Попаданец. Маг Тени. Книга 9

Глава 1

Здесь никогда не празднуют новоселье, нет в Гертале такой традиции. Андрей Немченко, проживший в новом для себя мире более трёх лет, считал это серьёзным упущением. Чем больше поводов для праздников и радости, тем лучше. Когда Джиса предложила устроить большой пир с вечерним балом в их дворце, где завершилась отделка и была расставлена мебель, землянин легко согласился.

— А этих-то что, не будешь приглашать? — поинтересовался Андрей за завтраком. — Я про твоих университетских приятелей — Эльмия, Сита, Редика, девчонок.

Олы Реи провели в своём новом жилище уже третью ночь. Джиса светилась от удовольствия, а вот её супругу как-то здесь не очень нравилось. Понятно, он более трёх десятков лет своей жизни, той, первой, прожил в обычных малогабаритных квартирах, и его в общем-то всё в них устраивало. Даже его не самые большие особняки здесь в Гертале ему казались излишне просторными, зачем ему десятки комнат?

Впрочем, такому увеличению своего жизненного пространства он находил объяснение в том, что отсутствие элементарной бытовой техники вызывает необходимость содержания штата прислуги, а этим людям тоже где-то надо спать, есть, умываться и прочее.

Дворец же, его новый статусный дом, давил Немченко на психику своим гигантизмом. Всё здесь было больше, чем хотелось бы — длина и ширина комнат до десятков метров, высота потолков свыше пяти, протяжённость коридоров такая, что, как он сам с собой шутил, чтобы к вечеру дойти до кабинета, из спальни надо выходить с утра пораньше. А ещё во дворце чрезмерное количество слуг, попаданец подозревал любимую, что она половину живого товара на невольничьем рынке скупила — тоже шутка, конечно, но, как известно, в каждой есть доля истины.

Завтракать, обедать и ужинать землянину теперь приходилось в огромном зале, сидя напротив жены за десятиметровым столом. Хорошо хоть кричать не нужно при разговоре, акустика в обеденном зале такая, что даже эхо звучит.

В дальнейшем Андрей надеялся всё же вернуться к их Джисой скромным трапезам в комнате при спальне, а то и вовсе в постели, как раньше любили ужинать. А пока, пусть его женщина наслаждается зримым воплощением своего нового статуса. Она ведь теперь не только супруга могущественного мага, а и сама получила от Каменюшки максимальный десятый ранг. Правда, олы Реи временно утаили этот факт от всех, кроме её родителей и брата, им Джиса сообщила по эфирнику.

— Кого пригласить? Этих обормотов? Смеёшься? Разве что Натали. — небрежно взмахнула рукой ола Рей. — Как ты себе это представляешь, у нас будут королевская семья, все могущественные маги клуба, высшие дворцовые сановники, прево четырёх провинций, и тут же Эльмий с Ситом? Редик, тот вообще может напиться до невменяемого состояния, ты же его знаешь, он во всём, что не касается алхимии, совершенно ненормален. Нет, так-то с ними весело, но мы лучше для них потом отдельную пирушку организуем. Как раз твой кузен Инвер ол Шерриг через неделю приедет, а с ним его супруга Альма, вот и соберёмся молодёжью. Надеюсь, брат тоже в столице объявится.

— Да ладно. — усмехнулся Андрей. — Неужели Генту невесту подобрали?

— Если бы. — грустно вздохнула хозяйка дворца. — Мне кажется, он никогда не женится. А я маме говорила, чтобы она ту горничную в деревню сослала, да разве она решится расстроить моего братика? Гент в составе других магов Нагабинской провинции пополнит королевскую армию, Пирен в этом году дружину выставлять не станет. Брату дают полк, то ли егерский, то ли кавалерийский, он сам ещё не знает.

Оставалось только покачать головой. До начала боевых действий оставалось меньше полутора месяцев — ему ли, начальнику далиорской разведки, об этом не знать? — а будущий командир полка ещё даже ни разу не видел своих подчинённых. И ведь Гент ол Пирен, дорогой шурин, не один поди такой. Вообще, военная организация средневековья Немченко поражала своей непродуманностью.

Пусть об этом головы короля и военного министра болят, решил ол Рей, у него же другой участок работы, а ещё в своём прошлом он привык, что называется, пахать свою делянку, оставляя другие участки работ тем, кто за них деньги получает.

— А все уже подтвердили, что приняли приглашение? — уточнил он.

— Да, без задержки. — Джиса дала знак рабыне, чтобы та убрала от неё тарелку с недоеденным омлетом, ола как птичка лишь поклевала, она вообще мало ела, особенно по утрам. — Догадайся, кто первый откликнулся?

— Тоже мне, загадка. Принц Сивид, разумеется. — усмехнулся Андрей. — Нет, я не злюсь, — поднял он вверх руки. — но с нетерпением жду, когда тебе уже надоест флиртовать. Сразу найду повод не пускать его на порог нашего дома. Хорошо, что он оказался вполне безобидным.

— Тебя только попробуй обидеть. Нагнал на всех страха. Ладно, ты ешь, а мне пора. — поднялась она.

Десяток лакеев и горничных, стоявших в столовом зале, напряглись в ожидании указаний. Для попаданца так и оставалось непонятным, на кой чёрт такое количество дармоедов тут нужно, но Джиса оставалась неумолима — негоже олам Реям быть хуже других, тем более, средства позволяют жить на широкую ногу, поступления денег у молодых супругов в разы превышали расходы.

— У тебя сегодня лабораторные есть? — уточнил Андрей. — Допоздна будешь в университете?

— Нет, я там до полудня, но, приехав сюда, сразу же отправлюсь в Рей.

— Ах, да, — хозяин дворца принялся за салат. — у тебя же оркестр. Как я мог забыть?

Джиса, впечатлённая музыкой далёкой Земли и услышавшая, что мелодии из синема и иллюзионов начали расползаться по Далиору, решила удивить гостей на организованном ею балу полюбившимися ей произведениями.

Чтобы о её задумке не прознали заранее, более трёх десятков музыкантов она собрала в Рее, нашла толкового руководителя, и те сейчас старательно разучивают земные мелодии.

Весь перечень подобранных супругой произведений ол Рей не знал, но открывать пир должен был вальс цветов из балета Щелкунчик, прозвучавший в одноимённом мультфильме, так понравившемся обеим подругам попаданца — жене и стихии Тени.

Андрей конечно же выбор одобрил. Когда-то в старших классах его с друзьями возили в Санкт-Петербург, где они попали в Мариинку. Уж на что среди одноклассников не было ни одного любителя классической музыки, но услышанное вживую исполнение симфоническим оркестром балета Чайковского, да ещё и с выступлением труппы Мариинки впечатлило даже школьного разгильдяя по прозвищу Тапок, не говоря уж про остальных. В Далиоре сейчас зима, так что, подумал Немченко, рождественская сказка будет в самый раз, ну, или хотя бы отрывок из неё.

У Джисы оказался хороший музыкальный слух, что в общем-то не удивительно при её оттопыренных ушках, и она сама оценивала качество исполнения, часто бывая на репетициях. При наличии порталов и возможности олы Рей ими пользоваться, никаких проблем с посещением родового замка, естественно, у неё не возникало.

— До вечера. — ола поцеловала мужа в макушку. — Надеюсь, нет никаких планов отсутствовать этой ночью?

— Этой? Нет. Диверсия в Миллете у меня запланирована на завтра. Да, ты там наших в Рее пригласи почаще бывать в столице. Уверен, им хочется, да стесняются.

— Кто? — рассмеялась хозяйка дворца. — Паная? Мия? Остальные? Стесняются? Ты сегодня прямо с утра, вижу, преисполнен юмором. Ладно, всё, побегу. Кстати, возьму твою карету, на моей рессоры меняют.

— Да хоть насовсем забери, я ей что, пользуюсь?

Андрей чуть задержал жену за руку и поцеловал ей запястье. А ведь когда-то весьма скептически относился к возможности такой сильной любви, какую ныне сам испытывал к своей красавице.

После ухода жены продолжил насыщаться, хотя делать это приходилось под внимательными взглядами десятка пар глаз.

Не поленился спуститься на кухню, не только чтобы сказать спасибо Алиуре, но и сообщить ей, что утром по эфирнику из Яролии пришло сообщение.

— Твои родные нашлись, Алиура, и уже выкуплены. — приобнял свою бывшую рабыню, ставшей у него вольной распорядительницей дворцовой кухни. Ей он доверял, хотя не сомневался, воровать продукты тут будут, да уже поди воруют, за всем она не уследит, зато масштабы хищений явно меньше возможных. — Не очень здоровы, правда, но их исцелят, я распорядился. С ближайшим караваном отправят в Далий.

— Господин…

— Ну, вот. Зачем плакать-то? Веселиться надо. И дай-ка мне твоих пирожков в дорогу. Я, возможно, сегодня окажусь без обеда.

— Да, конечно, сейчас, — засуетилась женщина, заметавшись по опустевшей при появлении господина пекарне. — Вот, и вот. А тут, как вы любите, с вишней.

— Всё-всё, — остановил её Андрей. — Хватит, а то лопну. Сил-то остановиться в обжорстве не хватит.

Из кухни переместился в гардеробную, где его ожидали Нитёк с Фемпалой. Супруги, получившие свободу его первые рабы, заметно поправились, а если говорить прямо, то потолстели.

— Парадную? — спросил слуга.

— Нит, ты в последнее время глупеешь просто на глазах. — возвёл очи к арочному потолку ол Рей. — Или глухой стал? Ты не стесняйся обратиться, если что. Знаешь ведь, мне тебя исцелить не сложно. Сказал же вчера про полевую форму, и чего ты опять переспрашиваешь?

— Она готова, господин. — пришла на выручку мужа служанка, как волшебница извлекая будто из воздуха кожаные штаны и куртку. — Вот.

На хозяина она смотрела по прежнему с любовью, но попыток предложить ему себя для утех давно не предпринимала.

Последний месяц Андрей отмахнулся от демонстрации своего статуса, пусть все наконец-то уже привыкнут к экстравагантности начальника разведки, перемещался сумрачными путями, а форму носил без знаков различий ола, если, конечно, не посещал официальные приёмы и мероприятия.

— Удачного дня, хозяин. — пожелал Нитёк, протягивая меч, старый верный клинок, прошедший с благородным Андом огонь и воду, а сейчас выдерживающий с ним испытания и медными трубами.

— Денёк и правда обещает быть удачным. — улыбнулся землянин, прицепляя оружие к поясу.

Утро принесло ему приятный сюрприз. Перед разминкой и тренировкой Андрей как обычно посетил поочерёдно обе стихии, адептом которых являлся. Если с Таней они лишь накоротке обсудили его предстоящий на следующий день рейд в Миллет, Тень напомнила ему о желательности пополнения её армии, которая в последнее время совсем не росла в численности, то вот Виктор или Витя, как Немченко называл стихию огня в зависимости от того, представала ли та в образе рыжебородого мужчины или юного паренька, порадовал своего адепта сразу пятым рангом и двумя новыми заклинаниями. Особых заслуг за собой Андрей не знал, видимо, приязнь стихии оказалась вызвана очередным синема с фильмом-катастрофой.

Что у Тани, что, вот теперь, у Виктора, непонятных до сих пор сущностей, часто проявлялись человеческие черты, и как людей их оказалось вполне возможно подкупать. Естественно, не деньгами. Золото им ни к чему.

Сразу из своей гардеробной переместился в находящийся от столице в четырёх десятках миль на юго-восток учебный центр, где готовились далиорские диверсанты.

Небольшое выморочное имение с полуразвалившейся усадьбой он получил в полное владение своему ведомству без особых проблем. Начальник имущественного департамента королевской канцелярии честно предупредил, что места там глухие, до ближайшего поселения день пути обозом, но как раз это-то ола Рея и устроило.

Жаль, что готовить каких-то супер разведчиков, ассасинов или ещё кого-то в подобном роде у землянина в ближайшем будущем вряд ли получится. Причина банальна, сам он никакими навыками в этой области не обладает, а найти соответствующих специалистов не получается, их просто нет. Может на других материках имеются, но не отправляться же в длительное путешествие без всяких гарантий на успех.

Пришлось довольствоваться тем, что есть. Пригласил за высокую плату и заклинания омоложения своего наставника Порспера и четверых его знакомых. Среди набранных в диверсанты мужчин нашлись опытные егеря и умелые стрелки. В общем, Немченко решил положиться на долгие тренировки и частые рейды. В конце концов, не боги горшки обжигают, пусть далиорские спецназовцы осваивают профессию на практике.

Как раз тут и задачи подоспели, спасибо Рику ол Шеми, точнее просто Шеми, советнику в гильдии королевства Миллет от ровенских ткачей. Резидент Андрея неделю назад сообщил, где устроили главные склады провианта, фуража и вещевого имущества для армии, которая весной должна будет двинуться войной на Далиор.

Наполеон как-то говорил, что для войны ему нужны всего три вещи — деньги, деньги и деньги. Немченко понимал, великий полководец сильно упрощал. Нужны ему были не деньги сами по себе, а их воплощение в реальных материальных ценностях без которых вести войну невозможно.

— Привет, Латур. — поздоровался адепт тени с дежурным десятником, выйдя из сумрака в холле усадьбы. — Один, смотрю, скучаешь?

Сидевший, развалившись в кресле перед жарко натопленным очагом унтер-офицер вскочил как ужаленный.

Стены усадьбы и иных строений начальник далиорской разведки восстановил и отремонтировал за счёт привлечения к этому полезному делу олы Рей, ей одного дня хватило на десятом-то ранге стихии земли, а вот внутреннюю отделку и крышу провели с помощью метода, который в родном мире Немченко называли хапспособом — растащили заброшенные особняк, трактир и дома в много лет назад опустевшим после красной смерти вольном поселении, находившемся совсем рядом, только мост через неширокую речку переехать.

Мост, кстати, тоже привели в божеский вид, и тоже с помощью Джисы, поменяв полусгнившие опоры из брёвен на каменные.

— Так все на занятиях, командор. — доложил вояка, вытянувшись ростом и расправив богатырские плечи.

— Ладно, не напрягайся. — махнул рукой ол Рей. — К тому же, внешний вид должен соответствовать содержанию. Раз вы тут все опускаетесь до обличья лесных разбойников, то и вести себя надо соответствующим образом.

Армейские склады миллетское командование разместило неподалёку от границы с Далиором, на окраине вольного поселения Сосновка, довольно крупного, тысячи на полторы населения, если без рабов, которых никто и никогда не учитывал.

Немченко был далёк от мысли, что уничтожение крупных войсковых запасов может предотвратить вторжение или хотя бы его задержать, однако, жизнь врагу сильно попортит, усложнив снабжение действующего вне пределов своей территории войска.

Другой вопрос, что в планы Ратвеса Четвёртого не входило давать повода для вторжения западных соседей. Пусть они выглядят агрессорами, что упростит монарху Далиора привлечения ярольских союзников, если не их полков, то хотя бы денег.

Значит, как Андрей понял свою задачу, требовалось не просто уничтожить или нанести серьёзный ущерб вражеским запасом, но и провести диверсию под чужим флагом. А каким? Тут выбор был невелик, не имперским же. Разбойники, крупная банда разбойников нападёт на Сосновку. Что может, утащит, остальное от злобы и из бандитского куража спалит к чертям.

Понятно, миллетские правители и командиры не дураки, быстро поймут, что обычной лесной рвани осуществить подобное просто не под силу. Ну и пусть. Доказательств-то у них всё равно никаких не будет. Ол Рей на это рассчитывал.

Вырезать всё поселение от мала до велика десятиранговый адепт тени не собирался, да и не получилось бы это, свидетели всё равно будут. Вот и должны диверсанты далиорской разведки выглядеть как разбойники, вести себя как разбойники и разговаривать как разбойники.

Чтобы было всё по Станиславскому, землянин привлёк к обучению и участию свою дружинницу Раду, лесную бандитку в прошлом. Девушка преисполнилась энтузиазмом и взялась за дело всерьёз.

Многим разведчикам надо бы отрастить бороды для антуража, да времени на это мало. Ограничились многодневной небритостью.

Вот сейчас и выглядел всегда тщательно следивший за своей внешностью Латур, как трактирный пьяница после недельного запоя. Андрею оставалось десятника только похвалить. Что он и сделал.

— Карт, где, магистр наш? — спросил, поворачиваясь к двери на выход.

— С двумя десятками, которые на полигоне. — десятник с опаской посмотрел на плохо спрятанную возле лестницы бутыль. Андрей её сразу же приметил, однако сделал вид, что слепой, знал, Латур меру винопития знает хорошо. Вояки чай не жалуют, да и не только они. — Остальные три в лесу. Егерь Конрас занятия проводит.

— Я тебя услышал. — кивнул ол Рей и вышел на крыльцо.

На переднем плане двора он увидел только скучающего у ворот караульного и троих слуг, вычищающих от грязи дорожку между двумя флигелями. Прошли дожди, и налипающий на сапоги чернозём комками марал выложенные брусчаткой тропы.

Полигон размерами с четверть футбольного поля был оборудован манекенами и тренировочными снарядами позади усадьбы, туда Немченко и отправился, жестом дав понять караульному, что доклада не требуется.

Карт ол Стирс, заместитель начальника разведки, стоял, прислонившись задницей к коновязи, и смотрел, как наставник Порспер со своими помощниками гоняют одетых в тряпьё агентов.

Впрочем, под рваными одеждами у бойцов ола Рея имелись крепкие лёгкие кольчуги из магически укреплённых сплавов и отличные, максимально сильные для простолюдинов, амулеты второго уровня — защитные, атакующие и лечебные. На руках никаких перстней, откуда им взяться-то у жалких лесных бродяг?

— Привет, Карт. Не заскучал здесь? — поинтересовался Андрей, подходя к старому боевому товарищу со спины. — Пора тебе в штаб наш возвращаться.

— Привет, Анд. — повернулся магистр, отлепляясь задницей. — А что так? Не справляешься без меня?

— Не справляюсь. — засмеялся Немченко, пожимая Карту предплечье и занимая место рядом. — Здесь уже мы ничего лучше не сделаем. Пойдём на диверсию с тем, что успели освоить.

— Когда?

— Да прям завтра и отправимся. Чего тянуть?

Глава 2

С собой в диверсионный рейд Немченко взял только три десятка агентов, банды большей численности встречались редко, да и действовали такие в глухих местах, где они могли надёжно скрываться. В оживлённом приграничье о слишком крупной шайке давно бы прознали. Попаданец же хотел, чтобы всё было максимально правдоподобно, и пусть потом миллетцы с пеной у рта доказывают, что нападение на склады осуществили переодетые воины регулярной далиорской армии. Никого не убедят, даже сами будут сомневаться.

Защитными амулетами ол Рей снабдил весь отряд, а вот атакующие, и то лишь второго уровня надел только сам, но и их предполагал пустить в ход при возникновении критической ситуации.

— Так, парни, располагаемся, — громко обратился он к подчинённым, когда вывел весь отряд из слоя сумрака. — Готовим себе еду…

— Так ведь только что позавтракали, командир. — выкрикнул со смешком Верс, самый молодой из агентов в сегодняшнем рейде.

Бойцы оглядывались, оценивая место, куда их перенёс адепт тени. Немченко в ходе рекогносцировки нашёл небольшую поляну на краю болот, окружённую густым лесом. Когда миллетские егеря сюда придут, то иного вывода, кроме того, что банда разбойников прошла через топи, сделать не смогут, а в болотах после прошедших дождей следов не найти.

До Сосновки отсюда часов пять-шесть пешего хода, и двигаться агентам предстоит обычным способом, без магии.

— Во-первых, не перебивай начальника, Верс. — нахмурился ол. — Пока спишу на твои эмоции после первого пребывания в сумраке — ты же первый раз со мной переместился? — но в следующий раз влезешь, отправлю пергаменты в Дальнем Логе марать, там же карьеру и закончишь. Во-вторых, вам здесь до вечера придётся находиться, так что, ещё сто раз проголодаетесь. Разводите костры, свинячьте побольше, чтобы сложилось впечатление, что мы тут как минимум неделю жили. Кострищ побольше сделайте. Я вернусь, как только посчитаю нужным. Латур, ты старший, спрошу с тебя, если вдруг что-то.

— Всё сделаю, ол. — кивнул десятник. — Эвор, Рамис, вы первые в караул. — назначил он дежурных наблюдателей. — Пошли, место выберем.

— Не надо выбирать. — сказал Немченко. — Я уже выбрал. Сейчас покажу. За мной!

От стоянки шла единственная узкая тропа, кто её протоптал — кабаны или другие животные — неважно, главное, что точно не люди, Андрей тут всё осмотрел и следов их пребывания не обнаружил.

— Здесь? — уточнил десятник, когда ол остановился.

— Да, вот тут в овражке один, а другой пусть использует этот дуб для наблюдения. Посмотри, как удобно по нему забираться. Ладно, дальше без меня разберётесь. Там дальше в сотне шагов ещё ручей есть. Если вода в бурдюках закончится, лучше наберите в нём, болотная не очень чистая. Всё, я пошёл.

Уйдя в сумрак, адепт тени переместился к северной части Сосновке, где располагались армейские склады.

— Тань. — позвал подругу. — Свет чувствуешь?

Тень мгновенно возникла рядом.

— Я бы предупредила сама. — ответила она. — Без твоих вопросов. Первый раз что ли? Нет тут ничего, кроме обычных сигналок и ловушек — четыре воздушные, пять земляные — да и те сейчас не активированы.

Сосновка была крупным поселением, настолько большим, что у жителей нашлись средства обнести его рвом и стеной из заострённых вверху брёвен, вот только под армейские запасы определили территорию вне частокола, неподалёку от единственных въездных ворот.

Насколько землянин понял, когда-то на месте устроенного армейского склада размещались конюшни, что-то вроде конезавода, восемь вытянутых в длину на четыре-пять десятков шагов одноэтажных деревянных зданий с крышами из дранки.

Территорию обнесли хлипким забором, Немченко не понял, с какой целью. Чтобы волки не пробрались? Так они спокойно протиснутся между штакетником, если приспичит.

Охрана тоже так себе — полсотни недавно набранных рекрутов, вчерашних городских оборванцев, на которых потёртые старые кожаные доспехи сидели как на корове седло.

При них, правда, был лейтенант из неодарённых, важный как пингвин, и пятёрка десятников. Вот унтеры все походили на опытных вояк, что не отменяло простого факта, не реши ол Рей наводить тень на плетень, он бы расправился со всем этим обозным сборищем за пару минут даже не вспотев.

Кроме вояк, на складской территории сновали туда-сюда рабы и какие-то тётки. Кладовщицы что ли? Андрей не понял этого ещё в своё прошлое посещение.

Внутрь ограды заехали шесть открытых повозок, нагруженных бочками, если судить по запаху, с не очень качественной солониной.

Старший обоза ругался с лейтенантом.

— Ты куда это притащил? — басовито возмущался офицер. — Тут уже мест нет, а интендант уехал в город. Разворачивайся, твою тухлятину принимать некому и разгружать никто не станет.

— Мне сказали сюда, я привёз сюда. — обозник от напора лейтенанта ничуть не смутился. — Не пошлёшь за приёмщиком, я прямо здесь перед воротами велю всё выгрузить. Эй, придурки, — повернулся он к возчикам. — Скатывайте бочки!

— Я тебе сейчас скачу, Карбей! А ну стоять! — скомандовал офицер рабам.

Слушать дальше перебранку адепт тени не стал. Он убедился, что у складов за неделю ничего не изменилось, и отправился в Сосновку, вдруг там расположились какие-то дополнительные вояки или даже олы?

В поселении имелся трактир. Если кто-то и прибыл в Сосновку, наверняка поселился там в гостиничных номерах. Был ещё дом старосты, вполне приличный, двухэтажный, под черепичной крышей, но у почтенного тиуна семейство огромное — жена и девять детей. В мире, где каждые двое детишек из трёх рождаются мёртвыми или не доживают до года, такое многочисленное потомство большая редкость. Видимо, жена старосте досталась крепкая.

На базарной площади шла бойкая торговля. Андрей увидел там в продаже сбрую точь-в-точь такую, что хранилась в одном из армейских складов. Подворовывают сволочи и, получается, продают, не отходя далеко от места кражи. Какой-то явно приезжий торговец скупил все пять комплектов краденого.

И ведь не боятся же, хмыкнул землянин, покосившись на виселицу, где с босыми ногами болтался свежий труп с отрубленными кистями рук, вор, понятно. Мужественные люди эти тыловики. Вспомнил про своего ротного интенданта купца Ригортая в нагабинском полку, тот, вроде бы, так не наглел.

Ходили тут и несколько солдат, но судя по их жалкому обмундированию, они из полусотни охраны. Так-то попаданца подобное наплевательское отношение к защите своих складов ничуть не удивляло. Местные армии предпочитали воевать, что называется, стенка на стенку, сходясь в крупных битвах или множестве коротких схваток, не уделяя никакого внимания такому эффективному средству ведения войны как диверсии в тылу на вражеских коммуникациях и разрушении снабжения войск. Что ж, это скоро изменится, подумал Немченко, переместившись в трактир.

Здесь он тоже увидел вояк, троих, с утра наливавшихся элем. Кроме этой троицы и пары старых шлюх с ними в зале почти никого не было, лишь двое молодых парней, похоже, лесорубов, торопились проглотить остатки завтрака.

— Я приготовила номер, папа. — по лестнице сбежала девчонка лет тринадцати и обратилась к скучающему возле стойки большеголовому мужчине лет сорока, одетому в сюртук, заляпанный на груди чем-то жирным. — А благородная ола сегодня приедет?

Землянин сразу же насторожился. Если тут появится магиня, то при звуках сражения её местные стражники точно оповестят, а нормальные, не ряженные, разбойники, реши она атаковать, с олой не могут справиться, адепту тени придётся раскрыться.

— Завтра или послезавтра, доча. — буркнул трактирщик. — Но номер этот мы всё равно уже никому не дадим, даже тому надутому лейтенанту.

Можно было облегчённо выдохнуть, завтра магиня пусть приезжает, проблем она уже не создаст. Конечно, если гостья адептка смерти, то она наверняка допросит убитых солдат, только вряд ли что полезное узнает. Впрочем, смерть тоже редко встречающаяся у магов стихия, так что, переживать не стоит.

Походив ещё полчаса по Сосновке, Андрей одним заклинанием вернулся к своим бойцам.

Там вовсю кипела работа — искались увядшие ветки, из которых мастерили шалаши, а из пожухлой травы — лежанки, всё, чтобы создать впечатление, что шайка разбойников провела здесь как минимум несколько дней.

После обеда благородный Анд распорядился всем спать, ночь предстояла бессонная, а сам ушёл бродить по зимнему лесу, напоминавшего ему нижегородский на Земле в середине осени.

Часа за четыре до заката поднял свой личный состав и отдал приказ на марш.

— Только временно забудьте, чему вас учил Олар. — напомнил. — Движемся не как егеря или опытные охотники, а словно тупые бандиты. Сорим по пути, ломаем ветки и прочее. Проблемы с экипировкой или здоровьем у кого-нибудь есть? Нет? Тогда за мной.

В прошлой жизни Андрей после академии стал набирать тексты только на компьютере, и когда в МФЦ возникла необходимость написать заявление ручкой, обнаружил вдруг, что буквы ему не подчиняются. Вот и сейчас, после постоянных перемещений с помощью магии вдруг понял — аккуратно двигаться по лесу с достаточно высокой скоростью он бы и не смог. А вдруг пригодится? Подумал, что не лишним будет поучаствовать в лесных тренировках вместе с агентами.

— Расположение зданий на территории все помнят? — спросил у Латура примерно на середине пути.

— Конечно, ол. — ответил тот, двигавшийся позади шедшего первым командира. — С закрытыми глазами нарисуем. И где бараки солдат, и где кони стоят, где рабы спят, где в каком складе что хранится, всё-всё помним. Я опрашивал.

— Хорошо, коли так. А ну, стой. — поднял землянин руку. Амулет поиска выдал, что впереди крупный живой объект. Это мог быть как лось, так и человек на лошади. — В двух сотнях шагов впереди кто-то находится.

— Ол, позвольте, я первым пойду? — предложил десятник.

— Не нужно. — мотнул головой Немченко. — Я ведь для вас не только начальник, но и щит. Если последуют внезапные удары, пусть лучше они придутся на меня, выдержу, чего не скажешь однозначно о вас. Всё, идём дальше, оно ушло, не знаю, что это было.

К Сосновке они подошли уже в глубоких сумерках. От лесной опушки, где остановился отряд, до складской территории оставалось сотни три шагов.

Почувствовавший усталость от долгого марша благородный Анд себя исцелил амулетом, а подчинённым просто велел отдыхать. Парни у него учебными маршами тренированы, и пара часов, чтобы восстановиться без всякой магии, у них есть.

С наступлением ночи взошла яркая луна, которая помогала разгонять темноту факелам, горевшими над бочками с водой у входов в каждое здание.

— Я пошёл, — Андрей приготовил изогнутый нож из железа плохого качества и прыжком проверил, как хорошо сидит амуниция. — Ждите сигнала. Пара-тройка минут, не больше.

В слое сумрака он переместился к воротам и оказался рядом с двумя караульными, обсуждавшими достоинства и недостатки какой-то красотки.

— А ты пробовал её на столе разложить? — с хохотком спросил один.

Долго слушать их Немченко не собирался. Выйдя в реальность, он сковал оказавшегося к нему лицом солдата сумрачными цепями, а любителю предаваться утехам на столе вонзил нож под левую лопатку. Достал до сердца, и пока жертва билась в предсмертных конвульсиях, забрал её тень, а нож умышленно обломил у рукояти, дрянь оружие у разбойников, любой завтра сможет убедиться.

— Извини, приятель, — сказал, извлекая меч, благородный Анд упавшему бездвижно вояке, в страхе пучившему глаза. — Ты оказался не в то время, не в том месте. — он вонзил клинок в вояку.

Эти двое должны были патрулировать вдоль периметра, а часовые были выставлены на всех четырёх углах складской территории. Магия перемещений помогла олу Рею справиться с их устранением действительно, как и обещал своим агентам, всего за две минуты. Перемещение — выход из сумрака — удар, и так четыре раза. И ещё четыре тени в его магическом войске.

Последний часовой ещё хрипел, а Немченко уже зажёг у себя на ладони небольшой огонёк, для адепта огненной стихии для этого не требовался никакой амулет. Один гит энергии и секунда времени.

Сделал рукой круг, подавая условный сигнал своему отряду, и переместился к дальней от леса казарме.

Полусотня расселилась по двум зданиям, одно всегда бывшее жилым, там по всей видимости когда-то обитали работники конезавода, а другое — переделанная под казарму контора. У неё-то Андрей и оказался.

На крыльце никто не сторожил. Выждав несколько минут, давая время агентам добежать до первой казармы, адепт тени прошёл внутрь дома обычным способом.

В коротком коридоре столкнулся с обнимавшейся парочкой — обнажённый по пояс крепкий мужик в одних только штанах и полусапогах обнимал глупо хихикавшую размалёванную тётку, немолодую и некрасивую.

Масляной фонарик над входной дверью еле-еле горел, того и гляди потухнет.

— Ты кто? — удивился мужчина, тщётно пытаясь нащупать на поясе меч, которого у него не было.

Тётка охнула и оттолкнула его от себя.

— Разбойник с лесной дороги. — соврал благородный Анд. — А тебе таскать шлюх в казарму не следовало бы. Поделишься девкой?

Свист клинка рассёк воздух, и голова нарушителя дисциплины покатилась по полу. Размалёванная женщина визгливо закричала что-то неразборчивое и кинулась к двери. Останавливать или убивать её землянин не стал, поднятия шума он не боялся, скорее, наоборот, желал. Нормальные бандиты не смогли бы долго действовать тайком.

Ожидал, что визги потасканной шлюхи поднимут тревогу, но что-то горе-вояки не поспешили выскакивать с оружием в коридор. Может подумали, что тётка кричит от удовольствия?

Вспомнив про гору и Магомета, попаданец сам пошёл искать себе врагов. В первой же комнате обнаружил пятерых из них. Те вовсе не спали и, похоже, не собирались, сидели на лавках за столом с кружками и играли в кости.

— Эй. — сфокусировал на благородном Анде пьяный взгляд один из них, в распахнутой куртке доспеха со знаком десятника у ворота. Раз уж здесь унтер-офицеры такие, то чего ждать от новонабранных солдат, усмехнулся Немченко. — Ты из каких дебрей вылез? — встретил вояка гостя по одёжке.

— Да тут рядом лесок есть. — сделал два шага вперёд ол Рей. — Вот оттуда и явился.

Только в этот момент пятёрка пьяниц сообразила, что в руке незнакомца готовый к бою меч.

— Вот тварь! — вскрикнул, вскакивая, самый сообразительный из них, молодой парень с копной слипшихся льняных волос на голове. — Я тебя сейчас…

Что он намеревался сделать с незваным гостем, сказать не успел. Благородный Анд опрокинул ногой хлипкий стол вместе с кружками и кувшинами, одновременно вонзив острие клинка в раскрытый от возмущения рот парня. Следом разрубил шею десятника, а затем наступила очередь и оставшихся.

У этой пятёрки оружие при себе имелось, один даже успел извлечь свой гладиус, но оказать ни малейшего сопротивления мастеру меча, пусть даже и выглядевшему сейчас как босяк, они не сумели.

— Напали! Здесь разбойники! — раздавались крики с улицы.

В Сосновке имелись стражники, полтора десятка, но Андрей был уверен, ни на помощь солдатам они не придут, ни в погоню не отправятся. Сообразят, что те, кто напал на полусотню солдат, расправятся и с ними. Так что, поселковые вояки будут сидеть смирно на своим частоколом из брёвен и не высунутся.

— Что там происходит? — послышался голос из коридора. — Десятник! Добби! Ты слышишь?

Если Добби — этот тот, кто тискал тётку, подумал Немченко, то он уже ничего не слышит. Ол Рей вновь через слой сумрака переместился туда, где кто-то задавался вопросами, и увидел в коридоре толкучку — заспанные вояки, хмурые и ничего не понимающие, на ходу одевались в доспехи, роняя и поднимая оружие.

— Давайте быстрее, — поторопил кто-то в одной из комнат, кому перегородили дорогу его товарищи. — А то от лейтенанта опять палок получим.

Кажется, солдаты решили, что им устроили тренировку. Если такое заблуждение у них действительно было, оно быстро развеялось, когда из-за их спин появился убийца.

Благородный Анд устроил настоящую бойню. Какое-то сопротивление попробовал оказать лишь один, остальные миллетские вояки погибли, даже не успев со сна осознать, что происходит.

Агенты далиорской разведки тоже не подкачали, что в общем-то не удивительно — напали внезапно, подготовлены были несравнимо лучше, да и численно превосходили тех, кто устроился ночевать в бывшем доме коннозаводчика.

— Мы отомстим! — кричали притворявшиеся пьяными диверсанты, сгоняя рабов и заставляя их грузить на восемь имевшихся здесь лошадей вяленое мясо в мешках, сыры и вино в бочках. — Месть гадам! За атамана Топора!

Может где-то и существовал бандитский главарь с таким прозвищем, но к происходившему сейчас на армейском складе он точно не имел никакого отношения. Все эти крики были нужны, чтобы нашлось объяснение, почему напавшие не ограничились кражей нужных им продуктов, зачем потребовалось ещё и поджигать оставшееся.

А загорелось хорошо. Старая древесина, дранка и сено, из которых были сделаны стены, перегородки и крыши зданий, вспыхнули ярко. Правда, Андрей в паре неприметных мест подсобил пожару магией огня, но этого никто кроме юного Верса не увидел.

