Последний Охотник. Том 1

Глава 1

— Чертовщина, — это слово было первым, которое я услышал, блуждая в темноте. — Слишком много праха.

«Праха? — я задумался, пытаясь связать все последние воспоминания воедино. — Ах да, я же взорвал ядро маны. Перерождение… я должен был переродиться.»

— Это точно Теневые, но как они смогли попасть за барьер? — послышались тяжелые шаги и шарканье. — Это же территория Петровых? Их имения?

— Да, дружище, — зазвучал еще один голос, более басистый. — Но сам факт Теневых в поселке… блин, не знаю. Прах-то точно этих тварей. Но как они попали на территорию, которую защищает купол дворян? Это немыслимо! Хотя — пофиг.

— Тоже верно, о-пля стой! Смотри!

Я пытался идти на голос, но… даже до банального, не мог понять, иду ли я вообще? Это было моим вторым перерождением, и, если верить легендам, они каждый раз преподносят возвращение в мир по-новому.

Открывая глаза, я видел тьму. Все, больше ничего. Не было света, не было запахов… казалось, словно я просто блуждал в пространстве, не чувствуя ничего.

Но кто-то же говорил неподалеку! Я должен пойти на голос! Я должен найти окно и вернуться в мир!

Поворачивая голову на голос, я невольно задумался, поворачивался ли я сам? Ну а затем, я увидел сияние где-то впереди, к которому в следующий же миг и потянулся. Только вот…

— Эй, малец, ты жив? — я почувствовал на шее прикосновение холодного металла. — Ну да, — он нашел подтверждение своим словам. — Смотри, Жень, вены набухшие, пульсируют. Выживший есть.

«О, уже хоть что-то! Выбрался! Чего так холодно-то?»

— Смотри, тут еще под кучкой есть! О… — радостно воскликнул мужчина. — Ожерелье какое красивое! Это мы хорошо зашли! За нее тысяч сорок точно получим!

Меня кто-то сгреб, как тряпичную куклу, и посадил к стене. Постепенно ко мне начали возвращаться чувства. Жизненные циклы внутри тела запустились. Я чувствовал, как пульсирует кровь, услышал звон в ушах и, кажется, начал чувствовать свои конечности.

Ноги болели, были мокрыми и ледяными. Руки… какими-то пустыми, что ли.

— Черт, — прошептал я. — Как…

Я открыл глаза в тот момент, когда тот, кто стоял рядом, ушел от меня, убирая свою тень. Свет тут же ударил по глазам, и чтобы защититься от яркого «раздражителя», пришлось прикрыть лицо рукой. Чужой рукой.

— Очнулся, смотри-ка! — голос звучал прямо надо мной. — Эй, малец, ты чей будешь?

«Ты где здесь мальца увидел, а? — я помотал головой, пытаясь понять, откуда такая легкость в теле. — Я сейчас…»

Быстро привыкнув к свету, я увидел совершенно чужую руку, но не испугался этого. Подумаешь, новое тело? Но смутило меня не это, а…

А тонкие пальцы, бледноватый оттенок кожи и отсутствие руны призыва на ладони. Линии жизни — не было, как… как и других линий. И еще на мне был магический браслет, сотканный из чистой энергии. А это было плохим знаком. Мои способности ограничены. Черт!

Догадки о том, почему нет линий, почему нет рун и почему мне так чертовски холодно, волной пронеслись по моему мозгу. И самый «ожидаемый» вариант мне не нравился. Так еще и этот ограничитель переродился вместе со мной. Дурной знак, очень дурной…

«Какого черта этот браслет на руке, а, — я прикоснулся второй рукой к своей груди и начал прощупывать сердце. — Бьется быстрее человеческого. Ровно в два раза. Значит — я по-прежнему маг. Фух.»

— Малец, — настойчиво повторил мужчина, и, наконец, я отнял руку от лица. — Ну так, ты чей? Ты понимаешь, где находишься? Где твой господин прячет драгоценности?

Надо мной навис мужчина в причудливом черном костюме годов так восьмидесятых. Вышитая на нагрудном кармане эмблема напоминала мне орла. Ну, а лицо… на меня пялился типичный бандит, которых я за всю свою жизнь уделал немало.

Неопрятная небритость, грязное лицо, сломанный былым временем нос в нескольких местах, ну и общая «потертость».

«С тобой что-то не так, — я внимательно разглядывал его лицо, пытаясь уловить его магическую силу. — Мужик, ты сам-то как? Почему в тебе не чувствуется мана?»

Я смотрел прямо в его бездушные, серые глаза и не видел огонька силы. Он не был магом. Но такого быть просто не могло! Кто будет ходить в бандитах, не имея даже малых магических сил? Смысл? Кого он грабить будет⁈

— Малец?

— Что, — протянул я новым для меня голосом. — Что происходит? Где мы находимся?

— Так, понятно, — махнул рукой бандит и разогнулся. — Он ещё не в себе. С девкой что? Очнулась?

— Красивая, — усмехнулся второй мужчина. — Такая…

Я уже не слушал его. Я смотрел на окружающий мир.

Сама идея перерождения не пугала меня. Ну, бывало и такое при чудовищном всплеске маны. Сам я, конечно, явно не хотел такого исхода. Но как иначе я мог выжить? Меня предали и попытались убить, ну а я лишь выбрал один из возможных вариантов. При этом я же жив. Хех.

Стены помещения, в котором я был, напоминали бар. Стоило мне обернуться и понять, на что я облокачиваюсь, как тут же убедился в своих наблюдениях. Затем, беглым взглядом осмотрел потолок, отметил наличие магического светильника и сомнений, что я «дома», не осталось.

Ну а затем, я посмотрел на себя. Хмыкнул и помотал головой.

«Ну, Разор, значит, ядро маны всё-таки уберегло тебя, — я мысленно усмехнулся. — И угораздило же меня попасть в такое юное тело. Так ещё и браслет этот…»

Беглым взглядом я осмотрел руки и ноги. Худощавое тельце без рун мало на что было пригодно. Отсутствие линий на ладонях, конечно, удивляло, но не сильно. Где наша не бывала? Главное, что магия в сердце есть, а там уж разберёмся.

Судя по внешнему виду, я вселился в молодое тело. Тело подростка или, по крайней мере, молодого человека. Трудно было сказать наверняка без зеркала. Но с этим мы разберёмся потом.

После я обратил внимание на паркетный пол, а если быть точнее, на непонятные кучи. Они были какими-то серо-чёрными, словно из глины.

— Дышит, — заговорил низкий вояка с басистым голосом. — Как они вообще выжили здесь?

Я повернул голову на голос, посмотрел на тело девушки около ещё одной кучи пепла и тут вдруг понял, что ситуация-то из ряда вон выходящая.

Двое мужчин с оружием на поясах рыскали по бару и складывали на стол украшения и деньги. Они пришли грабить, а это означало только одно — мне же могут и не дать начать жизнь с нуля.

Я попытался встать, только вот зрение на мгновение затуманилось.

«Так, что с телом? — я расстегнул запятнанную рубашку на груди и с удивлением обнаружил затягивающуюся дыру с запёкшейся кровью по краям. — Ага, подстрелили? Ударили кинжалом?»

Попытки встать я прекратил. Понимал, как тяжело организму восстановиться. Маги, конечно, имели улучшенную регенерацию, что в разы превышало обычные человеческие способности, но чтобы залатать такую дыру в груди, требовалось время.

По мере того как моё самочувствие улучшилось, при этом проходили лишь секунды, казалось, внешние звуки пропали. Появился очередной звон в ушах, а затем началось самое неприятное.

— Придуши, но не режь, — пробасил второй бандит. — Когда гвардейцы придут, они не станут интересоваться синяками. А вот свежими ранами, — мимо «нас» прошёл второй бандит. — Очень даже. Не дай бог позовут кого из девушек, тогда точно найдут. Заканчивай с ним и пошли.

Я открыл глаза и вдруг понял, что меня никто тут не оставит. Удар носком сапога пришёлся точно в живот. Затем бандит сел напротив меня и начал сжимать мою глотку.

— Эй, — прохрипел я. — Что происходит⁈

Мужчина в чёрной одежде с серыми глазами ухмылялся. Пытаясь вырваться, я приложил руки к его животу и сосредоточился.

Раз отпускать меня не собирались, то придётся действовать так, как я действовал раньше. Грубой, магической силой. Ситуация, в которой я оказался, и так была средней степени паршивости, но выхода другого не было.

Выйду отсюда, пойму, где я, и начну восстанавливать силы. А уж потом…

— Ты чего тут в меня ручками своими тычешь? — бандит рассмеялся. — Малец, не сопротивляйся, всё равно тут в живых никого не должно было остаться.

— Только я так не думаю, — прохрипел я.

Волны магической энергии, которые пронеслись в тот момент, пока я говорил, устремились к кончикам пальцев. Поток, который я представил себе, должен был откинуть от меня мужика. Вернуть его в положение, в котором он был двадцать секунд назад. Только вот…

Чёрт, не получилось.

«Неужели я израсходовал всю свою магию, восстанавливаясь? Что за ерунда?»

Мой разум начал покидать этот мир. Всё вокруг потемнело, сознание начало ускользать и… я начал чувствовать, как слабеет тело. Скидывая с себя наваждение, я дал волю инстинктам. Начал рыскать рукой вокруг себя и нащупал что-то холодное. Может, стекло, может, что-то другое.

Обхватив непонятный предмет, я с силой вонзил его в шею бандита. Тот в ту же секунду удивлённо воскликнул, а затем хватка ослабла. Кашляя от удушения, я завалился на бок, но вот «покидать» мир своим разумом не собирался.

«Приди в себя, — приказывал сам себе. — Давай, Разор, ты сможешь!»

Адреналин, пылающий в моих венах, сделал свое дело. Зрение стабилизировалось, я сфокусировался на мужчине и усмехнулся.

Просто. Это будет слишком просто!

Не давая бандиту одуматься и пытаясь выиграть драгоценное время, я начал действовать. Встал и ударом босой ноги по руке бандита вогнал осколок еще глубже.

Тот даже не встал. С грохотом, с каким падает книжный шкаф, он упал на спину и издал предсмертный хрип, так и не убирая свою руку от шеи.

— С одним разобрались, — я размял шею и плечи, выискивая второго противника. — А этот где⁈

Из положения стоя ситуация в баре показалась мне не самой «надежной». Для того, кто только что переродился, начинать новую историю с убийств было не самой хорошей затеей. Однако ситуация сама располагала к этому.

Я приметил для себя небольшой ломик, валяющийся около перевернутого стола, и вдруг осознал: почему нет трупов? Мародеры к живым редко ходят. А это всё-таки бар.

Повернул голову к убитому, подметил, что тот вставать не собирается и уже не встанет.

Второй бандит появился неожиданно. Разогнулся из-за барной стойки, где обдирал кассовый аппарат. Держа в руках наличку, он смотрел на меня каким-то оценивающим взглядом. Затем повернул голову, увидел труп своего подельника и оскалился.

— Ну, делиться теперь точно не придется, — прошипел он, бросая на стойку деньги. — А ну иди сюда, малец!

Он облокотился на стойку и попытался схватить меня. Сугубо машинально я вывернулся из хватки и перемахнулся через стулья, подхватывая ломик. В момент, когда я обернулся и был готов встретить противника «голыми руками», в меня… прилетел стул!

Нагло. Надежно. Неожиданно.

Легкие тут же выпустили весь воздух, в глазах потемнело, но сознание я не потерял. Моего промедления хватило бандиту, чтобы перемахнуться в зал и взять что-то поопаснее.

Нож блеснул в свете магических светильников. Внутри у меня все сжалось, энергия, которая струилась от сердца в раны, наконец, закончила свое дело. Я восстановил новое тело.

После этого даже дышать легче стало. Я разогнулся, больше не сжимая грудь после удара стула, прищурился и заявил:

— У тебя лишь один шанс выйти отсюда живым. Поэтому давай, опусти нож, и решим, что здесь происходит и как нам более мирно разойтись.

— Ты че там мелешь? — рассмеялся противник. — Эй, пацан, ты вообще с дуба рухнул? Что там с тобой обсуждать?

Краем глаза я приметил бутылки на стойке. Приценился, прицелился и улыбнулся в ответ:

— Ты не маг. Что ты можешь противопоставить магу?

— Магу? — тут я его явно повеселил. — Реально. Когда тебя Теневые грызли, видимо, мозги высосали. Какой ты маг? Алло! Ты мальчик!

Ничего не понимая, я все же решил больше не тянуть время. Вытянул руку в сторону, сосредоточил на кончиках пальцев силу, которая пульсировала в сердце, и «потянулся» к бутылкам. Затем состарил материал и создал давление.

Крепкое пойло неизвестного происхождения, как по волшебству, хех, взорвалось. Осколки полетели в голову мужика. Я не знаю, что его больше всего удивило в моей атаке, но его удивление стоило ему жизни.

От битого стекла простолюдин не спасется.

Осматривая заведение, я попытался восстановить события, которые здесь произошли, чтобы, отталкиваясь от них, планировать дальнейшие шаги. Но увы, было все слишком мутно.

Я быстро нашел ответ, почему здесь не было тел «погибших». Точнее, обнаружил их местонахождение. За барной стойкой лежал истерзанный бармен, словно его волки подгрызли. А в небольшом помещении за самим баром были посетители. Разумеется, они не дышали.

— Так, допустим, — я вернулся в общий зал и обнаружил зеркало. — О, и вправду подросток. Сколько мне? Шестнадцать?

Вернувшись к осмыслению «тел», додумал линию этого сюжета. Меня явно пытались убить те, кто убил всех посетителей. Только вот зачем? Что это за кучки пепла?

— Ну а теперь, — я поднял руку, направил её на бармена и сосредоточился… — Давай пообщаемся, мужик. Расскажи мне, что произошло.

Как бы пристально я ни смотрел на погибшего, ничего не получалось. Я сосредоточился ещё сильнее. Вены на руках аж вздулись, только ничего не происходило.

— А вот это плохо, — хмыкнул я, потирая виски. — Как это маг времени не может заставить труп начать разговаривать⁈ Хотя, — перевёл взгляд на еле светящийся браслет, который изредка менял цвет. — Ограничитель магии. Блин, как тебя снять-то?

Чтобы хоть как-то скрасить это недоразумение, которое сияло от кисти до локтя, мне пришлось углубиться в своё сознание, изучить тело и присвистнуть от удивления. Ядро маны, которое хранилось в сердцах магов, было… мягко сказать, паршивеньким. Больно маленьким и ненадёжным. Что оно могло противопоставить ограничителю?

Потоки маны, которые были встроены в мышцы сердца, — еле-еле сияли, а это говорило об очень маленьком потенциале. Что было самым странным, так это именно эта «слабина». Маги, перерождаясь, не теряют своё магическое ядро. И то, что я чувствовал сейчас, мне очень не нравилось.

Я был грандмастером магии времени. Одним из сильнейших заклинателей! А маленькое магическое ядро показывало мне, что все мои старания испарились в мгновение ока. Я как будто вернулся к исходной точке.

И это нужно было исправить. Хорошо, что у меня всегда был козырь в рукаве.

— Давай-ка вернём часть сил, — сказал сам себе, обдумывая все возможные варианты. — Печати я знаю… рисовать умею, а то взорвать парочку бокалов — это смешно. Может, и браслет ослабить получится.

Я сел рядом с кучкой пепла, задумчиво ткнул пальцем в эту массу, а затем начал чертить круг вокруг себя. Тем же пеплом. Рисунок вырисовывался больно мрачным, и когда я сделал последний штрих, вырисовывая заветную букву, всё изменилось.

Круг засветился причудливым алым светом. Каждый штрих, каждая закорючка, казалось, горел невидимым огнём, и…

— ХРЕНОТЕНЬ! — закончил я процесс «изучения» себя. — Да как такое вообще может быть⁈

Мой потенциал горел на уровне — ноль. Энергия, которая выплеснулась из магического круга, просто улетучилась и испарилась. Ко мне она не пошла. Показывая мне пятую точку и тонко намекая, что фиг мне, а не магия. Что уж говорить про браслет?

Он тупо не отреагировал, а должен был засветиться ярче!

«Бред. Я же исцелился, я же смог ударить бандита, не касаясь стекла. Значит, я могу взять из „загашника“ мира пару „литров“ маны. Хе-хе-хе.»

Перспектива начать новую жизнь с ограничением, так ещё и с нулевым потенциалом означала, что мне придётся изрядно попотеть. И достигнуть былых высот будет сложновато. Нет, конечно, вполне выполнимо, но сложно. А мне это не нужно было.

Я вытянул палец и опять опустил его в горстку пепла неизвестного происхождения. Затем нарисовал силовой круг, хлопнул в ладони, и он загорелся. После высвободившаяся энергия не улетела в никуда так быстро, как это было пару минут назад.

— Шанс есть, — задумчиво сказал я. — Так, а если ещё кое-что…

Я игнорировал ситуацию вокруг себя. Игнорировал тела непонятных бандитов, темноту за окнами. Пытался сосредоточиться именно на своих силах. Плевать, что произойдёт дальше, но мне нужно было убрать ограничитель. С потенциалом ещё разберёмся.

Если я не переступлю порог, не запущу «ядро» так, как нужно мне, то мир повернётся ко мне задницей.

И всё же, у меня получилось. С третьего раза. Из контура круга ко мне потянулись алые нити. Когда я опустил руку на край рисунка, энергия начала струиться вокруг меня и вспыхивать, касаясь моих волос и шеи.

Энергия, когда я начал поглощать её, стала густой, почти как краска…

Я вытянул руку, указал на бандита в паре метрах от меня и приказал:

— Говори.

Энергия, которая преобразовалась в какую-то серую дымку, соскользнула с кончика пальца и погрузилась в тело покойника. Спустя мгновение, тот дернулся, но болтать со мной не стал. Тем не менее, это уже был результат. Магия ко мне возвращается. Силу хоть и маленькую, я чувствую. А значит, я немного подпортил этот энергетический браслет. И избавиться от него — вопрос времени.

От использования всего одного заклинания у меня слегка закружилась голова. Но это радовало.

Теперь, когда мое тело откликнулось на магию, мне просто нужно будет усилить внутреннее ядро с помощью магических предметов, кристаллов, трав и так далее. Как их раздобыть в своем мире — я и так прекрасно знал.

Я сделал очень много заначек по всему государству. А также знаю точки, где можно раздобыть зелья для улучшения способностей. Просто и легко!

— Ну, как говорится, — хмыкнул я, поднимаясь с пола. — Слава Великому Архимагистру. А теперь, — я опять начал озираться по сторонам. — Где бы мне достать ботинки?

Я обратил внимание на девушку, которую бандиты успели вытащить из кучи пепла, и тут до меня вдруг доперло…

— Монстров нет, — забормотал я. — Пепел — есть. Тот, кто убил бывшего владельца тела, — это я говорил о самом себе. — Явно был человеком. А вот остальных людей — потрепали звери.

Задумчиво пнул пепел, а затем аж присвистнул! Кучка разлетелась во все стороны, но под собой она хранила идеально круглый шарик янтарного цвета.

— А вот и ядро, — усмехнулся я. — Только что-то ты странное какое…

Стоило мне присесть, взять шарик и сжать его в руке, как тот растворился. По телу прокатилась энергия, и сердце застучало еще быстрее. Я поглотил ману, хранящуюся в ядре маны. И плевал я, откуда оно здесь, и почему не под землей.

В нашем мире такую вещицу добывают только в подземных шахтах, и стоят они — ого-го сколько! Тем не менее, такой подарок после перерождения пришелся мне по вкусу. Силы стало больше, настроение заметно улучшилось.

Как только я задумался о том, что пора валить отсюда, ознакамливаться с местностью, как дверь бара с шумом открылась. Точнее, не с шумом, а с треском. Ее тупо выбили. В помещение тут же попал солнечный свет, что о многом говорило.

Например — за окном была не ночь. Стекла попросту были в нагаре.

— Всем на землю! — раздался громкий голос из дверного проема. — Работает гвардия рода Воробьевых! Всем бросить оружие!

— Да кому ты кричишь? — тут же раздался второй голос. — Сам стекла видел. Теневые явно никого не оставили.

«Хм, а что за Воробьевы такие? — задумался я, пытаясь вспомнить, слышал ли я вообще когда-либо о подобных гвардиях. — Хоть как и бандиты, на моем языке разговаривают. Уже что-то. Не закинуло меня далеко от государства».

В бар, тем временем, ворвалось пятеро мужчин в причудливых, военных костюмах. Почему причудливых? Наверное, в глаза первым делом бросились их нашивки на плечах, которые ничего мне не говорили. Ни о звании, ни о принадлежности к какой-то армии.

Я тут же поднял руки, изучая их лица и оружие.

«Эй, мужики, я не убийца, я только-только переродился… — это, конечно, мне нельзя было говорить. Повесили бы сразу. — Я просто выживший в этом хаосе. Ничего не знаю, никого не видел и не слышал…»

А затем, пришло осознание неправильности происходящего. Оружие, которое было на поясах «группы», я видел впервые. Это никак не походило на посохи, так… дубинки, но с какой-то силой внутри. Что уж говорить про остальное?

В них не чувствовалась магическая сила, хотя в оружии она явно была. Сами по себе, они были широкоплечими, с серьезными лицами и явно повидавшими не одну войну, о чем говорили шрамы на лицах и руках. «Почему у них нет магии, когда у оружия она есть? — не переставал гадать я. — Как они могут пользоваться чем-то подобным, не имея ядра маны?»

Первым делом после того, как они осмотрели меня, пошли рассматривать обстановку. Останавливаясь около кучек с пеплом, каждый из них протяжно вздыхал. Возле меня оставили самого крупного бойца, который указал на меня причудливым вооружением, которое легко помещалось в ладонь.

— Что здесь произошло… — наконец, спросил меня один из мужчин. — Это кто? — он указал на трупы бандитов. — Мародеры?

Я молчал.

— Кто убил Теневых? — продолжил тот же. — Здесь были маги?

Да что вы от меня хотите? Я только полчаса, как в новом теле и в новом месте!

Провожая каждого из бойцов взглядом, я продолжал наблюдать за ними. За повадками, за способностями, пытаясь понять, что я вообще могу им противопоставить и стоит ли это делать. А затем все изменилось.

Когда обнаружили истерзанные трупы в комнате за баром, в помещение вошла женщина в такой же причудливой армейской форме. Когда она увидела меня, то раскрыла рот и издала непонятный звук. Словно удивилась.

А затем все стало на свои места.

— Ты кто, — она подошла ко мне и остановилась в полуметре, разглядывая место, где была рана на груди. Она была удивлена тем, что я жив. — Как ты здесь вообще оказался? Ты здесь работал?

— Я…

— Бездомный, видно же… Наверное, прятался в подвале, когда тут мясорубка была. — К женщине с ярко-рыжими волосами, собранными в аккуратный хвост, подошел человек, который задавал мне глупые вопросы. — Хотя да, странно, какого черта он невредим?

— Говори, — подошедший к нам мужчина ткнул меня пальцем в то место, где была рана когда-то. — Откуда? Что ты здесь делаешь, а?

Да отвали ты от меня! Я сам не знаю!

— Альбина, — окликнули рыженькую. — Пепел от Теневых. Тут явно был сильный маг, раз с десяток раскидал.

— Гвардия? — предположила Альбина. — Позвони местным, может они что подскажут.

— Уже звонил, — тут же продолжил мужчина. — Госпожа лейтенант, про то, что случилось здесь, они даже не в курсе. Более того, весь посёлок вырезан как сутки, не меньше. Вообще не понимаю, как он выжил, — он взглянул на меня, а затем указал пальцем на бандитов. — На этих я личности установил. Мародеры из Петрозаводска.

«О, Петрозаводск! Это место я очень хорошо знаю. Там три опорные магические башни. Самые высокие во всем государстве!»

— Далековато их занесло, — кивнула Альбина. — Итак… говорить можешь?

— Могу, — спокойно ответил я, с полностью безэмоциональным лицом.

— Что здесь произошло? — она обвела рукой бар. — Кто убил Теневых? Кто ты такой?

— Не помню, — тут я не врал. Я и не знал. Уже тем более, впервые в жизни слышал что-то про Теневых. — Мародеров убил я. Очнулся, когда меня пытались задушить.

Не признаваться в этом — не имело смысла. Мародеры, где бы они ни были, враги всего человеческого. Сволочные, беспринципные уроды, которые любят поживиться на чужом горе. Да и услышанное мной тоже оставило определенный «осадок». Знакомые города и фамилии я услышал, а значит, я на родине. Это радовало.

— Чем? — усмехнулся один из вояк. — Визгом? Парень, не шути с нами так, — он пнул ногой труп и скривился. — Не знаю, у кого сил хватило вогнать ему в шею стакан, но тут явно постарался кто-то взрослый.

— А этого, — тем временем продолжил я, указывая на второй труп, — я убил осколками. Взорвал магией бутылки и осколками убил его.

Вот тут начался смех. Недобрый такой. Даже Альбина, которая выглядела поумнее остальных, невольно усмехнулась. Потрепала по голове и процедила:

— Не шути так больше, мальчик. Я понимаю, что тебе пришлось несладко, но выдумывать-то не надо!

«Выдумывать?»

Тем временем вояки осмотрели все помещение. Обнаружили девушку под пеплом и, погрузив её на плечо, начали поочередно выходить из бара.

— Итак, здание — уничтожить, — приказала Альбина. — А ты, Саш, — она крикнула мужчине, который стоял в проходе, — уведи пацана и девчонку отсюда и, наверное, нужно позаботиться о них. Посмотрим, куда детей отправить, а пока пускай отдохнут. И за этим, — она придирчиво громко сказала, чтобы я услышал, — следи в оба. Он не в себе.

Я не стал спорить.

— Слушаюсь, госпожа лейтенант, — отрапортовал мужик и подошел ко мне. — Вижу, что стоишь на своих двоих. Ты как, сам идти сможешь?

— Смогу, — невзрачно кивнул я и тут же направился вслед за мужиком.

Когда яркий солнечный свет ударил меня по глазам, я зажмурился. Прикрыл рукой лицо и невольно поежился. Было жарко. Ослепнув на несколько мгновений, я уткнулся в спину военного, ну а затем, наконец, смог разглядеть, где находился.

Но увиденное мне не понравилось!

Вокруг бара, в котором творилось что-то непонятное, лежали тела обычных, казалось, горожан. Подобные «побоища» я видел в своей жизни и не один раз, только вот в глаза бросилось то, чего я не понимал. Их одежда.

Я впервые видел подобные костюмы. Впервые видел непонятную технику на черных колесах. И…

— Где я? — я замялся. — Это…

Вояка, которому приказали меня сопровождать, обернулся и схватил меня за локоть.

— Пойдем, пацан, — пробасил он. — Нечего на погибших смотреть. Насмотришься еще.

Он начал тянуть меня к какому-то стальному монстру. Высокой и длинной карете, у которой не было лошадей, да и грифонов, что ли. При всем при этом, карета тарахтела и словно была живой.

Оборачиваясь и глядя во все стороны, я впервые наткнулся на мага. Девушку, лет двадцати, с очень хмурым лицом. Она что-то слушала по плоскому камню и постоянно кивала головой. Только вот, одна вещь тут же бросилась в глаза.

На ней не было артефактов! Не было камня на груди, который помогал бы ей колдовать без слов! А учитывая, что я был в центре побоища, такого бы мага тупо не пустили бы сюда. Что уж говорить про мага? Сами здания были отстроены, словно из тщательно отшлифованных каменных глыб. Не было этих неровностей и шероховатостей, как в домах моего…

И пришло осознание происходящего.

Это, черт возьми, не мой мир!

Где я⁈

p.s. Читатель, не останавливайся, дальше куда интереснее будет)

С ув. Д. Лим

Глава 2

Перед моими глазами открывался совершенно новый мир. Чужой мир.

Пока я разглядывал природу через странное окно, между вояками, которые тоже были в этой карете, завязался разговор. Так, я, например, узнал, что я еду в автобусе, а не в карете, запряженной невидимыми существами. И немного прислушавшись, понял одну важную вещь:

Этот мир сильно развит в плане технологий. И чтобы мне понять хотя бы малую малость, пришлось изрядно попотеть. Я закрыл глаза, пытаясь не отвлекаться на новшества за окном, и обратился к своему ядру.

Собирая силы, отголоски энергии и маны вокруг себя, я направил собранный поток из сердца в мозг, и присвистнул от удивления. Мозг было не восстановить, а точнее — память бывшего владельца.

По воле случая, так получилось, что я попал в убитого пацаненка. И когда душа переселилась вместе со своим «сердцем», тело уже остывало. А значит, мозг был слишком сильно поврежден. Тем не менее, хоть и малую часть, я смог извлечь из «отголосков» прошлого этого юноши.

Меня звали Виктор. Мне шестнадцать лет и… всё. Больше о себе я ничего не знал. Но зато немного начал понимать этот мир.

— Технологии, — усмехнулся я, открывая глаза. — Кто бы мог подумать.

Через четверть часа чужой для меня лес изменился. И что было самым важным, я увидел барьер.

Высоченная полупрозрачная стена, по которой гуляли искры, была преградой, об которую наш автобус должен был разбиться. На большой скорости мы мчались к этой ерунде и…

Я аж зажмурился, понимая, что сейчас случится.

— Ты в порядке, мальчик? — Альбина облокотилась на спинку моего сидения. — Ты чего зажмурился?

— Не знаю, — соврал я, оборачиваясь на её голос. — Просто, что-то почудилось.

В её изумрудных глазах мелькнула какая-то любопытная искра. Девушка вернулась на своё место, и не сводя с меня глаз, спросила:

— Кто та девушка, что была на полу, а?

— Откуда мне знать? — я отвернулся и затем вновь уставился в окно. — У меня ощущение, что я всё при всё на свете забыл.

— Такое бывает, когда переживаешь мясорубку, — послышался ответ. — Учитывая, как с тобой обошлась жизнь, я вообще удивлена, что ты разговариваешь.

«Ага, а тело ещё и повидало всякого, — я задумчиво вглядывался в новшества, которые были мне чужды, но которые я мог понять, ссылаясь на остатки памяти. — Ладно. Это немного упрощает всё. Никто не озадачится тем, что я ничего не знаю и не помню. Прошлое, хех, само за меня говорит.»

Переводя взгляд с окна на руку, я сжал кисть, пытаясь стянуть с себя энергетический браслет. Только вот ничего не получалось. Он глушил мои силы, и непонятно, почему никто его не видел.

«Снимайся, дрянь, — мысленно велел. — Давай, мне нужны мои силы…»

Невольно, я переключился с проблемы на «бытие». Автобус сбросил скорость и вскоре, мы въехали в какой-то город. Тело — не знало его названия, да и не нужно было. Я округлил глаза, глядя на разницу между привычным мне местом и технологически развитым мирком.

По улицам ходили самые обычные горожане, без оружия и свитков заклинаний. Не было рыцарей, конной пехоты, а также, не возвышались камни маны. Всё было… чертовски красивым и одновременно очень слабым.

Я не чувствовал силы от этого места, и это мне не нравилось.

Все здания, которые я увидел за следующие десять минут поездки, возвышались аж на десять, а то и больше, этажей. И что было самым забавным, они не примыкали друг к другу, чтобы образовать кольцо или защитную стену для следующих домов, где жили люди богаче и имели большую власть.

— Выходим, — объявил шофёр. — Так, лейтенант Васильева, что мы делаем с этим? — мрачный мужчина встал со своего места и указал на меня. — Мне здесь его оставить?

— Нет, он пойдет с нами, — Альбина как-то по-приятельски что ли, похлопала меня по плечу, а затем велела взять с собой девчушку, которая тоже была со мной в том баре. — И эту, молчаливую с собой тоже берём, Коль.

Молчаливую?

Я в очередной раз за сегодня обернулся и уставился в изучающие меня, бездушные серые глаза. Девушка из бара была ростом почти как я, чуть ниже. В её глазах играл недружественный огонёк, и что было немаловажным, в них чувствовалась сила. А это говорило только об одном — она маг.

Только вот, кто она?

— И давно она не спит? — Николай нахмурился. — Что, тоже молчит, как и этот?

— Тоже.

Мы вышли из автобуса, и первое неприятное ощущение было от раскалённого асфальта. Босые ноги быстро переминались с места на место, чтобы не сжечь пятки. Но никто из военных, которые были рядом, даже не удосужился как-то исправить эту ситуацию.

И тем не менее, обстановка всё равно не могла унять мои мыслительные процессы.

С тем, что я попал в другой мир, в целом, я свыкся. Только вот не мог понять, какого черта я вообще перенёсся в такое… непонятное, высокоразвитое место. Второй момент, который меня смущал не меньше, чем неизвестность в завтрашнем дне, — почему здесь нет магии.

Нет, в девушке, которая очнулась, в лейтенанте Васильевой, магия была, это было видно невооружённым глазом, только вот… остальные. Мужчины-военные, имели при себе примитивное, согласно моей памяти, оружие. Так ещё, и не владея стихиями, они каким-то волшебным образом могли пользоваться своими железками.

Чепуха же!

«Заклинание перерождения из книги Проклятых должно было просто вселить меня в новое тело… каким, мать его, образом я вообще оказался в другом месте?» — меня чуть подтолкнули в спину, чтобы я шлёпал по асфальту быстрее. — «Хотя, чего я ещё мог ожидать от книженции, которую так сильно охраняли светлые маги? А? Хотя, в прошлые разы всё было куда проще, никаких подводных камней не было».

А затем пришло осознание. Нет, не той ерунды, что мир другой. А…

— Да твою же, — я цокнул и остановился прямо посреди улицы. Недовольный вояка опять меня подтолкнул, только вот я с места не сдвинулся.

«Мои сокровища, — начал раздражаться я. — Если этот мир — другой, то всё, что у меня было… всё, что я спрятал по империи, — я прижал пальцы к подбородку. — Всё исчезло. Его тупо физически здесь нет. И как же, тёмный бог бы меня побрал, я должен увеличивать свою силу и развиваться в этом непонятном мире?»

— Пацан? — перед моим лицом появилась мордашка лейтенанта Васильевой. — Ты чего? Тебе плохо?

Я даже не удосужился ответить что-то ей. Ибо воспоминания о том, как я зарабатывал те или иные вещицы, волной нахлынули в моё сознание. Я же… черт, столько живности перебил на континенте. Столько шахт захватил… создал целую область, чтобы разрабатывать подземелья.

А сколько же я драконов собственноручно удавил? А? Сколько я рисковал жизнью, и это чертово перемещение показывает мне, мол, это зря.

Нет, разумеется, я найду выход. Найду способ, как стать лучше, качественнее, хех. Но хотелось бы иметь куда более простой путь. Тем более, что я готовился к тому, что мне придётся опять прокачиваться.

— Так ладно. — буркнул я, разминая виски. — Раз уж Проклятые дали мне сложный путь, то делать нечего, прорвёмся.

— Ты о чём? — я мотнул головой и увидел изумлённые глаза Альбины. — Мальчик?

— Может, вспомнил что? — рядом с Альбиной нарисовался Николай. — Эй, пацанёнок, что вспомнил, а?

Не знаю, что он увидел в моём хладнокровном взгляде, но явно смутился. Я просто пялился на него с лёгкой ухмылочкой.

Да, тёмные боги услужили.

— Ты чего это? — брови вояки поползли вверх. — А?

Я даже ответить ничего не успел, а точнее придумал, как события сами собой полились вокруг меня. За спиной Коли и Альбины промчался какой-то чудак в причудливом спортивном костюме, а вслед за ним разъярённый мужик с непонятной дубиной.

— Стой, ворье! — рявкнул преследователь. — А ну верни телефон!

Я повернулся, вычислил траекторию движения этой странной парочки и, прищурившись, немного помог «потеряшке». Импульс, который слетел с кончиков моих пальцев, которые я вытянул в сторону вора, сбил того с ног. Точнее, я немного поигрался с временем, в пределах допустимого и возможного.

Перед его ногами пропал асфальт, потому что его и не было пару дней назад, и вор угодил по колено в яму. Шлепнулся он сильно, аж мордой об асфальт ударился.

«Так, понятненько, значит, я пока могу влиять на события, которые произошли лишь пару дней назад, — я задумался. — Позавчера там заделывали яму коммунальщики. Объем почвы, который я вернул в прошлое состояние, говорит лишь об одном. Сил малехо. Ладно, прорвемся. Черт, откуда я это вообще знаю?»

Зрители и зеваки, собравшиеся вокруг потерпевшего и пострадавшего, охали и ахали. До меня же доносились обрывки их фраз:

— … совсем офанарели! Только недавно заделали!

— … да что ты говоришь⁈

— … впервые коммунальщики хоть что-то полезное сделали! Вора поймали!

«Вроде сильно не переломался, — я посмотрел на потерпевшего, да и молча пошел вперед, больше не задерживая военных. — Странные все эти люди. Что они там рассматривают? Ямы? Вроде технологичный мир, но глупый.»

Наконец мы добрались до места назначения. Передо мной «выросло» величественное здание, окруженное высоким металлическим забором, причем, еще и украшенным!

Ворота открывало двое дежурных в причудливых шляпках с ружьями за плечами, а за воротами открылось само здание. Трехэтажный особняк из красного кирпича с чудесными, на мой взгляд, зеркальными стеклами. Также, за забором был небольшой парк с деревьями, у которых крона была красной. И если бы не солнце, которое жарило — будь здоров, я бы предположил, что сейчас осень.

На входе в эту резиденцию тоже стояла охрана, облокотившись на небольшие статуи в форме какой-то птицы. Неизвестной ни мне, ни моему телу. Но меня смутило не само, так сказать, оформление этого дома, а еще один барьер. Причем, я видел его куполообразную форму, сразу отследил, на какой точке он заканчивается.

— Воробьевы, — прочитал я, на табличке над воротами. — Это еще кто?

— Ты бы это, малец, — буркнул вояка за спиной. — Смолчал бы.

— А если серьезно?

— Дворяне, кому принадлежит северный район города, — сухо ответил тот. — Вот, видишь, — он ткнул себе в грудь, показывая эмблему. — Я из гвардии Воробьевых! А ты, малец, все же держи рот на замке, хорошо? А то оскорбишь кого, поди зря, да тебе голову оторвут.

Гвардейцы? Воробьевы? Владеют частью города?

Эти вопросы никак не могли уложиться в моей голове. Что было не менее забавным, так то, что и охраны, которая дежурила у дверей и ворот, тоже не было магии.

«Странный мир. Кто такие дворяне? Где кланы? Родовые поместья, а? — я перешел границу ворот, запнувшись один раз, перед полупрозрачным барьером. — Ничего не понятно.»

Причем, когда я запнулся, меня словно горячим воздухом обдало. Глаза чуть ли не высохли, пришлось прикрыть их руками и немного поколдовать, возвращая слизистую в состояние: а-ля, минуту назад.

Альбина, которая стояла у входа, очень внимательно следила за мной. Словно почувствовала что-то.

В общем, я оказался в длинном коридоре какого-нибудь очень богатого дворца. В моем мире не было столько предметов роскоши в таком небольшом по «старым» меркам здании. Точнее, там, откуда я пришел, не имело смысла украшать обычные дома.

Да, с одной стороны, само здание величественное и красиво, но с другой — это не дворец.

Мы прошли коридор с картинами, украшениями на стенах и причудливыми статуэтками на полках по обе стороны от нас, а затем попали в большой зал. Вот здесь я напрягся. В помещении было очень много женщин с магическим потенциалом. Причем, они были в такой же причудливой форме, как и «гвардия», к которой относился Николай.

Значит, они были в одинаковых условиях.

— Этих, — Альбина указала на меня и на молчаливую девчонку, которая была в баре. — В гостевую и под замок. А мешки из бара, — она указала на вояку, который шел постоянно позади нас. — В лабораторию.

— Слушаюсь, лейтенант Воробьёва, — отрапортовала девица с очень интересными, сиреневыми волосами, которые струились по её плечам. — Эй, мальцы, — она махнула нам рукой. — За мной!

Девушка, которую я даже не замечал всё это время, уткнулась лбом в моё плечо и прошептала:

— Тебе не страшно здесь?

— Ась? — я обернулся, посмотрел в её широко распахнутые голубые глаза и, пожав плечами, ответил. — А чего бояться-то? Хотели бы убить, напали бы ещё там, в баре. А раз привели в свой дом, то явно чтобы разобраться в происходящем.

— Думаешь? — спросила она чуть громче. — А ты почему останавливался у барьеров? Боялся чего-то?

Я промолчал, хотя про себя подумал, что девушка очень наблюдательная. Комната, в которую нас привели, больше мне напоминала комнату для рабов. Пустые, серые стены с щелями, холодный деревянный пол и две односпальные кровати, заправленные какими-то пледами. Стол и один светильник…

Хех! Я знаю, что это электрический светильник! Тут магических вещиц, как у меня «дома», не было. Зато есть электричество! Знать бы ещё, что это значит…

В общем, обстановка была не очень. Но мне не то чтобы не привыкать. Мне было наплевать. Я справился, я переселился, хоть и в непонятный мир, но всё же жив. А там, как карта ляжет. Найду выход из ситуации, а пока — нужно просто переждать. Защитить себя я сумею, но план, как выбраться отсюда втихаря, всё равно «нарисую».

Когда за нами закрылась дверь, девушка опять заговорила.

— Я Аня, — она протянула мне худенькую, бледную ручонку. — А ты Витя, вроде ты так представлялся перед этой бойней.

— Откуда ты знаешь моё имя? — на всякий случай уточнил я, хоть и понимал, что могу «рисковать». — А то память отшибло.

— Конечно, отшибло, — её лицо немного изменилось. Пропала испуганность, и появилось какое-то хладнокровие. — Тебе Теневой сердце вырвал.

— А, вот оно что, — я поджал губы. — И почему ты это не сказала… гвардейцам?

— А зачем? — её губы чуть растянулись, создавая подобие ухмылки. — Меня ведь тоже убили. Но вот почему я жива, увы, не знаю.

Меня смутило то, как она говорит. Правильно, что ли, что не характеризовало её как подростка. А ей, как и мне, на вид лет шестнадцать, не больше. Я внимательно осмотрел её с головы до пят, но никаких отголосков в памяти не возникло.

— Как мы оказались в том месте?

— Не помню, — пожала девчонка своими хрупкими плечами. — Я помню момент твоей смерти и как ты кричал. А затем я очнулась уже в автобусе. Знаешь, не очень приятно просыпаться рядом с вонючим мужиком, который с тебя глаз свести не может.

«Ну, уже понятно, что она маленько мир этот знает. Точнее, знает, что такое автобус.»

— Ты знаешь, где мы⁈

— Поместье семьи Воробьёвых, — девушка зевнула и отвела от меня взгляд. — Третьесортные маги, которые не могут установить нормальный барьер, — это было сказано надменным тоном. — Мне больше интересно, кто нас свёл вместе и почему пригласил Теневых нас убить.

— Это ладно, — я отмахнулся от непонятной ситуации. — С тем, кто нам угрожал и для чего убил, разберёмся. Эм, — я замялся. — Тебе же тоже убили?

В ответ был только короткий кивок.

— Тогда, скажи мне главную вещь, которую я не могу понять. Кто такие Теневые? Почему о них говорили в баре, что мародеры, что гвардейцы?

— Люди, которых смогла приструнить тень. Они меняются, становятся опасными и очень сильными, — невзрачно ответила она. — А так, слишком долго рассказывать.

— Я никуда не тороплюсь!

— А мне плевать, — хмыкнула она. — Мне больше интересно другое, кто ты? Почему выжил, как твоя рана затянулась сама собой? И почему ты зажмурился, когда проходил магический барьер.

— Барьер?

— Та ерунда, которая защищает дома или же целые города от Теневых.

Больше она ничего не сказала. Я попытался сосредоточиться на ее сердце, чтобы понять ее магическую стихию, но, увы, браслет, растянутый от моей кисти до локтя, не позволял мне пользоваться всей своей силой.

Через два часа тишины в дверь этой «клетки» постучались. В помещение вошел гвардеец и со словами: «в туалет по очереди» ухватил Аню за руку да потащил за собой. Через две минуты он вернулся, обозвал ее дурой, которая нападает на спасителей, да и махнул мне рукой.

Отправившись в туалет, я сделал поразительное открытие. Присутствие отдельной двери показало, что туалет на самом деле был отдельной комнатой! И еще больше поразился, когда вместо привычной в моем мире — дыры в полу, я увидел белоснежного гиганта и вполне себе приличное место.

— Ну это явно признак достатка! — я восторженно вздохнул. — Интересно, чем еще это место меня удивит.

И, хех, я не ошибся, сюрпризов было достаточно.

Закончив быстро все свои дела, машинально я нажал на кнопку, как бы это сделал бывший владелец тела. Затем подошел к раковине, умылся и сделал несколько шагов назад, рассматривая себя при нормальном освещении в кристально чистом зеркале.

В целом, подросток как подросток. Бледноватая кожа, отсутствие морщин и рунных отметин. Телосложение, правда, худоватое, но это поправимо. Особенно в таком возрасте.

Я в очередной раз за сегодня осмотрел свои ладони, а затем уже более придирчиво пальцы. Отпечатков не было.

На свете я не встречал людей, у которых бы их не было. Если, конечно, не погорельцы из какой-то деревни. Да и у кузнецов… пока я думал, в дверь постучали. А затем в туалет заглянула морда военного:

— Ну ты долго тут тереться будешь, а? На процедуру отведено две минуты.

— Так, вы не озвучивали это, — задумчиво ответил я. — Но можем идти.

Гвардеец схватил меня за плечо и отдернул от зеркала. Затем, чуть ли не пинками, направил обратно, в сторону клетки.

* * *

Я сам того не понимая, задремал, пока раздумывал насчет отпечатков пальцев. Но проснулся сразу, как в нашу «клетку» пришла Васильева.

— Так, ребята, — лейтенант, хех, чтобы это не значило, взяла стул и села у двери, чтобы видеть нас двоих. — Я понимаю ваше положение и беспокойство по поводу произошедшего. Однако, — она обернулась, и в комнату зашел мужчина, метр под два, не меньше. — Нам не терпится узнать любые подробности, которые вы можете предоставить и которые хоть как-то помогут нам разобраться в произошедшем.

— Произошедшим? — Аня нахмурилась. — Я даже не знаю, кто я такая, а вы тут про…

— Анна Белова, — неожиданно заговорил мужчина, за спиной Альбины. — Шестнадцать лет, сирота из приюта графа Воронцова. Ты, — он кивнул в мою сторону. — Виктор Темнов. Оттуда же. Каким образом вы оказались в баре «Косая Косуля», мне не интересно. Мне интересно другое — что там случилось, откуда там останки Теневых, и почему вы единственные выжившие.

Аня первой взяла слово. Рассказала о том, как очнулась уже в автобусе и ничего не помнит. Ну а я промолчал насчет своей самообороны, подозревая, что моя информация опять вызовет смех.

— То есть, — мужик нахмурился. — Полная амнезия у обоих?

Аня кивнула, но промолчала. Я же насторожился. В этом «гиганте» мне что-то не нравилось, но вот что? Сам понять не мог. Какие-то эмоции, захлестнули мой разум и твердили — он враг. Он убийца, но откуда они были — увы, я не знал.

Может, мое тело вспомнило его?

— Ладно, у меня есть хорошие новости для вас обоих, — неожиданно заговорила Альбина. — Мы с господином Воробьевым обсудили сложившуюся ситуацию и решили, где вас будут содержать.

— Содержать? — нахмурилась Анна. — Вы сказали, что мы сироты. А значит, нас должны…

— Ничего мы вам не должны, — «выплюнул» мужик. — Была бы моя воля, кинул бы вас за барьер, чтобы не подкармливать лишние рты. Лейтенант, — он коротко поклонился лейтенанту Васильевой и покинул комнату.

Сама же лейтенант терпеливо дождалась, пока этот непонятный мужик выйдет, затем встала и указала нам на выход.

— Я знаю, что у вас очень много вопросов о случившемся, мягко говоря, но я всё объясню в своё время. А пока просто следуйте за мной.

Мы почти синхронно с Аней кивнули и покинули комнату. Затем, вышли на улицу и направились через просторный двор этой «усадьбы». Но не в те «ворота», через которые мы вошли. Аня шла позади меня и что-то бормотала себе под нос. Ну а я глядел по сторонам.

Место было достаточно интересным, как и события, куда я влетел с двух ног. Какие-то Теневые, допросы, непонятные существа и полная амнезия у обоих. Если свою я еще мог объяснить, то что-то мне подсказывало: Аня скрывает очень много всего.

— Витя, Аня, — лейтенант открыла перед нами небольшую калитку, за которой шли по своим делам самые обычные люди. — Мне хоть и некомфортно от сложившейся ситуации, но… — она замялась, пропуская нас вперед. — Понимаете, мы ничего не знаем о ваших семьях и почему вы оказались в приюте. Тем не менее, мы не можем просто оставить вас здесь.

— И куда нам? — безразлично спросил я.

— Пока вы будете числиться на балансе, — это звучало грубовато, в целом-то. — У рода Воробьевых. У них есть свои отдельные места для таких, как вы. И о вас там позаботятся.

— Так, куда мы идем-то?

Она ничего не ответила на это, что было не менее странным.

— Если вам что-нибудь понадобится или вы просто захотите поговорить, приходите ко мне, я живу в расположении крытой казармы, не так далеко от вас. Ну и конечно, завтра я тоже загляну к вам, чтобы узнать, как у вас дела.

С одной стороны, мне было начхать, куда мы идем. С другой, почему-то, эта женщина очень уж подозрительно была вежлива с нами. Когда остальные гвардейцы — нет. И что было самым неприятным, так это — неизвестность.

Но у меня быстро вылетели все «недовольства» из головы. Я остановился, когда мы перешли дорогу на зеленый сигнал светофора. Затем, чувство чего-то опасного, само по себе пришло в мою голову.

Я машинально повернул голову в ту сторону, откуда «воняло» проблемой, и увидел двухметрового мужика. Почти такого же, кто вел смешной допрос. Он был в причудливой мантии черного цвета с капюшоном на голове, который полностью скрывал его личность. Только вот было одно: «но».

Он словно возник из ниоткуда. Появился прямо из воздуха в пяти метрах от нас и, одним длинным шагом оказался в опасной близости со мной.

«Маг? — усмехнулся я про себя. — Или… — я прищурился, глядя ему прямо в глаза, которые словно светились под капюшоном. — Нет, не маг.»

Все эти мысли пронеслись в доли секунды. А затем пришла та опасность, которую я почувствовал. В руках мужика блеснул кинжал, он замахнулся, целясь прямо в меня.

Глава 3

Жан Воробьев. Младший наследник рода Воробьевых.

— Очень сомнительная информация, — кареглазый мужчина расправил плечи и протянул ноги под столом. — Ты уверен, что девка-сирота маг?

— Да, — Алексей Бобров почесал нос и поднял глаза на своего господина. — Я, когда Васильева болтала с детьми, держал в руке кристалл. Он грелся, когда я смотрел на нее.

— Кристаллы — самая ненадежная штука в наше время, — лениво протянул Жан. — Мог бы взять обычный сканер.

— Не хотел светиться перед Васильевой, — хмыкнул Бобров. — В общем, она сто процентов маг, я уверен. Так что будет полезной. Можно запихнуть ее в академию, а затем, на правах приемной стороны, забрать в гвардию после выпуска.

— А пацана?

— Худой он, слишком, — задумчиво сказал Бобров. — Я бы его и в мастера клинка не взял. Какой с плешивой собаки спрос?

— Однако, он тоже выжил в той мясорубке, — Жан Воробьев потянул вверх руки и резко встал со стула. — Знаешь, Леш, мне кажется, этот пацан не просто так выжил. Не знаю, что с ними двумя произошло на самом деле, но я бы не стал списывать его со своего счета. Так что, пускай сделают предложение поступить в академию — обоим. А пока пацан будет оттачивать свои навыки, и, может… дай бог, будет полезен как гвардеец, мы со временем прополоскаем ему мозг так, чтобы он всё вспомнил.

— Принято, господин.

— И ещё, — Жан зевнул, а затем нахмурился. — Прах после лабораторного исследования показал, что это были Теневые. Что уничтожило их — неизвестно, но точно магия. Так что, у нас появился засланный маг, который уничтожил Теневых и исчез.

— Весь посёлок в мертвецах, так-то. Так что не думаю, что это маг.

— Если бы это был не маг, то остались бы тела Теневых, — не согласился Жан. — А они, словно сгорели. Так что либо у нас появился очень серьёзный союзник, либо, у меня нет объяснений произошедшему. И всё равно, — он недовольно повел бровью. — Минус целая кормильница. Посёлок приносил нам доход с аренды, а теперь мы его лишились. Так что, собери небольшой отряд и двигай по северному направлению, посмотри, может найдутся какие нетронутые зоны, чтобы мы возвели купол и вернули хоть малую часть потерянного.

* * *

Когда мужик взмахнул ножом, казалось, весь мир вокруг меня остановился. Я слышал биение своего сердца, чувствовал, как пульсируют вены, и хищно улыбнулся. Сосредоточившись на опасном орудии в руках противника, я выплеснул в него всю скопившуюся энергию с момента, как отдыхал. И этого хватило, чтобы замедлить удар. Убийца, не понимая, почему он вдруг замедлил свой удар, схватился за рукоять и второй рукой тоже. Только всё равно, ничего не успел сделать.