— Атаман! — во всю глотку Латур позвал ола. — Мы загрузились! Пошли отсюда, пока нас самих не поджарило!

— Да, Рваный! — ответил также громко Немченко. — Уходим!

Глава 3

Самый большой ущерб для миллетцев — это потеря сотен тонн муки — пшеничной, ржаной. До сбора урожая озимых ещё месяц, и цены на продовольствие сейчас ощутимые, да и не так просто в это время года найти не законтрактованные крупные партии продуктов.

Так что, Немченко вполне был доволен результатами своего рейда. Понятно, что нерешаемых проблем почти нет, и какой-то выход противник всё равно найдёт, но его, что называется, экономику войны далиорские диверсанты сильно усложнили, не говоря уж о том, что теперь миллетцам и выступившим с ними заодно клертонцам придётся выделять значительные силы для защиты своих тылов.

— Мы ведь не будем это всё выбрасывать? — спросил Нормас, в связи со своим возрастом игравший роль атамана, ему было под сорок, и он больше походил на разбойничьего главаря, чем молодой Анд. — Жалко оставлять или топить в болоте. Продукты-то хорошие. Подванивавшую солонину и прочую гниль мы не грузили, выбирали, что получше.

— Конечно не выкинем. — усмехнулся землянин. — С паршивой овцы хоть шерсти клок. — он поглядел на сильно нагруженных лошадей, которых отряд вёл с собой и кивнул своим мыслям. — Пополним запасы нашей учебки. Латур! — позвал десятника, шедшего впереди. — Вон в том направлении, — показал рукой. — в сотне шагов двое людей. Убивать их не нужно, а вот пообщаться, думаю, стоит.

По знаку Латура трое агентов скользнули в лес и спустя десять минут догнали отряд, гоня с собой двоих молодых крестьян, на плечах одного из которых лежал убитый крупный, килограмм на пятнадцать, дикий поросёнок.

— Браконьерствуем? — с насмешкой спросил обоих Нормас, отдав команду остановиться. — По виселице соскучились? А если егеря поймают?

— Дома жрать нечего. — угрюмо пояснил тот из парней, что был без груза. — Отпустил бы ты нас, а? Мы никому не расскажем, что вас видели и куда вы пошли. Сам же понимаешь, нам языком болтать опасно, наша старуха ола совсем безжалостная.

Благородному Анду хотелось обратного, впрочем, он полагал, что жёнам крестьяне о банде расскажут, а слухи, они такие слухи, живут своей жизнью. Удачно, что браконьеров встретили, теперь доказательств того, что склады сожгли разбойники, станет больше.

— Ладно, — смилостивился лже-атаман. — Мы не ваша старуха, мы добрые. Валите к себе, но не вздумайте про нас что-то разболтать. Найдём и кишки выпустим.

Крестьяне, что-то пробормотав, поспешили скрыться в лесу. Сильно изнуренными голодом оба не выглядели, видимо, преступный промысел позволял держаться в теле. На месте их олы Андрей вычислил бы браконьеров, что называется, на раз-два. Это в Рее, где крепостные все более-менее упитаны, во всяком случае, при объезде своих владений шатающихся от голода Немченко не увидел, по внешнему виду определить тех, кто охотится на господскую добычу, не получилось бы.

Своей временной стоянки они достигли с наступлением рассвета. Останавливаться не стали, углубившись в болота. Вскоре звериная тропа, по которой отряд шёл, упёрлась в пружинящий под ногами ковёр.

— Всё дальше не идём. — остановил благородный Анд своих людей. — Следов не найдут, к тому же дождь удачно начинается.

Как он и предполагал, никто в погоню за налётчиками не пустился. От охраны осталось живыми не более трёх-четырёх человек, умышленно якобы не замеченных разбойниками, а поселковые стражники поди до сих пор сидят за стенами и трясутся от страха, что банда решит и их посёлок разграбить.

— Мы готовы. — доложил десятник, когда отряд собрался вокруг своего ола.

— Про лошадей не забыли? — уточнил землянин, за спинами он не видел, ко всем ли трофейным коням кто-нибудь из отряда прикасается.

Получив утвердительный ответ, погрузил всех в сумрачный слой и перенёс к усадьбе учебного центра.

Здесь оставшиеся уже вовсю занимались тренировкой. Привычки и требовательность Порспера Андрей хорошо помнил, поэтому его и пригласил.

Карт ол Стирс опять наблюдал за агентами у коновязи всё в той же позе.

— Ты отсюда не уходишь что ли? — поинтересовался Немченко, выйдя из сумрака прямо возле приятеля. — Привет, давно не виделись. Как тут у нас дела?

— Привет, Анд. — магистр даже не вздрогнул от неожиданности, привык. — У нас-то всё согласно утверждённому тобой расписанию занятий. А ты, смотрю, как всегда, с добычей? — оценил он тяжело нагруженных трофейных лошадей. — Расскажешь?

— Ага. В Далие. Нам пора возвращаться домой.

Пересчитывать добычу не стали, там и смотреть-то, на взгляд землянина, было не на что — ни золота, ни бриллиантов, а собранные из кошелей солдат серебро и медь остались у агентов. И этого бы не взяли, да только где же найти таких разбойников, чтобы те прошли мимо, не обшарив карманы убитых?

С магистром просидели в его кабинете допоздна, составляя список необходимого для деятельности управления. Кое-что требовалось отправить резидентам в Ниитор и Яролию ближайшими караванами.

— Может всё же ты зря связался с созданием армейской разведки? — спросил Карт шефа, когда тот уже собирался уходить. — Нет, идея-то бесспорно хороша…

— Всё же хороша? — Андрей снял со спинки стула куртку и принялся неспеша её одевать. — Крепость твоего упрямства пала? И что тогда тебя продолжает беспокоить?

— Время. И возможности. Наши возможности. И так, смотри, проблем выше крыши, ты собираешься расширять количество резидентур, а тут ещё и это. Где людей возьмём? Деньги, ладно, пока дают, и сам ты их ловко добываешь, но с кадрами у нас очень большая проблема.

— Поэтому я и оторву от сердца нашего с тобой друга Гурса. — ответил Немченко, вращая затекшей шеей. — Рею угроз пока не вижу, так чего ему там без дела сидеть? К тому же, я видел, с каким удовольствием он проводил время в Далие. В глуши, в деревне, то есть, в замке ему скучно. Вот и пусть занимается организационными вопросами. Пока. А ола с подходящей стихией на должность его начальника мы поищем.

— Ты же королю и клубу отказал в том, чтобы род Реев стал возничими?

— Так то возничими. А Гурс другое.

Понятно, долго удержать в тайне существование порталов и возможности, которые они предоставляют, не удалось, лишь про амулеты для их управления Андрей не распространялся. Сразу же пошли намёки, что эти площадки для магических перемещений на неограниченные расстояния не помешало бы использовать для блага королевства, намёки и от короля, и от клуба.

Благородный Анд твёрдо заявил, что членам его рода и так есть, чем заняться, кроме как служить паромщиками, и в шутку добавлял, если кому-то очень хочется самостоятельно пользоваться порталами и при этом не давал обязывающих клятв на храмовом камне, то добро пожаловать в род Реев. Он и его супруга Джиса готовы рассматривать любые кандидатуры, а те олы, которые дадут им клятву верности, смогут пользоваться порталами без каких-либо ограничений.

Очереди из желающих вступить в род Реев пока не наблюдалось, но Джисина подружка и однокурсница ола Натали всё же попросилась. Там, правда, причина была в другом.

Водница четвёртого ранга, выражаясь земным термином, залетела, уже находилась на третьем месяце беременности. А её приятель, двадцатипятилетний маг-огневик, который утверждал, что для их пылкой любви храмовый камень не обязателен, её бросил, как только родители нашли ему подходящую невесту с большим рангом и, главное, наследуемым владением. Так студентка, младшая дочь небогатых, не владетельных олов, оказалась у разбитого корыта, зато с уже заметным пузом.

Возражать против предложенной кандидатуры благородный Анд и не подумал. Натали, умная в учёбе, но весьма недалёкая по жизни, всё же имела приличный ранг, к тому же отличалась лёгким, незлобивым характером, Андрею такие нравились. Правда, привести её к клятве было всё недосуг, спланировали сделать это во время университетских каникул. А пока Реи предоставили для будущей родственницы свой освободившийся особняк.

— Тебя прихватить с собой? — спросил Немченко у магистра.

— Пожалуй, прогуляюсь. — отказался тот. — Надо быть в курсе происходящего в столице, посматривать, чем люди живут.

— Понятно. — коротко рассмеялся землянин. — Опять к своей вдовушке? Вы же вроде бы поругались?

— Уже помирились.

— Вот как? Ну, тогда мы с Джисой ждём вас обоих на нашем пиру.

— Не, Анд, извини. Слишком большая честь. Кто мы? Третьи ранги тени и смерти, а там у тебя ого-го, весь цвет королевства будет.

— И чего? Карт, перестань прибедняться. Ты мой первый и единственный зам, а наша организация скоро станет не менее влиятельной, чем клуб. В общем, не придёте, я обижусь. Начало ровно в полдень.

— В половине первого ты нам уши на ходу отрежешь? — вспомнил ол Стирс иллюзион Три мушкетёра.

Так-то полдень здесь в Гертале наступал в пятнадцать часов, но Карт не стал изменять цитату.

— Ага, типа того. — серьёзно подтвердил ол Рей. — Всё, до встречи. Здесь меня завтра не жди. Сам понимаешь, имею право на выходной.

Во дворце все бегали вверх-вниз и вправо-влево, его хозяйка готовилась к балу, загнала себя и загоняла других. Чтобы не путаться под ногами, Андрей, едва поздоровался с супругой, тут же ушёл в баню, а когда вернулся оттуда, обнаружил гостей — Гента ол Рамсвена с его подругой Жюли и шурина, тот, оказывается ещё накануне прибыл в столицу, но соизволил навестить сестру только сегодня.

Впрочем, для Гента ол Пирена такое поведение было вполне обычным. Этот вечно хмурый адепт жизни всегда жил в каком-то своём мире.

Жюли активно принялась помогать Джисе советами, где какого цвета повесить портьеры, какие гобелены перенести на новые места, куда поставить вазы под свежие цветы, которые сейчас расцветают в дворцовой оранжерее, как лучше передвинуть мебель в будуарах и альковах и прочие премудрости, недоступные пониманию благородного Анда, а мужчины ушли в одну из Малых гостиных.

Такие комнаты — их во дворце четыре — только назывались малыми, а так-то размерами они были с половину спортзала школы, в которой учился Немченко. Он даже в шутку предложил жене подвесить по центрам канаты, чтобы по ним лазить, но Джиса юмора не поняла.

— Ты уж извини, Анд, что мы вот так без приглашения к вам заявились. — сказал ол Рамсвен первым присаживаясь на угловой диван. Две горничные уже накрывали столик, сервируя его на пятерых, с тем расчётом, что вскоре присоединятся и олы Джиса с гостьей. — Проезжали мимо, и Жюли захотела повидаться с твоей супругой. Отказать ей я, сам понимаешь, не мог. Да и, честно говоря, самого гложет любопытство, чем там твой рейд закончился.

— Чем он мог закончиться? — Андрей, занимая место между двумя Гентами, подумал, что может загадывать желание, и жестом предложил гостям угощаться. — Пришли, сожгли там всё, ушли. Охраны там не прибавилось. К нам следы никак не приведут.

— Теперь они будут осторожней. — кивнул адепт огня.

— И пусть. — пожал плечами Немченко. — Зато с началом боевых действий, мне не нужно будет маскировать нападения под разбойные нападения. Устрою им погромы в тылах. Ещё не осознали, с кем связались. Может решат всё же отступить? Как считаешь?

Его предположение вызвало у обоих Гентов улыбки. Ол Рамсвен резонно заметил, что очередная война на этот раз не только и не столько желание миллетской аристократии разбогатеть, их настойчиво толкает к нападению Фагос, а империя, если уж на что-то нацелилась, то не отступит, пока издержки её планов существенно не превысят предполагаемые прибыли.

— Империя вседа так действует. — адепт огня взглядом показал рабыне, что доливать ему в кубок вино не нужно. — Фагос втравливает союзников в войну, в которой те несут основную нагрузку, и лишь в конце является на поле боя сам, когда не только противник истощён, но и тот, кто бился за его интересы. И те, и другие, ослабнув, в результате готовы соглашаться почти на все условия, которые империя им продиктует.

— Тогда непонятно, зачем это Миллету и Клертону нужно? — с интересом посмотрел Андрей на старшего коллегу по клубу.

— Зачем? — удивился вопросу ол Рамсвен, он ещё до сих пор не понял, насколько его молодой товарищ не осведомлён о политике государств континента. — У нас давние споры в приграничье, не при нас это началось и, уверен, не с нами закончится, так что, фагосцам требуется наших соседей лишь подтолкнуть. Во-вторых, влияние империи всегда огромно. Благодаря большим заморским территориям она имеет широкие возможности подкупать высокородных олов. Не деньгами, а владениями. Многие младшие сыновья и дочери — да ты и сам, Анд, наверное, знаешь — уезжают туда в надежде на получение хорошего феода. У половины наших сановников там близкие родственники.

— Знаю. — согласился ол Рей. — У меня друзья туда подались. Правда, насколько я слышал, пока ничего себе не выслужили. У них и ранги-то небольшие. Что, неужели и для низкоранговых магов находятся свободные владения?

— На заморских территориях да.

— Понятно. Так а мы-то чем Фагосу не угодили?

Ответ на этот свой вопрос Немченко уже слышал от тестя, но хотелось бы узнать мнение и опытного члена клуба.

Да, действительно, как таковая война между королевствами на востоке континента прямой выгоды — финансовой, территориальной, политической — империи не принесёт, зато развяжет руки Гирмилу и Астану, союзникам Фагоса, которые на этот период смогут не опасаться удара в спину от Миллета и вступить в борьбу за Лертейское наследство на стороне имперского ставленника.

Лертей являлся самым крупным из королевств континента, можно сказать, очень лакомый кусок. Так уж исторически сложилось, что не только низкоранговые маги уезжали в Фагос с надеждами когда-нибудь выслужить себе земли и стать владетельными олами, пусть и далеко за морями, но и большинство проигравших борьбу за наследство особ королевских кровей. Иногда эти венценосные изгои, как престарелая принцесса Арая ол Лертей, получали второй шанс занять трон.

— Если наш принц Сивид в итоге лишится всяких надежд на престол Далиора, то и ему прямая дорога в империю. — добавил десятиранговый адепт огня. — Гент, ты-то как? — увёл разговор от политики ол Рамсвен, подключая к беседе шурина хозяина дворца. — Невесту себе ещё не нашёл? Моя Жюли с твоей сестрой уже пару кандидатур подобрали.

— Нет, спасибо. — отказался ол Пирен, не изменившись лицом. — Я как-нибудь сам.

— Сам ты до старости не женишься. — заявила услышавшая последнюю фразу брата вошедшая с гостьей Джиса. — Только не говори, что будешь ночевать в нашем родовом особняке. Из своего дворца я тебя сегодня не отпущу.

Ола Рей любила свою семью, отца, мать, брата, что в этом феодальном мире среди аристократов встречалось не так уж часто. Да и в прежней жизни Андрей знавал примеры, вроде того, когда один из его однокашников по финансовой академии насмерть разругался с братом, не поделив родительскую квартиру. Но такие истории точно не про Джису.

— Нам пора. — сказал ол Рамсвен, поднимаясь. — Завтра увидимся.

— Постараемся приехать раньше других. — добавила Жюли.

Тактичные гости поняли, что родственникам нужно пообщаться между собой и поспешили откланяться.

Чем шурин ещё Андрею нравился, так это тем, что никогда не приезжал в гости с пустыми руками. Вот и на этот раз Гент ол Пирен вручил сестре и зятю дорогие — на основе алмазов примерно в три-четыре карата — лечебные амулеты шестого уровня.

— Ты освоил свою максимальную ступень? — обрадовалась Джиса. — Это здорово!

— Да, сам не ожидал. — ответил равнодушно шурин. — Наши родители тоже вдруг получили от стихий полную силу. Отец гадает теперь, почему такое случилось.

У Немченко были подозрения насчёт причин такого резкого усиления его родственников, но предпочёл промолчать об этом. У Джисы, судя по взгляду, который она бросила на супруга, тоже появились схожие предположения. Она только улыбнулась, откровенничать с братом не поспешила.

— Тогда почему ты расстроен? — ола Рей придвинулась на диване к Генту и положила руку на его плечо.

— Я? Да так, не обращай внимания.

— И всё же? — присоединился к вопросу супруги Андрей, его возможности теперь были большими. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Нет, Анд, спасибо. Тут ты ничем не поможешь. — мотнул головой адепт жизни и пояснил: — Был сегодня у военного министра. Мне вверен формирующийся здесь в Далие кавалерийский полк.

— И? — не понял недовольства шурина землянин.

— Кавалерийский. — с нажимом повторил Гент. — Представляешь уровень умений местных обормотов держаться в седле? Я ведь специально уточнил, из округи быдло это набирают или прямо здесь. Маршал ответил, что здесь. Правда, стараются отбирать тех, кто знает, с какой стороны подходить к лошади.

— Ты у меня справишься. — утешила ола Рей.

Немченко тоже был уверен, что кое-как шурин сумеет сколотить из горожан полк. Всё же совсем неумех в ряды регулярных частей не брали, к тому же, в атаку лавой кавалерия тут не ходила.

— Тебе озвучили время на подготовку? — уточнил Анд.

— Месяц, всего месяц.

Глава 4

За вещами Гента ол Пирена отправили Раду, бывшую лесную разбойницу, с двумя дворовыми. Джиса решила, что братик весь срок своего пребывания в столице будет жить во дворце Реев. Благородный Анд не возражал. Чем ему шурин помешает? Новое жильё имеет такие размеры, что если не спланировать встречу, то можно и за неделю друг друга не увидеть.

Впрочем, размеры дворца не помешали грозным крикам его хозяйки разноситься по всем коридорам, когда она обнаружила, в каком состоянии вернулись из города её музыканты.

Впечатлённая и растроганная накануне их исполнением ола выделила оркестру щедрую премию и отпустила отдохнуть в столице, напомнив, что завтра пир с балом и им нужно быть в форме.

Только музыканты повели себя достойно адептам музы Эвтерпы, потратили полученные деньги не на вино и закуски, а на одно лишь вино. Пришли в состоянии, про которое на родине Немченко говорили «лыка не вяжет». Хорошо, что здесь у работников эстрады всякие зелья не в чести.

— Да, ладно тебе, Джи. — благородный Анд дождался супругу уже лёжа в постели и чуть отдёрнул одеяло, предлагая ей ложиться рядом. — Смотри, даже побледнела. Исцелила бы обормотов, и всего дел-то.

— Буду я ещё на этих придурков ресурсы амулетов расходовать. — оттолкнув руку Эмги с ночным платьем, ола голышом ввинтилась к мужу под одеяло, взмахом ладони прогнав служанку. — Говорила же ведь, что завтра ответственное мероприятие. Скоты. Андрей, ну почему люди такие сволочи, а? Никто ведь добра не понимает. Плеть или петля доходчивей.

— Люди разные, зайчонок. — напомнил ей землянин, прижимая к себе её упругое тело. — Всё, успокаивайся. Ничего же страшного и непоправимого не произошло. Утро вечера мудренее. Что Гент подумал, услышав твои крики? Даже я испугался, думал ты каких-нибудь врагов громишь, напавших на наш дом, новый дом.

— Гент? — девушка хмыкнула. — Он привычный. Мама иногда так слуг разносит, что весь замок трясётся. Ого, а что это твой дружок сильно напрягся? — она опустила руку ниже живота. — Никак чего-то хочет?

В этот вечер ола Рей решила обойтись без просмотра историй, утомилась за день очень сильно, слишком уж важное для неё мероприятие на следующий день намечалось, вот и волновалась.

После ласк Джиса свернулась калачиком, натянула на себя до головы толстое пуховое одеяло и уснула, а Андрей отправился в гости к Тане.

— Эй, куда спряталась? — позвал он подругу после пяти минут ожидания. Подумал и спустился сразу на десятый слой сумрака. Странно, но преодолевая вмиг девять ступеней погружения он всегда испытывал тот же эффект, что и при попадании авиалайнера в воздушную яму, закладывало уши, правда, не надолго. — Таня, ау!

Он чувствовал, что стихия где-то рядом, нет, вокруг него. Тогда что за цирк с конями она для него устраивает? Никогда такого не было, и вот опять — вспомнил ставшее крылатым в родном его мире выражение.

Подруга появилась внезапно, с загадочной улыбкой на губах, одетая чопорно, как домоправительница в боярской усадьбе, в длинное до пола, закрытое тёмное платье. На худощавой копии Джисы такой наряд смотрелся на удивление весьма импозантно.

Она принялась кружить вокруг своего адепта в полёте, будто привидение или, скорее, как ведьмочка в фильме «Вий» вдоль линии, очерченной Хомой Брутом.

— Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит. — нараспев прочитала Таня.

Со стороны бы происходящее смотрелось жутковато, но Андрей хорошо знал и любил свою подругу и повелительницу, нисколько её не опасался, поэтому лишь с интересом спросил:

— Ты к чему это Александра нашего Сергеевича вспомнила? Хочешь посмотреть «Руслана и Людмилу»?

— Нет, Андрей, я про русалку. Встречай, знакомься. В моём царстве пока, а там уж найдёте, где встречаться, в омуте ли, иль в пучине морской.

Землянин уже не обращал внимание на витиеватые, старомодные выражения подруги. Перед ним в сумрачной стене спальни, где стояло Джисино трюмо, возникло огромное круглое окно тёмно-синего цвета, по которому кругами пробегали голубые волны.

Что за чёрт побери, подумал Немченко? Ответ себя долго ждать не заставил. По синей поверхности снизу прошла рябь, и из центра магического окна вплыла — Таня не обманула! — русалка.

Умеют ли стихии проникать в мысли? Раньше Андрей был уверен, что не умеют. Однако, теперь он это поставил под сомнение. Иначе откуда стихия воды — а русалка была именно ею, тут без сомнений, догадаться несложно — узнала, как выглядела Анжелика, Лика, последняя подруга Немченко, в его прошлой жизни?

Нет, русалка была настоящая — длинные синие волосы, обнажённый женский торс, рыбий чешуйчатый хвост — вот только лицо и фигура до пояса точь-в-точь повторяли внешность Лики, насколько её помнил, а провалов в памяти он за собой не замечал.

— Здравствуй, Андрей. — у неё и голос повторял Анжеликин. — Удивлён?

С ответом попаданец задержался, его тело вдруг сковало влагой, и он почувствовал себя будто тонущим в глубоком омуте. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пройдя лично через инициацию огнём, а воспоминаниями Вита тенью, третью Немченко перенёс намного легче, хотя приятного в испытанном чувстве было мало. Хорошо, что это продлилось недолго, он быстро взял себя в руки.

— Удивлён ли? — спросил чуть охрипшим голосом, проверяя сознанием новые ощущения и знания. Десятый, десятый ранг, билась мысль, теперь девяносто гитов в резерве! — Если честно, то после Виктора уже ожидал, что нечто подобное ещё состоится и, возможно, не раз.

— Виктора? — переспросила вода.

Хотела удивить, а удивилась сама.

— Так наш друг называет твоего антагониста. — хихикнула Таня, — А тот и не возражает.

— Да? — водная стихия изменила рыбий хвост на ноги и целомудренно прикрылась мгновенно возникшем на её теле платьем бирюзового цвета. — А ты… ты интересней, чем Аркадий, права Тень. Может и меня как-нибудь назовёшь?

— Почему как-нибудь? — разговор помогал благородному Анду успокоиться. — Марина.

— Марина?

— Это означает морская. — кивнул землянин.

Ему не нравилось сидеть на постели, прикрывшись одеялом, когда напротив стоят две девушки. Вот только позволить себе встать не мог. В отличие от стихий он не способен мыслью создать себе одежду, а подштанники так и остались валяться на ковре.

Таня с Мариной, похоже, поняли причину его смущения, переглянулись и рассмеялись.

Стихия воды первой села на кровать в ногах своего нового адепта, Таня последовала её примеру.

— Тень обещала мне удивительные синема. Покажешь что-нибудь? — попросила новонаречённая Марина.

Она обещала, вот пусть сама и показывает, едва не вырвалось у обладателя трёх стихий ироничное замечание, но решил не умничать.

— Что пожелают мои повелительницы? — учтиво спросил он, приподняв себе подушку и устраиваясь поудобней.

Они посмотрели Титаник, от начала и до самого конца, а потом Андрей рассказал немного о себе. Таня слушала друга с интересом, не меньшим чем стихия воды, хотя для неё это был уже в третий раз.

— Нашему другу требуется отдых. — сказала Тень стихии воды, когда та попросила показать ей ещё что-нибудь. — У него ведь и там, среди людей, много дел.

— Действительно, — Марина встала. — Мы ведь надолго не прощаемся? — улыбнулась приобретённому адепту.

Кроме десятого ранга и первой ступени Андрей не получил от неё ничего. Понял, что за водными умениями придётся идти к Марине в гости. Что ж, он не против. Ему даже любопытно.

— Приду при первой же возможности. — пообещал благородный Анд. — И не с пустыми руками, в смысле, головой. У меня ведь много историй.

— Я тоже найду, чем тебя порадовать.

Обе стихии исчезли одновременно — вода через тёмно-синее окно, а Таня растворившись в сумраке.

Утром он — редчайший случай — проснулся позже жены, та вернулась из умывальной комнаты и его поторопила. День обещал быть весьма насыщенным.

В полдень прибудут гости, и Джиса настаивала, чтобы её любимый супруг выглядел как павлин, конечно же используя другие слова — представительно, богато, блестяще и прочее. С этой целью до завтрака устроила ему примерки. Костюмов она ему заказала столько, что можно было бы одеть десяток олов.

Через двадцать минут мучений Андрей проявил характер и заявил, что больше он ничего менять не станет, в чём оказался при последней примерке перед зеркалом, вот в том и пойдёт, а если любимая не согласна, то он и вовсе свой полевой мундир наденет.

— Всё, Джиса, прости. — сказал он, возвращая камердинеру кафтан. — Лучше Гентом займись. В конце концов, мы же не меня хотим женить, а его. Он давно поди проснулся.

Перенаправив энергию супруги на другой объект, пошёл разбираться с Мией. У девочки сегодня первый выход в свет, а она накануне провинилась — взяла с собой юного Недлика, бывшего мальчика на побегушках при оле Пирен, пса Барбоса и тайком воспользовалась порталом, перейдя из Рея в Нагабин. Там все трое гуляли, веселились, а будучи пойманными олой Панаей, отправившейся на их поиски в портовый город почти с половиной дружины, прослезились.

Барбоса посадили на цепь, Недлика серьёзно выпороли, а юной оле предстояла неприятная беседа с главой рода, от остальных Реев она свою долю воспитательных бесед уже получила.

Андрей хорошо понимал, что воспитатель юных девиц из него никакой. Своих детей у него никогда не было, а тот опыт, который он получил, превращая Золушку, то есть, бывшую беспризорницу Гнилушку, в Ганю, проживающую теперь словно принцесса в личных трёхкомнатных апартаментах дворца, как раз и подтверждал его низкие педагогические способности в данном направлении.

Юная девушка не то чтобы стала плохой, нет, она замечательная сама по себе, но вот комплексами особ «из грязи в князи» разжилась по самую макушку. Это ещё и наложилось на сложности переходного возраста. В общем, если бы не Джиса, землянин понимал, свою воспитанницу он бы упустил из рук.

Вот и с Мией Немченко хотел переложить весь воспитательный процесс на супругу, но та напомнила ему, кто является главой рода и чьей обязанностью является руководство семьёй.

Рано утром из Рея прибыла целая делегация — олы Паная, Черг с Флиоритой и сама проказница. С ними явился и вызванный для разговора бывший десятник тайной службы мастер меча Гурс.

У каждого мага рода во дворце имелись свои покои, кроме Мии. Рассудили, что ей ещё рано иметь отдельные апартаменты, и она размещалась вместе с Панаей, бывшей заместительницей благородного Анда в его бытность командиром авангардной роты второго нагабинского полка.

Чего Немченко опасался, то и произошло — при виде грозно нахмурившего брови ола Рея девочка разревелась, и вместо того, чтобы её отругать, ему пришлось её утешать и успокаивать, прижимая к себе и поглаживая бестолковую головку.

— Ладно, всё, благородная госпожа Мия. — говорил негромко, бросая взгляды на сидевшую возле окна в кресле Панаю. — Мы ведь больше так не будем делать? Да? Утираем слёзки. Только не рукавом, а платочком. Вот так. А теперь пусть твоя служанка тебе поможет переодеться к завтраку. Беги. — отправил он девочку в соседнюю комнату к её рабыне.

Наблюдавшая за всей этой сценой адептка воздуха не могла скрыть ироничной улыбки.

— Называется, отругал. — хмыкнула она.

— Как смог. — вздохнул Немченко. — Будем надеяться, что больше озоровать не станет, но за порталом нужен пригляд.

— Там есть усиленный пост. Только дружинникам не пришло в голову запретить оле рода, пусть и маленькой, воспользоваться площадкой. А за то, что вовремя не доложили про её самоуправство, я их наказала.

Происшествие с Мией высветило Андрею проблему портальной сети — он не мог контролировать кто, куда, когда, с какой целью по ней из членов его рода перемещается. Давшие клятву на родовом камне причинять ему вред умышленно не могли, а вот по глупости вполне. Пока решения этой проблемы Немченко не видел, кроме уговоров быть предельно внимательными и осторожными с портальными перемещениями.

— Завтрак уже через четверть часа, Паная. — сказал он на выходе. — Гурсу тоже скажи, что я его жду за столом. Он хоть и не ол, но человек нам близкий.

Про её приятеля Лицероса спрашивать не стал, хотя было интересно, у них просто очередная ссора или уже всё, полный разрыв?

После трапезы в расширенном семейном кругу ол Рей удалился в свой кабинет с мастером меча.

— Садись. — предложил он старому боевому товарищу, указав на кресло напротив своего у рабочего стола. — Вещи, которые тебе здесь в столице понадобятся, взял с собой?

— Да, в основном. А что ещё потребуется, госпожа Флиорита пообещала переправить. Так вы всё же решили создавать армейскую разведку?

— Всё же решил, Гурс. — кивнул Андрей. — Попробуем, посмотрим, что получится. Мы с Картом примерно структуру разработали, а там, будем уж в деле проверять и изменять что-то, если потребуется.

К сожалению, все представления Немченко о том, как должна действовать войсковая разведка, были весьма туманны и основывались на разрозненной мозаике сведений, полученных из книг, статей, фильмов или мельком увиденных телепередач. Но землянин рассудил, что не боги горшки обжигают, до чего-то можно собственными умом и опытом, сыном ошибок трудных, дойти.

Сегодняшнее мероприятие в своём дворце Андрей рассчитывал использовать не только для развлечений, а и чтобы закрыть вопрос с созданием армейского спецназа. На пиру кроме членов королевской семьи будут и военный министр, и канцлер. Время побеседовать с каждым из них найдётся.

Каких-то кардинальных изменений в организационно-штатных структурах полков он не хотел. После долгих обсуждений и споров с Картом ол Стирсом пришли к компромиссу, что достаточно иметь в каждом полку по тридцать наиболее подготовленных к скрытным перемещениям бойцов — бывших браконьеров, лесных разбойников, не пойманных для виселицы и оказавшихся в армейских рядах, егерей или просто пришедших на вербовочные пункты уроженцев лесных заимок и хуторов.

Конечно, хорошее владение оружием для таких, особенно, луками или арбалетами, было желательно, но на первых порах вовсе не обязательно, всё же главной задачей этих отрядов будет разведка, диверсионные рейды последуют позже.

У каждой из этих групп будет эфирный амулет для связи непосредственно со штабом ола Рея, и их подчинение командирам полков планировалось условным. То есть, они не в штате, а приданы, и обязаны выполнять приказы соответствующих начальников лишь при отсутствии других команд из разведывательного управления и только касаемые их прямой деятельности. Никто будет не вправе поставить разведчиков в строй фаланги.

В общем, пока с магистром остановились на этом. Теперь это новшество нужно не только согласовать, но и оформить отдельным королевским указом.

Понятно, никому из командиров полков не понравится иметь при себе команды вольноопределяющихся, которые будут общаться с вышестоящим начальством через головы своих командиров, и попробуй узнать, о чём они там докладывают.

Во главе полков стоят олы, зачастую высокоранговые, особы весьма своенравные, и всё же землянин рассчитывал, что обязывающий документ короны заставит их ограничиться недовольным бурчанием, а не саботажем.

— У тебя здесь в столице, насколько я знаю, есть несколько приятелей? — уточнил Немченко. — Встреться с ними, поговори, убеди вернуться на службу. Понятно не на тайную, а к нам. Ол Стирс четверых нашёл, нужно ещё, как минимум, полтора десятка на должности командиров разведгрупп.

— Ещё один уже есть. — кивнул Гурс. — Мне самому интересно себя попробовать в новом качестве.

— Попробуешь, только не в этом. — отказал ему ол Рей. — Ты будешь у нас в штабе координировать их деятельность, обобщать полученные сведения и докладывать мне или Карту.

Бывший десятник, для которого благородный Анд уже выправлял патент на звание младшего магистра разведки, некоторое время помолчал, затем кивнул.

— Жаль. — сказал. — Не знаю, насколько смогу быть полезным при работе с пергаментами, чернилами и перьями, но буду стараться. Столкнёмся с проблемой.

— С какой?

— Когда наши командиры будущих групп разведки прибудут в полки, никто им не даст отобрать лучших. Отдадут всякое дерьмо.

— Это уже моя забота. — отмахнулся Андрей. — Буду серьёзно разговаривать с военным министром. Да и не нужны нам мастера меча или силачи, способные устоять под давлением вражеской фаланги. Мы с тобой ведь обговаривали на прошлой неделе требования к рекрутам. С тех пор в моих намерениях ничего не поменялось. Устроился здесь нормально?

— Всё хорошо, спасибо.

— Вот и замечательно. Больше не задерживаю. Что касается оплаты для командиров разведгрупп, обещай от моего имени оклады капитанов.

Проводив будущего младшего магистра, Андрей прошёлся по кабинету, задержался возле окна, посмотрел, как дворовые готовят дополнительные места для карет гостей, и вернулся в кресло.

Он ещё не рассказал Джисе о своей третьей инициации. Почему? У неё голова сейчас другим забита, не стал отвлекать. К тому же, он пока никаких подарков от Марины не получил. Подумал, что немного времени у него до встречи с шурином есть, значит можно навестить стихию воды, пообщаться наедине.

Глава 5

С водной стихией, как и с огнём, нельзя было вступать в личный контакт, одновременно находясь и в реальности, и в магическом слое. Так что, подарок для новой знакомой — пока ещё не подруги, но, Андрей надеялся, что именно пока — он прихватил, положив в карман синема с мультфильмом «Русалочка». Раз уж Марина решила впервые появиться перед ним в таком образе, то пусть насладится замечательной сказкой на эту тему.

Отличные иллюзионы, которые водной стихии явно должны понравиться — «Водный мир» с Кевином Костнером в главной роли, «Человек-амфибия» по повести Александра Беляева, фильм-катастрофа «2012», конечно же «Капитан Немо» по истории Жюля Верна и другие — Немченко тоже имел в виду, только это всё были полнометражные картины и на их запись в кристалл ушло бы много времени, а его у землянина оказалось мало. И ладно, решил, для первой аудиенции хватит и анимационного подарка.

Первый опыт погружения в водную стихию оказался не очень приятным, будто в жаркий день солдатиком нырнул в омут. Телом ощутил резкий холод и конечно же влагу, оказавшись в просторной комнате, стены, пол и потолок которой состояли из водной глади, а в её толще плавали различные морские обитатели от мелких рыбёшек и гадов до крупных хищников.

Прямо напротив ола Рея в этом голографическом океанариуме, отогнав осьминога, вдруг возникла жутковатая крупная акула с раззявленной пастью. Миг, и она с ворохом брызг выскочила из глади стены, тут же, ещё в воздухе, превратившись в девушку с лицом Лики, одетой в переливающееся голубыми волнами синее платье.

Стихия, встав в трёх шагах перед своим новым адептом, улыбалась.

— Впечатляюще. — искренне сказал Андрей. — Привет, Марина.

— Здравствуй, здравствуй. — шутливо сделала она неумелый реверанс.

Видать, Таня ей рассказала или даже показала дамское приветствие из прошлого другого мира, да водная не очень его поняла. Её реверанс больше походил на так называемое макание свечкой в исполнении благородной девицы из Смольного накоротке приветствовавшей свою подругу.

— А я с подарком. — сообщил землянин.

— А я тоже. — рассмеялась Марина. — И не с одним. У меня больше, поэтому с тебя ещё и беседа. Интересная.

— Если только недолго. — ответил Немченко, протягивая синема. — Нет, правда, я ведь не сказал своей любимой женщине, куда отправился, а там в реальности дел полно, предпраздничная суматоха. Джи вот-вот меня хватится.

— Что здесь? — заинтересованно посмотрела стихия воды на кристаллик хрусталя.

Андрей экономил. Больше двух-трёх раз Марина сказку вряд ли будет смотреть, во всяком случае, без длительного перерыва, так зачем под запись тратить драгоценный камень? Он теперь конечно совсем не беден, доходы от торговли иллюзионами просто сумасшедшие, но зря сорить деньгами Немченко не любил ещё в прошлой жизни.

— Там? Интересная история, как ты хотела. Надеюсь тебе понравится. — он показательно с ожиданием посмотрел на девушку, дескать, теперь твоя очередь дарить.

Таня награждала адепта без каких-либо эффектов, то есть, Андрей вдруг понимал, какое умение от неё получил, что оно ему даёт и как им пользоваться, правда, потом ещё требовалось какое-то время для анализа, осознания и приобретения опыта реального применения заклинания. Марина же, словно бы рисуясь, взмахнула рукой как фокусница, обдав Немченко мелкими брызгами.

Первое своё водное умение Андрей обозначил как суть жидкости. Мелочь? Отнюдь. Теперь он без посторонней помощи может определять подлинность именного векселя и его соответствие предъявителю. Вполне нужное дело. Конворуса, управляющего Реем, едва не облапошили в Фоже. Хорошо, тогда с ним в город ол Черг, старый водник, ездил и находился неподалёку.

Вторым даром оказалось изменение состояния, то есть возможность превращать воду в пар, лёд или обратно. На первой ступени заморозить поверхность реки, чтобы её преодолел военный отряд, ол Рей не сможет, но на третьей и последующей ступени постижения стихии вполне справится.

И третье заклинание называлось магическим замкОм. Немченко мог теперь запирать дверь или крышку какого-нибудь сундука, которые откроются лишь при смазывании их каплей крови того человека — не важно, мага или неодарённого — на кого этот запор будет настроен. В хозяйстве такое точно пригодится. Например, на входе к портальной площадке установить дверь, которая будет открываться на кровь Панаи, Черга с Флиоритой или Сарины Йоттер, но никак не отреагирует на её дочь Мию. Вот подрастёт девчонка-озорница, остепенится, тогда сможет самостоятельно проходить к порталу, а пока пусть для перемещений просит мамку провести её к площадке.

— Нравится? — поинтересовалась Марина.

— Ещё бы! Спасибо!

— Этого мало, — покачала головой стихия воды и позади обоих собеседников из пола выросли кресла, тоже синего цвета. — Садись. — она показала пример и устроилась на сиденье, закинув ногу на ногу, как это когда-то делала Анжелика в квартире Немченко. — Немного-то времени мне сейчас уделить сможешь? Учти, я не менее любопытна, чем Тень.

В сумраке Андрей мог не только видеть окружающее, но и слышать звуки происходящего в реальности. Здесь же он оказался полностью от неё отрезан, будто на другую планету перенёсся. Впрочем, секунды в магических слоях текли с такой же скоростью, что и в обычном мире, застать, вернувшись, свою Джису глубокой старушкой ему не грозило.

— А можешь ты первой удовлетворить моё любопытство? — Андрей сел, приготовившись вновь ощутить холод и влагу, но почувствовал наоборот тепло, как в автомобильном кресле с подогревом. Марина позаботилась, чтобы её адепт больше не испытывал дискомфорта. Ещё бы гидромассаж организовала, с иронией подумал землянин, и вовсе бы стало чудесно. — Подарок я вперёд тебя вручал, так может теперь твоя очередь?

— Тень предупреждала, что ты порой бываешь наглым. — опять она рассмеялась. — Но мне даже нравится. Лишь бы знал меру. Спрашивай, я отвечу, если пожелаю.

— Откуда ты знаешь, как выглядела моя подруга Лика в другом мире?

— Одна из твоих подруг. Последняя. Видишь, я и это знаю. — Марина жестом Анжелики откинула волосы за плечи. — Не переживай, я не могу читать твои мысли. Этого никто из нас не может кроме Тени. Да и она видит лишь то, о чём ты думаешь. Поверхность, а не глубину. Ты однажды в сумраке вспомнил про ту свою девушку. Поэтому твоя первая покровительница и узнала про неё, и как она выглядит. Со мной поделилась, когда мы готовились тебя удивить. Я ответила на твой вопрос? Теперь моя очередь спрашивать.

Марине было интересно всё. Через полчаса она сама поняла, что их беседа выходит слишком торопливой и скомканной, когда перескакивали постоянно с одной темы на другую, от ссоры Андрея с одноклассниками до принципов устройства морских судов, и почему они, будучи сделанными из металла, не тонут в воде.

— Да нет у нас никакой магии. — пожимал плечами Немченко. — Закон Архимеда. На все тела погруженные в жидкость или газ, действует выталкивающая сила равная весу этих веществ в объёме погруженного тела. — сам удивился, что всё ещё помнит школьные уроки физики. — Марин, правда, нам многих-многих лет не хватит, чтобы всё обсудить. Может для одного раза хватит? Он ведь у нас совсем не последний.

— Ты прав. — стихия первой садилась, первой и встала. — Иди, но, надеюсь, мне не придётся тебя долго ждать снова в гости?

— Не придётся. — пообещал благородный Анд, поднимаясь вслед за хозяйкой этого магического слоя. — Как только, так сразу.

В голове пронеслась мысль, что, если он действительно двинулся по пути развития того самого Аркадия, своего предшественника, то вскоре у него могут возникнуть большие проблемы в общении со стихиями.

Мало того, что они обладают человеческим чувством ревности друг к другу, так ещё их числом девять. Как потом умудряться успевать всем им уделять достаточно внимания каждой? Была бы возможность собираться всем вместе в одной общей гостиной, подобно сегодняшнему балу, стало бы намного проще.

— Где ваш хозяин, кретины⁈ — услышал он гневный голос любимой, вернувшись в кабинет, из которого та только что вышла. — Куда хоть пошёл, можете ответить, скоты?

— Госпожа, хозяин из кабинета не выходил. — с испугом ответил кто-то из лакеев.

Немченко ещё даже не успел выучить имена новой прислуги, но поспешил вмешаться, пока дело не приняло тяжёлый для бедолаг оборот, ола Рей была скора на расправу.

— Я здесь, дорогая! — позвал Андрей жену.

— А, значит, здесь всё же. — Джиса вернулась из коридора. — Как-то не сообразила, что ты мог в огонь уйти.

— Не в огонь. — приподнял землянин руки. — И не в медные трубы. В воду, Джи. В водный слой.

Ола соображала очень быстро, тугодумие — это не про неё. Подойдя к мужу и посмотрев на него снизу вверх, задрав голову, спросила негромко:

— Ещё одна инициация?

— Ага. — Немченко прижал её к себе. — Только, давай, поговорим обо всём позже. Тебе самой ещё нужно привести себя в порядок и переодеться, а через пару-тройку часов начнут съезжаться гости, и что, ты их прямо так встречать собираешься?

Знал, как эффективно отвлечь супругу от волнений. Женщины в разных мирах одинаково ответственно подходят к своей внешности, тем более, что Джиса и на этом, своём, балу решила удивить присутствующих очередной модной новинкой — платьем, подсмотренным на одной даме из третьей части бондинианы.

Иллюзионы с историями похождений агента ноль-ноль-семь в свободную продажу не поступали и вряд ли поступят в ближайшие год-два, так что, конкуренток в выбранном Джисой на сегодня стиле ждать не приходилось. В теории, о новинке могла бы растрепать модистка-портниха, да платье шилось в мастерской Гадюки далеко от Далия, в миллетской столице Ровене.

Вопреки обещанию ол Рамсвена и Жюли прибыть на бал первыми, они уступили эту возможность дяде Фанису ол Тураю с тётей Авиной и новоиспечённым владетелям Шеррига Инверу и Альме ол Кантер, на сочетание браком которых олы Реи уже были приглашены в главный столичный храм через четыре дня.

Они приехали двумя каретами, и хозяин дворца стал опасаться, что если и остальные гости начнут подкатывать по одному-два приглашённых на экипаж, то мест на площадке для транспорта может не хватить.

Поставил задачу Конворусу и Сарине, вызванных сюда из Рея на сегодняшнее важное мероприятие, чтобы они решили этот вопрос, и накоротке побеседовал с родственниками, сильно впечатлёнными сыгранным при их появлении встречным маршем. Музыканты поротой задницей помнили, что ударить лицом в грязь для них подобно смерти, и старались изо всех сил.

— Идите наверх. — Андрей показал родне на парадную лестницу, перед которой выстроились лакеи, на вышитые золотом ливреи для которых Джиса потратила почти целое состояние — все доходы от владения Рей за месяц. — Столы уже накрыты.

— А где наша очаровательная невестка? — поинтересовалась тётушка Авина.

— Если ещё не там, то вот-вот выйдет, — ответил хозяин дворца. — Мы с ней решили разделиться, я приветствую гостей здесь, а она привечает в праздничном зале.

Следующими приехали Витар Домнус, старик под восемьдесят, ректор университета, и ол Тольмий, декан факультета, где обучалась Джиса. Пусть полюбуются на свою студентку во всём блеске её величия, усмехался мысленно Немченко, приветствуя учёных мужей, и не вздумают ставить ей неуд, даже если она ни слова правильно в экзаменационном ответе не скажет.

Лишь за ними прибыли ол Рамсвен с Жюли.

— Не хочу омрачать ваш праздник, Анд, но у меня есть тревожные новости для тебя. — сообщил десятиранговый адепт огня.

— Если ты об общем решении миллетского клуба устроить мне пакости, так для меня это не новость. — хмыкнул ол Рей.

— Ты уже знаешь? — удивился Гент. — Мне только сегодня двоюродный племянник из Ровены сообщение по эфирнику прислал.

— Какой бы я был начальник королевской разведки, если бы не узнавал всё раньше других? — вопросом на вопрос ответил адепт трёх стихий. — Разберусь как-нибудь. Ты же поможешь, если что? Ладно, сегодня не до этого. Вы проходите с Жюли, а то там, видно в окно, целая процессия едет. Короля нужно всё-таки на крыльце встречать. Этикет, куда деваться.

— Джиса тебя ему, смотрю, научила. — засмеялась Жюли.

— Скорее, тёща.

Андрей передал друзей в руки сопровождающих и вышел через парадные двери, распахнутые перед ним дружинниками в начищенных до блеска латах.

На бал король явился с супругой, в следующей карете — королева-мать и младший принц Сивид, смотревший на хозяина дворца обиженно — понятно, лучшую в мире девушку увёл. Тут же одна за другой стали въезжать экипажи высших сановников Далиора. Предстоящая война вызвала единение ранее враждовавших династических партий. Надолго ли, Андрей не знал, да его это и не интересовало, главное, он высмотрел среди прибывших военного министра и поприветствовал его отдельно, сообщив, что будет к нему разговор.

Большинство аристократов прибыли со своими великовозрастными детьми, так что, бал намечался вполне молодёжный. Джиса не оставляла надежды, что её брат наконец-то встретит ту, которая сможет покорить его душу.

Главной кандидатурой для свершения этого подвига она рассматривала двадцатидвухлетнюю дочь олы Жели Гиспас, десятиранговой адептки земли.

Девушку звали Калиса, она владела стихией света, а по характеру сильно походила на Гента ол Пирена, вся в своих магических опытах и изысканиях. В прошлом году закончила университет со знаком лучшего выпускника. Андрей ожидал увидеть синего чулка, но младшая ола Гиспас оказалась вполне миловидной барышней с чертятами в глазах.

Едва адептки земли и света вошли во дворец, Андрей притянул к себе за рукав ливреи молодого раба и шепнул ему:

— Быстро беги чёрной лестницей наверх и сообщи хозяйке, что прибыла девушка, которой она приготовила место рядом с олом Пиреном. Давай, одна нога здесь, другая там. — и уже громко следующему гостю, десятиранговому адепту жизни: — Рад приветствовать, ол Тувелар. Ты последним, похоже.

— Извин, Анд, так получилось. — развёл тот руками и посмотрел на свою супругу. — Кто-то слишком долго прихорашивался.

Когда Джиса перечисляла приглашённых на бал, Немченко не очень внимательно её слушал, поэтому, оказавшись в торжественном зале был поражён огромным количеством гостей. У входа во дворец это не так было заметно.

Музыканты уже переместились из холла сюда наверх и играли композиции «Времена года» Антонио Вивальди, любимые мелодии Вики, предпоследней подружки Андрея в прежней жизни. Ола Рей специально для музыкантов попросила мужа записать на янтарь виденный им когда-то концерт симфонического оркестра Большого театра.

С появлением хозяина дворца музыканты оборвали мелодию, и Андрей произнёс короткий приветственный спич, написанный для него Жюли, олы Реи приём в своём дворце устраивали впервые, и потому обратились к ней за помощью.

Джиса вышла к супругу в своём удивительном ярком зелёном платье, закрытом на груди, длиной до пола, зато с разрезом на спине почти до попы, и пригласила всех на первый танец. Насыщаться гостям предстояло по ходу праздника.

Заиграл вальс из балета Чайковского «Щелкунчик», и хозяева дворца первыми начали танец.

С военным министром Андрею удалось поговорить ближе к середине праздника. Поймал его возле одного из дальних окон зала, распахнутых для проветривания. Престарелый маршал явно утомился, а, выслушав ола Рея, упёрся как баран.

— Ол Анд, посуди сам. — хмурился военный министр. — Тысяча — это штат. В реальности, сам ведь знаешь, редко когда в полку восемь сотен наберётся. А ты предлагаешь ещё три десятка убрать из строя. Это не так мало, как кажется. Да ещё и в каждом полку? Нет, прости, но лишаться пяти сотен воинов каре — это слишком много.

— Хорошо. — не стал пока настаивать Немченко, у которого всё равно пока не были подобраны командиры разведгрупп. — Тогда давай сделаем так. Я подготовлю вариант королевского указа, в котором мы отразим новый штат полка, ты естественно его поддержишь, а набирать группы будем по обстоятельствам — где не наберётся три десятка пригодных для разведки бойцов, то и ладно, хватит полутора или двух. И в резервных полках группы создавать первое время не будем. И потом, всегда можно будет изменить не оправдавшие себя решения.

Маршал думал, нахмурившись. Когда его молодой собеседник напомнил, что предлагаемое новшество не потребует дополнительного финансирования, махнул рукой.

— Ладно. Жду тогда тебя у себя. Завтра?

— Как скажешь. — заручившись предварительной поддержкой военного министра, благородный Анд успокоился, надобность долгих бесед с Ратвесом Четвёртым, всецело доверяющего своему маршалу, теперь отпала. — Завтра, так завтра. Приду ещё до полудня.

Тут к ним подошла ола Рей и напомнила, что вообще-то все собрались тут для веселья, а не для дел.

— Пригласи Альму-то. — посоветовала супругу, ведя его за руку сквозь танцующих под вальс Штрауса аристократических пар. — Твой дорогой кузен напился с дружками и внимания ей совсем не уделяет.

Адептка хаоса действительно сидела одна, подперев подбородок рукой и наслаждалась музыкой.

— Как скажешь, Джи. — не стал возражать Немченко.

Глава 6

— До тебя я не встречал ни одного адепта хаоса. — говорил Немченко, чуть прижимая в танце Альму ол Кантер, девятиранговую магиню, сироту, которой вскоре предстояло стать супругой кузена Инвера. О том, что однажды в бою ему всё же пришлось столкнуться с обладателем её стихии и победить, решил не говорить. Тут без обмана, общения-то действительно не было. — Про вас говорят, что вы большие шутники.

— Мы? — скромно улыбнулась девушка. — Нет, чушь. Разве я похожа на шутницу, Анд? Нас путают с нашим покровителем.

— Действительно такой весельчак?

Адептка хаоса подняла голову и внимательно посмотрела на будущего родственника. Наверное гадала, просто ли он разговор поддерживает или интересуется с какой-то целью.

Похоже, ни к какому конкретному выводу не пришла, но ол Рей ей явно понравился ещё при первом знакомстве, а уж от его частых подарков в виде кристаллов с записанными на них интересными историями, так и вовсе была в восторге, поэтому вздохнула и ответила с искренностью в голосе:

— Никакой он не весельчак. Он, он непонятный совсем. Если честно, Анд, я его немного побаиваюсь. Ты знаешь, что хаос может не только награждать способностями, но и наказывать их лишением?

— Да ладно. — Немченко не поверил своим ушам. Неужели и Таня об этом не ведает? Ничего ведь не говорила про такое. — Серьёзно?

— Опять считаешь меня шутницей? — Альма случайно оступилась, сбилась с такта, налетела спиной на начальника королевской таможни ола Рафма, извинилась и продолжила: — От него всего можно ожидать. — вдруг улыбнулась. — Зато вчера подарил мне четвёртую ступень. Представляешь? В мои-то неполные восемнадцать!

Это действительно было необычно. Андрей знал лишь одного такого счастливчика — самого себя, чтобы так быстро рос в стихийных возможностях. Впрочем, от тестя слышал, что для хаосников всё необычное обычно.

— Наверное ты ему нравишься. — высказал предположение Анд.

— Не знаю. — пожала плечиками девушка. — Я его никогда ни о чём не спрашиваю. Он странный, то огромный, то совсем крошечный, то нагоняет ужас, а то радость, то жар, то холод. Зато теперь я могу, пусть ненадолго и немного, но превращать огонь в воду, воздух в землю, тень в свет, жизнь в смерть и обратно. — похвасталась.

— Это как это? — заинтересовался ол Рей.

Альма покачала головой.

— Прости меня, Анд, но, пожалуй, я тебе не стану объяснять. Благоразумие подсказывает, что юной девушке, сироте, не стоит быть слишком откровенной. Ты ведь не обидишься на меня? — посмотрела умоляюще.

А что землянин мог сказать? Обижусь? Конечно нет. Ола в своём праве определять границы доверия. Оставалось надеяться, что вскоре эти границы между ними расширятся, и можно будет узнать много интересного.

— Нет. Ты правильно делаешь. — улыбнулся Немченко. — Верить в наше время можно лишь совсем немногим.

Бал затянулся допоздна и мог бы продолжиться ещё дольше, да король Ратвес не стал поддаваться на уговоры супруги, утомился. Хотя все от устроенного Реями мероприятия оказались в полном восторге — удивительная музыка, богатые столы и развлечения впечатлили. Грустил лишь Сивид, но на любовные муки младшего принца никто особо внимания не обращал.

— Мне бы хоть глазком увидеть смету расходов нашего сегодняшнего праздника. — буркнул благородный Анд своей сияющей от удовольствия супруге, когда они наконец-то оказались в своей спальне. — И почему здесь не принято на такие мероприятия приходить с подарками? Видела же, как у нас, я про Землю, будь то свадьбы, новоселья, дни рождения и прочее, всегда что-то дарят. Да хоть бы и просто конверты с деньгами. Ну, здесь бумажных у нас нет, я бы принял и кошели с золотом. Немного бы окупились затраты. Джиса…

— Перестань скрипеть будто старичок. — рассмеялась ола Рей, отпустив служанок и первой, пока её муж всё ещё ходил возле шкафа, зарывшись в одеяло. — Замечательный бал получился. Ни у кого такого не было. Завтра весь Далий только и будет об этом говорить. Ты чего там стоишь? Иди ко мне и рассказывай, что за третья инициация?

— Вода, Джиса. Её зовут Марина. Морская потому что. — он лёг рядом. — Ну, слушай.

Рассказ много времени не занял, и спустя четверть часа они вдвоём отправились в гости к Тане. Та ждала их с нетерпением, любопытством Тень не уступала оле Рей.

Вначале беседовали только подруги, Андрей выступал при них лишь статистом, в раздражении решил даже отправиться спать. Если бы мог уйти из слоя сумрака, оставив в нём Джису, то так бы и поступил, да любимая без него там не удержится. Пришлось терпеливо ждать, пока любимая в подробностях поведает, кто во что был одет, кто на кого смотрел, кто с кем поругался, и про успех в деле сводничества брата Гента с Калисой. Ни дать, ни взять, кумушки на скамейке у подъезда, а не благородная ола с могущественной и грозной стихией Тень.

— Так, а мы же смотреть сегодня что-нибудь будем? — спохватилась Таня, а когда Немченко извлёк кристаллы для записи и озвучил названия историй, сразу же догадалась: — Марине подарок готовишь?

— Ну, да. — не стал отпираться Андрей.

— Да, у тебя для каждого, понимаю, найдётся, чем порадовать. Для её Каменюшки, — кивнула стихия на подругу. — Тоже найдётся?

— Конечно. Ты уже видела, «Разлом Сан-Андреас»…

— Это где музыка такая красивая?

— Да, оно. Ещё Каменный цветок, Мумию, Хозяйку Медной горы могу записать. А что, пора готовить?

Немного напрягся. С Танюши станется прямо сейчас явить нового гостя. Но, нет, та лишь улыбнулась.

— Не спеши. Давай сегодня Марине подарок подготовим. Я сама ещё раз с удовольствием посмотрю.

Утром хозяева нового дворца позволили себе поспать подольше, Джисе на учёбу сегодня было не нужно, а Андрей к военному министру мог не спешить — в королевской канцелярии рабочий день начинался довольно поздно.

За ночь слуги всё убрали и помыли, так что, выйдя из своих покоев, Андрей следов вчерашней гулянки не увидел.

Мии разрешили остаться на день в Далие, когда остальные гости из Рея отправились домой. Гане тоже сегодня не на учёбу, вот воспитаннице благородного Анда и поручили погулять с маленькой олой, показать ей столичные достопримечательности, а то, и в самом деле, рассудил землянин, скучно девочке поди изо дня в день находиться внутри стен замка, потому и совершила глупость.

Разумеется, вдвоём их Немченко не отпустил, назначил двух дружинников в сопровождение — бывшую разбойницу Раду и старого вояку Липса, прошедшего с олом Реем нииторскую войну.

— Анд, я же вижу, что ты что-то задумал. — Джиса опять выступала в роли ясновидящей, научившись читать мужа как раскрытую книгу. — И это что-то не связано с твоим посещением военного министра. Опять, думаю, решил меня бросить. Надолго?

Супруга она нашла в гардеробной, где тот с помощью лакея наряжался перед огромным зеркалом в парадный мундир.

— От тебя ничего не скроешь. — вздохнул Немченко. — Да, так и есть. Вчера имел интересную беседу накоротке с руководителем посольского отдела канцелярии. Так, беседа ни о чём почти, но она напомнила мне о том, что надо смотреть в корень происходящего, а не бить по вершкам.

— Поясни-ка. — наморщила лоб ола.

В одной из бесед с Рамсвеном Андрей поинтересовался, почему маги на западе континента предпочли выбрать имперскую форму правления, объединив в одно государство сразу семь королевств. Гент тогда пожал плечами и ответил, что это был не их выбор.

Так уж получилось, что в Фагосе объявился Великий маг, воплотивший в себе власть всех стихий и получивший возможность влиять на силы любого ола. Ему надоели постоянные войны, отвлекавшие его от каких-то дел, вот он и прекратил их самым простым способом — заставив клубы сильнейших олов королевств объединиться и поддержать одного, единого, правителя.

Андрей потом долго размышлял над услышанным и понял, что идея своего предшественника ему нравится наверное даже больше её создателя.

После бесед со стихиями Немченко понял, почему тот Аркадий не оставил после себя потомства. Великий маг прошлого не был привязан к этому миру, он хотел его покинуть, потому и не стал создавать якорь в виде детей.

В отличие от Аркадия, Немченко собирался прожить в Гертале долгую счастливую жизнь, и Джиса уже намекнула разок, что пора бы им подумать о детях. Значит необходимо создавать вокруг себя комфортную среду, чтобы их с Джисой потомству не пришлось постоянно воевать. Нужна новая империя, теперь уже на востоке материка, а начинать её создание было невозможно, не устранив влияние и козни империи западной.

Понятно, предшественник не хотел венчаться короной, ему её некому было бы оставить. Лишние хлопоты только. Хочет ли благородный Анд для себя и своих потомков трона, он пока ещё не определился. Своему правилу решать вопросы по мере их поступления землянин не изменил.

— До начала активных боевых действий ещё много времени. — он махнул рукой слуге, чтобы оставил хозяев наедине, и, когда тот выскочил из гардеробной, продолжил: — Задачи своим подчинённым я поставил внятно, они у меня толковые, так что, мне можно пока заняться развитием портальной сети. Обязательно создать площадку в Фагосе, именно там корень всех неприятностей для Далиора. Хочу посмотреть, что можно предпринять, чтобы влияние империи на наши дела устранить или хотя бы сильно уменьшить.

Джиса некоторое время смотрела на супруга, склонив голову набок, а затем подошла вплотную и прижалась к нему.

— Вот ты замахнулся, Андрей. Не рано ли? — спросила. — Ты ведь ещё не как Великий.

— Да я только посмотреть. — обнял он любимую. — Говорю же, пока лишь оценю, что к чему. Ну и порталы в центре и на западе континента нам всё равно нужны.

С его скоростью перемещения по слою сумрака он может достигнуть столицы империи менее чем за неделю, даже с учётом остановок для создания площадок для пространственных перемещений в лежащих на пути королевствах, а уж вернуться обратно через портал и вовсе займёт всего лишь миг. Тем не менее, он дал себе зазор ещё в две недели на случай непредвиденных обстоятельств и, главное, для разведки обстановки в Фагосе, где намеревался встретиться с Тимгом и Одиссой, своими коллегами и друзьями нагабинской поры.

— Три недели? — переспросила Джиса, чуть отстраняясь. — Почему-то чувствую себя той казачкой, которая всю войну ждала своего любимого, желанного. Это когда-нибудь закончится? Скажи честно.

— Честно? Не знаю. Надеюсь лишь, что да. Ладно, ты прости, мне ещё к Марине заскочить, подарки вручить, ну, и военный министр ждёт.

— А к Виктору?

— Так идти к нему пока не с чем. Я же не наши вчерашние гости, которые пришли, натанцевались, наелись, напились, нагулялись, насмотрелись, и всё это на дармовщинку. Даже мизерной части наших расходов не компенсировали.

— Ты у меня становишься жадным. — хихикнула ола Рей.

— Становлюсь? Нет, Джи, открываюсь. Шучу. Главное, солнышко, что тебе понравилось, а остальное ерунда. Потратились — наживём.

Хозяйка дворца ушла воспитывать брата, она не придавала значения, что он на четыре года её старше, а Андрей, погостив у новой подруги, водной, надолго там не задержался и отправился к королевской резиденции в своей карете. Его сопровождал десяток дружинников, споро разгонявших людскую толчею на пути следования экипажа.

Бюрократия в здешнем средневековье была ничуть не меньшей, чем в его родном мире, и подготовленный указ по дополнению штата полков, прежде чем подписать у короля, требовалось согласовать в большом количестве инстанций.

Вот тут Андрей понял, что зря он попрекал любимую супругу тратами на устроенный ею бал. Все лица, принимающие в королевской канцелярии важные решения, вчера присутствовали во дворце Реев, и их впечатления о таком великолепном мероприятии ещё не успели выветриться. Поэтому процесс согласования указа прошёл очень быстро.

Даже прижимистый королевский казначей, вопреки своему обыкновению пускать любой документ на долгие рассмотрения своими подчинёнными, лишь улыбнулся, поинтересовался самочувствием прекрасной олы Рей, расспросил насчёт оркестра, можно ли его оплатить для празднования замужества дочери, и поставил свою размашистую подпись.

Маршал, сопровождавший благородного Анда, когда они вышли из казначейства, сказал:

— Раз главную подпись мы получили, можно считать решение состоявшимся.

— Разве не твоя главнее? — хмыкнул ол Рей.

— Ох, я всё забываю, как ты молод. — покачал головой военный министр. — Выше всех тот сановник, кто ближе других к деньгам. Дальше я сам всё устрою.

— Когда состоится указ?

— Завтра, а если вдруг что-то помешает, то послезавтра. Я сообщу тебе, как только пройдёт регистрация в канцелярии.

Из королевского дворца начальник разведки отправился в пригород в свой штаб.

Свежеотремонтированное здание и ухоженный двор его рабочей резиденции, когда карета въехала через ворота, встретили начальника деловой суетой.

Немченко считал себя вполне адекватным руководителем, таким, какого хотел видеть у себя в прошлой жизни, да, жаль, не попадались, хотя сменилось четверо.

Благородный Анд не придирался по пустякам, не срывал на подчинённых своё плохое настроение, не мучил нотациями, так что, когда он выбрался из салона, то его приветствовали улыбками и уважительными поклонами.

Карта ол Сертиса он застал в компании с Гурсом и кадровичкой Лоидой, все трое расселись вокруг приставного к главному стола и просматривали бумаги.

— Ну, как успехи? — поинтересовался он, дав знак Гурсу и Лоиде, чтобы не вскакивали. — А это тебе, младший магистр. — протянул он бывшему десятнику тайной службы выправленный в канцелярии патент. — С сегодняшнего дня ты на окладе. С жильём тебе пока не решил, сними сам что-нибудь, казна оплатит. Предложил бы свой особняк, да у меня там неосторожная ола поселилась. — он имел в виду забеременевшую и брошенную подругу жены олу Натали. — Что-то не так, Карт? — удивился он странному взгляду на него старого боевого товарища. — Редко видишь меня в парадном мундире? — Андрей расстегнулся и сел в кресло хозяина кабинета. — В королевскую канцелярию ездил. В общем, наш вопрос решён положительно. Вы, я вижу, именно им сейчас и занимаетесь? — рассмотрел он на пергаментах знакомые имена будущих командиров разведгрупп.

— Да. — подтвердила кадровичка. — Я подробно всех описала. Когда посмотрите?

— Никогда. — усмехнулся ол Рей. — Всецело доверяю в этом вопросе своим заместителям. И мне некогда. Завтра убываю на три недели. Работайте тут без меня. Карт, да в чём дело-то?

— Прости, задумался. — тряхнул головой магистр, будто отгоняя наваждение.

— А можно узнать, далеко ли вы собрались? — поинтересовалась почтенная Армант.

— С какой целью интересуешься, Лоида? — посмотрел на кадровичку ол Рей. — Скажу только, что буду вне досягаемости для решения возникающих вопросов. С чем сами тут не разберётесь, оставляйте до моего возвращения.

Они посидели над документами ещё четверть часа, а когда Армант собралась возвращаться в свой кабинет, ол Стирс попросил и Гурса оставить его наедине с начальником.

Карт сам проводил младшего магистра до двери и плотно закрыл за ним дверь.

— Есть серьёзный разговор, Анд. — негромко произнёс он, вернувшись к столу.

— Тоже хочешь поделиться впечатлениями от бала? — пошутил Немченко, понимая, что вопрос совсем в другом. Просто захотел немного разбавить чересчур серьёзный настрой приятеля. — Мне во дворце уже об этом все уши продули, так что, не нужно. Хотя, нет, скажи, подруге-то понравилось?

Магистр шутки не поддержал, что было для него совсем необычно, и на вопрос отвечать не стал.

— Я вчера вечером, вернувшись от тебя, получил четвёртый ранг. — сообщил Карт.

— Ого, поздравляю! — порадовался за него ол Рей, не сразу осознав значение сказанного.

— И только? Анд, ты мне больше ничего сказать не хочешь? Кто ты?

Тут до попаданца дошло. У Карта ведь был полностью освоенный третий ранг тени, и сейчас он ему сообщил вовсе не об очередной ступени умений. Как и ранее Джиса, ол Стирс стал сильнее рангом, а это считалось невозможным. Лишь по древним легендам такое случалось с ближайшими соратниками Великого мага, а его подруга даже новыми стихиями инициировалось. Только почти все олы считали это выдумками богатых воображением историков.

И вот эти мифы у Карта реализовались на самом деле. Потому и смотрит на начальника и друга так напряжённо.

— Я не он. — ответил Немченко и добавил уже совсем честно. — Пока не он, — выделив слово пока. — Разве тебя это чем-то не устраивает?

Круглое лицо ола Стирса резко расслабилось и вновь приобрело присущее ему выражение благодушия.

— Не устраивает⁈ — крикнул он шёпотом. — Да я готов танцевать от удовольствия. Сегодня ведь пол ночи не спал, всё думал, прав ли я в своих догадках или нет. Прав оказался!

— Ты же понимаешь, что у этой нашей с тобой тайны высший приоритет?

— Мог бы и не говорить, о, Великий. — приложил ладонь ко рту ол Стирс.

— Верю. А теперь слушай, что нужно сделать в моё отсутствие. — поспешил Андрей перевести беседу в деловое русло.

— Мне-то скажешь, куда собрался?

— Тебе? Скажу. В империю.

Глава 7

Ранний подъём для Андрея трудности не представлял — умыться холодной водой, тут же становишься свежим и бодрым — затем разминка, тренировка с дружинниками на мечах и вот уже, как говорилось в его прошлой жизни, готов к труду и обороне.

Совсем иное дело — его любимая супруга. Занятия и без того с её точки зрения начинались слишком рано, а сегодня ещё и мужа нужно проводить. Так что, хозяйка дворца пребывала не в самом радостном настроении и мудрые слуги, у кого была такая возможность, старались госпоже на глаза не попадаться.

— Ганя, — окликнул Андрей в коридоре свою воспитанницу. — Поторопи на завтрак нашу маленькую олу. Она убывает со мной.

Прежде чем отправиться в своё дальнее путешествие, он решил сопроводить Мию в Рей, как говорится, от греха подальше. Оставалось лишь гадать, в кого девчонка растёт такая проказница, её мать, почтенная Сарина Йоттер, весьма разумная и спокойная молодая женщина, всегда взвешивает каждый свой шаг. Может в неизвестного папашку, сгинувшего за морями?

Интересно, думал Немченко, какую стихию обретёт Мия при инициации? Похоже, что смерть. Адепты именно этого направления магии обычно такие весёлые и непосредственные.

— Надеюсь, ты не все три недели будешь отсутствовать? — расправившись по пути с нерасторопным лакеем, Джиса догнала супруга, не сильно спешившего в столовую, на лестнице. — Как создашь очередной портал, так сразу же навести меня, а потом уж путешествуй дальше.

— Разве я могу поступать по другому? — он взял её за руку. — Так и буду делать. Всё время. Надеюсь.