Реакция лейтенанта Васильевой не заставила себя долго ждать. Девушка выставила руку перед собой и выпустила фаербол. С громким хлопком от касания сгустка магии, фаербол взорвался, откидывая убийцу на четыре метра от нас. Упав на задницу, он по инерции стукнулся затылком об фонарный столб и отключился.

— И что это было? — логично спросил я. — Чего ему от меня нужно?

— Разберемся, — сухо произнесла лейтенант, вызывая кого-то по телефону. — Так, от меня ни на шаг, к телу не подходить.

— Да я не об этом спросил, — нахмурился, оборачиваясь к Ане. — Он телепортировался, верно? Как он оказался там, откуда шагнул и попытался ударить меня?

— Боевой артефакт, — как ни в чем ни бывало, ответила Белова. — Причем тут телепортация?

— Как боевой артефакт может дать человеку перемещаться в пространстве?

— А ты что, — она вдруг улыбнулась, а затем громко рассмеялась, — решил, что мужик — маг? Ты себя вообще слышишь?

— А что в этом смешного? — я искренне не понимал её весёлого настроения. — Да ёпт твою. Что тут вообще творится?

— Мужчины, — с улыбкой на лице начала рассказывать девица, — не могут пользоваться магией. Они не имеют ядра маны, как женщины, например, — она прищурилась и подмигнула мне. — Зато мужики могут пользоваться артефактами, которые создаются из ядра маны, которые, в свою очередь, добываются из Теневых. Мужчин называют просто, воином Кольца.

— Хрень! — тут она даже спорить со мной не стала. — Как мужики не могут быть… ай, ладно, — я махнул рукой и начал изучать нападавшего.

Васильева, когда я подключился к изучению, уже вовсю рылась по мантии в поисках документов. И вскоре стала известна личность нападавшего.

— Гойда, — прочитала вслух лейтенант. — Воин Штормового кольца.

Я даже спрашивать не стал, что за Шторм. Не имело смысла. Но вот лицо этого Гойды показалось мне каким-то знакомым.

Каково было моё удивление, когда я узнал в нём одного наемника. Причём, из моего мира. Только вот звали его не Гойда, а Эрн. И он точно был магом.

«Чертовщина, — я быстро нашёл самое логичное объяснение случившемуся. — Эрн охотился на меня до того самого момента, когда я взорвал своё ядро маны. Тут… он не мог оказаться, он слабый маг. Но… — я внимательно следил за тем, как лейтенант гвардии прощупывала убийцу. Вскоре, она закатала рукава, ну и тут я присвистнул. — Точно, Эрн. Этот шрам я ему оставил», — посмотрел на рубец от локтя до ладони. А татуировка с вихрем — это символ гильдии, где он нанимался. Как этот хрен вообще сюда попал?

— Наёмник, — сообщила Альбина подошедшей парочке мужчин в строгой форме. — Напал на нас.

— Нападение на гвардейца? — хмыкнули представители органов власти. — Поняли. Вы же к Воробьёвым относитесь?

— В точку.

— Хорошо, — один из полицейских коротко кивнул Васильевой. — Я передам начальнику вашей гвардии о случившемся. Или вы хотите лично сопроводить нас до участка?

— Увы, другие дела, — отрезала Альбина и жестом велела нам идти за ней.

Вот блин мир, конечно.

* * *

В приют имени Жана Воробьева мы прибыли через час пешей прогулки. Причем, я не единожды задавался вопросом, не проще ли было нам поехать на том же автобусе. Но вопрос так и остался при мне.

Сам приют, находящийся на отшибе города, представлял собой забытую богом церквушку с очень старым зданием самой церкви и причудливой пристройкой, которая не была к месту.

Когда мы прошли забор и небольшую будку охраны, нам навстречу из пристройки вышел мужик средних лет с каким-то бандитским выражением лица. Даже не выражением, а видом.

Шрам на его пухлой морде пересекал нос и часть левого века, а трехдневная щетина усеивала его лицо пятнами, говоря мне об ожогах, которые были скрыты от невооруженного глаза. В целом, несмотря на такую специфическую внешность, он оказался вполне вменяемым дядькой.

С нами особо не разговаривал, лишь уточнил имена и возраст, а затем позвал к нам еще одну сиротку, которая сопроводила нас в будущие покои.

И чего это Васильева не называла место, куда мы отправляемся?

Вскоре я нашел ответ на этот вопрос. Из десяти сирот, которые жили в старом здании церкви, было восемь девочек, и все — младше нас. У каждой из них в глазах блуждал магический огонек, что говорило о наличии ядра маны. Парни же тоже были помладше нас, но более широкоплечие, нежели я.

— Добро пожаловать в центр реабилитации детей, — поприветствовал нас паренек, как только мы вошли в общий коридор. — Я Вадим Рыжко!

Хех. Фамилия прям говорит сама за себя. Парень был рыжим до мозга костей. Да еще и крупнолицый.

— Виктор, — я протянул руку. — Темнов.

— Темнов? Какая-то знакомая фамилия, — воодушевилась одна из девчонок. — А ты не родственник графа Темнова, случайно?

— Ага, и случайно остался сиротой, — хмыкнул я. — Понятия не имею.

В общем, дети оказались вполне адекватными. Как и сам Олег Олегович, тот самый мужик со шрамом. Он подошел к нам через десять минут, как мы попали в церковь. Коротко представился и тут же сказал нам, что здесь все соблюдают правила и порядки. А так как нам уже есть по шестнадцать лет, то стоило бы призадуматься о будущем в гвардии.

Затем, перед тем как уйти, Олег Олегович подозвал меня. Вывел на улицу и, сканируя меня взглядом, сказал кое-что очень важное.

— Виктор, я услышал от Васильевой о том, что с вами произошло. Сочувствую тебе, конечно, но вынужден тебя сразу предупредить. Так как ты попал в расположение семьи Воробьевых, то должен знать одну особенность об этой семье. Просто так они никого не держат. Особенно сирот. Своих попрошаек достаточно.

Он замолк, ну а я задал вполне логичный вопрос, воспользовавшись паузой.

— И что дальше будет?

— Дальше, — задумчиво начал Олег Олегович, — не знаю, вот честно. Мне тебя жаль как человека, но и ты меня пойми, если у тебя нет способностей к дару, который дает нам Тень, то придется с тобой попрощаться. Как бы за тебя ни пыталась вступиться Васильева, и хрен пойми с чего, кстати. Я не смогу тебя держать здесь. Это будет против правил. Любая сирота, будь то маг, будь то будущий воин кольца, должен иметь силу. А если ты обычный человек, то сам понимаешь, от тебя толку никакого. Тебя отдадут в городской приют, ну а там… жизнь так себе.

— То есть, меня просто вышвырнут?

— Нет, ну, — замялся он, — не совсем так. Просто обозначат под опеку империи. А из тех мест будущее одно: пойти куда-нибудь в заведение, полы там помыть, или вещи стирать. Сам понимаешь, оставшись одним, единственное, что ты сможешь сделать, чтобы выжить и стать обычным, нормальным человеком — это работать и копить. Затем, получишь образование, найдешь другую работу, и дай бог, из тебя что-то получится.

— Ну что-то так себе тут о сиротах заботятся.

— Их просто слишком много у нас, — хмыкнул Олег Олегович. — Сам знаешь, северные земли погрязли в войне, вот к нам и присылают вас.

«Свинство, самое настоящее.»

На этой доброй ноте надсмотрщик, или кем он тут являлся, попрощался со мной, пообещав, что вопрос по мне решится завтра. Я же вернулся в церковь, нашел Вадима, а тот показал мне мою комнату. К слову, у всех она была своя. Ну только у меня не было и у Ани. Очевидно.

В мою первую ночь в этом мире я спал на полу. Из-за того, что нам выделили одну комнату, Аня спала на кровати, ну а я, набрав побольше тряпок под себя, спокойно выспался на твердом полу. В целом, мне было не привыкать. В моем мире не всегда были удобства.

А вот на следующее утро пришла моя знакомая, Альбина. Лейтенант гвардии Воробьевых трижды постучалась, прежде чем войти в нашу комнату. Я и виду не подал, что уже не сплю, а вот Аня тут же подскочила.

— Тс, — приложила палец к губам Васильева. — Не разбуди своего друга.

— Он не друг, пока что, — прошептала Аня. — Что-то хотели?

— Подойди на минуточку.

Лежа на боку на полу, я чуть опустил голову и делал это медленно и незаметно. И успел подсмотреть, как лейтенант Васильева прикладывает к лбу Ани какой-то предмет.

Затем девушка заметно повеселела и пожелала ей удачного дня. Я заговорил с Аней только после того, как закрылась дверь.

— И что это было?

— Сканер, — невзрачно ответила Белова. — Проверяют, есть ли у женщин магический потенциал.

— А что, без этого сканера по-другому не проверить? Например, по глазам?

Аня аж пфыкнула от возмущения моими словами. Затем покрутила пальцем у виска и решила мне сообщить:

— Амнезия, видимо, сильно ударила по твоему мозгу. Банальных вещей не знаешь. Ну вот как по глазам можно определить, есть ли у девушки этот особый дар?

Я уж и не стал говорить, что прекрасно его вижу. Промолчал.

Когда через полчаса прозвенел колокол, в коридоре послышались торопливые шаги. Сиротки просыпались и принялись за утренние процедуры. Мы тоже не стали отставать от общего ритма, и еще через четверть часа нас накормили.

Не сказать, что завтрак был на вкус просто божественным, но весьма приятным. Уж не подумал бы я, что каша простолюдинов может быть такой приятной на вкус. Затем пришел Олег Олегович и начал раздавать задания, которые все мы должны были выполнить до полудня.

Он не выделял кого-то конкретного для уборки там или покоса травы. Он обобщал, а уже мы должны были сами между собой распределить выбранную работенку.

Альбина тоже была в церкви и появилась сразу после ухода этого «вожака». Подошла к общему столу и нагнулась прямо между мной и Аней.

— Похоже, вам двоим удалось хорошо выспаться, — тепло поприветствовала нас. — Даже у тебя, Витя, лицо менее болезненное стало!

«Ага. А еще ты уже была у нас рано утром.»

— Я приду к тебе, Ань, вечером, — продолжила Альбина. — Так что, удачного вам дня и надеюсь, — она повернулась ко мне. — С тобой тоже все сложится удачно.

Ну, со мной в любом случае все сложится удачно. Просто как на эту «удачу» смотреть. Понимая, что мне нужно получить много ответов на большую часть вопросов, я решил испытать удачу.

— Вы уже уходите?

— Ну да, — кивнула она и разогнулась. — Построение в казарме, нужно с новенькими познакомиться.

— Это, конечно, хорошее дело, — безэмоционально сказал я. — Но может, ответите мне на пару вопросов? А то с судьбой Ани-то все понятно. А вот что будет со мной?

— Пока не знаю, — пожала та плечами. — Олег Олегович сказал, что вечером проверит тебя на силы.

— Это не отменяет того, что я хотел бы знать, что меня ждет. Непонятная академия или улица?

В зале, в момент, когда я это говорил, наступила тишина. Послышались короткие перешептывания, мол, у меня нет силы воина, нет способности обуздать оружие. Ну, а я испытывающе смотрел в глаза лейтенанта. И все же женское сердце дрогнуло.

Альбина сопроводила меня в просторную комнату, заполненную шкафами и книгами. Указала на кресло и дождалась, пока я сяду.

— Только быстро, Витя, — она села напротив. — Итак, что ты хотел спросить? О своем возможном будущем?

— На самом деле, вопросы достаточно примитивные, учитывая, что у меня амнезия, — сразу начал я. — Меня не пугает вариант, что меня просто выпрут из приюта, но все равно… что за воины кольца? А? Что я должен уметь, чтобы попасть в список бойцов подобного плана?

По мере того, как Альбина объясняла всё, что могла, мое любопытство только росло. Я понимал, что мой и местный мир очень сильно отличается. И это относилось не только к технологическому прогрессу, но и к самим «силам». Таким, как: маги и воины кольца.

В общем, те, кто способен обуздать силу оружия, сделанного благодаря ядру маны Теневого «врага», назывались воинами кольца. Бойцы подобного плана были сильны не только во владении оружием, но и хорошо физически развиты.

Кольцевые — как они прозывали сами себя, могли служить как в регулярной имперской армии, так и быть воинами рода. Были и те, кто пробовал другой путь — наемничество. Как и тот «нападавший» на меня убийца. Эрн.

Или Гойда, как его обозвала Альбина…

Кольцевые придерживались своему кодексу чести. Были вполне себе самостоятельными боевыми единицами и основной ударной силой любого рода-гильдии и все в том же духе. Выращивали их в специальном месте, под названием — академия. И в каждом регионе империи была своя академия.

— Кольцевым также разрешается покидать магический барьер, который…

— Вот, и про барьер, можно? — перебил ее я. — Что это вообще такое и для чего оно?

— Защита, — пожав плечами, ответила Альбина. — От Теневых тварей. Те, кто не способен противиться силе Теневых противников, а они… — она посмотрела на мое лицо, понимая, что я ничего не понимаю. — Блин. Теневые — это враги всего живого. Можно так сказать, это призрак там, душа или тень, которая вселяется в тело и меняет его. Кто-то остается человечным и просто уничтожает все живое. Ну а кто-то сильно внешне меняется. В общем, несмотря на свою опасность, Кольцевые и маги — охотятся на них. Убивая подобного «монстра», а иначе я не могу их назвать, добываются ядра маны. Они, в свою очередь… ну ты знаешь — лучшая валюта во всем мире.

— Да, знаю, — соврал я. — Так и этот барьер — защищает город или дом от Теневых?

— Верно, — улыбнулась она. — Через него им не пройти.

— А то что было в баре?

— Никто не знает, — нахмурилась Васильева. — Барьер оказался на месте, и как Теневые оказались внутри, увы, никто не знает. А чего ты про барьер спрашиваешь? Люди, лишенные ядра — не видят его. Разница какая?

Я на это не ответил. Я вижу и точка.

Затем лейтенант продолжила объяснять некоторые детали, например, что в крупных городах барьер поддерживают сразу десяток, а бывает и больше — семей. Все зависит сугубо от площади. А также, сказала, что есть отдельные от города поселения, где «семья» держит свои территории под защитой.

— Из всего того, что я тебе рассказала, — лейтенант Васильева начала вставать. — Возможно, самое важное… это твои способности. Если ты сможешь обуздать оружие, в котором есть крупица ядра маны, то тебя ждет прекрасное будущее в воинах Кольца.

— Оружие же дает магические способности?

— Не совсем. Оно просто дает тебе возможность пользоваться некоторыми особенностями, которыми не могут пользоваться маги, например. Но и маг не может пользоваться таким оружием. У нас, — она улыбнулась. — Особый дар, дарованный самой природой, ну а мужчин создатель обделил.

— И что, разве никогда не было мужчин магов?

— Легенды всякое говорят, — усмехнулась она. — Но поверь, если бы такое было, весь мир бы трещал про такое значимое событие!

«Ага, трещал бы, — я нахмурился, переваривая поступившую информацию. — Я-то маг. У меня есть свое ядро.»

— И трудностей, — вдруг продолжила она. — Тебя могут ждать только стадии физического взросления. Курсы, как мы их называем.

— Ну, каждый курс под определенные способности. Чем ты сильнее, тем выше класс и всё в том же духе.

— Типа того, — улыбнулась она. — Вот видишь, память потихоньку возвращается? В общем, разница между классами бывает колоссальной, и я бы на твоем месте опасалась таких, как ты. Без роду, без племени. Особенно высшего, шестого ранга.

— У магов тоже свои стадии?

— Да, такие же, как и у вас, ой, — она замолкла на миг. — Как у воинов. Ты же еще не один из них. Переступив порог второго класса, ты уже можешь работать на семью, например.

При мысли об этом в его голове что-то щелкнуло.

— Постойте, тот, кто напал на нас, он же тоже был воином Кольца?

Лейтенант Васильева кивнула.

— Тогда, если это так, зачем ему нападать на сироту?

— Честно говоря, я не знаю, — глубоко вздохнув, ответила девушка. — Сейчас происходит много такого, чего мы не понимаем. Несмотря на то, что внутри нашего города и за его пределами всё спокойно, иногда… бывают и такие случаи. Но, — она все же встала. — полиция решила, что целью нападения была я. Да и в целом, всё на это и походило.

— Он замахивался на меня.

— Не думаю. — она сделала очень непонятный мне жест — потрепала меня по щеке, а затем ушла, оставив меня одного.

— Хрень, — пробурчал я, поднимаясь с кресла. — В общем, нужно разбиться в лепешку, чтобы попасть к этим воинам в академию. А там уже, поднатаскаюсь в магии, и, видимо, придется охотиться на Теневых, чтобы увеличивать свою силу.

В целом, восстановление моих сил было лишь вопросом времени. Путь, конечно, был не из самых простых, но куда деваться-то? Мне еще нужно было найти ответы, как в новом мире оказался Эрн. Как мне вернуться домой и главное…

— Черт, она же сказала, что маги не могут владеть оружием со способностями Теневых. Но я ведь маг…

* * *

Лейтенант Васильева с недовольством, написанным на лице, ожидала Олега Олеговича. Владелец приюта, а также, один из самых старых воинов семьи Воробьёвых, особо не торопился на встречу. И, как и положено его скверному характеру, заставлял себя ждать.

Когда Альбина уже было засобиралась уходить, он всё же появился. Медленной походкой направился к ней и, как только подошёл, хмыкнул:

— Я тебя ожидал в своём кабинете.

— Я говорила, что поговорю с новенькими и буду ждать на улице. В общем, — она нахмурилась. — Аня Белова — маг, это уже определено. Её ждёт испытание силы в скором будущем, а затем её заберут в нашу, Северную Академию.

— То есть, в столицу не повезут?

— Воробьёв не одобрит. У неё хороший потенциал, сканер показал, что она плотная единичка, а учитывая, что её возраст, — лейтенант Васильева опять нахмурилась. — Учитывая, что ей недавно стукнуло шестнадцать, это хороший показатель. Такой маг будет очень полезен при дворе, особенно, если она быстро будет развиваться.

— Как ты в своё время, — улыбнулся Олег. — А с парнем что?

— Интересуется развитием своего будущего, — Альбина задумалась на миг, а затем продолжила. — Расспрашивал меня про то, кто такие Кольцевые. И вроде как — заинтересован стать воином. Только вот я не знаю, сможет ли он обуздать артефакт.

Олег Олегович переминаясь с ноги на ногу, заговорил не сразу. Сначала всё тщательно взвесил, а затем предложил:

— Могу дать ему свой кинжал. Просто посмотреть…

— Ты с дуба рухнул? — тут же вспылила лейтенант. — А если ему руку отрежет, а если… — она сделала ужасающее лицо. — А если его Теневое ядро, частичка которого содержится в артефакте, убьёт? Ты что, забыл, что было в прошлом году? На тебя чуть всех собак не повесили за смерть пацанёнка!

— Да помню я, — недовольно произнёс Олег. — Просто это самый оптимальный способ проверить. Не дожидаясь, пока придёт приказ об испытании.

— Ты торопишь события, — грозно заявила лейтенант. — Причём там, где это не нужно делать. Придёт приказ на испытание, придёт комиссия и выдаст парню тренировочный образец. Если он при этом не упадёт в обморок, значит путь в академию для него открыт. Если нет…

— Да знаю я эти правила, — отмахнулся Олег Олегович. — Ладно. Пока кормлю их и припахиваю. Дальше — разбирайтесь сами, но учти, если пацан окажется бесполезным, я вышвырну его на улицу.

* * *

После диалога с Альбиной, я вернулся в общий зал и занялся той работой, которая осталась. Помогал таскать продукты, мешки с бельем и помогать собирать мусор. Причем, моим компаньоном был Вадим, который в этом «блюде» варился долго.

Войдя в просторную кухню вслед за мной, рыжий пацан тут же указал мне на большую корзину с овощами и велел:

— Так, по тяжестям сегодня ты, ты худенький, и тебе полезно.

— А ты чем заниматься будешь⁈

— Чистить ее, — усмехнулся тот и указал мне на стол, куда нужно было поднять корзину.

Я выполнил часть работы, затем начал собирать ошметки от луковиц на полу и… заметил, насколько неаккуратно Вадим чистил картошку. Мне показалось, что он в жизни никогда не держал ножа и относился к овощу как-то… небрежно.

— Так, — я подошел к нему и забрал нож. — Ты что, овощи чистить не умеешь?

На меня уставились два немигающих зеленых глаза. Ну а я просто начал чистить картошку. Причем, гораздо быстрее, аккуратнее, не срезая лишнего. И это стало поводом для восторгов со стороны рыжика.

— Чувак, ты чистишь картошку даже лучше, чем я! Ты что, на кухне работал? Да?

«Ага. А еще мне далеко за триста лет, и твою мать, я служил в свое время в армии. Уж что-что, а картошку я почищу».

— Молчим? Не хочешь вспоминать про то, как стал сиротой? — начал допытывать меня Вадим. — Тебе, должно быть, тоже пришлось нелегко, да? Не волнуйся, у всех здесь была тяжелая жизнь. Но не переживай слишком сильно, мы в надежном месте, — зачем-то попытался успокоить меня парнишка. — Тем более, когда за нами присматривает Березюк!

— Березюк?

— Ну, Олег Олегович, — заулыбался Вадим. — Ходят слухи, что Березюк мог стать куратором Северной академии.

— С его-то бандитской рожей? Он что, преподавал? — я приподнял бровь. — Ты уверен? Ничего не путаешь?

Мой вопрос аж «оскорбил» Вадима. Он нахмурил брови, вытянул губы и сощурился.

— Слушай, я конечно все понимаю, но неужели ты будешь сомневаться в моих словах? А? — он по-идиотски цокнул. — Блин, Вить, ты…

— Извини, — я решил тут же исправить ситуацию. — Просто по нему и не скажешь, что он был каким-то преподавателем.

— Господин Березюк учит нас по несколько часов в день, — перешел на полушепот Вадим. — С артефактами! Хотя это строго-настрого запрещено!

— То есть, ты воин Кольца?

— Именно, — широко улыбнулся он. — И девчонок учит, хоть сам в магии ноль! Благодаря его подготовке, когда мне исполнится шестнадцать, у меня будет очень хороший шанс сразу добиться нужных высот, и не провалиться на первом же выходе за барьер! Понимаешь, как нам повезло⁈

«Хм, повезло? — я задумчиво уставился на нож в своей руке. — Значит, Олег у нас препод, который нарушает правила…»

— Чтобы понять, можешь ты стать Кольцевым или нет, нужно просто коснуться артефакта?

— Верно, — быстро закивал головой Вадим. — У нас, правда, был случай в прошлом году, когда прислали новенького и тот помер, когда коснулся кинжала. Но… ты на вид не так прост, как кажешься!

— А если я маг? — я попытался испытать удачу.

— Или дурак, — кивнул рыжик. — Не неси чепуху. Только Теневой может колдовать так, как маги. Поэтому их ядро и ценится не только как деньги, но и как сырье для артефактов-оружия. Но тебе и твоей подруге повезло! За вами скоро придут из комиссии, чтобы проверить ваши способности. Хотя, — он издевательски улыбнулся. — На твоем месте, я бы озадачился тем, способен ты обуздать силу или нет. А уже потом проходил испытания.

Вот черт. Я невольно задумался, что мне… не очень-то и везло.

Я-то точно понимал, что я не Теневой, не монстр там, и не какая-то ни было тварь. Но теперь еще, отчетливо осознавал — никто не должен знать о моих способностях. И… если Березюк решил и меня проверить на возможность завладеть артефактом, то мне может очень не поздоровиться.

«Черт, ладно, — я воодушевился. — Смысл загадывать то, что будет в скором будущем?»

— Кстати, сегодня у нас тренировка, — опять перешел на полушепот Вадим. — И я так понимаю, вы с Аней тоже пойдете туда. Вот и узнаем, сдохнешь ты, — кровожадно заявил он. — Или нет!

Глава 4

Альбина Васильева.

— Что вы знаете о нападавшем? — лейтенант гвардии Воробьева толкнула сапогом тело на бетонном полу. — Почему он умер?

— Допроса не выдержал, — ответила красноволосая девушка. — Знаешь ли, когда я очень сильно хочу, то иногда достаю из их голов не самые приятные воспоминания.

— Катя, — прошипела Васильева, — я просила узнать, почему он напал на того пацана! А ты опять убила!

— Одним наемником больше, одним меньше, — подмигнула девушка, расправляя плечи. — Тебе-то что, Ань?

— Мне интересно, откуда он, что он преследовал, и зачем ему смерть юнца.

— А, так это я узнала, — издевательски улыбнулась Катя. — Только странно все это. Как там пацана звали, а?

Альбина нахмурилась. Затем, подозревая неладное, все же протянула:

— Виктор Темнов.

— А, ну тогда он пришел не по его душу, — усмехнулась девушка. — Он пытался убить какого-то мага — Разора. Странное имя для женщины, кстати. Так что, его целью, скорее всего, была вторая выжившая в бойне. Та девчонка маг, которую ты смотрела.

— Анна?

— Он обозвал ее Разором. Так что, дальше — ты сама. Протокол я не вносила, как ты понимаешь, а его смерть придется списать, — она улыбнулась как последняя психопатка. — Как остановку сердца.

— Боже, Катя, — Альбина была вне себя от ярости. — От остановки сердца, из глаз кровь не идет!

— Ой, придумаешь…

* * *

Не знаю, с чего бы вдруг Вадим оказался таким кровожадным, но что-то мне не очень понравились его слова. Неужели Березюк нарушает какие-то внутренние правила? И получается, ставит опыты над сиротами, раз в прошлом году кто-то погиб?

В целом, я быстро свыкся с идеей, что мне не удастся отказаться. Просто нужно было подготовить запасной вариант. Точнее, продумать, что мне делать, если вдруг всё пойдёт наперекосяк. И для этого я делал вид, словно ничего и не знал и ничего не предвещало беды.

Спокойно занимался домашними обязанностями, параллельно исследуя все комнаты. И в скором времени разжился небольшим ножичком, который припрятал в носок. Ой, кстати, нам с Аней выдали обувь! Неудобную, конечно, но уж лучше бежать подальше от этого места в ботинках, чем цеплять камни и ветки босиком.

После обеда нас повезли на самой обычной телеге, запряжённой конём, на соседний участок. И это маленькое путешествие тоже было мне на руку. Во-первых, я осмотрел местность вокруг церкви. Обнаружил ограждённый сетчатым забором участок, где были казармы гвардейцев.

А во-вторых, место неподалеку, куда мы ехали, собственно говоря, находилось около кромки леса. То есть у меня уже был примерный маршрут для возможного побега.

«Соседям нужна помощь по быту» — так обозвал нашу поездку Олег Олегович перед тем, как отправить помогать старикам. По итогу мы оказались в небольшом пансионате, очень скромном по всем местным меркам. Ну и на бюджете империи, как сказал Вадим.

Работёнка была простой — принеси, подай, отвали, не мешай. В целом, я даже ничего не делал. Исследовал также помещения и засматривался на лес. А уж потом и вовсе рискнул покинуть пансионат. Прогулялся по заднему дворику и завис, разглядывая плотно посаженные деревья впереди меня.

— Он тебя не пугает? — послышался голос Анны. — А, Вить?

Я обернулся, прищурился, рассматривая девчонку, а затем кивнул, мол, подходи.

— И что ты тут делаешь?

— Слушай, кто ты такая? — спросил я прямо. — Рассуждаешь как взрослый человек, ведёшь себя странно. Да и если судить по тому, что я слышал, у тебя высокий потенциал к магии. При твоём возрасте — это редкость.

— Я такой же ребёнок с полной амнезией, как и ты, Витя, — усмехнулась она. — А я как погляжу, ты в лес бежать собрался?

— С чего ты решила?

— Слышала, что тебе Вадим говорил. Боишься, что не пройдёшь испытание и тебя убьёт артефакт?

Пф. Ага, щас, боюсь.

— Если тебе интересно, девочки рассказали мне про паренька, который погиб в прошлом году. И поговаривают, что это сделал Березюк, но никак не артефакт.

Она словно понимала, чем меня завлечь.

— Рассказывай.

— Расскажу, когда ты скажешь, зачем тебе этот лес. И почему ты полдня носишься по дому, засматриваясь в окна. Или мне спросить, зачем ты утащил с кухни нож?

Вот ведь… орлиное зрение? Или магия помогает видеть дальше, чем её нос?

— Если что-то пойдет не так, я сбегу, — спокойно разъяснил я. — Мне не нравится история с амнезией, с тем, что каким-то образом я очутился совершенно в другом месте, а не там, где должен быть. Ну и конечно, мне не нравится, что Березюк кровожадный придурок, как и тот же Вадим. Испытание, которое он хочет провести — наглухо выбивается из правил.

— Уверен?

— Вадим так сказал. А теперь, рассказывай, что там ты слышала про смерть паренька?

Аня не сразу заговорила. Сначала указала мне на пансионат, мол, пора возвращаться. И уже по пути немного приоткрыла небольшую тайну.

Некий Виктор Ожигов, сирота из Петрозаводска, которого занесло в эти земли, оказался неподготовленным к артефакту. У него не было потенциала воина Кольца, и он это прекрасно знал. Однако пошел на риск, только бы выбрать лучшую жизнь: попасть в академию, не имея за спиной ничего.

В целом, его выбор был понятен, но… почему его убили?

— Не знаю, почему его не стало, но это дело постарались замолчать. Как я поняла со слов Вадима, — Аня сощурилась и остановилась в дверном проеме. — Березюка вышвырнули из академии из-за его опытов.

— Понятно. Это… Вадим его шестерка, — утвердительно сказал я. — Так что будь осторожна. Парень не так прост, как кажется.

— Сам будь осторожен. Я не знаю, что там тебя ждет, когда ты коснешься предмета, который имеет отношение к Теневым.

Блин, еще и эти Теневые тут есть. Вообще мало что понятно. Нет, в общих красках я уже допер, что они единственный общий враг на этой земле, но вот откуда они и почему их не пытаются разом схлопнуть — та еще загадка.

Да и эти барьеры… Эх.

Во время ужина, по прибытию обратно в церковь, Аня пыталась держаться поближе ко мне, при этом ничего мне не говоря. Ну а я напрягался по максимуму, чтобы слышать и видеть то, что делают другие.

Только вот, ничего полезного я не услышал. Две девчонки, похожие друг на друга как две капли воды, постоянно ругались между собой. Имея еле-еле заметный магический потенциал в десять лет, они были уверены, что станут великими воительницами, когда еще одна девчонка, ближе уже к нашему возрасту, специально гнобила Вадима.

Так сказать, я оказался в самом сердце детских разборок, до ужаса — смешных. Ребятишки, живя друг с другом бок о бок, постоянно мерились своими возможностями, тем, кто кем станет в будущем. Хотя, у каждого путь был только один — академия ради лучшей жизни.

Только вот на этот счет мог бы поспорить Олег Олегович, который пришел под конец ужина.

Не знаю, как все остальные чувствовали его прибытие, но как только он переступил порог, а большая часть сирот сидела к нему спиной, на кухне воцарилась тишина.

— Как только закончите есть, отдохните, чтобы переварить пищу. Полчаса, не больше, — забасил он. — Ровно в семь, выходим на задний двор для тренировки.

Все дети, даже самые маленькие, оживились при этом объявлении, а некоторые даже радостно подняли руки.

«Ну, пора, — я собрался с мыслями. — Надо сосредоточиться на цели. Понять, на что я способен, чтобы плясать от этого дальше.»

Жан Воробьев. Младший наследник рода Воробьевых.

— Господин Воробьев! — на веранду вбежал Алексей Бобров, держа в руках планшет. — У меня есть новости для вас!

— Слушаю, — сухо ответил Жан, валяясь в гамаке. — Только быстро, у меня скоро прием.

— Я узнал про мальца, который сейчас в приюте торчит.

— Говори уже, — Воробьев раскрыл глаза и промычал, когда воцарилась тишина. — Давай быстрее, Леша…

— Виктор Темнов, наследник графа Василия Темнова! Он прибалт по национальности и в довоенное время имел территории по всей Скандинавии.

— У княжества Мурманского?

— Всё верно! Род погиб десять лет назад, когда началась скандинавская смута. Тогда барьер на Коле и Канде рухнул по неизвестным причинам, и с десяток тысяч жителей погибло за неделю, в том числе и вся семья Темнова. Поговаривают… — он задумался на миг. — Что вся семья Темнова стала Теневыми! И глава рода собственными руками вырезал всех родственников.

— А этот пацан?

— Единственный выживший. Я нашел его следы в четырех приютах по всему северо-западу нашей империи. И что самое забавное, все места, где он бывал, перестали существовать. Приюты, куда он попадал, подвергались нападению некой секты.

— Ничего не понятно. В общем, парень проблемный? А ещё и наследник вымершего рода?

— Именно. Так что я думаю, он пройдет испытание в академию и станет сильным гвардейцем. Сами понимаете, наследники боевых родов, а Теневые — именно боевые маги и Кольцевые… в общем, с парня будет толк!

— Тогда сделай так, чтобы Олег Березюк не придушил пацана, как это было в прошлом году. Проследи за тренировками, которые он вразрез с правилами проводит.

— До сих пор?

— А ты как думал? — усмехнулся Жан. — Он всерьез занимается улучшением боевых качеств своих сироток. Вон, вспомни Василия Серова и ту же Альбину. Тоже сироты, а сейчас оба лейтенанта в двадцать лет. Понятное дело, что в стенах академии он перегнул палку, но здесь я закрываю на это глаза. Не знаю, что именно он делает с людьми, но воины получаются первоклассными.

* * *

После короткого отдыха все собрались в просторном дворе за церковью, где был сделан самый обычный стадион. Я его изучил ещё днём, но не заходил на него. А тут реально было на что посмотреть.

Сделанные из стальных палок — спортивные снаряды. Беговая дорожка. Размеченные дистанции на этой дорожке, а также «бездорожье». Самая обычная полоса препятствий.

А ещё, отсюда, было прекрасно видно реку, которая проливалась за огромным тёмным лесом.

— Поскольку среди нас появились новенькие, — Березюк сначала построил нас, а затем начал расхаживать вперёд-назад, заложив руки за спину. — То я бы хотел сразу прояснить несколько моментов. — Он остановился и посмотрел конкретно на меня и Аню.

Что-то недоброе промелькнуло в его лице, а у меня на это был нюх. Очень хороший.

— Запомните, Виктор и Анна, — продолжил он. — Внешний мир, вне барьера, — очень опасен. Человечество уже больше трёх веков как сплотилось против серьёзного врага — Теневых.

Ага, так значит, раньше мы просто друг другу глотки резали за территории? Или как тут мир устроен.

— Я знаю, что вы больны амнезией, но всё же это не отменяет вашей будущей проблемы. Проблема — выбора. Кем вы хотите стать? Теми, кто побирается на улице в надежде начать новую жизнь, существуя на пособия от империи, которые нужно ещё ухитриться получить. Или всё же — воинами, которые имеют богатое будущее и постоянный кров над головой?

— Воинами, — синхронно ответили с Аней.

— Отлично, — он усмехнулся. — Вадим, начинай разминку! — скомандовал Березюк.

Вадим поклонился своему… хех, боссу, прежде чем начать разминку, и побежал первым, трусцой. Вслед за ним потянулся весь строй. Я и Аня бежали впереди, стараясь придерживаться темпа.

И… о боги, это было тяжело. И не так, как я себе представлял.

Пробегая первые три круга, я ещё держался молодцом, но вот затем почувствовал, что ноги подкашиваются, губы пересохли, а грудь вот-вот разорвётся от напряжения.

«Да что, блин, с этим телом не так?» — меня очень сильно беспокоило слабое состояние этого тельца. А когда меня обогнал Вадим, показывая, что он уже впереди на целый круг, меня захватила какая-то злость. — Чёрт, ладно…'

Я понимал, что подобная физическая составляющая подростка — легко развивается. Я не трёхсотлетний старик с постоянной регенерацией всех клеток тела. Я пока слабый маг, но всё же маг. И свою силу я прекрасно знаю, а ещё… я очень много помню из того, что могут маги, контролирующие время.

Замедлив все метаболические процессы в ногах и груди, я схитрил. Развил в себе второе дыхание, уничтожая отсылки поступающей слабости и усталости. И в результате чего, через какую-то минуту «пиления» себя, у меня получилось.

Мышцы вновь налились силой, как это было десять минут назад, дыхание стабилизировалось, и я рванул вперёд.

Олег Олегович не смог пропустить без внимания моё неожиданное «воодушевление». Вышел на дорожку, по которой мы носились, и, поднимая руку, пригласил меня к себе. Но не только меня, как оказалось, ещё и Аню.

— Дети мои, — громогласно заговорил он. — Продолжаем бег. Витя, Аня, подойдите ко мне.

Когда мы подошли к Березюку, дети закончили запланированный бег. В общем счёте они пробежали примерно четыре километра, а затем перешли к упражнениям с собственным весом, таким как отжимания, подъёмы корпуса и приседания.

— Как себя чувствуете? — это было первым вопросом. — А?

— Устала, — стыдливо ответила Аня. — Но я могу ещё пробежать, если нужно!

— Можешь, — сказал Олег Олегович. — Но поскольку это ваша первая тренировка и первый день в новом доме, не стоит перенапрягаться. А теперь, сядьте.

— Прямо на землю? — я сощурился. — Зачем?

— Просто садитесь и слушайте меня внимательно.

Мы все же сели прямо на песок, а затем Олег Олегович начал рассказывать перед нами.

— Вы оба уже на том этапе взросления, когда нужно сделать выбор, кем вы хотите стать. Увы для вас, будущее у вас не такое светлое, как бы вам хотелось.

«Боже, он опять начнёт эту шарманку про стать воином и иметь славу, или нет? Пожалуйста, — я зажмурился. — Давайте только что-то поинтереснее…»

— Я вам дам одну вещь, которую, — я открыл глаза и уставился на спокойное лицо Березюка. — Которую нельзя никому давать. И тем более — говорить о ней.

Я еле улыбнулся, а Аню почему-то тряхнуло.

— Как вы, наверное, уже слышали, я — бывший академик Северной академии. Уволен из-за ряда экспериментов с учениками. И сейчас вы, дети мои, станете подопытными, как и те, — он махнул рукой на сирот на тренажёрах. — Страшно?

По моей ухмылке он понял, что меня не напугать, а вот с Аней творилось что-то непонятное. Её трясло, она постоянно поворачивалась ко мне, словно ждала, когда я взбрыкнусь.

— Я назвал этот продукт — Тенью, одноимённое название, — понимаю, — он хищно улыбнулся. — Но это то, что поможет вашим навыкам развиться в ускоренном режиме.

То, что говорил Олег Олегович, было полным бредом. Я это понимал. Он больше походил на какого-то безумного учёного, чем на академика или владельца приюта. Но, тем не менее, меня заинтересовал предмет, который он достал из кармана. Я чувствовал там ману. Я видел её.

— В этой шкатулке находятся две пилюли. Синяя — для мага, и красная — для воина. Когда вы проглотите их, попытайтесь понять, что в вас меняется. Если вы сможете сделать это, то…

— Я не буду это есть, — пролепетала Аня. — Я и без ваших пилюль имею большой потенциал!

Она попыталась встать, но Олег Олегович не дал этого сделать. Присел напротив и положил руку ей на плечо, усаживая обратно.

— Тише, дитя, не ерепенься раньше времени. Я не наврежу вам, — ха. Кого он тут обманывает? — Просто выслушай. Эта «Тень» — концентрат маны из ядра. Он пережил несколько химических изменений, и, как ты можешь заметить, дети, — он опять указал на остальных. — Живы и здоровы, при этом — развиваются. Я же собираюсь научить вас базовым техникам, как магии, — он хитро улыбнулся. — Так и использования артефактов.

— А что, трудно использовать артефакт? — спросил я. — Ну, типа, мечом махать.

— А как ты используешь силу артефакта, а, Витя? — а он, зараза, знал, чем заманить! — Не укрепляя себя, ты ничего не добьёшься. Эта пилюля, — он опять начал мозги выносить… — Даст вам первоначальный толчок. Ускорит процесс обучения, откроет внутренние ресурсы и позволит вам стать сильнее.

Я просто вытянул руку. Ману я чувствовал, и никакой опасности от пилюли не видел, а на это у меня был нюх. Сразу же проглотил её и довольно улыбнулся…

Да! Мана! Моё ядро стало посильнее! Как тогда, когда я нашёл ядро в куче пепла!

Аня последовала за моим примером, но не сразу. Подождала, чтобы убедиться, что я не умираю, а затем протянула трясущуюся ручонку и быстро проглотила пилюлю. Я внимательно следил за ней и увидел всплеск в её глазах. Она тоже получила ману и смогла её переварить.

Если честно, я вообще никогда подобного не видел. Мана — в пилюлях. Только вот в моей «таблетке» она была другой. Не такой мощной, как у Аньки.

— Теперь, дети мои, — заулыбался Олег Олегович. — Вы прошли малую часть того, что я приготовил для вас.

— А будет что-то еще? — нахмурился я. — А?

— Тебя ждет артефакт, — он разогнулся и холодно посмотрел на меня. — Если ты не обуздаешь его силу и сойдешь с ума, я с тобой разберусь. Тень ты уже смог поглотить.

«Какой интересный учитель — угрожает смертью новому ученику, который и дня не прожил. Этот мир начинает становиться немного интереснее. Так, стоп, — меня смутили его последние слова. — Я поглотил тень? Но я же чуял в пилюле ману! Что за ерудна?».

Олег Олегович велел нам идти за ним. Привел Аню к остальным, а мне указал в другой конец стадиона. Ребятишки с любопытством посматривали на меня, словно понимали: сейчас что-то произойдет. Ну а я просто гадал, куда эта история меня швырнет.

Да и интересно было, что это за артефакты такие и с чем их едят.

Мы отошли к забору, за которым нас ждал лес, да и только, а затем мне было приказано встать по стойке смирно и закрыть глаза.

— Витя, — начал он. — Представь, что в полной темноте, которая сейчас в твоем разуме, появляется яркая точка.

Я представил.

— Представь, что ты стоишь в пещере или в лесу, где только эта точка является источником тепла.

Хрень. Но ладно, получается.

— Освободи голову от ненужных мыслей.

— Да все хорошо, Олег Олегович, — я открыл глаза и улыбнулся. — Я умею медитировать, — тут я не врал. — Опустошить разум легко. Главное понимать, для чего.

— Чтобы не умереть, — улыбнулся он, убирая руку за пазуху.

Здесь, в данный момент и при данном контексте, я почувствовал опасность. Но не от Березюка, а от предмета, который оказался за его спиной. Он показал мне руку, в которой был причудливый кинжал, выполненный каким-то умельцем.

В целом, кинжал как кинжал, единственное, что его отличало от «типичного» оружия, был цвет лезвия. Он был черным.

— Это теневой Муд. В простонародье — штык-нож «М-девять». Используется как запасное оружие у гвардейцев на службе империи. Сам по себе он не мощный и не такой опасный, как кажется.

— И что мне с ним делать?

— Попытаться обуздать, — кровожадно усмехнулся Березюк. — Следующая часть — самая сложная.

Передо мной стоял выбор: достать нож и убежать отсюда, или попробовать коснуться артефакта. Хех, это было сложнее, чем я себе представлял.

Сосредоточившись на черном лезвии, я прищурился. Попытался разглядеть в нем отголосок хоть какой-то там силы, или магии. Но на удивление — ничего не было. Обычный предмет, обычное оружие, без какого-либо подвоха. Или все же, он был?

— Ладно, — я потянулся за кинжалом. — Пробуем.

Брови Олега Олеговича слегка приподнялись, когда он увидел мою решительность. Переворачивая кинжал в руке, он протянул мне рукоять и при всем при этом смотрел мне прямо в глаза.

— Я увижу, если Теневой мир захватит тебя!

Ага. Знать бы еще что это такое.

Когда я обхватил своей тонкой ручонкой рукоять, то тут же почувствовал нечто чужое. Чужую энергию, которая поплыла по венам в сторону сердца. Изучая ее, пытаясь понять ощущения, я не нашел ничего противоестественного. Ну, нож как нож? Что дальше-то?

— Что ты чувствуешь? — спросил Березюк, не сводя с меня глаз.

Ну, а я врать не стал.

— Я чувствую, что энергия проникает в тело. Разум чист, никого убить не хочется.

А вот тут я ошибся. Когда сила этого артефакта подошла к сердцу, началась борьба, причем внутри меня. Тело свело, сердце начало замедляться, а эта гадость… словно пожирала мою ману, и мне стало чертовски больно.

Замедляя время, тратя последние капли, я выставил барьер около своего ядра и выдохнул. Получилось. Чернота, которая окутала сердце, словно растворилась, а затем пришло странное чувство…

Силы, скорее всего. Сердце вновь забилось с удвоенной скоростью, а мана — словно сама собой восстановилась. После пришло нечто странное.

В моей голове послышался голос. Такой… утробный что ли, из какого-то подземелья.

«Ну, здравствуй, Разор. Или лучше, Виктор?»

Оп-па, а это еще что за психическое заболевание? Я сам того не понимая, нахмурился. Словно и тело не контролировал.

«Выживи, Разор-Виктор. Нам есть с тобой о чем поговорить.»

— Не понял, — Березюк схватил меня за плечи и дернул, высвобождая меня из некоего подобия транса. — Ты что сейчас сделал?

— Чего не так-то? — нахмурился я. — Не стал одержимым. Или что там делает этот артефакт?

— КАК ТЫ ПОГЛОТИЛ ЕГО⁈

Глава 5

— Что я сделал? — я не сводил глаз с Олега Олеговича. — Какое поглощение? О чем вы?

Кинжал в моей руке, тем временем, начал вибрировать. И на мое удивление, спустя некоторое время, он просто рассыпался, словно находился на глубине океана несколько веков.

— Омг, — я перевел взгляд с «остатков» и начал обтирать руку о штанину. — Я не специально.

— Никому об этом ни слова, — сказал Березюк с каменным выражением лица. — Так, не двигайся.

Он начал рыться в своих карманах и через мгновение достал какой-то причудливый камушек небесно-синего цвета. Затем, он сделал резкое движение, из-за чего я дал волю своим инстинктам.

Когда в руках Олега Олеговича появился нож, я сделал шаг назад и уперся в сетчатый забор. Затем, понимая, что мужчина в разы крупнее меня, а с магией пока что беда, я сделал кувырок в сторону. Перекатился по траве и, выхватывая из носка нож, резко развернулся.

Сказать, что Олег Олегович был в шоке от моих действий, значит не сказать ничего.

— Ты бы это, нож бы убрал, — он нахмурился. — Я не собираюсь вредить тебе! Просто хочу проверить, Теневой ты или нет!

Пользуясь знаниями, которые я получил не так давно, я попытался парировать:

— Если бы я был Теневым, как вы говорите, меня бы не пропустил барьер.

— Однако, — тот сделал осторожный шаг, словно боялся спугнуть. — Место, откуда вас привели, кишело Теневыми. А значит, мы не все знаем об этих дарованиях.

— Дарованиях?

Мне очень не понравилось, в каком «тоне» он говорил о врагах местного человечества. Однако, было бы разумнее просто сбежать, только… он не дал этого сделать. Ввел меня в ступор своими дальнейшими действиями.

Ножом он резанул себя по ладони и приложил к ране тот самый причудливый камушек. А затем, выставил руку перед собой, ладонью ко мне, и велел:

— Просто дотронься до камня. Он не навредит ни тебе, ни мне.

Веры в его слова не было. Но всё же, у меня не было особого выбора. Нет, конечно, мана была на то, чтобы его замедлить, только мужик явно не нес угрозы. Пока что.

Протягивая руку, но не выпуская из второй руки нож, я ткнул пальцем в эту приблуду в его руке. И… ровным счётом, ничего не произошло.

— Странно, — забормотал Березюк. — То, что ты не Теневой — как говорится, слава богам. Но и потенциал непонятен.

— То есть?

— По идее, — Олег Олегович убрал камень в карман, а затем, стряхивая проступившую из ладони кровь, начал опять рыться в поисках нового предмета. — Либо ты бы просто держал дальше кинжал в руках, словно ничего в нём такого нет, либо…

— Либо вы бы меня убили?

— Хех, — по-идиотски улыбнулся он. — Ну, всё зависело бы только от степени слияния с Тенью.

— В каком это смысле?

Я дождался, пока Березюк перемотает руку. А затем, под его жест, поплёлся вслед за ним. Он рассказывал мне небольшое «откровение» о мире Теневых.

Кто они такие — никто не знал по сей день. В этот мир они явились неожиданно, уничтожая всё на своём пути. В общем, человечество ждало разочарование, пока маги не додумались создавать барьеры, используя ядра маны из тел Теневых.

Сам Березюк был очень заинтересован этой темой всю свою жизнь и даже защитил диссертацию по поводу новых противников. Он квалифицировал тварей на три категории: первая — лёгкая одержимость, когда человек ещё понимает, что он человек. Вторая — когда Теневой полностью захватывает разум. И третья — самая опасная, когда человек мутирует и становится непонятной тварью.

С первой категорией ещё можно как-то общаться. И Олег Олегович, как я понял, специально выискивал таких, чтобы получить ответы на свои вопросы. Но разумеется, всё было тщетно.

Ученик, а точнее, сирота, который погиб в прошлом году, как раз был в первой категории, только вот он не захотел разговаривать и попытался убить его.

— Артефакт, чтобы не говорили другие, не убивает владельца в общем понимании. Он либо берёт над тобой контроль, либо ты его контролируешь.

— Это я уже понял, — мы обошли стадион с другой стороны и остановились у забора, за которым, в десяти метрах, носилась ребятня. — Но почему этот артефакт тупо рассыпался?

— Не знаю, если честно, — пожал плечами Березюк. — Я очень хочу найти ответ, но его пока что нет, и поэтому, — он повернулся ко мне и посмотрел свысока. — Никому ни слова о произошедшем. Кристалл, которого ты коснулся, еле-еле вспыхнул. Значит, у тебя хоть что-то, но есть.

— В каком это плане?

Он тяжело вздохнул и помотал головой, показывая разочарование. Ну а что он хотел? Я ни черта не понимаю!

— Есть шанс, что у тебя получится стать воином Кольца. Небольшой запал есть, но он слишком небольшой. И несмотря на все это, я не хочу, чтобы ты падал духом, — сказал он, глядя на меня серьёзными, но какими-то добрыми глазами. — Это не значит, что ты не можешь стать сильнее, но, возможно, я не тот, кто сможет тебе помочь.

Так, видимо, я понял, что он пытается до меня донести. Я слишком слаб, и он просто не хочет возиться со мной. Хоть я его и поразил тем, что уничтожил артефакт, а как? Я и сам не понял.

Тем не менее, нужно двигаться дальше.

— Я предполагаю, что энергия Теневого существа, внутри кинжала, в некотором роде — иссякла. То есть, этот артефакт уже был в своем роде — пустым сосудом, — он опять тяжело вздохнул, и отвернулся от меня. Облокотился на забор и не сводил глаз с занимающихся. — В истории сопротивления теневым, в отчетах кольцевых были подобные моменты. Когда оружие — просто рассыпалось.

— Так, может дать мне что-то другое? — аккуратно предположил я. — Другой артефакт.

— Слабых больше нет, — парировал Олег Олегович. — А учитывая, что сил у тебя немного, что-то посерьезнее обязательно вытеснит твой разум из тела, и ты станешь бездушной тварью. Тут увы, тебя больше не будет.

Мы простояли в тишине, которую изредка нарушали радостные возгласы ребятни, которые закончили тренировку и играли в догонялки. Олег Олегович как-то беззаботно наблюдал за всем этим, а потом, все же, заговорил со мной:

— Я человек прямолинейный, и чтобы сразу расставить нужные точки, скажу тебе так, Виктор, — он повернул голову и посмотрел на меня немигающими глазами. — Возможно, если ты сможешь пройти испытание и поступить в академию, то из тебя что-то получится толковое.

— С маленьким потенциалом?

Я, если честно, не особо переживал на этот счет. Тем более испытание самого Березюка мне преподнесли так, словно меня ждала верная смерть. А тут всего лишь пилюля с маной, как я считал, да кинжальчик, который помер своей смертью.

Но чтобы становиться сильнее и начать разбираться в произошедшем, мне нужно было ядро маны. А если его добывают только из теневых, увы, надо качаться. А то я даже еще в лицо не видел этого врага, а мне каждый встречный говорит, что они смертельно опасные.

Как бы, нужно подготовиться в конце-то концов.

Олег Олегович, тем временем, заканчивал нашу беседу.

— Даже с маленьким потенциалом, — он помотал головой, словно вспоминал что-то, а затем рявкнул. — Закончили!

На небольшом стадионе тут же наступила тишина.

— Пойдем, Витя. Сейчас поймешь, о чем я говорю, когда упоминаю силовой потенциал.

Жан Воробьев.

Группа гвардейцев преследовала монстра за пределами магического барьера. Человек, которого он когда-то знал, превратился в неопознанного монстра, которому даже класс не могли присвоить. Сидя в небольшом броневике, глава рода не сводил глаз с экранов мониторов и постоянно приказывал гвардейцам, которые управляли дронами, менять направление.

— Слишком быстрое, — недовольно заявил он. — Так, где Васильева со своими солдатами?

— Они спускаются с южного склона, господин, — отрапортовал один из капитанов. — Идут прямо навстречу этой твари.

— Хорошо, — Жан похлопал по плечу одного из гвардейцев. — Выведи дрон за заброшенную заправку. Надо убедиться, что тварь одна.

— Слушаюсь!

Через десять минут, наконец, он получил полное и четкое изображение твари, которое когда-то было воином Кольца. Бывший полковник гвардии сильно изменился и перестал быть похожим на человека.

Его ноги изогнулись в неестественном положении. Руки стали длиннее, а на пальцах появились когти. Более того, лицо вытянулось и стало больше походить на крокодилью морду. Что уж говорить про черные, как смоль, глаза?

— Это средний класс тварей, — прокомментировал капитан. — Воины Кольца сами смогут справиться с ним, магов можно уводить.

— Нет, — рявкнул Жан. — Не хватало мне еще Кольцевых потерять, как на КПП в закрытую зону.

В следующий миг, картинка на мониторе изменилась. Васильева, в сопровождении еще трех женщин, вышли в зону видимости твари. Подняли руки и синхронно начали выстреливать фаерболами прямо в морду Теневого.

Воины Кольца, в это время, применяя привычную стратегию, начали создавать подобие круга вокруг монстра. И вскоре, взяли его в непроходимое кольцо.

Только вот, это было уже не нужно. Маги за полминуты сожгли Теневого, и тот, дергаясь в предсмертном хрипе, начал медленно обращаться в кучу пепла под новыми атаками.

— Черт, я же сказал, убить, а не уничтожать! — сжав кулаки, заявил Жан. — Так, прах собрать, Васильеву ко мне, как только мы вернемся под купол.

Через четверть часа, броневик в сопровождении четырех не менее бронированных джипов въехал в безопасную зону за барьер. Когда Воробьев вышел, его уже ждала Васильева с очень недовольным выражением лица.

— Альбина, — Жан нахмурился. — Я что велел сделать?

— Убить.

— Именно, а не сжечь дотла.

— Прошу прощения, господин Воробьев, — Альбина поджала губы и наклонила голову. — Ярость. Больше такого не повторится.

— Разумеется, не повторится, — гаркнул глава рода. — Ты отстранена от службы на неделю, с вынесением выговора. Еще одна такая оплошность, и ты отправишься у меня в академию студентами заниматься. Ясно?

Когда Альбина подняла голову, Жан увидел два, налитых кровью глаза. Казалось, что Васильева вот-вот что-то сотворит, о чем пожалеет. Но тем не менее, она быстро успокоилась.

— Поняла, — глухо ответила она. — Могу уходить?

— Иди.

Когда Жан вернулся в свою резиденцию, после, разумеется, посещения одного хорошего заведения, где он всегда оставлял щедрые чаевые, уже был готов отчет по праху.

И результат, мягко сказать, был удивительным.

— Ядра маны — нет, — отрапортовал гвардеец, держа отчет в руках. — Группа досмотра отправилась на место, где все произошло, но такое ощущение, словно мы и не сражались ни с кем.

— Поясни.

— Когда мы собрали останки Теневого, то оставили геолокацию, согласно внутреннему протоколу. Считая, что ядро маны было не замечено, группа досмотра отправилась туда. Но ничего не нашла.

— Может, в джипах?

— Там мы тоже все осмотрели, — гвардеец немного поник. — Но вернемся к «лесу». Идеально прах не собрать, сами знаете. Это как пыль…

— Давай без этой лирики.

— Следов боя не осталось. Только выжженная трава. Все. Мы взяли анализ почвы и не обнаружили там следов. И еще… — он склонил голову, а затем начал рыться в карманах. — Там мы обнаружили это, — он вытянул руку и протянул черный камушек, больше походивший на колючку. — Мы не можем определить, что это такое.

* * *

Заключительная часть упражнения подразумевала собой поход к алтарю. Алтарь представлял собой деревянную площадку в лесу, буквально в двадцати метрах от забора, который ограждал церковь.

Два высоких столба держали на себе край крыши, когда другой край был прибит к старым соснам. Высоким, к слову.

А вот сама площадка меня заинтересовала. Пол, казалось, был проложен на идеально ровном фундаменте. Хотя, хех, мы были в лесу. Но не это было важным, а небольшая колонна, вокруг которой и были проложены доски.

Она была неровная, в трещинах, местами — заросшая мхом. И ничего такого противоестественного в ней не было. Если не считать причудливого, абсолютно прозрачного кристалла, без каких-либо неровностей.

— Здесь, — заговорил Олег Олегович, обращаясь как бы и ко всем, но по большей части объясняя мне и Ане, — проходит граница городского магического барьера. За этими соснами начинается зона выживания, куда никого из вас пускать нельзя.

Он как-то осуждающе при этом посмотрел на Вадима. Словно тот не раз пытался удрать.

— Перед тем, я напомню всем, — он вступил на деревянный пол и повернулся к нам, — когда за вами придет комиссия из академии, первоначально вы должны будете показать свой потенциал.

— И зачем? — буркнула Аня себе под нос. — Если они…

— Не перебивай, — попросил я. — Интересно же!

И я оказался прав. То, что сказал Березюк, было не просто интересно, а очень полезно.

В общем, девушки направляли на кристалл свою силу. Если тот начинал загораться любым оттенком красного цвета, это означало наличие первого уровня магических сил. Плевое дело, казалось бы.

А вот Кольцевые должны были принести жертву. Свою кровь. Порезать ладонь, как это делал, видимо, Березюк, и приложить раненую руку к этой хренотени. Если он начнет сиять синим, то также есть потенциал первого уровня. С таким потенциалом можно обуздать простой артефакт и начать развиваться.

Были и другие цвета — уровни. Но про них Березюк ничего не рассказал, хоть я и попытался разузнать немного побольше про этот «тест».

— Если кристалл не загорится, то ваш путь — в другой приют, — он поджал губы и указал на Вадима. — Еле заметное сияние — отголосок первого уровня, но учтите, когда приедет комиссия, она должна убедиться, что здесь есть с кем работать. В противном случае вас не допустят до основного испытания.

Олег Олегович криво усмехнулся, подошел к этому «тестеру» и слегка постучал по нему. Цвет, который мы увидели, был таким ярким, что некоторые невольно прикрыли глаза рукой. И что было самым важным, цвет был фиолетовым.

— Я — Кольцевой пятого уровня. Максимальный из известных. Но, однако, на пенсии, — он расхохотался. — В общем, для всех, кроме вас, — он указал пальцем на меня и Анну. — К алтарю.

Сиротки построились друг за другом, когда я и Анна стояли в стороне. Первыми пошли девочки, и в целом все было очевидно. Для меня. Ибо я видел их силу по глазам.

Все придерживались одной техники: поочередно вставали в метре от кристалла, вытягивали руку и стреляли стихией. Все, к слову, кроме двух «подруг», были магами огня. И только у последней, самой младшенькой из нас, получилось заставить кристалл сиять ярче остальных.

Она была на первом уровне. На твердом первом, я это видел.

Затем пришла очередь пацанов. Они не резали себе руки, как рассказывал Олег Олегович, так, укололи пальчик и чуть размазали кровь по граням. Сияние было слабым. Но заметным.

— В своем возрасте, — прокомментировал Березюк. — Парни уже почти достигли первого уровня. А до их испытания еще три года! Ладно, последние — Аня и Витя! — крикнул Березюк.

Руки Ани дрожали, и она выглядела сильно напряженной, когда вышла к алтарю. Вытягивая ладонь, она зажмурилась, а затем выстрелила по кристаллу сгустком синей энергии.

«Магия воды? — искренне удивился я. — Странно. Почему тогда в ее глазах алые искры? Я думал, она маг огня».

И кристалл, мать его, аж «закричал» светом. Я не знаю и не узнал, пока не заголосил Березюк, какой это уровень. А наш «вожак», тем временем, был в неописуемом шоке!

— Почти что второй! — он улыбался так, словно увидел то, что желал всю свою жизнь. — Потрясающе! В таком возрасте и почти второй…

База «Тень».

На тридцатом этаже корпорации «НьюСтоун», в зале совещаний сидело шестнадцать человек в черных костюмах.

Все они смотрели в одну точку, на экран, где была фотография последнего поединка гвардейцев Воробьева. Когда поединок «закончился», а от Теневого не осталось и следа, в помещении послышались голоса. «Люди» начали обсуждать безалаберность поступка магов, которые не оставили тело.

В какой-то момент, во время обсуждения, в зал совещаний зашла невысокая девушка с красными волосами. Она коротко поклонилась сразу, как только вошла в дверной проем, разогнулась и негромко сказала:

— Господин Обухов, я могу с вами переговорить?

Мужчина, который сидел во главе стола, поднял руку, зазывая Анну к себе.

— Господин Обухов, — Анна нагнулась, чтобы ее слышал только генеральный директор корпорации. — Наемник мертв, как вы и велели. У гвардии Воробьева вопросов ко мне нет и не будет.

— Хорошо, — прохрипел мужчина с капюшоном на голове. — Как там наши дети?

— У них все нормально. У обоих амнезия. Они находятся под крылом Олега Олеговича Березюка, на его базе… в приюте, в общем. Пока нам не о чем беспокоиться. Девочка уже проявила магические силы, а мальчик… с ним что-то не то.

— Все с ним хорошо, — усмехнулся Обухов. — За простыми Кольцевыми не охотятся наемники.

— Что делать дальше?

— То, что они оба у Березюка — успокаивает. Но, — он повернул голову и посмотрел прямо в ее глаза. Только вот, Аню аж повело, когда в нее «впились» смолянисто черные глаза, без намека на «белок». — Мы должны защитить их. Я уверен, что это нападение было не единственной попыткой добраться до них.

— И еще, — девушка разогнулась и расправила волосы. — Я оставила в том месте, где был убит Теневой, ваш подарок. Он доставлен в лабораторию Воробьевых.

* * *

— Давай, Вить, — закричал Вадим во всё горло. — Покажи нам свою силу!

«Вот что я тебе сделал? — я повернулся к рыжему пареньку и мотнул головой. — Сам же знаешь, что у меня всё паршиво. Ты не сводил с меня глаз, когда мы с Олегом Олеговичем уходили к лесу.»

Не обращая внимания на всех вокруг, я всё же сосредоточился.

Передо мной была ясно поставленная цель — показать первый уровень. Если я его показываю, то меня ждёт путь в академию. Если я поступаю туда — всё будет зависеть от скорости моей обучаемости. И…

Затем, я смогу спокойно гасить неизвестного мне врага, чтобы получать ядра маны и качаться. А уж потом…

Хе-хе-хе! Я разберусь, какого черта я сюда попал, и как мне вернуться в свой мир. Всё же, Эрн был здесь, а это означает только одно — есть путь назад. Он же не просто пришёл убить меня, но и вернуться явно собирался.

Я сделал два шага вперёд и, коснувшись небольшого шила, который держал Березюк, положил руку на кристалл.

Тут произошло что-то странное. Всё пространство внутри этих граненых стенок, словно взбрыкнулось. Меня посетило ощущение, словно сам кристалл пытается убрать мою руку в сторону, словно отталкивал меня.

И…

— Ой, как жаль, — послышался голосок Вадима. — Еле-еле засиял. Эх, как же тебе…

Я повернулся к рыжему выродку, которого определил в список идиотов, в тот миг, когда он получил звонкий подзатыльник. Причём, от Ани.

Девушка, яростно стреляя взглядом, занесла руку ещё раз, но тут её осадил Олег Олегович.

— Аня — перестань, а ты, Вадим, — Олег Олегович вышел к детям. — Держи язык за зубами.

— Но его тело невероятно слабое! Зачем он нам⁈

— Он такой же сирота, как и вы, — Березюк недовольно покачал головой. — Так что, прояви уважение. Всё ещё может поменяться.

— Что измениться-то? — продолжил наглеть Вадим, но уже когда я вернулся в строй. Он говорил еле слышно, но рядом со мной. — Пришёл не пойми откуда, ничего не может! Если Олег Олегович будет тратить своё время на обучение этого пустотелого, то он просто будет тратить своё время впустую. Когда может потратить его на нас!

В общем, всё пошло не так, как хотелось бы…

Спустя четверть часа, мы вернулись в свои комнаты. Я так и не получил отдельное «ложе», поэтому сидел в комнате Анны и плевал в потолок, когда девица, не прекращая улыбаться, рассматривала свои руки.

— Представляешь? Магия!

Я ничего на это не сказал. Перевернулся на другой бок и задумался.

«Чёртово тело… ничего не может, и, блин, — посмотрел на браслет, который видел только я. — Эта хреновина только всё портит…»

Я долго пролежал не двигаясь, а затем меня… чёрт меня словно осенило. А почему бы мне просто во время касания не воспользоваться своей магией? Я же не маг-стихийник, мне не нужны все эти яркие вспышки!

Поднявшись на ноги, я направился к двери и обернулся к Ане, чтобы тут же её предупредить:

— Никому ни слова о том, что я отошёл, — загадочно пробормотал я. — Если кто-то придёт, не дай бог, скажи, что я в туалете, хорошо?

Ответом было удивлённое выражение лица и короткий кивок.

Я на цыпочках прошёл коридор, передвигаясь в сторону кухни, откуда было рукой подать до стадиона. На моё счастье, отбой прозвучал час назад, так что все дети спали, а Олег Олегович и вовсе был в другом здании.

Пройдя через кухню, я вышел через дверь и попал на свежий воздух, ну а затем, лёгкой трусцой добежал до алтаря. Встал перед кристаллом и… замер.

— Чёрт, а если получится? — заулыбался я. — Это же всё решит!

Обнаружив торчащий гвоздь в деревянном полу, я порезал палец, а затем, положил руку на кристалл. Собрал силу внутри себя и выплеснул в кристалл ману. Пытаясь ускорить процесс свертывания крови, я добился того, чего хотел!

Он загорелся красным! Ярко-красным!

Довольный результатами, я решил попробовать воздействовать не на свою кровь, а на сам кристалл, чтобы посмотреть, что тот покажет.

Но…

— Какого черта?

Пространство внутри кристалла погасло. Ушла прозрачность и пришла темнота. Как будто, я разбавил воду обычной чёрной краской и что было самым «странным», так это то, что оно не возвращалось в исходную.

Неужели, я сломал его⁈

Затем, тьма растворилась, но кристалл загорелся опять красным. Только не гас. И… я простоял долго, понимая, что тот и не собирается потухать.

Надо было сваливать. В этой ситуации мне вообще лучше не показываться у алтаря! Вернувшись в комнату, я проигнорировал все вопросы Ани.

У меня, в целом, получилось. Теперь, нужно думать, как двигаться дальше.

* * *

На следующее утро Олег Олегович встал раньше остальных детей. Будучи преданным своему делу, он придерживался распорядка дня, хоть уже и не был академиком.

Добравшись до стадиона, он заметил, как вдали что-то сияло. Ну и, разумеется, пошел проверять.

Когда он дошел до алтаря, то застыл, широко открыв рот…

Кристалл несколько раз моргнул, затем почернел и вновь вернулся в привычное, кристально чистое состояние.

Вот тогда его брови удивленно приподнялись.

— Какого черта? Что это за чернота была? — но был и другой вопрос, от которого он охренел не меньше. — Это кто у нас такой сильный, а?

Глава 6

Олег Олегович Березюк.

— Понимаешь, какое дело, Альбина, — бывший академик сидел на скамейке около казармы гвардейцев Воробьёва. — У меня только три пацана. И поверь, то, что умеет тот же Вадик, я прекрасно знаю.

— Но не может же быть так, Олег Олегович, — лейтенант Васильева натянула на нос солнцезащитные очки. — Что Виктор бац, и стал сильнее за ночь.

— Да, блин, — протянул Березюк. — Я и сам понимаю. Но, — он замолк на тот миг, пока мимо них в расположение возвращались гвардейцы. — Может, выберем другое место для разговора?

— Никак, — раздраженно буркнула Альбина. — Меня сняли с работы на неделю минимум. Пока будет разбирательство с другими девчонками.

— Это ты всё про вчерашний случай, когда ты теневого третьего класса уничтожила?

— Именно, — Васильева опустила голову и, как ребенок, начала качать ногами. — Устала я уже. Мне всего двадцать, а ощущение, что все сорок! И самое главное, я ничего не могу сделать с этой агрессией. Стоит только увидеть кого-то реально сильного из Теневых, так рассудок теряю.

— Если бы ты продолжила наши тренировки, — тренировками, на самом деле, Березюк называл свои опыты. — А не пошла сразу же в гвардию, то мы бы доработали этот момент.

— Ну а теперь мне не уйти, — Альбина запрокинула голову и протяжно выдохнула. — Боже, как мне надоели эти правила. И угораздило же меня стать летехой.

— Везде есть свои плюсы. Ладно, вернемся к пацану, в общем, — Березюк поднялся и, понимая, что на них смотрит камера, завел руки за спину, покачиваясь на пятках.

— Вы чего это?

— Камера на нас повернулась, — одними губами сказал он. А затем прибавил «звуку». — Я дал ему эссенцию Теневого. Виктору. И Анне тоже.

— Вы с ума сошли? — Альбина только было вскрикнула, но уловила недовольное выражение лица своего бывшего учителя. — Они дети!

— Как и ты когда-то, — кивнул мужчина. — Парень усиление не получил, и сил не прибавилось, — он не стал ничего говорить про «кинжал». — А девчонка подняла потенциал на пол единицы. Ее уровень, на данный момент, один с половиной. Так что, через сколько там придут с академии?

— Понятия не имею. Может, завтра, а может, через две недели.

— В общем, девчонку заберут с распростертыми объятиями. Нельзя допустить, чтобы за нее взялся Жан. Пока что, пускай тренируется и становится сильнее. А уж потом, я не знаю как, но я вернусь в академию, чтобы завершить то, что не удалось сделать с тобой.

Альбина только и могла, что покорно кивнуть. Хотя она прекрасно понимала, что затеи Олега Олеговича обычно приводят к трагедиям, как это было с ее близкой подругой.

* * *

— И где он? — девчонки, погодки, стучали ложками по пустым мискам. — Он же всегда приходит после завтрака!

— И мне ничего не сказал, — скуксился Вадим. — Он, наверное, сильно расстроился, когда наш новенький ничего вчера не показал.

Я повернулся к этому сорванцу и покачал головой, показывая свое раздражение.

В целом, ну… блин, он совсем еще ребенок. В голове у него постоянные соревнования за внимание, за авторитет среди остальных членов этого дома. Ну а я…

Черт, мне больше трехсот лет, и что, мне надо как-то на это реагировать? Зачем?

— Не переживай, Вадик, — я натянул на лицо улыбку. — Если его нет, значит есть действительно серьезная причина. Я не думаю, что он сильно расстроился из-за моих сил. Одним слабаком больше, одним меньше. Тебе-то что? Ты и так у него в фаворитах.

Он аж оторопел от отсутствия злобы в моей интонации. Да и слова я подобрал правильные. Он почесал рыжий затылок и увел взгляд в сторону.

— Как-то ты мягко с ним, — Анна ткнула меня локтем в бок. — Я бы на твоем месте…

— Выдохни, — я обернулся и прищурился, глядя в ее бездушные глаза. — Что ты хочешь от сорванца, а? Зачем поддаваться ему и показывать внутреннего ребенка.

Аня оторопела не меньше, чем Вадим.

Когда дети отнесли пустую посуду в мойку, вернулся Олег Олегович. Никому ничего не говоря, он коротко со всеми поздоровался, а затем велел мне идти за ним. Под неодобрительный взгляд Вадимки, я пожал плечами да и поперся за ним.

Березюк тем временем вывел меня из стен церкви, обернулся и спросил:

— Витя, ты не против, если с тобой поговорит один из моих хороших знакомых? А?

— Зачем?

— Ну… есть один вопрос, который без него не уладить.

Я пожал плечами. В словах наставника, как его называл рыжий олух, я не почувствовал никакой угрозы. Мы прошлись по небольшой тропинке, зашли за церковь и направились в пристройку, которая выглядела в разы лучше, чем церковь. И что было самым удивительным, так это то, что обитель Березюка оказалась далеко не маленькой, как казалось снаружи.

Мы вошли в главный зал. Он был большим, с оружием на подставках, с непонятными картинами, где были нарисованы неизвестные мне символы. И как оказалось…

«Ого, — я вертел головой во все стороны. — Так это проход под землю, получается?»

Мы прошли метров десять, прежде чем я понял, что коридор-то и не заканчивается! Вскоре дышать стало чуть тяжелее, и Олег Олегович предупредил:

— Мы спускаемся под землю, как ты уже понял. То, что ты сейчас увидишь, должно остаться в тайне для остальных. Даже для Ани. Ты меня понял?

— Да понять-то понял, — тут же ответил я. — Ну а с Аней мы не так уж и близки, чтобы делиться секретами. Не переживайте.

— Сейчас, тебе может показаться, что тяжело дышать, — он с этой информацией опоздал. — Вскоре…

И тут я увидел сияние в трех метрах от нас. Полупрозрачная пленка казалась искрящейся всеми цветами радуги. Она была плотной, и что-то мне напоминала.

— Вскоре мы пройдем городской барьер, и считай тут, нас ничто не защитит.

Тут он навел страху, конечно. Правда, не знаю, для чего. Фактически я испытал не самые приятные ощущения, проходя через барьер, а затем наступила кромешная тьма.

Не знаю, сколько мы еще шли, но когда запах из «затхлого» сменился на запах тухлятины, мне стало чуть-чуть не по себе. Нет, конечно, к подобным вещам, как запахи, я в свое время привык. Да и повидал за всю свою жизнь очень многое.

Но вот это молодое тело… черт.

— Стой, — велел он. — Перед тем, как ты увидишь то, что никто не должен видеть, я тебе скажу одну вещь. Рядом со мной ты — в безопасности. Да, барьера под землей нет, но мы идем в тупик. Здесь неоткуда появиться врагу.

— С кем ты там говоришь, Олежа? — послышался женский голос далеко впереди. — А? Ты принес мне покушать?

Голос… я бы сказал, был вполне обычным. В нем слышались какие-то непонятные нотки, то ли рычания, то ли урчания, но я бы не сказал, что он как-то пугал. Когда Березюк хлопнул в ладони, туннель, по которому мы спускались под землю, осветился. Где-то был самый обычный датчик, влияющий на определенную частоту.

Хех. Электричество!

Мы и вправду стояли в тупике, как и говорил Олег Олегович. В пяти метрах от нас сидела женщина с мраморно-белой кожей. Она была грязной, немытой, да и одета в лохмотья. От нее, кстати, я не почувствовал опасности, как это было при «испытании» Березюка с ножом.

Женщина спросила еще раз, не поднимая головы:

— Кто это к нам пришел?

— Его зовут Виктор. И он поднял потенциал на уровень за ночь.

— И что тебя пугает, а, Олежа?

Эй, с чего ты это взял? Я нахмурился, глядя на спину наставника, но пока не возникал. Мне было почему-то очень интересно, кто это там сидит, да взаперти.

Когда женщина начала подниматься, послышался звон цепей. Когда она подняла голову, то волосы тут же скрыли ее лицо, но ненадолго.

— Меня пугает не потенциал, а чернота, которая была в кристалле, считывающем силу. А ты, как мне помнится, говорила, что рано или поздно я найду человека, который относится к вам и к нам. Не теряя рассудка и не обращаясь в Теневого.

В следующий миг женщина резко дернулась в нашу сторону. Разумеется, никому она навредить не смогла, ведь цепи не давали ей уйти далеко от стены. А затем она расправила волосы, убирая их с лица. На меня уставились два, черные как смоль глаза, без единого белка.

— Страшно? — она скривилась, показывая серые зубы. — А, малец?

— Нет, — я пожал плечами. — Ты и есть так называемая Теневая?

— И вправду не боится, — прошипела она. — Интересный образец. И что ты желал получить или услышать, когда привел его сюда?

— Явно не то, что слышал покойный, или Вадим.

Хм. Здесь и Вадим бывал? Может быть, из-за этого он является фаворитом наставника и везде пытается ему услужить.

— Твой рыжий бесенок не готов к превращению. Как и этот мальчик. Но мне нужно время, чтобы узнать его. Ты же дал ему мою эссенцию?

Ответом был короткий кивок.

— И девчонке — тоже?

А, вот что мы съели с Аней. Только это была явно не эссенция, а просто испорченная мана. Получается, он держит ее здесь, дабы ставить эксперименты? Забавно. Только вот такие в моем мире долго не жили. Особенно те, которые опустились до уровня истязания беззащитных.

— Ну и тогда, на кой черт я пришел сюда? — все же, немного нагло, но я заговорил. — Показали вы мне Теневую, но что вы пытались этим добиться, Олег Олегович?

Когда он повернулся, я увидел в глазах ярость и отчаяние одновременно. Покрасневшие белки глаз говорили о чем-то не очень хорошем. Точнее, о его намерениях. Он замахнулся, чтобы… с его точки зрения — преподать мне урок, как щенку, которому не дано разговаривать с ним в таком тоне. Но…

Я его остановил. Почти. Закричала женщина, и так истошно, что аж внутри все скрючило.

— НЕ СМЕЙ ЕГО ТРОГАТЬ, ОЛЕГ.

В это время я уже выпустил в его руку магию. Замедлил замах, но вовремя отреагировал и снял чары, чтобы он не заподозрил ничего лишнего. Олег обернулся к женщине и просипел:

— Почему?

— Дай, я с ним поговорю, — неожиданно заявила она. — Просто минуту и все. После я дам тебе еще одну эссенцию. Ну как, — она опять оскалилась, показывая острые зубы. — Вполне равноценный обмен, не правда ли?

Наставник быстро принял верное для себя решение. Махнул рукой и перед тем, как отойти, прошипел мне на ухо:

— Стой, где стоишь. И не вздумай вестись на ее уговоры. Она сразу тебя сожрет.

Не сказать, что я ему после его попытки приструнить меня за мой язык, как-то больше стал доверять, но и сомнений в том, что эта тварь — опасная, у меня не было.

И когда он ушел, женщина представилась.

— Я Ася. Да, — она улыбнулась и села на землю. — Имя простое, человеческое. Но я с ним уже смирилась.

Я ничего на это говорить не стал.

— Подскажи, почему ты скрываешь свой потенциал?

— Я не скрываю, — я мотнул головой и так же, как и она, сел на землю. — Вон, кристалл окроплял кровью, вроде как.

— Ты же врешь, я вижу, и чувствую ложь, — улыбнулась она. — Я видела, как ты выстрелил силой в руку Олежи. Ты не хотел, чтобы он тебя ударил, и ты мог бы его заставить пожалеть о своем поступке.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — я пожал плечами и сделал самое непринужденное лицо. — Какой силой я мог тут его остановить?

— Например, магией? — она улыбнулась еще шире. Я, конечно, смутился, но виду не подал. — А ты крепкий малый, раз держишься и не орешь от ужаса, видя меня. Твои бывшие предшественники, например, писались от страха.

— Бывает.

— Почему ты меня не боишься, а? — она выгнулась, но тут же напряглась, цепи сдавили ей глотку. — Да и взгляд у тебя, как у старика, с многолетним опытом. Кто ты, Виктор?

— Мальчик, — хмыкнул я. — Точнее, самый обычный подросток.

— Ну раз так, — она оттянулась назад. — То слушай, обычный подросток Виктор. Если в тебе есть сила, о которой не должны знать люди, значит, ты должен ее развивать. Кому как нам, Теневым, знать, что такое необычайная мощь, магия и мана.

— И как это ко мне относится?

— Ну ты же маг, — она улыбнулась. — Я вижу это по твоим глазам, Виктор. И ты, как я посмотрю, тоже умеешь это различать.

Если честно, меня не особо напрягла подобная беседа. Я не чувствовал никакой угрозы от нее, а своим чувствам я доверял. Я понимал, что ей от меня что-то нужно, раз она не стала сразу орать, мол я маг и маг. Ну и…

Мне дохрена лет, что я, не научился за это время разбираться в людях? И не людях?

— Давай так, — я зевнул. — Говори, чего ты от меня хочешь? Почему ты вообще решила со мной поговорить?

— Интерес?

— Сомневаюсь, — парировал я. — Если тебе хотелось бы выбраться отсюда, например, то ты бы могла шантажировать меня. Но ты этого не делаешь.

— А я и не заключенная, — улыбнулась она.

В следующий миг, я охренел! Иначе это нельзя было описать. Женщина растворилась прямо на моих глазах, в какой-то черной дымке. А затем, все мое нутро напряглось. Она стояла за моей спиной, как-то типа, заботливо, потрепав мои волосы.

Такую магию я еще не видел!

— Убедился?

— Тогда, я внимательно тебя слушаю, Ася, — я был потрясен. — Что тебе от меня нужно?

— Мы с тобой разговаривали уже, один раз. Может, ты помнишь? Вчера… я просила тебя выжить.

Я задумался, а затем вспомнил, что слышал эти слова в своей голове, после принятия «лекарства».

— Слушай, — она вновь появилась на своем месте и демонстративно затянула петлю из цепи на своей шее. — Сегодня, в вашей обители для третьесортных людишек-детишек появится враг. Смертельный враг.

— И?

— Ты должен пережить его, понимай это как хочешь. Но учти, он такой же, как и я. Только послабее, но похитрее. Хотя, — она заулыбалась. — Не, хитрее меня существ нет.

— Зачем мне все это?

— Придет время, и узнаешь, Разор, — она перестала улыбаться и отползла к стене. — Тебе нужна охота. Рядом с барьером, где ты проверял силу, бродят малодушные твари. Крестьяне, да рабы, без воли и силы. Ты — способен убить их.

Я даже не стал спрашивать зачем. Я просто слушал наставление, заинтересовавшись в словах этой женщины. Тем более, что она уже показала свои способности.

— Тебе нужны ядра маны, чтобы стать сильнее. Когда за тобой придет комиссия, ты сможешь показать первый уровень силы, Кольцевого, разумеется, — она зевнула. — Дальше, я все равно найду тебя и скажу, что делать дальше.

Я молчал, она молчала. Олег Олегович в метрах в десяти от нас что-то бормотал себе под нос, и мы слышали его эхо.

— Ладно, допустим, — все же сдался я. — Ты добрый самаритянин, который за каким-то чертом пытается мне помочь. Я так понимаю, спрашивать, зачем ты это делаешь, не имеет смысла?

— Спроси, — улыбнулась она.

— И… зачем⁈

— Мне скучно, — она расхохоталась и затем крикнула. — Олежа, забирай его, он слишком скучный!

* * *

— А вам кого? — Вадим приветливо улыбнулся группе гвардейцев в количестве четырех человек. — Вам назначено?

— Мы от господина Воробьёва, — ответил самый молодой гвардеец. — Привели ещё одного мальчугана, по его приказу.

Подтверждая свои слова, гвардейцы расступились, и к Вадиму вышел вполне нормально обутый и одетый парнишка, с очень острым взглядом и длинной челкой, закрывающей половину лица.

— Итак, где он?

Вадим только и мог, что пожать плечами. Гвардейцы, действуя немного нагло, вошли в церковь. Прошли мимо группы сирот, которые подметали пол, вышли на кухню и вскоре вернулись на улицу, но уже с другого входа.

Когда они направились к пристройке, дверь — отворилась, и из неё вышел сначала юнец с черными волосами, надменным лицом, а затем уже и сам Олег Олегович.

— Приветствую, — гвардеец, который шёл впереди всех, приложил руку к груди и чуть поклонился. — Рад видеть вас в здравии, академик Березюк.

— Взаимно, Альберт, — Олег Олегович также поклонился. — Я так понимаю, вы привели пацана, про которого говорил господин Жан?

— Верно. Вот, принимайте, Дмитрий.

Остальные сироты в это время пялились на обстановку через окна, толкаясь друг с другом, чтобы быть в курсе всех дел.

Когда я его увидел, то внутри что-то кольнуло, словно я почувствовал знакомый взгляд на себе. Но я ошибался. Парня представили как потерянного сорванца от какого-то рода. Малоизвестного и малоимущего.

По идее, он должен был остаться в поместье Воробьёва, но тот настоял, чтобы ему дали временную гостиную. То есть, отправили к нам. Перед этим, как оказалось, Жан Воробьёв по секрету сообщил Березюку, что парнишка, вроде как, скоро останется и без семьи. Причина? Увы, я не знал. Да и неинтересно было как-то.

* * *

Близился вечер, и, как и вчера, пришло время для тренировки.

Олег Олегович меня не расспрашивал. Не пытался узнать, что же мне такого сказала Ася. Новенький Дмитрий, о котором меня предупредила Теневая, тоже никак не выделялся. В общем, все было слишком тихо и слишком спокойно.

Мы снова занимались физическими упражнениями. Я опять уставал, накручивая круги по стадиону, но старался выкладываться немного больше. Тренировал свою магию, используя замедление и тонус на благо своим мышцам.

Я не подавал виду, что могу бегать гораздо дольше, потому что счел это слишком рискованным.

— Встаньте в пару с кем-нибудь, — неожиданно зазвучал голос Березюка. — Да поскорее. Маги — к магам. Кольцевые — к Кольцевым.

Когда дети начали разбиваться на пары, Вадим почему-то подошёл именно ко мне.

— Ну что, Витюшка, — он усмехнулся. — Готов к тому, что тебя уделает пацанёнок, гораздо младше тебя?

Я просто пожал плечами в ответ.

— Итак, — Олег Олегович вышел в центр площадки. — Маги, ваша задача — обуздать защиту. Это с первого раза не получится, но здесь, кроме Ани, никого опасного нет. Значит, слушаем меня внимательно: поочерёдно пытаемся ударить оппонента сгустком своей стихии. Второй же пытается защититься от него. Без уворотов, без физического воздействия. Просто выставляем перед собой барьер и пытаемся его понять.

«Мда, — я невольно улыбнулся. — И это его, человека без магии, поставили обучать магов магии? Как-то по дебильному это всё, что ли!»

— Кольцевые, — тем временем продолжил Березюк. — Как я уже говорил ранее, но скажу, наверное, еще раз. Ваше тело — ваша броня. Укрепляя свои мышцы, улучшая ловкость и выносливость, вы становитесь сильнее. Сейчас мы будем вырабатывать в вас крепость духа, итак…

Олег Олегович подошёл к паре Дмитрия, который стоял рядом с Ванькой, кажется. И замахнулся, вкидывая кулак в лицо Димы. Я, конечно, охренел. Но вот только наставник не ударил пацана. Его кулак застыл в миллиметрах от лица. А новенький, тем временем, даже не шелохнулся.

— Встаем на расстояние вытянутой руки, чтобы костяшки не касались оппонента, и поочерёдно бьём воздух перед друг другом. Ваша задача — не моргнуть. Не пискнуть, не убрать лицо и не дёрнуться. Когда вы уберете этот страх боли, удара, мы перейдем к новому уровню тренировок!

Прикольно. Это такая своеобразная закалка духа? Дабы быть бесстрашными?

Вадим тут же принялся за дело, нанося удары перед моим лицом. При его росте, а он был пониже меня, это было смешно. Я оставался невозмутимым и даже пытался не обращать внимания на скуку.

— Неужели не страшно? — спросил Вадим. — А если я всё же не рассчитаю замах и ударю тебя?

Блин, ну что за дурачок. А⁈

Вскоре он пожалел, что выкобенивался. Когда пришла моя очередь, я без предупреждения выкинул перед собой кулак. А рыжик от неожиданности отшатнулся.

— Так не честно! — тут же запаниковал Вадик. — Ты не предупредил!

— А много ты знаешь людей, которые в драке предупреждают? — искренне удивился я.

Через еще пару таких замахов я понял, что Вадику еще учиться и учиться самоконтролю, и в это время Дима переусердствовал. С безмятежным лицом он ударил оппонента в лицо, не сохраняя дистанцию. Бедный мальчишка тут же упал, прикладывая руку к носу. Просочившаяся кровь закапала на землю и…

Тут я увидел! Димины глаза, на миг, стали полностью черными, а также, он сглотнул поступившую слюну. Сомнений в словах Аси больше не осталось. Он, мать его, Теневой!

Но как⁈ Мне же уже не один человек сказал, что они не могут пройти через барьер! Но почему он здесь?

— Мне так жаль, — холодно произнес Дима, протягивая руку пацану. — Я неправильно рассчитал расстояние! Мне следовало быть аккуратнее.

«Боже, какая игра! — я словил так называемый испанский стыд. — Блин, да он сам по себе — образец подозрительности! Чего он тут вообще делает⁈» — воскликнул Грен, протягивая руку помощи и несколько раз поклонившись.

Пострадавший мальчишка, от боли и, так сказать, легкой степени уныния, был готов разрыдаться. Это было очень нелепо, но он все же был просто ребенком.

Дима же сделал шаг вперед, резко остановился и уставился в землю.

— Хватит, — велел Олег Олегович.

На этой «ноте» тренировка закончилась.

До самого отбоя меня не покидало возникшее еще на тренировке чувство опасности. Я реально не мог найти себе место и слонялся из стороны в сторону, под сопение Ани. Она, кстати, хорошо себя показала. Сразу освоила барьер, и сколько бы девчонки ни пытались ее пробить, ей было до лампочки.

Лампочки? О да! Мой словарный запас сам собой пополняется.

Когда силы начали покидать меня, и я уже по большей части начал проваливаться в сон, снаружи, за стенами, что-то всхлипнуло. Я слышал это настолько отчетливо, что сон как рукой сняло.

Аккуратно поднимаясь с пола, я медленно, чтобы не шуметь, подобрался к окну, увел в сторону штору и посмотрел на улицу. Никого, собственно говоря, я не увидел. Но стоило мне отвернуться, как всхлип повторился.

Сколько бы я ни смотрел «природу» за окном, ничего не было видно. И если бы всхлипы не повторялись, пожалуй, я бы просто лег спать. Но они звучали где-то совсем рядом.

Принимая решение открыть окно, я тысячу раз выругался из-за того, как скрипела оконная рама. Стоило холодному ночному ветру попасть в мои легкие, как я увидел Диму.

Он стоял в двадцати метрах, прямо на кромке леса. Его глаза словно подсвечивались, хотя явно были черными. И что было самым главным, в его руках был паренек, которому он разбил нос. Это он всхлипывал!

Дима сделал очень понятный жест. Провел пальцем по горлу и указал на меня. Второй рукой он держал парнишку за волосы.

— Иди ко мне, — неожиданно его голос зазвучал, казалось, отовсюду. — Быстрее. Или он умрет. А затем все остальные…

Глава 7

Жан Воробьев

Глава рода стоял в центральном зале своей резиденции, не сводя глаз с гигантского парящего зеркала, но в нём не было отражения. Вместо него магический артефакт, полученный ещё от Теневых, показывал ему картинку около барьера в том месте, где был его приют.

— Не понимаю, — Жан обернулся к двум советникам. — Почему оно вдруг включилось?

— Помнится мне, мой господин, — прохрипел сгорбленный старик в белоснежном костюме и с огромными очками на носу. — Такое было в прошлом году. Помните, когда во Франции нарушился барьер? Прямо в Париже!

— Там была террористическая атака, — нахмурился Жан. — Это уже подтверждено на уровне императоров. Романов объявил об этом, когда издал указ основать в каждом среднем и крупном городе Имперскую Службу Безопасности.

В центральный зал в этот миг вбежали трое из личной гвардии. Кольцевые, похожие друг на друга почти как капли воды, с небольшой разницей в вооружении, выстроились в ровную линию с советниками.

Воробьёв перевёл взгляд с одного воина на другого, пробормотал:

— Только не говорите мне, что где-то прорвали барьер?

— Нет, господин, — ответил центральный гвардеец. — Но есть другое: «но». Витя, — гвардеец повернулся к другому, — докладывай.

Жан, слушая информацию, еле сдерживал себя, чтобы прямо сейчас не сорваться с армией в сторону приюта.

Как оказалось, кто-то вчера взломал основной сервер его рода. Таким образом, злоумышленники получили доступ к анкетам и биометрии всех его солдат, а также к некоторым его данным. Более того, подделывая голос главы рода с помощью неизвестных программ, противники рода — как их прозвал гвардеец, связались с тем самым приютом, который почему-то «включился» на мистическом зеркале.

— Сегодня утром трое наших гвардейцев из гарнизона получили задание от начальника службы безопасности доставить некого мальчишку к Березюку. Разумеется, начальник СБ не в курсе произошедшего. Тем более что устное распоряжение подтвердилось «бумагой» с вашей подписью.

— Ты хочешь сказать, что это запланированная акция? — рявкнул Воробьёв. — Мальчишку… к приюту? Немедленно свяжите меня с Березюком!

Через три минуты картина в зеркале изменилась. Появились действующие лица, и вот тут Жан уже не выдержал.

Когда зеркало показало, как один из сирот тянет другого мальчишку за волосы в сторону леса, в сторону приюта выехали три машины с силовиками-гвардейцами. Когда на картинке появилось третье действующее лицо, ответил Березюк.

— Что у тебя происходит там, Олег? — полукричал Жан. — Какого чёрта ты не связался со мной, когда тебе ещё одного сироту притащили?

— Так вы мне лично по телефону выдали распоряжение, — не понимая ничего, парировал Олег. — Я и спорить же не стал, не имею такого права.

— Немедленно скажи мне, кого не хватает в комнатах! Если ты не заметил, у тебя трое пропало!

— Откуда ты знаешь?

Далее Жан позволил себе несколько более грубых выражений.

Через десять минут у него был список «пропавших». А затем Березюк вышел к кромке леса, подошёл к барьеру и, кроме звериного крика, ничего не услышал и не увидел.

— Найдите мне детей! — кричал Жан. — Немедленно!

* * *

Проходить через барьер было странно. Под землёй сегодня были ощущения, словно я прохожу через пелену. Но непосредственно здесь, так сказать, наверху, ощущение было похоже на временную потерю контроля над существованием. А иначе это нельзя было объяснить.

Моё тело словно шагнуло в обрыв, но не упало. Сердце замедлилось, чего быть вообще не могло, дыхание сбилось, а глаза словно высохли.

Оказавшись на другой стороне, моё состояние, так сказать, вернулось в прежнюю стихию. Это было очень занимательно. Понимая, что нужно спасти пацанёнка, я всё же застопорился и протянул руку обратно, через этот барьер, но тут случилось странное!

Мои пальцы уткнулись в какую-то стенку, а иначе и описать было нельзя.

— Ух ты, — протянул я. — Занимательно-то как!

«И где он? — задумался я, пытаясь сориентироваться в почти кромешной темноте. — А?»

Словно как по волшебству, облака немного расступились. Лунный свет чуть улучшил видимость, но не настолько, чтобы спокойно преследовать кого бы ни было в темноте.

Здесь у меня была своя фишка. Выученная ещё, наверное, с юношеских лет прошлого мира и первого рождения. Я приложил пальцы к вискам и, беря контроль над временем внутри своего тела, устроил глазам самый настоящий ад.

Мои зрачки начали быстро расширяться и сужаться, создавая некий, хех, резонанс. Это помогло больше, чем свет луны.

Я как бы начал видеть лес немного иначе. Нет, безусловно, было так же темно, как в заднице у какого-то тёмного племени, но теперь я видел чёткие контуры вокруг себя.

Под ногами лежали булыжники, впереди, кроме деревьев, больше ничего не было, и пришлось напрягать слух. Только вот, никто никуда не бежал передо мной, сломя голову.

— Так, — я сделал пару шагов вперёд, сосредотачиваясь на пространстве. — Попробуем…

Я двигался сугубо на инстинктах. Затем всё же вышел на след. Прошёл через небольшой кустарник с примятой травой и увидел след от того, что кто-то кого-то тащил. Догадаться было уже несложно.

Ножик, кстати, который я так и не вернул на кухню, немного прибавлял уверенности. Да и, чёрт, я в лесу, кто тут увидит, если я немного попользуюсь своими силами?

Магов, которые контролировали время в моём мире, было совсем мало. И тем не менее, нас считали очень серьёзными противниками.

Во-первых, к нам хрен подберёшься. Реакция и инстинкты были заточены до максимума.

Во-вторых, такие грандмастера, как я, умели замедлять не только противника, но и ускорять все рецепторы и мышцы внутри своего организма. А это, прошу заметить, жёсткое усиление!

Я вышел к территории, усеянной гниющими ящиками, просевшими и разрушенными избами, и, кажется…

— О, это типа какой-то базы в лесу?

Я прошёл через деревянную арку, которая уже покрылась мхом, и прочитал на вывеске:

«База отдыха: Ёлки-Иголки».

Дурное название какое-то. И тут, собственно говоря, след от пацанов — пропал.

Проходя мимо других небольших зданий, я вышел на площадку и вскоре увидел то, что тут явно бросалось в глаза. Высокое здание с табличкой — баня.

В целом, обстановка напоминала какую-то ярмарку моего мира, только без шумной толпы и кучи простолюдинов.

Заметное отсутствие жизни — даже растительности — делало это место жутковатым. Но и оно было объяснимо. Раз тут не было барьера, значит, тут могли обитать Теневые.

Примерно вспоминая, что мне говорили про этих тварей, я всё же приготовился к не самому приятному времяпровождению. Сил было у меня много, и хоть я и пошёл сломя голову за пацанами, я мог, в целом, попробовать прикончить Дмитрия.

Ну, либо замедлить его, хех.

Обнаружив свежее пятно на деревянной лестнице, которая вела в «баню», сомнений, куда идти, больше не осталось. Но тут я подготовился.

Немного порыскав по избам, где не было дверей и, в целом, все было видно через окна, нашел ржавый тесак и остался доволен находкой. Стоило мне открыть дверь с противным скрипом, да попасть в большой, воняющий гнилью коридор, как где-то справа из дверного проема раздалось гортанное рычание.

Сделав еще несколько шагов, я увидел большое помещение, типа раздевалки. За перевернутым столом, в куче тряпья, на меня пялились черные глаза.

Что было не менее забавным в этом, так это «контур» этих глаз. Когда я разогнал свое зрение и начал видеть идеальные контуры в темноте, глаза теневого смотрелись эпично. Они выделялись на общем фоне, а это было большим плюсом.

— Если ты будешь и дальше рычать на меня, это плохо для тебя кончится, — предупредил его я. Выставив перед собой ржавый тесак и, обследуя глазами комнату, улыбнулся. — Ой, да ты совсем один?

С ужасающим ревом из-за стола выпрыгнуло забавное существо. Точнее, человек, конечно, но явно измененный. Он был невысоким, полноватым и каким-то больно деформированным.

Его руки были длиннее, чем должны были быть, а благодаря отвисшей челюсти был виден ряд заостренных зубов.

Он был похож на Асю чем-то, только более дикий, что ли. Когда он бросился на меня, я выставил руку вперед и сосредоточился на биении своего сердца.

«Ну, давай, Разор, покажем этому миру, что может маг времени, даже с ограничителем, — об этой энергии, которую было не снять с меня, я даже не думал».

Волна маны вырвалась наружу, врезалась в существо и сильно замедлила его. Тварь потеряла ускорение и уже по законам физики тупо упала плашмя на пол.

В целом, удар был не сильным, но шальную палку его живот все же нашел. Хех.

Теневой быстро пришел в себя и рванул вперед, правда, для меня это было слишком медленно. Я без проблем уклонился от щелкающих челюстей, тупо сделав шаг в сторону. Сил при этом я потратил немного.

Я немного переосмыслил трату маны и решил про себя, что лучше уж ускорять все действия своего организма, а не пытаться зафиксировать тварь. И, к слову, это был не Дима. Об этом я подумал чуть позже.

Корпорация «Тень».

Обухов нервно расхаживал по своему кабинету. Трое мужчин в черных мантиях внимательно следили за своим господином, не моргая черными как смоль глазами.

— Итак, — он все же остановился и провел рукой перед собой. — Скажешь мне, что произошло?

Когда он провел рукой, в пространстве словно проявилась черная дымка, из которой послышался жалобный писк:

— Я не знаю, господин! Испытуемый должен был вывести юнцов из приюта. Он сделал это!

— При этом, — Обухов провел рукой вертикально, открывая нишу в пространстве. — Он перестал выходить на связь еще перед обедом. А чип в его голове сказал, что он попробовал крови. Ты понимаешь, Кроули, чем это чревато?

— Господин, отпустите, пожалуйста… это не моя вина! — из щели в пространстве вылезла рука, которая пыталась ухватить хоть что-то в реальном мире. — Я не виноват!

— Твой студент, — хмыкнул Обухов. — Точнее, твое творение. Знаешь, что самое забавное, Кроули? Это траты. Ты не представляешь, сколько требуют за свои услуги алчные люди. Я пошел на очень рискованный шаг, влезая в системы Воробьевых, а ведь по итогу ничего не получил. Вот где мне искать твоего подопытного, а? Почему ты не убедился в том, что он не одичал?

— Все было нормально…

Обухов махнул рукой, и невидимый поток ветра как бы запихнул руку Кроули обратно в пространственный карман. А затем дымка растворилась, словно здесь никто и не колдовал.

— Значит так, — Обухов повернулся к троице. — Я даю вам разрешение выйти за барьер. Сейчас, — он задумался, закрывая глаза. — Барьер слаб возле моста, который ведет в пригород. Можете выйти там, но учтите, если вас кто-то увидит, вы лишитесь головы. Мир не должен знать, что нам плевать на его защиту.

— Так, это далеко от приюта Воробьева, — тут же заметил один из людей. — Когда мы добежим, уже, скорее всего, будет поздно.

— Я велел идти, значит иди, — рявкнул Обухов. — Если всё же сложится хорошо и Теневой Бог на нашей стороне, то Виктор справится с несостоявшимся образцом. Ваша задача — прийти туда раньше гвардии или кого там Воробьёв решил послать, забрать ядро в его теле и вернуться домой.

* * *

«Уф, это было слишком легко… — я задумчиво смотрел на тело с ножом в глотке. — Теневые что, такие же легкоубиваемые, как и люди? Или подобные твари сами по себе слабые?»

Существо под моими ногами лежало на спине и, собственно говоря, даже не дышало.

— А каким образом вы обращаетесь в пепел? Я же помню, что было в баре?

Судьба. Словно повиновалась мне. Сама дала подсказку. Мои чувства напряглись, когда я присел, чтобы осмотреть тело. Внутри, в области сердца, было что-то, отдаленно напоминающее мне ману. Точнее, я чувствовал, словно она была там.

И стоило мне выставить руку над телом, как то дернулось и в черной дымке, как пыльный мешок на старой, грязной рубашке бывшего человека, проступил черный камушек.

Он отличался от того, что я видел в баре. Сильно. Но в нем была сила, а большего я и не требовал.

Стоило мне взять его в руку, как мышцы пронзил импульс. Такой, не самый приятный, а затем камень рассыпался, напитывая меня энергией.

Припоминая, что было в прошлый раз с «эссенцией Теневого», которую дал мне Олег Олегович, я сразу выставил блок в сердце, ускорил его трехкратно, чтобы переработать черноту. И это помогло, кстати.

Огибая труп, я пошел дальше по коридору, но вскоре присвистнул. Тут тупо не было стены! Я вышел с другой стороны здания и остановился, рассматривая продолжение этой «турбазы».

Внезапно раздался отдаленный крик. И сомнений, куда идти дальше, больше не было.

Определив, откуда доносился звук, я прошел метров двадцать вперед, свернул по тропинке вправо и обнаружил еще одну базу. Видимо, раньше здесь очень сильно был развит отдых для приезжих. Ну, либо местных.

Диму я увидел на небольшой сценке, он стоял рядом с лежащим телом и что-то слизывал с пальцев. Вокруг него сновали твари, одну из которых я уже прибил.

Они не трогали его. Были такими же измененными, с отвисшими челюстями, но они не пытались взять мальчишку, который, дай бог, был бы жив.

— А ну ушли, — неожиданно рявкнул он, швыряя сгущенную какую-то черную энергию в одну из тварей. — Это моя добыча!

— Офигеть! — я внимательно наблюдал за ситуацией. — Значит, Теневые еще и среди своих устраивают тотальную доминацию?

Дмитрий словно услышал меня, хотя я бормотал сам себе под нос. Повернул голову в мою сторону, и несмотря на то, что между нами было аж метров восемь, не меньше, я увидел его улыбку.

Затем он решил облегчить мне участь. Начал одну за одной рвать этих тварей. Я сначала и не понял, зачем он это сделал, а затем услышал ответ на свой вопрос:

— Чувствуешь мою мощь? — в его голосе были искорки какой-то истерии. — Тебе не страшно, а, Кольцевой?

— Да я и не Кольцевой, вроде, — я пожал плечами и, убедившись, что в поле зрения нет других врагов, сделал пару шагов вперед. — На кой черт я тебе сдался, а?

Он ничего не сказал на это, но зато ударил. Вскинул руку, и с кончиков его пальцев сорвалась та чернота, которой он рвал тварей на куски.

Я это квалифицировал как фаербол, ну, судя по силе удара. Замедляя этот навык на ходу и одновременно пытаясь ускорить себя, меня все равно задело.

Уж больно непривычная магия была. Я не знал, что там можно замедлить.

Сила удара оказалась серьезной. Меня откинуло так, словно я и не весил ничего, но все равно решил остановить на ходу коня.

— Ух, — я закашлялся, приземлясь в стену небольшой избы.

К счастью, стены были относительно хрупкими, гнилыми. Я не сильно впечатался, хоть тело подростка и было слабоватым.

Мгновение я потратил на осознание, затем приложил руку к тому месту, куда прилетел навык, и…

— Херня, — прокомментировал я, понимая, что не получил урона. — Словно маг ветра воздушным кулаком жахнул. Хех.