В столовой уже находился шурин, а вот Мию с Ганей пришлось чуть подождать. Что-либо выговаривать им из-за опоздания никто из взрослых олов не стал — ол Пирен, как обычно, сидел хмурым, погрузившись в свои раздумья, Джиса выпустила пар на подвернувшемся под руку слуге и успокоилась, а Андрей посчитал задержку вполне допустимой.

Сразу после завтрака к порталу подошли вчетвером, не считая служанки с вещами Мии, Гент тоже решил проводить зятя, а затем уж направиться в гости к олам Гиспас, интрига, затеянная Джисой начинала приносить свои плоды.

— Я постараюсь к твоему возвращению для всех командиров разведгрупп лечилки сделать. — пообещал землянину шурин на краю площадки. — Не нравится мне эта твоя затея, но раз будет указ, придётся ему следовать. Назначишь ко мне в полк кого-нибудь более толкового?

— Самого лучшего. — пообещал Немченко и спросил у девочки: — Ничего не забыла?

— Не-а, — помотала та головой. — Мы с Ютой вчера ещё всё сложили.

Маленькую олу в Рее почти ни в чём не ограничивали, тем не менее, вчера во время прогулки с Ганей, она не пропустила ни одной лавки, где торговали сладостями. Набрала себе целый мешок пахлавы, козинаки, пастилы и прочей сахарной и медовой продукции. Андрей подозревал, что ола припасла её не столько для себя, сколько для своего выпоротого дружка Недлика, но подозрения к делу не подошьёшь.

— Жди меня, и я вернусь. — сказал ол Рей жене и пожал руку Генту. — Не скучайте.

Переход в родовой замок осуществила ола Мия, не стал благородный Анд лишать девчонку такого удовольствия. Там он передал проказницу с рук на руки капитану Фрайсу Рантину и переместился порталом в Ровену.

Столица Миллета встретила начальника далиорской разведки ярким солнцем и чистым синим небом, хотя было довольно прохладно.

Через пару минут откуда-то из-за угла забора вдоль проулка, у мастерской Рика и Али Шеми, появился почтенный Джеймс Бонд, тесть первого и отец второй, подошёл к воротам и постучал в калитку кулаком. Стучал громко, потому что дворового раба Гадюка перевела с наступлением зимы в истопники, а нового не купила, пожадничала, весной окажется лишним.

— Господин Бонд? — обрадовалась девчонка, выскочившая на стук из подсобки при флигеле. — Вы снова приехали?

— Как видишь, стрекоза, как видишь. — добродушно усмехнулся почтенный Джеймс, под маской которого благородный Анд давно чувствовал себя весьма комфортно, привык. — Вот, держи, Ариста. — протянул юной рабыне медовый пряник, как всё время делал. Потому девчонка и радовалась его очередному приезду. — Хозяева-то все дома?

Он зашёл во двор и окинул вокруг взглядом, вроде ничего не поменялось за те две недели, что его здесь не было.

— Только хозяйка, она в примерочной с почтенной Олимой. — бодро доложила рабыня, спрятав угощение где-то на поясе в складках великоватого, на вырост, платья. — Хозяин в гильдии, а господин Жора в школе.

Произнеся имя воспитанника Андрея, девчонка вдруг зарделась, а уши и вовсе налились красным, словно её за них оттаскали. Влюбилась что ли в Жору? Ну-ну, мысленно хмыкнул Немченко.

— Ну, хорошо. — гость подошёл к крыльцу. — Иди занимайся, чем должна. Дорогу я знаю.

Гадюка, благодаря новым фасонам одежд, нарисованным лично олой Рей по мотивам иллюзионов, перешла от переделки старых господских нарядов в одеяния для слуг к пошиву модных туалетов. Пока среди клиентов почтенной Али Шеми благородных ол не было, но богатые горожанки — торговки, жёны чиновников — уже появились, и клиентская база мастерской продолжала расти.

Мешать бывшей воровке работать благородный Анд и не подумал, сразу пройдя в гостиную, куда повариха принесла ему чай и мёд. Там он и дождался свою Мату Хари.

— Папа? — воровка и правда не ожидала его появления. Да что там, Андрей и сам не думал, что так быстро вернётся в Ровену. Решение совершить путешествие в империю родилось спонтанно. — Ты же собирался всю зиму провести в Топе безвылазно? — обернулась к сопровождавшей её закройщице. — Принеси нам вина и фруктов, от чая меня пучит.

К хорошим манерам Гадюка привыкала не очень быстро, но благородный Рик ол Шеми, на взгляд попаданца, влюбился в бывшую воровку всерьёз, да и она явно отвечала взаимностью. Ворон и ворона, если учесть, что оба имели соответствующий цвет волос жгучих брюнетов.

— В кабинет принеси! — крикнул ей вдогонку Джеймс Бонд, поднимаясь с неудобного дивана. — Алечка, доченька, я тоже рад тебя видеть. А к вам с Риком я проездом. Пойдём, поговорим без лишних ушей. Кстати, чего вдруг у Аристы губы опухшие? Зимой вроде пчёл нет. — поинтересовался уже в коридоре и первым зашёл в кабинет. — Твоя работа?

— Моя. — равнодушно ответила Гадюка. — Болтала много с уличными нищенками, я её случайно за этим застала, когда в лавку ходила. — хозяйка уступила место в кресле гостю, а сама села на стул. — Не в нашем положении допускать, чтобы слуги рассказывали о происходящем у нас в доме.

— Аля, она же ещё ребёнок.

— Ребёнок? Ей тринадцать лет. Я в двенадцать особняк главы гончарной гильдии уже обнесла. Там, правда, повезло. Случайно увидела и услышала, как его управляющий сигнальные амулеты на зарядку отдал.

— Ты себя с родившейся в рабстве не ровняй. Она тепличная. И потом, мои просьбы для тебя уже ничего не значат?

Гадюка глубоко вздохнула, поморщилась, но ответила уважительно:

— Значат. Хорошо… папа, я больше её по лицу бить не буду. Если что, запру в каморке, она у меня меньше и намного темней, чем у папы Карло.

Синема с фильмом про Буратино и Поле Чудес в Стране Дураков у бывшей воровки часто пользовалась вниманием. Немченко время от времени баловал Гадюку и новыми иллюзионами, но просмотренные та возвращать не спешила, любила пересматривать.

— Почему-то хочется тебе верить, — усмехнулся благородный Анд, извлёк из кармана и выложил на стол иллюзион с «Властелином колец», его подруги от жанра фэнтези обе были в полном восторге, он решил побаловать этой историей и своих миллетских резидентов. — Возьми, вечером с Риком развлечётесь.

— Ой, спасибо, господин. — забылась от радости Гадюка, схватив кристалл с гораздо большей сноровкой, чем её молоденькая рабыня пряник, но тут же поправилась: — Прости, папа.

Тут закройщица принесла кувшин литра на два и большое блюдо с фруктами, чуть сморщенными после разморозки. После её ухода ол Рей выслушал от Али последние новости, добытые Риком, по эфирнику много не расскажешь, да и ресурс переговорных амулетов ограничен. Так что, магия магией, а основной формой передачи разведывательной информации являются личные доклады агентов, устные или записанные на пергамент.

— Я и не ждал, что миллетцы полностью поверят в разбойников. — разгром складов с припасами до сих пор живо обсуждался в Ровене. — Только доказать-то и предъявить нашему славному Ратвесу Четвёртому ничего не могут. А ущерб мы им серьёзный причинили, прям сердце радуется. Передай Рику от меня и короля благодарность, и сама прими. Вы у меня молодцы.

— Король про нас знает⁈ — изумилась почтенная Шеми.

— Нет конечно. Но он очень сильно на балу благодарил меня, а в моём лице, получается, и вас.

— Ты Рика ждать не станешь? В полдень придёт, он обедает дома.

— Тороплюсь по делам. Но я ещё к вам на этой или следующей неделе загляну. Хочу и с твоим мужем поговорить, и с братом, сыночком моим. Как у него с учёбой?

— Говорит, что хорошо, а так это или не так, откуда мне знать?

— Откуда? — поднял брови Немченко. — Ты ему сестра или кто? Трудно до школы дойти и поговорить с учителями? Аля, завтра же, нет, сегодня, исправься.

От вина он отказался, в его многоразмерной сумке имелось получше, к тому же, он был совсем недавно из-за стола, но грушу и сильно размягший абрикос с блюда всё же прихватил, по дороге съестся.

— А я хотела тебе переоборудованную мастерскую показать. — с сожалением сказала почтенная Шеми, поняв, что начальник собирается её покинуть, раз встал и направился к двери. — Манекены доставили.

— Скоро поймём, насколько торговля готовыми нарядами выгодна. — кивнул ол Рей. — Понятно, что те, кто с деньгами, продолжат индивидуальный пошив одежд, а вот люди среднего достатка, надеюсь, будут вашими постоянными клиентами. Помещение под магазин подобрали?

— Нет ещё, но Рик этим занимается.

— Вот и хорошо.

Гадюка проводила Джеймса Бонда до калитки, там они обнялись на прощание, и Андрей отправился к тому же месту за углом забора, где час назад выходил из сумрака.

Куда направиться первым делом, он определился заранее — в королевство Гирмию, лежавшее на запад от Миллета и севернее Астана. И Гирмия, и Астан должны этой весной вступить в войну с заключившими союз княжествами, долгое время терзающих империю грабительскими походами.

Собственно, Фагос и затеял интригу с развязыванием конфликта на востоке континента, чтобы развязать руки своим союзникам, и с их помощью утихомирить врагов. Империя тратила много сил на длившуюся уже больше десятка лет колониальную войну за океаном и сама справиться с княжествами не могла.

Выбранный адептом тени путь севернее просто был чуть короче, а в Астан он ещё успеет заглянуть.

Убедившись, что никто почтенного Джеймса Бонда не видит, ушёл в сумрак и переместился на запад сразу же на максимально возможное расстояние. Его теневые перемещения направляли достаточно точно, но лишь при условии правильного знания географии, а с этим у Немченко были сложности из-за низкого качества карт, в плане выдерживания на них масштаба. Впрочем, Андрей уже к этому привык и ничуть не переживал.

Первым переносом он оказался в дремучих дебрях, пока ждал отката, чуть не продрог. Не послушался Джису, не надел подбитую мехом горностая куртку, посчитал, что для наёмника, за которого собирался себя выдавать, это будет слишком жирно, а под магической личиной долго не походишь, вот и мучился зябкостью.

Но у него всегда был вариант, если не согреться, то хотя бы не мёрзнуть, и Андрей, побродив полчаса вдоль заросшего болота, вернулся в слой к Тане. Думал, та появится, только, видимо, у неё имелись дела поважнее.

Он сел на кочку и принялся ждать внутреннего сигнала о возможности следующего применения сумрачного пути, тот потревожил его лёгкой дрожью примерно через час.

Следующее заклинание перенесло его на пастбище для овец вблизи небольшого замка, от которого Немченко почувствовал неприятные ощущения близости магии света. Видимо владетель являлся адептом стихии-антагониста, ну или кто-то из его семьи. Пришлось, не покидая сумрака отойти подальше, к пожухлой лесопосадке оливковых деревьев, возле которой, завернувшись в ворох тряпья, сидел мальчишка-пастух с лохматой собакой и грыз твёрдую лепёшку.

У ола Рея имелся при себе в сумке небольшой запас продуктов, но питаться он собирался в трактирах, а еда от Алиуры — лишь неприкосновенный запас на непредвиденный случай.

Денег он тоже много с собой не взял — три сотни оборов серебром — очень прилично для наёмника и полный пустяк для десятирангового ола. Немченко рассуждал, что всегда, создав портал, сможет вернуться к себе во дворец за любой нужной суммой.

Обедать собирался в небольшом городке Липани, расположенным уже совсем рядом с границей, милях в двадцати. Оказаться у его стен он полагал после третьего заклинания сумрачного пути. Так бы примерно и вышло, но ошибки местных топографов при составлении карт привели ола Рея на десяток-полтора миль севернее к Медвежьему озеру. Это точно оно, понял Немченко, разглядывая из сумрака водную гладь, других таких довольно крупных водоёмов в этих краях нет.

Тут же на ближайшем берегу располагалось небольшое рыбацкое поселение, половина домов которого, к моменту появления благородного Анда, горели или уже обрушились от огня, а виновники устроенного пожарища как раз проходили мимо адепта тени в прекрасном настроении и нагруженные награбленным добром, спеша скрыться в лесу.

Разбойников было около сорока человек, и они вытянулись длинной цепочкой по одному-два человека в каждом её звене. Андрей оказался в полусотне шагов, примерно напротив середины вереницы бандитов.

— Слышишь, атаман, а, атаман⁈ — весело кричал молодой белобрысый парень, почти мальчишка, но уже с гнилыми зубами, идущий самым последним. — А чего ты ту рыбачку не прихватил, а? И подружек её того? Позабавились бы ещё, да не по разу!

— Заткнись, Пенёк. — обернулся шедший перед весельчаком бородатый мужик. — Атаман хоть и в хорошем настроении, но оно у него быстро проходит, сам знаешь. Лучше с ним не шути. И не отставай.

Видимо, как самого молодого, Пенька нагрузили самым большим мешком. Лошадей разбойники не взяли, то ли они им не нужны в чащобе, то ли у ограбленных рыбаков их не нашлось.

— Так я не шучу. — перестал смеяться гнилозубый. — Просто спросил. — обиженно засопел, но отставание от бородача сократил.

Среди разбойников Немченко увидел и трёх тёток, не симпатичных, мужиковатых и в таких же грязных одеждах, что и их товарищи. Вооружена банда была неплохо — половина мечами, остальные топорами или копьями. У шедшего впереди без поклажи атамана — сутулого мужчины с выбритой налысо головой — поверх армяка и под накинутым войлочным плащом имелась даже кольчуга. Десяток разбойников кроме награбленного несли щиты.

От момента гибели Андрея в лифте от рук бандитов прошло уже много времени, но его антипатия к негодяям не стала меньше. К тому же, пополнять своё теневое войско он старался при любой возможности. Атаковать ему разбойников или нет, такой вопрос у него даже не возник, сразу приступил к первому варианту.

— Дядь Нир. — позвал бородача Пенёк. — Я что спросить-то хотел.

Его интерес так и остался неизвестным. Пристроивший позади ол Рей извлёк из ножен свой клинок, вышел из сумрака и снёс молодому бандиту голову.

Бородач ещё только хотел обернуться, как острие меча вышло у него из живота. Нир захрипел и выгнулся дугой, начав заваливаться вперёд. Мешок с награбленным добром упал на землю под ноги Андрея.

Две тени уже заняли свои места в магической армии благородного Анда, за ними последовала третья, четвёртая, пятая. Ол Рей так и шёл позади строя, убивая разбойников одного за другим, нисколько не комплексуя, что бьёт их в спины.

Захвати он с собой второй меч, то парными клинками мог бы намного быстрее пройтись по банде как газонокосилка по траве, но и так успел перебить половину бандитов, прежде чем быть обнаруженным.

В какие-то особенные, отличные от мужских, женские предчувствия Немченко не очень-то верил. Тем не менее, подкрадывающуюся сзади смерть первой обнаружила, обернувшись, именно разбойница, довольно пожилая и дурно пахнувшая.

— На нас напали! — закричала она неожиданно низким голосом, в тот момент, когда адепт тени добивал одиннадцатого мечом и двенадцатого кинжалом её подельников. — Наёмник! Откуда ты…

Закончить свою мысль она не успела как и гнилозубый парень, кончик клинка открыл ей второй рот, только под нижней челюстью на шее. От фонтана крови, брызнувшего из распоротой шеи, Немченко сноровисто увернулся и, забрав очередного воина в сумрачное войско, атаковал следующего.

— Тебе чего надо, сволочь⁈ — испуганно прокричал атаман, мгновенно оценив потери, понесённые его бандой. — Ты кто вообще⁈

Разбойники и без его команды побросав на землю отнятое у рыбаков кинулись расправиться с невесть откуда взявшимся наёмником.

— Мимо проходил! — ответил Немченко главарю, легко уклонившись от замаха топором, и выпадом меча крест на крест разрубив сразу двоих противников. — Подходи ко мне, подлый трус! — ещё один разбойник, отдав свою тень, свалился Андрею под ноги. Перепрыгнув труп и атакуя следующего, вернее, следующую, повторил: — Подходи ко мне!

Он не чувствовал ни страха, ни опаски, в бою на мечах Немченко мог без проблем перебить сотню таких неумех. У негодяев имелись три или четыре тяжёлых скверных самострела, но все не взведённые, а привести их к бою явно не успеют, да бандиты и не спешат это делать, то ли позабыв про свои арбалеты от растерянности, то ли понимая, что уже поздно.

— Я тебя убью, тварь! — заревел от ярости главарь.

— Не хвались, на рать едучи. — лишь усмехнулся благородный Анд.

Глава 8

Щадить Андрей никого из разбойников не собирался и убил их всех, атакующую магию не применял, а вот сумрачными цепями трижды воспользовался, чтобы не дать уйти самым трусливым, пустившимся в бега. Или самым быстро соображавшим.

Насчитал сорок два трупа, а, значит, и соответствующее количество теней, которыми пополнил своё сумрачное войско.

Осмотрев разбросанные вдоль берега у еле приметной тропки тела, собирать трофеи побрезговал, не с его нынешним достатком копаться грязных, вонючих вещах ради десятка-другого оборов — больше-то тут вряд ли найдёшь. Пусть уж ограбленные рыбаки здесь поживятся, рано или поздно перебитую банду они обнаружат, деревушка совсем рядом.

Подошёл к берегу, где смыл озёрной водой кровь с сапог и рукава. Руки сразу же замёрзли, мелькнула мысль сходить в гости к Виктору, стихии огня, там жарко, да вот незадача, подарков не приготовил, а, в отличие от коренных гертальских обитателей, адепт тени, огня и воды не привык ходить в гости с пустыми руками, во всяком случае, тогда, когда не предстоял деловой визит. Решил при ближайшей же возможности записать пару фильмов-катастроф специально для стихии огня.

До следующего перемещения посидел на берегу, наблюдая за постепенно приходящей в себя после разбойного нападения деревней и слушая возгласы, плач и стенания, доносящиеся оттуда. Когда наконец почувствовал восстановление способности к пространственному перемещению, встал, отряхнул накинутый на себя плотный шерстяной плащ, плотнее завернулся в него и использовал заклинание сумрачного пути.

Опять промахнулся с точкой выхода, но не критично, оказавшись на краю грабовой рощи в полумиле от хорошо отсюда наблюдаемых городских стен, сложенных из коричневого кирпича.

Смысла дожидаться отката никакого не было, и Андрей, не покидая сумрака направился прямо через редкие деревья в сторону городских ворот. Понятно, он мог пройти и сквозь стены, но ему хотелось послушать разговоры въезжающих, чтобы придумать себе легенду для трактирщика о том, с каким обозом наёмник Анд прибыл в Липани.

Троих людей рядом с их лошадьми он обнаружил сразу же после перемещения от озера, они находились по ходу его движения в сотне шагов впереди, однако ничем ему не мешали, поэтому Немченко поначалу никакого внимания на них не обращал. И всё же, когда приблизился, поневоле вслушался. Разговор его заинтересовал драматизмом своего сюжета, поистине шекспировскими страстями.

— Откуда здесь взялась она⁈ — требовательно спросила полная брюнетка, по виду весьма состоятельная горожанка лет тридцати, не больше, с миловидным круглым лицом, сейчас злым и нахмуренным. — Альст, ты для чего меня на верховую прогулку позвал? Чтобы подтвердить мои подозрения⁈ Значит, правду говорят? Ты мне с этой ощипанной курицей, с этой приживалой изменяешь? — она резко бросила повод своей лошади и сделала шаг вперёд.

На небольшой поляне кроме рассерженной привлекательной пухляшки находились ещё двое: мужчина-красавчик, чем-то похожий на знакомого Андрею по сериалам актёра, чью фамилию он, правда, не помнил, вернее, даже не знал, а также стройная шатенка двадцати с небольшим лет, в недорогом, но аккуратном платье для верховой езды.

— Заткнулась бы ты, Нерма, — зловеще усмехнулась эта девица, отвязывая от луки арбалет.

— Что здесь происходит, Альст⁈ — посмотрела на мужчину Нерма.

Андрею уже расхотелось идти дальше, и он шагов с десяти на самом краю поляны заинтересовано наблюдал разыгрывавшуюся перед ним сцену.

— А то и происходит, дорогая моя жёнушка. — хохотнул красавчик. — Ты и твой сдохший папашка были полностью правы в своих догадках. Мы с Присой давно любим друг друга и дальше собираемся жить вместе.

— Что? — оторопела пухляшка. В отличие от землянина, быстро сообразившего, к чему всё идёт, она до конца не поняла серьёзность момента, смертельно опасного для неё. — С ней? С той, кого моя покойная матушка приняла в наш дом из жалости? Ну, хорошо. — поджала она пухлые губки. — Чтобы сообщить мне о вашей подлости, не стоило трудиться вытаскивать меня за город. Могли бы и дома сказать, дома, из которого я вас обоих сегодня же выставлю. Альст, ты же не забыл, что отец оставил его мне? Не забыл? Так вот, сегодня же собирайте свои вещи и убирайтесь. И, да, ты уволен. С магазинами я сама управлюсь, они ведь тоже мои, в гильдии знают. А дядя Ронт подберёт мне хорошего управляющего.

Красавчик и Приса переглянулись, после чего рассмеялись.

— Глупая ты курица, Нерма. — сквозь смех произнёс Альст. — Ты до сих пор ничего не понимаешь? Дура, как есть дура. Как всегда была ею, так ею и осталась. Не выгонишь ты нас никуда, и магазины будут моими. На нас ведь сейчас банда Насмешника нападёт. Тебя убьют арбалетным болтом, а я отделаюсь раной в плечо, раной тяжёлой, глубокой, впрочем, амулет её исцелит, как только доберусь до города. Лишь бы наша подруга Приса не промахнулась, но она не промажет. Так ведь, Приса?

— Всё так, любимый. — вновь усмехнувшаяся шатенка принялась крутить ворот арбалета. — И ей точно в сердце, и тебе аккуратно в плечо. Останови её! — крикнула любовнику, когда его жена кинулась садиться в седло. — Куда ты собралась, дура толстая? — она одобрительно кивнула, увидев, что подельник схватил Нерму и толкнул её на землю. — Как же я тебя ненавидела все эти годы, пока твоя мамашка попрекала меня каждой лепёшкой и каждым глотком вина, а когда подохла, то и твой папашка использовал меня как рабыню. В полном смысле. Ты этого не знала? Ах, ну, да, ты ведь всегда была принцессой. Жила как тебе хочется.

— Приса, мы ведь тебе… — испуганно пролепетала пухляшка, осознав, что это не шутки, её сейчас убьют. — Альст, я ведь ради тебя отца уговорила… Альст, а как же наша дочь.

— На этот счёт не переживай. — пообещала молодка. — Я стану для Виориты хорошей матерью. Не то что ты, ленивая, глупая курица.

Она зафиксировала струну арбалета на стопоре — раздался щелчок — и полезла в ту же из-под самострела сумку за болтом. Немченко понял, что ему пора вмешаться. Зачем? Тут он ответить бы не смог, часто совершал поступки не из какого-либо расчёта, а импульсивно. И в прошлой жизни так порой поступал, случалось нередко и в этой.

Он сдвинулся за деревья, вышел из сумрака и неожиданно для троицы появился на поляне в самый апофеоз разыгравшейся драмы, сменив её финал.

— Вот так дела. — громко сказал он, медленно шагая вперёд. — Даже не могу просто по нужде в лес свернуть, обязательно на кого-нибудь натолкнусь. Со мной постоянно такие встречи. — широко улыбнулся и спросил: — А чего это вы тут делаете, а?

Успевшая извлечь из сумки болт Приса начала укладывать егл в ложе самострела. Её руки от спешки задрожали, тем не менее, с задачей она справилась довольно быстро.

— Наёмник? — опешил красавчик-мужчина. — Ты откуда…

— Помоги мне! Я заплачу много денег! — выкрикнула пухляшка и рванулась навстречу олу Рею.

В этот момент стройная шатенка вскинула оружие и произвела выстрел. Понятно, теперь её цель поменялась. Вместо бывшей покровительницы она первым делом возжелала убить нежданно появившегося незнакомого молодого наёмника.

Щелчка спущенной струны за вскриком Нермы Немченко не услышал, но среагировать на выстрел успел даже лучше, чем во время тренировок с мастером Порспером. Всё-таки наставник старался произвести спуск внезапно, а сволочная молодка, решившая стать убийцей, чтобы занять место подруги в жизни, семье, богатом особняке и постели, прицеливалась крайне медленно и неумело.

Впервые землянину довелось на практике испытать своё умение отбивать летящие в него снаряды, и получилось на твёрдую оценку отлично. Меч он выхватил, когда Приса только наводила самострел, шаг в сторону сделал в момент спуска, а взмах клинка увёл болт при подлёте.

— Не мешайся. — оттолкнул Немченко подбежавшую к нему обманутую купчиху и, отведя оружие в сторону, неспеша двинулся к Альсту. — Так я не понял, что здесь происходит-то? — спросил у красавца. — Поссорились что ли? А тебе, дрянь такая, — зловеще усмехнулся девице. — я припомню этот выстрел.

— Они хотят меня убить! — ответила за мужа Нерма.

От толчка спасителя она запнулась об кочку и упала. Вставать же не спешила, дрожа как осиновый лист.

— Эй, наёмник, — Альст попытался отступить от приближавшегося ола Рея, да наткнулся спиной на своего коня. — Ты всё не так понял.

Как почти у любого обеспеченного горожанина, особенно при выезде за пределы городских стен, он имел при себе меч, что-то вроде гладиуса, но извлекать его не стал, понимал, что против профессионального вояки, даже такого молодого как нежданный гость, шансов одержать победу в схватке практически нет.

Немченко коротко хохотнул.

— Как же я должен понимать, если одна в меня стреляет, другая рыдает? — спросил. — Это ты тут всё организовал? Решил избавиться от надоевшей жены и найти помоложе?

— Я тебе заплачу больше чем она! — вскрикнул красавчик, когда между ними осталось всего три шага.

Приса судорожно пыталась по новой взвести арбалет, только вот сделать это трясущимися руками получалось плохо.

— Даже не вздумай, — посоветовал ей ол Рей. — Одной попытки было мало, думаешь, второй раз получится?

— У него нет денег, наёмник! — опять подала голос пухляшка. — Это всё мои деньги! От отца! Я! Это я тебе заплачу! — она тонко заскулила.

— Кто больше даст? — рассмеялся Андрей, атмосфера аукциона его позабавила. — А я ещё поторгуюсь.

— Я больше! — одновременно выкрикнули Нерма и её муж.

— Решение принято! — провозгласил землянин.

Он резко ударил Альста в висок набалдашником рукоятки меча. Сделал это точно соразмерив сила. Убить не убил, но в беспамятство отправил. Развитые с помощью долгих тренировок и алхимических зелий быстрота и ловкость ола Рея, не оставили красавчику ни малейшей возможности успеть хоть как-то на удар среагировать. Неверный муженёк-интриган кулём свалился под копыта коня.

— Альст! — закричала Приса и, отбросив самострел, кинулась к любовнику, видимо подумав, что тот уже мёртв. — Альст.

Благородный Анд не миндальничал. Едва девица склонилась над тем, за кого планировала вскоре выйти замуж, он кулаком по затылку лишил сознания и её.

— Вот так. — произнёс он, глядя на лежащие тела. — И что нам теперь с ними делать? — обернулся к спасённой.

Та сидела на попе ровно, расширив глаза и перестав хныкать. При его словах резво вскочила, подбежала к бесчувственным Альсту и Присе принялась пинать соперницу. Андрей на её месте принялся бы за неверного супруга, но Нерма почему-то предпочла мстить сопернице.

А ведь с пухляшки станется простить муженька, обвинив в его подлости бывшую подругу, подумалось землянину. Знал он в прошлом такой тип женщин-страдалиц, которые готовы всё терпеть от козлов, лишь бы не разрушать свой устоявшийся мирок.

— Эй, хватит. — оттащил он злую Нерму. — Иначе сейчас уложу тебя рядом с ними, да пойду дальше по своим делам, наплевав на обещанные деньги. Кстати, много мне причитается-то? — образ наёмника предполагал меркантилизм. — И учти, если решишь своих друзей убить, делай это своими ручками. Тут я тебе не помощник. И вообще, я в ваших Липанях проездом, так что, свидетельствовать о произошедшем не намерен. Ты всё поняла? Кивни, если так. Да, про деньги. И?

— Тысячу даю! Тысячу оборов! — воскликнула молодая женщина.

Она отцепилась от его захвата и сама повисла на шее землянина, вновь расплакавшись, только теперь не от страха, а от облегчения.

Тысяча оборов — это целое состояние для наёмника Анда и сущая мелочь для ола Рея. Разумеется, отказываться Немченко не собирался.

Не так уж дёшево торговка оценила свою жизнь. Большинство денег у таких вот средневековых предпринимателей находится в обороте, и найти названную сумму Нерме явно будет не так-то просто.

Убивать своего блудливого и подлого муженька с его возлюбленной она не стала. Зачем? Скорый, справедливый суд сделает это вместо неё. Попытка покушения и завладения имуществом, по наследственному праву принадлежащего при жизни только ей, здешнее законодательство трактует как очень тяжёлое преступление. Просто петлёй Альст и Приса вряд ли отделаются. Запекут в металлической бочке или кожу сдерут живьём, или колесуют, а то и ещё что-нибудь более жуткое придумают. В этом плане у людей фантазия богатая.

— Ты не забыла, что свидетельствовать я не собираюсь? — напомнил Анд, загрузив приходящих в сознание, но уже связанных им по рукам преступников на лошадь Присы. — Задерживаться в вашем прекрасном городе, пока длится дознание, для меня непозволительно.

— Не переживай, Анд. — спасённая смотрела на молодого спасителя с открытой симпатией. — Моих показаний будет достаточно, чтобы начали разбираться. — она приняла помощь Анда, чтобы взобраться на кобылу, сам тот взял себе без спросу коня Альста, и они направились к городским воротам. — У меня дядя руководит гильдией торговцев, а тётушка замужем за капитаном стражи. Негодяи быстро всё сами расскажут.

Раз прощать не намерена, значит, опасения Немченко на её счёт, что она простит неверного оказались напрасными. Блуд, возможно, простила бы, а вот покушение нет.

Молодая торговка оказалась не из простых горожанок, а с большими связями, что Немченко посчитал для себя весьма удобным. Факт спасения Нермы затмит возможные подозрения насчёт того, откуда вдруг в Липанях объявился иноземный наёмник-одиночка. Мало ли зачем он путешествует, главное, спасибо ему, оказался в нужное время в нужном месте.

— Какой ещё трактир? — удивилась пухляшка вопросу спасителя, пожелавшего узнать в каком из местных заведений можно переночевать, чтобы было недорого и не слишком грязно. — Остановишься у меня, Анд. И потом, я ведь тебе деньги должна — не забыл? — с такой суммой в наших гостиницах останавливаться опасно. Впрочем, у вас-то в Яролии поди также? У меня шикарные гостевые покои, отдохнёшь не хуже, чем благородные олы в своих замках.

Они въехали в предместье, сплошь состоявшее из бедных хибар и постоялого двора настолько запущенного, что останавливаться в нём землянину было противно. Бедновато всё выглядит, Липани всё же не Далий или Ровена и даже не Фож. Небольшой совсем городок, тысяч на семь-восемь населения.

Ров перед стеной имелся, но мост через него был не подъёмный, а разборный, наверное на металле подъёмного механизма и цепей экономили.

— Спасибо за приглашение, Нерма, но я от него откажусь. — ответил ол Рей. — Во-первых, спать я собираюсь лечь только под утро. Хочу хорошенько оторваться в трактире. Во-вторых, хочу встретить там кого-нибудь из знакомых или знакомых знакомых. Может, кто из них знает достоверную информацию об условиях найма на службу гирмийскому королю. Говорят, в княжествах можно хорошие трофеи взять. А в-третьих, насчёт денег, ты просто выпиши мне вексель.

— Мой вексель за пределами Липани не примут. — смутилась пухляшка. — Моя торговля не такая большая, чтобы менялы в других городах про меня знали.

— Ну, тогда без вариантов. — улыбнулся Анд. — Готовь золото, а заберу я у тебя его завтра перед убытием. Сам заеду к ростовщикам, сдам им на хранение и получу именной. Уж пары капель крови, чтобы его заверить, мне не жалко.

Он не сильно-то и соврал, когда говорил о причинах своего нежелания принимать приглашение от спасённой, ему действительно хотелось послушать новости и сплетни новых для него краёв, а для этого лучше места чем столовый зал трактира не найдёшь.

Имелась, правда, и другая причина, чтобы предпочесть гостиничный номер комфорту богатого купеческого особняка — Нерма несколько раз бросала на Анда оценивающие заинтересованные взгляды, после таких часто лезут в постель. Немченко заподозрил пухляшку в намерении рассчитаться с ним за сохранённую жизнь не только деньгами, а и самым дорогим, что у неё есть, самой собой.

Нерма чисто внешне Андрею понравилась, но менять любимую Джису на неё желания не возникло.

На их маленькую странную процессию встречные смотрели с любопытством. Возле самых ворот одна продавщица выпечки признала Нерму и от прилавка выкрикнула вопрос, почему та везёт своего мужа, почтенного Альста, связанным. Пухляшка лишь отмахнулась, дескать, кому надо, узнают, а тебе незачем.

— Что-то случилось? — десятник стражи тоже заинтересовался.

— Да, Грушер, случилось. Не знаешь, дядя ещё на службе? — поинтересовалась почтенная Нерма.

— Вряд ли. — мотнул головой вояка. — Так что произошло? Почему твой Альст связанный?

— Скоро узнаешь. Прости, мы торопимся. Этот наёмник, его зовут Анд, он со мной.

Глава 9

В Липани имелось четыре трактира с гостиничными номерами, но в три из них Андрей идти оценивать не собирался, доверившись мнению двоих коллег, встреченных им на ратушной площади, докуда он сопроводил почтенную Нерму.

Со спасённой он расстался здесь же, её поджидали возле городской управы оповещённые мальчишкой-посыльным тучный мужчина в форме капитана стражи и усатый вояка при нём.

Молодая торговка, прощаясь, не постеснялась людей на площади — продавцов, покупателей, зевак, нищих, бродяг — обняла Анда и чмокнула в небритую щёку. Немченко, отправляясь в поход, умышленно не стал избавляться от щетины, чтобы больше соответствовать образу.

Пленённые им Альст с Присой видимо смирились со своей участью, сразу при въезде в Липани перестали сыпать оправданиями, угрозами и мольбами отпустить, лишь молча свисали через спину лошади будто вьюки с поклажей.

— Жду тебя утром. — сказала пухляшка. — Мой особняк тебе любой покажет. Он вон там. — махнула рукой в сторону ратуши. — В самом начале второго проулка. Увидишь тёмно-зелёную черепицу крыши, ни с чем не спутаешь. Спасибо тебе, я никогда не забуду. Ты всегда сможешь найти у меня приют и помощь. Как устанешь скитаться по войнам, приходи сюда, в Липани, дядя устроит тебя в стражу. До завтра?

— Не сомневайся. — заверил землянин. — Я о своих деньгах никогда не забываю. И не смейся. Лучше иди, тебя капитан высматривает. Видишь, машет?

Развернувшись, Анд направился в тот конец площади, с которого пришёл, и увидел, что пара наёмников, с кем он недавно перебросился несколькими фразами, стоят на прежнем месте. Похоже, дожидаются его.

Обоим солдатам удачи было за сорок, то есть, вдвое старше Анда, от того в их интонациях и проскальзывала некое превосходство.