Димка появился через пару секунд. Так как я частично развалил избу, то, собственно говоря, пропал из виду. Теневому это не понравилось. Своим навыком он снес часть стены, да и показался.

— Ты дурак, Дим? — я встал на ноги. — Вот вместо того, чтобы поговорить, ты тут целую акцию устроил. На кой черт я тебе сдался, а?

Я решил потянуть чуть-чуть время не просто так. В месте, где остановился Теневой, было бревно буквально пару секунд назад. Так к тому же, острое, как кол. Но гнилое. Восстановить событие не составляло труда, главное, чтобы он чуть-чуть постоял на месте… магия времени — штука сложная.

Это не ямку отрыть, все же, а вернуть что-то на место, материализовать, нарушая все возможные природные законы.

— Ты — цель. Ты — заказан. Ты — опасен, — протараторил он. — Кроули сказал, что Последний Охотник не должен был появиться.

Это было последнее слово. Как мне казалось. Я выставил руку, завершая процесс манообразования под ним, и несмотря на удивлённое: «ах», я всё же смог вернуть бревно на место. Только вот, реакции Димки было не занимать.

Теневой дёрнулся в сторону в тот момент, когда должен был… хех, сесть на это бревнышко, да и остаться так, пока тело не стлеет. Пробивая правую ногу, бревно выросло там, где и стояло. Только пацанёнок словно и не чувствовал боли.

Рванул…

— Ай ба-ля… — я аж зубы сжал. — Как ты… ой…

Одноногое существо попыталось ударить по мне, но ничего не получилось, он потерял равновесие. И в тот миг, как он начал заваливаться, я снова выставил руки, добавляя ему временную инерцию.

Это была очень странная победа. Размозжив башку этого монстра об камень, его же весом, но с моей временной скоростью, я только и успел, что содрать с него ядро, когда в этом месте появились другие люди.

Ядро маны растворилось в тот же миг, как я услышал голос Олега Олеговича.

Жан Воробьёв.

— Не может быть такого, — глава рода внимательно читал отчёт от гвардейцев. — Он выжил, как?

— Да кто знает, господин, — лейтенант Васильева была одной из первых, кто сорвался из казарм и поднял Березюка, невзирая на «запрет работать». — Мы прочесали старый банный комплекс, нашли теневого второго класса, который, вроде, застыл в фазе мутации, с ножом в спине.

— Отпечатки сняли?

— Да какие уж там отпечатки, — Васильева улыбнулась на миг. — Там всё гнилое, ржавое… в общем, всё прошло нормально. Оба парня живы, а вот Теневой… чёрт, я не знаю, как он вообще проник за барьер. Это явно говорит о том, что мы не всё знаем о них.

— Плевать. В данный момент я хочу знать, как этот парень выжил. И ещё. Пускай Березюк ожидает меня на первом этаже. К нему у меня очень много вопросов.

Глава рода прошёл по коридору больницы, заглянул в палату, где лежал пострадавший — Ваня Холодов, а затем подошёл в пункт первой помощи. Там, на небольшом стульчике сидел Виктор. Вдумчиво смотрел на дознавателя и что-то ей объяснял.

Красноволосая женщина вела себя сдержанно, хоть и славилась дурным характером.

Открывая дверь, он услышал лишь обрывок фразы:

— … как вы это сделали?

После жестом велел Алисе выйти, ну а сам прошёл в помещение и остановился прямо напротив этого юноши.

— Я, Воробьёв Жан Эдуардович, глава рода Воробьёвых. Владелец…

— Знаю, — смело перебил его паренёк. — Мне уже про вас сказали.

На него уставились зелёные глаза без доли испуга, перед дворянином.

«Ах, точно, он же сам по идее, должен быть наследником. Только вот рода его больше нет. Интересно, наглость в его лице — это наследство?»

* * *

На допрос меня привели сразу после того, как осмотрели на «раны». Которых не было. Если не считать пару ссадин на спине и ушибов, я отделался лишь улыбкой на лице. Но и ссадины я решил не восстанавливать. Ускорять процессы в теле было опрометчиво, ведь никто не должен был знать, что я маг.

Поэтому, замедляя сердце до биения на уровне человеческого, я спокойно следовал за войском дворянина, не отставая от них ни на шаг. Когда мы вышли из леса вместе с Ваней, мёртвым Димой и… я обернулся, посмотрел на тележку с электроприводом, где лежали тела других тварей, и нахмурился.

Блин, стоило у них тоже ядра позабирать.

— Чего остановился? — заботливо потрепал меня по волосам Олег Олегович. — Переживаешь, что прошёл через это?

— Нет, — спокойно ответил я. — Не понимаю, зачем тварей взяли.

— Осмотр. Может, смогут по ДНК определить личности. Там, — он махнул рукой в сторону леса, — была очень популярная турбаза. Лет так пять назад.

— И почему её не стало?

— Нарушение целостности кристаллов, которые удерживают магический барьер, — нехотя ответил Березюк. — Каждый год что-то идёт не так, если честно. То один барьер рушится, то другой. Высшее общество пытается разработать что-то технически совершенное, но, как показывает практика, лучше не становится.

— То есть, опыты дворян над какими-то там кристаллами убивают людей?

— Не совсем так. Бывает, что тупо не хватает силы барьера, когда тварей собирается очень много. Это… как бы тебе объяснить, барьер, который имеет свой ресурс. Удерживая тварей вне периметра, барьер тратит силы, которые получает от магических электростанций. И иногда топлива не хватает… бывают же такие события, как, например, войны между государствами. Тогда теневых становится больше.

— Не понимаю, — протянул я. — Как в такое тяжёлое для мира время ещё и войны ведут?

— Люди, — хмыкнул Березюк.

Меня не отпустили обратно в приют. Посадили в карету скорой помощи и увезли в сторону города. Нас сопровождала гвардия на большом тонированном внедорожнике. Уже непосредственно в самой больнице я познакомился с Алисой. Красноволосой девушкой с очень строгим лицом, но приятным голосом.

Только вот она пришлась мне не по душе. Её специализация была видна невооружённым глазом.

Вопросы она задавала разные. Во-первых, начала выносить мозг с тем, что такой ребёнок, как я, не мог убить теневого. А когда поняла, что я вроде и ничего не скрываю, сменила тактику. Стала в роли старшей сестры брать меня на понт.

Во-вторых, в кабинет, где вёлся допрос, время от времени заходила лейтенант Васильева. Она словно одним своим видом напоминала Анне не перегибать палку.

Ну а я вел себя как ни в чём не бывало.

— … как вы это сделали? — Алиса сощурилась.

Эх, этот вопрос она задала уже раз десять. И отвечал я одинаково — повезло. Дима сам напоролся на колышек, хех. Да и упал, разбив голову. С одной стороны, это было нелепо, с другой, вполне реально.

Я ж его даже пальцем не тронул. А про магию — молчок.

А вот когда в помещение пришёл глава рода, высокий и статный мужчина с причудливым шрамом на щеке, Алиса мигом поникла. Закрыла ротик и вышла, больше не задавая никаких вопросов.

Мужик представился, только вот я и так понимал, кто он, судя по угрозам Анны, что мне крышка, если я замешан в нехороших делах.

Ну а затем я попытался всё ещё раз спокойно объяснить. Что я бросился на помощь товарищу, что барьер прошёл, даже не заметил и не понял, что я вне защитной территории. Но остальные события прошли для меня машинально. Я спасал свою жизнь, и тем самым спас её Ване.

— Твои навыки проверяли? — глава рода взял стул и сел напротив меня. — Ты знаешь, какой у тебя потенциал?

— Нет, — соврал я. — И знать не знаю.

— То есть, ты пытаешься прикрыть Березюка, — хмыкнул Жан. — Понятно. Все дети ему почему-то преданы, но не понимают, что он ломает им психику. Ладно, давай вернемся к другому вопросу.

— Какому?

— Что ты ждешь от своего будущего?

Блин, а ведь вопрос хороший. Но что же я жду? Вернуть свои силы? Да, пожалуй. Снять с себя ограничитель? Ох, об этом я просто мечтаю! Выжить и вернуться в свой мир? Где у меня очень много незаконченных дел?

Пожалуй, последнее было верным ответом. Только вот сказать этого я не мог. Поэтому я решил сказать так, как бы сказал этот самый Виктор, учитывая, как у него сложилась жизнь. То есть, воспользоваться самой обычной дедукцией.

— Я хочу получить силу, — начал я хладнокровным тоном. — Узнать, что случилось с моей семьей, вернуть память и отомстить тому, по чьей причине я здесь.

— В больнице?

— А в приюте. Мне говорили, что я из семьи какого-то графа. И если это так, то я имею кое-какие права. Верно?

— Верно. Если это подтвердится, и действительно, кроме тебя наследников нет, а это не исключается, то ты имеешь права на свои территории. Если они еще остались. Но, если учитывать, что я слышал о твоей семье, то имений у вас больше нет. Теперь — там граница другого государства, и, собственно говоря, ты ничего не сможешь сделать.

— Однако, все может быть куда интереснее, — не согласился я. — Итак, я хочу силу. Я хочу отомстить тем, кто лишил меня памяти и родителей.

— Тогда, — он встал и протянул мне руку. — Добро пожаловать. Я выставлю твою кандидатуру на поступление от имени рода Воробьевых. Тем самым это немного поможет тебе в будущем, но учти: пользуясь моей защитой — ты должен мне.

Все мое нутро просто кричало: это глупо! Не смей соглашаться. Но я лишь кивнул. А затем услышал Асю.

Она кричала. Она молила о помощи.

Черт… что там вообще происходит⁈

Глава 8

Проникнуть к Асе не получилось. Да и толком-то я её больше не слышал с того времени, как я вернулся обратно в приют. Ситуация внутри коллектива, детского коллектива, если быть точнее, сильно изменилась.

Дети смотрели на меня с уважением, Анна почему-то пыталась даже не разговаривать со мной, а Вадим, предводитель этого садика, так и вовсе — смотрел на меня с обожанием.

Жан Воробьёв сообщил мне, что до прихода комиссии осталось около недели. Не больше. И на данный момент осталось лишь пять дней. Я не знал, как тратить время и на что, а Березюк, тем временем, и вовсе отсутствовал.

Вместо Олега Олеговича временно выполняющей обязанности наставника стала Альбина Васильева, которая особо не шпыняла нас.

Нет, разумеется, тренировки были, но не такие тяжёлые, как раньше. Дети немного расслабились, ну а я всё не переставал пытаться попасть в туннель под приютом. За два дня было совершено по меньшей мере шесть попыток. В одну из них я наткнулся на Васильеву, а во все остальные меня встречало несколько замков.

Так что, я быстро оставил идею пообщаться с Асей. А учитывая, что она не находилась в заточении, то я спокойно сидел на заднице, ожидая, когда же за мной придут из академии.

С Воробьёвым я встретился ещё один раз, когда тот привёл Альбину в наш «стан». Жан выставил мне простое условие: не встревать в никакие проблемы. Хотя, какие проблемы могут быть у сиротки, запертого на территории приюта?

А вот на третий день появились первые новости о моей семье. Лейтенант Васильева выловила меня после обеда, когда я занимался саморазвитием. Отжимался во дворе под солнышком. Девушка увела меня подальше от чужих ушей и усадила рядом с собой на скамью.

История, которую я услышал, мне пришлась не по вкусу.

Граф Темнов, а в частности мой отец Александр, был предан кем-то из слуг рода. А если быть точнее, было подозрение, что в дело была вмешана гвардия. Кто-то разрушил станцию, которая поддерживала барьер, и тогда начался самый настоящий ад.

— Самое плохое в твоей истории — это то, что территории перешли под власть другой страны.

— Это я уже слышал.

— Но и хорошие новости есть, — улыбалась Васильева. — У тебя есть небольшая территория, которая находится под, так сказать, защитой другого рода.

— То есть, я типа вассал? Или это как-то иначе называется?

— Нет, — хмыкнула Васильева. — У твоего рода есть небольшой участок земли с какой-то небольшой постройкой. Участок арендует, если я не ошибаюсь, род Зайцевых, это соседи семьи, которой я служу.

— То есть, — я прищурился. — В этом городе есть моя территория? Верно?

— Не совсем в городе. В области, там же, где стоит академия.

Я задумался на миг, ну а затем заулыбался. Ситуация немного меняется, я бы даже сказал в лучшую сторону. Раз у меня есть земля и её кто-то арендует, то…

— Слушай, Альбина, — я встал со скамьи и хрустнул поясницей. — Получается, эта территория всё равно числится на моей семье, верно?

— Да, — согласилась она. — А что⁈

— Очевидно же, если не было переуступки прав, то, по идее, мне должны за аренду. Сколько там лет прошло с смерти моих родителей? Пять, десять?

— Я поняла, к чему ты ведёшь, — хмыкнула Васильева. — В целом, я могу узнать, но сам понимаешь…

— Это не бесплатно, да, — кивнул я. — Нет, Альбина, ты не переживай, — я даже не задумывался, что мне нужно общаться на «вы» с гвардейцем, который старше меня. — Если всё так, как я думаю, то эти самые Зайцевы переводят средства на какой-то там счёт. Если он есть, конечно же. Мне же нужно, чтобы ты нашла или подсказала, где я могу найти документы по аренде. Чтобы мне было, за что приструнить их.

— Ты слишком «громко» рассуждаешь о других дворянах, — нахмурилась лейтенант.

Затем она встала и потрепала меня за волосы. В целом, разговор выдался продуктивным, частично. Я всё же — дворянин. У меня действительно была семья, и что самое главное, у меня может быть стартовый капитал. Осталось только узнать, сколько у меня денег и как я могу ими воспользоваться.

Ведь, если всё сложится хорошо, и правилами академии не будет запрещён выход с территории, то меня ждёт плотная основа для выполнения своих желаний. Понимая, что для предыдущего уровня придётся развиться куда сильнее, чем я был, на это уйдёт не один год. И чтобы иметь постоянный доход в виде маны, а точнее, ядра Теневых, мне придётся даже войско нанять.

Ну не буду же я один постоянно по лесу шнырять и выискивать этих тварей, верно?

И блин, с магией бы вопрос решить…

Жан Воробьев.

— Ситуация с Темновым неоднозначная, — личный секретарь главы рода отчитывался на небольшом собрании. — Мы смогли выяснить, что случилось с его семьей, и как бы… у нас есть сложности. До восемнадцати лет он не имеет прав на свою землю.

— Счета, статус? — Жан задумчиво посмотрел на старика. — Говори, Эрик.

— Счета — имеет право, статус дворянина — у него есть. Документы на него мы получим уже сегодня, чтобы оформить на тест в академию. Но сами понимаете, если он не примет ваш вассалитет, то вы не можете взять покровительство над парнем. Только если он примет это.

— Не примет, — в зале совещаний был еще один дворянин. — Жан, я не присутствовал лично на допросе, но если судить по словам Алисы, мальчик мудр не по годам. Я не думаю, что у тебя получится заключить нужную сделку с ним. Так что, мы либо просто помогаем на добрых началах и пропихиваем его в академию, либо отпускаем восвояси. Нет, попытаться, конечно, можно, но сам понимаешь, иногда проще соврать.

— Соврать? — улыбнулся Воробьев. — Дай-ка угадаю, подделать документы и сказать, мол, он не дворянин никакой?

Ответом был лишь короткий кивок. Жан прекрасно понимал, что это очень рискованно. Если вскроется, что он не простолюдин под опекой сильного, боевого рода, то это аукнется крупным штрафом. Однако шанс того, что Виктор узнает правду, был равен пятидесяти процентам. Если, конечно, никто ему не поможет раньше времени. Тогда будет неприятно.

— Ладно, я обдумаю это, — Жан махнул рукой советнику. — Иди, Эрик. Подготовь документы и пустой бланк, а также свяжись с Кирюшкиным и его подпольной организацией. Скажи, что скоро потребуются его услуги.

Эрик поклонился и поспешил покинуть зал совещаний. Только вот гость Жана никуда не собирался. Да и сидел он тут не просто так.

Аркадий Яхонтов был известен в Пскове и области как лучший следак. Он принадлежал вполне богатому роду, но своим статусом пользовался лишь для того, чтобы открыть нужную дверь. За свои услуги он брал очень хорошо, но и качество «заказа» было наилучшим.

Его часто нанимали такие, как Воробьев, ради своей выгоды. И сегодня пришел «результат» от подобного заказа.

— Говори уже, — нетерпеливо произнес Жан. — Что получилось узнать?

— В баре, где вы нашли деток, я обнаружил следы только одного мага. В самом заведении, если учитывать следы от укусов, поработало семь особей третьей степени мутации. То есть, монстры.

— Кучек было одиннадцать.

— Анализы, отчеты по которым ты мне дал, неоднозначны. Сам понимаешь, пепел — это пепел. ДНК с него не вытянуть. Если учитывать то, как все разнесли, и если судить по отпечаткам магии, трое из Теневых были второго уровня мутации.

— Полулюди, — кивнул Жан.

— Ну а дальше, посчитай сам. Первая категория, самая опасная. Кто их уничтожил в таком тесном пространстве, да и не уничтожая детей — загадка. У меня было предположение, что там был огневик-маг. Частник, возможно, возможно родовой маг, не знаю. Но тогда было бы выжжено всё в здании. А у нас чистый пол и следы драки без участия третьей стороны.

— То есть, ты думаешь, что их убила девочка, как там её, — он задумался. — Анна?

— Я так понимаю, её потенциал вы сканировали. Так что я смею тебя заверить, ей было бы не по силам справиться с таким количеством Теневых. Однако у нас остался непонятный паренек, с которым мы пока не разобрались. Точнее, ты, — он усмехнулся. — Вчера ночью он убил несколько особей Теневых, отделавшись лишь парой ссадин. Причём, судя по словам Алисы, он врал.

— Она не умеет читать правду, как бы ни стремилась это доказать.

— Однако она ясно дала понять, что мальчишка силен. Не знаю, чем именно, но я бы ставил на то, что в баре были Кольцевые, ибо следов от магии людей я не видел. А вот Теневые там явно вышвыривались своей мразотной энергией. В общем, — он встал с дивана, потягивая руки. — Думай дальше сам. Я поищу следы мага, который, возможно, всё же был там. Но это пустая трата времени. Я бы на твоём месте, Жан, взялся вплотную за эту парочку. Явно с ними дело нечисто, ну а сам паренек — слишком скрытный и слишком умело врёт. Учти это.

* * *

— Теневые появляются из порталов, — Альбина Васильева читала нам «историю» Теневых перед сном.

Мы, горстка детишек, сидели на полу на кухне, где лейтенант гвардии читал памятку для гвардейцев.

— Порталы? — удивился Вадим. — Нам такого не рассказывал Олег Олегович.

— И не должен, — парировала Альбина. — Такую информацию даже в стенах академии не сразу узнают. Порталы открываются по неизвестным нам причинам. Знаете, это как обратить внимание на тень дерева. Откуда вдруг начинает сочиться какая-то чернота. Многие погибли из-за этих порталов, многие наши…

— А как нам понять, что открылся портал? — на сей раз спросил я. — Я понял, что это что-то типа тени, но… блин, всё откидывает тень! Просто наведи на него источник света.

— Они отличаются по неровностям. Они как клякса на земле. Могут быть рваными, но они обязательно большие. По меньшей мере, больше девяти квадратных метров. Существо, которое выползает оттуда, не имеет чёткого контура, лишь силуэт. И оно ищет жертву. Если перед ним обычный живой человек, не Кольцевой там, или не маг, то сопротивления нет.

— А дворяне все поголовно кольцевые?

— Владельцы артефактов, — поправила меня Альбина. — У каждого высокопоставленного человека в нашем обществе есть артефакт. Обуздав его, аристократ получает иммунитет от этих тварей. Точнее, мы называем их просто Тенью. Для армии они безопасны, но когда они находят слабое тело, то сам понимаешь, начинается кое-что другое…

— Порталы появляются из ниоткуда, правильно? — заинтригованно спросил я. Ведь в моём мире такого явления не было, от слова совсем. Точнее, порталы были, но они создавались магами, а не существами, хрен пойми откуда.

— Да, — ответила она. — Появляются они редко в последнее время, да и гвардия вне барьера мало «гуляет». Но когда такие порталы открываются, они действуют в течение определённого времени. И, что самое главное, портал — источник дохода рода.

— А это как? — я, блин, всё узнаю!

— Они открываются в определённых местах. Классифицируются на две категории: дикие и контролируемые. Контролируемые находятся под постоянной опекой гвардии рода, так как Тень, которая выходит оттуда, уничтожается почти сразу. После уничтожения Тень оставляет ядро маны, которое используется как валюта и источник энергии для магических электростанций, которые держат барьер.

— То есть, все порталы за барьером открываются?

— Да. И, как правило, дикие вблизи барьеров или на территории, неподконтрольной гвардии, не появляются.

А вот это было очень интересно. То есть, гвардия знает, в какой области у них появляется эта хрень, и тупо гасят там тварей, не давая захватить тело человека? Любопытненько!

— Обычно на дикий портал, который чаще всего «открывается» в новой зоне, претендует род, который берёт на себя ответственность за его сохранность и обеспечивает нейтрализацию любой исходящей из него угрозы.

— А бывает такое, что территория спорная и два рода сталкиваются лбами? — улыбаясь, спросил я.

— Да.

А затем я узнал ещё массу всего. Например, ядра маны здесь, в этом мире, ценны только для барьеров и создания артефактов. Из одного полноценного ядра можно напитать манной полсотни магов, и часть на войнах, которые ведут как страны, так и некоторые рода, используют такой ресурс, чтобы поднять боевой дух магов.

Забавно, в целом-то.

Простолюдинам такая вещица бесполезна. Она используется только для защиты, в целом-то. И что немаловажно, я узнал ещё одну фишку этого мира.

Следующий барьер, «стержень», как его обозвала Альбина, бывает переносным. То есть, с небольшой площадью действия. Например, такими пользуются дальнобойщики, которые везут ценные ресурсы из города в город. Или те же поезда и всё в том же духе.

Также ядра бывали разными. Разного класса, и всё зависит только от того, какая Тень выйдет из портала. Их определяют только по размерам, если честно, так что тут я мало что смог узнать.

* * *

На четвёртый день ко мне явился Воробьёв. Ну, как явился? Меня уведомили, что приедет глава рода и настоятельно порекомендовали вести себя правильно, чтобы не вызывать гнев главы рода на себя.

Только вот он заслужил нелестных слов в свой адрес.

Жан не знал, что Васильева рассказала мне про мою семью и сделал очень нехороший поступок.

Он, а также три старика, то ли советника, то ли помощника, с серьёзными лицами уверяли меня, что я простолюдин и ни к какому роду не относился. Мол, справки они навели.

Я, понимая, что меня пытаются обмануть, тщательно взвесил все за и против, пытаясь понять, чем сулит принятие их предложения. Ну, как предложения? Условий.

— В общем, — Воробьёв подводил итоги. — Условия для тебя следующие: ты принимаешь покровительство моего рода. Для простолюдина — это очень выгодные условия.

«Ага. Только я дворянин и если бы ты предложил мне стать вассалом, я бы тебя нахрен послал».

Затем началось описание «плюшек» условий. Они обеспечивают меня сырьём, питанием, деньгами и одеждой. Я же, используя их условия для развития, по итогу стану гвардейцем на благо их рода. Точнее, должен буду стать. Конечно, ситуации разные бывают, и в целом среди дворян есть такая услуга — обмен плюс деньги, и можно попасть в другую семью.

— Я ставлю тебе цену, — заканчивал Жан. — Сто тысяч за твою преданность. То есть, когда ты станешь дворянином, эта сумма будет являться твоим уходом от рода.

— Согласен, — тут же ответил я. — Буду рад служить.

На самом деле, я соврал. Альбина, слушая всё это, еле сдерживалась, чтобы не возмутиться. Но сделать она этого не могла.

Когда Жан пожал мне руку, а также передал мне небольшую нашивку, которую я должен буду прикрепить к своему гербу в академии, Альбина подошла ко мне. Сдерживая эмоции внутри, она спросила:

— Почему ты согласился? Я же сказала, ты сто процентов — дворянин! У тебя даже земли есть!

— Не переживайте, Альбина, — улыбнулся я. — Я своё ещё возьму.

Она была поражена моим ответом. Только вот сделать ничего не могла. Я спросил насчёт моего вопроса, про те самые земли и аренду, но она лишь пожала плечами в ответ.

Комиссия приехала в Псков ночью того же дня. Но явились уже утром.

К зданию церкви подъехало четыре дорогих автомобиля, если судить по словам Вадима. И наружу вышло только трое мужчин в одинаковых костюмах, где красовалась эмблема империи.

Они не разговаривали с детьми, в том числе со мной и Аней. Вели разговор только с Альбиной, ну а мы терпеливо дожидались, когда же всё начнётся. Только вот мы ожидали чего угодно, но не скорую поездку за территорию церкви.

Когда мы с Аней сидели на кухне и обедали, в помещение вошёл высокий мужчина, которого я видел утром. Он коротко кивнул нам и велел идти за ним.

На улице нас встретила лейтенант Васильева и сообщила, что нам придётся проходить испытания совершенно в другом месте. Не здесь, у алтаря. Так как Олег Олегович находится под следствием. Каким и почему? Оставалось лишь догадываться, но Альбина ясно дала понять, что его методы и всё в том же духе — под большим вопросом у комиссии.

Нас завели в один из автомобилей, где кроме водителя и переднего пассажира никого не было, и увезли в неизвестном направлении. Мы даже толком ничего через окна рассмотреть не могли, ибо они были затонированы наглухо, а между водителем и задними пассажирами была шторка, которая закрывала нам обзор лобового стекла.

Я один раз попытался подглядеть, что же там впереди, но рык: «НЕ ТРОГАТЬ», оборвал мои задумки.

По подсчётам, мы ехали не меньше часа и наконец добрались до нужной «точки». Нас вывезли куда-то за территорию города, где нас встретили…

— Мы к казарме что ли приехали? — спросила Аня раньше меня. — Что это за место?

Мы прибыли к большим сетчатым воротам, за которыми было что-то непонятное. Палаточные, большие дома, площадки, одно-единственное огромное здание и куча вооружённой охраны. Сомнений, что мы попали на какую-то военную базу, не было.

Войдя на территорию, вскоре я услышал синхронные «ахи», «охи», словно кто-то тренировался. И вскоре увидел, как несколько ребят, моих ровесников, тренировались. Они были без рубашек и одеты только в облегающие штаны из эластичной ткани.

— Они из академии? — задумчиво спросил я.

— Они? Нет, — ответил мужчина, который и привёз нас сюда. — Эти ребята готовятся к поступлению в академию. Все дворянские роды обязаны отправлять своих наследников в академию, когда им исполняется шестнадцать лет, чтобы все дворяне, даже самые младшие, соответствовали определённому стандарту.

Стандарту? Он явно хотел сказать — качеству. Ведь дворянин мужского пола, не владеющий артефактом, — посмешище, да? Как же он будет защищён от Тени?

Планировка единственного здания, куда нас и повёл человек, чьего имени мы не знали, была запутанной: множество коридоров и раздвижных дверей, к которым были прикреплены таблички с номерами.

В одну из них мы и прошли втроём. Мужчина, не пропуская нас дальше дверного проёма, приложил руку к сердцу и кому-то отрапортовал:

— Анна и Виктор — здесь!

— Пускай заходят, — послышался стариковский голос с лёгкой хрипотцой.

Наш проводник сделал шаг в сторону, пропустил нас, а затем вышел, закрыв за собой дверь. Мы оказались в каком-то причудливом кабинете с белыми стенами, лакированным полом и минимумом мебели. За одним-единственным столом сидел старик в той же форме, в какой был наш «лакей», хех.

Седые волосы, острый взгляд и маленькие очки на носу.

Главное, что бросалось в глаза, находилось в задней части комнаты. Там был огромный шкаф, уставленный папками.

— Добрый день, кандидаты, — сказал пожилой мужчина. — Я — Андрей Васильевич Заславский, руководитель комиссии по набору Северной академии. И у меня есть несколько вопросов к вам, перед тем как вы начнёте испытание.

Старик почему-то смотрел мне прямо в глаза, не отводя взгляда ни на секунду.

— Скажи мне, как ребёнок, особенно слабый, смог противостоять двум Теневым?

Я замялся. Подыскивая более верный ответ, я чуть было не забыл, что мне задавали такой вопрос.

— Адреналин, — спокойно ответил я. — Мне казалось, что жизнь висит на волоске, вот и действовал на удачу.

— А теперь скажи мне, как Теневой второй степени мутации не убил тебя?

— Понятия не имею, — я пожал плечами, не уводя от него своего взгляда. — Удача, опять же. Почему вы спрашиваете?

— Учитывая, что твой наставник, временный, разумеется, находится под следствием, я узнал одну важную новость: ты у нас, Кольцевой, с еле различимой силой. А значит, даже не дотягиваешь до первого уровня. Верно?

— Нет.

Тем не менее мой ответ его не смутил.

— Также Березюк сообщил нам, что ты получил первый за одну ночь. Как? Он не знает. Что ты на это скажешь?

— Кристалл ошибся, — хмыкнул я. — Такое бывает.

— Даже так?

Анне он задал вопросы другого плана. Как она смогла справиться с Теневыми в баре, где нас нашли. Но та была, как говорится, ни сном ни духом. Да и откуда нам было знать, что там было.

Старик, по большей части, просто испытующе пялился на нас. Вопросы были глупыми и непонятными, и вскоре он махнул рукой, а затем позвал кого-то по телефону.

Когда за нами открылась дверь и послышалось спокойное: «Пойдёмте», мы попрощались с непонятным стариком и вернулись в коридор. Через пару минут нас вывели на улицу. Довели до большой палатки, сунули в руки мешок с одеждой и велели переодеваться.

Анне, как и мне, кстати, Воробьёв всучил эмблему рода, которая говорила о том, что мы под её крылом. Она, как я понял, отличалась от эмблемы, которую носили дворяне, но на этом я не акцентировал своё внимание.

Затем нас выстроили в ровную шеренгу, и начался основной движ. Мальчишек, как и девчонок, по очереди приглашали к двум постаментам, на которых стояло два разных кристалла. Девочки, как маги, подходили к шару и касались его, а парни — без пускания крови, кстати — просто касались неровного прозрачного камня.

В целом, в первые десять минут из ровно тридцати шести человек, а я именно столько и насчитал, двенадцать прошло без проблем. Их цвета загорались ярко и красиво. По их довольным лицам было понятно, что они не волновались и были готовы к этому событию, но всё изменилось.

Ровно в момент, когда из шеренги вышел парнишка спортивного телосложения с короткой стрижкой и надменным лицом… я почувствовал угрозу. Он посмотрел на нас вполоборота, натянул на лицо ухмылку и коснулся камня.

Он не загорелся нужным цветом, как должен был, нет. Он залился белой «краской», затем начал дымиться и раздался взрыв. Никто не успел среагировать на это непонятное происшествие, но когда я падал на землю, не сводя глаз с затылка этого парня, он обернулся.

Мне хватило времени, чтобы увидеть его чёрные как смоль глаза, а также ровный ряд острых зубов.

Далее началась паника, ведь одним Теневым дело не обошлось…

Глава 9

«Тень».

— Не многие смогут пережить это, — Обухов внимательно смотрел на отчет по последнему образцу. — Это Вендиго, третьего потока. И ты это хотел мне предложить?

Гвардеец хмыкнул, переводя взгляд с одного Теневого на другого, а затем и вовсе увел взгляд в сторону и цокнул, показывая свое раздражение.

— Тебе что-то не нравится, Ваня? — Обухов нахмурился. — Дело в нас?

— Вы сами понимаете, господин, — гвардеец почесал трехдневную щетину. — У нас выбор не такой уж и большой. А вы не хотите отправлять на мясорубку своих личных солдат. Вон, взять того же Ожигова, — он указал на Теневого, который стоял у окна, заведя руки за спину. — Потенциал, как у целой роты. Я видел его в бою, я сражался против него.

— Ты хочешь поплакать? — мужчина в черном костюме бросил взгляд на человека и усмехнулся. — Ты хочешь вспомнить, как трое моих солдат порвали всю твою бригаду, да?

— Мы можем выйти, — хмыкнул мужчина. — Да ты не бойся, Ожигов, никто не будет искать труп Теневого, и никто не станет писать заявление в полицию. Про тебя же уже никто и не вспомнит, да? Сколько лет назад твой род уничтожили, а ты стал таким, м?

Когда Ожигов растворился прямо на глазах у Ивана и оказался за его спиной, в черной дымке в зале совещаний запахло жареным. В момент, когда Теневой выхватил из рукава тонкий черный нож, Иван уже решил исход поединка.

Гвардеец держал его глотку своей огромной пятерней, а второй рукой пытался раздавить тоненькую кисть Теневого.

— Перестаньте, — рявкнул глава «Тени». — Вы не на поле боя, — он щелкнул пальцами, и Ожигов растворился в руках гвардейца, а затем, как ни в чем не бывало, появился у окна. — Что ты предлагаешь, Вань? Отправить на убой этого Вендиго?

— Я не предлагаю, — пожал плечами гвардеец. — Я иного выхода не вижу. Парень молодой, шестнадцать лет… было, лет пять назад. На вид адекватный, в голове ветра нет, так что выполнит задание смертника. Плюс, можно кинуть на базу пару ваших шакалов. Тогда потасовка выйдет поболее. Ну а я, как наблюдатель, оценю навыки вашего Виктора. Если он действительно настолько ценный, как ты говоришь, то я это пойму.

— Слишком много грязи для одного испытания, — покачал головой Ожигов. — И Вендиго жалко. Он формировал тень внутри больше года, а тут мы пустим его на убой.

— Так не пофиг ли? — Иван заметил, как напряглись остальные Теневые в этом душном помещении. — Нет, братки, вы уж простите, но я говорю это на полном серьезе, как бы вам это не нравилось. Вы существуете в центре империи, как ваш филиал здесь, в Пскове. А значит, придется считаться с теми, кто стоит на вашей стороне.

— На стороне силы, — поправил его Обухов. — Ты же это хотел сказать?

— Я просто считаю, — проигнорировал его Иван. — Что люди и Теневые способны жить вместе. Да, среди вас есть тупые и дикие твари, которые не подчиняются ни вам, ни нам, но они ресурс, который нужен нам. А вы — потусторонние существа со своими навыками и знаниями. Поэтому я считаю, что то, что мы сотрудничаем, — взаимовыгодно обеим сторонам. Я даю вам пустые точки, даю личности, которые можно захватить и превратить в вас, а вы, в свою очередь, делаете мое состояние все больше и больше.

— Ты продажник, — хмыкнул Ожигов. — А не дипломат в этом мире. Так что, твое предложение…

— Помолчи, — велел Обухов. — Я согласен отдать на растерзание Вендиго и три новые души. Где будет испытание для академии? На склоне?

— Южная часть Пскова, за селом Орловка. Там граница барьера и регулярная армия, ибо дальше — Европа. Так что… стоп, — он задумался на миг, касаясь гарнитуры в своем ухе, а затем с более довольной улыбкой добавил, — Армии не будет. Четыре роты рассредоточились за границей, говорят, прибалты ступили на землю.

— Война?

— Не думаю, — Иван задумался на миг, а затем продолжил, — в общем, там барьер тонкий, так что, если найдете до завтрашнего утра еще с десяток Теневых, которые тупые, но очень хотят кушать, то милости прошу. Геолокацию я скину. Но как по мне, — он опять посмотрел на Ожигова, — было бы проще вот этого клоуна отправить туда. Да, погибнет много солдат, да и детей-подростков, но тогда Виктор точно покажет себя во всей красе.

— Я же умру, — нахмурился Ожигов.

Но по взгляду Ивана, полковника регулярной армии империи, при представительстве лидера Пскова, он понял — тому было плевать.

Взаимоотношения, которые выстраивал высокопоставленный офицер с врагами человечества, давно перешли все рамки. Иван перестал считаться с жизнью людей, с жизнью невинных. Он стремился стать правителем Пскова, а также заключить первым в мире союз с Теневыми, чтобы показать империи, что значит настоящий лидер.

* * *

Моя реакция не заставила себя долго ждать. Я даже толком-то не упал от взрывной волны. Замедлил себя магией времени, а затем, меняя направление маны, тупо развернулся и встал на ноги.

Когда я посмотрел на парня, который взорвал кристалл, уже было понятно, кто он такой. Но не мне, а остальным. Учитывая, что рядом не было большого скопления вояк или охраны, он начал творить полный ад.

Я следил за ним, пока бежал к Ане, которая получила полный урон от волны. И тут было на что посмотреть.

Его методика ведения боя была любопытной. Чем-то даже напоминала мне типичных воздушников, которые потоками ветра могли изрешетить своего врага. На кончиках его пальцев были черные как смоль когти, лицо при этом не мутировало, что я видел у других Теневых. И что самое главное, он двигался собранно, как будто был наемником.

Одним взмахом руки он сносил с ног удаленные цели, почему я и решил, что он маг ветра. А также, он оставлял глубокие раны от своей пятерни. Если бы я не знал, что он Теневой, то мог бы объяснить это, или даже…

А почему этого не могу?

Аня была без сознания, но дышала. При её естественной регенерации из-за ускоренного сердцебиения, она особо-то и не пострадала. Если есть переломы — зарастут через неделю, а то и меньше. Помогать ей восстанавливаться сейчас было бы пустой тратой времени.

Когда я отошел от неё и сосредоточил всё внимание на противнике, пришли и другие. Со стороны сетчатого забора, который ограждал эту «казарму» от внешнего вида, повалили твари. Их было немного, штук пять, но что им могли противопоставить дети, когда основная сила была сосредоточена на более серьезном противнике?

Я ускорился, увеличивая кровоток в мышцах, и, вырвав из руки мертвого охранника жалкое подобие меча, начал пользоваться своими силами по максимуму. Точнее, не тот максимум, который позволял браслет на руке.

Первый мутировавший человек, в грязных лохмотьях, с длинным языком и совершенно безумным лицом, остался без головы. Он только и успел, что спрыгнуть с забора, когда я снес его башку и прыгнул за тварью, которая уже была на территории.

Замедляя тварь, которая оказалась чрезвычайно быстрой, я ушел в обратную сторону, туда, откуда пришел. Точнее, не ушел, а побежал! Чтобы не было других жертв. Я понимал, что если я брошусь кого-то догонять, то та же Аня может умереть, находясь без сознания.

И в целом, не прогадал. Третью тварь, которую я увидел, пришлось также замедлять. Затем, ударом по хребту, я закончил её «мучения» и упал под весом четвертой.

Это было мерзко, но не настолько, чтобы зажмуриться. Пасть противника, который пригвоздил меня к земле, оставила глубокую рану своими когтями, так ещё и голову пытался откусить я… запомнил надолго.

Серые острые зубы. Челюсть не отвисшая, а убийственно длинная, как у крокодила. Мне удалось замедлить его движения лишь со второго раза, и это стоило мне дееспособности руки. Я ухватился за верх пасти и поставил на «низ» челюсти свой локоть, дабы тот не сожрал меня. А затем, когда магия всё же пошла вместе с адреналином, просто вывернулся и одним ловким движением отрубил голову.

Озираясь по сторонам на наличие свидетелей, я перевернул тело и достал из него ядро. Затем то же самое проделал со вторым трупом, а затем вернулся к забору.

Первое ядро я еще поглотил, а вот второе и третье почему-то не хотели усваиваться, словно должно было пройти какое-то время. Так что я просто сложил их в карман. Когда я вернулся всем вниманием на плац, в целом, уже всё было закончено.

Парень, который взорвал кристалл и бросился на охрану, лежал на земле плашмя с пробитой головой и в луже собственной крови. Из потерь я насчитал лишь шестерых, тогда как тварей оказалось куда больше.

У ворот, которые можно было рассмотреть невооруженным глазом, было с десяток тварей с измененными телами. А на плацу, помимо мертвых охранников, было еще трое, но в человеческой форме, с отрубленными руками.

Стойкий запах чего-то металлического напомнил мне о годах войны в моем мире, и от этого действительно стало не по себе.

— Кто ты, мальчик? — ко мне подошел высокий, широкоплечий мужчина с длинным клинком в руках, который весь был в крови. — Что с твоей рукой?

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Воспоминания захлестнули мой мозг. А когда я пришел в этот мир, понял одну важную вещь…

«Сука, — я опустил голову и понял, что раны на руке затягиваются. — Я же ядро сожрал, сейчас все работает и заживает в ускоренном режиме!»

Я закрыл глаза, сосредоточился на сердце и начал считать удары. Сердце билось в четыре раза быстрее, чем человеческое, а значит, я активно регенерирую. Маги времени очень опасны в этом плане. Мы, если сильно развиты, даже конечность можем прирастить обратно, пользуясь временем. Выискивая временные нити, когда рука еще была на месте, например.

Замедлив сердце, я вздохнул. Пришла боль, и не самая приятная.

— Поранился, — глухо ответил я, поднимая голову. — А что⁈

— С кем ты сражался? — мужчина посмотрел на меня своим острым взглядом, ну а я, наконец, присмотрелся к нему.

Типичный вояка до мозга костей. Правильная осанка, твердая рука, хороший рост и шрам, который говорил о серьезной ране на лице. Помимо этого, его взгляд был испытывающим, словно он знал и видел меня насквозь. И что было немаловажно, это герб на его черной форме. Знак империи. Он даже не отсюда, а, видимо, из армии.

— Там, — я вяло махнул рукой, показывая усталость. — Три тела. Теневые… не знаю, как вы их определяете. Два без головы, один с пробитым спинным мозгом.

— А ты знаешь, где он находится? — спросил он, не моргая. — Представься.

— Виктор Темнов, — сухо ответил я. — Кандидат в Кольцевые.

— Потенциал?

— Первый.

Он хмыкнул, отвернулся от меня и велел другим воякам, а они тут, оказывается, были, но в малом количестве, проверить периметр.

— Знаете, — я опять обратил на себя внимание. — Там еще одна тварь была, но я не стал ее догонять. Она ушла дальше, по забору, так что должна быть на территории.

— Проверим, — кинул тот. — А почему не стал догонять, слишком быстрая?

— Потерял бы их, — я кивнул на «студентов», которые кто сидел, кто лежал, а кто уже стоял в чувствах. — Потому что через забор полез еще один.

— Правильный выбор, — хмыкнул тот, а затем развернулся, приказывая старику, который допрашивал меня и Аню. — Детей собери, посчитай потери. Если все хорошо — уводи их в казарму, мы пока приберемся.

* * *

В казарме, в полной тишине, если не считать матов и ругани за тканью «огромной» палатки, мы просидели несколько часов. Среди наших, детей, я имею в виду, было лишь две потери. Один из них — Теневой, которого кто-то убил, а второй… я даже не знаю, кем он был.

— Ну что, — полог отодвинулся, и в казарму прошел тот самый мужчина, который разговаривал со мной. — Готовы?

— К чему? — с истерикой спросила одна из девушек. — Мы такое пережили!

Судя по физиономии мужика, ему не очень-то понравился ответ. Он прошел к нам, махнул рукой и в «проеме» появилось еще двое. В такой же черной униформе.

— Значит так, — он сложил руки за спину и перевел взгляд с девицы на меня. — Меня зовут Иван Белов.

«О, однофамилец Ани? Не родственник? Блин, о чем я вообще думаю⁈»

— Я являюсь полковником регулярной армии Российской империи. В данном случае я прикомандирован к Пскову по определенным причинам. И на вашу удачу, являюсь куратором отбора в академию. Не куратором даже, а наблюдателем, — он посмотрел на Аню. — То, что вы сейчас пережили, господа дворяне и не дворяне, — он опять перевел взгляд на меня. — Это еще цветочки. Во время учебы и подготовки вас ждет много всего интересного и опасного.

— Это… — всхлипнул кто-то. — Это было ужасно!

— А иначе и быть не может, — сухо парировал тот. — Привыкайте к тому, что вы не у маменьки и не у папеньки под крылом. Поступая по их стопам, родившись среди аристократов, вы автоматически готовитесь к поступлению. И другого не дано. Нет, конечно, — он издевательски усмехнулся. — Вы можете отречься от семьи, и тогда вас никто не заставит учиться в академии и рисковать целостностью своего лица, но и тогда жизнь другая станет, да⁈

Все молчали.

— В общем, подобрали сопли, слюни и забыли про страх. То, что произошло сегодня, акт терроризма, и с ним я разберусь лично. Что же касается вас — собрались и закончили испытание. Тем более, что сегодня — вам придется остаться здесь. Когда пройдет зачисление, вас доставят к родственникам на один день, а затем увезут в академию. Всем все ясно?

Вопросов больше не было.

Когда мы вышли обратно на «плац», уже все было чисто. О небольшой бойне, как я ее квалифицировал, ничего не осталось. Кроме сломанных скамеек, красных пятен на асфальте, ну и помятых лиц у некоторых вояк и охранников.

Куда дели трупы, как Теневых, так и наших? Увы, я не знал. А вот из-за Теневых, конечно, расстроился. Только у ворот я насчитал с десяток тел… а это — десять ядер. Эх…

Вместо кристалла, который взорвался, теперь был только один шар. Но за которым стоял кто-то из вояк. Чтобы переключить «сканер» с мага на кольцевого, он крутил какую-то рукоять, и в целом, испытание прошли все. Даже я.

Я был последним, к слову. Когда испытание было закончено, нас проводили в столовую, накормили, а затем отправили отмываться от грязи и пота.

После была небольшая, скучная строевая, где… тот самый старик с допроса петушился, рассказывая, какие мы молодцы и что никакие смерти не очернят ритуал зачисления, а после — нас отправили в казарму. Отдыхать.

— Как ты думаешь, Вить, — Анна впервые за долгое время решила заговорить со мной. — Что это было⁈

Я лежал и откровенно говоря, плевал в койку над собой. На которой и была Белова. Если честно, мыслей насчет произошедшего было много, только вот предполагать что-либо я тупо не мог. Знаний не хватало.

Да куда уж знаний? Я еще не отошел от истории, как контролируются порталы и как появляются Тени, а тут перед глазами опять бойня, в которой мне пришлось поучаствовать.

— Не знаю, — едва слышно ответил я. — Как я понял, где-то рядом с этим местом была граница барьера. Видимо, твари просочились, вот все так и сложилось.

— А ты, — она свесилась с кровати и спрыгнула. — Специально под дурака косишь, да? Или тебе напомнить кое-что?

Она села на край кровати и зависла надо мной:

— У нас с тобой одна тайна на двоих. Мы с тобой умерли, помнишь об этом?

— Ага, — кивнул я. — И ты зажала какую-то тайну, ссылаясь, что ничего не помнишь.

— У меня такая же амнезия, как и у тебя, Вить, — улыбнулась она. — А теперь, давай честно, что ты думаешь об этих событиях?

Мнение у меня было одно — это очевидно — спланированная акция. Все было слишком быстро и четко, значит, проникновение Теневых, как и остальных теневых, — было чьим-то планом.

Что меня удивляло больше всего, так это барьер. Мы были под ним, и Теневые не могли пробраться на эту территорию. Конечно, может, я в чем-то ошибался? И на самом деле, есть способы пробраться на территорию?

Но тут мне дал ответ один из парней, который лежал на койке рядом. Он в какой-то момент перестал бормотать с кем-то по телефону, пряча его в карман. Затем, повернулся ко мне и назвал меня глупцом.

В принципе, он был согласен со мной только в одном — эту акцию спланировали. А затем он пояснил, что произошло на самом деле.

Взрыв артефакта, который способен ослабить защиту, поразил область барьера, тем самым создавая там брешь. Пока ресурсы восстанавливались, а на это требовалось время, — твари и проникли.

Поэтому…

— Получается, — я протянул руку пареньку, который оказался очень информативным. — Я Витя!

— Макс, — протянул он руку в ответ.

— Слушай, Макс, если ты столько всего знаешь, ответишь на одну теорию?

— Попробую, — хмыкнул тот. — Говори.

— То есть, чисто фактически, Теневые могут обитать в нашем барьере, да? Если они проникли к нам и остались, затихарились.

— Теоретически, — блондин с очень умным выражением лица, точнее, он пытался его сделать, заговорил. — Да, такое возможно. Но сама природа Теневых — убивать и жрать. Они дикие, причем не имеет разницы, в какой они стадии. Так, по крайней мере, мой отец говорит. Но, — он увидел сомнение в моих глазах. — Мы боевой род! У нас есть свои охотничьи угодья!

— Ты же не про скотоводство говоришь?

— А, ясно, — он изменился в лице. — Ты простолюдин. Не, я с такими даже разговаривать не буду.

Он демонстративно цокнул и отвернулся.

Вот ведь сволочь, то-то!

* * *

Березюк сидел в темной камере, побитый и грязный. Местная «тюрьма», как ее называли другие заключенные, была не самым лучшим санаторием в его жизни. И тем не менее, даже здесь — было небезопасно.

Когда его забрали из приюта, он примерно догадывался, чем могло закончиться происшествие с детьми. Но он не ожидал, что Жан просто кинет его в руки соратникам полиции!

Нет, безусловно, глава рода устроил полноценный допрос со всеми пристрастиями, а затем тупо аннулировал договор между ними. Написал официальное заявление, вот его и кинули сюда.

Его жизнь, так сказать, рушилась прямо на глаза. Если еще пару дней назад он был уверен, что это ошибка, то после прихода имперского, бесплатного юриста он понял, что все катится к чертям собачьим.

— Эй, Юрка, — бородатый бомж перевернулся на койке и издал неприятный звук. — Ты чо там, как? Надумал с нами бахнуть?

— Я Олег, я не Юра, — огрызнулся Березюк. — Пора бы уже закончить.

— Ага, академик хренов, — подметил второй «житель» этой гостиницы. — Что там, слухи ходят, мол тебя из рода выперли, где ты работал. Это правда? Или ты так и будешь молчать?

— За мной скоро придут, — в словах Березюка была надежда. — Я здесь ненадолго.

И он даже не представлял, насколько он был близок к правде.

Вечером того же дня, мимо «клетки» прошелся надзиратель, проводя по прутьям резиновой дубинкой. Пройдясь по всему коридору, он остановился именно на той клетке, где сидел Березюк. Задумчиво постучал по прутьям и велел:

— Эй, академик, спиной ко мне, руки в окошко. За тобой пришли.

Березюк тут же подпрыгнул, отметая от себя сон. Затем выполнил требование и, уже с руками, закованными в наручники за спиной, полусогнувшись, просто бежал в сторону выхода. Только вот он совсем не понимал, куда идет.

Его завели в просторное, но тусклое помещение, где стояло трое. Два мужчины и одна женщина. Березюк не знал, кто они такие, а когда его посадили, сменили положение рук и приковали к столу, чуть было не завизжал от ужаса.

— Добрый вечер, Олег Олегович, — из тени вышел мужчина и сел на стул напротив него. — Меня зовут господин Обухов.

— А имя, отчество? — Олег прищурился, не понимая, что ему так не нравилось в госте.

— Меня зовут господин Обухов, — повторился тот. — И у нас есть вопросы к вам по вашей работе, по Теневой, которую вы содержали под землей, и, разумеется, — он вытянул голову, и Олег аж засипел от страха, — по поводу ваших новых деточек.

— Т… Т… — запищал Олег Олегович. — Как вы здесь…

— Молчать, — велел Обухов, а затем жестом заткнул ему рот.

Олег долго не мог понять, почему он не может издать и звука, а затем, поднося руки к лицу, понял, его губы словно были чем-то замазаны, а Обухов тем временем раскрыл небольшую папку и начал зачитывать свои вопросы.

* * *

Утро выдалось отменным. Я и не помню даже, во сколько уснул, перебирая в голове мысли по поводу событий, которые произошли со мной. Но вот зато, надолго запомнил будильник.

С ревом: «ПОДЪЕМ! ВРАГ НЕ ДРЕМЛЕТ!» в казарму зашёл какой-то дотошный солдатик. Затем, нас заставили заправлять койки и настоятельно посоветовали делать это быстро, потому что потом — приедут «родственники».

Мы с Аней, по итогу, простояли больше двух часов на солнцепёке, даже не понимая, кто собирается приехать за нами. Каково же было мое удивление, когда на территорию заехал длинный внедорожник с Жаном Воробьевым.

Глава рода вышел, придирчиво осмотрел территорию и поздоровался с кем-то из местных. А затем, махнул нам рукой, как-то по-простолюдински, что ли.

— Поздравляю вас с поступлением, — он улыбнулся, указывая нам на машину. — Сегодня последний день воли, пока вы не курсанты.

— Курсанты? — удивилась Аня. — Я думала, мы что-то по типу студентов там, или что-то в этом роде.

— В простонародье, вы — курсанты Северной академии. В городе, когда вы поймете, что такое увольнительные, вы увидите, как на вас смотрят обычные горожане, — улыбался тот. — Давайте, садитесь. Сегодня вы проведете сутки у меня, в моей резиденции, а завтра вот эта особа, — мы не сразу поняли, о ком он говорит. Затем, мы сели на широкое сиденье, где напротив тоже был ряд, повернутый к нам, и уставились на непонятную особу, весьма роскошную по внешнему виду, на мой вкус. — Ася, — он сделал акцент на имени. — Моя помощница, отвезет вас завтра в академию, так что считайте, я вам делаю подарок…

Я не слушал, что он дальше там говорил. Я смотрел в знакомые черты лица, но не мог до конца понять, где я видел эту женщину.

Когда Жан Воробьев сел в машину, рядом со своей помощницей, та убрала прядь волос с лица и хищно посмотрела на меня.

В ее глазах промелькнуло что-то знакомое. А затем, белок вокруг зрачка вдруг стал черным, на миг.

— Это ты… — протянул я, напрягаясь настолько, насколько это было возможно.

В следующий миг включились мои инстинкты. Эта тварь жила под землей приюта, я узнал ее!

Глава 10

— Мамба-мамба-ху… — верещал динамик на дверной карте.

— Может, выключишь? — Ася обернулась к водителю. — Здесь всё же дети.

— Надо их приучать к великому, — повернулся к нам усатый мужик. — А то ведь простолюдины, поди, и не знают, что такое нормальная музыка!

— Гарик, — холодно произнёс Жан, и водитель тут же выключил всё и вцепился в руль. — У него слишком противоречивое представление о простолюдинах в империи, — глава рода позволил себе лёгкую улыбку. — Итак, Виктор, что ты там сказать хотел?

— Имя красивое, Ася, — буркнул я, пытаясь вырваться из того, что не видели другие. — Такое знакомое. Какое полное?

— Анастасия, — засмеялась Ася. — А ты чего такой бледный? Тебе не плохенько ли, а?

Я мотнул головой, точнее, это был даже не я. Не понимая, почему остальные не видят этих чёрных нитей, которые вырывались из сердца Аси, но… я видел это прекрасно. К тому же, они обвили мою глотку, руки, ноги и потяжелели. Я себя чувствовал в некотором роде какой-то куклой.

Сама же Теневая одной ухмылкой показывала, что сильнее меня, но…

Тут была палка о двух концах. Чисто физически у меня хватило бы маны и навыков, чтобы вырваться из этих пут. Но в этом случае я рисковал показать свою силу, что автоматически отправило бы меня под плаху.

Я прекрасно помнил слова о том, что тут бывает с мужчинами, которые колдуют. Местный мирок настолько проникся идеей, что колдуют только девушки, что любую инновацию в своём мире — встречают врагом.

Ну, по крайней мере, магами тут были только теневые, если считать мужской род. Так что мне оставалось просто молчать, но и тут я пакостил. Не дал ей насладиться безоговорочной победой.

Когда мы приехали в резиденцию Воробьёвых, и когда Жану открыли дверь, первым делом вышел сам глава рода. Затем вышла Аня и освобождённый я, ну а после…

Ася распласталась на асфальте, запнувшись об невидимый барьер. Как показалось бы со стороны. На самом деле, я замедлил её ногу в тот момент, когда она искала опору, высовываясь из машины. И, собственно говоря, я помог ей её найти, возвращая время в прежнее русло.

Упала знатно. Жан тут же показал то, что мы не должны были видеть — заботу о ней. Это, разумеется, оставило кое-какие мысли в голове, что они любовники. Не знаю, есть ли в этом роду ещё кто-то…

— Пап! — из дома вышел юноша, как две капли воды, похожий на Жана. — Что там… — он сощурился, затем, уже подошли мы, и я стал свидетелем недовольства юного дворянина. — Очередная потаскуха? — он сказал это еле слышно, чтобы не разгневать отца, но мою улыбку он оценил не так, как надо было. — Чего вылупился, простолюд? А? Царя увидел?

— В империи, да, — усмехнулся я и, как ни в чём не бывало, прошёл вслед за Аней.

В целом, встреча с сыном Жана прошла успешно. Он в течение всего дня особо к нам не лез, да и мы из комнаты, которую выделили нам, тоже. Причём Воробьёв, на моё удивление, общался с нами как с близкими родственниками. Заходил со стуком, спрашивал, чего бы мы хотели, и вёл себя как дядя.

Аня, которая вдоволь насмотрелась на все эти «приходы-заходы», в один момент рявкнула, мол, занято. Так Жан и не заходил к нам.

На все вопросы: «зачем и почему» она просто пояснила, мол, границы дозволенного хотела проверить.

В общем, день «родственников» прошёл успешно. А на следующее утро, уже с Гариком за рулём вместо Аси, мы ехали в сторону академии. Причём вчетвером.

Светловолосый юноша, а в частности, сынок Жана, оказывается, тоже сегодня поступал в академию. Точнее, он уже поступил и ждал распоряжения на курс, как и мы, собственно говоря.

Звали его Эдик, на вид слишком надменный, но спокойный, и всё же, он разговорился с нами.

Оказалось, что отношение его отца к нам было обусловлено простым: мы — его вложение. Когда мы подрастём, закончим академию, кто долго, а кто и экстренно, мы будем приносить доход в его казну, уничтожая тварей из порталов. Так что…

«Мерзость, — подумал я. — Хотя, это вполне логично. Проще расположить к себе детей в раннем возрасте, так сказать, проявить заботу и показать, что ты всё равно мне важен, чтобы затем, в период взросления, вырабатывать собачью преданность».

Только вот со мной это бы не прокатило. Я понимал, с чем столкнулся, и у меня из головы не выходила Ася. И Эдик про неё тоже много что рассказал.

Например, так как их мать, маг третьего круга, знать бы ещё что это, находилась за рубежом в командировке в Пруссии, папашка таскал в дом всяких бизнесвумен. Тоже магичек, к слову, но не боевых.

Вот каждую неделю кто-то новый становился у него в должности личного секретаря, и эта Ася была не исключением. Но никто из них не догадывался, что она за тварь такая.

К академии мы прибыли в полдень. И, так сказать, само здание, как и его территория, выглядело просто божественно.

На высоком холме располагался замок, выполненный в каком-то средневековом стиле, если судить по моему миру. Высоченные стены закрывали его от лишних глаз, а барьер здесь сиял ещё ярче, чем в городе.

Что было самым занятным, так это местность. Вокруг был лес, спуск к руслу реки, которая вытекала из озера. И в целом, здесь было очень красиво, но пусто.

Барьер Псковской области мы проехали ещё пару часов назад, о чём нам сообщил сам Эдик. А здесь, у академии, он был свой и сиял поярче, так что мне не показалось. Только вот Эдик, как и водитель, не могли его видеть. Они же не маги.

Проезжая по длинному каменному мосту ров, мы попали в поток машин. Их тут оказалось очень много. И, уже будучи на территории КПП, нас встретила местная охрана и первые недовольные лица.

Выходя из машины, я услышал недовольство от принимающей стороны, сторожей и кураторов, которые вопили, мол, охренели дворяне. Якобы всем было велено ехать поездом, как и положено, но последние два года аристократы вообще не считаются с правилами.

Ну а затем, я с головой окунулся в новый для себя мир.

Нас, ещё на парковке около здания академии, распределили и разделили. Меня и Эдика забрал лысый мужчина с очень глупым лицом, но внушительным рельефом мышц, а вот Аню забрала высокая и статная женщина с угрюмым выражением, написанным на лице. Увели в сторону, подальше от «сброда», как выразился Эдик.

Затем мы вошли в небольшую арку и попали на плац, ограждённый со всех сторон каменными стенами.

Стены, к слову, были жилыми. С окнами и дверями на первом этаже.

— Общежитие, — пояснял Эдик, который с какого-то перепугу решил немного пообщаться с простолюдином вне машины. — Четыре корпуса для четырёх курсов.

— А сколько их всего? — Ответ, в целом, был очевиден, но что-то мне подсказывало, что курсов было больше.

И я не прогадал.

— От пяти и выше. Есть и восьмые, например, — он повернулся ко мне вполоборота и хмыкнул. — Мой старший брат до сих пор считается курсантом, хотя уже давно хреначит тварей на границе с Латвийской империей.

— Забавно…

Мужик привёл нас к другим ребятам, моим ровесникам на вид, и нас, как оказалось, было не очень-то и много. Не больше шестидесяти. Тут была масса знакомых лиц, которых я видел на испытании, и сказать, что они были подавлены, значит не сказать ничего.

Из перешёптываний того же Эдика, например, я узнал, что случилось с простолюдинами, которые были тут. Так как мы приехали в самом конце, то пропустили потасовку. Их немного помяли местные представители высшего сословия, показывая своё место.

Любопытно, будут ли желающие рыпнуться на меня?

И желающий появился сразу. Мы невзлюбили друг друга с первого взгляда! Парень, который встал со мной по команде: «стройся», был на голову выше, чуть шире в плечах и принадлежал роду Орловых. Такой, надменный тип с очень противной ухмылкой.

Он первым делом толкнул меня плечом, а потом процедил сквозь зубы:

— Встань нормально, шакал.

— Вообще, — я выровнялся, — за такое обычно извиняются.

Это было ошибкой. Ну, точнее, он решил так и сообщил мне об этом, думая, что я буду бояться его.

К строю вышел мужчина в сером костюме без каких-либо эмблем и орденов. Даже без погон. Представился куратором — Оленюком Степаном и сообщил нам, что эти первые полгода превратятся в ад для нас.

Сразу же поступил вопрос, который и я бы с удовольствием задал:

— Почему полгода?

— Один курс — полгода, — басисто ответил Оленюк. — А теперь, все в расположение общежития. Сегодня вас ждут занятия. Обед — по расписанию, через час. Затем, одна пара.

Были возмущения по поводу учёбы в первый день. Даже не то чтобы возмущения, а «мечтания», что будет официальное посвящение в курсанты, званный ужин и непременно сексапильные магички. И по большей части, что удивило меня, об этом мечтали аристократы.

Когда мы попали в общежитие, уже всё запахло жареным. Комнаты простолюдинов, а нас прям разграничили здесь, не имели замков. В то время как дворяне, например, имели все блага мира. И замки, и телевизоры внутри, компьютеры и всё в том же духе.

Я попал в комнату на третьем этаже, без цифры, а просто с буквенным обозначением УГ. Знать бы ещё, что это обозначает. В комнате на четыре койки уже всё было решено за нас, кто и где спит. Форма, такого же серого цвета, какая была у куратора Оленюка, была подписана на бирке выше груди. А внизу было место для «эмблемы».

Так что, сначала пришлось заниматься рукоделием, но с ним я справился быстро. Ускорил процесс работы рук и, отвернувшись от своих соседей, пришил себе на место эмблему рода Воробьевых. А вот когда обернулся, удивился.

— А вы, — я даже не знал, как их зовут, — чего эмблемы не пришиваете?

Моими соседями были два рыжих близнеца с весьма мудрыми глазами и умными выражениями лиц и какая-то серая мышь, парнишка на голову ниже меня, с осунувшимся лицом.

Оказалось, что рыжие — наследники какого-то там графа. И, не имея территорий, так как власть в их регионе принадлежала другой империи, были причислены к простолюдинам. Но, конечно, с некоторыми благами.

Они получали какие-то средства за заслуги родителей и были «прослойкой» между дворянством, как выразились они, и такими простыми людьми, как мы.

Мышь же не представилась и даже не разговаривала с нами. Просто молчала, опустив взгляд.

На обед нас позвал звонок, который ревел на плацу как сумасшедший. По незнанию местных правил, а нам их никто не удосужился объяснить, были и те, кто пропустил звоночек и остался без еды.

Оленюк ждал на плацу ровно три минуты с момента, как я выглянул в окно, а затем повел наш поток на второй этаж главного корпуса.

Что было интересно в этом месте, так это столовые. У каждого курса, как оказалось, она была своя. Нет, конечно, первокурсницы маги и первокурсники Кольцевые кушали вместе, но не пересекались с курсами выше.

Это я узнал от Ани, которая выискивала меня взглядом, держа в руках поднос. Ей повезло меньше, чем мне.

— Ненавижу дворян, — сказала она, усаживаясь со мной за один стол. — Это, — она сощурилась, глядя на моих соседей, — а, такие же, как и мы. Ладно.

— Я так понимаю, — усмехнулся я, — тебя подселили к девушкам из дворянских семей?

— К четырем конченным стервам, — пожаловалась Аня, наматывая лапшу на вилку. — Я когда услышала колкость в свой адрес, мол, я подстилка под Эдика Воробьева, то без доли сомнений влепила прессом по морде этой сучки, Кати Кораблевой. Да так, что её на кровать опрокинуло.

— Магией била, что ли?

— Ну а чем ещё? — нахмурилась Аня. — Короче, я получила выговор в первый же день. И уже хочу обратно в приют. В задницу этих надменных куриц!

Я, к обстановке, в которой мы оказались, относился более лояльно. Подобное отношение между двумя уровнями местных сословий слишком банально. И решается на уровне силы. Хочешь показать, что ты сильнее, чем тот, кто родился с золотой ложкой во рту? Просто докажи это. Постепенно у тебя всё сложится иначе в коллективе.

А не сможешь? Увы, сиди и терпи, пока не закипишь. Я, к слову, терпеть не собирался.

Когда я поглощал суп, мне в спину прилетело что-то мокрое. Парни за столом тут же поникли, а я развернулся, чтобы лицезреть того самого Орлова с ехидной улыбкой. Эдик, к слову, сидел с ним за одним столом, но не так активно улыбался.

— Что вылупился, баран? — крикнул тот, хотя между нашими столами было всего три метра. — Проблем хочешь?

— Тебя мама не учила, что хлебом бросаться нельзя? — спокойно спросил я. — А чего это я спрашиваю? Ты же…

Ну, в целом, я добился того, чего хотел.

Учитывая обстановку, прославиться задирой, да ещё и в первый день, было глупостью. Тем не менее, если бы я сейчас начал прогибаться под такого идиота, то… блин, это бы закончилось печально.

Разница между нами была не особо весомой. Он, как и я, — первый уровень. А физическую составляющую тела я мог поднять так, как было нужно мне. Поэтому, в целом, я не особо опасался дворянина.

— Он второй, — прошипел один из близнецов. — Ты куда лезешь-то, Вить?

— Второй? — нахмурился я, оборачиваясь к своему столу. — А что он на первом курсе делает?

В целом, ответ был, только я его не успел дослушать. Орлов схватил меня за воротник и вытянул со скамьи, швырнув на пол. Тут же прекратился стук ложек по тарелкам. В столовой воцарилась тишина, и все взгляды были прикованы именно к нам.

Я как ни в чём не бывало поднялся, отряхнул свою форму и недовольно пробормотал:

— Ну чего ты в самом деле, свежая же униформа. Сам стирать будешь.

— О-о-о-о! — маги и Кольцевые почти синхронно протянули. В основном аристократы, кстати. — Это зале-е-е-ет!

Орлов хмыкнул, довольный началом, стукнул кулаком об ладонь, а затем демонстративно повертел шеей, разминая её.

— Ну, — он ехидно улыбнулся, наклоняя голову влево. — Жопа тебе, шакал.

Только вот ничего он так и не сделал. Когда я подошёл и дал ему щелбана, в этот миг мышцы его шеи уже замедлились. И не могли прийти в исходную позицию в тот момент, когда он разминался. И в некотором роде остальным могло показаться, что его просто защемило, ибо заорал он знатно.

Напряжение-то было, а вот справиться с ним он не мог.

Мой жест был расценен как вызов. Только вот бить его я не стал. За это бы точно никто меня по голове не погладил.

— Да не бойся ты, — усмехнулся я. — Не буду я тебя бить, считай — прощён.

Под очередное: «о-о-о», и вопль Орлова, я вернулся на своё место, ну а затем, на крик, в столовую пришёл куратор. В этот же миг мышцы шеи пришли в привычную «временную петлю». Растянулись, и голова вернулась на место.

Орлову влетело по первое число, мол, нарушает порядок и вообще, для первого дня стоять и орать посреди столовой — дурной пример для остальных.

Это не решило нашу с ним проблему, но, по крайней мере, немного оттянуло её на задний план.

Занятия первого дня были простыми. Теорией. Нам рассказывали про местные уставы. Про то, что первый месяц мы не можем даже мечтать выйти за территорию. Затем нам объяснили очень дословно и популярно, что за стенами мы в опасности. Границы барьера, который поддерживает подстанция под замком, распространяются лишь на двадцати метровую зону от стен. И если мы выйдем за неё, то можем попасть под дикий портал.

А их тут было немало…

Именно из-за них здесь и было принято освоить замок, чтобы у курсантов была постоянная практика в драках против Теневых. Замок в своё время зачистили, поставили подстанцию, возвели барьер и обезопасили. Также отремонтировали.

Второе занятие тоже вышло теоретическим. Но ещё более нудным.

Мы выслушивали основы усиления групп мышц, которые можно было сделать как медикаментозно, так и с помощью самых настоящих зелий, сделанных на основе Теневых. Они не заинтересовали меня, так как, со слов преподавателя, этим занимались специальные службы, которые экспериментировали с кровью Теневых.

В общем, жизнь била своим ключом. Но первый день всё равно мне преподнёс массу всего странного. Особенно тренировка, которая случилась вечером, и где мы недосчитались двоих студентов. Орлова, кстати, и Мышкина Стаса, который оказался той самой «серой мышью» из моей комнаты.

* * *

— Где оно, где-где-где? — Мышкин плевал слюной, разбрасывая всё на своём пути. — Я чувствую запах ядра! Где оно?

Психуя, Теневой первой степени мутации одной теневой волной уничтожил кровать одного из близнецов вместе с матрасом.

Затем очередь пришла к койке Вити, который показался ему слишком подозрительным. Золотая жила, которую он учуял, находилась в прикроватной тумбе Виктора и… сильно пахла.

Стас вытащил два ядра и хищно облизнулся…

— Два… два… я стану сильнее, — он вёл себя как безумец, постоянно облизывая губы удлинённым языком. — Я… я… я смогу продлить свой облик…

В голове Стаса уже проносились мысли о том, что он сможет укрепить свою форму, соединиться с человеческим нутром и сможет дальше мирно сосуществовать с людишками, потихоньку пожирая их… и ему не придётся беспокоиться о еде ещё два месяца.

Вынырнув из своих грёз, он покачал головой и огляделся.

— Зачем я сжёг кровать, а? Чёрт… — он зашипел от голода. — Лучше-лучше-лучше, — затараторил он. — Лучше убраться отсюда!

Как только он сделал шаг, дверь распахнулась, и на пороге комнаты оказался Орлов. Дворянин сощурился, разглядывая Стаса. Но Теневому показалось, что он пришёл не за ним.

«Чёрт, — его разум уже истерил. — Уйди, идиот! Уйди! Я же сожру тебя!»

Взгляд Орлова тут же устремился на одну вещь. Дело было не в состоянии комнаты и даже не в Мышкине, а в ядрах, которые он держал в руках. Заметив, что он смотрит на его прелесть, Стас быстро сжал кулак и оскалился:

— Это моё.

В следующую секунду ударная волна черноты выкинула Орлова из комнаты. Стас, высовывая вновь удлинённый язык, попытался побыстрее захлопнуть пасть, понимая, что вот-вот и он перейдёт на вторую степень мутации. А он не хотел этого.

Затем Мышкин сжал кулак, отводя руку за спину, и обратился к Орлову:

— Зачем ты вообще пришёл сюда? Почему ты здесь… А-а-а-а, — он заревел, теряя рассудок. — Теперь это… неважно…

Собирая энергию в кулак, он с силой ударил Орлова прямо в нос, ломая переносицу. Удар был настолько сильным, что дворянин, словно «отбил троечку» затылком о каменную стену. Тут же на голове просочилась кровь, как изо рта и носа.

Тем не менее, это было нужно Стасу. Он выбил из человека воспоминание последних минут, хоть и сделал это очень грязно по всем меркам Теневого мира.

— Тебе повезло, что я спешу, — прошипел Мышкин. — Тебе повезло, что мы в академии, так бы я выжрал твоё… твоё… — он начал дёргаться, мутация уже подходила к нужной точке. — Сука…

Мышкин только было обернулся, чтобы уйти дальше по коридору в чулан, который он присмотрел себе ради «дозировки», как на лестнице послышались шаги, распахнулась коридорная дверь, и тут появился темноволосый мальчишка с очень опасным выражением лица и искрами в глазах.

— Не понял, эй, соседушка, — Виктор посмотрел на Орлова, а затем на комнату и самого Стаса. — Ты какого чёрта тут натворил, а⁈

Глава 11

Олег Олегович Березюк. Два дня после встречи с «Тенью».

Встреча с Теневыми для Березюка могла закончиться только одним — смертью. И понимая это, он пошел на поводу у господина Обухова. Принял предложение и в данный момент…

— Да твою мать! — Олег Олегович выругался, отшатнувшись от клетки, в которой сидело существо из мира Теней. — Как к вам привыкнуть-то, а?

— Испугались? — Алиса, поправляя свои роскошные красные волосы, приветливо подмигнула бывшему академику. — Привыкнете. Я тоже к ним долго привыкала.

— Я так понимаю, — сощурился Березюк, — Теневое общество всех Воробьевых завербовало?

— Причем тут Воробьевы? — она надула губки. — Я сама пришла, меня и приглашать не нужно было. Так что… — она провела накрашенным ногтем по банке, где плавали чьи-то глаза. — Олег Олегович, мне велено ввести вас в курс дела. Так что, слушайте.

Девушка, рассказывая нюансы новой работы, не позволяла себя перебивать. И несмотря на то, что у Березюка была масса вопросов, ни на один из них она не ответила.

Место, в котором они находились, было центром по содержанию. На внешний вид — типичная наркологическая клиника. Но это — на поверхности. А фактически, под землей было два этажа, напичканные испытуемыми, как людьми, так и Теневыми.

И место это нужно было для «сохранения» баланса. То есть, Теневые ловили обезумевших своих, которые находились среди человеческого общества и пытались исправить их. Они хотели жить среди людей, но из-за некоторых событий, хех, это было невозможно.

Также здесь содержались люди, которые очень много лишнего увидели. Их обрабатывали, меняли и отпускали на волю.

Но были и те, как по ту сторону людей, так и Теневых, кто ставил на себе жирный крест. И их просто убивали.

Когда Олег Олегович все это выслушал, он, несомненно, охренел. Только вот он здесь был не просто так.

— У нас, — Алиса провела его по «клеткам» и завела в большой зал, — есть два образца. Две девушки с потенциалом, о котором лучше молчать, — она провела академика к большому аквариуму, где в мутной жидкости плавали два человека. — Они в отключке, не переживайте, но скоро придется их будить.

— И кто они такие?

— Вы слышали когда-нибудь об охотниках?

* * *

Сказать, что я охренел? Значит, ничего не сказать.

Когда «господин» Оленюк недосчитался курсантов и указал на меня, мол, иди, поищи, меня посетило странное чувство… словно где-то что-то происходит. Чуйка, если честно. Никогда меня не подводила.

Поднимаясь по лестнице на свой этаж, я ощутил сильную вспышку маны. Затем почувствовал, как теплый воздух от то ли ударной волны, то ли от чего-то подобного ударил в лицо. Тут же понял, что на моем этаже был маг огня, ну и…

Орлов, с разбитым лицом и без сознания, сидел, облокотившись на стену напротив моей комнаты. Чуть поодаль от него стоял мой соседушка с каким-то очень взъерошенными волосами и длинным языком.

Мне хватило секунды, чтобы понять, кто он такой. И еще секунду, чтобы почувствовать силу в его ладони.

Медленно двигаясь по коридору, чтобы не спугнуть Теневого, я бросил беглый взгляд на комнату и аж присвистнул от удивления. Окинув взглядом комнату, я тут же обратил внимание на прикроватную тумбу с оторванной дверцей. И тут мое сердце забилось еще сильнее.

— Не понял, эй, соседушка, — я посмотрел на Орлова, а затем на Теневого. — Ты какого чёрта тут натворил, а⁈

«Этот черт украл мои ядра маны?» — я нахмурился, гадая, что с ним делать. — Утырок, а… блин, вот знал бы раньше, сколько времени нужно для переваривания ядра, точно бы не держал их так близко. А так, я выяснил только, что не могу сразу все съесть за раз.'

В следующий миг Теневой выпустил волну, которая опять же чувствовалась как магия огня. Волна была такой быстрой и мощной, что мне пришлось прыгнуть в комнату вместе с Орловым, которого я успел схватить за воротник и затянуть вместе с собой.

Но эффект от удара был очень знакомый. Это навело меня на одну мысль — что Теневые — маги стихий. Просто у них она проявляется всегда в черном цвете, и вот что-что, а магов огня я не любил. С ними всегда было не очень приятно драться.

Ударившись головой об пол, я замедлил кровообращение, чтобы не отключиться. Затем махинациями с сердцем ускорил регенерацию, но все равно встал и пошатнулся. В нос ударил до боли знакомый запах крови.

Опустив голову, посмотрел на рваную рану на животе и в очередной раз за сегодня присвистнул:

— Это еще чем меня так⁈

Ну а затем пришлось доставать осколок стекла, который застрял внутри. Взрыв, который сделал Теневой, выбил все стекла на этаже к чертовой матери и поднял клубы пыли и грязи.

Орлов, кстати, все так же лежал на полу без признаков сознания. Из его рта текла кровь, губы были то ли обожжены, то ли сожжены. Рука — вывернута под неестественным углом, ну и в целом, все лицо распухло.

Понимая, что выбор между жизнью курсанта в моей, мать его, комнате и преследованием Теневого невелик, все же я избрал здравый смысл. Во-первых, факт Теневого в общежитии — это жопа. Нужно еще и доказать. Во-вторых, если я прямо сейчас рвану за Мышкиным, Орлов помрет, это было видно по его состоянию.

Поэтому, пока было время, хоть и совсем немного, нужно было подлатать Орлова, а так как сам я уже начал восстанавливаться. Главное, чтобы куратор рану на животе не увидел. Так, мелкая царапка, и вопросов особо не будет.

Я опустился на колени рядом с дворянином, внимательно разглядывая раны на его теле.

Если не считать явных ожогов, непонятного рассечения на затылке, ну и бессознательного состояния, в целом, все было не так критично. Я замедлил кровопоток в черепной коробке. Ускорил регенерацию в затылочной части, и вскоре заросла дыра в башке. После подумал, что надо и руку подлатать, но понимал, что восстанавливать и ускорять процессы в костных тканях — равносильно лишению всей маны в организме. Я еще слаб, все-таки.

— Эй, Орлов, — я прищурился, когда у того дернулась мышца на лице. — Ты как там?

— Отстань, простолюдин, — прохрипел тот, разлепив глаза. — Что, твою мать, здесь произошло?

— А ты что, ничего не помнишь? — я аж разочаровался. — Черт, совсем ничего? Почему?

В этот момент в коридор ворвался Оленюк. Быстро определив, где и что открыто, он в мгновение ока оказался за моей спиной. Тяжело дыша, он пробормотал:

— Я не понял… что с ним случилось… что все это значит?

— К лекарю бы его, — я обернулся и посмотрел в мрачное и какое-то озлобленное лицо. — Если б сам знал.

Через минуту в коридоре показалась горстка других курсантов. И тут Оленюк начал командовать. В общем, меня все проблемы как-то обошли стороной. Четверо курсантов подхватили Орлова и потащили куда-то на улицу. Оленюк же, изучая обстановку, велел идти за ним и постоянно спрашивал, кто здесь был и почему так сильно воняет гарью.

Я соврал. Если они найдут Мышкина раньше меня, то плакали мои ядра маны. Орлов, к слову, вообще ничего не помнит, видимо, слишком сильно пришибло, ну а я… застал только момент взрыва.

— Непонятно. — Куратор встал на то место, откуда по мне ударил Стас Мышкин. — Эпицентр, о — он присел, проводя рукой по линии необожженной древесины. — Здесь. Что было? Баллон? Магичка какая?

— Понятия не имею, — в очередной раз сказал я. — Я пришел за парнями, как вы мне и сказали. Вижу, Орлов в дверном проеме лежит. Ну и подошел к нему, а потом бабахнуло.

На меня посмотрели мрачные глазенки. Оленюк не верил мне, только вот доказать ничего не мог. Он внимательно посмотрел на ранение на моем животе, которое я оставил, и спросил:

— А Мышкин где?

— Вот и мне интересно! — улыбнулся я. — Могу дальше искать?

Если бы Оленюк приказал мне идти к лекарю, дабы тот заштопал меня, я бы удивился. Он нам сам говорил, что ссадины и синяки — это привычное дело для курсантов. И он, в целом, придерживался этого мнения.

— Я осмотрю крыло, — сказал он. — Ты посмотри комнаты. Как только найдешь, веди его на улицу, и будем разбираться.

— Слушаюсь, — я обошел Оленюка и начал делать вид, словно исследуя комнаты.

Ясное дело, что не было здесь Мышкина. В той стороне, где он стоял, была дверь, которая вела в другую рекреацию, и в том, что он скрывается именно там, я не сомневался.

«Где этот мелкий кусок говна по имени Стас, а? — я убедился в том, что куратор пошел в другую сторону и вскоре, убедившись, что ничего взрывоопасного здесь нет, вышел на лестницу. — Тебе жопа, утырок».

Выйдя из коридора, я сразу же побежал по лестнице вверх, действуя сугубо на ощущения маны вокруг. Пробежал большой зал другой рекреации и свернул налево. Большое скопление маны было за дверью с надписью: «склад готовой продукции». Даже не гадая, чтобы это могло значить, ударом ноги я открыл ее. И не прогадал.

Дверь была закрыта на ключ. Изнутри.

В центре большой комнаты, заставленной стеллажами с какими-то банками, стояла фигура в форме академии.

— Эй, — крикнул я. — Утырок!

Мышкин медленно повернулся ко мне, показывая лицо какого-то безумца. Его правая сторона рта опустилась вниз, и оттуда вывалился язык. Аж до пола. Он мутировал, это я и без знаний про Теневых понимал.

Но от подобной картины у меня все равно брови поползли вверх.

— Я полагаю, у тебя есть что-то, что принадлежит мне? — я сделал шаг, разглядывая местность, чтобы понимать, как этого козла мочить. — Да, Мышкин?

— Тебе? — у него был какой-то заутробный голос с хрипотцой. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь, и если ты не уйдешь отсюда… ты… — он захрипел. — Умрешь.

Как-то «хищно» изогнувшись, он сделал шаг в мою сторону. В руке у него были мои ядра, я чувствовал их.

Между нами было пять метров. Силы, которые остались у меня, были смехотворными, и учитывая, что он хоть и был Теневым, но проявлял магию огня, просто в своем «черном» стиле, шансов было не особо.

Бросившись вперед, я вложил в каждый свой шаг и в каждую напрягшуюся мышцу побольше энергии, ускоряя свое сердце в три раза. Затем я направил ману и ускорил кровообмен в правую руку, усиливая будущий удар и…

КАК ЖЕ У НЕГО ДЕРНУЛАСЬ ГОЛОВА!

Практически не ощущая боли от того, что я влепил ему прямо в нос, я свалил его на задницу, да с таким хрустом носа, что у меня у самого челюсть свело. Хлопок, при всем при этом, который сопровождал мой удар, был каким-то гулким, словно я скорость света превзошел. Но этого, разумеется, не было.

Не давая противнику собраться с мыслями, я схватил первую же банку со стеллажа и разбил ее о лоб этого утырка. Затем еще одну, а затем еще…

Стойкий запах чего-то горячего заполонил комнату. Повалив Теневого на спину, я уже даже не нагибался. Хватал банку одну за одной и просто кидал их ему в лицо. Параллельно стоял на кисти, дабы тот разжал ладонь, и я успел забрать свои ядра.

Цель была достигнута через полминуты. Обезображенное лицо Теневого залилось кровью. Он в целом-то и не двигался, и, как я понял, был в отключке. Самое главное, у него остался длинный язык, отвисшая челюсть и когтистые руки. Так что у меня были подтверждения тому, кто он на самом деле.

Собрав ядра маны, я, не оборачиваясь, пошел на выход, и это стоило мне дорогого.

— Ублюдок, — прохрипел тот. — Умри.

Мою задницу так обожгло, что и не передать словами. Ударная волна то ли от фаербола, то ли от какой-то другой хрени ударила меня в спину. Дала нужное ускорение, и я вылетел в коридор вместе с дверью.

Только вот Мышкин, сам того не понимая, поджег себя. Орал и истерил, катаясь по полу.

Иван Васильевич Белов.

— Не самое безопасное для вас место, — полковник кивнул в знак приветствия Обухову. — Почему именно ресторан?

— Соскучился по обычной кухне, — усмехнулся мужчина, поправляя галстук на шее. — Знаешь ли, Вань, я тоже был человеком.

— Был — ключевое слово, — отрезал Белов. — Итак, господин Обухов, у нас проблема посерьезнее, чем мы думали.

— И какая же?

— Дикие. Теневые, которых пустили на территорию через барьер, оказались неуправляемыми. Мы потеряли шестерых сотрудников из отдела безопасности. Как думали с самого начала.

— Пешки.

— Пешки, — кивнул Белов. — Только вот тварь, которую пришлось искать, оказалась высокого ранга. Она умудрилась убить еще десятерых, потом вышла в город и загрызла семью, которая ехала на отдых. Понимаете, чем это пахнет?

— Исследованиями? — беззаботно поинтересовался Обухов. — Вань, ты мне это для чего говоришь? А? Думаешь, я как-то могу повлиять на диких существ, которые даже разговаривать не умеют? Или ты думаешь, раз мы одного типа, то всё, я со всем разберусь?

— Вы — высшее существо, так-то. По местным меркам, вы архимагистр магии, хоть и Теневой. Другие Теневые — вас боятся, может, и с дикими так же?

— Им плевать, кто я такой, — покачал головой мужчина. — У них своя голова на плечах, и ты знаешь, я пытаюсь помочь как вам, так и нам. Так что разберись сам с новыми дикими. И, по-моему, у вас там даже портала не было, разве нет?

— Был, — согласился Белов. — Одиночный и недолгий. Те, кого порубил ваш паренёк, были простыми. Гуляли по лесу, так сказать. Мои люди направили их в нужное русло, когда к стенду испытания вышел Вендиго. Ну а затем появился новый дикий. Мы не могли этого предусмотреть.

— Что ты от меня хочешь?

— Помощи. Выдели мне своих бойцов. Их хоть дикие не трогают. Мы поймаем одну особь и будем изучать, чтобы понимать, с чем мы столкнулись. А то от того… хех, вообще ничего не осталось. Его переехали на бронетранспортере, но перед этим он убил серьёзную магичку. Это не получится замять как просто прорыв.

Обухов кивнул, но ничего не ответил. А через некоторое время посыпались вопросы относительно цели. И тут Теневой даже не сдержался, снял с носа солнцезащитные очки, показывая Белову черноту вместо белка.

— Есть теория, что он Охотник, — когда эти слова сказал Белов, у Теневого «шары» вылезли наружу. — Я внимательно следил, как он двигается и могу с уверенностью сказать, что он не Кольцевой и близко. Блин, господин, — он смутился. — Либо глаза нормальными сделайте, либо очки наденьте. Увидят же.

Обухов в этот же миг усмехнулся, но глаза изменил. Теперь он был просто голубоглазым брюнетом с идеальными чертами лица.

— Дальше. Рассказывай.

— Движения, — Белов задумался. — Он был быстрее Теневых. И, наверное, если бы он решился догнать того дикого, то жертв бы не было. Однако…

— Давай ты не будешь мне говорить о решениях, — протянул Теневой. — Вот сколько можно мусолить одну и ту же тему? Мне плевать, чем характеризуются поступки того или иного человека. Свои мысли на этот счёт оставь другим. Расскажи мне, что там произошло и что тебя так смутило!

В этот момент к столику подошёл официант. Заказ, который сделал Обухов, несомненно, удивил парнишку, потому что «человек» заказал просто — всё. Белов на это никак не отреагировал, а парень решил уточнить, сколько гостей будет.

— Всё, что он назвал, — забормотал Белов. — Поделите надвое. Две порции первого, две порции второго и десерт. Всё.

— Да, несомненно! — кивнул Обухов.

— Слушай, — полковник дождался, когда официант уйдёт и еле слышно затараторил. — Ты бы хоть как человек себя вёл. Ну вот где ты видел мужика, который способен столько всего сожрать, а?

— Мы перешли на «ты»? — хищно оскалился Обухов. — Да? Я больше не господин?

Полковник смутился, но тут же исправился. А затем он начал рассказывать то, что видел.

В первую очередь, было очевидно ускорение Виктора Темнова. В целом, Кольцевые способны двигаться быстрее человека за счёт тренировок и артефактов. Только вот у Вити не было артефакта, да и на вид он был далеко не бойцом.

Во-вторых, его падение было каким-то театральным, словно он на пару секунд завис в воздухе и скоординировался.

Ну и третье — это тесак, который он схватил. Он был артефактом второй категории, который никакой первокурсник взять не может. Сам того не понимая, Витя разрубил действительно опасным для него оружием своих противников. А это…

— Оно не подействовало на него, — заканчивал Белов. — Понимаешь? У человека с первым уровнем подобный артефакт, если не завладеть им, то точно сведет с ума или причинит боль. А пацан дрался как ни в чём не бывало. И что было немаловажным, — в нём чувствовалась сила, которая… — он усмехнулся. — Присуща магам. Я невзначай просканировал его.

— И? — оживился Обухов. — Что сказал сканер?

— В нём есть магия, чего физически быть не может, — улыбнулся Белов. — Он не Теневой, это точно, у меня его анализы на руках. Так что, есть теория, что он тот самый.

— Охотник, — задумчиво произнес Теневой, медленно, словно пробовал это слово на вкус. — Последний Охотник, получается?

Глава 12

Паника, охватившая наше учебное заведение, была обусловлена телом Мышкина. Сам того не хотя, я оказался в эпицентре событий, и, как показала практика, лучше бы я этого не делал.

Внимание других курсантов, обращенное ко мне, напрягало меня. За два дня после событий меня сторонились, что, безусловно, было плюсом, но… меня отселили.

Куратор Оленюк очень ясно мне дал понять: меня считают опасным. А все из-за простого — убийства Теневого. Вроде бы ситуация вообще вышла забавной — Мышкин тупо спалил сам себя, но меня застали в тот момент, когда я уже достал из него ядро и кровожадно улыбался.

Поняли бы они, почему на моем лице была улыбка, меня бы и вовсе закрыли где-нибудь.

В общем, меня переселили на четвертый этаж в одиночную комнату. Туда, где обитали второкурсники. В некотором роде, я бы назвал это повышением, но на самом деле все было куда сложнее.

Здесь, среди людей, которые на порядок были сильнее меня, я прослыл белой вороной. Ко мне никто не цеплялся, но всячески пытались поддеть, причем в большинстве случаев это было слишком театрально.

Как, например, сегодня. Стоило только сирене взвыть, что говорило об утреннем подъеме, как мою дверь забаррикадировали снаружи. Понятное дело, что это было лишь временным барьером, но тем не менее…

— Осторожно, убийца, — прочитал я надпись на бумаге, прилепленной к моей двери. — Ну и кто такой умный?

Разумеется, все это доходило только до детского лепета. Никто не шел на серьезный конфликт, и я бы не сказал, что это все меня сильно уж напрягало.

К слову, были и плюсы. Жан Воробьев решил поощрить своего будущего гвардейца и выделил средства на развитие. Конечно, здесь, в академии, от них не было никакого толку, но у меня появился счет. Потом… накапают проценты и все в том же духе.

— Ну чего, как ты? — Александр Рыжко, мой бывший сосед, встретил меня на плацу во время утреннего построения. — Слышал, вчера тебя сильно в душевой достали? Опять закрыли?

— Вещи украли, — сухо ответил я. — Какой-то мудак решил, что это смешно. Знаешь, что за записка была?

— Ну-ка?

— Герои не носят масок. Покажи миру свою силу.

— Где-то я это уже слышал, — хмыкнул Сана. — Вон, нам вчера с Максом тоже досталось, если тебе это интересно.

Я внимательно выслушал о событиях, к которым я даже и не был причастен. По большей части. Парней, в общем, выселили из нашей комнаты, так как она больше походила на место, где пробежалось стадо слонов. Из-за неимения других свободных комнат их подселили к Орлову, где и так теснилось четверо дворян.

В общем, учитывая статус братьев Рыжко, им постоянно приходилось выслушивать гадости в свой адрес. Были и какие-то переломные моменты с демонстрацией силы, только вот все закончилось больно мягко.

— Итак, — объявился Оленюк. — Учитывая обстоятельства, которые всем известны, я вынужден сделать изменения в вашем учебном плане.

Ого, это уже что-то интересненькое!

— Решением совета академии после проникновения Теневого в наши стены мы вынуждены создать боевые группы. Понимаю… — я не знаю, почему, но кто-то ахнул. — С вашим уровнем это слишком ранние меры. Все же потенциал — единица, это слишком слабо на данный момент, но здесь руководство приняло следующее…

В общем, если сказать все коротко и ясно, первокурсников хотят заново перепроверить на силы, а затем впихнуть в группы второго и третьего курса. Так сказать, к сильным ученикам.

Все это делается для того, чтобы в ближайшее время вывести группы курсантов первого курса в зону боевых действий, то есть — за стены. Это не только укрепит тело и дух, но и даст опыт, который потребуется, если случится нечто подобное, что было со мной.

Потенциал подобными вылазками тоже можно будет поднять, только старшекурсники не дадут этого сделать. Им самим выгодно драться с Тенью и теми, кто выползет из портала. Что уж говорить про перваков, которые ни сном ни духом в подобных стычках. Да и учебка показала, что никто из них не готов к бою с противником.

— Ты, — куратор ткнул в меня пальцем. — И ты, — перевёл жест на Орлова. — За мной. С вами хотят переговорить.

С Орловым у меня отношения так и не задались. После заброса в тот же день от «события» парень явно дал понять, что он не уверен, кто на него напал. Был это всё-таки я или Теневой.

Я же, пытаясь оправдаться тем, что Теневой тупо сгорел сам, попал на карандаш к академикам, и за моими шагами теперь следили с особым остервенением.

Что было самым забавным, так это время, за которое я успел отличиться.

Но был и жирный плюс! Ядра маны, которые хранились у меня, поглощались каждый день. То есть, мой организм не стал отвергать их, и после съеденного ядра маны Мышкина следующие я уже, так сказать, поглотил.

Так что и прятать-то было нечего.

Оленюк проводил нас в академический корпус главного здания. Мы поднялись на третий этаж, вышли в просторный коридор и сразу же свернули к ближайшему кабинету. После трёхкратного стука нам было велено войти.

Ну и…

«Ого, — я попал в какую-то зону отдыха. Я бы даже сказал, развлекательную! — И кто тут у нас обитает?»

В большом помещении сидело пятеро курсантов. Четыре девушки и один парень, который рубился в игровую приставку. Всё было обставлено так, словно я побывал в каком-то тематическом кафе для подростков, ну и в целом…

Здесь всё было сделано так, чтобы посетители этого места чувствовали себя в комфортных условиях.

Свой холодильник, посуда, плита. Телевизоры, диваны и мягкие кресла. Также здесь была графическая доска и проектор, словно кто-то устраивал вечера кино.

— Познакомьтесь, — сухо объявил Оленюк. — Курсанты первого курса. Виктор Темнов и Александр Орлов. Прошу любить и жаловать.

Он только было развернулся, увидел наши непонимающие взгляды и всё же пояснил:

— Это тройка с третьего курса. Одни из серьёзных курсантов, у которых больше двадцати вылазок за последние полгода. Каждый из них принадлежит дворянскому роду, как и… — он покосился на Орлова. — Как и ты. В общем, общий язык найдёте.

— Так, — замялся Александр. — Что это получается? Мы будем с ними? Да? В их группе?

— Пока да, — кивнул куратор. — До дальнейшего распоряжения. Увы, я не знаю, куда запихивать Темнова, — он снова посмотрел на меня. — Так что вы пока здесь.

— А замер силы? — удивился я. — Вы же говорили, что будет ещё одно…

— А тебе оно нужно? — зазвучал бархатистый голос рядом с нами.

Охренеть! Я даже не почувствовал, как она подошла к нам! Да ладно почувствовал, ни услышал и не заметил!

— Василиса, — представилась она. — Курсант третьего курса. Маг стихии ветра!

— Вот, — куратор указал на неё и сделал шаг в сторону выхода. А затем, сказал уже не оборачиваясь: — Тебе ничего никому не нужно показывать, Темнов. И так всё прекрасно понимают. У тебя сила есть, мозгов бы ещё.

Ну замечательно…

Тройка, которая сидела здесь, оказалась вполне адекватной. Ну, точнее, почти все.

Василиса была самой общительной и спокойной, когда Кольцевой Паша оказался тем еще мудаком. Не нравилось ему, что в их состав вместо двух потенциально сильных магов или Кольцевых запихнули новеньких.

В общем, на Василисе я и остановился во время разговора. Как звали вторую девушку, я не знал, а она тупо спала. Хех.

Пятерка, которая тут нарисовывалась, была группой быстрого реагирования. На третьем курсе подобные группы уже привлекают в самых непонятных ситуациях. И каждый из них имел минимальный потенциал — два с половиной. Василиса так, и все три.

Они пользовались благами своего статуса на полную катушку. Жили, конечно, раздельно, но большую часть времени находились здесь. Отдыхали, набирались сил и смотрели известнейшие поединки. Как у них обстояли дела с учебой, я так и не понял. Вроде, они ходили на пары, а вроде и нет.

Но если верить всему тому, что говорила Василиса, они чуть ли не через каждый день выходили за барьер, чтобы прибить ту или иную тварь. И последнее время появление диких Теневых участилось. Как и сами порталы.

— Вам, конечно, — Василиса нахмурилась. — Придется сложнее, чем нам. Первый курс — нельзя пропускать теорию. Практику-то вам и так подпишут, потому что вы здесь, с нами. Но в действительности вы будете сильно уставать. Вас ждут не только вылазки с нами, но и тренировки. Сами понимаете, это очень серьезная нагрузка.

Ну а затем я узнал несколько больше, чем планировал.

У каждого курсанта есть свой рейтинг. Посмотреть его можно было на официальном сайте академии, пользуясь данными в личном деле. Ну, либо посмотреть огромное табло, которое было на первом этаже главного корпуса.

Этот рейтинг в целом не особо влиял на успеваемость, но влиял на будущее. Многие простолюдины, достигая определенных высот, участвовали в «драфте», как его называли местные.

То есть, приезжали высокопоставленные дворяне и перекупали гвардейца, если тот находился на балансе другого дворянина, чтобы пополнить свою армию действительно серьезным бойцом.

Такой соревновательный дух был и у детей дворян. Правда, они тупо и принципиально мерялись пиписьками, кто больше монстров убил и кто где преуспел.

И по факту рейтинг тут играл большую роль.

— Одна убитая тварь, — продолжала объяснять Алиса, — дает одно очко. Ну, точнее, третий класс обращений.

— Обращений? — затупил я. — А, ты про тех, кто уже и не человек вовсе?

— Именно, — кивнула девушка. — Второй класс — два очка. Первый, который считается самым опасным, ибо там существуют сразу два разума — Теневой и человеческий, причем в облике человека, — дает три очка. Также учитываются заслуги на учебе, но там капают ноль целых, сколько-то там десятых. Несерьезно, если честно.

— Блин, интересно, а какой у меня рейтинг?

— А давай посмотрим!

Василиса плюхнулась на диван и включила проектор. Быстро перебирая пальчиками по экрану телефона, она вывела таблицу под всеобщее обозрение, и тут даже я присвистнул!

— Десять баллов? — Кольцевой с орлиным носом и острым взглядом сощурился, переводя взгляд с таблицы на меня. — И когда это ты успел столько прибить?

Я начал хаотично вспоминать и считать. Три твари на учебке, одна в лесу у приюта и Мышкин. Черт, а мне что, всех уже подсчитали?

— Восемь по тварям, — протараторила Алиса. — И два балла за личные заслуги. Видимо, за вчерашнее дали что-то дополнительное…

— А кто вообще эти баллы дает?

На этот вопрос мне никто не ответил. Однако, я хоть чуть-чуть понял, что и как тут делается. Василиса, например, была в первой сотне курсантов, как и остальные третьекурсники рядом со мной. Я же «валялся» где-то в рейтинге тысячи, чуть выше, разумеется, но все равно в самом низу. По первокурсникам я имел первый показатель, ну а дальше не имело смысла даже смотреть.

— А топ один — это кто? — любознательно поинтересовался я. — Кольцевой? Или маг?

— А ты не промах, — «орлиный нос» оскалился. — Понял, да, что между двумя типами сил соревнования идут?

Ответом был лишь кивок. Слишком уж это было очевидно. И как оказалось, на первом месте была некая графиня Крутикова. Кто она — я не знал. Пятый курс, сильнейший маг в академии, по рейтингу силы и очкам.

Ох, точно, чуть не забыл. Рейтинг силы тут тоже был, и он исчислялся не только целыми единицами, но и десятыми и сотыми, что тоже было престижно.

Не понимал я только одного: соревновательный дух, который тут пытаются воспитать среди курсантов, делается для того, чтобы люди постоянно совершенствовались? Но как, как они качают силы?

* * *

До позднего вечера мы с Орловым проводили время с этой тройкой курсантов. Ребята оказались с изюминкой. Василиса — заумная и максимально добрая. Паша Крестов — немного агрессивный, но достаточно сильный Кольцевой, а Маша — просто соня. Девушка владела разрушительной магией огня, но постоянно выматывалась до последней капли.

Вылазки, которые проводила эта группа, всегда заканчивались тем, что Машу таскал на плечах Крестов. Ибо девушка отдавалась полностью на заклинания.

А еще я узнал одно «но». Их раньше было пятеро. И в целом все группы быстрого реагирования состояли из пяти курсантов. Своих партнеров они потеряли весной этого года. Группу зазвали на восточную часть реки, где были имперские Кольцевые и маги.

Учитывая ситуацию и огромный, по всем меркам, дикий портал, были жертвы как среди имперских военнослужащих, образно говоря — гвардейцев, так и среди студентов.

В ту печальную ночь погибло шестнадцать курсантов. И вишенкой на торте была доставка групп курсантов по империи. За нами была северная часть империи, точнее, определенная область. И на вылазки, где нужно было преодолеть большое расстояние, нас доставлял либо грузовой самолет, либо вертолет.

Площадка для полетов, к слову, у академии — тоже была. Вот что-что, а это меня очень сильно удивило. Разбираясь по комнатам, я, как ни в чем не бывало, засунув руки в карманы, медленно пошел на четвертый этаж. И тут меня перехватил Оленюк.

Куратор словно специально поджидал меня на этаже. Жестом велел мне остановиться, а затем приблизился.

— По делу Мышкина к тебе есть несколько вопросов.

— Каких? — незаинтересованно спросил я.

— Ситуация странная, — честно признался он. — При исследовании тела не было обнаружено ядро маны. Также я навел справки о событиях в учебке. Трупы, которые ты оставил после себя, тоже не имели ядра. Тогда как у остальных всё было «хорошо».

— Я не понимаю, к чему вы это?

— У тебя есть Щуп для добычи ядер?

Вот тут я задумался. Не понимаю, о чем он говорит.

— Вижу по глазам, что нет. Это многое меняет, — он усмехнулся. — Завтра тебя ждет встреча с одним интересным человеком. Я приведу тебя к нему и поверь, ему лучше говорить чистую правду.

— Вы про кого хоть? — нахмурился я. — Что за загадки вообще?

— Узнаешь, — его выражение лица снова стало «ледяным». — И еще, — он засунул руку в карман своих брюк и вытащил оттуда смартфон. — Это должно быть всегда при тебе. В случае угрозы ты — участник группы Семнадцать. Понял меня?

— И что мне делать… когда… что должно случиться?

— Звонок будет от номера твоей группы. Очевидно — с номера семнадцать. В этот же момент, как поступит звонок, ты незамедлительно должен явиться в расположение вашей комнаты для получения дальнейших указаний. Но пока ты бежишь на всех парах в комнатушку для развлечений, слушай информацию. Возможно, место сбора будет изменено.

Я лишь только и сделал, что кивнул в знак согласия. На чем Оленюк меня и оставил. Что тут творилось, вроде как я уже понимал, только легче от этого не становилось.

Какие-то загадки, смерти, проникновения на территорию. Ощущение, что я попал не в учебное заведение, а в клуб интриг. Чего я ой, как не любил.

— Ладно, — я вернулся в свою комнату, дверь которой, на удивление, была чистой. Без записок. — Уже хоть что-то. Если Василиса не соврала, — я задумчиво уставился в свое отражение. — То каждые два дня у меня будет возможность взять ядро маны. Только вот…

Мне не давали покоя слова Оленюка. Он явно не просто так спросил про ядра. А значит, меня уже начинают в чем-то подозревать. Что с этим делать, пока я не знал. Но обязательно разберусь.

Не хватало мне еще на вылазках, где мне придется потеть, чтобы обставить третий курс, лишаться своей добычи. Задумчиво разглядывая браслет на своей руке, я вспомнил нападавшего на меня наемника. Эрн, мать его.

Телефон быстро поддался моим навыкам. Тело само помнило все нюансы и азы. Так что я освоил его за десять минут. Причем без проблем нашел номер Альбины Ваильевой. Только лейтенант гвардии Воробьева не взяла трубку. Пришлось оставить ей сообщение. В общем, я представился и сообщил, что мне срочно нужно с ней поговорить. На этой, казалось, доброй ноте я благополучно уснул.

«Тень» в эти же сутки. Поздняя ночь.

В головном офисе корпорации царила настоящая суета. Сотрудники в лице людей носились по коридорам наперебой, доставляя отчеты, так как офис работал круглосуточно, а господин Обухов проводил очередное собрание.

Сегодня под Петербургом случилось нечто глобальное. Открылся дикий портал на берегу Невы. В метре от барьера. И хлынувшие оттуда Тени нарушили целостность границы.

Обухов, как Теневой, который хотел мира во всем мире, безусловно, был озадачен таким событием. А учитывая его знания и то, что он был сильнейшим Теневым в империи, а таких по всей планете было немного, он обязан был отреагировать.