— Решили вот дорогу тебе показать. — сказал тот из них, что постарше. — Всё равно сами туда решили пойти. Грифер. — представился он, стукнув себя кулаком в грудь.

— Анд. — Немченко повторил его жест.

— Тёзка. — усмехнулся второй. — Вот и познакомились. Идёшь, или наша компания тебя чем-то не устраивает?

— Да нет, друзья, буду только рад. — пожал плечом землянин. — Показывайте, куда идти. Где там ваш «Вепрь». Вы тут тоже проездом?

Они направились по главной улице, вскоре с неё свернув на ту, что вела мимо крошечного храма, тоже кубической формы. По пути разговорились.

Новые знакомые направлялись как и Андрей в Гирмию, понятно, с другими целями. Если землянин планировал построить в Шалоге, стольном граде того королевства, портал и двигаться дальше, то Грифер и Анд собирались принять участие в походе на княжества в надежде награбить столько, что можно будет оставить свою рискованную профессию и где-то уже осесть.

— Это ты не собираешься. — Грифер дружески хлопнул по спине молодого коллегу. — Пока не собираешься, а нам уже пора подумать о покое. Всё же сорок три — это сорок три.

В средневековом мире такой возраст действительно считался весьма пожилым, особенно для солдат удачи, не выслуживших себе у гильдий офицерские или хотя бы унтер-офицерские патенты.

— Но и тебе неплохо будет наняться к королю Эрману. — пожилой Анд чуть отстал, уступая дорогу повозке, и произнёс за спиной тёзки. — Король Эрман — щедрый король. Там условия найма такие, что лучше не найти. Много ты у жадных торгашей, охраняя их обозы, заработал? Да, вижу, вижу, что весьма, весьма. Вон, на пальцах и лечилка, и защиты. Ну, значит, удачные рейды, смотрю, были. Только часто так везти не будет. А с нами пойдёшь, можешь разово заработать. Хочешь, оставишь потом работу, а пожелаешь, так патент выправишь. Не всю же жизнь как мы с Грифером тащить груз простых наёмников.

Уговоры ола Рея, пока намёками, стать третьим в их компании, последовали почти сразу, едва они отошли от площади. Зачем он им понадобился, Немченко пока не понял.

— Я подумаю. — не принял он предложения. — Мы пришли? — задал риторический вопрос, когда их троица свернули в тупик к двухэтажному почерневшему от времени зданию с изображением головы дикого кабана над крыльцом. — И это лучший трактир в Липани?

— Ты просто других не видел. — хохотнул старший наёмник.

Перед входом кучковалась компания из четырёх плохо одетых парней и троих ощипанных девиц. Все семеро были заметно пьяные, перешучивались между собой и с плечистым вышибалой, прислонившимся задницей к перилам крыльца.

В Липани проживало всего двое одарённых, да и те, как просветила Андрея пухляшка, сильно пожилая супружеская пара, почти не показывающаяся из своего особняка, совсем не участвующая в жизни города. Подумав, благородный Анд при подходе к «Вепрю» раскрыл свою ауру, раз некому её увидеть. Зато теперь он во всеоружии. Таня предупредит, если вдруг кто-нибудь решится нанести ему внезапный удар в спину.

Обстановка вокруг ему не сильно нравилась, да и навязчивость новых знакомых настораживала. При этом, Андрей чувствовал себя намного комфортней, чем на любом светском мероприятии, которые и терпел-то лишь ради любимой женщины. Попаданца чем-то привлекало такое вот погружение в средневековую повседневность. В шутку даже сравнивал себя с легендарным Харуном аль Рашидом, тоже получавшим удовольствие от хождения в народ.

— Пропустите, чего тут толпиться. — грубовато сказал тёзка землянина парням. — Уйди. — толкнул он одного из них, рыжеволосого с кривым носом.

Если бы Немченко знал, что наёмники из той категории людей, которые любят везде нарываться на конфликт и чесать своё эго, то в жизни бы не стал с ними связываться. Никогда не любил таких приятелей и старался прервать с ними отношения. Однако, сейчас отступать было поздно, раз уж оказался с задирой в одной лодке.

— Ты чего тут растолкался⁈ — разозлился рыжий. — Обнаглел, наёмник⁈ Понаедут тут всякие.

Он попытался толкнуть в ответ, но пожилой Анд ловко сдвинулся в сторону, и парень, которому помогло выпитое вино, полетел лицом на ступени, под ноги рассмеявшегося баском вышибалы.

— Говорю же, идите домой, Алфей. — посоветовал охранник, на всякий случай приготовив короткую деревянную дубинку, извлечённую из-за пояса. — Вам хватит. Уже на ногах не стоите.

— А это мы сейчас посмотрим, кто не стоит! — выкрикнул самый высокий и крепкий из четвёрки парней.

Он замахнулся почему-то не на начавшего склоку Анда, а на его молодого тёзку. Пришлось благородному олу Рею реагировать.

Землянин пригнулся, пропустив кулак над головой, и, подпружинив ногами, провёл два быстрых удара, левой — прямой в корпус, правой — снизу в подбородок.

Нападавший упал, оказавшись в глубоком нокауте. Немченко тут же поднял руки в примирительном жесте, но в этот момент на него кинулась одна из девиц.

— Ах, ты, скотина! — выкрикнула она.

Убивать представительниц прекрасного пола землянину в новой жизни приходилось уже не раз, а вот драться с ними ещё не случалось. Впрочем, он не растерялся.

Пока Грифер принялся отбиваться сразу от двоих еле держащихся на ногах парней, а тёзка ола Рея вновь отправлял на ступени поднявшегося с них рыжего Алфея, благородный Анд на три-четыре шага отступил от разгневанной фурии, а затем быстро схватив её за выставленные вперёд ладони с неухоженными ногтями, резко потянул на себя, сдвинулся в сторону и подставил ногу.

Никогда он не занимался ни айкидо, ни дзюдо, но использовать энергию противника против него самого, в данном случае, противницы, получилось весьма неплохо. Деваха с визгом полетела в грязь торпедой.

Однако, на этом его сражение не закончилось. Начался танец валькирий. Было бы смешно, если не было бы так печально. Другие две подруги почему-то тоже выбрали благородного Анда объектом своей атаки.

То ли, отправленный им в нокаут здоровяк пользовался любовью всех троих, то ли сам молодой наёмник приглянулся девицам, но именно на него они налетели сразу с двух сторон.

— Держись, красавчик. — зачем-то предупредила одна, обдав врага запахом сивухи и чеснока.

После химической атаки, она неожиданно произвела и биологическую, плюнув врагу в лицо, да тот ловко уклонился, схватил девицу за плечо и бросил навстречу подруге.

Получилось удачно. Пьянчужки столкнулись головами, издав звук, похожий на стук встретившихся друг с другом пустых кружек. Пока драчуньи не пришли в себя, пинком отправил обоих на вставшую к тому времени на четвереньки их первую подружку.

Грифер и Анд уже расправились со своими противниками, а вышибала утирал выступившие от смеха слёзы и устанавливал горящий факел над входом. Наступили ранние зимние сумерки.

— Проходите. — открыл он дверь. — Места в зале есть. Только, если и там устроите драку, то я кликну стражу. Хотите ночевать в околотке? Нет? Вот и учтите это. А завтра, я вам советую, тут лучше не появляйтесь. Парни протрезвеют, разыщут дружков своих в помощь и наваляют вам так, что мало не покажется.

Воспользовавшись советом, компания наёмников зашла в трактир, зал которого освещался лишь масляными лампами. Ни одного амулета. Понятно, раз всего два ола в городке, то кто их заряжать-то будет?

Из полутора десятков нашёлся один почти свободный стол. Почти, потому что какой-то пьяница за ним всё же сидел, уставившись остекленевшим взглядом на пустую кружку перед собой.

— Подвинься, приятель. — толкнул его Грифер и сел рядом. — А ты молодец, — похвалил ола Рея, разместившегося с тёзкой напротив него. — Ловко и быстро отдубасил того здоровяка, да и с девками у тебя здорово получилось.

Оба наёмника рассмеялись.

— Опыт — сын ошибок трудных. — хмыкнул Андрей и спросил: — Что здесь можно заказать такого, чтобы не отравиться? И, кстати, насчёт ночёвки пойду поговорю.

— Иди поговори. — кивнул тёзка. — Мы тут без тебя закажем. Потом сочтёмся.

Разумеется, он не заметил, как к нему прилепился магический слухач, когда их молодой коллега направился к стойке.

Одноместных номеров в трактире вообще не имелось, зато половина двух- и трёхместных пустовали. Липани в это время года не проводили ярмарок, так что, приезжало сюда сейчас совсем мало гостей.

Переплатить Немченко всё же немного пришлось, треть от озвученной суммы, зато никого к нему точно не подселят.

В сопровождении пожилой рабыни поднялся на второй этаж. Номером остался в целом доволен. Не дворцовые палаты, конечно, но и не в лесу, укутавшись в шерстяной плед возле костра ночевать.

Оставлять сумку в сундуке и не подумал. Замок имелся, только такой можно гвоздём открыть. А воровство везде процветает.

— На этаже есть уборная? — спросил у служанки.

— Да, в конце коридора, — устало ответила женщина, вымучено улыбнувшись.

Вручив ей медную миллетскую монету в пять боров, направился в указанном направлении. Там, заперев за собой дверь умывальни, адепт тени ушёл в сумрак и принялся слушать, о чём говорят в его отсутствие новые приятели.

" — … Да этот пьянчужка не соображает ничего. — в голосе тёзки слышалось явное пренебрежение. — Не обращай на него внимания. Сосунок скоро вернётся, так что, как решим?

— Да вроде уже решили? Ещё там у ратуши. — Грифер чего-то отхлебнул и коротко откашлялся. — Или парень приглянулся тебе тем, как показал себя в драке?

— Так и есть, Гриф. К тому же, зовут его как меня. Хороший он.

— Амулеты при нём ещё лучше. Две лечилки, явно второго уровня, такая же антимагия и воздух. Четыре камешка нам в княжествах точно не помешают. Без них там делать нечего, а свои единственные кристаллы мы продали. Поиздержались. А всё ты.

— А чего я? Сам же расхваливал красоток, говорил, для таких прекрасных молодок ничего не жалко. Две недели мы оба пропьянствовали после рейда, а виноват только я один? Гриф, так не честно. Мы же друзья.

— Ладно. Сейчас не об этом. В общем, ты понял моё мнение. Мы ведь не собираемся его убивать. Отстанем от каравана, дадим по башке, снимем перстни, посмотрим, что у него в кошеле, и пусть живёт.

— Ага, и первым делом отправится в ближайшую же гильдию.

— И что он там скажет, Анд? Будет одно его слово против наших двух. Напился, отстал, мы ничего не знаем. Да и к тому времени мы будем уже на королевском контракте. Пусть нас в княжествах ищут.

Повисло недолгое молчания, которое прервал тёзка ола Рея:

— Хорошо, меня ты убедил. Осталось ещё уговорить паренька отправиться с нами в Шалог завтрашним обозом.

— Да куда он денется-то? — хохотнул Грифер. — Много, думаешь, в этом вонючем городишки для нашего коллеги найдётся работы? И ты же видел, как он нас внимательно слушал и расспрашивал?"

Дальнейшая беседа наёмников Немченко была уже не интересна. Он вышел из сумрака, вымыл руки и лицо, после чего направился в зал.

Убивать его эта парочка не хотела, значит, и ему не нужно забирать их жизни. Только, оставлять без последствий злые умыслы на свой счёт в список привычек ола Рея не входило. Нет, конечно же никаким караваном он с наёмниками никуда не отправится, а вот сумрачным проклятием их на дорожку обязательно наградит. Так решил и вернулся за стол с дружеской улыбкой.

Засиживаться надолго не стал, пообещав подумать над предложением о совместном путешествии в столицу Гирмии, сославшись на усталость, поднялся к себе в номер. Спать ему ещё не хотелось, поэтому навестил подругу, где записал два кристалла с синема для Виктора. Теперь можно будет навестить стихию огня не с пустыми руками.

С утра позавтракал, но сразу к спасённой пышке за своими деньгами не пошёл, сначала решил рассчитаться по долгам со вчерашними приятелями.

Они, не желая лишних трат, остановились не в гостиничных номерах трактира, а сняли на двоих комнату у какой-то бабули. Вчера наёмники предлагали ему составить им компанию в проживании и показали по дороге тот домишко, как теперь стало понятно, показали на свою беду. Впрочем, адепт трёх стихий и так бы тот дом нашёл, лишь бы времени чуть больше потратил.

Когда уже покинул трактир, увидел на углу улицы двоих из вчерашней четвёрки побитых парней, легко признал их по рыжей шевелюре Алфея. Очевидно, поджидают дружков, чтобы устроить наёмникам сатисфакцию.

Опоздали маленько, усмехнулся над вчерашними противниками Немченко, свернув в проулок и уйдя там в сумрак, обидчиков уже след простыл. Точнее, обидчика, а двое-то из них ещё ночью трактир покинули.

До жилища наёмников добрался быстро. Их домохозяйка оказалась сущей Бабой Ягой, и внешностью, и, похоже, характером. Выйдя за калитку, она бранилась на стайку детей гонявшихся друг за другом по улочке, и грозила им, потрясая клюкой. Могла ведь своими криками разбудить постояльцев.

Но, нет, обоих Андрей обнаружил спящими на двух топчанах в небольшой комнатке, причём, Грифер был не один, а лежал в обнимку с сидевшей накануне через два стола шлюхой. Захотелось ласки мужикам. На двоих что ли её сняли?

Девица олу Рею ничего плохого не сделала, если не считать того, что вчера посматривала на него и строила глазки, так что, она продолжила спать дальше без последствий, а вот наёмники получили по сумрачному проклятию каждый.

Андрей наложил самые слабые заклинания из возможных, у Грифера с Андом и без того не очень хорошо всё в жизни складывается, им хватит.

Вновь ушёл в сумрак и переместился сразу же на ратушную площадь. Здесь вернулся в слой реальности, воспользовавшись тем, что собравшаяся толпа за спины не смотрела, развлекалась, оскорблениями и киданием камней в сидевших в клетке обнажёнными Альста и Прису, чьи тела носили свежие следы пыток, и слушая повторявшиеся как заезженная пластинка объявления глашатая о том, что в полдень состоится суд над неверным мужем с его любовницей, возжелавших убить почтенную Нерму Угарт.

— Быстро тут следствие проходит. — буркнул себе под нос.

— Что, молодой человек? — обернулась к нему пожилая круглолицая тётка. — Ты мне?

— Да, тебе. Почтенная Нерма Угарт ведь там живёт? — показал он в нужном направлении.

— Там, но её лучше сейчас не беспокоить. — ответила женщина. — Вряд ли ей сейчас до найма охранников.

— Это мы ещё посмотрим. — усмехнулся Немченко, направившись в обход здания ратуши.

Действительно, особняк Угартов выделялся среди окружающих так, что не спутаешь. Андрей остановился перед воротами и постучал в калитку.

Из дома доносился какой-то шум, но это не помешало дворовому услышать прибытие гостя.

— Если вы к хозяину, то он здесь больше не живёт. — сообщил раб, плечистый парень с налысо выбритой головой.

— Знаю, видел его только что. — усмехнулся землянин. — Что у вас тут за грохот стоит?

— Так хозяйка вещи хозяина выкидывает, чтобы, значит, их отвезли в имение работникам. Вы к ней, что ли? Как доложить?

— Скажи, Анд пришёл. Она меня должна помнить.

Вскоре ол Рей сидел в гостиной и выслушивал очередную порцию благодарностей от Нермы, покрывшейся малиновыми пятнами по лицу и шее. Похоже, резкое изменение в её повседневной жизни пухляшке далось нелегко.

Немченко торговку не перебивал, рассудив, что пусть выговорится. Видеться им больше вряд ли придётся, но чем судьба не шутит, вдруг знакомство ещё пригодится? Не только ведь Земля круглая, но и Гертала тоже.

— Ты когда уезжаешь? — спросила почтенная Угарт.

— Как только получу свои деньги. Меня товарищи уже ждут.

— Ох, прости, Анд, я сейчас.

Нерма вскочила и выбежала из комнаты.

Глава 10

Почтенная Нерма расплатилась золотом, поэтому обменивать вознаграждение, выданное в монетарной форме, на вексель Немченко не пошёл. Зачем пятьдесят оборов терять? В многоразмерной сумке кошель поместился легко, да и по прибавлению веса почти незаметно.

Пройдя мимо ростовщической конторы, как раз увидел подходящее место, чтобы исчезнуть из этого городишки, и первым же перемещением оказался на территории соседнего королевства, неподалёку от небольшого хутора с ветряной мельницей при нём.

Скрытый широкой лесополосой от глаз собиравшей хворост девушки ол Рей долго между деревьями не бродил, отправившись на встречу со стихией огня. Теперь он был не с пустыми руками.

С прохлады реальности тепло слоя огня поначалу показалось приятным. На этот раз своему гостю Виктор приготовил антураж в виде небольшой поляны, которую по кругу окаймляли яркие костры, а в центре её находились направленные друг к другу кресла, больше походившие на королевские троны, только без балдахинов. И сделаны они были из золота.

Впрочем, ничего удивительного, это Таня не может менять обстановку в своём слое, лишь затемнять или выделять контрастом, а те стихии, при погружении в которые происходит разрыв с реальностью, вольны творить у себя, что пожелают.

— Есть тут кто-нибудь? — спросил адепт огня через пару минут.

Виктор возник в кресле. Сейчас он был копией самого Андрея, только с ярко-золотистыми волосами.

— Как видишь, есть. — сказал он, показывая рукой на трон напротив. — Просто, не знал, ко мне ли гость пришёл или лишь погреться заглянул. Как-то ты не очень часто балуешь меня своим вниманием.

Землянин даже вздрогнул от удивления. Стихии что, ревнивы? Это очень плохо, если действительно так. Придётся ведь реально график посещения разрабатывать. А есть же ещё магии-антагонисты, с ними как быть? Оставалась надежда, впрочем, что Витя только пошутил.

— Не люблю приходить без подарков. — объяснил. — И дела там, — садясь, он махнул рукой себе за спину. — Не оставляют много времени. Вот возьми, — протянул он кристаллы. — Так сказать, от нашего кресла вашему.

Огонь чуть нагнулся, протянул руку, забрал синема и усмехнулся.

— Сразу решил с этого начать? — он повертел камни пальцами и отправил их в карман. — Ну тогда и я тянуть не буду. Получи и от моего кресла твоему.

Никаких жестов от него не последовало. Подарок же оказался по истине грандиозным — сразу через две ступени до четвёртой и заклинания — огненный аркан, плавка веществ и удача.

С первым умением попаданцу всё было сразу понятно — боевое. Конечно, в копилке с другими весьма неплохо, только у адепта трёх стихий там и так там скопилось столько, что три четверти из них он использовал лишь по разу, и то только чтобы оценить на практике. Впрочем, как когда-то шутила мама, дают — бери, бьют — беги. Мало ли когда что может пригодиться.

Второе умение, если подумать, можно не только в кузнечном деле использовать или алхимии, а, например, и камень стен городов или замков расплавлять. Тень подобных заклинаний, воздействующих на неживую материю, не предоставляла.

— Спасибо. — искренне поблагодарил Виктора. — Удачу, правда, не знаю ещё как испытать. На себя ведь я не могу её наложить, насколько понимаю?

— Разве в осознании полученных умений можно ошибаться? — Виктор приподнял брови точь-в-точь, как это иногда делал тот, чьей копией он сейчас являлся. — Нет, на себя нельзя. Да и это же не благословение света, но всё-таки даже на четвёртой ступени, ты можешь наградить повышенными шансами на успех свыше десятка своих воинов одновременно на половину суток.

Получается, это что-то вроде сумрачного проклятия, только с обратным знаком. Продолжительность действия, увы, небольшая, зато использование не одиночное, а групповое. Ладно, рассудил попаданец, дарёному коню в зубы не смотрят.

— Уверен пригодится. — улыбнулся. — В первом же разведывательном рейде на своих парнях испытаю. Я могу тут у тебя немного посидеть, погреться, пока отката пути не дождусь?

— Сиди, сколько хочешь. — серьёзно ответил огонь. — Я не могу как кое-кто из нас управлять временем, и там в реальности проходит столько же часов, что и здесь, но раз ты не торопишься, то с удовольствием с тобой побеседую. Ты интересный.

— Я это уже слышал. — кивнул Немченко. — Кстати, ты тоже интересный. — вернул комплимент.

Правда, на этот раз беседа стихии с адептом получилась односторонней. В основном спрашивал Виктор, а Немченко отвечал, рассказывал, объяснял.

По косвенным признакам Андрей определил, что его предшественник был не очень-то общительным. Нет, от стихий, во всяком случае от огня, свои знания не таил, но в подробности почему-то не вдавался. Или мало знал? Может занесло в Герталу какого-нибудь бомжа, раз даже не смог Виктору доступно объяснить ту же физику ядерного взрыва или суть действия напалма при отсутствии доступа воздуха.

Немченко сразу свою мысль насчёт прошлого Аркадия отмёл. Был бы тот действительно бомжом, не стремился бы при первой возможности вернуться на Землю. Какая-то другая причина для неразговорчивости у земляка имелась.

Кстати, намёк огня, что кое-кто всё-таки умеет управлять временем, Андрей запомнил. Если что, есть вариант вернуться в тот злосчастный лифт к тем же бандитам, в то самое время, когда они собрались убить беззащитного аудитора, и встретить их с оружием в руках. Хотя, зачем оружие? Теперь Немченко легко с ними расправился бы и голыми руками.

— Спасибо этому дому, пора к другому. — пошутил он.

В слое чужой стихии Таня не могла подать ему сигнала о готовности сумрачного пути к следующему использованию, но её адепт примерно определил это по времени.

— Заходи чаще. — Виктор встал с кресла первым. — И вообще, не стесняйся заглядывать, чтобы просто погреться. Будем считать это не походом в гости, так что, никаких даров, от тебя. — он усмехнулся, — А я подумаю.

Прозвучало обнадёживающе. Наверное, землянину и в самом деле лучше почаще заглядывать к своим стихиям. Марину надо будет тоже при первой возможности навестить.

С этими мыслями, попрощавшись с огнём, Андрей шагнул в реальность и на практике испытал недостаток того, что слои стихий отрезаны от мира людей. Выйдя, он едва не налетел на ту девушку, что собирала хворост — уже четыре больших кучи среди лесопосадки сложила.

Удачно оказалось, что сборщица в этот момент находилась к олу Рею задом. Поднимала с земли обеими руками большую сухую ветку сосны с пожелтевшей хвоей. Андрей сразу же нырнул в сумрак.

Его следующим пунктом переноса оказалось подножие крутого холма, заросшего кустами жимолости, в это время года конечно же сбросившими листву. А вот ягодки, как ни странно, кое-где оставались.

Пока прислушивался к доносящимися с другой стороны возвышенности крикам и звону железа, сорвал несколько синевато-чёрных продолговатых плодов и съел.

Андрей посмотрел на еле заметную тропинку, натоптанную вдоль склона. Пойти посмотреть, что ли, кто там с кем дерётся? Обедать ещё рано, угощение от Алиуры в сумке под действием амулета охлаждения, не испортится, да и ягодки, как ни странно, аппетит совсем приглушили.

Нет, спешить не стал. Выбрал место посуше, сел и извлёк карту. Если верить этим крокам, то ещё пара переносов, и он достигнет Шалога, столицы королевства, в котором уже находится, милях в семидесяти-восьмидесяти от границы. Где-то южнее сейчас находится крупный ремесленный город Табонс, но специально делать туда крюк намерений не было.

— Сдавайтесь, твари, пока всех не перебили! — послышалось с обратной стороны холма.

Определившись с направлением следующего переноса, Немченко свернул карту и со вздохом понял, что любопытство тянет его посмотреть на причину шума.

Пока идёт откат заклинания, двигаться ему предстояло ногами, причём, в гору. Вспомнил шутку про дурную голову, не дающую покоя ногам, и принялся взбираться на холм. Густой кустарник ему не мешал, поскольку он заранее погрузился в сумрак.

С вершины он увидел небольшое, окружённое частоколом, горняцкое поселение из десятка строений, половина — вытянутые одноэтажные бараки.

Понятно, каторга. И происходящее он уяснил быстро благодаря выкрикам, угрозам и насмешкам.

Каторжане подняли бунт, перебили охрану, завладели оружием, но покинуть рудник не успели, подоспела стража из соседнего городка. На карте Андрея этого городка не было, но там вообще много чего не обозначено.

Судя по весьма бодрому и неизмождённому виду рудокопов, тех, кто с оружием в руках занял оборону за частоколом со стороны, где находились ворота, эти три-четыре десятка были из совсем свежей партии каторжан, а по тому, как уверенно они держали копья и мечи, видно, что из военнопленных. Остальные рабы, около сотни, с чем попало в руках, от палок до кирок, смотрелись доходягами. Проку от таких в сражении очень мало.

Конных стражников было около полусотни. Вооружены неплохо и одеты в нагрудники, шлемы, поножи, но на бывалых вояк походили мало. Это было видно по тому, как неумело они держали круглые щиты.

— И зачем мне это всё нужно, ещё и в эту потасовку влезать? — спросил себя вслух ол Рей. — Какое моё дело?

— А войско своё пополнять? — напомнила Тень, появившаяся за спиной адепта.

Она достаточно часто напоминала ему об этом. Откуда у неё такой интерес к увеличению армии теней, Андрей так и не понял, а Таня на прямой вопрос лишь смеялась.

— А повод? — хмыкнул Немченко. — За всё хорошее против всего плохого? И кто здесь хороший, а кто плохой?

— Помнишь, ты нам Спартака летом показывал? Так вот, стражники плохие, чужому королю к тому же служат, а восставшие хорошие.

— А как же армия теней? — с улыбкой обернулся к подруге Андрей.

— Не поняла. — нахмурилась та.

— Бунтовщиков почти втрое больше. — пояснил адепт. — Да и при чём здесь Спартак? В вашем мире благодаря магии такие массовые восстания невозможны. Приедет парочка олов, и нет войска рабов, вместе с их спартаками. Ладно, согласен, я сейчас не ол, а наёмник-авантюрист. Почему бы не помочь бунтовщикам в надежде на трофеи?

— Какие со стражников, с этих пузатых горожан могут быть трофеи?

— Я про шахту. Похоже, тут добывают полудрагоценные камни. Может, не всё увезли.

Андрей чувствовал себя немного неуютно, убивать ради добычи или пополнения армии теней ему претило. Он же не Таня, ему надо как-то договориться со своей совестью. Впрочем, на такое каждый человек способен, не растерялся и землянин.

Королевство Гирмия, является союзником империи, а Фагос ведёт враждебную политику по отношению к Далиору. То есть, получается, что совершая диверсию против гирмийцев, он тем самым ослабляет врага.

А ещё ему интересны бунтовщики. Откуда здесь взяться военнопленным. Весьма вероятно, из княжеств. Можно получить информацию о следующем пункте назначения почти из первых рук.

— Вы же видите, ублюдки, мы на конях. — надрывался крупный мужчина в полном начищенном доспехе, видимо, командир. — Далеко не уйдёте. И не разбежитесь, не надейтесь. Ещё раз повторяю, выдайте зачинщиков, сложите оружие, и, я обещаю, всем остальным будет сохранена жизнь!

— В задницу себе такую жизнь засунь! — крикнул кто-то из-за частокола.

— У меня другое предложение, капитан. — над воротами показалась крупная голова в малом, не по размеру, шлеме. — Отдай нам своих лошадей и проваливай. Нас больше, и мы неплохо владеем мечами. Твои-то поди только мзду с торгашей брать умеют?

Патовое состояние долго продолжаться не могло, благородный Анд это понимал, осознавали и обе противоборствующие стороны. Эфирные амулеты у стражи имеются. Как их самих сюда вызвали, так вскоре сюда прибудут и другие, и, скорее всего, уже солдаты регулярной армии или дружинники ближайшего владетельного ола.

Бунтовщикам по сути оставалось либо сдаваться, либо пытаться прорваться сквозь стражников, лишив их сил на преследование. За оградой долго не высидишь. И так непонятно, почему каторжане долго задержались на руднике.

Они это осознали, и в посёлке началось движение, бунтовщики готовились к нападению, и там самоназначенные старшие принялись формировать боевой строй.

На месте капитана ол Рей свободно бы их пропустил, а затем, дождавшись подмоги, принялся преследовать. Но офицер стражи не адепт тени высокого ранга, он не способен прочёсывать лес семимильными шагами, явно опасается, что каторжане в чащобе, до которой рукой подать, разбегутся в разные стороны, и половины их не поймаешь, места тут глухие. Подадутся в разбойники, и будет ещё одна головная боль.

Андрей понял, что раз уж он решил поучаствовать в свалке, то самое время. Он сбежал с холма и направился к восточному углу ограждения, где всё ещё находился один из наблюдателей бунтовщиков. Не хотели они, чтобы их обошли с тыла, пока у ворот отвлекают угрозами и предложениями добровольной сдачи.

Вот только часовой смотрел не туда, куда следовало, а в сторону ворот, и появления у частокола наёмника Анда не заметил. Пришлось тому найти под ногами комок земли и запустить им в голову наблюдателя.

Попал. Тощий как скелет мужчина в драном ватнике и с киркой в руке вздрогнул и посмотрел вниз.

— Ты кто? — спросил, и тут же, наклонившись, принялся тревожно высматривать, нет ли ещё рядом кого-нибудь. Убедившись, что незнакомец один, немного успокоился и повторил: — Ты кто? Откуда здесь взялся?

— Помощь нужна? — весело оскалился Анд. — Кто я? Пожалуй, добрый мечник с парой атакующих амулетов. Мои приятели, с которыми я шёл в Шалог, решили от меня избавиться по дороге, да, видишь, это я избавился от них. Ты иди, спроси старшего, готов ли он меня нанять? Плата — двадцать камушков с этого рудника на мой выбор. Я бы и так помог таким храбрым парням, да поиздержался в пути. Ну, пойдёшь, пока я не передумал? А то ведь могу и капитану свои услуги предложить. Мне ведь всё равно — что мёртвых подносить, что мёртвых оттаскивать.

Каторжанин открыл рот будто слабоумный, разве что слюну не пустил. Похоже, мыслительный процесс у отупевшего от рутинной тяжёлой работы мужчины шёл нелегко. Наконец он отмер.

— Я сейчас. — сообщил и скрылся за частоколом.

Вместо того, чтобы крикнуть кого-нибудь, побежал сам, бросив пост. Самое интересное, что так мог бы поступить и солдат регулярной армии, бывшему ли капитану авангардной сотни об этом не знать. Не мир, а рай для диверсантов. Немченко-то этому был только рад.

Вскоре над остриями кольев показался остроносый мужчина с настороженным взглядом и волевым лицом.

Андрей ожидал увидеть того башкастого, кто переругивался с капитаном, а оказалось, что решения у бунтовщиков принимает другой или даже другие. Это разумно. У стражи наверняка несколько боевых амулетов найдётся, а есть ли такие же у мятежников? С охраны они что-нибудь сняли? Вопрос. Так что, правильно руководители бунта не показываются. Иначе мятеж быстро бы обезглавили.

— Наёмник? — уточнил мужчина. — Как звать?

— Анд. А тебя?

— Ольпий. Я тут командую. Какие у тебя есть амулеты? Мечом хорошо владеешь?

— Из атакующих огненный шар и водяной аркан. Оба заклинания — второго уровня. Мечом владею хорошо.

— Больно ты молод для хорошего мечника. — посмотрел внимательно Ольпий. — Хотя, да, верю.

Взгляд выдавал в нём опытного вояку, значит, точно, на каторгу попал из плена.

— И? Мы договорились? Двадцать камней на мой выбор.

— Уговор. — кивнул командир мятежников, озвучив стандартное слово при заключении контракта. — Сюда подниматься не надо. Когда мы колонной выйдем из ворот, из-за угла атакуй амулетами, а потом присоединяйся. Если выживем, поговорим подробней.

— Если? Лично я погибать не собираюсь. И ты береги себя. Но на всякий случай сообщи своим помощникам мои условия.

— Не сомневайся. — пообещал Ольпий. — Пошли за мной. — это он уже бывшему часовому, которого уже снял с поста.

Могли ли бунтовщики после боя попытаться обмануть наёмника одиночку, а то и вовсе избавиться от него? Легко. Андрей в этом не сомневался, но знал, что тогда его армия теней пополнится ещё на сотню, и камней с рудника он унесёт больше.

Как и говорил ему командир каторжан, Андрей двинулся вдоль ограды к углу, слушая ругань и команды внутри поселения. Начало атаки он не пропустит.

Глава 11

Ограда рудника была уже совсем старая, местами, у основания, подгнившая. Андрей неспеша шёл вдоль частокола и заменял перстни на те, которые имели заклинания, озвученные им Ольпию.

Задумался, почему же выбрал именно огненный шар и водяной аркан? Ведь назвал первое, что пришло на ум из имеющихся при нём амулетов, а их у него было с три десятка, в том числе и низкоуровневые, для таких вот, как сегодня, случаев.

Ответ нашёлся сразу же — интуитивно решил угодить своим новым приятелям, Виктору и Марине, вдруг после боя расщедрятся ещё на какие-нибудь подарки? С Таней у него часто так получалось.

Дошёл до угла и выглянул из-за него посмотреть, что происходит перед поселением. А там на поляне стражники, все пять десятков, уже спешились. Двое из них по знаку капитана выступили коноводами и погнали лошадей к лесной опушке, там недалеко, шагов полсотни всего.

Остальные начали организовывать жидкий строй в две шеренги. Городские охранники — не профессиональные кавалеристы, сражаться им сподручней пешими.

У всех их имелись самострелы, которые они начали взводить. Залп такого количества болтов мог основательно проредить бунтовщиков, впрочем, Немченко видел у некоторых из них большие пехотные щиты. Захватили у стражи и надзирателей рудника.

— Нас там перебьют! — послышался крик за частоколом. — Они в доспехах, с копьями, мечами и арбалетами, а у нас что⁈

— Не нравится, оставайся здесь и жди пока дружина чья-нибудь подойдёт. — ответил бас. — Опять в кандалы хочешь? Так поздно уже. Теперь или с нами, или в петлю. Все готовы? Предупреждаю, теперь назад пути нет. Кто решит под шумок сбежать отдельно, сам лично глотку перережу. Сначала пробиваемся через этих, а лишь потом делайте, что хотите. Корнер! Открывай ворота!

Андрей ожидал услышать скрип, а вместо этого раздался грохот, створки просто рухнули, будто держались на честном слове.

— Ну, понеслось. — тихо произнёс благородный Анд по-русски.

Давно не говорил на родном языке, даже эта совсем короткая фраза получилась как у иностранца.

— Уходите с дороги! — послышалось за общим рёвом из толпы каторжан, колонной их строй назвать было сложно. — Убьём, твари!

От строя стражников тут же последовали магические удары — воздушный таран, сбивший и переломавший сразу четверых каторжан, и что-то из заклинаний смерти, моментально превратившего в гниющий труп того самого мордастого мятежника, кто больше всех переругивался со стражниками и ставил им условия.

Вторым зрением увидел, что атаковали капитан и стоящий рядом с ним сильно пожилой мужчина с большим пехотным арбалетом в руках, у остальных городских вояк были поменьше, кавалерийские.

Следом за магическими атаками в каторжан полетел рой болтов. За первые же минуты боя, ещё не всупив в прямое столкновение с противником, каторжане потеряли почти три десятка убитыми.

Однако, как заметил ол Рей, среди погибших почти не оказалось тех, кто не выглядел изнурённым долгой каторгой и имел в руках трофейное оружие.

Главарь мятежа предусмотрительно поставил впереди наименее ценных, так называемое мясо. Сберёг свою главную силу и сам сохранил себе жизнь, выставив как главного заводилу того горлопана.

Настало время действовать и наёмнику Анду. Почувствовал, что его прямо накрыло желание ударить чем-то из своего мощного арсенала, но тут же сбросил наваждение. Глупость получилась бы несусветная, ни тебе теней в магическое войско, ни сохранения тайны своего похода к западному побережью, ну или тогда уж убивать пришлось бы всех. Да ещё потом мучиться трупы растворять в сумраке, иначе ближайший же адепт смерти вроде его приятеля Тимга ол Эсма легко узнает о том, что здесь произошло. А зачем столько хлопот на ровном месте?

Направлять двухуровневые заклинания на капитана или на тех, кто находился там рядом, ол Рей не стал. Имелся шанс, что у них кроме атакующих имеются при себе и защитные амулеты. Он дважды ударил по правому флангу строя стражников, и огненным шаром, и водяным арканом.

Первый удар Анда воспламенил сразу троих правофланговых стражников, которые с утробным воем превратились в столбы пламени и ещё успели покататься по земле в попытке его сбить, пока не затихли, встряхиваясь в предсмертных корчах.

Это воодушевило растерявшихся было при арбалетном залпе каторжан, и они, взревев, ускорили бег. Водяным арканом Немченко успел перерубить ещё четверых, пока там впереди всё не перемешалось.

— Ну-с, пора. — приказал сам себе.

Он побежал к строю противника, стараясь обойти его сбоку, чтобы каторжане не путались под ногами.

Магические удары для стражников явно оказались неожиданными. Немченко полагал, что их командир и десятники начнут высматривать, откуда и кто мог их атаковать заклинаниями, но те от завязавшейся битвы не отвлекались, видимо, решили, что бунтовщики захватили амулеты у охраны рудника наряду с оружием.

И строй городским воякам при столкновении с набежавшей толпой мятежников удалось удержать, укрепив прореженный Андреем правый фланг бойцами из третьей линии своей небольшой фаланги. На этот-то резерв ол Рей и напал, с разбегу ударом ноги в щит опрокинув самого крайнего, а пока тот падал, уклонился от выпада копьём его соседа и отсёк атаковавшему кисть руки, державшей древко.

— Сволочь! — вскрикнул изувеченный, немолодой гладко выбритый мужчина.

Он попытался прикрыться щитом, но не вышло, Немченко, изобразив атаку справа, быстро перехватил меч в другую руку и сильно ударил слева, легко магически укреплённым клинком пробив кожаный доспех.

Убитый ещё падал, отдавая свою тень в копилку олу Рею, а тот уже рассёк гортань следующему, после чего добил в уколом в грудь первого атакованного, только-только поднявшегося с земли, оставив там щит с копьём и попытавшись, да так и не успев извлечь гладиус.

— Бейте по ногам, придурки! — крикнул Ольпий.

Землянин узнал подлинного командира бунтовщиков по голосу. Тем кандальникам, которые были вооружены чем попало, действительно бесполезно пытаться пробить даже такие скверные доспехи, что надеты на большинстве городских вояк.

Противник под натиском большой массы людей медленно пятился, однако обращаться в бегство пока не думал. Звон стали сопровождался руганью, криками боли, насмешками и оскорблениями.

Андрей предпочитал помалкивать, ему было некогда, он едва успел отбить летевший в него болт, который впрочем ничем ему не грозил, под курткой среди грозди амулетов имелась и воздушная защита, просто землянин приучил себя действовать по принципу: на бога надейся, а сам не плошай.

Следом за болтом в него кинули копьё, прямо в грудь. Щита у наёмника Анда не имелось, поэтому пришлось уклоняться от удара, отпрыгнув в сторону.

На него кинулись сразу двое. Один, тот, кто только что метнул пику, и второй, как и Немченко без щита, державший обеими руками сарису. Первого ол Рей убил уколом в живот, а второго вначале ранил в бедро, затем добив клинком в сердце.

А ведь не приди ол Рей на помощь каторжанам, пожалуй, они могли бы сражение проиграть, и так, оценил землянин, потеряли почти четыре десятка убитыми и тяжело ранеными, а их враг всё ещё сохранял строй, хоть и поредевший наполовину, во многом благодаря стараниям наёмника Анда.

И всё-таки надлом у врагов уже наступил, Андрей научился такое чувствовать — далеко не первый его бой.

— Поднажмём, братцы! — громче всех призывал кто-то из каторжан.

— Держим строй! — вторил ему капитан стражников. — Гарбус! Плотнее!

Вояки пятились всё сильнее, и никакие приказы командира ничего уже исправить не могли, к тому же, в сторону капитана принялся пробиваться попаданец, зарубив по ходу ещё двоих.

— Наёмник, молодчага! — смеялся оказавшийся рядом силач с гладиусом в одной руке и круглым кавалерийским щитом в другой. — С меня кружка вина!

— А у тебя есть? — хохотнул в ответ ол Рей.

На него накатилось опьянение боем, адреналин просто зашкаливал. И без вина чувствовал себя пьяным. Он догнал ударом в спину обратившегося в бегство стражника и напал на командира их отряда.

Тот уже был ранен, истекал кровью и оказать сопротивления мастеру меча не смог даже нескольких секунд.

Смерть капитана послужила сигналом к бегству для полутора десятков выживших стражников, и они со всех ног кинулись к лошадям, где оставленные коноводами двое бойцов бросили и вверенный им четвероногий транспорт, и своих товарищей, ускакав в лес.

Если бы не азарт Тани к пополнению её войска он бы не погнался за бегущими. А так достал ещё четверых, забрав их тени.

Каторжане кромсали тела уже убитых врагов, впав в какое-то безумие. Самые ушлые кинулись осматривать сумки стражников, находя там вино и припасы.

— Эй, наёмник! — крикнул присевшему на ствол дерева благородному Анду тот самый силач, широкоплечий громила под два метра ростом. — Ты сомневался, что я найду вино? — потряс он снятым с пегого коня бурдюком. — Видишь? Иди сюда! Чего там расселся?

Он ещё раз припал к сосуду. Тут сзади к нему подошёл Ольпий и похлопал по плечу.

— Вином не отделаемся, Лерм. — у командира мятежников было два меча, один в ножнах, а другой, который совсем недавно принадлежал капитану стражи, в руке. — Парень нас спас. Без него бы мы не сдюжили. Анд, ты долго там сидеть собрался?

Не страдая излишней доверчивостью, Немченко ждал подвоха, однако его не последовало. Главарь мятежников рассчитался с ним полностью, без обмана. Ольпий действительно оказался бывшим десятником пехотного полка Улемского княжества, а полтора десятка из толпы каторжан его сослуживцами.

В захваченном улемцами на руднике сундуке находилось свыше сотни аметистов, Андрей отобрал самые крупные из них, без трещин и сколов, значительно снижающих ресурс использования сделанных на их основе амулетов.

— Надо было мне двадцать один себе обговаривать. — вздохнул Анд, убирая завёрнутую добычу в карман куртки.

Победивших бунтовщиков выжило менее семи десятков, и они собирались отправиться в разные стороны — бывшие солдаты к себе на родину, а остальные в Ренорские дебри разбойничать, и сейчас на поляне делили добычу на две части, в основном оружие, провиант и коней.

Спорили не так часто, но яростно. У местных каторжан нашёлся свой вожак, весьма разумный пожилой мужик, часто кашлявший будто туберкулёзник, он и успокаивал ситуацию.

— Почему двадцать один? — хохотнул силач.

— Тебе хватит пить, Лерм. — с досадой посмотрел бывший десятник на подручного. — Нам сегодня ещё долгий марш предстоит.

— Ерунда. — отмахнулся здоровяк. — Впервой что ли? К тому же, поклажу на лошадок навьючим. Анд?

— Двадцать один — потому что один камушек придётся отдать какому-нибудь городскому олу, чтобы по новой зарядил мне амулеты. Они ведь мне ещё не раз пригодятся.

— Пошли с нами. — предложил Ольпий, неожиданно протягивая крупный фиолетовый аметист. — Возьми. Если бы не ты, мы бы сейчас свои планы не строили.

— За подарок спасибо. — не стал отказываться Немченко. — Но я дальше как-нибудь сам. Не хочу с вами дебрями пробираться. Люблю путешествовать нормальными дорогами.

С улемцами ол Рей успел переговорить о делах происходящих в княжествах, но ничего интересного не услышал.

Расстался с ними почти приятелями, хотя те думали, что он идёт наниматься к королю Эрману, а значит уже весной они могли встретиться вновь в бою, только уже по разные стороны фронта.

Парни расщедрились даже на предложение наёмнику Анду одной из лошадей, всё-таки даже таким прожжённым циникам как местные вояки знакомо чувство благодарности, а вот мозгов явно не хватает. Их боевой товарищ ведь собирался продолжить путь по тракту, и конь убитого стражника ему совсем ни к чему.

Махнув на прощание рукой, Немченко скрылся за холмом, с которого всего три часа назад спустился, и ушёл в сумрак.

— Двенадцать теней. — сообщила вынырнувшая из глубин Таня.

— Всего-то? — удивился её адепт.

Он тут же вспомнил, что часть противников убил магией, и их тени, разумеется, забрать не мог.

— Да, мог бы и побольше. — усмехнулась подруга, шагая с ним в ногу при спуске с холма. — Ты так и пойдёшь до столицы Гирмии пешком или воспользуешься моими путями?

— Путями, конечно же. — он остановился. — Тань, просьба, про мои сегодняшние подвиги Джисе не рассказывай.

— Само собой. — серьёзно покивала та. — Она тебя убьёт, и как мне без своего друга Андрея дальше существовать? А вообще твой поход удачно начался. Даже до Шалога ещё не дошёл, а уже тысячу оборов и двадцать фиолетовых камушков себе в сумку положил. Кстати, на аметист таких крупных размеров все серии иллюзиона про Мастера и Маргариту поместятся. Посмотрим?

— Таня, сколько можно? — вздохнул Андрей у которого уже многие фильмы и сериалы поперёк горла стояли из-за чересчур большого количества их просмотров.

Он переместился на максимально возможное расстояние в направлении столицы Гирмии и обнаружил себя вместе с подругой на краю виноградника вблизи небольшой реки, по мосту через которую двигался небольшой крестьянский обоз из семи телег, влекомых тощими лошадьми.

— Могу и ещё раз посмотреть. — пожала плечами Тень. — Просто я уже воде, Мариночке твоей про это синема рассказала. Ты же не хочешь её расстроить?

— Вот кто тебя просил? Я сегодня хотел её навестить, а когда нам записывать сериал? Он же длинный как моя жизнь.

— Сегодня сходи без него, Марина пождёт.

Посмотрев с укором на подругу, Андрей вышел в реальность, углубился в посадки, выбрал место поудобней и сел расправляться с запасом еды, созданным Алиурой. Подогрел свой поздний обед с помощью магии, создав пламя. Раз уж он теперь ещё и адепт огня, то грех было бы этим не пользоваться.

Возвращаться в сумрак после еды не стал, так и сидел, укутавшись в плащ, периодически согревая себя у воссоздаваемого пламени. Всего один гит энергии, а об её экономии, имея в запасе суммарно девяносто единиц, можно было не заботиться.

С выходом к Шалогу он ошибся не сильно, оказавшись чуть левее по направлению и дальше мили на полторы, как раз возле обширного постоялого двора на развилке тракта.

Оставаясь в сумраке, направился пешком к городу. Шёл один. Таня, видимо почувствовав некоторую вину за свою болтливость, рядом с ним не объявлялась.

Он не торопился, наступил уже вечер, и сегодня он созданием портала заниматься не будет. Понятно, темнота бы ему в этом деле нисколько не помешала, но требовалось найти подходящее место, а для этого нужен был день. Хотелось подобрать такое же удобное как в Ровене, чтобы рядом с ним не проходило активного людского движения, и, в то же время, появление оттуда человека или нескольких не вызывало бы удивления или пристального внимания прохожих.

Андрей миновал предместья, где в трактирах уже началась самая весёлая пора, отчего весь путь его там преследовал шум драк, танцев, пения и споров, доносившийся из распахнутых окошек.

Городские ворота начали закрывать, пропустив наружу небольшой отряд коммунальных рабов с мётлами и лопатами на плечах. Мост ещё не задвигали, так что, ол Рей спокойно по нему прошёл и проник в столицу Гирмии сквозь захлопнувшиеся прямо перед его носом створки. Для адепта тени эта преграда — не преграда.

Шалог встретил его обычным гулом большого города и множеством огней факелов и масляных ламп над входами зданий. А ещё город показался ему более зелёным, чем Далий или Ровена.

Понятно, ночью все кошки серы, тем более, при взгляде из сумрачного слоя, но количество деревьев на улицах было и в самом деле необычайно большим. И так обычно узкие проезжие части средневекового города из-за то тут, то там раскинувших свои ветви дубов и ольхи здесь выглядели ещё меньше, повозки и носилки при встрече разминались с большим трудом.

Пропетляв с четверть часа, уже с наступлением темноты вышел на центральную улицу и двинулся в направлении храмовой площади, ратуши и дворца, присматривая себе более-менее приличный трактир. Ночевать хотелось в чистоте и спокойствии, решил, что на сегодня ему приключений хватит.

Ничего стоящего пока не попадалось. Миновал уже четыре гостиницы, но во всех было слишком шумно. И тут, проходя мимо ворот какого-то особняка, притормозил, пропуская паланкин, который который несли восемь рабов.

Понятно, зачем столько носильщиков потребовалось, лежавший в нём на подушках адепт воздуха был просто необъятных размеров. Такого переправь на Землю, и он там точно абсолютным чемпионом по борьбе сумо станет.

— Господин. — догнал паланкин старый плюгавый раб с бегающими глазами пройдохи. — А если сегодня пожалует благородный ол Кантис?

— С чего бы? — толстяк дал знак и носилки задержались. — Уже поздно. А, впрочем, если всё же объявится, то так ему и скажи, я эту ночь проведу у олы Майи, пусть завидует. — он самодовольно хохотнул. — Завтра во второй половине дня пусть приходит или сына своего пришлёт. Раньше я домой не вернусь.

У Андрея быстро сложился пазл. Раз едет с ночёвкой к оле, значит, к любовнице, раз в окнах второго, господского, этажа свет отсутствует, значит, ни жены, ни детей в особняке нет, а раз так, то почему бы олу Рею не переночевать в одной из гостевых спален, которых в доме любого уважающего себя богатого мага как минимум две-три? Отличная мысль. Выспаться в тишине и уюте, а позавтракать можно будет и в предпоследнем пройденном трактире, там вроде запахи нормальные с кухни доносились.

Никаких препятствий, физических или моральных, попаданец для такого выхода из сложившейся ситуации со своей ночёвкой не увидел.

Привратник ещё закрывал после убытия хозяина ворота, а Немченко уже шёл следом за плюгавым стариком в дом.

Глава 12

Особняк был так себе, из достоинств разве что престижное расположение почти в самом центре столицы. У Анда в Нагабине дом и то лучше был. Впрочем, чтобы переночевать всего один раз, жильё толстого ола Немченко вполне подходило.

Хотя в доме имелся довольно многочисленный поддерживающей порядок в доме штат прислуги — с первого этажа он различил десяток голосов — всё равно как-то ощущалось, что здесь обитает холостяк. Женщины-хозяйки всегда преображают жильё множеством ненужных на взгляд Андрея вещей.

— Можно ещё немного вина, Градий? Ну, пожалуйста! Ещё совсем по чуть-чуть. — доносился до благородного Анда небольшой хор девичьих просьб.

Во первой же гостевой спальне он решил, что поспать тут ему подойдёт — главное, широкая кровать была застелена свежим бельём, осмотрел при свете артефакта, а остальная обстановка ему ни к чему.

— Понятно. — вслух произнёс Андрей, снял с себя сумку, плащ, куртку, сложил вещи на стол и кресло перед ним и сел на постель. — Кот из дома — мыши в пляс.

Его слуги так себя в отсутствие хозяев не вели. Проверял много раз, не специально, а просто возвращаясь домой в сумрачном слое и невольно наблюдая жизнь своих рабов исподтишка. Впрочем, а как себя ещё должны вести рабы адепта тени, у которого к тому же супруга легка на расправу?

Немченко стянул с себя сапоги, лёг поверх одеяла и направился к Тане смотреть и записывать первую серию синема для Марины. С этой целью прихватил с собой аметист из сегодняшней платы. Выбрал крупный, чтобы довольно затянутый сериал Бортко поместился полностью. Не за раз или два, конечно, но за неделю сделает то, что Тень вместо него пообещала стихии воды.

Он уже собирался возвращаться в реальность и хорошо отдохнуть на чистом пуховом ложе, но Таня его задержала, предупредив:

— К нам гости.

Андрей сквозь слой сумрака осмотрел особняк, различил на первом этаже в разных краях дома отдыхающую прислугу, но никого, кого можно было бы принять за постороннего, не обнаружил. Перенёс внимание на прилегающую территорию, но и там оказалось пусто, один лишь привратник у калитки.

— Не понял. — посмотрел на подругу. — Гость ещё настолько далеко?

— Нет, — хихикнула Таня. — Совсем рядом, уже внутри ограды. Ты не можешь видеть, потому что он, вернее, она, моя адептка. Ты сейчас понаблюдал, как выглядят твои действия со стороны.

— И так знал, что не видно. Ты мне скажешь, чего ей тут надо?

Таня помотала головой.

— Мы не выдаём одним адептам мысли, желания и тайны других.

Вопрос о взаимоотношении стихии с другими адептами Андрей давно прояснил. Во-первых, такого свободного, по сути человеческого общения у Тени ни с кем не было, но именно она взаимодействовала со всеми, не другая Тень, а именно она, его Танюшка. Просто там были её другие ипостаси, с другими характерами и подходами. Он бы мог именовать свою подругу Многоликая. Да все стихии, как Немченко понимал, многоликие.

— Но…

— Что но, Андрей? Я обещала же тебя предупреждать о любой даже малейшей возможной опасности? Я тебя предупредила. А остальное уж как-нибудь сам. Помощь потребуется — помогу. Только сформулируй просьбу так, чтобы я её исполнением не могла нанести вред другому своему адепту. Всё честно?

— Честно. — согласился землянин, улыбнувшись. — Ладно, попробую своими силами разрулить ситуацию. Даже интересно, что получится. На крайний случай у меня и световой артефакт в закромах имеется.

— Ты у нас запасливый, Джиса давно это говорила.

С какой целью адептка тени могла пробираться в чужой особняк? Вариантов могло быть много — от попытки убийства из мести или по заказу до банального воровства, Немченко уже приходилось встречаться с олом, избравшим путь грабителя, да и наслышан был про такие случаи. Хотя, раз хозяин отсутствует, магиня тени об этом не знать не могла, значит её цель или кража, или какая-нибудь диверсия. Не на разведку же отправилась его коллега по стихии?

Вот теперь Андрей на собственной шкуре почувствовал, каково было его противникам. Даже зная, что гостья находится где-то рядом, очень сложно определить, где именно.

И тут же подумал: а голова на что нужна? Раз он не хочет пользоваться амулетом света, дв и вообще покидать пока сумрак, то неизвестную олу можно вычислить, а затем и обнаружить. Ведь чтобы произвести какое-то действие в реальности, ей придётся покинуть их зону комфорта — царство Танюши. Надо лишь понять, в какое помещение гостья стремится попасть и ждать её там.

Он ещё додумывал свои мысли, а необутые ноги уже сами понесли его в кабинет хозяина особняка. Куда ещё может стремиться незваный визитёр? Вариантов-то немного.

Угадал, не биномом Ньютона оказалась задачка. Едва ол Рей, пройдя прямо сквозь три стены, оказался в рабочем помещении и занял там место на диване, как из сумрака вышла молодая женщина лет двадцати пяти, высокая, стройная, с собранными в короткую косу светлыми волосами.

Она замерла на середине комнаты и постояла нахмурившись. Разумеется, своего коллегу ола видеть не могла, тот выходить в реальность не спешил.

Магиня вдруг сорвалась с места к столу и принялась выдвигать из него ящики, быстро просматривая содержимое. Выдвижных ёмкостей было восемь, по четыре с каждой стороны. Переворошив их все, наскоро просматривая листки и свитки, гостья села в кресло и принялась просматривать ящики по новой, только теперь уже внимательней.

Минут через десять, явно не найдя того, что искала, откинулась в кресле и принялась смотреть в потолок, подставив заглянувшей в окна луне симпатичное лицо аристократки, которое портила лишь гримаса досады.

Затем встала и направилась к двум высоким шкафам, но там стояли только книги, её нисколько не интересовавшие.

Осмотрев все полки, опустилась на колени, выставив в сторону наблюдавшего за происходящим ола Рея, обтянутую кожаными штанами попу, и принялась простукивать доски пола.

— Неужели в магическом хранилище? — негромко спросила себя вслух. — У тебя же нет такого умения, сволочь. Куда вот ты мог их положить? — она всё также на коленях переместилась ближе к окну.

Андрей вышел в реальность и с дивана заинтересованно спросил:

— Чего ищешь-то?

— Да письма свои. — ответила ола, принявшись простукивать очередную доску. — Племяннику этого урода жирного писала. Скотина как-то их…

Фразу она не закончила. Погрузившись в свои размышления, ола с опозданием всё же поняла, что в кабинете ещё кто-то есть, и взвилась вверх ракетой, повернувшись со старта на сто восемьдесят градусов.

— Так, стоп! Свои! — поднял и вытянул перед собой руки ол Рей.

Он предусмотрительно перед появлением из сумрака, надел на все пальцы высокоуровневые амулеты на основе драгоценных камней. Немченко не собирался устраивать здесь и сейчас с незнакомкой схватку. Как раз с этой целью и продемонстрировал ей дорогие амулеты, чтобы та сразу же очень быстро поняла — перед ней не какой-то там наёмник, а такой же одарённый как и она. А дальше уж должна сообразить, что незаметно проникнуть при ней в кабинет мог только коллега по стихии, пусть на нём, в отличие от гостьи, и нет знаков различия ола тени.

На нём и сапог-то сейчас нет. Наверное, довольно уморительно смотрелся босиком, но с мечом на поясе. Хотя девушке явно было не до смеха.

— Ты кто? — в последний миг ола сдержалась от нанесения магического удара.

Андрею-то он был бы как слону дробинка, но лучше обойтись так, без лишнего шума.

— Хотел тебя о том же спросить. — усмехнулся землянин. — Но раз ты опередила, то, ладно, меня зовут Анд. Разумеется, ол и тоже адепт тени. Путешествую. Как и ты, незваный визитёр. Эй, не напрягайся, всё нормально.

— Но, подожди, как ты оказался здесь? — напряжение олы заметно снизилось, она отступила на пару шагов и только тогда обратила внимание на босые ноги собеседника. — И в таком, прости, таком виде. Ты родственник Крима?

— Не знаю, кто такой Крим. По всей видимости, хозяин этого особняка, да? Нет, не родственник и даже не знакомый. Как оказался здесь? Не поверишь, но просто решил тут переночевать, не захотелось в трактире останавливаться. И вдруг ты появилась. В общем, как-то так. Теперь твоя очередь. Мы ведь оба не хотим шума?

Решил, что небольшая угроза огласки не помешает. Он был с ней относительно честен, пусть ответит взаимностью.

— Не хотим, и не нужно. — согласилась молодая магиня. — Меня зовут Гринта, я адептка тени, как ты уже понял.

Ни ранг, ни ступень освоения она не обозначила, но попаданцу это и не требовалось, он заклинанием распознавания ещё при выходе из сумрака определил, что перед ним теневичка шестого ранга третьей ступени. Для её возраста очень неплохое достижение.

Игра в гляделки долго не продлилась. В голове молодой женщины какое-то время велась мыслительная работа, в результате которой она всё же решила поделиться с коллегой причинами своего тайного появления в чужом жилье.

Искала она послания, которые в своё время отправляла в Тирент, второй по величине город королевства, теперь уже бывшему возлюбленному, втянувшему её в некоторые махинации с земельными наделами. Ола Гринта служила в королевской канцелярии, и помимо любовных признаний, похоже, в письмах имелось много информации, способной погубить и её репутацию, и её карьеру.

Конечно же, магиня о многом умолчала, но имевший богатый опыт бывший финансовый аудитор выводы сделал сам.

— А с чего ты решила, что те послания находятся у ола Крима? — спросил Андрей. Собеседница сидела уже в кресле и нервно барабанила пальцами по столу. — Или это он и есть твой бывший?

Девушка даже вздрогнула и тихо рассмеялась.

— Шутишь? Этот жирный пёс и я?

Вообще-то Немченко в обеих своих жизнях встречал ещё менее подходящие пары. Любовь, как говорится, зла. Знакомые девчонки иногда в таких парней или дядь влюблялись, что Андрей только головой качал, не понимая женские натуры.

— Просто уточнил.

— Нет. Лермий, он племянник Крима. Обещал сволочь, что уничтожит письма, я была уверена, он так и сделал. Ему они могут навредить ведь не меньше, чем мне.

— И не уничтожил?

— И не уничтожил. — вздохнула адептка тени. — Четыре дня назад ко мне явился этот и попросил кое-что изменить в кадастре на одно имение, иначе…

Она не стала договаривать. Из контекста беседы и так было понятно, что последует иначе.

— Давай вместе поищем. — неожиданно для себя предложил начальник далиорской разведки. — А ты зачем полы-то простукивала? Разве, имейся тайник, ты бы его, находясь в слое сумрака, не обнаружила?

— Нет. — удивлённо посмотрела ола Гринта на коллегу. — У тебя есть такая способность?

Андрей даже крякнул, разумеется, мысленно, от своей забывчивости. Не только подруга, но и другие стихии дают умения сугубо индивидуальные. То есть, у каждого адепта даже одинаковое заклинание будет иметь чуть различный эффект. Так что, его способность, находясь в слое сумрака, видеть находящееся за преградами, в том числе и пустоты, не обязательно присуще другим теневикам, хотя тот же Карт ол Стирс это умел.

— Ну, да, есть такое. — не стал он скрывать. — Могу помочь.

— А что взамен? — хмыкнула молодая магиня с недоверием.

— Ну, мало ли, вдруг когда-нибудь попрошу об услуге?

— Ты же, говоришь, что здесь лишь проездом?

— Так и есть. — пожал плечами землянин. — Только жизнь длинная. Кто знает, что будет через год или десять?

Ола долго не думала и согласилась. Весьма смелое решение. Сам Андрей никогда не принимал на себя неопределённых обязательств. Лучше уж сразу всё обговорить. Однажды в детстве во дворе они компанией пацанов и девчонок играли на желания, вот и пришлось ему из-за чёртовой Лильки забираться на вершину трубы котельной. Мало того, что страху натерпелся, пока до середины по железным скобам лез, так ещё и мастер той кочегарки его за уши потом оттаскал, чуть их не оторвал. Андрею этого урока хватило. Зато благородная Гринта ол Филита такого опыта явно не имела.

— Это где-то здесь. — встала с кресла ола.

Её настроение заметно улучшилась.

— Тут тайника нет. — помотал головой Немченко. — Придётся в других комнатах поискать. Ничего, найдём. — уверенно обнадёжил. — Позволь только мне обуться, что-нибудь на себя накинуть. Ты ещё пересмотри бумаги, а я в гости к ней.

— К тучке?

— Почему к тучке?

— Извини, я так в детстве нашу стихию назвала, когда первый раз с ней познакомилась. Она вроде не возражает, я чувствую.

Немченко улыбнулся и ушёл в сумрак. Если бы Таня сейчас появилась, он не преминул бы обратиться к ней по услышанному имени, но та не появилась.

Тайник благородный Анд нашёл в гардеробной, за одним из шкафов, где висели камзолы, кафтаны и куртки. Судя по количеству одежды и разнообразию фасонов, ол Крим был ещё тем модником.

Искушение самому вскрыть тайник и посмотреть, что написано в разыскиваемых посланиях, если те там конечно лежат, он отбросил. Зачем ему это? Шантажировать коллегу вместо толстяка? Есть лучшие способы установления доверительных контактов, один из которых он использует прямо здесь и сейчас.

Вернулся в кабинет сквозь стены и вышел в реальность уже там. Магиня безнадёжно перебирала содержимое ящиков, когда он появился сбоку от стола.

— Я нашёл. — доложил. — А он хитёр, этот твой несостоявшийся родственник. Даже захудалой сигналки не поставил на тайнике.

Амулеты отлично демаскируют секретные хранилища, они годятся лишь для защиты от обычных воришек, любой одарённый вторым зрением легко различит свечение магических камней. Андрей сейчас, можно сказать, заодно прихвастнул, в том смысле, что без его помощи ола Филита могла хоть год здесь всё вверх дном переворачивать, нашла бы только если случайно.

— Где? — вскочила ола.

— В гардеробной. Через три комнаты отсюда. Пойдём напрямки?

Они оба ушли в слой тени и стали друг для друга невидимыми. Впрочем, как наблюдать за спутницей, Андрей знал после их с Картом совместного эксперимента. Достаточно спуститься в тени ниже, чем ранг коллеги.

Ол Рей так и сделал, погрузившись на седьмой слой. Тут же смог наблюдать, как Гринта быстро идёт вперёд, и последовал за ней.

— Подглядываешь? — появилась за плечом Таня.

— Привет, Тучка. — приобнял он подругу за талию, почувствовав холод в руке. — Можно я тоже тебя так буду называть изредка?

— Только попробуй. — погрозила она кулаком ему перед носом, идя рядом. — Тучка — это не я. Точнее, я, но не я.

— Ты иногда бываешь изумительно понятной. — с иронией произнёс Андрей. — Кстати, час назад могла бы мне напомнить, как я могу обнаружить нашу гостью в сумраке.

— А своя голова тебе зачем? — Тень засмеялась.

— Есть в неё, зачем же ещё? Ладно, проехали.

Он поспешил следом за олой Филитой выйти в реальность.

— Тут? — спросила магиня, посмотрелась в зеркало и пригладила чёлку.

Немченко отметил, что в обеих своих жизнях ни разу не встречал женщины, которая проходя мимо ростового зеркала, не поправила бы что-нибудь в своей внешности.

— Это зеркало. А тайник вот за этим шкафом. Двигать не придётся, я и механизм нашёл.

Он прошёл к стоявшему у окна сундуку, нащупал за ним рычаг, потянул на себя, но, когда понял, что тот не поддаётся, наоборот, надавил. Раздался щелчок, а затем и скрип поехавшего вперёд с разворотом шкафа.

— Если скот услышит и прибежит, придётся их убивать. — посмотрела ола на партнёра.

— Не услышат. Далеко, да и не так уж громко было. Ты лучше на тайник гляди. Рисунок металла намекает, что он магически укреплён. У тебя ключи или отмычки-то есть?

— Зачем? — хохотнула Гринта и прислушалась, действительно ли снизу никто не идёт. — Я подготовилась. Неужели думаешь, что у заместительницы начальника департамента королевской канцелярии нет возможностей найти себе нужные амулеты?

Она сняла висевший у неё сбоку на поясе кожаный мешочек и развязала его.

Андрей стал наблюдать сочетание магии и физики. Одним кристаллом Гринта проморозила стенку тайника, другим накалила, затем повторила это ещё раз и ещё, пока металл не стал настолько хрупким, что разрушился от одного удара по нему рукояткой кинжала.

Секретное хранилище оказалось забито множеством бумаг, на несколько лежавших там же увесистых кошелей адептка тени внимания не обратила, принявшись просматривать свитки. Отложила на пол один, другой, третий, и всё, остальное её интересовать перестало.

— Других не было? — спросил ол Рей у поднявшейся на ноги со своими посланиями в руках магини.

— Нет, здесь все. — улыбнулась она. — Спасибо тебе, Анд. Очень помог. Пошли отсюда? У меня дома тебе отдохнуть будет спокойней. Да, заметил. что слуги по периметру активировали ловушки, да не какие-то, Крим световыми озаботился? У меня и на этот случай кое-что есть, негатор. — показала землянину небольшой яхонт. — Так что, покинем дом без шума. Соглашайся, ну?

Немченко не стал возражать. Приставать после первого же знакомства Гринта не станет, а у неё в особняке действительно будет спокойней и комфортней. В мыльню можно будет с утра сходить.

— Следы своего пребывания скрывать не будешь? — кивнул он на разбросанные по полу бумаги. — Здесь и в кабинете?

— Зачем? Крим сволочь, а не дурак. И так поймёт, кто у него тут побывал. Только предъявить олу Пинсту ничего не сможет. Забирай свои вещи и идём.

Глава 13

Ола, если и удивилась, увидев коллегу в куртке простого наёмника, с обычным тёплым плащом под мышкой и с походной сумой через плечо, ничем не выдававшим свой благородный статус, но виду не показала. Предложила:

— Встретимся у трактира «Гобелен» — знаешь его? — и дальше пойдём вместе, я покажу дорогу к моему особняку, он тут неподалёку.

Андрей уже понял, что мог бы последовать за нею и в сумраке, им можно было обоим не выходить в реальность, только зачем открывать все свои карты?

— Говорю же, я проездом. — мотнул головой. — Не знаю в вашем городе пока вообще ничего. Хочу завтра познакомиться.

— Ладно. Сейчас объясню. Уж, где храмовая площадь у нас, видел?

— Нет ещё, но найду, не проблема. И трактир там не потеряется. Говоришь, «Гобелен»? Доставай негатор-то свой, активируй, и пошли. Спать хочу, если честно. Сейчас бы уже давно витал в грёзах.

— Извини, что помешала.

— Да ничего. — улыбнулся Немченко. — Я даже рад. И знакомству, и приглашению.

Ему, чтобы не поднимая шума покинуть особняк ола Крима, негатор тоже не требовался, спасибо Тане, не жадничает для своего адепта умениями, впрочем, как и он для неё ничем.

Особняк они оставили без каких-либо затруднений. Андрей, убедившись, что новая знакомая вышла за пределы ограды, мгновенно переместился к храму и, пользуясь темнотой ночи, вышел в реальность прямо в центре площади.

Город и не думал засыпать. Все питейные заведения работали, из их окон и от масляных ламп или факелов над входами исходил свет, разгоняющий темноту.

Ола Филита вскоре возникла у крыльца «Гобелена» прямо перед носом вышибалы, только что спровадившего из кабака сильно перепившего пожилого ремесленника.

— Госпожа? — охранник появлению адептки тени не удивился, хотя от неожиданности всё же вздрогнул. — Вы сегодня поздно и одна.

— Мимо проходила, Рец. — магиня огляделась. — Здесь наёмник, молодой, симпатичный, не появлялся? Меня не спрашивал?

— Я здесь, госпожа. — вышел на свет Анд. — Извините, что задержался.

— Извиняю, но штраф пять оборов ты заслужил. Иди за мной.

Немченко успел заметить похабную улыбку, быстро промелькнувшую на лице вышибалы, тот, видимо, сделал неправильные выводы о причинах встречи благородной олы и красавца-вояки.

До дома олы оказалось идти совсем немного. Её особняк в три этажа с двухэтажным флигелем при нём, большой конюшней и хозяйственными постройками Андрея впечатлили. Неплохо так живёт чиновница, заместительница начальника одного из департаментов королевской канцелярии. Хотя, тут же подумалось, а где чиновники плохо живут?

Что ж, коррупция в сопредельных и не только странах, с тех пор как он создал и возглавил разведывательную структуру, это его тема. На роль агента Далиора, а тем более, резидента новая знакомая не подойдёт, однако, можно смело рассчитывать на её услуги для получения нужной информации. Гринта легко открывается золотым ключиком.