Выслушивая отчеты по состоянию барьера, он сделал несколько важных звонков и вскоре направил пятерку серьезных бойцов на границу барьера. Так сказать, в командировку.

Давая последние наставления, он предупредил:

— Не попадаться на глаза гвардии. Действовать сугубо в тылу и не сметь убивать людей. Делайте, что хотите, но если на вас нападают гвардейцы или кто-то из армии нападает — убегайте.

Ожигов, выслушивая это, фыркнул, но противиться приказу не смел.

— Запас концентрата, — тем временем продолжил он, — хватит вам на две недели. Если снимаете дикого — забираете ядро. Помните, жрать его в полевых условиях нельзя.

После этих слов на него посмотрели не совсем довольные сотрудники. Все и так прекрасно знали, что ядро нужно обработать перед тем, как использовать в лечебных целях.

И тем не менее Обухов часто это напоминал, как будто боялся за здравый смысл Теневых, подконтрольных ему.

— И еще, — он повернулся к Ивану, — сделай так, чтобы проверка в аэропорту пропустила мимо глаз моих ребят. Понял?

Ответом был короткий кивок.

— Ваши человеческие инновации осложняют жизнь!

Иван на эти слова выдавил из себя усмешку. И ситуация действительно была комичной. Империя, ну и разумеется, люди, обеспокоились незаконным оборотом ядер маны. Изобрели установку-сканер, которая по счастливой случайности могла определить, Теневой человек или нет.

Пока это не бросалось в глаза, но чем установок больше, тем больше шанс раскрыть того или иного Теневого, который мирно сосуществует с человечеством. И если это начнется… наступит конец всему, что строил Обухов и подобные ему существа.

Новость о диком портале в Петербурге сильно всполошила общественность. В городе появились регулярные постовые, что тоже осложняло жизнь Теневым. А также появилось большое количество наемников. Чем это чревато?

Разгульными идиотами, которые на пьяную голову могут решить, что им море по колено. А это — ненужные жертвы. Так что Обухов был сильно озадачен скорейшим восстановлением барьера и уничтожением тварей, которые вновь могут появиться.

Когда из кабинета вышли сотрудники и Обухов остался наедине с полковником, разговор затесался на тему порталов.

— Как вы думаете, господин Обухов, — Иван сел поближе к Теневому, — есть ли способ вычислить, откроется портал в том же месте еще один раз или нет?

— Есть, — согласился Теневой, растирая виски. — Это мы. Мы чувствуем приход, а если нечто масштабное, как было сегодня, — он скривился. — То тем более. Но как только там появятся мои люди, ситуация поправится. Мы сообщим по своим каналам управлению Петербурга, и в этот раз гвардия будет готова к нападению.

— А почему вы занимаетесь этим вопросом, а не глава «Тени» в Петербурге?

— Он в данный момент отсутствует, — неоднозначно ответил Обухов. — Я взял груз ответственности за его территорию. Но только в глобальных масштабах. Поэтому… — он закрыл глаза и тяжело вздохнул. — Вань, разберись ты наконец с этими сканерами. Ты обещал, что они не будут мешать нам жить.

— Увы, — пожал плечами полковник. — Я не всесилен. И так задержал производство и испытание на год. Но технологии становятся все новее и новее. Прогресс, мать его.

— Ладно. А теперь расскажи мне, что тебе удалось узнать про Виктора? Ты нашел рукописи по Охотникам? Дошел до…

— Нет, — покачал головой Иван, перебивая Теневого. — Доступ к центральной библиотеке хоть и открыт, но в хранилище я попасть не могу. Попробую связаться с одной личностью на днях, да и пошлю его.

— Только сделай это правильно и тихо, — предупредил Обухов. — Нам не нужно лишних историй и ушей. Преподнеси это правильно, чтобы информация не ушла туда, куда не нужно.

* * *

В три тридцать пять ночи мой телефон истошно завизжал. Да так, словно на нас кто-то скидывал метеорит. Я проснулся сразу же, заглушил эту хрень и только было решил опустить голову обратно на подушку, как пришло осознание.

Звонок был с номера Семнадцать, а значит…

— Уже? — пробормотал я, растирая заспанные глаза. — Прям вот так мы работаем?

В следующую минуту я полностью оделся и выбежал из своей комнаты. Столкнулся с кем-то из охраны, но меня никто не останавливал. И через десять минут я вошел в комнату нашей группы. Здесь были все, даже Орлов, который явно не привык к такому пробуждению.

Слишком уж он был помятый, даже толком не проснувшийся.

— Три точки, — начала Василиса, включая экран. — Одна уже раскрылась, и вот-вот повалят Тени. Две другие под контролем группы Шесть и Восемь.

— Так, а мы зачем? — зевнул Паша. — Если уже один открытый и двое на контроле?

— Будет еще две, если судить по данным, — затараторила Василиса. — И это приказ Пскова. Значит, пахнет чем-то серьезным.

В следующий миг точек на карте, которую открыла Василиса, стало не три, а девять. А затем прибавилось еще две. Это смутило всех, кроме меня, а затем по рупору, который был на стене в комнате, как оказалось, зазвучал чей-то старческий голос:

— Группа номер семнадцать, немедленно выйти на позицию. Код красный. Повторюсь, код — красный!

Ого, а что это еще за код такой? Мне было достаточно увидеть лицо Василисы, чтобы понять — пахнет чем-то очень серьезным.

Глава 13

Легкой трусцой наш отряд направился в сторону барьера. Минуя коридоры один за другим, я даже не смог запомнить дорогу, по которой мы шли. Но тем не менее, академия открылась с новой стороны. Слишком уж внутри было много места… чересчур.

Василиса была ведущей нашего отряда, то есть — главой. Ну а мы с Орловым, в некотором роде, просто подмога. Когда выбежали на улицу и девушки в отряде поежились от холодного ветра, по гарнитуре нам пришло сообщение: «Три портала закрыты. Открылось еще два».

Это в корне меняло положение. То есть, за какие-то три минуты нашего бега, другие отряды, которые вышли раньше нас, уже справились со своей задачей и перешли к новой.

Кстати, гарнитуры нам выдали непосредственно уже на «бегу». Павел кинул мне с Орловым по коробочке, где хранилось новшество для академии. Маленький передатчик, который можно было активировать как усилием мысли, так и в ручном режиме. И что было немаловажным, гарнитура была очень удобной, даже незаметной по ощущениям.

— У нас выход через ворота Бетта, — сообщила Василиса, не сбавляя темпа. — Новенькие, в бой даже не вступать, стоите у ворот и смотрите окрестности.

— Как это не вступать, — искренне удивился я. — Тогда на кой черт нас вообще вызвали?

— Да! — поддержал Орлов.

— Чтобы наблюдать и подсказывать, если кто из противников окажется рядом, а мы не заметим, — злобно ответил Паша. — Да и у вас оружия даже нет, о чем речь? Как вы будете драться? Так что, это был приказ!

Вот тут он был прав. Я даже как-то не подумал на этот счет. «Черт, — я остановился около каменной арки, которая была как раз в барьере. — И как же мне тут „работать“? А?»

Троица нашей группы вырвалась через эту арку и тут же бросилась к зияющей темноте на земле в шести метрах от ворот. Я же с каким-то ребячеством присвистнул, разглядывая самый настоящий портал. С одной стороны, в темноте он был еле различим.

Только вот сейчас вполне хорошо светила Луна, и эту аномалию можно было легко различить. А вот учитывая мое ночное зрение, где я ускорял сужение зрачка, это выглядело очень странно.

Казалось, портал представлял собой огромное «рваное» озеро, внутри которого в хаотичном порядке располагались паутины. Огромные, безусловно. Получалось так, что озеро разбивалось на маленькие, геометрические «частички», которые время от времени расширялись, и из них вылезал силуэт.

Самое примечательное в этом были именно силуэты. Их я тоже смог рассмотреть повнимательнее. У них были глаза, две маленькие точки носа, а также рот. Маленький такой, без клыков и чего-то еще. На вид они были очень хрупкие, а в действительности…

Когда они выходили на «берег», форма немного менялась. Бесформенный силуэт превращался в четкие контуры, и по итогу, через пару секунд на берегу появлялся самый обычный гуманоид.

— Странно, — пробормотал я, поворачиваясь к Орлову. — Я думал, что Тень — это просто бесформенное существо. А тут вполне себе человечек.

— Деревенщина, — усмехнулся Орлов, но все же быстро поправился, не стал усугублять ситуацию. А то и по морде мог получить, мы же не на территории академии. — В общем, Тень — это первоначальный облик Теневого. Стоит ему покинуть портал и получить побольше кислорода, как он начинает формироваться. Кто-то получает способности, кто-то остается бесформенным и ищет себе носителя.

— То есть… — я замялся… — Не понял!

— Их называют Дикими. Помнишь существ в Учебке? — я кивнул, и Орлов продолжил. — Вот то же самое сейчас перед тобой. Слабые, правда, третий уровень мутации, самый примитивный. А вот Теневыми уже называют существ, которые смогли проникнуть в организм человека и, собственно говоря, начали его контролировать.

Вот теперь мне стало гораздо яснее. А то я уже задумывался, каким это образом столько Теневых появляется и как люди оказываются в порталах.

А тут всё гораздо проще. Есть два вида существ и два типа. С носителем и без него.

Хех.

В какой-то момент я увидел технику Павла. И дрался парень, я бы сказал, вполне прилично. Размахивая волнообразным клинком, он рубил головы налево и направо, при этом перемещаясь на скорости, превышающей человеческую. Каждый раз, как он использовал ускорение, я отмечал вспышки маны в клинке.

Даже больше скажу, я видел эту «линию», когда мана из клинка проходила по его венам и била в сердце.

Это было открытием для меня.

«Получается… — я внимательно следил за Павлом. — Кольцевые — это в некотором роде маги-паразиты? Которые ограничены одними способностями, достаточно узколобыми, и являются просто проводником маны, не способным копить её?»

Сказать, что я охренел — значит ничего не сказать.

А вот девчонки особо меня не удивили. Маша тупо стояла в одной точке за спиной Василисы и концентрировала силу вокруг себя, словно кастуя что-то очень тяжёлое. В то время как Василиса пускала небольшие воздушные вихри, сшибая с ног то одно, то другое существо.

Я не заметил, чтобы она кого-то убивала, пока не пригляделся получше.

Вскидывая руку, Василиса выпускала что-то наподобие воздушной стрелы, и после такого смертельно быстрого удара дикий уже не вставал.

Групп, помимо нашей, около барьера было всего четыре. Так же, по пять человек, только таких, как мы с Орловым, было лишь двое. Они так же стояли и пускали слюни на поединок.

Переломный момент, в который я нарушил приказ, всё же случился. И действовал я сугубо машинально.

Девушка из чужой группы пропустила «вспышку» за спиной. Портал, который появился и затем за минуту сформировался, был аккурат в метре от барьера и того места, где стоял я.

Существо, выползшее наружу, отличалось от тех, которых я сегодня наблюдал. По многим факторам… во-первых, оно выползло из «озера» на карачках. Ну и, во-вторых, с существа что-то стекало. То ли слизь, то ли что-то в этом же духе.

И что было немаловажным, так это сила, которая была у него.

Вставая и потягивая плечи, дикий тут же принял очертание человека. В его правой руке заиграло «темнотой» в моих глазах некое лезвие, отдалённо напоминающее клинок. И именно он устремился в спину магичке.

Под рев Орлова: «Кули ты делаешь, Витя?», я выпрыгнул из арки, выставляя руку перед собой. Одним прыжком я оказался по правую сторону от портала, замедляя движения дикого, а затем, ускоряя кровообмен в мышцах, действовал так же, как в драке против Мышкина.

Сокрушающий удар, аж, наверное, на четверть маны, которая вообще была у меня, пришёл дикому в затылок. Хлопок, который при всём этом прозвучал, заставил девушку обернуться.

Она застала тот момент, когда дикий упал ей прямо под ноги, а я, схватив эту тварь за руку, вывернул её на себя. Без хруста, кстати. Но это позволило мне ослабить захват его же оружия.

Затем пришла очередь смерти.

Я отчётливо ощущал рукоять его клинка. Обхватывая её, я машинально прицелился, пробуя вес, перекидывая клинок из руки в руку, а затем пробил ему затылок.

Получая благородный кивок, я опустился на колено, как бы пытаясь выдернуть меч. А сам приложил руку к спине, стараясь как можно скорее выдернуть ядро маны.

Получилось. И весьма быстро!

— Темные! — закричала Василиса. — ЖИВО ЗА БАРЬЕР!

Я бы и с радостью, если честно. Свою добычу я получил, только вот у судьбы были совершенно другие планы.

Олег Олегович Березюк.

Вечер бывшего академика вышел очень продуктивным. Он получил свой личный кабинет, глубоко под землей, конечно же. Для всех своих знакомых, а особенно для Жана Воробьева, он числился в каторжниках далеко в Сибири, что тоже развязывало ему руки.

Отныне он не принадлежал никакому роду, а точнее, не принадлежал людям. Теперь он немного посвящён в мир Теневых, который оказался не таким безоблачным, как он думал раньше.

И что было немаловажным, так это его исследования.

Здесь, на базе «Тень», он имел полный спектр возможностей: от опытов до откровенных пыток. А ещё у него было две интересные особи…

Алла и Алина. Воображение у Теневых, к слову, было не очень хорошим, ибо они даже имена себе не брали, а только фамилии. В общем, девчонки были очень интересными.

По местным меркам, их возраст был в районе восемнадцати лет. Способности? Хах! Они были чудовищно интересными! Как и сама магия Теневых.

— Стихия, — бормотал он сам себе под нос. — Маг воды и огня, но в проявлении Тьмы. Кто бы мог подумать, что Теневые используют природную магию нашего мира и просто не способны выделять нужные для этого цвета⁈

В этом наблюдении он был прав. Магия огня Теневых была просто чёрным огнём. Вода — того же цвета. Что уж говорить про остальное?

Однако, здесь и сейчас, в лаборатории, где содержались Алла и Алина, он был именно для того, чтобы попытаться замаскировать эту особенность.

Идей, как это сделать, было немного. Но всё же, они были.

— Ну чего у вас? — Алиса вошла в лабораторию без стука. Озадаченно посмотрела на девушек, которые находились не в аквариуме, а сидели и смотрели телевизор. — А кто разрешил их выпускать?

— Пора приобщать к обществу, — спокойно ответил Березюк. — Они не развиты как подростки, что уж говорить про «детство»? Прямолинейные, хоть и не глупые, и совершенно не понимают, что нужно прятать и скрывать. Кстати, — он с каким-то обожанием посмотрел на Алису. — А как они прячут свои глаза? Они же Теневые, всё же!

— Молча, — огрызнулась Алиса, не одобряя «методы работы». — Все свои исследования ты должен согласовывать со мной. Запомни, Олег, — красноволосая подошла почти впритык к мужчине и облизнула губы. — Одно неловкое движение, и ты отправишься в психушку. Как раз наверх. Думаю, после вчерашней экскурсии ты понимаешь, что с тобой будет?

Олег Олегович побледнел в тот же миг. Нервно сглотнул, а затем кивнул.

— Значит так, — тем временем продолжила Алиса, но уже подойдя к девочкам. — У тебя не больше недели, чтобы приготовить их.

— К чему?

— К поступлению, — парировала девушка. — Северная академия теряет учеников в геометрической прогрессии каждое полугодие. А группа, куда им нужно, — она бережно погладила блондинку и брюнетку, которые даже не отреагировали на неё, — как раз недосчитывает двух единиц. Они будут хорошим пополнением для второго курса.

— У нас редко, когда брали таких учеников, — парировал Березюк. — Да и история им нужна хорошая, чтобы их взяли.

— Это уже не твоя проблема, — огрызнулась Алиса, бросая дерзкий взгляд. — Работать, негры, солнце ещё высоко!

* * *

Когда я сделал шаг в сторону, казалось, словно я встрял в какую-то трясину. По болотам я в свое время шатался, знаю, что это такое. И, сдуру попав ногой в портал, я принял единственное правильное решение — стоять на месте и не дергаться.

Буду дергаться — утянет еще сильнее.

Только вот у диких было другое мнение насчет меня. Три тела выползли чуть ли не ко мне вплотную. Но тут я махнул как казак шашкой. Три удара — три трупа. Просто и легко.

Несформировавшаяся Тень была чудовищно слабая. Да и если вспомнить диких на турбазе, я бы сказал, что они тоже особой силой не отличались.

— Немедленно выйди из портала! — закричала Василиса в гарнитуру. — Если он схлопнется, ты без ноги останешься!

— Да я бы и рад, — я отмахнулся еще от одного дикого, но тот просто проскакал мимо меня. — Да нога застряла.

Казалось, на мои слова никто не отреагировал, а значит, мне и помощи неоткуда было ждать. И в определенный момент я понял, что ногу начало сдавливать. Сука, это было больно. Контуры портала, в котором я стоял по щиколотку, начали размываться, а основная «масса» цвета то ли тускнеть, то ли собираться в центр.

Орлов, мой дорогой человек, друг-брат, да как его только нельзя было прозвать, не выполнил приказ стоять за барьером. Он ухватил меня за воротник и потащил на себя. Нога с каким-то свистом высвободилась из этой трясины, и я, заваливаясь на Орлова, так сказать, выдохнул.

— Ты бы это, — прошипел он. — Слез с меня… отдавил, сволочь, все, что не нужно.

Извиняться, что я делал… наверное, никогда, я перекатился по земле и вскочил на ноги. Протянул руку Орлову и помог тому подняться.

— Если честно, — я отвернулся от него, оценивая обстановку, — от кого-кого, а от тебя я помощи не ожидал.

— Один-один, — загадочно парировал он. — Я тоже не думал, что ты вытащишь меня.

Я даже не успел задуматься о его словах и какой смысл они несли. На сей раз, отталкивая Орлова с линии удара, я корпусом влетел в дикого, который несся прямо на Саню.

«Повезло, — я перекатился, не расслабляя пальцы на рукояти клинка. — Очень повезло…»

Ровно в этот момент начала твориться чертовщина. Хрень, которая лишь отдаленно напоминала мне железяку. Ну, это я про клинок, который взял у Теневого, завибрировал. Я припоминал, чем это закончилось со слабым артефактом, но вот тут было все немного по-другому.

Во-первых, руку обдало каким-то жаром. Во-вторых, рукоять клинка словно прилипла к руке. Я разжимал пальцы, да… пытался. Но он, сволочь, не вываливался! Да еще и легче стал. Только вот разбираться с тем, что произошло, времени не было.

Дикий, который нацелился на Орлова, решил еще раз испытать счастье. Только Александра я вытолкнул обратно, за барьер, и он взялся за меня. Это было эпично, на самом деле. В грандиозном прыжке, даже… грациозным, я бы сказал, эта тварь сократила дистанцию, но вместо того чтобы сомкнуть свою удлиненную челюсть на моем лице, наткнулась на меч.

В общем, он тут же обмяк, а я, убирая его с клинка, выхватил его ядро. Оно, к слову, не растворилось, как прошлое в моей руке. Значит, опять запустились «сутки».

Пульсирующий браслет на правой руке после этого убийства как-то причудливо засиял. Но я не обращал внимания.

А затем пришло нечто! В бою против существа, которое было шире обычной Тени раза в четыре, да еще и высотой в три метра, я не участвовал. Зато с удовольствием наблюдал за слаженной «техникой» ведения боя от магов огня разных групп.

Я так и не понял, кто это был, но, судя по ауре, а её, твою мать, не почувствовать было просто невозможно, здесь запахло чем-то жареным. Великан, выползший из, по-моему, самого крупного портала, даже форму не принимал, а пускал непонятные волны вокруг себя.

Когда мне в наушник истерично завизжала Василиса, приказывая всем отойти, ноги сами собой потащили меня к твари. Я чувствовал его ядро. Оно было безумно сильным!

Топая ногами, дикий переросток пускал ударные волны по земле, которые были способны сбить с ног. Только вот маги, как и Кольцевые, словно не реагировали на это. Зато дикие, выползающие из более мелких порталов, валились с ног. Чем пользовались все вокруг.

В конечном счете расковырялась Маша. И боже, как это было красиво!

Девушка, которая весь бой стояла на месте, пуская от себя лишь еле заметные волны огня, подняла руки к небу, а затем резко села на одно колено. Как только её коленная чашечка коснулась травы, из той точки «соприкосновения» вылетело пламя. Огромное, мать его! Как метеоритный шар!

Этот столб огня целенаправленно ударил тварь в голову и снёс её к чертям собачьим. После, Маша упала ничком, приподняв задницу. Паша Крестов тут же подхватил девушку и тремя прыжками со своим ускорением вынес её за барьер.

Бой закончился через четверть часа. Без погибших и пострадавших. Я, в сопровождении Павла Крестова, который подталкивал меня к барьеру, вышел к стенам и застыл, когда нам навстречу вышел куратор, Степан Оленюк.

— Ты, — он показал на меня пальцем. — Что вытворяешь, а?

— В каком смысле? — я прищурился, не совсем понимая, о чём речь.

— Приказы не выполняешь, — злобно процедил он. — Ты понимаешь, чем это закончится? Или мне напомнить устав академии?

Я только было открыл рот, как за меня вступилась та самая магичка, причём с четвёртого курса. Она вышла из общей толпы, где стояли все члены сегодняшнего побоища, и помахала в наглой манере ручкой перед лицом Оленюка.

— Он мне жизнь спас, между прочим, — сощурившись, сообщила она. — Может, я бы и не погибла, но, тем не менее, именно он спас, — девушка с огненно-рыжими волосами чем-то напоминала мне близнецов Рыжко. Может, потому что просто рыжая?

Девушка обернулась, приветливо улыбнулась мне, а затем перевела взгляд на другого парня. Из своего отряда, между прочим.

— А ты, Борис, учись у новичка. Больше пользы, чем от твоей кувалды.

На этом всё не закончилось. Когда наша группа вернулась в «комнату», где осуществлялся разбор полётов, все обратили внимание на меня. Я стоял позади Саши Орлова, пряча руку за спину. Избавиться от клинка — не получалось.

— Вить, — Василиса хоть и была озлоблена на меня из-за непослушания, но расценила это как жест свыше. — Ты чего там?

— Ребят, — я понимал, что наврать не получится. Меч, сволочь, невозможно было убрать. — У меня очень серьёзная проблема, и я даже не знаю, с чего мне начать…

Глава 14

Вариантов-то в целом, было не особо много. Меч в руках был? Был. Сойдет за артефакт. Магия? Какая магия? Кто и где ее видел?

— Ну? — протянул Паша Крестов. — Чего замолк-то?

Ну либо, если начнутся проверки, опять пониже сердцебиение до человеческого. И хрен кто докажет, что со мной что-то не так.

— Меч, — я показал руку. — Подобрал его с Теневого, так теперь отлепиться не могу.

На меня уставились три пары удивленных глаз. Маша спала, к слову.

— Как Теневой мог оставить свой меч? — нахмурилась Василиса, делая шаг ко мне. — Ты уверен? Ты, может, подобрал чей-то артефакт?

— Да какой артефакт, — включился в диалог Крестов. — Если бы кто-то что-то потерял, то навел бы панику, когда нас собирали. Так, — он обступил Василису. — Вась, с дороги, ты маг и не понимаешь ничего в оружии.

«Как-то он ласково ее… Вася… — я словно пробовал это имя, глядя на Василису. — Нет, неправильно! Имя-то мужское!»

Крестов, тем временем, не касаясь клинка, начал внимательно тыкать в мою руку. Я показал, что меч словно прилип ко мне. Что не могу его выкинуть и уж тем более, уронить. А после, послышался голос из-за спины.

— Так, и чего толпимся? А? — Степан Оленюк похлопал меня по спине. — Отчитываете нарушителя приказов?

— Если бы, — парировала Василиса. — У нас тут артефакт непонятный, господин куратор.

Я обернулся, посмотрел в бездушные глаза куратора и кивнул, мол, девушка говорит правду. Через минуту за изучение взялся Оленюк. Он не боялся, как Крестов, касаться оружия. С особым энтузиазмом рассматривая его, он сделал нечто непонятное.

Нажал на несколько точек на моем запястье, и меч как по волшебству, отлип. Упал на пол и заблестел черным лезвием в блеске светильников.

— У Теневого взял? — задумчиво спросил куратор. — Аль забрал у кого?

— Подобрал, — сухо ответил я. — Что это за дрянь, почему она к руке прилипает?

— С душой соединялась, — парировал он.

Оленюк сел на колени перед клинком и попытался его поднять. Только вот, ничего не вышло, словно он весил несколько тонн. Он напрягся так, что у него венка на лбу запульсировала, да и покраснел мужик.

— Сильный, — хмыкнул он. — На вскидку, уровень первый, не больше. Но потенциал…

— Да быть такого не может, — напрягся Паша. — Откуда у него артефакт на первом курсе…

— Это мы скоро и узнаем, — Оленюк поднялся и указал пальцем на меч. — Так, Темнов, бери свою шпагу и за мной.

Как-то он оскорбительно про клинок, то…

Пожав плечами, я нагнулся, взял меч, и не весил он никаких лишних тонн. А затем, как ни в чем ни бывало, поплелся за куратором. Через десять минут мы зашли в один из кабинетов административного корпуса, на пятом этаже.

Здесь я был впервые, и здесь было на что посмотреть. Высоченные потолки, под которыми играла проекция ночного неба и звезд. Амуниция воинов в стеклянных коробках, оружие, камни, а также причудливые черные камни.

Проходя мимо оружия, я откровенно заглядывался. У всего колюще-режущего было черное лезвие, что говорило о них как об артефактах Теневых. И как мне казалось, некоторые прямо просили меня взять их. Я чувствовал желание внутри, словно понимал, вот этот ножичек — слабый.

— Виктор, пошел, — окликнул меня куратор, когда я завис около одного из стендов. — Нечего там смотреть.

Мы оказались в достаточно большом и хорошо обставленном кабинете. Мне больше всего приглянулось огромное панорамное стекло, а все остальное казалось и так знакомым. Ну, разве я за все свои жизни не видел всякие резные шкафы? Мебель?

Видел, конечно же, но вот окно меня поразило. С него проглядывалась река и озеро. И это было чертовски красиво.

— Дмитрий Юрьевич, — обратился к кому-то Оленюк. — Студент первого курса, курсант Темнов.

— Это Виктор, который? — послышался глухой старческий голос. — Да?

— Верно.

Я обернулся на голос, и нашел еще одно новшество этого места. Винтовая лестница, которая вела на второй этаж. Ее я не сразу заметил.

К нам спустился старик в форме академии с причудливой тростью в руках. Он был лысым, с щеткой седых усов над губой и с очень мудрыми, глубоко посаженными глазами.

— Итак, что хотели?

— Меч показать, — ответил Оленюк. — Курсант нашел его на сегодняшней вылазке за барьер. Говорит, что подобрал с земли, когда Теневой его потерял.

— Не потерял, — ответил я. — А убил его и подобрал меч.

— В таком случае, молодой человек, — старик подошел ко мне почти вплотную и начал смотреть на меня как на говно. Сверху вниз. — Оружие бы растворилось. Значит, либо ты его подобрал, либо не сразу убил Теневого.

— Второй вариант, — сухо ответил я.

— Вот и называй вещи своими именами. Не стоит, — усмехнулся Дмитрий Юрьевич, — вводить людей в заблуждение. А теперь, давай посмотрим, что у тебя тут.

Меч он взять не смог. Точнее, и не пытался. Он пару минут его досконально рассматривал, указывая мне, как его повернуть и как вытянуть, а потом позвал за собой. Мы подошли втроём к окну, где на столе был небольшой стенд с кучей электроники, и в общем, туда я и опустил меч. В нишу, которая словно была предназначена для него.

Затем Дмитрий Юрьевич окликнул какого-то Петю, и со второго этажа спустился старик… еще старше, чем этот лысый. Он долго и упорно подключал ноутбук к стенду. Ну а затем включил программу определения.

— Это, — Петя указал на монитор, — новинка империи. Программа определения уровня и потенциала клинка. Работает только на компьютерах с отечественным процессором «Атом02». Так что, — он усмехнулся, — даже Британская корона такого не имеет!

— Хорош, — отмахнулся Дмитрий Юрьевич. — Давай показывай, что у нас тут.

Мы дружно нависли над монитором. Я начал читать названия столбцов, где высветились показатели, ну и скоро все встало на свои места. Петя нам все разжевал.

Клинок являлся чистейшим оружием из мира Теней. Он отличался от тех клинков, ножей и прочего, что создавали в наших кузнях, так как он уже имел свое ядро маны. Не ту малую частицу, которую вплавляют в металл, а полную. И этот меч — сам по себе, уникален и редок.

— Первый уровень, — пробормотал Петя. — Привязки нет, но что-то мне подсказывает, что это ошибка.

— Как это? — оживился Оленюк.

— Ну, тут полное ядро, а не кусочек, так что программа может некоторые параметры считывать неправильно. В общем, он точно первого уровня и точно не имеет имени, как остальные. Модель — неизвестна, как и характеристики. Привязка, — он посмотрел на меня, — видимо, на мальца этого. Можем проверить, да и узнаем.

— А если убьет? — куратор напрягся. — Одно дело, если ты просто оружие берешь, а другое дело, когда используешь печать призыва.

Печать призыва? О чем они вообще?

— Тут смотрите сами. Он же не может разгуливать с оружием по академии. Можно, конечно, оставить его тут на хранении, но если он уже привязан, сами знаете, владелец начинает дичать.

После короткого совещания, где я не принимал вообще никакого участия, старым академиком и куратором было принято решение — проверить меня.

Меня попросили положить руку ладонью вверх. Затем они долго рассматривали мои руки и удивлялись, как это у меня нет отпечатков и линий на ладони, ну а затем на руку что-то капнули.

Кожу словно огнем ошпарило. Недолго, конечно, но было очень неприятно. Затем рука сама собой дернулась, ибо сработали мышцы, ну и перед нами предстало чудо. В моем понимании.

На моей ладони на какие-то секунды показался рисунок. Точнее, печать серого цвета. Как быстро появилась, так и пропала, но этого было достаточно для оценки.

— Ну, вот мы и видим, — Петя заулыбался. — Оружие привязано. Просто учитывая первый курс, курсант еще теорию не знает, как призывать артефакт и как его прятать.

— Сейчас устроим краткий курс, — сощурился Оленюк, а потом рявкнул: — Курсант Темнов, взять клинок.

Я выполнил, хоть мне и не очень нравились их эксперименты.

— А теперь пожелай, чтобы он спрятался!

Пф. Я смотрел на них как на дураков. Меч, это блин не мана, не магия, которую можно скрыть. Это, твою мать — железяка. В общем, с первого раза у меня ничего не получилось. И все потому, что я в это не верил.

Ну как можно скрыть оружие?

Затем я призадумался. Что в учебке, что в других местах, я не видел ни разу ножен у тех, у кого были клинки. И что уж говорить про остальные разновидности колюще-режущего? Явно же оружие не в карманах таскали.

И принятие этой идеи — помогло. Я пожелал, и меч словно слился с рукой, оказался каким-то образом внутри. Он не чувствовался, но головой я понимал, где он находится.

— И таким же образом, — заулыбался Оленюк, — достань его!

Вот здесь вышло с первого раза.

* * *

Четыре дня не было и намека на вылазки. Дикие порталы не появлялись, мы с Орловым занимались учебой, а наша команда пинала всем известное место. В общем, все вешались от скуки. Все, кроме меня.

Я занялся изучением своего артефакта, который мне посчастливилось заполучить. И в итоге, я разработал одну теорию, которая не давала мне покоя.

Я помнил нашу встречу с Березюком, когда он мне протянул слабый кинжал. Помню, как тот распался на обломки железа или из чего он там был сделан. И помню этот прилив сил. Мне удалось поглотить остаток ядра маны внутри оружия, словно оно само хотело поскорее попасть в мой организм, а вот с этой черной зубочисткой все было иначе.

Желание поглотить — не было. Хоть ядра маны с моего первого поединка в академии я поглотил. Разобрать рукоять, сколько бы я ни пытался, не получалось… и…

Мне срочно нужно было найти тренировочный образец, чтобы проверить теорию.

Если, ну, например, я Кольцевой первого уровня, значит, предметы выше меня по потенциалу — мне противопоказаны. Если же есть что-то меньшее, то по идее, я могу выдернуть оттуда ядро. И все упиралось в то, что я понятия не имел, где есть образцы оружия, которые максимально слабые.

— Низшие артефакты это, — объясняла мне Аня, которая преуспевала в учебе. — Нам про это мало рассказывают, ибо нам их не использовать. Но тем не менее, — девушка расправила волосы и уставилась на братьев Рыжко.

Они, в свою очередь, быстро опустили свои зеленые глаза в тарелки и сдерживали улыбки. Ну а я жестом показал Ане, что ребята просто иногда клоуны. Сами себе на уме, и не стоит обращать внимание на их издевки. Если они есть, разумеется.

Что творилось в их разуме, одному рыжему богу известно. Но никак не нам.

— В академии есть зал, — продолжила Аня. — Он на первом этаже в корпусе номер три.

— А где этот корпус?

— За общежитиями нашими, — Аня нахмурилась, а затем закрыла глаза, словно строила карту академии. — Ну да, наша общажная коробка, центр — плац. Направление — север, это помещения складов, и за ними есть переход в третий корпус. Там зал испытания, который проходят первокурсники после освоения материалов в середине полугодия.

— Там, — заговорил один из близнецов. — Также повышают квалификацию Кольцевые. Например, хотят получить более сильное оружие. Но тут есть своя загвоздка…

— Оружие только одного направления, — продолжил второй. — Вот, например, у тебя клинок первого уровня, который позволяет тебе рубить любой материал, словно тот соломинка. Значит, и на повышение уровня у тебя должно быть оружие с такими же характеристиками.

— И как это определяется, — только было начал я, а затем и сам вспомнил компьютер старика Петра. — Так, ладно, на этот вопрос отвечать не нужно. Лучше вот что скажите, — я нахмурился. — А что будет, если ломается макет? Ну… либо теряется?

— Да ничего толком-то, — пожали синхронно братья Рыжко. — Там постоянно что-то ломается. В зал испытаний гвардейцы академии, которые работают только на генерального директора… — тут я ничего не понял, но и забивать голову ненужными должностями тоже не стал. — Постоянно приносят оружие погибших или то, что насобирают с точки или около портала. Поэтому третьесортного мусора, типа тренировочных кинжалов, — там хоть жопой жуй. И постоянно у кого-то что-то идет не так. Вон, у меня есть друг, — оживленно заговорил… черт, как их между собой-то различать? — который брал топорик нулевого уровня. Так он швырнул его в стену, и тот разлетелся по частям.

— В общем, осталось только попасть туда…

— С этим проблемы будут, — неожиданно заговорил Орлов, который только-только к нам подсел. Ну, точнее, ко мне. — Туда просто так не пускают. А тебе зачем, кстати, Витя?

Я повернул голову, посмотрел Сане прямо в глаза и прищурился.

— Секрет фирмы.

— Такой уж и секрет, раз твои рыжие друзья, — усмехнулся дворянин. — Так громко об этом говорят. В общем, если хочешь, можем сходить. Мне все равно нужно что-то присмотреть себе, а то опять на вылазке буду у барьера сидеть и ворон считать.

— А как ты туда попадешь? — удивился я. — Парни же сказали…

— Я дворянин, — парировал Орлов. — И мне здесь открыты почти все двери. Не то что вам, ребятишки.

* * *

— Добрый вечер, — куратор Оленюк кивнул Белову в знак приветствия. — Чем обязаны такой честью?

Полковник регулярной гвардии сделал вид, что не заметил Оленюка. В целом, он его не особо любил, а тут уж и не к куратору в гости он шел. Рассекая быстрым шагом главный коридор академии, он трижды свернул в разные стороны и, наконец, дошел до деканата. А уже там постучался в дверь академика Бирюлева.

Поправочка — бывшего академика.

— Приветствую, Вань, — как только Белов вошел в кабинет, очень плотный мужчина поднял голову и приветливо улыбнулся. — Совсем старого друга не навещаешь. А раз и ты это делаешь редко, то… боюсь предположить, что же случилось.

— Задание, — хмыкнул Белов, приближаясь к академику, сидящему за столом. — Рад видеть, Кость, — он протянул руку и сжал «пальцы-сосиски». — Да ты, как я погляжу, похудел?

— Эх, если бы, — Бирюлев пожал плечами и поджал губы. — Знаешь, сидеть целыми днями — не дает сжечь много калорий.

— Ну, — Иван посмотрел на большой мусорный бак около стола. — Я как посмотрю, ты и не голодаешь особо на новой должности.

— Должность библиотекаря? — усмехнулся Константин. — Ой, не смеши! Сюда, знаешь ли, даже не заходят! Вот то ли было раньше, а? Вспомни, как мы с тобой забегали сюда, да Зою Васильевну доставали своими задачами. Найдите нам, — начал передразнивать «женщину» из прошлого. — Книгу по фазе луны! Найдите нам документ по лицензированию телескопов…

— Кость, — Белов нахмурился. — Я по делу к тебе. И как раз по твоему профилю, — дождавшись внимания со стороны библиотекаря, полковник продолжил. — Мне нужны старые письма по двойственной силе.

— Двойственной? — нахмурился Бирюлев. — Это ты про легенды о маге и Кольцевом одновременно? В одном теле? — он заулыбался, а затем, увидев всю серьезность лица Ивана, рассмеялся.

Хохотал он долго, взахлёб, как говорится. Только вот ситуация никак не изменилась. Белов все так же стоял в кабинете и все так же вопросительно смотрел на него.

— Не, ты серьезно? — Костя убрал улыбку с лица. — Охотники? Тебе же это нужно?

— В точку.

— Ну блин, — библиотекарь надул щеки и губы. — Я бы вообще эту ересь сжег, да рука не поднимается.

— Или задница, — подмигнул Белов.

Через четверть часа библиотекарь все же принес две толстые папки со старыми письмами, сказаниями и легендами. Записал все как положено! Внес документы на имя Белова в компьютер, дал талончик на возврат и ручками помахал, дабы тот проваливал. Только вот Белов и шагу к двери сделать не успел, как за дверью послышались крики.

Когда полковник вышел в коридор, его чуть было не сбила с ног стайка курсантов, которые бежали сломя голову. Затем он увидел разъяренного Оленюка в сопровождении двух Кольцевых из охраны. И что было самым примечательным, так это оружие, которое те держали в руках.

— У вас что, красный код? — поинтересовался Белов, когда Оленюк поравнялся с ним. — Или учения?

— Хуже, — прошипел Оленюк. — Теневой. Что-то произошло в зале испытаний, сработали датчики на Теневых. Мне это, сука, очень не нравится.

— Теневой в академии, — задумчиво пробормотал Белов, провожая взглядом спины троицы. — Опять⁈

Крепко держа в руках бумаги, он ринулся вслед за Оленюком.

Глава 15

Зал испытаний был в некотором роде подобием музея. По крайней мере, это сравнение было первым, что пришло на ум.

Высоченный потолок, огромный зал, огромное количество различных постаментов, на которых словно изнутри подсвечивалась та или иная металлическая побрякушка.

Орлов, к слову, не соврал. Действительно, стоило нам появиться на пороге и подойти к охране, как те внимательно посмотрели на гербы, которые были пришиты на груди униформы. До меня, безусловно, докопались, но Саша сделал своё дело.

— Он со мной, — невозмутимо объяснил дворянин. — Пропустите.

И двое вооружённых какими-то дубинками расступились, пропуская нас в это дивное место. Здесь всё пылало энергией на разный вкус и лад. Мой взгляд тут же зацепился за небольшую кувалду сразу после входа. Не знаю, что меня больше всего интересовало: то, что внутри было уйма маны, которая прям-таки требовала, чтобы я её поглотил, или внешний вид?

Узоры, которые соединялись между собой, напоминали мне что-то из прошлого мира, только вот что?

Я сам того не понимая, протянул руку, как меня окликнул Саша:

— Эй, Витя, хернёй не занимайся! — он мигом оказался рядом, перехватывая мою руку. — Коснёшься — помрёшь!

— Почему?

Орлов посмотрел на меня с лёгкой иронией и попытался мне объяснить то, что… вроде я и сам понимал.

В общем, на создание артефакта тратилось немало сил. Сам процесс представлял собой соединение нескольких компонентов в одну «штуку». И это делалось на данный момент — технологиями.

То есть, образно выражаясь, существовал завод, который под контролем Кольцев собирал оружие вместе с частичкой ядра в нечто боевое. Описывал его характеристики, уровень и всё в том же духе.

— Технологии, — протянул я. — А что, вручную не делают? Как-то же… — я посмотрел на свою ладонь. — Теневые же делают оружие.

— У них всё куда интереснее, — нахмурился курсант. — И мы знаем лишь теорию, потому что сами раньше так создавали оружие. То есть, в первую очередь необходимо было создать магическую формацию. Это делалось с помощью деления ядра.

К счастью, я знал, что это такое. Мне не пришлось объяснять, да и Орлов не собирался. Методика разделения ядра представляла собой нагрев и удары молотом. Как в кузне. То есть, разогрев материал до нужной температуры, ядро тупо разбивалось на мелкие части.

У нас же, в прошлом мире, была ещё одна методика — методика варки. На основе отвара создавались зелья.

— Ну а затем, — он увёл взгляд, — соединение двух предметов.

— Кузнецом? — догадался я.

В ответ был лишь короткий кивок.

Ну а затем, я увидел артефакты «пустого» уровня, болванки, так называемые, и оружие первого уровня. Не знаю, что со мной случилось в этот момент, но во рту пересохло. Рука чуть было сама собой не потянулась к предметам, но я удержался. Не стал так нагло и вероломно брать что-либо.

Мне нужно было отвлечь чем-то Орлова, чтобы просто узнать, работает моя методика или нет.

— Вот эти, — Орлов махнул рукой, чтобы я подошёл к нему, — оружие второго уровня, с эффектами.

— С какими ещё эффектами? — удивился я.

— Ну смотри, есть, например…

Объяснял он не очень. Точнее — непонятно мне. С его слов, были клинки, способные образовать огонь. Клинки, способные создавать вихревые потоки и всё в том же духе. Я это понял по-своему. Точнее, быстро нашёл объяснение, что даёт оружие мира Теневых, сотканное с помощью ядра.

Образно выражаясь, у нас, пускай, будут четыре стихии. Доступные и всем понятные. Вот какой стихией обладал Теневой, в чёрном цвете, разумеется, такой стихией оружие и одарит нового владельца. Был огнём? Станет клинок огненным и всё в той же наклонности.

— У моего отца, — начал Саша по-новому, — топор Вечности, — я не стал спрашивать об эффекте, так как дворянин сразу продолжил. — Мама у меня маг огня, сестры — тоже. А вот папа пользуется магией ветра с помощью своего топора. Знаешь, на что способна стихия в руках сильного воина?

— Допускаю, — кивнул я. — Оружие — проявление стихии, я уже понял, Саш.

— Он может создавать иллюзии в бою! — продолжил Орлов, игнорируя мои слова. — Может создавать три копии благодаря оружию, которые хоть и разрушаются с первого раза, но наносят такой же урон оружием! Ты только представь, что может такой человек в бою⁈

Да, я и так представлял. Воины ветра были одними из самых неприятных противников. Ну, разумеется, с огнём мне приходилось ещё труднее, но ветровики, как мы их называли, были теми ещё сволочами. Могли, например, раствориться в воздухе, пикировать на тебя с невозможной высоты или же… вызвать охрененно огромный смерч и снести к чёртовой матери половину гвардии.

Такие способности, пожалуй, были только у грандмастеров. Хотя не было предела совершенству. Я наблюдал даже слабых магов с дичайшими способностями и навыками. А вот про этот мир… Пока ничего сказать не могу. Сложный он, со своими Тенями. Очень сложный.

Наконец, Сашка пошёл копаться дальше, разглядывая экспонаты один за другим. Я, пользуясь тем, что Орлов отвлечён, вернулся к болванкам, оглянулся и схватил первый попавшийся нож.

Он в ту же секунду начал разрушаться в моей руке, обращаясь в подобие проржавевшего до мозга костей металла. Так что моя теория подтвердилась. Я могу поглощать остаток ядра в артефакте, если я сам сильнее его.

Жадность, которая в ту же секунду проснулась, еле-еле сдерживалась пониманием одного: сожру всё тут? Мне — крышка. И тут случилось нечто странное. Сначала что-то упало в глубине зала, затем раздался хрип, а после… что-то под потолком замигало красным.

Я поднял голову, обнаружил проблесковый маячок и немного пригорюнился.

«Твою мать, что, местные смогли как-то понять, что я уничтожил артефакт? Да?»

Но я был не прав.

— Больно, — послышался голос Орлова вдали. Достаточно громкий, но хриплый. — Зачем вы так?

Моей реакции позавидовали бы многие. Сам того не понимая, я призвал клинок и ринулся в глубь зала, ощущая «шерстью» на спине, что пахнет жареным. И я не прогадал.

Саша Орлов сидел, облокотившись на постамент, прижимая руку к животу. Металлический запах крови тут же ударил в нос. Подбегая к курсанту, я краем глаза заметил движение и махнул клинком, отражая нечто непонятное. То ли чёрный сгусток, то ли…

— Витя, забери меня, а, — бледнолицый «товарищ» смотрел на меня с каким-то ужасом в глазах. — Я выпустил… не то…

Я даже и не сразу понял, что за чушь он мелет. Пока не увидел склянку, выполненную из металла, в узорах и камушках. А после я посмотрел на постамент, у которого сидел Саша.

— Суспензия Тени. Артефакт пятого уровня, — прочитал табличку. — И что это?

— Проявление Тени, — прохрипел тот, выпучив глаза от ужаса. — ОНО ТАМ!

Что такое суспензия и как её принимают, я не стал думать. Отмахнулся от очередного непонятного сгустка, закрыл Саню спиной и начал озираться по сторонам. Благо, было светло и не приходилось сильно напрягать зрение. Но стоило бы.

Когда с потолка на меня что-то полетело, я только и успел, что выставить клинок перед собой. Но противнику было плевать. Непонятный «пододеяльник», который представлял собой бесформенную массу, просто обволок клинок вместе с моей рукой, а затем дёрнул меня так, что я на ногах не удержался.

Самое неприятное в поединке с новым врагом — это неизвестность. Я не знал, чем меня швырнули, и, что было самым неприятным, — не понимал, была ли тут магия или нет. Я не чувствовал отголосков магии.

В общем, своим бренным телом я сбил пару экземпляров с каменных постаментов. Замедлился непосредственно у пола и резво встал на свои две. После напряг зрение так, чтобы видеть очертание чёрного. И нашёл его.

Теневой висел под потолком, швыряя в меня что-то на длинной верёвке. А может и цепи. Именно этот непонятный «пододеяльник» и был его оружием. А Теневой ли там был?

Я сосредоточился на противнике сразу, как увернулся от удара. И тут вдруг понял. Убийца, или кто он там — человек. Уворачиваясь от второго удара, я стал свидетелем того, что это непонятное оружие — разрушительное.

Постамент, около которого я был, разлетелся на мелкие камушки. Что, кстати, было мне на руку.

Подхватив кусок камня, я придал ему нужное ускорение, разгоняя его не только силой броска, но и магией. И, видимо, мой противник того не ожидал.

Бросок достиг своей цели за доли секунды, что физически никакой бы человек сделать не смог. Ну и удар вышел зачётным. Послышался какой-то непонятный рёв, и «тип» под потолком с размаху шлёпнулся вниз. Тело так и не коснулось земли, как я рассчитывал. Оно замерло в пяти метрах от Орлова и неестественно изогнулось.

Это было жутковато.

— Разор, — послышалось шипение со стороны противника. — Слишком ты уж…

Через секунду двери зала испытаний открылись, и в помещение ворвались трое людей. Оленюка я узнал, и, по-моему, Белова. А вот кто был третий? Увы, я не знал. Но и убийца отличился в этот миг.

Он что-то бросил в сторону академиков, отдаленно напоминающее банку. Когда та разбилась прямо под ногами мужчин, из нее вырывалась тьма. Самая настоящая.

В этом облаке черноты чувствовалась сильная концентрация маны. И в результате…

— Портал?

— Помоги, блин, — прохрипел Орлов, но я не успел. Убийца кинулся на него.

Концентрируясь на силе внутри себя, я выставил левую руку, бросая импульс замедления в противника. Тот, под стать моему навыку, стал двигаться в два, а то и три раза медленнее, чем мог бы. И это спасло Сашу.

Грубо, по-варварски, я отпнул его от стенда, в который через секунду прилетел непонятный снаряд. Все той же черной ткани на какой-то веревке. Удар пришелся прямо в плечо, и…

Блин, как-то не по-человечески это было.

В следующую секунду из моей руки вырвался новый импульс, который ударил противника точно в голову. Только вот результата не было.

По идее, я вкладывал в этот навык хорошую часть маны, которая должна была замедлить мыслительные процессы, и в лучшем случае, приостановить поток крови, что вызывало просто адскую головную боль, но убийце было плевать.

К слову, я его рассмотрел повнимательнее. Только толку — не было.

Черная мантия с какой-то непонятной маской на лице. Закрытые руки, ноги и шея. Наемник — ей-богу!

— Не получилось, да, Разор? — опять послышалось шипение. — Долго же ты…

Он не договорил. Я сделал выпад, пытаясь прорубить его вытянутую руку, но тот непонятным мне образом изловчился, а затем сделал очень широкий шаг назад. Словно телепортировался. Еще через мгновение он растворился прямо на моих глазах и оказался по правую руку, нанося новый удар своей «тканью».

Телепортацию здесь я уже видел. И если бы не эта «тряпка», я бы решил…

А что бы я решил? Что это Эрн? Нет. Быть такого не может. Этот человек выше и шире, а тот был дрищеват, все-таки.

Еще одна телепортация, и противник оказался за моей спиной, только вот не справился с руками. Машинально, замедляя определённую часть тела, я обернулся с замахом и одной «правой» перерубил ему кисть. Тряпка тут же упала на пол и растворилась, как по волшебству, а противник взревел очень неприятным и утробным голосом.

Через мгновение он телепортировался аж на десять метров вглубь зала и начал все вокруг крушить. Академики в это время справлялись с теневыми, которые непонятным мне способом оказались в банке.

— Кто он? — рядом со мной оказался Оленюк. — Давай быстрей, Темнов. Говори, кто это и что он тут делает?

— А я откуда знаю? — нахмурился я. — На теневого не похож, да и артефакт у него странный. Взял и растворился сам по себе…

Мои слова вызвали ухмылку на лице Оленюка, словно он понимал, с кем мы столкнулись. А затем начался ад.

Еще одна банка упала прямо под моими ногами и разбилась. Затем еще одна и еще. Меня кто-то схватил за шиворот и оттянул назад, спасая от того, что произошло дальше. Портал, который открылся в массе этой черноты, оказался небольшим. Но вот тварь, вылезшая из него… явно требовала «дыру» в полу побольше.

Сначала показались руки, точнее пальцы, которыми существо пыталось ухватиться за края портала. И эти пальчики, ну… скажем, были размером с мою ногу. Точнее, длиной. Затем попытка выбраться наружу была прервана, и вместо этого показалась сначала голова, которая тут же спряталась. И…

— БЕГИ! — прокричали мне на ухо.

Через секунду вылезшая рука ударила «когтями» по тому месту, где я только что стоял. Действуя сугубо машинально, я рванул в сторону, подхватил за воротник Орлова и потащил его в сторону выхода. В то время как академики начали полоскать эту «ручонку» своим оружием.

В результате, когда все напрочь позабыли про «наемника», я оттащил Сашу в безопасное место, закрыл двери, а сам вернулся в зал. Хаос, который царил тут, был мне на руку, если честно.

Из портала полезли и другие, более скромные по размеру тени. Бесформенные, пустые и бесполезные, как по мне. Я же, пользуясь разрухой, стенды, которые были разломаны вокруг, хоронили под собой артефакты, часть из которых была мне полезна. И пока я возвращался к академикам, один за другим, я подбирал болванки и впитывал их, понимая, что оружие первого уровня мне пока не по силам.

Боковым зрением я заметил движение на потолке. Сделал шаг в сторону и замедлил человека, спрыгнувшего на меня. А затем пришло время мордобойства.

Действуя как в каком-то замедленном режиме, я махнул клинком по ногам в тот миг, когда ноги должны были влететь в мою голову. Встретил непонятный барьер, который выбил искру при касании с моим мечом, а после просто сделал еще шаг назад, пропуская противника.

Приземлившись, тот нанёс убийственно мощный удар кулаком. Да такой, что я зубы почувствовал, разбивая деревянную, как мне показалось, маску.

Рёв стоял жуткий. И орал не только человек, но и тварь, которой всё же отрубили руку. А после начался бой на высоких скоростях.

Из-за частично разбитой маски, но спавшего с капюшона, я так и не увидел, кто мой противник. Пока — не увидел. Но тот вооружился тем мечом, который подобрал под ногами, показывая мне, что он далеко не слабак. Типа, смог он выдержать силу артефакта…

Пользуясь магией, которую я и так подпитал, я в открытую колдовал, понимая, что никто за этим не проследит.

Ускорял себя, замедлял выпады врага и пользовался трюками, которые были даны магу времени. Например, я восстанавливал стенды, которые были разрушены, оттесняя врага в сторону от академиков.