Несмотря на то, что было уже заполночь, слуги олы Филиты не спали. Кроме привратника и дворовых, все остальные стояли в одношереножном строю внутри большого холла и ожидали прибытия хозяйки.

— Всё сделали? — спросила та у седого управляющего.

— Да, госпожа. — подтвердил он. — Час назад закончили, я проверил.

— Ты есть хочешь? — спросила Гринта у гостя, обернувшись.

— Нет, точнее, да, но не стану. Лучше позавтракаю плотнее. Если конечно предложите, ола.

— Обязательно предложу. — рассмеялась та.

У неё было прекрасное настроение. Компрометирующие её письма она почему-то ещё не уничтожила. Решила оставить на память или использовать как рычаг давления на бывшего любовника? Немченко было всё равно. Главное, ему выделили одну из гостевых спален и слугу в помощь для гигиенических процедур.

Утром проснулся ещё до рассвета. Поспал-то всего часа четыре, но чувствовал себя бодрым. Традиционную тренировку на сегодня себе отменил, успеет за день размяться, разглядывая столицу Гирмии.

Оделся, чтобы не идти к Марине в подштанниках, водную стихию наверное вряд ли этим смутишь, но — кто знает? — иногда эти высшие сущности ведут себя как люди.

Сапоги надел в последнюю очередь, встал и шагнул вперёд, одновременно вызывая в себе желание соприкоснуться с водной стихией, и следующий шаг сделал уже по гальке у кромки безбрежного океана, в полусотне шагов от воды.

Оглянулся — позади заросшие тёмно-зелёными лесами высокие горы, с которых синими лентами стекали широкие реки. Океан же волновался так, что Немченко вспомнилась сказка о золотой рыбке, а, конкретней, последний по сюжету подход старика к морю, после которого его старуха опять оказалась у разбитого корыта.

Улыбнулся возникшей ассоциации — ему-то столь жалкий исход не грозит, Андрей никогда не забывал о чувстве меры, скорее, даже был намного скромнее в запросах, чем мог бы.

Особо большая волна выплеснулась на берег почти к самым его ногам, и тут же перед ним появилась Марина собственной персоной.

На ней было полупрозрачное белое платье без рукавов, отороченное золотой каймой, красиво облегающее крутобёдрую, большегрудую фигуру как у Лики, до знакомства с Джисой считавшегося им идеальной. На ногах серебряные туфельки, а на голове золотой обруч, стягивающий волнистые светлые, отдающие синевой длинные волосы.

Ни дать, ни взять, Афродита, родившаяся в морской пене. Подумалось сперва, что надо было новую приятельницу так и наречь, но тут же эту мысль отбросил, слишком уж пафосно.

— Здравствуй, Андрей. — улыбнулась. — Ну как тебе? — слегка повела она в сторону левой рукой.

Что конкретно сейчас она имела в виду, свой ли облик или созданный ею антураж локации, Немченко не понял, однако знал, что высшая ли перед ним сущность или не высшая, но, раз стихия выступает в женской ипостаси, то отвечать надо только правду, разумеется, если она ей будет приятна.

— С трудом могу говорить, Марина. Настолько восхищён. — почтительно склонил он голову. — И ведь всё как настоящее.

— Почему как? — удивилась Вода. — Это и есть всё настоящее. Можешь руками потрогать, если не веришь. Или давай в горы сходим? — она подошла и взяла его за ладонь. У Тани прикосновения были прохладными как мрамор зимой, а у Марины естественной влажными, но ни то, ни другое у их адепта неприятных чувств не вызывало. — Пойдём?

Несмотря на необычность окружающего пейзажа, всё действительно выглядело натуральным. В своих слоях основные стихии, получается, настоящие демиурги, способные создавать миры. И океан сейчас шумел как положено, и чайки кричали будто они живые, а не вымышленные, и галька под ногами похрустывала, и запахи, запахи океана, Немченко до сегодняшнего ни разу их не чувствовал, однако на море бывал не раз и понимал, что именно так и должен пахнуть океан.

— Далеко идти. — вздохнул он. — А я ведь ненадолго. Лишь начать выполнять моё обещание, данное тебе Тенью. — Андрей протянул синема с первой серией фильма Бортко. — Вечером приду, заберу и допишу следующую часть. Твои леса и горы оценю как-нибудь в другой раз, если здесь же окажемся. Нет, мог бы я пользоваться у тебя пространственными перемещениями сквозь сумрак, то успели бы и сегодня, но это же невозможно?

Марина взяла кристалл, осмотрела его, кивнула своим мыслям и спросила:

— Прогуляться вдоль берега со мной время-то хоть найдёшь? — Андрей ответил кивком и они неспеша пошли в сторону заката. — Да, её умениями в моём слое ты пользоваться не можешь. Получи от меня нечто подобное.

Благородный Анд почувствовал, что стал обладателем умения водного пути, и теперь мог перемещаться над водной поверхностью со скоростью самых быстрых потоков и не только лично, но и на судне любых размеров, капитаном, членом команды или пассажиром которого стал.

Конечно, это заклинание не идёт ни в какое сравнение с сумрачным путём по дальности или скорости перемещения, зато — вот оно преимущество одной из четырёх основных стихий — ол Рей теперь может брать с собой не только те неживые объекты, что несёт на себе, а и размещённые на морском или речном судне.

Да, у Немченко уже скопилось немало заклинаний, пользоваться которыми ему не приходится, но, во-первых, запас карман не тянет, а, во-вторых, умение водного потока ему однажды точно пригодится. Решил же он поставить порталы и на других материках, добраться же до них сумрачными путями никак не получится. Зато теперь сможет буквально летать над поверхностью океана, и встречные шторма ему не страшны.

Что? Он чуть вздрогнул. Сразу пятая ступень? За один маленький кристалл с иллюзионом? Ерунда. Понял сразу, что Марина его наградила авансом за всё их будущее взаимное сотрудничество. Понадеялся, что и дальше в том же духе продолжит. А достигнутая ступень позволяла пять суток непрерывно нестись над водной поверхностью. Один только раз потратил пятнадцать гитов, и вперёд, к неведомым землям. Колумбу, злосчастному Куку, Магеллану или Америко Веспуччи такое и не снилось.

— Ох, ничего себе. — выдохнул изумлённо. — Марина, клянусь, я отслужу.

— Да ерунда. — она потянула его за собой. — Не первый и не последний мой тебе подарок. Не будем об этом. Расскажи лучше, вот те подводные лодки, они как плавают? Почему в них люди не задыхаются?

Её интересовало не только это. Расспрашивала, как обычно, обо всём, часто перескакивая с одной темы на другую. Минут через двадцать дошли до ручья полутораметровой ширины, Андрей хотел его перепрыгнуть, потом вспомнил, что с ним девушка, попытался взять её на руки и перенести, но та со смехом потянула его за собой, и он прошёл по дну этой мелкой речушки, оказавшись на другом берегу с абсолютно сухими сапогами. Обувь вообще не намокла.

И это оказалось вовсе не особенностью магического слоя стихии, а его новым очередным умением водозащищённости.

На одной единице энергии этого заклинания ол Рей теперь мог в течение часа не мокнуть, ни погружаясь в водоём, ни оказавшись под проливным дождём, ни при других случаях, вроде тех, когда в прошлой жизни наглые мальчишки на день Ивана Купалы вылили на него сверху целую кастрюлю воды. Ох, он им тогда и надрал уши. Не поленился поймать.

— Мне пора возвращаться. — сообщил Андрей Марине, когда они дошли до утёса, клювом нависающего над берегом. — Вечером зайду за кристаллом. Нет, правда, прости, пора. Я же там у прислуги своей новой знакомой обычным наёмником считаюсь…

— Наверное симпатичным молодым наёмником? — уточнила Вода, подмигнув.

— Не без этого, да. — не стал скромничать землянин. — Спасибо Виту, оставил мне по наследству не уродливую внешность. Но я про другое. Это с Таней я могу быть и там, и у неё, а…

— А со мной нет. Понимаю. Зайдёт сейчас раб, увидит, что гостя нет, весь дом взбудоражит.

— В самую точку. — развел руками Андрей.

— Тогда не буду тебя задерживать. Обними и иди. Но вечером жду.

В гостевой спальне ничего за время его отсутствия не изменилось, кроме того, что за окном уже давно наступил рассвет.

Слуга, парень примерно одних лет с Андом, уже проснулся. Адепт тени, на пару секунд для контроля обстановки погрузившись в слой сумрака, увидел его сидящим на топчане соседней комнаты. Звать раба не стал, зашёл к нему сам, и тот, быстро собравшись, сопроводил гостя до мыльни.

За завтраком, весьма обильным, но для уже избалованного разносолами Алиуры ола Рея не так чтобы сильно вкусным, хозяйка спросила:

— Ты у нас в городе надолго?

— Разве я вчера, точнее, сегодня ночью не сказал? — адепт трёх стихий посмотрел на обслуживающую их пожилую рабыню и решил, что раз уж Гринта при ней говорит свободно, то и он может к оле обращаться на равных. — Как найду караван отправляющийся в Миллет, так с ним и уеду. Добрый меч никому не помешает.

— Если с поисками окажутся трудности, возвращайся. Можешь гостить у меня сколько хочешь. Я сейчас на службу, но в шестом часу пополудни вернусь.

— Спасибо. Буду иметь в виду. — склонил голову Андрей.

На улицы Шалога он вышел с закрытой аурой, и только сегодня ощутил, что чувствует себя в таком состоянии несколько хуже, чем раньше, когда был адептом всего одной стихии. Тогда только Таня словно бы пыталась толкать его изнутри а тут сразу трое. Подумал, что с девятью придётся ощущать себя ещё дискомфортней, если конечно они у него будут все эти девять стихий в покровителях.

В центр города он не пошёл, успеет ещё со временем побывать здесь и осмотреть местные достопримечательности, сейчас его интересовал вопрос сугубо прагматический, поэтому направился ближе к городским стенам, где обычно располагаются ремесленные и торговые кварталы.

Портал должен быть расположен не только удобно в плане незаметности в нём появления, но и не очень далеко от резидентуры, под которую Андрей намечал по образцу ровенской приспособить какую-нибудь мастерскую, магазин или склад мелкооптовой торговли.

Холодные порывы ветра заставили его накинуть плащ, едва он дошёл до первого перекрёстка.

— Эй, ищешь работу? — окликнул его мелкий мужчина, наблюдавший, как двое рабов таскали с телеги коробы и бочки в полуподвальный этаж продуктовой лавки.

— Нет, отдыха. — отмахнулся Андрей и прошёл дальше, протиснувшись между повозкой и прилавком со сдобой, вежливо пропустив навстречу троих девиц, с самого утра спешащих с корзинами за покупками.

Пока Шалог мало чем отличался от других виденных им городов. Говор у людей здесь немного отличался, но обычное столичное многообразие диалектов сглаживало этот фактор. Для создания резидентуры из своих а не местных завербованных людей он проблем не увидел.

Можно сказать, благородному Анду повезло, подходящую для портала площадку он нашёл достаточно быстро. Едва покинул квартал жестянщиков, как увидел небольшую рощу позади высокого забора, огораживающего комплекс зданий, явно относящихся к казармам.

За час, что ол Рей бродил вокруг, людей на единственной тропке сквозь березняк прошло очень мало, но они всё же были, а, главное, пожалуй, тут проходили и солдаты, и молодые парочки, и спешащие по делам приказчики или подмастерья, иногда появлялись какие-нибудь оборванцы. В общем, у агенты Далиора имеют широкий выбор образа, в котором могут появиться в Шалоге, не привлекая внимания.

Подобрал подходящий момент, скрылся в зарослях и прямо среди них создал то, для чего и явился в столицу Гирмии. В его паутине перемещений появилась ещё одна ячейка, осталось наполнить её содержанием, но кандидатуры на должность местного резидента Карт уже подобрал, олу Рею оставалось лишь определиться.

Сразу уходить в свой дворец торопиться не стал. Джиса всё равно сейчас на учёбе, в штабе делать пока нечего, пусть без него справляются, а во дворце сейчас можно было застать разве что шурина.

При всём уважении к Генту ол Пирену, Андрею не очень нравилось с ним общаться, тот своим вечно унылым видом тоску нагонял. Землянин предпочёл его компании развлекательно-познавательную прогулку по району, где вскоре появится резидентура.

Поскольку ему хотелось прицениться к продаваемым мастерским или лавкам, то из рощицы вышел почтенный Джеймс Бонд, двинувшийся вдоль ограды казарм к небольшой торговой площади. Там можно было получить информацию по интересующему его вопросу.

— Как будто не знаешь. — говорил один богатый торговец другому, одетому чуть менее вычурно. Андрей стоял перед прилавком с конской сбруей к ним спиной, перебирал товар и прислушался. — Лучшие сорта кожи у меня из княжеств.

— И что? Не только у тебя. — хмыкнул второй. — Ну, поднимут караванщики цены, возить-то всё равно не перестанут, знают они, кому и сколько платить, чтобы их не трогали. А ты просто повысишь цены в своих лавках.

— Дельный совет. — с сарказмом произнёс первый. — Ещё бы у людей настолько же доходы повысились. Я уже и так, и сяк, прикидывал, но, получается, Арно, пару лавок мне надо будет продать. Не потяну. К тому же — слышал? — ратуша опять собирается сбор с торговых мест увеличить.

— А гильдия наша…

— Да что она? Кто там рот-то против откроет? Парнус? Гирбер? Эти старые маразматики давно со всем готовы соглашаться, лишь бы их склады с речпорта не заставили убирать. В общем, помоги найти покупателей, ты знаешь, я в должниках не люблю оставаться.

Джеймс Бонд отвернулся от прилавка к беседующим, прокашлялся, привлекая внимание, и спросил:

— Извините, почтенные, случайно услышал ваш разговор. Вы, случайно, не в этом районе хотите продать лавки?

Спустя полтора часа Джеймс Бонд выбрал подходящий для его брата, перебирающегося в Шалог с семьёй, вполне удачный вариант из трёх предложенных. Да, место не очень ходовое, лавка расположена в неприметном тупике, так что, особой прибыли она приносить не будет, зато с другой задачей, служить штабом далиорской резидентуры может справляться весьма успешно.

При лавке имелись жилые помещения на втором этаже, во дворе позади дома хозяйственные постройки, и, что удобно, оттуда имелся выезд на параллельную улицу. Иметь два входа всегда лучше, чем один.

— Когда он у тебя приедет, Джеймс? — уточнил купец.

— Через месяц примерно. Пока моё письмо до него дойдёт, пока он соберётся, но задаток я могу прямо сегодня заплатить. Если скинешь двести оборов, то прямо сейчас пойдём оформлять договор.

— Сто.

— Сто пятьдесят.

— Ну, хорошо. — согласился продавец, переглянувшись с приятелем. Наверняка подумал, что облапошил приезжего купца. — Скидка сто двадцать и пошли в гильдию.

— До приезда брата содержание и охрана лавки за твой счёт. — Андрей положил руку на плечо оппоненту.

Тот помедлил мгновение и сделал то же самое.

Глава 14

Ночевал Андрей в своём дворце с женой под боком, всё-таки полезная и восхитительная штука портальная сеть, позволяет порхать с места на место словно бабочка, и большие расстояния никакая не преграда.

Пока утром умывался, Джиса навестила своего Каменюшку и встретила мужа сидя на кровати с ошалевшим видом.

— Я о таком даже никогда не слышала. — сообщила вошедшему в спальню супругу.

— О каком? — заинтересовался ол Рей, редко когда видевший свою обычно самоуверенную подругу в растерянности.

— Немагическое окаменение. — Джиса помотала головой, будто отгоняя наваждение. — Представляешь? Могу теперь заклинанием создавать любые сооружения, которые не требуют подпитки родовых камней или амулетов! — она вскочила, сделала босыми ногами два шага по ковру и обняла мужа. — Послезавтра же, как будет выходной, отправлюсь в Рей, перестрою наш северный форт. И у Медянки поставлю башню, всё собиралась, да времени не было. И к лучшему, что так. Теперь сразу из немагического гранита сооружу.

— Не к спеху, Джи. Куда торопиться-то? Наши соседи ведут себя дружелюбно, на поселения никто не нападает…

— Так хочется же попробовать! — ола вернулась и села на постель, вытянув ноги, чтобы Эмга надела на них домашние боты. — В общем, имей в виду, если в этот день появится возможность меня навестить, то ищи в нашем замке, я там буду. Кстати, Паная сказала, что проход к порталу переделали. Когда магический допуск сделаешь?

— Как только, так сразу. — пообещал Немченко. — Извини, но мне уже бежать пора. Хочу сегодня уже добраться до княжеств и разобраться с обстановкой там.

— Портал создашь в княжествах?

— А нужен? Посмотрю, Джи. Ладно, я пошёл собираться. Деньги и камни, честно заработанные, выложил, найду ещё, принесу.

— Добытчик. — улыбнулась ола. — Подожди, успеешь. Говорю же, вчера после университета была в Рее. Мельница, новая керамика, фарфор, ткацкие станки, всё замечательно, но ты как-то на этом и остановился. А обещал, что будет и много другого необычного и прибыльного. Я тут вспомнила ту синема — ну, помнишь? — где казино, рулетка. Ты говорил, что это самое выгодное дело, азартные игры.

— Организованные азартные игры. — поправил супругу Немченко. — Да, говорил, только давай не будем спешить со всеми этими нововведениями. Во-первых, сильно сомневаюсь, что нам это нужно, а, во-вторых, на ближайшие год-два нам и без этого есть чем заняться. Подумай, лучше, о планировке нашего имения. Вот там у тебя будет хорошая возможность опробовать новый подарок от стихии.

Пока говорил, с помощью лакея оделся в свою походную форму наёмника и закинул за спину многоразмерную сумку, вновь наполненную припасами.

— Всё равно, послезавтра я буду в Рее. — напомнила Джиса.

— Учту.

Он обнял на прощание жену, ушёл в сумрак, переместился к порталу и через мгновение оказался в Шалоге возле казарм пехотного полка.

Слова любимой женщины напомнили ему о первоначальных планах принести в мир Герталы прогресс. Аркадий, его предшественник, явно ничем из знаний своего родного мира с людьми не поделился. Со стихиями да, а с людьми нет. И понятно почему. Ему здесь не нравилось, тянуло домой, и возвращение было его идеей фикс, отвлекавшее от всего другого.

Но нужно ли это Андрею Немченко, менять мир под себя? Спросил и сразу ответил, наверное, да. Он реально чувствовал, что ему многого из доступного в технологическом мире не хватает здесь. Даже в простых бытовых вопросах.

Другое дело, что технический прогресс может поколебать, и очень сильно, власть магов, а значит и его, вернее, в первую очередь именно его. Так что, спешить он не станет, и не только по причине нехватки времени, как сказал Джисе.

— Ну, чего ты ломаешься, дурочка? — один из двоих солдат, явно самовольщиков, пытался прижать к забору юную девицу в длинной, до пят, накидке и синем шерстяном колпаке. — Раз пришла, так наверное не просто так?

Андрей понял, что о насилии речи не идёт, девушка просто жеманилась.

— Не здесь же, Ольм, не солнечным утром. Посмотри, здесь люди. — капризно протянула она.

У благородного Анда даже мелькнуло изумление, неужели красотка его видит, ведь никого другого кроме этой троицы на портальной площадке и рядом не было. Потом усмехнулся, осознав, что девица имеет в виду вообще, что здесь порой появляются прохожие.

Подумал, что не стал бы сейчас связываться с самовольщиками, даже если те бы красотку принуждали к любви, как-то очерствел в последний год, быть для всех в роли спасителя уже нет никакого желания.

Использовать заклинание сумрачного пути прямо с портальной площадки невозможно, но это не проблема. Андрей вышел за её пределы и отправился в сторону княжества Норск, лежавшее на пути кратчайшего расстояния до империи.

Из девяти государств Лиги оно не было ни самым крупным, ни самым мелким, зато считалось одним из сильнейших.

Окружённые со всех сторон горами княжества являлись постоянной занозой для Фагоса. Бедные, но воинственные, они часто совершали грабительские походы на восточные рубежи самого большого государства континента.

Конечно, империя могла бы пройтись по их территориям огнём и мечом, но это потребовало бы сверх напряжения и огромного расхода ресурсов, которые Фагос не мог себе позволить. Да и не получилось бы в том запутанном переплетении гор, ущелий долин добиться окончательной победы.

В этих небольших странах было своеобразное государственное устройство, отсутствовали не только клубы, но и городские советы магов. Все олы считались вассалами князей, как правило, самых сильных из одарённых. А ещё, по неизвестным, необъяснимым причинам храмовые камни инициировали олов княжеств как правило стихиями огня или земли, исключения встречались очень редко. Можно сказать, магам княжеств в этом плане не очень повезло, зато эти стихии, позволяющие устраивать землетрясения в горах, обвалы и извержения вулканов существенно укрепляли и без того труднопроходимые земли.

Немченко знал обо всём этом от ола Рамсвена, почти целый вечер посвятивший по просьбе своего молодого коллеги проведению политинформации, совмещённой с уроками географии, экономики княжеств и их военной истории.

— Красота-то какая. — не сдержал эмоций землянин.

После второго перемещения он оказался на одном из пиков горного кряжа, отделявшего княжество от королевства Гирмии.

С большой высоты действительно открывался восхитительный вид на море зелени хвойных лесов, синие озёра и реки, долины и ущелья, на кое-где видневшиеся поселения.

Немченко чувствовал себя бодрым и полным сил, хотя накануне практически не спал. После любовных утех с женой и обещанного для стихии воды записи следующей серии Мастера и Маргариты, создал ещё иллюзион Моби Дика.

Самому ему этот фильм про кита-убийцу не очень нравился, по сравнению с книгой, которую он прочитал на втором курсе академии — Галка подсунула — откровенно слабоват. Но, Джиса права, Марину это кино точно порадует, а ради подруг попаданец был готов на многое. Так и получилось, что заснули уже далеко за полночь.

В Норске имелся лишь один город с одноимённым названием и несколько десятков небольших городков и поселений. Эти края вообще были мало населены. Ол Рамсвен оценивал численность жителей княжеств около сотни тысяч в каждом, где-то чуть больше, где-то чуть меньше.

Отсюда с вершины местную столицу Немченко не видел, заслоняла гора, на обратном склоне которой, если верить карте, она находилась.

Солнце ещё только добралось до зенита. Полюбовавшись открывшимися взору красотами, ол Рей отправился в гости к воде, чтобы вручить обещанное и сверх того.

Марина, встретившая его на этот раз в обтягивающих джинсах и мужской рубахе навыпуск, что смотрелось весьма аппетитно, приходу своего адепта обрадовалась и долго не отпускала, даже когда время отката заклинания сумрачного пути прошло.

— Ладно, иди уж, — вздохнула она, перестав засыпать Анда вопросами. — Когда тебя в следующий раз ждать?

— Постараюсь не задерживаться. Но, сама понимаешь, — развел он руками. тут не от меня зависит, а от обстоятельств.

Норск, не княжество, а город, насчитывал тысяч пятнадцать-двадцать жителей. В его центре возвышался княжеский замок, к которому Андрей подошёл после перемещения, не выходя из сумрака.

В этот момент к стоявшим перед воротами двум всадникам — совсем юному олу, адепту земли, и седому мужчине весьма преклонных лет — вышел капитан дружины.

— Простите, княжич, но князь не может вас принять. — сообщил офицер невозмутимо. — Он советует вам вернуться к вашему дяде и достойно принять случившееся.

— А ничего, что ваш правитель тоже мой дядя? — покраснел от гнева молодой адепт земли. — Или он забыл, что моя матушка его родная сестра.

— Княжич, перестаньте. — взял своего спутника за локоть седой.

Выходившие в этот момент из ворот замка три женщины-служанки с пустыми корзинами в руках на перекидном мосту через ров резко замедлили шаг, заинтересовавшись разговором.

— Я думаю не забыл. — пожал плечами капитан. — Также как не забыл и о том, что новый правитель Обринска его родной брат. Поэтому и советует вам примириться.

— Всё ясно! — воскликнул юноша. — Узурпатор уже и здесь всех купил! За сколько ваш князь Вистор продал родного племянника, не знаешь⁈

— Прошу вас, ол, не надо так говорить о моём господине. — офицер нисколько не изменился в лице. — Иначе я буду вынужден дать команду принудительно выставить вас из города. А так, мой вам совет, отдохните денёк-другой, да и возвращайтесь к себе. Уверен, ваш дядя благородный ол Рошер не станет…

— Обойдусь без твоих советов, капитан! — сорвался на фальцет княжич. — Поехали отсюда, Жермин. — сказал спутнику.

Ситуация чем-то благородного Анда заинтересовала. Конкретного какого-то плана у него не вызрело, но из услышанного понял, что речь идёт о внутридинастических разборках. Похоже, названный ол Рошер отстранил от власти своего племянника, который с этим не смирился и ищет себе поддержки на стороне.

Разведка разведкой, а иметь в должниках целого правителя, пусть и совсем небольшого государства, дело весьма перспективное. Обринск находится на самом севере гор, граничит сразу и с империей на западе, и с Гирмией на востоке, и с республикой Тарбер. Очень удобное стратегическое положение. Портал там сам собой напрашивается.

Ноги сами понесли землянина вслед за княжичем и его спутником, в котором Андрей ро выверенности движений определил мастера меча. Если бы не лицо, этого Жермина легко было бы спутать с наставником Порспером, так много сил и знаний отдавшего обучению благородного Анда.

Город Нарск, расположенный на довольно крутом склоне, отличался большей чистотой улиц. Понятно почему дожди смывали уличную грязь по брусчатке и булыжнику мостовых вниз к реке, с западной стороны опоясывающей стены.

— У меня же есть деньги. — говорил княжич, которого, как выяснилось, звали Алеком. — Я даже не про векселя и золото, а про наши фамильные амулеты.

Парочка ехала неспеша, и Андрей спокойно шёл рядом с конём Жермина, не особо ускорившись.

— Этих денег вполне хватит, чтобы безбедно прожить всю жизнь в империи, не устраиваясь ни к кому на службу. — мастер меча сочувствующе посмотрел на княжича. — Но этого очень мало, чтобы собрать войско с достаточным количеством олов, а все вассалы вашей безвременно покинувшей нас матушки признали узурпатора законным правителем. А вызывать его на поединок…

— Он отказался! Трус! Только посмеялся!

— И слава Великому. — не пощадил самолюбия господина Жермин. — Магией или клинком, он вас сильнее. Мог бы просто убить, да не захотел к списку своих подлостей добавить ещё и расправу с племянником. Но ваша смерть его избавит от многих проблем. Поэтому, за нами сейчас следят, и не думаю, что это тайная служба вашего дяди Вистара. Нет, наверняка ол Рошер послал за нами.

— Следят⁈ — Алек начал оглядываться.

Андрей-то, находясь в сумраке, ещё раньше седого спутника княжича заметил слежку. Парень, выглядевший как мелкий приказчик, и неприметный горожанин с сумой для покупок следовали за беглецами из Обринска по обеим сторонам улицы, временами, то тут, то там, задерживаясь у открытых прилавков с товарами, изображая заинтересованность, но быстро догоняли объект слежки.

Действовали топтуны весьма умело, но Жермин всё же мастер меча, а обладатель такого титула обладает не только силой, ловкостью и приёмами боя, но и острой наблюдательностью и быстрой реакцией.

— Не крутите головой, княжич. — предупредил господина сопровождающий. — Они не должны понять, что обнаружены. Иначе те, кто их послал, могут напасть на нас прямо в городе. Думаю, они не боятся гнева вашего дяди Вистора. Давайте вернёмся в гостиницу, как будто бы ничего не замечаем, а рано утром покинем город. Воспользуемся вашим теневым амулетом сумрачного пути.

— Если в нём ещё остался ресурс. — мрачно сказал Алек, но крутить головой всё-таки перестал. — И далеко он нас не унесёт. Пять-шесть миль, не больше.

— Этого хватит, господин. Мы направимся ведь не в сторону империи, на пути к которой нас кинутся искать, а на юг, к Доббу. Там присоединимся к каравану и тогда уж поедем в Фагос.

— Не хочу я бегать в поисках норы как суслик!

— Тише, прошу вас. — седому приходилось явно нелегко со своим юным олом. — Мы же не просто прячемся. Нам нужно лишь выиграть время.

— Да как ты не поймёшь, наставник. Чем больше времени проходит с момента узурпации власти, тем прочнее положение дяди Рошера.

В этот момент выдававший себя за приказчика парень с озабоченным видом догнал беглецов и пошёл близко от них, явно прислушиваясь к разговору. Оба спутника замолчали, перебрасываясь лишь короткими, ничего не значащими фразами. Так и доехали до трактира «Лавина», весьма приличного на вид.

Обринцы перед крыльцом без каких-либо пояснений передали поводья своих коней сутулому как крючок пожилому рабу, и тот повёл их к находившимся сбоку от здания воротам. Получается, что княжич со своим наставником остановились в этой гостинице, раз обслуга их знает.

Вот и вышибала поклонился весьма учтиво. Впрочем, хотя никаких княжеских регалий у Алека не было, зато знаки адепта земли имелись.

Андрей не поспешил внутрь, заинтересовавшись, как поведут себя шпионы. А те тоже не стали заходить в трактир. Один из них, тот, что постарше, принялся ходить вдоль базарчика, а молодой куда-то отправился, серьёзно ускорив шаг.

К гадалке не ходи, понял Немченко, лже-приказчик побежал докладывать, а в «Лавине» есть, кому проследить за беглецами.

В трактир он прошёл прямо сквозь двери и успел увидеть только ноги поднимавшихся по лестнице беглецов. Заметил взгляд бармена им вслед. Понятно, кто тут присматривает за гостями. Вряд ли штатный агент другого княжества, скорее всего приплатили немного, вот и подрабатывает, даже не особо вникая, с какой целью и кому служит. Карт ол Стирс, ещё в тайной службе да и сейчас, часто пользовался услугами кабатчиков. Наблюдательные и насчёт выгоды мало чем гнушающиеся.

Пройдя по залу по обоим проходам между тремя рядами столов, где сидела публика среднего достатка — мужчины, женщины, даже один ребёнок, мальчишка лет шести, рядом с родителями больше их жадно поедавший баранину, будто его неделю не кормили — Немченко убедился, что одарённых здесь нет. Вряд ли кто-то подобно ему будет скрывать свой статус ола в заштатном кабаке. Впрочем, даже если такой и найдётся, то ол Рей успеет его вторым зрением обнаружить раньше и предпринять соответствующие действия, правда, какие именно, пока не ясно.

Переместившись опять на улицу, затесался в толпу покупателей, сгрудившихся у прилавка, где распродавали по бросовой цене уже залежавшееся мясо птиц, вышел там из сумрака, не стал закрывать ауру и направился к крыльцу «Лавины».

— Местечко найдётся для воина, совершившего долгое путешествие? — спросил у охранника.

Княжества хоть и считались захолустьем, но торговля и здесь шла бойко, а уж транзит товаров через них осуществлялся и вовсе активно. Так что, появление незнакомого наёмника вышибалу ничуть не удивило.

— Тебе выпить и поесть или ещё и переночевать? — доброжелательно усмехнулся страж двери, заранее сместившись в сторону, освобождая проход.

— И то, и другое. — ответил Андрей, бросив мелкую медяшку в три бора сидевшей у стены нищенки.

— Удачный контракт был? — понимающе кивнул охранник. — За столами свободно, а вот насчёт ночёвки говори с хозяином. Вечером, вроде, караван из Арта ждут. Места заранее проплачены.

Немченко и ему сунул медяк, только номиналом покрупнее, в пять боров.

— Спасибо, спрошу. — улыбнулся и вошёл в дверь.

Глава 15

— А ты не слишком много хочешь, почтенный? — Андрей удивился не наигранно, полтора обора за топчан в двухместном номере чересчур дорого. — За такие деньги я комнату у какой-нибудь любезной вдовушки сниму. С питанием.

Днём найти в любом городе жильё действительно проблем не было. Достаточно дойти до Храмовой площади, и там подыскать подходящий вариант.

— Так это с завтраком. — чуть отыграл назад трактирщик.

— И? — усмехнулся землянин.

— И с ужином. — ответил улыбкой прохвост. — Но вино и эль за твой счёт.

— Идёт. — согласился ол Рей. — А пока давай, что у тебя на обед.

Он поправил на плече сумку, развернулся и направился к предпоследнему столу, на данный момент совершенно свободному.

Есть ему не очень хотелось, поэтому подбежавшей разносчице, тётке на гротескно коротких ножках, заказал лишь яичницу и кувшин эля — весьма скромно, и рабыня осмелилась поморщиться, за что получила от наёмника Анда шлепок по отвислой заднице, вызвавший ухмылку двоих парней из компании охотников или егерей, сидевших к землянину лицом за соседним столом.

Немченко не удивился бы, заиграй появившееся трио музыкантов какие-нибудь земные мелодии. Музыка из синема и иллюзионов набирала популярность и распространялась со скоростью степного пожара. Однако, княжества находились всё же далеко от Далиора, сюда новые песни добраться ещё не успели, и зазвучали традиционные для Герталы танцевальные мотивы. Впрочем, в зале никто ещё не принял достаточное количество вина, чтобы пуститься в пляс.

Беглецы появились на лестнице, когда попаданец расправился с яичницей и с трудом влил в себя половину кружки эля. Пиво он так и не полюбил, хотя за время своих довольно частых появлений, что называется, под прикрытием, бочку этого напитка в общей сложности уже выпил.

Собственно, ол Рею только и требовалось, что прицепить слухачей к обоим, и к Алеку, и к его спутнику Жермину, но вначале распознаванием определил княжича как адепта земли аж девятого ранга, правда, пока освоившего лишь третью ступень. Ну, для его возраста, восемнадцать-девятнадцать лет, это вполне неплохо.

На все магические действия ушло буквально пара секунд, и Немченко закрыл свою ауру ещё до того, как молодой ол смог окинуть взглядом зал.

Больше Андрею тут делать было нечего, танцевать он не хотел, да и не с кем — десяток девиц и три возрастные женщины в партнёрши не годились, у всех имелись свои спутники — поэтому, не оставив чаевых, он подошёл к трактирщику, и тот выделил ему в сопровождение весёлую молодую горничную, явно не без расчёта заработать ещё и на похотливости молодого наёмника.

Комната оказалась в самом конце коридора напротив умывальни, всё же кабатчик перехитрил нового постояльца, места в таких номерах особым спросом не пользовались.

Обстановка в комнате была спартанской — два топчана с тюфяками, сундук под вещи, стол и табурет. Порадовало, что постельное бельё влажное, значит его тут стирают.

— Я бы могла с тобой задержаться. — предложила себя девушка.

— В другой раз как-нибудь. — отказался ол Рей, от горничной сильно пахло тушёными на подсолнечном масле овощами, видимо, только что помогала на кухне. — Устал. Иди.

Грустно вздохнув, она приняла медяк и ушла, сообщив, что воды в умывальной полная кадушка, коридорный недавно натаскал.

Соседа по номеру у благородного Анда не оказалось, пока или временно, не понятно. Лёг на топчан поверх шерстяного лоскутного одеяла, не сняв штанов и рубахи. Уйдя в сумрак, потянулся сознанием к слухачам и принялся слушать беседу беглецов, взяв в руку холодную ладонь присевшей рядом с ним Тани, появившейся из глубин своей стихии.

" — Я не поеду в империю. — наигранный женский смех, видимо кто-то из красоток в зале хотела привлечь к себе внимание молодого ола, совсем не мешал слышать злой голос княжича. — И не собираюсь уступать место, которое моё по праву.

Купила баба мыло, мочало — хмыкнул землянин — наша песня хороша, начинай сначала. Борьба между опытным наставником и его горячим господином не утихает.

— Вы больше нигде не сможете рассчитывать на помощь. — сказал Жермин и раскашлялся как туберкулёзник, тяжело с надрывом. — И в княжествах нам опасно. С каждым днём угроза нарастает. За нами следят не просто так.

— Лопарт, князь Лопарт. К нему надо ехать. Когда-то он был влюблён в мою матушку.

— Это было давно, княжич. Да и не так всё было, как княгиня вам рассказывала. К тому же, вы больше похожи на отца, а с ним у Лопарта была сильная вражда, не меньше, чем с вашим дядей Рошером.

Оба на какое-то время замолчали, слышалось только, как они едят. Затем молодой ол ответил:

— Я скажу, что Рошер мою матушку отравил.

— Но это же неправда.

— И пообещаю вернуть Оливковую долину.

Слушать дальше смысла не имело, планы княжича, как и то, что его упрямство сломить не удастся, стали уже ясны, да и подруга взглядом явно намекала о наличии более интересных занятий, раз уж у её адепта выдались свободные часы.

Андрей окончательно решил вмешаться в судьбу Обринского княжества, уж больно заманчиво было получить личный плацдарм на территории гертальской Швейцарии. Конечно, он помнил сентенцию про услугу, которая, будучи оказанной, перестаёт чего-либо стоить, но резонно полагал, что на него она не распространится. Оказаться неблагодарной скотиной в отношении десятирангового адепта тени для княжича может выйти очень дорого.

Да, Немченко собрался предложить свою помощь олу Алеку и мастеру меча Жермину в своём настоящем качестве, разумеется, не открывая свои полные возможности и не представляясь начальником разведки далиорского королевства.

Дверь в номер он закрыть забыл, но пространство контролировал, так что, заглянуть сюда внезапно никто бы не смог, а зайдя, увидел бы лишь брошенные на сундук вещи и стоящие у топчана сапоги. Горе тому, кто осмелился бы на это имущество позариться. В умывальню напротив изредка заходили, но никаких попыток заглянуть к молодому наёмнику не было.

Андрей всё это наблюдал, развлекаясь с подругой просмотром и записью иллюзиона «Водный мир» с Кевином Костнером в главной роли. Немченко этот фильм казался излишне затянутым.

Уже избалованная продукцией кинематографа Тень тоже оказалась не в восторге, однако её адепт сделал такой выбор с прицелом на скорое посещение Марины, Таня это поняла и ревности не показала.

— Пойду-ка я осмотрюсь. — сказал Андрей, зажав в руке записанный иллюзион. — Не думаю, что княжича будут пытаться убить прямо здесь в Норске, но кто их, диких горцев, поймёт?

В намотке портянок ол Рей давно стал настоящим профессионалом, это Вит ол Шерриг, бывший хозяин тела, полагался только на слугу, землянин мотал онучи всегда сам, поэтому оделся и обулся менее чем за минуту.

Когда спустился в зал, увидел, что он заполнен почти полностью. Княжича с его спутником Немченко отследил ещё лёжа на топчане по перемещению слухачей. Беглецы поднялись к себе в номер, местоположение которого он теперь знал.

— Для ужина ещё рано. — предупредила жена трактирщика, весёлая полная женщина, сменившая мужа у стойки.

Она намекнула, что если наёмник Анд решит себе сейчас что-то заказать, то придётся оплачивать отдельно от тех полутора оборов, которые он отдал за номер.

— Я мимо иду. — Немченко понимающе кивнул и прошёл к выходу.

Знакомого охранника на крыльце сменил другой и окинул вышедшего наёмника недоброжелательным взглядом. Благородному Анду это было всё равно, ему с вышибалой детей не крестить, однако, пришлось задержаться с ним рядом — мимо, в сторону замка, оборванные и ужасно грязные, будто вытащенные из рва с нечистотами, мальчишки-рабы гнали большую, голов на сто, отару овец.

Каждая крепость всегда имела запасы живого мяса, которые время от времени пополнялись. Княжеские замки, видно, не исключение. В Рее Конворус тоже заботился об этом. Если чем твердыня Анда и Джисы отличалась от других, так отсутствием внутри стен свинарника, попаданцу слишком уж не нравился его запах. Хлев, конюшня или птичники — совсем другое дело.

— А ты у нас остановился? — спросил охранник.

— У вас. — коротко ответил ол Рей, даже не повернув головы.

Ту парочку, что следила за княжичем, он приметил возле дома напротив, где стояли прилавки с продукцией гончаров. В тот момент, когда поток овец стал иссякать, к наблюдателям подбежала какая-то девчонка, и они направились к выходу с базарной площади в направлении, обратном замку. Как только через минуту появилась возможность, Андрей двинулся следом.

Цеплять к ним шпионские сгустки сумрака не стал, решив, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. На одном из поворотов, раскрыл ауру и сразу ушёл в слой сумрака, после чего быстро догнал наблюдателей.

В неприметный одноэтажный, сложенный из булыжников дом, под крышей из дранки, Немченко вошёл раньше тех, кто его сюда привёл, поникнув прямо сквозь стену.

Центральная комната дома, расположенная сразу за прихожей, была оборудована очагом, возле которого на стуле грелся пожилой бородатый мужчина, вытянув руки к огню и о чём-то задумавшись. В комнате находилась ещё какая-то старушка, с бурчанием расставлявшая на столе у противоположной стены глиняные миски. Из открытой двери на кухню пахло жареным мясом.

— Пришли? — спросил бородач, не обернувшись на шаги вошедших.

— Да, ты же прислал соседскую девчонку, — ответил тот, что постарше. — Князёк всё там же. Никуда больше не выходил.

Он тоже приблизился к очагу, в то время как молодой сразу направился к лавке возле стола.

— Князёк? — недовольно поморщился мужчина на стуле. — Не забывай Вахс, ол Алек сын нашей бывшей госпожи. При мне говори о нём уважительно. Ты понял?

Молодой хохотнул.

— Так его же всё равно того, а? Иначе, зачем мы здесь?

— Не твоё дело, Бирис. Нам говорят, мы делаем. Сделали. Капитан передал по эфирнику, что нам нужно возвращаться к отряду.

— А как же… — Вахс не договорил.

— У княжича есть какой-то амулет перемещений при себе. Благодаря ему они с Жермином и смогли от нас в прошлый раз уйти. Уйдут и сейчас. Мы за ними не сможем проследить. Главное, мы убедились, что князь Вистор ему в помощи отказал.

— Так что, княжичу Алеку дают возможность уйти? — опять спросил самый молодой из троицы. — Он же может в другом месте себе союзников найти, тех же уродов гирмийцев, они опять к нам собираются, я слышал. Мало мы им в прошлом году надавали, похоронив под обвалами три полка?

— Ты что ли надавал, сосунок? — разозлился бородач. Тут же успокоился. — Не дадут ему. В горы же они не полезут, а обе дороги и четыре тропы перекрыты наблюдателями. Где княжичь с капитаном, бывшим капитаном, появятся, по эфирнику сообщат. У ола Цериса есть амулет полёта на отряд. Перехватят. Так, ладно, Онига! — громко окликнул он, обернувшись, старушку, видать, глуховатую. — Хватит копаться! Накрывай уже! Давайте есть быстрее. — обратился к своим помощникам, вставая. — Нам нужно успеть покинуть Норск, пока ворота не закрыли.

Судя по настроению этого мужика, Андрей сделал вывод, что дело, которым он тут занимался, ему категорически не нравится, но приказ есть приказ.

Понимая, что всё интересное узнал, попаданец вернулся в гостиницу, сначала с помощью магии, а затем, от базарной площади, обычным порядком, ногами в реальности.

— Сейчас-то время ужина наступило? — уточнил он у весёлой тётки за стойкой.

Спрашивал громко, чтобы его слова не заглушали вошедшие в раж музыканты и пьяный гомон зала.

— Наступило, наступило, — засмеялась та. — Садись, где тебе больше нравится, если место найдёшь. А, вон, там есть. — показала рукой.

В общем-то, предварительный план у начальника далиорской разведки уже созрел. Идти сейчас к беглецам и рассказывать о намечающихся против них вражеских кознях означало нарваться на недоверие. Объяснять им всё подробно долго и не нужно. Лучше появиться в роли спасителя, и тогда беседа пройдёт уже в более доверительном отношении.

— Слушай, дружище, угощайся, — придвинул к нему кувшин с вином сосед, парень, года на два старше Анда. — Не стесняйся, мы сегодня при деньгах.

Место, указанное трактирщицей, оказалось за столом с небольшой компанией искателей из трёх мужчин и одной женщины, все достаточно молодые. Как понял из их разговоров ол Рей, они сегодня вернулись с гор, где нашли богатую жилу малахита, расположение которой удачно продали гильдии. И теперь отмечали это событие.

Получивший бюджетный ужин и заказавший всего кружку эля сосед-наёмник вызвал у компании сочувствие.

— Нет, спасибо. — отказался Немченко. Не хотелось вина, да и быть обязанным не любил. — Устал, пойду спать пораньше.

Он не опасался, что княжич с бывшим капитаном исчезнут с помощью сумрачного пути незаметно. Слухачи — надёжные маячки, и показывали, что оба находятся в данный момент в номере. А ещё услышал, как трактирщик велел собрать для них сумку продуктов и приготовить две торбы овса. Значит, беглецы действительно собираются покинуть город верхом с самого утра, а пока легли спать пораньше.

Решил и Андрей отдохнуть, но вначале навестить Марину, зря что ли ей иллюзион записывал?

В комнате он обнаружил чьи-то вещи — увесистый мешок под топчаном и грязный тёмно-серый шерстяной плащ поверх одеяла. Загадочная улыбка сфинкса на лице горничной получила своё объяснение. Могла бы и предупредить плутовка, качнул головой ол Рей.

Не хотелось бы вывалиться из слоя стихии в присутствии кого-либо, ведь в гостях у воды Немченко не мог знать, что в этот момент творится в реальности, и всё-таки он счёл риск подобного минимальным. Веселье внизу было в самом разгаре и ожидать скорого появления соседа в номере не следовало. А и появится, так что, десятиранговый адепт трёх стихий не найдёт на него управу? К тому же, он ненадолго.

Ненадолго не получилось. Марина вцепилась в него как клещ со своими бесконечными вопросами и просьбами рассказать то, объяснить сё. Пробыл у неё не меньше часа, правда, в весьма приятных условиях, на берегу голубой лагуны, под пальмами, словно на тропическом острове, только без духоты и всяких мерзких надоедливых насекомых.

Вернувшись в реальность, слава Великому, то есть Аркадию, никого у себя в номере не застал. Погасил чадящую масляную лампу и лёг спать. Возвращение соседа он почувствовал, но внимания обращать на него не стал, а вот движение своих слухачей, начавшееся ещё до рассвета, заставило его собираться в дорогу.

Беглецы вскоре покинули трактир и отправились в обход здания. Там располагались конюшни. Наверняка, лошадей им уже оседлали, так что, совсем скоро они воспользуются амулетом.

У Андрея был вариант оставаться в трактире и переместиться вслед за беглецами, когда они будут уже далеко, и затем следовать за ними заклинаниями сумрачного пути, совершая перемещения на небольшие расстояния, благо, при этом время отката совсем мизерное. У княжича с мастером меча имелись кони, а вот у адепта тени лошади при себе нет. Только ему это не помеха.

И всё же он решил не затягивать и отправиться за обринцами сразу, чтобы гарантировано не опоздать и не застать их на первой же остановке трупами. Против них будет выступать как минимум один ол с отрядом бойцов, но, скорее всего, магов на перехват и убийство княжича отправилось больше.

В зале при свете ламп кипела работа. Со столов уже было убрано, а три женщины и мальчишка усердно оттирали полы.

— Эй, где мой завтрак? — окликнул Андрей одну из поломоек.

— Завтрак? — устало спросила она. — Какой завтрак? — рабыня явно хотела спать, а не отвечать на вопросы. — Истопник с поваром ещё даже не проснулись. Приходи через три часа.

— Ну, столько я ждать не могу. — сообщил Анд. — Ладно, передай хозяину, что за ним будет должок.

Подойдя к двери, он снял засов и вышел на крыльцо. В этот момент, слухачи резко переместились мили на три-четыре в южном направлении. Получается, амулет у княжича всего-то третьего уровня. Да, с таким он далеко не убежит, даже имея со своим девятым рангом неплохие возможности на подзарядку.

Глава 16

Беглецы направились на юг, значит, лежавшая на западе Фагосская империя так и не стала целью их путешествия, не удалось Жермину уговорить своего господина поступить разумно, а не эмоционально. Да, мастерство во владении мечом никак не помогает в умении убеждать.

Андрей прошёлся вдоль площади, где несмотря на ещё только наступавший рассвет рабы, понукаемые своими хозяевами, уже мастерили прилавки и навесы — на ночь временные сооружения разбирали и уносили, иначе они ушли бы на растопку очагов или костров городских бездомных — ол Анд дошёл до поворота к замковой горе и оттуда последовал за княжичем и его спутником, переместившись на три мили дальше по ходу их движения.

Оказался на обратном относительно Норска склоне горы, заросшей разлапистыми хвойными деревьями, поэтому своих подопечных не увидел. Извивавшийся змеёй в том направлении серпантин открывался для глаз лишь на половину мили в обе стороны. Зато восточней Немченко увидел вдали высокие вершины, две из которых были покрыты снегом, большая редкость в этих широтах.

Сначала осмотрел округу и, только не обнаружив людей — две серны пронеслись от него совсем рядом — вышел из сумрака и спустился на десяток шагов к вывороченному ветром стволу толстого в обхват дерева.

Хруст под ногами заставил обратить внимание, что идёт он не только по хвое, но и по пожелтевшим кедровым шишкам, крупным, раскрывшимся, в которых было много орехов. Не всё белки растащили.

— Когда я их последний раз ел? — спросил себя вслух. Нагнулся, подобрал плод размером в полтора кулака и сел с ним на повалившийся кедр. — В этом мире точно ещё ни разу. — чуть слышно ответил на свой вопрос.

Скорлупа оказалась твёрдой, ну да здесь землянину о сохранении зубов можно было особо не беспокоиться. Исцелиться можно в любой момент.

Алек с Жерминым жилы своих коней не рвали, ехали неспеша и появились в поле зрения ола Рея спустя треть часа. Дорога качеством не отличалась, каменистая, ни грязи, ни луж, но, то тут, то там, попадались булыжники. Не будешь внимательным, поранишь ноги или копыта лошадей.

От греха подальше, едва показались беглецы, ол Рей ушёл в сумрак. Всё же горцы в родных краях очень наблюдательны и, не поступи он так, вполне могли понять, что за подлеском за ними кто-то следит. Скрываться от них без помощи магии могли только такие же местные аборигены.

Слухачи рассказали, о чём обринцы беседуют.

— В деревню заезжать не следует. — говорил мастер меча. — К вечеру уйдём на Красную тропу. По ней обойдём. Заночуем в урочище Барса.

— День потеряем.

— Меньше. Но лучше день потерять, чем явно показать свой путь. А так, пусть гадают.

Когда княжич с бывшим капитаном миновали благородного Анда, тот вновь воспользовался сумрачным путём и оказался в четырёх милях дальше, возле подвесного моста через бегущую по глубокой расщелине речку.

На другой стороне провала в густом ельнике землянин смог рассмотреть наблюдателя. Обычным зрением в слое реальности сделать это никак бы не получилось, уж очень хорошо тот скрывался. Андрей мгновенно перенёсся к нему.

В засаде оказалось трое. Помимо того парнишки, что лежал сейчас накрытым ворохом хвои и шишек в подлеске, позади него в неглубоком овраге находились двое мужчин, сидевших на корточках перед импровизированным очагом. Если бы не доспех под тяжёлыми медвежьими накидками этих горцев, их можно было бы принять за дикарей — одежда из шкур, грубо сшитые меховые шапки и обмотки из толстого войлока вместо нормальных сапог.

Понятно, так теплее, особенно, когда вместо костра у них маленький огонёк, горящий в обложенной камнями яме. Ни дыма, ни жара, хватает только чтобы кипятить отвар в небольшом на пару литров котелке.

— Слишком много её отец хочет. — говорил один из мужчин, старший по возрасту, лет пятидесяти. — Я сыну сказал, пусть поищет себе другую. Да хоть ту же Варру пусть берёт в жёны. А что? Крепкая девка — ух! — в руках силы как у воина, и работящая. Её отчим согласен за пятьдесят оборов и коня отдать.

— Как будто ты не знаешь, что про неё говорят. — гулко хохотнул второй, тот, у которого слева волосы были заплетены в косичку. — Она и с Волчонком Гутом того, и с Косым Мальмом, и с…

— Чушь это всё. — прервал собеседника старший из мужчин. — Варра одного из этих дружков крепко побила, вот они придумывают небылицы.

Оба принялись тихо в полголоса спорить о перспективной невесте, заодно обсуждая достоинства и недостатки поселковых девиц на выданье. Для Андрея оказалось открытием, что в этом мире у горцев схожие с их земными собратьями обычаи, касающиеся невест. Их можно было выкрасть или выкупить у родителей. Всё же мысли и идеи людей в разных мирах часто идут в одном направлении.

— Едут. — сообщил товарищам парень, ползком покинувший свой наблюдательный пост. — Это точно они, я узнал капитана. Да и княжич похож.

— На кого? — хмыкнул старший. — На княжича Алека? Ладно, верю. — он полез за пазуху и извлёк оттуда два кулона, один из которых зажал в руке и произнёс: — Они у нас.

Всё, наблюдатели своё дело сделали. Эфирные амулеты — это не радиостанции, сообщение полетит адресату со скоростью ветра, то есть, ол Рей прикинул, от получаса до часа потребуется, чтобы известие дошло до основного отряда, отправленного узурпатором на поимку беглеца, в зависимости от того, с какой стороны Норска тот отряд находится.

Нет, не на поимку. Ловить мага девятого уровня, да ещё и наверняка оснащённого амулетами — Алек ведь говорил, насчёт фамильных драгоценностей — выйдет, как говорится, себе дороже. Двадцать семь гитов только в аурной защите. Так что, нет, понимал ол Рей, законного наследника будут сразу валить насмерть мощными заклинаниями и артефактами. Отсюда следовал вывод, магов князя Рошера надо атаковать сразу же, пока те не прибили княжича Алека.

Что делать с троицей наблюдателей? Они, выполнив свою задачу, расположились завтракать. Извлекли круг сыра, по виду козьего, разложили на дерюге лепёшки, соль, крупные луковицы и кусок вяленого мяса.

Один из мужчин снял котелок с только-только начавшей закипать водой и принялся наливать в него вино из бурдюка. Такой аналог земного грога, согревающего напитка.

Впрочем, согреться они не успели, из сумрака перед ними появился ол Рей.

— Ольх, сзади! — приглушённо выкрикнул парень.

Предупреждение запоздало, голова этого Ольха отлетела вниз оврага, а тень заняла своё место в армии благородного Анда.

Второго мужчину, старшего, землянин почти одномоментно полоснул ножом по горлу, а пытавшегося вскочить наблюдателя убил острием клинка точно в сердце. Секунда прошла или две? Андрей, понятно, время не засекал, но на расправу с троицей затратил его явно не больше.

— Так, ну у вас брать нечего. — сделал он вывод.

И всё же не поленился нагнуться, снять имевшиеся у старшего группы камни. Воздушный амулет ни к чему — эфирники только парные, а кварц стоит сущие боры — так что этот амулет он сбросил на дно оврага, а второй, оказавшийся лечилкой первого уровня на основе оникса, положил в сумку. Дрянь, но пригодится кому-нибудь подарить.

Вновь скрылся в слое тени и переместился на то место, где прежде располагался наблюдатель.

Беглецы, понятно, ничего не услышали, они в это время осторожно, взяв коней под уздцы, переходили по подвесному мосту, раскачивающемуся от их шагов.

У землянина даже немного дух захватило, канаты, того и гляди, оборвутся. Но, нет, княжич со своим спутником перебрались через расщелину благополучно.

— Надо бы нам пораньше остановиться. — сказал Алек. — Я сумрачный путь восполню. Думаю, на пару раз или больше его должно хватить.

— Не тратил бы ты резерв, княжич. — на ты обратился к господину мастер меча. — Пока в пути находимся, не рискуй защитой. Лучше, когда на ночёвку спрячемся, тогда и займись.

Они забрались в сёдла и так же неспеша продолжили движение.

— Когда он наполнен, то спокойней себя чувствую. — возразил бывшему капитану княжич. — Есть возможность нам обоим уйти из-под удара. Так что, нет, я принял решение. Думай, где нам лучше организовать привал. Ты давно в этих местах бывал?

— Давно, но я здесь вырос. Пока твой дедушка на охоте не обратил на меня, шустрого тогда пацана, внимание, считай, всё здесь облазил.

Теперь отпускать беглецов далеко от себя было опасно. Преследователи могли появиться в любой момент и сразу же начать наносить удары, поэтому, следовало их атаковать раньше, едва они сойдут с магических путей.

За свою безопасность в магической схватке попаданец мог бы не беспокоиться, всё же девяносто единиц энергии в ауре — по сути непробиваемая броня. Тем не менее, в дополнение к имевшимся на груди самым сильным амулетам защиты и восстановления Андрей надел ещё перстень защиты и три атакующих, все десятого уровня.

Олы противника наверняка тоже оснащены, так что, одним ударом с ними точно не покончить. Справиться бы со второго.

Благородный Анд теперь перемещался короткими отрезками, чтобы находиться впереди обринцев на двести-триста шагов, не дальше.

Заслушавшись планов мести Алека не только дяде, узурпировавшему власть, но и некой оле, предавшей своего возлюбленного княжича, мимоходом в шутку подумав, что может предложить ему в спутницы жизни такую же преданную олу Натали, Джисину беременную подружку, едва не пропустил момент появления врагов. Спасибо Тане, возникла рядом.

— Они здесь, впереди. — сообщила.

Тут же он увидел, как в реальность с магического пути вышел целый отряд, человек двадцать, может, чуть больше. Для ола Рея оказалось удачным, что вся эта группа располагалась компактно, перегородив дорогу между крутыми заросшими можжевельником склонами.

Сам Немченко оказался на пол пути между беглецами и их преследователями.

— Княжич! — за спиной предупреждающе крикнул Жермин.

У капитана действительно отличная реакция, и бдительности в путешествии не терял.

Андрей уже вышел из сумрака и ударил по отряду преследователей огненной вспышкой максимального уровня. Конечно, ресурсы амулетов, тем более, подаренных, можно было бы экономить, используя свои сумрачные десятиуровневые заклинания, но решил не приучаться к пренебрежительному отношению к своим противникам.

Как и полагал, атака уничтожила лишь простолюдинов, превратив их на краткий миг в жутко голосящие столбы пламени, впрочем, почти сразу же умолкнувшие. А вот трое всадников остались невредимыми, спасли амулеты и собственные ауры.

Княжич, как и его наставник, тоже оказался не промах. В одного из выживших членов отряда, точнее, в одну, влетел каменный шип, похожий на копьё.

Это было заклинание второго уровня, Джиса от своего Каменюшки получила такое одним из первых умений. Тем не менее, истончённая атакой благородного Анда аура олы не выдержала, и женщина, дёргаясь в конвульсиях словно жук на булавке, упала к копытам своего коня.

В этот момент Немченко использовал артефакт тлена, из арсенала стихии смерти. Уровень атаки был всего лишь восьмой, но посчитал, что добить его мощности хватит. И не ошибся. Тела олов и их коней превратились в гниющие трупы, повалившись на землю.

Его окликнули.

— Ты кто, благородный ол?

Повернувшись, увидел два настороженных взгляда. Про ангелов-хранителей в этом мире ничего не знали, поэтому ответил без иронии:

— Меня зовут Анд. — говорить пришлось громко, до княжича и его спутника было примерно полсотни шагов. — Анд ол Рей. В ваших краях проездом. Вчера случайно стал свидетелем твоих проблем, княжич Алек. Решил вот помочь. В расчёте на ответные услуги. — Немченко знал, что иногда лучше быть честным. — Ты же не против?

— Теневик? Большой ступени?

— Иначе как бы я за вами последовал и смог помочь? — пожал плечами Немченко и предложил: — Поговорим? Спешить теперь, насколько я понимаю, тебе уже не нужно, вряд ли дядя отправил за тобой два отряда. Да и ехать с просьбами, полагаю, уже никуда не нужно. Если конечно мы договоримся.

Заменить собой армию, понятно, он не планировал, а вот расчистить молодому княжичу трон с помощью диверсионного акта вполне мог. Нет, убивать узурпатора лично в планы адепта тени не входило, пусть племянник сам решит вопрос со своим дядей, дело же ола Рея обеспечить благоприятные обстоятельства их встречи.

Бывший капитан, как выхватил меч в самом начале появления врагов, так убирать его в ножны не торопился. Смотрел всё также насторожено. Поинтересовался:

— Почему вы одеты как наёмник? Почему на вас нет знаков тени?

Андрей чуть не ответил, вам шашечки или ехать? Улыбнулся воспоминаниям про шутку из родного мира. Произнёс:

— Тебе серебряные завитки нужны или сохранить жизнь своего господина и вернуть место, принадлежащее ему по праву? Ладно, вы тут думайте, а я пока посмотрю, что мне в качестве трофеев досталось.

Применение завершающим заклинания стихии смерти, не действующего на неживую материю, не было спонтанным. Поэтому он и не стал использовать самые мощные свои артефакты, потому что они все относились к основным стихиям. От добычи тогда мало бы что осталось.

Удара в спину благородный Анд не опасался. От магической атаки он даже не почешется, а реши беглецы напасть на него с помощью привязанных у них к сёдлам арбалетов или с мечами, так Танюша предупредит.

Над тем, что когда-то представляло отряд преследователей, витал отвратительный смрад сожжённой плоти, людской и лошадиной. Андрей в новом мире и не такого нанюхался, так что, даже не поморщился.

Магиня была поражена Алеком, трофеи с неё принадлежат ему по праву. Конечно, львиная доля в её гибели принадлежит олу Рею, разрушившему её защитные амулеты и ослабившему оле ауру, но тут добыча делится не по справедливости, а по факту. Кто нанёс смертельный удар, тот и победитель. Да Андрей и не собирался крохоборничать. Ему хватит и того, что имели при себе два других мага.

Наверняка ведь, отправляясь убивать одарённого девятого ранга, они экипировались атакующими амулетами по максимуму. Только воспользоваться ими не сумели. Растерялись, когда внезапно подверглись мощнейшей атаке. Благородный Анд не дал им ни малейшего шанса.

Пожалел, что послушать беседу беглецов не может, не погружаться же ради этого в сумрак? Ему надо добычу собирать.

У солдат, уничтоженных им при первой же атаке, искать было нечего, там всё превратилось в пепел или оплавленные куски металла, а вот при магах нашёл одиннадцать артефактов, причём, три аж седьмого уровня. Не появись сегодня на этой горной дороге ол Рей, жизни Алека и его наставника здесь бы и завершились.

Кроме амулетов ему досталось и два кошеля, содержимое которых он пересчитывать не стал. Заглянул, поморщился, серебро. Судя по размерам и весу, в общей сложности триста оборов себе добыл. Горцы не очень богаты, даже одарённые. Впрочем, жаловаться грех, артефакты ему достались вполне ценные.

— Анд. — окликнул его княжич.

Приближение спасённых от гибели Немченко услышал заранее, но раз Тень помалкивала, то и опасности они для него не представляли. Обернулся, точно, Жермин даже клинок убрал в ножны.

— Здесь твоя добыча. — показал землянин на тело магини.

— Нет, Анд. — помотал княжич головой и улыбнулся. — Я же понимаю, что без тебя мне не удалось бы Грану поразить. Бери всё себе. Мы готовы тебя выслушать.

Устраивать пререкания по такому пустяковому поводу ол Рей посчитал глупостью и стал богаче ещё на четыре амулета и вышитый золотыми нитями кошелёк, в который даже не стал заглядывать, небрежно бросив его в свою многоразмерную сумку. Пусть Джиса считает, она любит.

— Здесь беседовать как-то не очень приятно. — махнул он рукой в сторону. — Слышу, сюда повозки какие-то едут, скрипят громко. Предлагаю вернуться на пару миль назад. Видел там чистый ключ на удобной поляне. Готовы со мной сумрачным путём туда отправиться? — он вытянул руки к Алеку и Жермину. — Тогда прикоснитесь.

Те переглянулись и выполнили пожелание своего нового знакомого. Спустя миг они все трое вместе с парой коней перенеслись на прогалину среди высокого леса.

Глава 17

Сразу попасть в Обринск Андрей не рассчитывал. Понятно, с таким качеством карт не переместиться бы совсем в другую сторону. Поэтому не удивился, когда оказался со своими спутниками на камнях широкого ущелья между двух горных гряд возле кромки быстрого широкого ручья с прозрачной как алмах водой.

— Вот как-то так. — сказал он, выходя с княжичем и его телохранителем в реальность. — Узнаёте, где мы? Я-то в ваших краях впервые.

Для беглецов путешествие слоем сумрака не было в новинку, однако, заметно, что перемещение на столь большое расстояние — а место им явно оказалось знакомым — их сильно впечатлило. Алек улыбался, а мастер меча хмыкнул, неспеша слез с коня и коротко поклонился олу Рею.

— Совсем рядом с городом. — ответил Жермин. — Миль десять. Только, если отправиться туда обычным способом, мы дня два будем подниматься в горы, и столько же потом спускаться.

— Ну, мы-то как простые путешественники в Обринск не пойдём. — пожал плечом Немченко. — Покажете мне точное направление, и через миг будем там. Обсудим наши действия?

— Ты же говорил, что мы лишь на пару миль назад вернёмся? — спросил княжич.

— В последний момент подумал, что смысла нет там оставаться. — землянин отступил на шаг, давая возможность молодому адепту земли без помех покинуть седло. — Нам ведь нет разницы, где разговаривать. Если не договоримся, теперь понимаете, могу доставить вас, куда скажете.

— А нам есть, о чём договариваться? — полюбопытствовал княжич. — Мы благодарны тебе за своё спасение ол Рей. — с достоинством произнёс он. — И я готов выразить наше спасибо деньгами или амулетами. Ты не подумай, что раз уж мы в жалком положении беглецов, то мне нечем.

Андрей прекрасно об этом знал из их подслушанных бесед, однако предпочёл изобразить удивление и предложил:

— Давайте перекусим и поговорим.

Что беглецы, что их спаситель были хорошо обеспечены походным снаряжением и питанием. Через четверть часа благородный Анд бросил в закипающий котелок травяной сбор и с благодарностью воспользовался попоной, предложенный ему для сидения бывшим капитаном.

Пока они устраивали привал, ол Рей рассказал о своих возможностях адепта тени, не особо их скрывая.

— Ты можешь убить моего дядю? — с надеждой поинтересовался княжич, присаживаясь возле костра напротив. — Я готов обсудить любые условия.

— Могу. — подтвердил землянин, посмотрев как ловко Жермин нарезает вяленое мясо и твёрдый сыр, выкладывая куски рядом с лепёшками на отрез холста. — Войско тебе собрать не сумею, а вот добраться до ола Рошера да. Только убивать его не стану.

— Тогда зачем…

— Ты же сам собирался это сделать? Вот и исполни свою мечту. — Андрей принял от мастера меча флягу с вином и сделал глоток. — Я лишь помогу. Думаю, так будет лучше. Для тебя. Для княжества.

В ущелье задул неприятно-холодный пронизывающий ветер, и Алек задействовал какой-то амулет, создавший вокруг стоянки непроницаемый воздушный кокон, сферу, шагов в двадцать диаметром. Немченко укорил себя, что за три с лишним года своего пребывания в магическом мире до сих пор так до конца и не обеспечился всеми доступными видами комфорта. Ведь никаких проблем с приобретением подобного артефакта у него не было.

— С удовольствием! — воскликнул княжич. — Только как? Я же не адепт тени.

— А каким образом мы здесь оказались? — улыбнулся благородный Анд. — Точно также постараюсь поставить вас с дядей лицом к лицу. Ты будешь к этой встрече готов, он нет, так что, сможешь с ним рассчитаться за всё им сделанное и планируемое твоё убийство. Вопрос лишь в реакции твоих подданных. Примут они перемену власти?

— Конечно. — удивился княжич. — Это дело нашего рода, кто будет на престоле. А олы и, тем более, быдло должны нам подчиняться. Такова древняя клятва горам.

Немченко, понятно, ни о каких таких клятвах не слышал, но с умным видом понимающе кивнул.

— Тогда всё будет проще. — сказал.

— Простите, ол Рей. — бывший капитан, видя разгоревшийся у своего господина энтузиазм, насторожился. — А какова будет цена за вашу помощь?

Благородный Анд уже заждался этого вопроса. Княжич не догадался его задать, зато Жермин оказался более осторожным. И правильно. Дьявола, которому могли бы потребовать продать душу, в мире Герталы не ведали, однако, стоимость услуги реально могла оказаться слишком большой. Впрочем, землянину казалось, что молодой наследник сейчас согласится на любые условия.

— Что я хочу за это? — уточнил попаданец. — Немногого. Дружбы. Просто, чтобы мы стали друзьями.

Вообще-то он захотел очень многого, ведь дружба дороже денег и амулетов вместе взятых. Только в этом неискушённом мире об этом не все догадываются.

Понятно, внешне выглядевшая бескорыстной помощь беглецами была принята с огромной благодарностью. Они достаточно подробно рассказали своему новому другу про своё княжество, его территорию, население, порядки и прочее, что интересовало ола Рея.

— Завтра начнётся праздник зимней охоты. — сообщил бывший капитан. — В городе будут четыре дня гуляний, игр, ярмарки. Узурпатор тоже обязан присутствовать. Покажется из замка. В самом Обринске к нему будет проще подобраться, у Рошера если и есть при себе световые амулеты защиты, то вам-то с вашим десятым рангом наверное возможно их будет преодолеть?

— Возможно. — согласился Андрей. — Ярмарка, говоришь? Это действительно нам значительно упрощает задачу. Тогда что? Отправляемся в город и на месте уже спланируем, как нам лучше всё организовать?

Беглецы переглянулись и синхронно помотали головами. Алек пояснил:

— Нас же там все знают. Если нужно осмотреться, то иди один. Или ты предлагаешь пройтись по Обринску в слое твоей стихии?

— Нет, долго я вас в сумраке не продержу. — нахмурился ол Рей. — Но у меня есть идея получше. Значит, вас там все знают, а ваших коней? Нет? Ну, тогда дайте мне полчаса и пару кристаллов.

Он решил создать два амулета теневого обличья, пятого уровня для Алека и второго для его наставника. Слабый амулет долго не проработает, но на пару дней его должно хватить, а больше, землянин был уверен, им и не потребуется.

Лошадей наверное стоило оставить здесь, на месте привала, они лишь помеха, но за время знакомства с беглецами Немченко заметил, что для горцев кони не просто четырёхногий транспорт, так что, придётся и лошадей тащить с собой.

— Вот, возьми. — Алек, порывшись в сумке извлёк и протянул олу Рею два некрупных оникса. — Такие подойдут? Зачем они?

— Подойдут. — кивнул Андрей. У него для подобных случаев имелись при себе в качестве заготовок десяток мелких жемчужин, но, раз у княжича нашлись камни, то своё можно не тратить. — Я вам изготовлю смену облика.

Потратил времени даже меньше, чем озвучил. Хватило трети часа. Для княжича он изготовил обличье своего молодого дружинника Гремшика, в мастеру меча десятника Орниса Дика, обоих в дорожных одеждах.

Беглецы, получив сделанные олом Реем артефакты и активировав их, с изумлением друг друга осмотрели. Явно им ещё не приходилось иметь дело с