Плюс ко всему, я швырял свой клинок в него, возвращая обратно в руку и в то положение, где он был секунду назад. И, как мне показалось, противнику очень не нравилось то, с чем он столкнулся.

Когда в его руке появилась новая банка, правда, меньше, чем все остальные, я сделал то, что он никак не ожидал. Поймал её в воздухе и сжал в руке.

Там была сила, чудовищная сила! Скопление трёх, а может, четырёх раздробленных ядер, что было для меня как бальзам на душу.

Я швырнул меч в противника, а сам, за мгновение, откупорил банку и запихнул туда руку. Мана полилась по венам… Это было чудовищно приятно и так вкусно, что я и не сразу понял, как время вокруг меня остановилось. Я перенасыщался, и это было просто…

— Разор! — донеслось до меня шипение. — Ты не понимаешь, что делаешь…

Блин, а почему я только сейчас задумался, что наемник не может знать моего прошлого имени? Когда я это осознал, время само собой вернулось в прежние рамки. Банка была выпита досуха, а в сердце появился новый блок, чтобы чужая мана не захватила контроль. Пылая энергией, я совершил рывок, рубящим ударом сверху, загоняя клинок от плеча до груди наемника.

Затем ударом ботинка отпнул тело, выдергивая меч, и подскочил с новым ударом.

Он пришёлся на область шеи.

Когда голова откатилась, бой академиков за моей спиной закончился. Но вот только…

— Не может быть, — я нахмурился, подходя к отрубленной голове. — ЭРН⁈ Какого, твою мать, черта?

После, я вернулся к телу и увидел знакомые татуировки. Сомнений, что это был человек из моего мира, больше не было. Но… как он здесь оказался? Что тут вообще творится?

Уважаемые читатели. Наступила концовка бесплатной части. Думаете, стоит ли покупать продолжение? Мой ответ — да. Цикл планируется большим и интересным, и я обещаю, что не разочарую вас. Так же имеются 5-ть промокодов, если у кого-то трудная жизненная ситуация. Ценник на книгу и последующие тома — будет не выше среднего на площадке. Так что надеюсь, вы пойдете читать дальше.

Глава 16

Степан Оленюк.

Собрание, на которое призвали офицерский состав Пскова, вышло занятным. В главном приемном зале академии столпилось больше тридцати человек, каждый из которых предлагал всем присутствующим свою беспечную и безумную теорию. Но никто из них не был близок к правде. Это, к счастью, понимал Белов, который все это время находился рядом с Оленюком.

Час назад, когда закончился поединок в зале испытаний, в медпункт академии было доставлено тело наемника. Об этом говорила его мантия с внутренним узором одной гильдии, печально известной в Пскове.

Тело принадлежало мужчине тридцати пяти лет с непонятными… отклонениями. Целительница, которая сканировала тело, сообщила всем, что этому человеку больше двухсот лет. Чего физически быть не могло.

Затем пришла очередь изучения мозга, но и тут «случай» подложил свинью. Лицо человека словно само по себе слилось в одну массу, убирая к чертовой матери любые очертания. И по итогам… ничего не было. Было тело непонятного возраста без опознавательных знаков, кроме татуировок, ну и голова без лица.

Мистика, мать её, да и только.

— Слияние Теневого и человека! — рявкнул кто-то из офицеров. — Мы уже сталкивались с тем, что были группировки, проводящие опыты над людьми!

— Да что ты мелешь, лейтенант⁈

В общем, был балаган, от которого вскоре все устали.

Ситуация, которая складывалась вокруг академии, была не из приятных. Сначала с новым курсом на территорию проник Теневой, которого не смогли определить. А теперь на курсантов напал непонятный человек, создавший по таким же непонятным причинам портал прямо в барьере. Это было вопиющим случаем.

Собрание длилось два часа, и по итогу ничего умнее, чем отправить тело в исследовательский центр, придумать не смогли. А когда Белов и Оленюк остались наедине, пришло время очень интересных вещей.

— Допросить Темнова, — велел Иван. — Этот пацан что-то недоговаривает.

— Вы о чем? — искренне удивился куратор. — Виктор, так-то, спас своего коллегу по группе и курсу, между прочим!

— Слишком много событий вокруг слабого Кольцевого, — протянул Белов. — Значит так. Через три дня вернется командор, и думаю, ему захочется встретиться с твоим учеником. Организуй встречу, но вне стен академии. И, наверное, — он задумался на миг, а затем тяжело вздохнул. — Надо ставить регулярную охрану в лице гвардии империи. Сам понимаешь, такими темпами, скоро тут камня на камне не останется. Сначала порталы в бешеном количестве, затем проникновение непонятного наемника. Понимаешь, чем пахнет?

Понимать-то все понимали. Не только Оленюк и Белов.

Когда куратор сопроводил полковника на выход, пришло время думать.

Тело было передано в городской морг. Лицо так и не опознали, но Белов в этом плане подсуетился. Напряг какие-то связи и, так сказать, вызвался помочь, хоть это и не совсем в его компетенции.

Подобными «событиями» должна заниматься полиция, а не сама имперская гвардия. Хотя, Оленюк давно подозревал, что Иван работает на имперские специальные службы. Оттуда, наверное, у него и карт-бланш на все действия.

Через еще четверть часа куратор пришел в медицинский пункт, где лечили Орлова. Он долго стоял у койки дворянина, следя за тем, как медленно затягивается огромная рана в животе.

— А Витя, — пробормотал он. — В очередной раз остался без какого-либо урона… в очередной раз. Не слишком ли это странно?

* * *

История с Эрном не давала мне покоя целых два дня. Я созвонился с Альбиной Васильевой и всё же смог добиться правды. Я узнал, что произошло с тем пострадавшим, и девушка из гвардии Воробьёва поделилась, так сказать, откровением.

Эрна, а точнее — Гойду, убили на допросе. Тело сожжено.

Но я верил своим глазам. Голову Эрна я видел, лицо — татуировки, шрамы… сука, это точно был он!

Это оставляло на душе очень неприятный осадок. Если всё же было… хех, два Эрна…

Нет, бред. В общем, этот сраный наёмник чудесным образом воскрес и опять напал на меня. А в том, что целью был именно я — я не сомневался.

Надо было развиваться ещё быстрее, как только можно — быстрее. Иначе, следующий бой я могу просто… просто не пережить. Каким бы сильным я себя ни считал, и каким бы опытным ни был, есть такое понятие — как эффект неожиданности.

Может, Эрн застанет меня в душе? Например… не хотелось бы погибать с голой сракой. Хотя, погибать? Нет, этого я точно делать не собирался.

После моего питания в зале испытаний, толку особого не было. Я потратил кучу энергии, пытаясь убить наёмника. Что, кстати, привело меня к новому озарению.

Любой мане, которую я получаю в этом мире, нужно время для усвоения. Если я сразу трачу то, что поглотил, подпитывая навыки и источник, то толку от такой еды нет. Она уходит, а я сильнее не становлюсь. О чём, собственно говоря, «говорило» мне поедание пустого оружия. Эффект был, но лишь временный.

И кстати, насчёт болванок вопросов не было. Зал восстановили через сутки, и то, когда в академию приехали серьёзные кольцевые из личной гвардии какого-то ворянина. Они были в некотором роде бывшими выпускниками и вполне сильными, чтобы голыми руками хватать чужие и безымянные артефакты.

Слухи, которые пошли про меня, облетели академию весьма быстро. Меня, разумеется, стали опасаться ещё больше, но теперь — перестали пакостить. А ещё, меня вернули в комнату к братьям Рыжко, у которых сделали быстрый ремонт.

Только теперь нас было трое.

Группа, в которой я состоял, временно не вызывалась на задания, потому что меня с какого-то перепугу отстранили на время, без объяснения причин. А Орлов… а что Орлов? Он пока был не в состоянии драться.

— Он тупо пришёл в академию, — я сидел за столом, ужиная вместе с Аней. Только вот говорил не с ней, а сам с собой. — Спокойно, без всяких-яких. Значит, он и в комнату может прийти…

— Ты о чём там бормочешь? — Анна озадачилась. — Вить, всё с тобой нормально⁈

— Вполне, — я поднял голову и уставился в её бездушные глаза. — Аня, ты помнишь, что произошло в баре?

Ответом было лишь отрицательное мотание головой.

— Помнишь человека, который напал на нас? Когда мы шли по улице в приют, вместе с Васильевой?

— Допустим.

— А что, если я тебе скажу, мол, он мёртв, но затем вернулся в мир живых?

— Тогда, — Аня монотонно помешивала сахар в чашке с чаем, — я скажу, что ты сходишь с ума. С того света не возвращаются.

«Ага, не возвращаются… — я задумался. — А что, если Эрн владеет магией времени? Ну, не так как я, разумеется, а нашёл какой-то базовый свиток с возвращением или той же…»

Нет. Я быстро отвёл мысль о том, что наёмник способен был перерождаться. Этот процесс очень трудоёмкий и требует сильного источника маны внутри. Да и переродиться в тело кольцевого, а именно им были обе «проекции» Эрна, он бы точно не смог. Такой удачи не существует, учитывая, что маг из него не очень.

Припоминая особенности своего мира, я отмёл и другие варианты, и по итогу остался ни с чем.

Появление Эрна как было загадкой, так и осталось. Если бы я только мог расспросить куратора, что там с телом… чёрт, интересно же!

— О, а вот и твой дружок, — протянула Аня, оборачиваясь к Орлову.

Саша после событий в зале испытаний очень долго восстанавливался. Ткань, которой швырялся Эрн, в момент касания с его телом превратилась в нечто тяжёлое и острое. Парню распороло живот и повредило внутренние органы. Целительница из академии лечила его целых два дня, только чтобы он мог спокойно ходить. Как ногами, так и в туалет. И лечение ещё не закончилось.

Орлов коротко кивнул мне, посмотрел на других курсантов, которые притихли из-за его появления, а затем молча сел ко мне с Аней.

— А рыжие дебилы где? — поинтересовался он.

— Наказаны, — усмехнулся я. — Парни завязали потасовку со второкурсниками из-за какой-то барышни из знатного рода. Это всё быстро переросло в массовую драку… не поверишь, — я отхлебнул чаю. — У них, оказывается, очень много друзей здесь!

— Знаю, — хмыкнул Орлов. — Братья Рыжковы. Последователи рода Птицыных и Одлыбайло. Весь род погиб на войне с Османской империей пять лет назад.

— Как весь род мог погибнуть? — удивился я.

— Кочевники, — пояснил Орлов. — Есть такие семьи, которые не живут в одном месте. Рыжковы — боевые маги и Кольцевые с очень высоким потенциалом. Здесь они, как последние наследники с особыми условиями. После окончания учёбы, — он криво улыбнулся. — Если, конечно, доживут, их ждёт открытый рынок вакансий. Так как их старшие братья, да и отец — кольцевые четвёртого и пятого уровней. Покойные, разумеется.

Если бы я мог, я бы присвистнул от удивления. Никогда бы не подумал, что Рыжковы настолько серьёзные ребята, да ещё из знатного рода.

Тем временем Саша попытался поесть. Получалось не с первого раза. То рука дёргалась, то живот резать начинало, в общем, парню ещё долго восстанавливаться, и не факт, что получится восстановиться полностью.

После ужина я в гордом одиночестве направился в сторону общежития. Но по пути меня перехватил куратор Оленюк. Он загородил собой проход на лестницу и, не сводя с меня глаз, процедил сквозь зубы:

— Завтра утром тебе не нужно идти на учёбу, — он буравил меня взглядом. — За тобой на КПП приедет автомобиль и увезёт тебя на сутки в город.

— Это почему ещё? — удивился я.

— Допрос с пристрастием, — попытался пошутить он. — У тебя выезд в город с разрешения главы твоего рода, Жана Воробьёва. Но, — он отвернулся, словно нас кто-то подслушивал, — Жану не нужно знать, к кому ты пойдёшь.

— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.

В общем, ситуация складывалась очень занятной. Меня зазвали на допрос кто-то из гвардейцев империи с подачи полковника Белова. Произошедшее двое суток назад в академии не прошло мимо. Каких-то личностей интересовало, что я видел на самом деле, и всё в том же духе. И не меньше интересовало происшествие с Мышкиным Стасом. Так что… меня ждал допрос!

Не знаю, смеяться или плакать от этого.

Уже в своей комнате я лёг в гордом одиночестве. Но уснуть не успел. Приперлись близнецы, при этом горячо споря друг с другом. И вскоре я стал невольным слушателем драмы этих двух… бакланов.

Потасовка, которую они затеяли, была ещё фигнёй. Парни отличились в другом, но пока об этом никто не знает.

Например, взводный, который дал им работёнку в знак «исправления» их косяков, оказался тем ещё мудаком. Гонял парней по пустякам, так ещё и голос на них повышал. В общем, эти два рыжих перца оказались не промах.

Парни в своё время занимались разработкой собственных программ, так ещё и умели взломать простые приложения или, например, могли взломать телефон, быстро подобрав пароли.

Чем они и занялись. И теперь у них была вся подноготная на взводного и очень много интересной и компрометирующей информации.

— Он, в общем, — один из близнецов яростно жестикулировал, рассказывая мне «события». — Сливал информацию по турниру академии-сопернику в прошлом году! Из-за него троих учеников третьего курса выбили в групповом раунде.

— Это, блин, — поддержал его второй. — Такой залёт! Ты не представляешь! Его на такие бабки можно посадить, чтобы его под статью не пустили… ух!

Мне, если честно, не было интересно, что там и кто сливает. Предателей карма всегда настигала, это я прекрасно знал. Но заинтересовало меня другое. Турнир.

Парни, когда успокоились, рассказывая про другие косяки взводного, всё же объяснили мне про «турнир».

Между академиями каждый год было официальное соревнование. В нём участвовали особо отличившиеся с третьего курса и выше. Либо, ребята, которые были в первой сотне рейтинга.

В общем, они сражались между друг другом, и плевать было, маг это или кольцевой.

Но самое главное в этом турнире — был приз. Десять ядер маны победителю. Пять — второму месту, три — третьему, и по одному первой десятке. Жаль, что я не в рейтинге… мне бы сейчас эти ядра ой как пригодились…

— В этом году будет нововведение, — неожиданно забормотал один из Рыжковых. — Будет дополнительная группа для первокурсников. Не знаю, с чем это связано, но призы тоже какие-то прикольные.

А вот эта информация пришлась мне по душе!

* * *

К небольшому зданию морга на окраине города подошла пара людей — мужчина и женщина. Тщательно рассмотрев окна, закрытые шторами, они направились к двери и, несмотря на табличку «закрыто», всё равно постучали. К двери подошел довольно высокий мужчина в строгом костюме.

— Вы слепые? — пробасил мужчина. — На двери же написано, что закрыто!

— Да видим мы, — ответил один из гостей. — Мы от господина Обухова.

Через мгновение дверь отворилась, и гостей впустили. А ещё через пару минут они прошли в отдельную комнату с тусклым светом.

Отвратительный запах внутри заставил Алису закрыть глаза, чтобы они не слезились, и она…

— Мерзость, — выругалась красноволосая. — Как вы, — она повернулась к своему спутнику, — можете не реагировать на подобное?

— Запах разложения? — Теневой, который сопровождал её, лишь усмехнулся уголком рта. — Мы другие, Алиса. — Мужчина закатал рукава и закрыл за собой двери. — Как ты думаешь, сколько телу на самом деле лет? А?

— Да откуда мне знать? — огрызнулась девушка. — Я вообще не вызывалась идти по трупам, да что-то вязнет!

— А придётся, — Теневой прошёл к столу и одернул ткань.

Запах был убийственным. Через пять минут он убедился в том, что Алиса узнала тело, а это означало только одно. Что творится нечто странное, необъяснимое как людьми, так и теневыми.

Тело наёмника Гойды, которого пробили по базе, было сожжено. Камеры в крематории могли это подтвердить. Но по факту выходило нечто странное.

— Это точно он, — кивнула красноволосая. — Я лично ему шею сломала!

— А тут её обрубили…

Парочка вышла из комнаты и через пару минут оказалась на улице. Алисе стало дурно. Несмотря на то, что она творила в последние годы, к запахам она всё же не могла привыкнуть. Одно дело мучить своими руками, а другое дело «наслаждаться» компанией трупа.

— В общем, — Теневой обернулся к Алисе, а затем махнул рукой, зазывая машину. — Завтра будет допрос Виктора Темнова. Твоя задача — сканировать его поведение. Определять, врёт он или нет.

— Все знают, что у меня нет такой способности…

— Есть, Алиса, — усмехнулся мужчина. — И мы с тобой это знаем. Следи и записывай, что он скажет. Потому что господин думает, что Белов далеко не чист. И если парень действительно окажется Последним Охотником, то мир ждёт очередной всплеск, который никому из двух сторон не нужен.

Через два часа Алиса вернулась в исследовательский корпус под зданием лечебницы. Встретила Березюка и спросила:

— Как девочки?

— Они готовы, — Олег Олегович кровожадно улыбался. — Они обе развили два направления в стихии, точнее, смогли убрать чёрные цвета. И… — он был вне себя от счастья. — Они научились маскировать глаза! Знаешь, Алиса, — он горделиво похлопал себя по пузу, — я в своё время…

— Не интересно, — перебила его красноволосая. — Что по общению? Они так же синхронно разговаривают или уже начали думать по отдельности?

— Если честно, — лениво протянул Березюк, — общение — это было первым, что я поправил в них. Так что, они готовы к выступлению. Но, — тут он уставил глаза в сторону и добавил после короткой паузы, — им нужна постоянная подпитка. Я проследил, что если они два раза в сутки не делают инъекцию, которую ты мне дала, они теряют контроль над внешностью. Мутировать не начинают, но чернеют глаза и магия приобретает теневой цвет. Если такое…

— Понятно, — опять оборвала его Алиса. — В общем, завтра я приготовлю все документы и мы отправим их от имени… — она задумалась, — пускай будут от рода Верстовых. Они как раз частично попередохли и сильно должны нам.

— А я? — тут же спросил Березюк. — Что будет со мной?

— А ты, Олег, — улыбнулась Алиса, только на сей раз так же кровожадно, как и сам Березюк, — остаёшься здесь дальше. Поверь, работы для тебя много. Или, — она подмигнула, — ты хочешь вернуться наверх? А? Попасться на глаза гвардии или шпионам Воробьёвых и лечь под плаху?

Ответом было быстрое отрицательное мотание головой.

Глава 17

Как и было оговорено ранее, за мной приехали. Как назло, я наткнулся на сына Воробьева тем же утром, но сделал все так, как меня просили.

— На строевой тебя не было, — напрягся Воробьев. — На сборе тоже, — сын Жана подошел ко мне почти вплотную и уже полушепотом добавил: — Ты что, не ценишь заботу моего отца? Надумал отчислиться?

— Вообще, у меня договоренность с куратором, — отмахнулся я. — Марш-бросок с моей группой.

— Без Орлова? — удивился тот. — Типа, тренировки, что ли?

— Типа того.

Не сказать, что по лицу Воробьева младшего можно было определить, поверил он мне или нет, но, по крайней мере, прямым текстом о том, куда я иду, не сказал.

Через десять минут к КПП, где я стоял в сопровождении того же Оленюка, подъехал тонированный автомобиль с имперскими номерами, имеющими только одну букву. Что-то в голове у меня «проснулось», конечно, когда я увидел номер. Но что именно это было, увы, не знал.

— Запомни, Витя, — Оленюк открыл передо мной дверь. — Что бы там тебе ни говорили, ты — курсант академии. Никаких вербовок…

— Думаете, мне это нужно? — перебил его я. — Ваши вербовки и все в том же духе?

— Просто хочу, чтобы ты не забывал, где твое место, — скривился куратор.

— Тогда почему вы отпускаете меня неизвестно куда? А? — я не стал давить ему на совесть, но его приказ «молчать» о том, куда я направляюсь, меня сильно напрягал. — Почему не сопровождаете, так как я являюсь курсантом?

— Есть причины, — злобно парировал тот. — Которые лучше тебе не знать. Не в твоем возрасте.

«Ага, как же, — я шагнул за дверной проем и не оборачиваясь, направился к машине. — Мудак ты, Оленюк. Самый настоящий. Чтоб в моем мире наставник отправил в неизвестность своего ученика, даже будучи уверенным в минимальном риске, это не наставник уже. А не человек».

Разница между мирами была слишком очевидной для меня. Но тем не менее, я вроде как и понимал — мне ничего не грозит. Видимо, особые службы сильно интересовало, что же на самом деле произошло в зале испытаний. Только напрягал один момент — почему меня доставляют в неизвестность лично? А?

Дверь автомобиля открылась сама собой. Внутри сидела самая обычная секретарша, если судить по внешнему виду. С очень серьезным лицом и усталыми глазами. Она коротко кивнула мне в знак приветствия, а как только машина тронулась, попыталась заговорить со мной.

— Я обязана соблюдать инструкции, — неожиданно заговорила женщина, когда я пытался разглядеть хоть что-то за окном. — Меня зовут Мария Матвеева. Я личный секретарь господина Юркова. Знаете, кто это такой?

— Впервые слышу, — я повернул голову к ней и внимательно посмотрел в ее глаза. — Я мало кого знаю из офицеров. Или куда вы там меня везете?

— Боюсь, вы даже не представляете, кто заинтересовался вами, — улыбнулась она.

А затем она изменилась. Лицо осталось тем же, правда, глаза наполнились темнотой, да и голосок показался больно знакомым. Я напрягся, разумеется, но в этот раз вел себя более осознанно. Не стал с пылу с жару кричать, просто призвал клинок и осторожно предупредил:

— Только попробуйте напасть. Уверяю, я убью вас первым.

— Да и не собиралась, — улыбнулась она, говоря голосом Аси. — Ты как там, малец? Понравилось в академии?

— Почему ты преследуешь меня? — мой вопрос был логичным. — Почему ты здесь, и кто на самом деле эта… Мария?

— Временное тело, которое впустило меня, — объяснила та. — Хочешь, расскажу очень любопытный секрет, а? — она искренне улыбалась.

Я уже понял, что она не то чтобы не желает мне зла, нет. Явно желает, просто сейчас она вполне безопасна для меня. Хотела бы напасть? Не стала бы показываться и здороваться, воспользовалась бы эффектом неожиданности.

Убирая меч, я скрестил руки на груди и, не сводя глаз с нее, спросил:

— Почему ты преследуешь меня? А?

— Не тот вопрос, на который стоит тратить время, — парировала она. — А секрет в том, что эта секретутка на самом деле теневая первой категории! Представь? Она уже восемь лет в этом теле и ни разу не попыталась сойти с ума! Круто, да?

— Откуда мне знать, — холодно произнёс я. — А теперь выкладывайте, что вам от меня надо?

Ася призадумалась, но лишь на миг, а затем закрыла глаза. Облокотившись головой на подголовник, она как-то слишком театрально вздохнула и… просто проигнорировала мой вопрос.

— Тебя везут к человеку, чья фамилия Обухов. Учти, он не работает на империю, а работает на себя. Да и не человек он вовсе, понимаешь?

Я молчал, она вернулась в исходное сидячее положение и внимательно посмотрела на меня.

— Что именно они хотят от тебя, ну, Теневые — я не знаю. Однако хочу тебя предупредить, даже если он не назовётся настоящим именем, не говори, что ты знаешь, кто он.

— Может, объяснишься?

— Никто не должен знать, что у тебя есть магия. Как только выйдешь из машины, сделай то, что ты делал не так давно. Скрой свои навыки, пускай они думают, что встретили пустышку. Нельзя никому знать о твоих способностях, понимаешь?

Да это я и без неё понимал, конечно же. Сама идея того, что тебя могут приравнять к Теневому, мне не нравилась. С ними разговор был коротким, и я сам тому свидетель.

Только вот…

— Что они от меня хотят? — этого я в корне не понимал. — Почему ты вообще про магию заговорила?

— Я чувствую её в тебе, и если ты сейчас проделаешь то, что делал, я смогу тебе сказать, выйдешь ты оттуда или нет.

Я призадумался, но только на миг. Замедлить сердце для меня не составляло труда. Более того, я мог не только замедлить его, но и перекрыть потоки маны в венах, выставляя подобие временных мостов. Закупорить их да немного загустить кровь — вариант проверенный веками.

Хех. Я аж вспомнил, как вломился в первом своём мире в стан врага. Тогда была очень серьёзная компания против магов. Имперские антимаги гасили магов и их фамильяров направо и налево, а проверять, маг ты или нет, они повадились простым — артефактом, который светился, если поднести его к магу.

Тогда я избегал преследования и охоту на магов аж полвека, пока не закончил свой проект и не свалил из враждебной для меня страны.

В целом, я только что это проделал. Замедлил процессы внутри организма и немного устало посмотрел на Теневую. Боже, сколько же на её лице было восторга. Проверяя свои догадки, она достала из сумочки подобие сканера и приставила его к моему лбу. Нажала на пластиковую кнопку и с ухмылкой сказала:

— А ты сильный. Ты посмотри! Сколько ты времени потратил? Пару секунд? Долго сдерживаться сможешь?

— Мне хватит, — протянул я. — Так, а теперь скажи, что им от меня нужно?

— Убедиться в том, что у тебя есть способности. Если они есть, за тобой начнут следить куда тщательнее, и в конечном итоге перед тобой встанет выбор. Кем ты станешь: помощником Тени, как некоторые высокопоставленные люди, или на защиту людей.

Хм. А если мне на оба варианта наплевать? Моя цель на данный момент — снять с себя ограничения. Найти выход из этого мира, по которому пришёл Эрн, а в том, что выход есть, я не сомневался, да и вернуться домой. Дабы разбить группировку императора: Алая гвардия, и вернуть себе былое величие.

Так что, на этот мир…

— Молодой человек? — Асин голос пропал, и на её место пришла та самая Мария. Девушка не понимала, что произошло и почему она в руках держит сумочку. — У вас всё в порядке?

— У меня да, — кивнул я. — А вы чего за сумку схватились? — я сделал вид, что напрягся. — Что-то не так?

Ответа не последовало. А после она начала мне пояснять, куда я еду и как должен себя вести.

С её слов, а я уже знал, что она врёт и что она маскируется, как Теневая. Вот ей-богу, как Стас Мышкин! Блин, как они это делают? Как научиться определять врага сразу⁈

В общем, везли меня на приём к некоему барону, где меня будет ждать полковник из какой-то инстанции. То ли внутренней разведки, то ли что-то по этому направлению. Цель? Увы, не была названа, ну а приехали мы на место только через час.

Я аж с непривычки зажмурился, выходя из машины, уж больно сильно светило солнце. В машине-то было темновато, за счёт тонировки, да и по ощущениям было, что я ехал не в машине, а в коробке, защищённый со всех сторон.

Как только я привык к яркости, возле меня оказалось трое солдат в зелёной форме с эмблемой какого-то там рода. Я повернулся, чтобы найти Машу, а та лишь захлопнула за собой дверь, показывая мне, что я иду один.

Мужики же, без лишних слов, почти синхронно указали мне на очень приличную калитку. Один из них пошёл впереди, остальные двое — были за спиной.

Мы прошли небольшую полянку, дорожка на которой была сделана из кусков камня, залитых чем-то прозрачным. Казалось, что я иду чуть «выше», чем лежали камни, и ощущения были забавными.

Впереди нас ждал двухэтажный дом, который находился за ещё одним забором. Дополнительным. И непосредственно у самого здания нас встретила прислуга.

Первым делом меня досмотрели прямо тут на наличие оружия. Убедились в том, что я Кольцевой, попросив вызвать моё оружие, а кто-то из охранников даже пробормотал себе фразочку:

— Первый уровень и уже с артефактом? Любопытно!

Я же не обращал внимания на всё это. Проходя по коридору, стены которого были заклеены какими-то узорчатыми рисунками, я попал в небольшой зал, где стоял длинный стол, куча стульев и было очень светло.

Во главе стола сидел очень хмурый мужчина с сединами на висках. В домашней, так сказать, одежде, а по центру напротив окна — типичный офицер. Его форма отличалась от формы гвардейцев, которых я видел. Она была синяя, с какими-то отметками на груди и погонами на плечах.

Никто, конечно же, не встал, когда я зашёл. Не по статусу это было. Я замер сразу после дверного проёма вместе с охраной и, подобно их «знакам» приличия, поклонился, но не сильно нагибался.

— Прибыл, — прокомментировал мужчина во главе стола. — Проходи, малец, голоден?

О, проявление заботы? Я призадумался на секунду и утвердительно кивнул, перед тем как пройти дальше. Мне жестом указали место напротив офицера. А когда я сел, вокруг появилась прислуга, которая суетливо разносила подносы.

На подобном мероприятии, таком как — приём, причём частном, в этом мире я находился впервые. И… хех, отказываться от еды я не собирался! Я же не завтракал-то толком.

Мне было достаточно одного взгляда на кувшин с морсом, как официантка, или как тут они назывались в этом мире, тут же наполнила мой стакан.

— Итак, — заговорил дворянин. — Я являюсь «посредником» вашего разговора. Я — господин Верстов. Это, — он указал рукой на офицера, — Юрков Валерий Павлович, полковник специальной службы розыскных мероприятий.

— Это отдел, — поправил его полковник. — Я из Имперской службы безопасности. Ты, Виктор, — он не особо церемонился в обращениях, — находишься под нашим наблюдением с тех самых пор, как на вас было совершено покушение.

— Покушение? — я изобразил удивление. — Какое покушение?

— События, при которых вас нашли гвардейцы рода Воробьёвых, вы помните? Помните, что на вас в тот же день попытались напасть ещё раз?

— Почему еще раз? — я взял бокал и выпил залпом морс. Это было очень вкусно. — Я разве говорил, или, может, Аня говорила, что на меня напали в баре? Мы ничего не помним.

— Пускай, — согласился полковник, но при этом улыбнулся. Видимо, ему доставляло некое удовлетворение подобная беседа с далеко не глупым собеседником. — И все же, вы помните нападение?

— Как вчера, — кивнул я и, не теряя времени, только было потянулся вилкой к тарелке, как зацокал дворянин.

Он помотал головой, поджимая губы, а затем еле слышно произнес:

— Простолюдин за моим столом… — он говорил это с огорчением, указывая, что я не понимаю некоторых правил.

Официантка, прислуга… черт, кто они вообще такие, приветливо наклонилась к моему уху и прошептала:

— Я бы вам советовала просто кивать на блюдо, и я все сама сделаю!

Я одобрительно кивнул и прошептал в ответ:

— Мяса! Побольше!

Когда мои тарелки наполнились едой, я принялся дальше выслушивать полковника. А тому было интересно событие, которое произошло в зале испытаний. Да и кое-что еще… он задал вопрос по поводу моего меча, но велел показать его только после того, как я покушаю. Проявлял, так сказать, уважение, хоть и небольшое.

Дворянин во время нашей беседы вел себя как настоящий козел. Постоянно ахал, охал, цокал каждый раз, когда я что-то делал за столом. То я вилку не так взял, то причмокнул, когда пил. То рукава закатал или локти положил на стол.

Нет, несомненно, мне нужно поучиться правилам этикета здесь, в этом мире. Но что он хочет от курсанта, который ничего про это не знает? Да ладно курсанта! Знал бы он еще, что я, образно выражаясь, — попаданец, так у него бы вообще колпак зазвенел.

— Итак, — вернулся к «теме» Юркин. — У нас несостыковка в одном событии. Вы помните нападавшего на вас…

— Гойду, — кивнул я. — Да, помню. Альбина Васильева, лейтенант гвардии моего господина Жана Воробьева, называла его имя.

— Вы видели лицо человека, который напал на вас там, на территории академии?

— Нет, — соврал я. — Ситуация, сами понимаете, была патовая. Я действовал сугубо машинально, да и выжить хотелось.

— Уверен? — нахмурился офицер. — Я видел тело. Видел, что маска была разбита. Да и что говорить про самого погибшего? — он посмотрел прямо мне в глаза. — Когда вы отсекли ему голову, я не поверю, что вы не обратили внимания на лицо, которое уже не скрывала маска. Знаешь ли, я многое повидал за свою жизнь и знаю, как работает адреналин в теле. Первое убийство, плюс ко всему, Кольцевого — человека. Это уже не детский сад, Виктор.

Ага, а то я и сам не знаю. Мне очень не понравилась интонация, в которой говорил Юркин. Более того, обстановка уже складывалась так себе. Жан о допросе ничего знать не должен. Этот непонятный, то ли человек, то ли Теневой, пытается поймать меня на лжи.

Что дальше? Пытки?

Стоило мне вспомнить это слово, как в допросный зал вошла еще одна фигура. Девушка среднего роста с выдающимися формами, которую я и так уже знал. Ее красные волосы, пожалуй, я узнаю из тысячи, как и походку.

— Дознаватель Алиса Третьякова по указанию прибыла, — отчеканила она, а затем перевела взгляд на меня, словно не знала, для чего пришла. — Ой, какие знакомые люди.

«М, псевдо-дознаватель, который не имеет толковых навыков?»

— Итак, — дворянин встал и указал рукой на проем позади себя. — Комната для допроса готова. Только, пожалуйста, — он поджал губы в очередной раз. — Без грязи. Мне не хочется потом ничего объяснять дворянской полиции… сами понимаете.

Алиса усмехнулась, когда услышала просьбу, а вот Юркин коротко кивнул. Эта сладкая парочка уже начала меня напрягать, и, понимая, что тут дело дойдет до неприятных «взаимодействий», я начал хаотично соображать, что же мне делать.

Меня, в итоге, завели в темное и прохладное помещение, где в роли светильника была одна-единственная тусклая лампа. Посадили за стол, сделанный из листа стали, сели напротив меня и, так сказать, криво ухмыльнулись.

— Повторю вопрос, — забормотал Юркин. — Вы видели лицо нападавшего на вас человека в зале испытаний Северной академии.

— Нет, — сухо ответил я.

Алиса натянула на лицо какую-то блаженную улыбку и помотала головой. Затем произнесла:

— Врет. Вижу.

— Сомневаюсь в ваших способностях, — прошептал я, напрягая извилины. — Может, какое оборудование подключите, а? А то какой толк от ваших догадок.

Мое наглое поведение вызвало усмешку на сей раз на лице полковника. Тот коротко кивнул, а затем перевел тему:

— Слушай, Виктор. А не покажешь ли мне свой клинок, а?

Пожимая плечами, я вызвал свой меч. Только вот на стол класть его не стал. Когда Юркин постучал пальцами по лезвию, оно, словно, зарябило. Не заметить это я не мог. Я поднял глаза на полковника, но тот не показывал себя, как Теневого.

А вот Алиса очень сильно напряглась, резко вскочила, и мне пришлось сосредоточить в себе магию, открывая сердце для маны. Я почувствовал угрозу, только не от этой парочки, а от существ, которые стояли за дверью этой допросной.

Глава 18

«Тень».

— У нас не так много людей осталось, — Обухов слушал доклад по телефону. — Три портала мы закрыли своими силами, но… — Ожигов выругался. — Такое ощущение, что люди специально путаются под ногами! Мы уже две стычки избежали чудом. И кажется, пора отходить.

— Переживаешь за целостность своего тела?

— Переживаю за то, что если в меня еще раз попадет шальная пуля, то я вырежу всех гвардейцев поголовно, — пробурчал Ожигов. — Честно, Господин, уже устали! Мы делаем за них всю грязную работу, так еще и под их косых стрелков попадаем!

— Выдохни, — велел глава Тени. — А теперь говори, ты что-то нашел там, в порталах?

По ту сторону трубки сразу прекратился шум. Это было свидетельством того, что Ожигов телепортировался, чтобы никто его не услышал. В том числе, и свои.

Когда Обухов прилюдно, то есть, при людях, а не только теневых, озвучивал цель поездки к северной столице, он и слова не сказал о настоящей цели. Он преследовал далеко не чувство долга перед своим товарищем, точнее… он не только ради этого согласился.

Ему нужно было кое-что другое.

— Сердце портала не нашел, — наконец, заговорил Ожигов. — Я перелопатил как дикие порталы в округе, так и дворянские. Пусто.

— Сердце портала? — удивился Обухов. — Это ты так прозвал ядро?

— Ну а как еще, — замялся Ожигов. — Ядро — это у нас наше сердце, а раз это сердце…

Он провел небольшую «черту» между двумя терминами, на что глава Тени лишь тяжело вздохнул.

У всего в этом мире были свои имена, и будучи верховным, он очень не любил, когда коверкали такие вещи, как термины. За его триста лет существования на земле, он был первопроходцем «землян», а также был одним из сильнейших среди экспериментальной группировки теневых, кто владел силами и собственным разумом.

Именно он первым разгадал секрет портала. Понял, где внутри находятся соединения и сердцевина, которая и является проходом между мирами. Именно он стал первым основателем фирмы, которая пыталась сосуществовать с людьми, а не уничтожать их.

«Черт, — он задумался, вспоминая то, как все начиналось. — Надо что-то делать с румынами. От княжества уже ничего не осталось, кроме теневых. Открытую войну с двумя тысячами теневых будет сложно пережить людям.»

Все эти мысли отвлекли его от разговора.

Обухов искал особое ядро, чтобы соединить его с уже захваченными ядрами и открыть портал в свой родной мир. Ему нужно было оружие. Ему нужны были технологии и артефакты собственного мира, дабы зарыть топор войны между двумя расами.

Только вот, его родной «дом» уже не существовал. От мира Теней только и остались, что заблудшие разумные души и куча дикости. Родной мир сгорел в войне, где потенциал магии превзошел все ожидания, а мировые лидеры, кем Обухов тоже являлся, попытались захватить другие территории.

— О войне вспомнили? — послышался голос Ожигова. — Да?

— О доме, — пробормотал Обухов. — Что, я опять называл ее имя вслух?

— Все верно, господин, — спокойно ответил Ожигов. — В общем, мы тут еще на два дня. Если серд… если ядро портала не всплывет, мы отчаливаем на базу.

— Договорились, — хмыкнул глава Тени.

После в его кабинет пришел полковник Юркин. Очень неприятный и не совсем хороший человек. Для него сегодня было особое задание. Обухов хотел посмотреть на Виктора Темнова лично, особенно после того, как он прочел часть материалов, которые принес ему Белов.

* * *

— Тук-тук, — театрально заявила девица, вошедшая без стука в комнату. — Мы вам не сильно помешали?

— Чертовка, — усмехнулась Алиса. — Вам что было велено?

— Дождаться решения отца, — язвя, девушка высунула острый язычок. — А он что-то совсем потух.

Слово «потух» подействовало на Алису как красная тряпка на быка. Она в ту же секунду вскочила со стула, но замерла, поворачиваясь к Юркину. Словно она ожидала одобрения. И я заметил этот жест! Он дважды моргнул, и она сигом сорвалась, выталкивая из помещения брюнетку.

— А это, собственно говоря, кто? — задал я вполне логичный вопрос. — Дочери господина…

— Верстова, — сказал Юркин. — А теперь, давай сделаем так, словно я поверил тебе. Ну, не видел ты лица убийцы, и хрен бы с ним. Но, что у него было за оружие? Почему мы так и не нашли предмет, которым была нанесена травма? — он увидел, как изменилось мое лицо, и поправил самого себя. — Оружие, которым вспороли живот твоему другу, дворянину Орлову?

— Что-то на веревке, — я напряг память. — Оно… было словно как тряпка, что ли. Не знаю.

— Что он делал ей? — напрягся Юркин. — Кидался? Обматывал? Оно было как тряпка или все же как нечто острое? Как он умудрился вспороть им курсанта?

— Да откуда я знаю, — выдохнул я. — Кидался аж с потолка. То ли цепью, то ли веревкой. Один раз я отразил это оружие мечом, так тот обволок его. А потом он тупо снес ей парочку постаментов. Я не знаю, что это было!

— Впервые видел?

— Ну, разумеется! — я аж возмутился.

Кто из нас тут спецом должен быть, а? Я, курсант первокурсник, который мир-то местный слабо знает, или полковник какого-то непонятного управления или структуры?

На этом, кстати, допрос был завершен. Напоследок Юркин сказал мне одну вещь.

Я должен был бояться людей с орудием, которое я увидел, ибо такие люди отдали душу Тени. И они больше не люди.

В это я и так верил, образно выражаясь. Только вот у меня из головы не выходило, как Эрн мог… да черт возьми! Что вообще происходит? Как Эрн оказался здесь? Пожалуй, плевал я. Но как он воскрес и нашел нечто подобное, как его оружие? Что с ним стало?

Куча вопросов, но ни одного ответа… эх.

Меня выпроводили из комнаты, посадили обратно за стол, где, к слову, сидели две девчонки. На вид они были постарше меня, может, на год, а может и на большее. Опасность, которой просто воняло от них, я не мог найти объяснений.

Но и у меня начали появляться вопросы. Если они дочери того дворянина, который сидел бледнее мела прямо сейчас, то почему они разные?

— Знакомься, — наконец, прохрипел Верстов. — Это мои дочери, двойняшки… Алла, — он кивнул на брюнетку, и Алина.

Алина, разумеется, была блондинкой.

— Не похожи они на двойняшек, — забормотал я. — Разные…

Я только было хотел сказать о матери, но вовремя закрыл свой рот. Кто знает, может, такое вообще не принято спрашивать у местной аристократии? Обидятся еще, а потом слушай говно в свой адрес. В общем, я молча кивнул. Затем к нам пришел Юркин, пожал руку дворянину и что-то прошептал тому на ухо.

От услышанного аристократ побледнел еще сильнее, но потом очень быстро закивал головой, словно соглашался с чем-то невыгодным. Девчонки же в это время не сводили с меня глаз. Когда в помещение зашла Алиса и также что-то пробормотала на ухо Верстову, тот вообще позеленел.

Ну и после этого наступила тишина. Никаких сотрудников ни из каких органов больше не было. Были только мы четверо, и тишина постепенно начала давить на мозги. Не на мои, причем, а на мозги этого мужика.

— В общем, — спустя некоторое время заговорил он. — Тебя же уведомили, что никто не должен знать, где ты был и о чем разговаривал?

— Да, верно, — холодно ответил я, не сводя глаз с девушек. — Что дальше? Когда меня доставят обратно в академию?

Не знаю, что его больше смутило. Мое спокойствие или слово «доставят»?

— Прямо сейчас, — прошипел тот, а затем махнул рукой прислуге, которая появилась словно из воздуха. — Машину к воротам. Мы, — он тяжело выдохнул. — Отправляемся в академию.

Эм, он сказал: «мы», мне не послышалось?

Оказалось, что не послышалось. Через четверть часа мы ехали в просторном лимузине в компании самого барона и его дочерей. На кой черт они решили меня проводить, я до последнего не понимал. Но стоило нам выйти на КПП, где нас встречал куратор Оленюк, я, так сказать, догадался.

Магический потенциал девочек, словно по прибытию в академию, открылся. Первоначально, в их глазах я не видел искр магии, а теперь он был, и далеко не слабый. Даже посильнее, чем у Ани, а у нее, прошу заметить, двойка не за горами.

Куратор очень внимательно слушал Верстова. Иногда кивал, иногда спорил, но разговора я не слышал. Мне было велено сидеть в машине и не дергаться. Но как тут не дергаться, когда рядом две непонятные сударыни, с силой, которая что-то будила в моем сердце.

— Итак, — заговорила Алла. — Ты у нас кто, и почему ты был в нашем доме?

— А вы? — огрызнулся я. — Что-то ничего родственного в вас я не заметил!

Это было нагло, но и я уже не на их территории.

— А тебя это касаться не должно, — парировала вторая. — Расскажешь, что ты делал в нашем доме, или из тебя все клещами доставать?

Оу, да это угрозы. Хех.

— А ты попробуй, — подмигнул я. — Или что думаешь, я с магами не справлюсь?

Они только было что-то пытались вякнуть синхронно, но в этот момент дверь лимузина открылась. Девочки вышли первыми, коротко поздоровались с Оленюком и терпеливо дождались меня.

Когда я вышел, куратор облегченно выдохнул, словно не ожидал увидеть меня в живых.

Сволочь он, и самый настоящий гад!

* * *

До позднего вечера этого же дня я сидел в своей комнате в полном одиночестве. Затем вернулись братья Рыжко, и один из них похвастался бумагой, по которой завтра он мог выйти в город. Второму братцу повезло меньше. Он провинился посерьезнее и ничем не загладил свои косяки.

— И, типа, по этой бумаге можно в Псков? — догадался я. — Или ещё куда?

— Да хоть на Луну, — заулыбался один из близнецов. — Она дарует тебе двенадцать часов путешествия вне Академии, если хочешь. Хоть за барьер прыгай, да там резвись. Никто тебе и слова не скажет.

— Ага, если дел не натворишь, — заявил второй близнец. — В общем, Вить, эта штука классная. Можно реально накопить их кучу и каждую неделю делать себе два выходных, если денег хватит.

Денег? Хех… деньги бы мне не помешали.

Я невольно задумался об Альбине Васильевой и, в целом, не стал особо церемониться. Набрал её, но трубку девушка не взяла. Но вот на сообщение спустя полчаса всё же ответила.

Как оказалось… опять же, не в передачу Жану Воробьеву, у моей семьи всё ещё был банковский счёт, и на этот счёт семья, которая арендовала мои «земли», постоянно клала средства.

Всё это было обусловлено тем, что, хоть и неизвестна подлинность смерти последнего члена семьи Теневых, до определённого момента род, арендующий часть земель в Пскове, обязаны были платить полную аренду.

И, кстати, вопрос могли бы закрыть уже через два месяца, так как прошли какие-то сроки. То есть, фактически, я мог сунуться в банк с документами, мол, я Виктор Темнов. Только вот кто мне поверит?

Тут нужно было копать куда глубже, а значит, портить отношения с Жаном Воробьевым. Что, кстати, меня уже и не пугало. Только вот Альбина не собиралась переть против своего господина. Лишь назвала мой личный счёт.

«В целом, — гласило её сообщение. — Ты можешь разобраться с банком удалённо, без предоставления удостоверения личности. В наше время всякое можно сделать. Нужно лишь знать дату рождения и пройти биометрию».

«Биометрию?»

«Это в некотором роде твои документы. У каждого человека свой зрачок и свои „узоры“ на теле. Если ты пройдёшь онлайн-биометрию и система подтвердит, что ты реально Темнов, то проблем с счётом не будет. Ты можешь молча снимать средства, никому ничего не объясняя. Тем более, что и карта тебе не нужна…»

В общем, ситуация складывалась куда более интересной, чем я думал. Фактически, без объявления себя прямым наследником и фактически не появляясь в Пскове, я мог пройти регистрацию.

Подтвердить своей биометрией свою личность, а в том, что мои данные есть в системе, Альбина не сомневалась… ведь всех дворян обязали это сделать. В общем, я мог получать средства от аренды.

Только вот, показываясь в системе сейчас, я продлевал договор аренды до своего совершеннолетия, так что никаких планов на земли я не имел права иметь.

Но тут была одна сторона монеты. Вторая же — мои средства могли сгореть, вернуться обратно тем людям, что снимают мои земли. А деньги мне нужны.

Если я заработаю себе выход, да ещё и на двое суток, я же могу выйти за барьер. Выйти за барьер — заработать ядра. Тем более, что в голове была стратегия, что и как можно было делать с порталами, как подманивать Теневых к барьеру и не рискуя — убивать их.

Правда… это я мог сделать только теоретически.

В момент, когда между двумя братьями Рыжко завязалась небольшая словесная потасовка на тему, кто всё же пойдет, а кто нет, я занялся деньгами. Быстро нашёл нужный банк по счёту, который мне дала Васильева. За час прошёл всю регистрацию, выискивая информацию о себе в интернете.

Ну а затем настал момент икс. Подтверждение биометрии. На удивление, мой глаз оказался… ну, понятно. В общем, я реально был Теневым.

Непонятно только, почему биометрию не провели, когда меня обнаружили и когда заинтересовались, а не сынок ли я покойного графа? Но с этим мы разберёмся, если потребуется в будущем.

А затем пришёл ответ…

За подтверждение биометрии мне выставили немаленький счёт по смешным меркам, за который… мне пришлось отдать треть накопленных средств! Охренеть просто!

И тем не менее, денег всё равно было много. Это не могло меня не радовать. Сохраняя данные телефона в режиме инкогнито и отменяя все банковские уведомления, дабы меня не беспокоили, я… с блаженной улыбкой лёг на кровать.

— Ты чего там? — оживились оба. — Помирать собрался?

— Слушайте, а если мне, — я напряг извилины, — обещали отгул, но не дали, я имею право его потребовать?

— Разумеется, — кивнули оба. — Только это нужно делать через куратора.

— А если он лично мне его пообещал?

— То тем более, — захохотали оба. — Ты бы поспешил. Сегодня планёрка какая-то у офицерского состава. Так что иди, он на втором этаже главного корпуса.

Большего мне и не надо было. Я выбежал из комнаты, чуть было не столкнулся с Орловым и рванул в сторону академического корпуса. Пробегая длинные коридоры, я один раз завернул не туда, из-за чего пришлось возвращаться.

Всё же, карту местности я знал плохо. А учитывая, сколько здесь коридоров, меня это уже немного подбешивало. Надо бы найти что-то подробное и детально изучить. Кто знает, какая комната сможет мне пригодиться здесь, в академии.

Через пять минут я долбился в дверь куратора. Через ещё минуту мне постучал по плечу сам Оленюк и попросил дверь не выламывать. А ещё через некоторое время началась игра взглядов.

Куратор почему-то решил, что я обязан ему сообщить о своей поездке. Но делать этого я не стал.

Но вот сам, зато, потребовал отгула. И делал это очень настойчиво. А после определённых слов и вовсе взъелся на него.

— И почему я должен тебе его давать?

— Чего? — я уже и так закипал, но сейчас граница адекватного поведения стала менее чёткой. — Вы обещали это всей группе, вообще-то! Ребята вон, кроме Орлова, уже сходили! Остался только я!

— Я, обещал? — он издевательски усмехнулся. — Что-то я не припомню.

— Вы сейчас серьёзно, Степан…

— Андреевич, — дополнил он. — Ладно, будет тебе отгул. Когда он тебе нужен?

— Я предпочитаю накопить, — нахмурился я. — А потом взять полноценных два дня.

— Да? — оскалился Оленюк, видимо, всё же точа на меня зуб. — Ну тут смотри сам. Либо завтра, либо не идёшь. Тут всё просто, у меня не торгуются.

В общем, он повёл себя как мудак, и сомнений, что с ним придётся прикурить, у меня больше не было. И всё же, я взял заветную бумажку. Может, конечно, мне мало пойдёт на пользу прогулка, но я решил взять с собой Рыжко. Точнее, навязаться с ним…

Блин, имена бы их ещё вспомнить…

Когда я вышел из кабинета, меня вновь посетило чувство опасности. В той же манере, которая была во время прихода двух сестёр.

Только вот их не было на горизонте.

Выходя из коридора и направляясь на полуэтаж общежития, своего, разумеется, я только было открыл дверь, когда на меня вышла Алина. В её глазах играл очень недружественный огонь, и моё ощущение какого-то нехорошего приключения стало только сильнее!

Глава 19

— Слушай, Витя, — у нее был такой… немного стервозный голосок, но достаточно миленький. Если не понимать, что она немного не в себе и очень странная, то со стороны так и не скажешь, что ее нужно бояться. — Скажи мне, а какой у тебя потенциал? А? Откуда у тебя оружие?

— Папаня твой рассказал, да? — я немного наглел. Но все же, я на территории академии. Кто и что мне скажет?

— Допустим, — кивнула она. — Ну так что, расскажешь?

— Сразу после того, как ты мне объяснишь, что тебя и твою сестру связывает с Алисой? Ну, — я задумался, пытаясь вспомнить ее фамилию. А представлялась ли она вообще? — Которая с красными волосами… как там ее…

— Алиса Игоревна наш наставник по магии, — отрапортовала Алина. — Очень близкий друг нашего отца.

Что-то мне подсказывало, что она врала. Нагло так. В лицо. А это уже было звоночком.

В целом, меня мало смущала ситуация, что Алла и Алина — разные сами по себе. Черты схожести у них были минимальны, что говорило, как минимум — о разных матерях. Ну, хех… либо отцов. Только и тут была не стыковка. Их папаня, тот самый барон, хоть и с сединами на висках, но все же темно-русый. А девушки… ну как так может быть, что они вообще ничего от него не получили?

— Допустим, — согласился я. — Так, а почему вы друг на друга не похожи? Ну, я про твоего папу, твою сестру…

— А тебя это волновать должно, простолюдин? — она сузила зрачки и показала недовольное лицо. — Теперь твоя очередь отвечать. Что с твоим уровнем?

— Первый, — улыбнулся я. — А теперь, я могу идти? А, сударыня?

— Нет, не можешь, — она уперла руки в боки и посмотрела на меня с явным осуждением на лице. — Почему-то мне кажется, что ты многое скрываешь от всех. Слышала, ты устроил драку в баре?

— Откуда такая осведомленность, а? — я сощурился. — Слушай, Алина же? — она кивнула. — Ты чего это меня допрашиваешь? Какая разница в том, какой у меня уровень?

— А дело в том, что у тебя физически не может быть артефакта. Но каким-то образом ты его получил, хотя в базах ты первого уровня Кольца. Не подскажешь, как ты обхитрил систему, и откуда у тебя сам клинок?

Вот тут я ничего отвечать не стал. Пожал плечами, показывая, мол, не знаю, и сделал шаг вперед.

Она отошла, пропуская меня, но в спину все же кинула свое веское слово, что я — лжец.

«Странная девка. Что ей вообще от меня надо, а?»

Уже в своей комнате, я покрутил перед лицами близнецов своим пропуском и «доложил», что завтра я отправляюсь вместе с одним из них в город.

Навязаться не получилось. Я просто поставил перед фактом, и противников этого — не было.

Так что теперь у меня будет проводник по новому для меня месту. Так еще у меня были деньги, а потратить их на что-нибудь полезное, я все же умудрюсь. И кстати, о полезностях…

С ребятишками я разговорился. Узнал очень много всего нового. Например, про другие артефакты, которые не являются оружием, и тут было много чего интересного. У меня из головы не выходила банка, которую кинул Эрн. Точнее, банки.

Внутри была сгущенная Тень, а это — огромное количество маны. Когда я задался при парнях вопросом о том, что было бы интересно, есть ли для магов какая-то внешняя прокачка, они в оба горла заявили мне:

— Не, Витек, ты, конечно, странный, что банальные вещи не знаешь… вот ты учудил!

В каждом роду, где были маги… я, наверное, не все сказал, да?

В этом мире распределение между дворянами было своеобразным. То есть был боевой род, где были и маги, и Кольцевые, и обычные семьи, где были либо те, либо другие, а вторая половина — самые обычные люди. С такими, кстати, не особо считались, но они все равно были выше, чем простолюдины.

Короче, у магов были свои бустеры, как они их называли. Это, весьма дорогая штука, по подобию ядра маны. Фактически, это была лишь часть ядра, очень малая и выдержанная, а по факту, она давала прибавку к силе и немного восполняла запас мага.

Стоило это не так уж и дорого — пятьсот рублей за штуку. Но если верить словам братьев Рыжко, они по силам — не уступали болванкам. То есть и в пустом оружии Кольцевого и в артефакте пополнения магов — было одинаковое количество ресурса.

То есть… я мог это купить, учитывая, что мой счет был довольно-таки крупным. Но тратить все средства на штучки магов — было безумием.

Кто знает, для чего мне пригодятся деньги?

Олег Олегович Березюк.

Олег Олегович стоял около большого зеркала в ванной и не мог поверить своим глазам. Только что его отражение изменилось, и вместо себя самого он увидел Аллу, которая шептала ему что-то губами.

Как такое вообще могло произойти, Березюк не понимал. Нет, разумеется, он слышал про зеркала, которыми пользовались маги раньше, но это давно морально устарело, ведь пришла эпоха техники, камер и электроники.

А тут такое…

В один миг, когда он понял, что ничего не понимает и по губам читать не умеет, он развел руки в разные стороны и поджал губы. Мол, прости, не понимаю. Тогда «отражение» Аллы сделало свой шаг. Рука, которая вышла из зеркальной глади, схватила Олега за воротник и притянула почти вплотную к зеркальной поверхности, и после он услышал шепот.

Это было очень странно… очень.

— Хозяин велел нам следить за мальчиком, — еле слышно говорила Алла. — Он очень опасен. Скажи нам, учитель, как держать в себе силу? Когда он рядом, хочется кричать. Он не человек. Он не такой, как мы. Мы боимся.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Березюк. — Алла, что у вас в академии происходит?

— Скажи, как нам держаться при нем? — повторила свой вопрос Алла. — Алина после встречи с целью сменила облик. Нам страшно. Ты не понимаешь.

Алла и Алина были как глупые куклы, которые понимали команды. Хоть Березюк освоился с ними и научил тому, что нужно было, они все равно были непригодны для социума. А тут, за неделю, его заставили превзойти самого себя и просто «вбить» в мозги девчонок нормы правил, этики и силы.

А недержание «маски», за которой скрывались Теневые, хоть и частично, было плохим знаком.

— Кровь, — заявил тот. — Вам просто нужна живая кровь. Она добавит вам человечности в самые трудные минуты. Найдите донора, он спасет вас.

Когда его отпустили, а зеркало вернулось в прежний вид, Березюк неожиданно понял, что его пробило в пот и что он дрожит.

Он боялся этих девок. Как и боялся главы «Тени». И учитывая, что они были чем-то между двумя расами, его пугало будущее. Ведь они — охотницы. Существа, про которых мир давным-давно позабыл.

* * *

— Учитывая все обстоятельства, — Оленюк внимательно смотрел на меня и Рыжко, — курсанты, я обязан вам напомнить правила нахождения в городе вне академии. Для начала держитесь в людных местах и старайтесь, по возможности, всегда находиться в зоне видимости местной полиции. Они помогут вам, если понадобится.

Далее был озвучен набор правил, как себя вести в случае конфликта с людьми, бандитами и все в том же духе. И через полчаса после того, как мы покинули КПП, мы оказались на улицах Пскова. Сказать, что это было для меня глотком свежего воздуха, — значит не сказать ничего!

Я, по большей части, просто пялился по сторонам, следуя рядом с Рыжко. Василий, кстати, выбрался не просто так. Не прогуляться, как я, и осмотреться.

Он шел за конкретной целью, в один очень любимый им бар, где хотел оторваться до пуза и выпить. Я это не особо поддерживал, ибо мне было до лампочки, еда вкусная или нет.

Функция у пищи только одна — возвращать силы и питать организм. А такие нюансы, как вкусовые качества, для меня были слишком уж притянутыми за уши. Я и в полях долго жил, и под землей, и в песках. Так что привык к однообразию.

Проходя мимо большинства магазинов, я заглядывал в окна и внимательно осматривал товар, который там предлагали. Не сказать, что бесцельно, но Рыжко объяснил именно этими словами. Мол, сто лет назад не был в крупных городах и мало что помню.

Но я искал особое место, о котором услышал от Орлова.

Мне нужен был ломбард. Такой магазин, со слов Саши, всегда был напичкан диковинками. И найти что-то, содержащее ману, там, было проще простого.

С Орловым я разговорился утром, когда мы встретились за завтраком. Он попросил, по-дружески, кстати, купить ему коробку сливочно-ликерных конфет, хоть я и не знал, что это, и заодно поинтересовался, что я хочу там найти.

Я не стал особо скрывать свою цель, просто преподнес ее по-другому.

Так как братья Рыжко не особо «разбирались» в городе и знали лишь определенные места без подробностей, у меня не было дороги до магазина с артефактами. Сане же я сказал, что хочу сделать Ане подарок. Ее я представил как близкого друга, с которой много чего пережил за последнее время.

Тут, разумеется, я обломался. Оказалось, что артефакты для магов просто так не купить, особенно кольцевому. Был бы я еще дворянином, меня бы пустили на порог подобного места, а так как я кольцевой, да еще и простолюдин, меня вышвырнут, стоит мне только открыть рот.

Но затем он рассказал мне про ломбард. Найти его не составляло труда, и даже Рыжко сообщил, что по пути в его «бар» будет одно место.

В конце концов, я остановился у магазина с выставленными ящиками на улице. Они были заполнены всевозможным оборудованием, старыми машинами, картинами и даже оружием.

И все, так сказать, было без охраны. То есть любой прохожий мог просто стырить что угодно и спокойно себе идти дальше. Так, по крайней мере, подумал я, и этот же вопрос задал Василию. Мол, почему никто не следит?

— Камеры, — пожал плечами тот, а затем указал на коробки в трех метрах от земли, прикрепленные к стене. — Биометрия в наше время — все. Даже плешивого воришку потом можно отыскать и все руки вырвать. Хотя такие редко встречаются в этом районе.

— А что не так с этим районом?

Василий тяжело вздохнул и все же начал мне объяснять базу. Мы находились в центральном районе, самом богатом. Тут просто так всякая чернь не шляется, а если и появляется, то старается не попадаться на глаза дворянам и полиции.

Почему? Да потому что сразу схватят. В городе, как и в любом другом городе империи, есть четкое распределение массы на группы. Бедный? Шарься в окраинах. Богатый? Добро пожаловать в любую точку мира, образно выражаясь.

Ну а мы, как курсанты, не имели особых ограничений в своем путешествии.

— Там-то тебе что нужно? — Рыжко покосился на дверь. — Прикупить что-то? — в ответ я лишь коротко кивнул. — Я с тобой не пойду, здесь подожду, ладно?

— А почему? — он немного удивил меня.

— Да блин… люди в ломбардах — полные отморозки. Точнее, сами продавцы. Они всегда пытаются занизить стоимость вещей, могут даже заявить, что некоторые вещи поддельные, и все равно выкупить их, но уже со выгодой для себя.

— Ты против торгашей? — догадался я. — А что с ними не так?

— Да было у меня дело… семьи, — глухо ответил он. — Как-нибудь расскажу. В общем, меня воротит от таких людей, аж злоба берет.

Я пожал плечами, но никак это не прокомментировал. Затем подождал, пока не увидел, что магазин частично опустел и внутри можно было продохнуть. И войдя в ломбард, аж присвистнул от бардака внутри. Все было… слишком хаотично.

На стене висели шлемы с доспехами, вперемешку с каким-то оружием. Драгоценности лежали в стеклянных шкафах, заполненных не только камнями, но и непонятными минералами, не имеющими ценности. Даже я это понимал. Ну, а всякая техника — просто была свалена в кучу, как ненужный мусор.

И во главе этого хаоса был мужчина с большим животом и пышными усами.

— Если у тебя нет денег или чего-нибудь ценного, то проваливай! — тут же сказал он, как только рассчитался с покупателем.

Я как-то и не обратил внимания на его хамство. Точнее, не считал нужным реагировать.

Прошелся взглядом по прилавку и отметил для себя очень интересную штуку, за смешные сто пятьдесят рублей. Этой штукой был камушек ромбовидного типа. Ману внутри я сразу почувствовал и…

Стоило мне положить руку на стекло, под которым лежал камень, как тот словно приподнялся, а стекло под рукой затрещало. Этот предмет словно разговаривал со мной! Он привлекал блеском на гранях… манил меня.

«Что это еще такое? — я не мог отвести взгляда от камня. — Почему мне кажется, что ты мне нужен?»

Разумеется, никакого ответа не последовало. Но все дело было еще вот в чем. Моя руна на руке, которую и видно-то не было и которая призывала мой меч, словно запульсировала.

Такое в моей жизни уже случалось, только в других мирах. Когда мое ядро маны само чувствовало нечто волшебное для силы. Такое у меня было с камнями вознесения. Причудливыми предметами, которые за секунду восстанавливали силы и усиливали заклинания на ближайший час.

Что было передо мной прямо сейчас, я не знал. Но мне чертовски хотелось это заполучить!

— Эй, если ты сломаешь что-то, то ты заплатишь вдвойне! — закричал мужчина. — А ну убрал свои ручонки!

— Что это? — я сделал вид, словно и не услышал его. — Что за камушек?

— Раритет, — тут же сменил тон и начал любезничать торгаш. — Редкий экземпляр камня с берегов Кубы. Знаешь, как это далеко?

— Нет, — я пожал плечами. — Я хочу купить его.

— Четыреста рублей, — нагло «вкинул» торгаш. — И по рукам.

— На нем же ценник есть, — нахмурился я. — За эту цену я и куплю. Если нет, то найду в другом месте.

Я не особо любил церемониться с торговцами. Но не ненавидел их так, как Рыжко. Так что, мне нужно было сделать вид, что я просто потерял интерес. И заметив это, мужчина тут же пошел на уступки.

— Триста!

— Сто пятьдесят.

— Двести восемьдесят!

— Понятно, — хмыкнул я. — До свидания.

— Ты уверен, что знаешь его стоимость, парень? — заявил мужчина. — Этот камушек с…

— Врет он все, — из-за прилавка вылезла белокурая голова с косичками. Затем на меня уставили два зеленых глаза, и вскоре, на прилавок залезла миниатюрная девушка, чуть младше меня.

Она звонко захохотала и назвала своего отца — проходимцем. На его бы месте, я бы наказал деваху за то, что она мешает работать. Но торговец, на удивление, — растаял, а затем молча хмыкнул, доставая камень из-под прилавка.

— Сто пятьдесят, так сто пятьдесят, — неохотно сказал он. — Принимаю только онлайн оплату и только через мой банк!

Знал бы я еще, что это такое. Но машинальная память тела сработала сама собой. Я достал телефон, открыл приложение банка и отсканировал код, который он показал.

После уведомления средства были отправлены, а вот он вложил мне в руку эту замечательную штуковину.

Только вот тут началось нечто странное. Камень, оказавшись на моей ладони, словно выпустил в нее что-то свое… такое, тоненькое, как нити. И это было очень неприятно. Через пару секунд он раскалился, обжигая мою ладонь, а затем, словно как ни в чем не бывало, — остыл.

Все это было на глазах у этой странной парочки. Мне даже на миг показалось, во время этого «случая», что мир вокруг растворился. То ли дело было в боли, то ли в чем-то еще.

Но странности тем временем не заканчивались. Я обернулся к двери, когда понял, что эта пара не сводит с меня глаз, и с удивлением обнаружил, что лавка — пустая. Ничего не понимая, я подошел к двери и попытался ее открыть, но она была заперта.

Когда я обернулся обратно к прилавку, там никого уже не было, а спустя пару секунд, входная дверь открылась, и большая, волосатая рука втолкала меня обратно в «лавку».

В помещение вошел большеголовый лысый мужчина. Он был одет в рубашку без рукавов, которая показывала его большие мускулистые руки с непонятными мне татуировками. Да и рост у него…

Про таких говорили — шкаф, не иначе.

«Что-то мне это ни хрена не нравится»!

Как только мужчина закрыл за собой дверь и нажал что-то на замке двери, раздался щелчок, и на его лице расплылась широкая улыбка.

Глава 20

«Убей! — послышался голос в голове. — Просто убей его!»

— Чего? — я перевел взгляд с мужика на камень. — Иди к черту, приказывать он тут еще будет…

— Малыш, — тем временем заговорил мужчина. — Почему бы тебе не показать мне свой личный счет, а? А то откуда у простолюдина столько денег на покупку?

Хм. Все оказалось куда проще, чем я предполагал. Не знаю, что с моим взглядом было не так, но когда я посмотрел в его глаза и «сообразил» на лице небольшую улыбку, его аж передернуло. В следующую секунду он сделал шаг вперед, бормоча что-то под нос.

Сделав глубокий вдох, я сказал:

— Просто дайте мне уйти, и никто не пострадает. Я — курсант Северной академии, и за нападение…

Я даже не договорил. Показался владелец магазина, тот самый тюфяк, и на пару с крупным мужиком они заржали.

В этой ситуации мне было непонятно лишь одно. Зачем продавец пытался со мной торговаться? Чтобы понять, за какую сумму меня удавить, или думал, проверить таким образом, есть ли у меня четыреста рублей?

В следующий миг лысый бросился ко мне, а я даже вывернуться не успел. Уж больно легко он двигался. Схватил меня за воротник и поднял в воздух.

— Давай, доставай телефон, давай проведем пару платежей, а? Чего тебе стоит? Сколько у тебя денег?

Мда. Мрак. В мое время в моих мирах грабили и то интереснее. Были самые настоящие драки за мешок золота. Нападения с оружием, чтобы вырезать из твоей куртки бриллианты и рубины. А здесь вот так просто? Дай телефон? Сфоткай код и переведи деньги?

Технологичный мир упрощает задачу ворью. Ох как упрощает.

В общем, с лысым грабителем я церемониться не стал. Не говоря ни слова, я поднял руку и положил ладонь прямо на лоб мужчине.

— Знаешь, что такое адская головная боль? — задумчиво спросил я.

Через мгновение магия собралась в моем сердце и пошла по венам в руку. Мана, которая начала взаимодействовать с организмом моего противника, замедляла приток крови в лобной части мозга. А это… было убийственно больно. По ощущениям, пожалуй… его как молотком били по голове. Может, и еще больнее.

Он мигом отпустил меня, схватился за лицо и, постанывая от боли, опрокинулся на спину. В идеале нужно было его убить. Но не зная местных законов и правил… блин. А что я в такой ситуации должен был делать? А? Я же имею право на защиту?

— Ты… ты что натворил? — владелец этого места подскочил к лысому, который, корчась от боли, катался по полу. — Братец… Васенька, ты чего?

Ну, ситуация вышла такой себе. И нужно было подводить все к логическому завершению. Ударом ботинка под задницу я подтолкнул мужика. Затем от души влепил ему по лицу, ну и после обнажил артефакт.

— Итак, — я задумчиво полоснул по щеке владельца. — Как мы эту ситуацию будем решать, а? Вы напали на курсанта академии, попытались меня ограбить. Как у нас это карается?

Задавая вопросы, я, наверное, надеялся услышать ответы. Но не получил их. Выскочила белокурая девчонка с двумя косами. Она замерла около отца и, показывая перед собой свежие купюры, заверещала:

— Не трогай папу и дядю! Забери свои деньги и, пожалуйста, уходи!

Я задумчиво посмотрел на четыре пятидесятирублевых бумажки, хмыкнул про себя и пожал плечами. Ну, так как я пока не знаю, что делать в подобных ситуациях, так что, бесплатный артефакт тоже сойдет за извинения.

— Убить бы вас, — я забрал деньги, пялясь на продавцов. — В центре города, так внаглую.

Владелец ломбарда, услышав заветное «убить», показал нутро труса. Напрочь наплевав на братца и дочь, он начал судорожно искать выход из этого места. Со словами «полиция» он рванул к двери, но почти сразу же — упал у двери. А через мгновение она открылась.

Любопытный нос Рыжко показался из дверного проема. Затем он глянул на меня с оружием и довольно улыбнулся:

— А я говорил, торгаши — мрази!

Подхватив мужика за воротник, он шагнул в помещение, откинул тело и запер за собой дверь.

— Что происходит? А? — он подмигнул напуганной девчонке и начал рыться в карманах. — А, Витек?

— Ограбить пытались, — пояснил я. — Сначала я купил предмет, а потом пришел этот, — я показал на лысого, который замер, найдя позицию в лежачем положении, где боль была не такая сильная и не растекалась по всему мозгу. — Что в этой ситуации я должен был сделать?

— Дать по шее да полицию вызвать, — хмыкнул Вася, протягивая девочке конфетку. — Но, учитывая, что это центр, а этот хрен, — он кивнул на владельца ломбарда, — явно крышуется дворянами, то полиция не поможет. Эй, красавица, — он подмигнул девчуле, — покажи мне, где у вас оборудование для записи хранится?

Через четверть часа мы вышли из ломбарда. Вася, закончив все дела в особой «комнате», начал мне понемногу объяснять, что он вообще сделал.

Камеры в том «магазине» не записывали звук. И самое главное, не выходили на дверь. Значит, ситуация могла показаться так, типа это я на них напал. Ибо когда на видео показалось упавшее тело лысого мужика, а затем я с клинком…

— Схема проверена, — хмыкнул Рыжко. — У нас на нее попадались не один раз. Конечно, все это решалось, но курсанты были в минусе.

— Откуда ты это знаешь?

— Друзья у меня повсюду, — загадочно улыбнулся Васек. — В общем, записи я почистил, так что не переживай, ничего уже не вскроется.

Когда мы пришли в бар, куда Василий так сильно стремился, я полноценно выдохнул. Мы заняли самый дальний столик, в тёмном, так сказать, углу, где нас никто не беспокоил. Я попросту жевал мясо, да и думал насчёт камня в моём кармане, когда Василий, очевидно, снимал официанток.

На территорию академии мы вернулись в восьмом часу вечера.

Эрн.

Чёрная волна вышла из руки наёмника и попала прямо в тело владельца ломбарда. Сердце мужчины в ту же секунду остановилось.

— Пожалуйста, хватит! — закричал ещё один «помощник». Но в ту же секунду и он упал замертво.

Когда наёмник подошёл к телам, которые усеяли пол ломбарда, он раздул ноздри, втягивая запах металла, и кровожадно улыбнулся.

— Надо было сразу с этого начинать, — он усмехнулся. — Но и тут опоздал… ладно, Разор, я на верном пути.

Через мгновение из него начал выходить тёмный дым. Проводя рукой перед собой, Эрн собирал его в небольшой перстень на среднем пальце правой руки. И когда он поглощал эту «силу», чёрный камень на кольце сиял красным изнутри.

— Что ж, этого всё равно недостаточно.

Забрав две жизни, он получил небольшой запас жизненных сил. Но, умерев уже дважды в этом мире, артефакт требовал больше «душ». Поэтому Эрн всё равно был недоволен.

Новый мир для него открылся в интересном ключе. Технологии, преследования, куча защиты у обычных людей. Просто так отнять жизнь — было сложно… но учитывая, что ему легко далось обучение у местного магистра, он пользовался этими технологиями на славу.

— Ну ничего, — Эрн посмотрел камеры видеонаблюдения, убирая себя отовсюду. — Ты всё равно был одним из клиентов, Разор. Так что… к тебе скоро придут и доставят, прямо ко мне.

Теперь ему нужно было решить, что делать с телами и как привлечь внимание других.

Первым делом он перетащил тело из-за прилавка и кинул под дверь. То же самое ему пришлось проделать и с крупным мужчиной. Взглянув на место преступления ещё раз, он искренне пожалел, что у него нет навыков прошлого мира, да и с магией всё было сложно.

Была бы магия, он бы просто ещё раз пришёл в академию, да и убивал всякого, кто встанет на его пути. Местные маги — слабые. Охрана — смешная. Потенциальных воинов — просто нет.

Когда он выходил из здания, предварительно выломав замок, чтобы дверь всегда была открыта, почувствовал ещё одну живую душу. Но тут уж пришлось спрятаться.

На его счастье, живой душой оказалась девушка, которая, увидев тело отца и дяди, незамедлительно позвонила в полицию.

«Ну, удачи, Разор, — Эрн, цепляясь когтями за кирпичи, взбирался на крышу здания, — скоро мы встретимся, и я завершу начатое в нашем мире.»

* * *

Мне снились ужасные сны. Я их не помнил, конечно же, ибо мой мозг всегда отдыхал во время сна, но тем не менее, осадок по пробуждению был не из лучших.

Просыпаясь, я первым делом забрался рукой под подушку, нащупал камушек и дернулся. Меня вновь обожгло. Братья Рыжко в это время всё ещё спали.

— Что же ты такое? — я внимательно посмотрел на камень и попытался дотронуться еще раз. В этот раз боли не было. — Что ж меня так тянуло к тебе?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

После плотного завтрака начался учебный день. Если первые занятия еще были нудными, то во второй половине дня, после обеда в полдень, меня выдернули в зал моей группы, где, кстати, уже сидел Орлов.

Парень чувствовал себя просто прекрасно, его долечили. Правда, была одна удивительная вещь.

На его теле не осталось шрама! А что было не менее удивительным, лечили его самые обычные люди. Не маги! Я же в корне не понимал, как это могли сделать люди, не владея магией, чтобы ускорить процесс заживления.

И Саша, к слову, ничего не говорил про это, хотя я долго расспрашивал.

Днем группу загнали на тренировочную площадку к снарядам, а после освободили от вечернего занятия по фехтованию, на которое всё же я бы хотел сходить. Куратор Оленюк, который изредка заходил на площадку, не сводил глаз с новеньких девиц. Алла и Алина тренировались со своей группой в двадцати метрах от нас.

Да и в целом, здесь было дохрена народу. Я даже несколько раз видел, как Аня пробегала по площадке, собирая на себе взгляды курсантов других курсов, и вскоре ко мне подошла Василиса. Я сидел под турниками, лениво пережевывая травинку, греясь на солнце.

Магичка загородила солнце собой, бросая тень, и вскоре заговорила:

— Слушай, Вить, — она пригнулась. — Как ты смотришь на то, чтобы встать в спарринг с магом?

— А это как?

— У нас есть ангар, — начала пояснять она. — Там закрытые площадки для боев, как насчет того, чтобы проверить твои силы, а?

Я хоть и сообразил, что она от меня хочет, но не мог понять причину такого «интереса». Ведь дело было явно не в её желании. Я прищурился, посмотрел в её глаза и протянул:

— А с кем мне драться?

— А какая разница? — улыбнулась она. — Поединок можно зарегистрировать в системе, а значит, измерив силы у двоих бойцов, можно получить заветный рейтинг. Ты, как я погляжу, рвешься вверх по очкам?

— Да я, — я задумался, вспоминая, когда я вообще смотрел рейтинг. — Даже не слежу за ним.

— А зря, ты поднялся еще на тридцать позиций. В общем, — она села рядом. — Со мной связался лидер группы «Шесть». Там у них появилось два мага, достаточно интересных… в общем, он хочет, чтобы ты встал против одной из них.

— Я так понимаю, — я задумался. — Это либо Алла Верстова, либо её сестра Алина?

— Алина, — кивнула она. — А ты что, знаешь их?

— Типа того, — хмыкнул я. — Так, допустим, выиграю я, что будет?

— Алина — маг второго уровня, — неожиданно заявила Василиса. — Так как ты первый, ты получишь целое очко в случае победы. Но тут вот в чем дело, я не ответила ничего Грише, — она явно имела в виду лидера группы номер шесть. — Потому что не могу тебя поставить как игрушку какую-то. Ты сам-то что думаешь? Хочешь подняться?

Блин, с одной стороны, испробовать свои силы против мага, учитывая, как быстро я развиваюсь, имело смысл. Девки Верстовы явно не просты на первый взгляд, а получить за это приятный бонус, всё же…

«Ага, — я начал размышлять. — Если арена, то точно будут зрители, магией в открытую не попользуешься. Да и она человек, а не Теневая. Значит, придется действовать больше умом и физикой…»

Так, а чего, собственно говоря, я парюсь так? Драка с магом, выплески моей маны не покажутся никому дикостью, учитывая, что у меня будет меч, а он будет бросаться навыками. Если есть какая-то система, которая реагирует на вспышки маны, то мне никто ничего не предъявит.

— Единственное «но», — продолжила неожиданно Василиса. — Нужно будет сделать замер силы, но на более современном оборудовании.

— Что за оборудование?

— Шар, — усмехнулась она. — На старый лад, но с подключенным к нему компьютером. Он сможет показать точный уровень силы до тысячной. Если ты только «за», то я могу дать ответ Грише, и мы будем договариваться о времени.

Гриша, к слову, пришел сам. В компании со своей группой, высокий парень с длинными светлыми волосами, поправил на носу миниатюрные очки и отвесил мне кивок. Затем, когда я встал, протянул руку и сжал её:

— Привет, Виктор, — его лицо ничего не выражало. — Мы можем поговорить наедине?

— Да.

Мы отошли от курсантов, и тут я охренел. Оказалось, что лидеры «групп», которые выходят за барьер, играют в ставки. Они ставят нехилые такие ресурсы, выставляя своего бойца против другого. Получается, Василиса и вовсе — погрязла в этом по уши!

Подобные «игрища», могли существенно пополнить карман, да и можно было перехватить, так сказать, «ядро», если уж очень сильно повезет.

— Мы называем это — Бойцовским клубом, — продолжил пояснять парнишка. — У нас есть свои рейтинги при всем этом. Про это, конечно, никто знать не должен, но и учти, мы не убиваем в дуэли, а проводим её, как бы по правилам академии. С секундантами и небольшим количеством зрителей. Только среди зрителей обычно бойцы и те, кто готов отвалить деньги за ставку.

— Забавно, — хмыкнул я. — Получается, если я соглашусь, то я попаду в некий рейтинг и буду…

— За бой — будешь получать деньги или нечто другое. Драгоценные камни, украшения. В общем, на кону два ядра маны. Бои расписаны на месяц вперед, но новичков тоже можно добавлять. Единственное, если ты согласен, то должен знать первое правило клуба…

— Да я и сам уже понял, — хмыкнул я. — Никто не должен знать про этот клуб.

Волшебное слово: два ядра, немного воодушевило меня. Да и заработать денег, при этом, оттачивая свои навыки, — тоже было очень полезным делом. Мне нужно было осваивать свои силы, чтобы скрывать пользование магией в совершенстве.

Ведь ситуации могут быть разными…

— Что скажешь?

— Я согласен!

— Тогда, — усмехнулся Гриша. — Бой сегодня после восьми вечера. Секунданта — бери только доверенного человека и помни про правила клуба.

* * *

Дмитрий Юрьевич с изумлением рассматривал отчет по артефакту Виктора Темнова. Библиотекарь задумчиво перебирал листы с показаниями и вроде как ничего не понимал.

Куратор Оленюк, который все это время стоял над душой, нервно сопел, ожидая услышать хоть что-то.

— Не, ничего не понимаю, — Дмитрий повернулся на стуле к куратору. — Как у нас различаются оружия первого уровня, помнишь?

— По количеству внутреннего запаса маны ядра, — оттараторил Оленюк. — Чем больше запас — тем оружие сильнее. Но у него есть свой ресурс.

— Да-да, — закивал головой Дмитрий Юрьевич. — Пользуясь мечом, ты… — он задумался на миг. — Работаешь как генератор. Короче, восполняешь то, что потратил. Но у этой хрени, — он не стеснялся в выражениях, — тупо нет запаса. Точнее, он есть, но не получается снять с него показания. В общем, — он развел руками, — я даже квалифицировать артефакт не могу. В том, что внутри полноценное ядро, — я не сомневаюсь.

— И как оно там оказалось?

— Ну, тут, пожалуй, у оружия есть свойство, — библиотекарь усмехнулся. — Я думаю, что когда Витя убил своим мечом Теневого, артефакт поглотил из тела ядро. Поэтому после? охрана академии не обнаружила там ядра маны, как и в остальных Теневых, которых Витя убил.

— То есть, у него в некотором роде артефакт поглощения?

— Возможно, — кивнул Дмитрий Юрьевич. — Но проверить это — слишком уж дорого. Сам понимаешь, во сколько выкатит закупка ядер для академии. Поэтому можно отправить отчет в генеральный штаб артефактов, пускай они думают.

— Мы для протокола, — не согласился Оленюк, — обязаны указать его оружие и дать ему категорию, понимаешь? Это правило, и нарушать их нельзя.

Тут библиотекарь спорить не стал. У Императора была своя служба, которая контролировала оборот оружия в империи. И если найдется что-то неопознанное, это и вовсе могут изъять. А изъятое у Кольцевого оружие равносильно гибели этого Кольцевого.

— Пиши, что клинок «Рассекающий небо». Это один из подтипов артефактов, который мало изучен. Но я думаю, мы со временем узнаем, что за свойства есть у этого меча. А потом уже начнем добавлять характеристики и описания. Да! — он улыбнулся, найдя выход из ситуации. — Так что, действуй.

Через полминуты, когда Оленюк засобирался на выход, ему на телефон пришло уведомление о дуэли. Улыбаясь, он покачал головой.

— Опять эти клубы, — он взял телефон, но не открыл уведомление. — Курсанты действительно думают, что мы ничего не знаем?

Только вот когда он увидел имя Темнова в сообщении и новой магички, настроение куратора заметно ухудшилось.

Глава 21

Выбор секунданта на поединок пал всё-таки на Васю Рыжко. Тот и не против был, только пришлось поставить в известность второго близнеца. Хех.

В общем, до боя оставалось ни много ни мало четыре часа, которые я решил потратить с пользой для себя.

От Василисы, с которой я оговаривал правила дуэли, я узнал кое-что очень интересное. У библиотекаря Дмитрия Юрьевича был очень занятный прибор, который мог определить свойства не только артефакта, но и любого другого предмета. Это, в целом, я уже видел.

Только вот мне нужно было проверить, ничего при этом не говоря библиотекарю. Тут мне опять помог Рыжко. Вася, услышав, что можно где-то как-то напакостить или скрыть, аж воодушевился. Ну а его братец оказался лёгким на подъём.

Общаясь с близнецами, я невольно задумался. Если я останусь в этом мире и не найду выхода обратно, то надо же будет собирать приближённых к себе. Ставить на ноги целый род и развиваться, а этих двух я бы забрал к себе. Учитывая, что от рода у них ничего не осталось.

В общем, план был прост. Пока парни отвлекают библиотекаря, который был весьма тучным и неповоротливым, я должен был положить свой камешек в специальную нишу. Запустить программу и посмотреть, что он вообще из себя представляет.

Ибо убрать из головы «мыслю» о полезных свойствах камня я не мог. На кой чёрт он обязывает? На кой чёрт в моей голове появилась мысль убить, а я не сомневался — это камень хотел. Ну и, собственно говоря, хрен ли меня к нему так тянет.

Мы вышли из общежития за два часа до боя. Минуя охрану, вышли на улицу и лёгкой трусцой направились к восточному входу административного корпуса, где уже, показываясь охране, а это мы были обязаны сделать, прошли в общий коридор.

Найти библиотеку было несложно. На каждом этаже и в каждом коридоре была подробная карта местности, так что ещё через пять минут мы открыли высоченную дубовую дверь, которая, кстати, коренным образом отличалась от всех остальных дверей. Словно библиотека была особой обителью.

Библиотекарь сидел как раз за нужным мне компьютером и прибором. Жевал что-то и задумчиво смотрел в экран смартфона. Нас он заметил не сразу. Когда мы приблизились к нему, то из динамика его смартфона раздалось:

— … да она не любит тебя! Она любит меня!

— Мелодрамы смотрите? — подал голос Вася, отчего Дмитрий Юрьевич аж дёрнулся. — Да?

— Что нужно? — глухо спросил библиотекарь, рассматривая нас своими поросячьими глазками. Время для посещений заканчивается. Выбирайте нужную книгу, и если успеем оформить, то вы её возьмёте.

— Ох, Дмитрий Юрьевич, — Василий театрально поджал губы. — Тут ваша помощь нужна! Мы ж… — он повернулся к огромному ряду стеллажей. — Ничего тут не найдём!

— А ты говори, что хочешь, — нахмурился тот. — Да я и скажу, где.

Выбор пал на непонятную мне технологию работы электромагнитных пускателей в защите дома. Я, слушая Васю, аж нахмурился, пытаясь понять, что он вообще мелет.

Но на удивление, Дмитрий Юрьевич быстро всё понял. Почёсывая один из подбородков, он махнул рукой в глубь помещения и сказал:

— Тебе нужны заметки юного электромантера. Только не пойму, зачем? Это же рабочая книга, для работников.

— Так мы же частично простолюдины, — пожал плечами Вася. — Кто знает, что пригодится?

Рыжко двинулся вглубь помещения, выполняя часть плана. Я же так и остался стоять на месте, что не понравилось библиотекарю.

— А тебе чего надо?

— А я тут своих жду, — улыбнулся я.

— Ну жди, жди… — задумчиво пробормотал Юрьевич, вновь взявшись за телефон.

Через пять минут послышался грохот и отборный мат. Это сыграло свою роль. Дмитрий Юрьевич тут же поднялся со стула и, в раскачку, двинулся к стеллажам, откуда ругался Вася. Не знаю, что там они уронили, но времени у меня было не очень-то и много.

Я тут же перепрыгнул стойку, положил камень на прибор и, недолго думая, нажал на единственную кнопку устройства. Тут же раздалось жужжание, и под камнем начал бегать какой-то белый огонёк. Затем на компьютере вышло уведомление о запуске программы, а затем зажужжал принтер.

На всё про всё я потратил минуту, не больше. И чудом избежал встречи с библиотекарем.

Когда я перепрыгнул обратно, с камнем в кармане и бумажным листиком, свёрнутым трижды, послышались тяжёлые шаги. Пряча лист, я завёл руки за спину и улыбнулся, когда из-за стеллажа показалась толстая морда библиотекаря.

— Забирай своих бездарей, — протянул он. — Сегодня я вам точно ничего не выпишу.

Я покорно кивнул и свистнул так, что библиотекарь поёжился.

Через пятнадцать минут я слушал историю о том, как Вася опрокинул на Колю, своего брата, охрененно большой стеллаж. Тот хоть и оторопел, но по итогу им пришлось сдерживать его вдвоем, а затем синхронно сваливать.

Короче, парням, походу, прилетит, но они только и рады были. Затем Вася показал мне небольшую книжку, которая помещалась в ладони, и подмигнул. Тут я понял, что они, так же как и я, преследовали свои цели.

Что это была за книжка, мне было не особо интересно, я читал отчет. Только проще от этого не стало.

Камушек, который я получил, получается, бесплатно, так еще и заработал на нем, был каким-то разбитым артефактом, у которого должно было быть еще три части. Что будет, если их соединить? Не знаю, но я знал одно точно — он нужен моему мечу.

«Усиление поглощения, — прочитал я. — Интересно, и что он поглощает?»

Вызвав клинок, я долго и упорно его разглядывал. А затем, словно догадался, куда вставлять. В рукояти была ниша, правда, в разы меньше, чем был сам камень. Но стоило мне просто коснуться «осколком» рукояти, как тот «всосался».

— Ух ты ж твою мать, — я с удивлением разглядывал рябь на лезвии. — И что мы теперь можем?

— Ты чего, Вить? — Вася сел на край моей кровати. — С мечом разговариваешь, да?

— Типа того, — парировал я. — Настраиваю его на поединок.

— О, кстати, поединок, — Вася хлопнул себя по лбу, взял полотенце и выскочил из комнаты.

Зачем он пошел мыться? Одному богу известно. Но когда он вернулся и начал пшикаться духами, я предположил, что рыжий ловелас решил кого-то закадрить на арене. Хех.

Рябь на мече успокоилась только через четверть часа. Сам клинок вибрировал, разогревался. Но болезненных ощущений, когда я держал его, не было. Вскоре все успокоилось, и я вернул его на место.

* * *

— Напоминаю правила, — в центре арены, на песке, стоял юноша с четвёртого курса. У него был очень громкий голос, а девушки, которые были здесь на трибунах, не сводили с него глаз.

Сама площадка арены была простой. У нас был песок, площадь в двести квадратов и сетчатый забор от потолка до пола. Сама арена располагалась на подземном этаже, так что забор был невысоким, а метра четыре ввысь, не больше.

— Сучёныш, — Вася стоял за моей спиной и недовольно бормотал. — Когда-нибудь я переплюну Эдика!

Он говорил про «судью» поединков.

— Ты представь, — он явно мешал мне и даже не задумывался об этом. — Он только за первый год, как переехал в нашу академию, совратил половину своих одногруппниц! А ты посмотри на его лицо! Он же дебил!

Я ничего на это не сказал, но к судье присмотрелся. И вправду, внешность несуразная, нос — картошка, большие морщины на лбу и стрижка-ёжик, которая была ему не к лицу.

Тем не менее, я быстро переключился на то, что он говорил.

— Смертельные раны — строго запрещены. Если всё же рана будет особо опасной, мы используем масло исцеления, но его применение исключим из гонорара за бой. В поединке вы можете использовать любые методы ведения боя. Единственное что, — он прищурился, глядя на меня. — Никаких зелий и масел усиления способностей.

Чёрт, я даже не знаю, что это! Чего это он так на меня пялится?

— Блин, — забормотал Вася. — Я-то думал, что можно. Вон ведь на имперских боях все поголовно мажутся каменной кожей и пьют касторку.

— Да о чём вы вообще говорите? — пробормотал я. — Какие масла, какие зелья?

— А ты не в курсе?

Дик в этот момент повернулся к лидеру группы шесть, что-то объясняя ему про правила «магов». Вася же чуть расширил мой кругозор.

Кольцевые во время поединков очень часто использовали различные препараты, чтобы особо не уступать магам. Это могло быть что-то по типу защитного заклинания, которое есть у магов, только здесь это было маслом. Могли использовать всякие настойки, которые разгоняли мышцы и сердце, ну и всё в том же духе.

Также у кольцевых были свои «обязательные» вещества, которые выдавались гвардейцам, например. Их называли доспехом. Он добывался из корня дикой розы, который рос в местах, где открывались порталы. Его свойства помогали кольцевым усилить крепость собственного тела, что очень походило на стихийные доспехи магов.

То есть, сожрав такой корень, можно было выдержать три, а может и четыре прямых попадания от мага или Теневого, при этом едва скривившись.

Это было очень полезно.

В общем, когда все правила были рассказаны нам, как новеньким, а курсанты сделали ставки, наших секундантов заставили отойти к забору, а посторонних — вывести с площадки.

Алина смотрела на меня как на дерьмо какое-то. Она то и дело щёлкала пальцами, что подсказывало о нервном тике, но при этом даже не моргала. Была сосредоточена на мне.

Сигналом к началу поединка был небольшой свиток в руках Эдика, и, в общем, мы начали.

Я призвал клинок в ту секунду, когда Алина, стоящая от меня в десяти метрах, вскинула руку. Сорвавшийся с её пальцев огонёк полетел прицельно в голову, но встретил мой меч. Что было не менее интересным, клинок тупо разрубил энергию. А я это видел!

В моём мире было оружие, которое могло «рвать» навыки, но было слишком редким, а тут… что-то имбалансное.

Но так казалось на первый взгляд. Следующий фаербол опалил мне лицо после встречи с мечом, что подсказывало мне — моё оружие очень ограничено. И… тогда я побежал.

Напрягая каждый мускул в ноге, я пользовался магией, ускоряя кровообращение и притупляя сигналы в нервах. Мне не нужно было в данный момент чувствовать какую-то усталость. Это, разумеется, было чревато переломами, когда не понимаешь, что «ноги» на пределе, но сейчас…

В общем, следующие четыре выстрела я обошёл по дуге. Пятый пропустил мимо себя, резко остановившись. Алина же увеличила дистанцию, применяя тактику дальнего боя. Я этим — ответить не мог.

Так по крайней мере думала она. Хех.

Когда дистанция стала пятнадцать метров, а в мою сторону полетело на высокой скорости нечто похожее на огненный футбольный мяч, я нырнул под него и, используя ускорение от «рывка», со всей что есть дури швырнул в неё свой меч.

Сказать, что все охренели, значит ничего не сказать. Кто в здравом уме согласится бросить своё единственное оружие?

Но это было моим планом.

Пока меч летел, я оторвался с места, отталкиваясь руками и резко вставая. Пятнадцать метров я сократил за мгновение ока, ускоряясь так, как только мог, но без перебора, и, подобрав только что вонзившийся в песок меч, рубанул воздух перед Алиной.

Она смогла увернуться…

Затем пространство вокруг нас разогрелось, волосы Алины поднялись, словно она стояла на вентиляторе, а кожа на теле заиграла красными красками. Вот так я впервые увидел стихийный доспех. И, пользуясь тем, что она потратила время на использование навыка, рубанул уже по ней. Меч, соприкасаясь с уже еле заметным сиянием доспеха, что говорило о его полном сформировании, выбил искру. Второй, рубящий от плеча, издал звук шипения, а затем послышался треск. Словно где-то треснуло стекло.

— Забавно, — хмыкнула она, топая ногой.

Песок подо мной превратился в огненное месиво. Мне обожгло всю шерсть на ногах и заднице мигом, и чтобы хоть как-то выйти из опасной зоны, пришлось пользоваться магией.

Я чуть замедлил сами язычки пламени, а затем и вовсе обернул вспять температуру в огне. При попытке сблизиться с Алиной я учитывал, что она далеко не дура, но из-за незнания мира даже не заметил, когда она успела сделать печать, в которую я попал.

Моя магия меня и спасла. Когда я выпрыгнул из «метки» в песке, на том месте оказался огненный столб, который мигом разогрел воздух до смертельно опасной температуры.

«Ого, — я кувыркнулся и попытался зайти сбоку к магу. — Если на такие прикольные штуки способен маг второго уровня, что могут маги еще сильнее?».

Мне вспоминалась Маша со своими навыками тотального уничтожения, но она… была в некотором роде магом одного удара. Пустышкой.

Песок вокруг Алины тем временем начал превращаться в стекло. Не знаю, до какой температуры она была способна разогревать пространство, но это, как мне казалось, было… ненормально. Откуда у нее столько маны, чтобы так палить?

И все же в поединке главную роль сыграл опыт. Понимая, что меток может быть чуть больше, чем просто «одна», я, не сбавляя скорости и постоянно передвигаясь, чтобы не стать легкой целью, сосредоточился на песке, выискивая отголоски магии. И вскоре прочувствовал, что такое печати.

Они были просто куском маны, выброшенным на землю в причудливом узоре. Все. Точка. И на мое удивление, ими…

«Ах ты же сука, — тут я не мог сдержаться, хоть говорил сам про себя. — Ты же явно подготовила площадку перед тем, как прийти сюда! — все пространство вокруг меня было усеяно этими узорами. — И это тебя твой „босс“ подговорил, да? Драться честно мы не умеем?»

Хотя, не мне говорить о честности.

Обнаружив все точки с печатями вблизи меня, я начал их просто рвать. Бегая вокруг Алины, делая вид, что пытаюсь сблизиться, и сосредотачивая на себе огонь фаерболов, я проводил клинком по земле, разрушая эти рисунки. Порвать печать было достаточно легким занятием, которое можно было сделать одним простым способом — повредить поверхность, на которой она была.

А они все были тупо под трехсантиметровым слоем песка. Даже не на бетоне. Ибо, чтобы нанести печать на бетонный пол, пришлось бы копать. Магу нужно видеть площадку для навыка.

Вскоре от печатей ничего не осталось. Я опять швырнул меч, но уже с восьми метров, и тот попал по ноге. Доспех вновь треснул, но на сей раз на лице Алины заиграла маска боли. Поступила кровь, а сам клинок упал рядом с ней.

Поднимая руки вверх, она сделала ошибку главного злодея любой книги! А в моем мире тоже писали фантастику.

— Попался? — улыбнулась она, когда я рванул к ней. — Ну тогда…

В момент, когда я оказался рядом, с широченной улыбкой на лице, она поняла, что печатей нет. И взорвать меня, увы, не получится. Сбивая ее с ног массой своего тела, я сделал все, чтобы итог был красивым. Ну, зачем я буду ломать ей нос или бить с головы? Верно? Она же дама.

От доспеха после моего «броска» не осталось и следа. Она стала полностью беззащитной в смертельно опасной близости с кольцевым. И я, пользуясь случаем, просто закрутил ей руки за спину.

— Сдавайся, сударыня, — холодно сказал я. — Шансов у тебя нет.

Я подбил ноги и посадил ее на колени, при этом держал её руки так, чтобы её ладони были направлены в ее спину. Лягаться из такого положения она не могла. Ну а ударить меня затылком? Ей же чревато.

— Сдавайся, — повторил я.

Точку в бою поставила Алла. Брюнетка вышла с высоко поднятыми руками. Хотя Алина явно собиралась попытаться вывернуться из этой ситуации. Девушку я тут же отпустил, как Эдик громогласно объявил меня победителем. Я подошел и поднял свой меч, потом дошел к Алине, чтобы поклониться в знак признания соперника.

Но в этот момент произошло что-то странное. Алла, которая стояла около нее, бросила на меня взгляд ненависти. А затем подошла и, щелкая пальцем по лезвию меча, протараторила, но еле слышно:

— Ты за это еще поплатишься, Витя. Пользоваться магией, ой как нехорошо…

Я аж оторопел от этого заявления.

* * *

— Похоже на преднамеренное убийство, — майор Доигралес задумчиво следил за действиями своей подчиненной. Маг воздуха шестого уровня. Что по всем рамкам было… прям — ого-го.

Девушка в форме и с погонами капитана в это время чертила на полу лаборатории магический круг. Затем она прикоснулась к камню на своей груди, который блестел поверх формы, и рисунок начал сиять.

Проводя рукой над своим творением, капитан закрыла глаза и начала пускать небольшие воздушные вихри вокруг себя. Вскоре…

— Очень странно, господин майор, — девушка открыла свои голубые глаза и почесала нос. — Я не вижу прообраз убийцы, но вижу два сильных магических всплеска.

— Что это значит?

— Нужно думать, — она встала и опять закрыла глаза.

Некоторое время эти двое стояли молча посреди помещения, не произнося ни слова, пока терпение Доигралеса не иссякло.

— Может, уже хоть что-то скажешь, а? Что я тут стою, как дурак, выжидая, пока ты доколдуешь?

Капитан тяжело вздохнула и, потянувшись в карман своей униформы, достала пару небольших инструментов. В ее руке появились самые обычные звуковые ловушки. Некое подобие ловцов солнца, которыми пользовались кукшаны. Она повесила их в трех точках вокруг себя, а затем сложила ладони.

Ветер, поднявшийся в помещении, принес самые неприятные запахи. Например, трупный, которым провонял деревянный пол у входа. И майору Доигралесу это очень не понравилось. Он тут же зажал нос и истерично заявил:

— Капитан Рыбкина, завязывай! Это не вонь, это пизд…

Ветер при всем этом не ослаб. Через мгновение перед сотрудниками дворянской полиции возникли образы из пыли. Достаточно четкие, но без лиц, а это уже было «что-то».

— Мужчина лет сорока, — промямлила Рыбкина. — И юноша в непонятной форме.

Она хлопнула в ладони, и «образы» застыли, словно были сделаны из камня.

— Странно, — пробормотал Доигралес. — Ран на тела нет. Они оба словно от сердечного приступа померли или от нехватки кислорода, — он указал на то место, откуда полчаса назад убрали трупы. — Девчонка, которая родственница погибшим, утверждала, что ничего не слышала.

— Позовите ее, — попросила капитан. — Может, она узнает их?

Через десять минут они стали владельцами детального описания юноши. Какое он отношение имел к магическому следу — было той еще загадкой. Ведь магия Рыбкиной была основана на магических всплесках. Это — либо использование магии, либо артефакта.

— Два Кольцевых, — заявил майор Доигралес. — Если мы видим их образы, значит, они пользовались силой?

— Именно, — кивнула капитан Рыбкина. — Только я не могу понять одного, — она нахмурилась. — Ладно, допустим, два Кольцевых здесь достали свое оружие. На камерах — пусто, ран на теле нет. Тогда кто же их убил, если не маг?

— Вскрытие покажет, — пожал плечами Доигралес. — Может, и вовсе яду подсыпали?

— Нет, — Рыбкина резко повернула голову к майору. — На телах погибших чувствуется магический след. Здесь был кто-то третий или… — она повернулась к «образам». — Мы что-то не знаем про этих двоих.

Ожигов. Где-то под Петербургом.

Загоняя небольшую ораву Теневых третьего класса, небольшая команда Тени дошла до забытой богом деревушки. Внутри, как и полагалось, не было и намека на цивилизацию или на живых людей.

Все, что тут было — трупы, которые по свежести… ну, с месяц кормили трупоядных насекомых. Поводив носом по ветру, Ожигов телепортировался к небольшому домику, где был самый высокий забор.

Именно здесь скрывалась орава диких, как он сам про себя прозывал мусор, и именно здесь пахло чем-то ненормальным.

Свистнув, он подозвал остальных из группы Тени и вскоре, в неравной схватке с более разумными представителями мира Теневых, дикие издохли. Складывая трупы в кучу, Ожигов застыл около глубокого колодца, который привлёк внимание диких.

— Слушай, Орлова, — он повернулся к коллеге. — Посвети, а.

— Зачем? — замялась магичка, вызывая черный огонь. — Колодец как колодец…

Через мгновение, они оба застыли, широко раскрыв рот, когда увидели два огромных глаза внутри. Они были черными, как смоль, что говорило о принадлежности к миру теней. Только вот, таких огромных тварей, в целом, и быть не могло.

— Если у него такие большие глаза, — зашептала Орлова. — То что же там с телом?

Ожигов созвал всех остальных и начал раздавать команды.

— Тварь, неизвестная. Огромная. Я сообщил Обухову и тот приказал взять. Мертвой, разумеется.

Никто из присутствующих не представлял, что в живых останется только один. Группа начала спускаться в колодец, когда глаза и вовсе пропали. Первым на влажную землю вступил именно Ожигов, и мигом телепортировался вперед, держа в руках самый обычный фонарик.

Увиденное поразило его до глубины души. Внутри оказалось некое подобие тоннеля, вырытого этим существом.

Понимая, что этого вообще не должно было быть, как и твари таких размеров существовать, он предпринял правильное решение. Облачился в доспех Тени. И ровно в этот миг, земля под его ногами задрожала.

Он только и успел, что развернуться, когда огромный кусок земли обвалился на его группу и похоронил под собой элитный отряд Тени. Крики, хоть и доносились из-под завалов, но помочь им он не успел.

Через мгновение показалась тварь, которая обрушила землю на Теневых. Своей огромной пастью она заглотила их вместе с мусором, а затем неморгая уставилась на Ожигова.

— Что же ты такое, а, ересь? — он не боялся, он был восхищён габаритами монстра. — На третий класс диких ты не похож… или не похожа? Но при этом, явно наша… Теневая.

Змея, как он про себя её квалифицировал, начала уходить, убираясь «задним ходом» туда, откуда вышла, заваливая землю перед собой.

Ожигов, потеряв весь отряд в пасти непонятного монстра, всё же выбрался наверх и вскоре передал все данные Обухову, сообщая о смерти сотрудников.

Генеральный директор Тени до последнего не мог поверить в услышанное, но всё равно — велел убираться оттуда. Откуда эта змея появилась и что она за собой несёт, увы, даже Обухов не знал. Только вот интерес Ожигова разгорелся не по-детски.

Он увидел нечто божественное, от чьего взора у него задрожали коленки. А Теневые славились тем, что им не было свойственно чувствовать страх. Совсем.

Прибыв на базу, он застал начало сборов. Обухов собирал сильнейших по Псковской области, чтобы спуститься вместе с ними под землю. А Ожигова ожидал очень долгий и неприятный допрос, где глава корпорации залезет ему в голову.

Обухов должен был убедиться, что Теневой не лжет, и должен был увидеть его же глазами, что увидел под землей его воин.

Следующий том тут: https://author.today/reader/404239

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний Охотник. Том 1

Content

Последний Охотник. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene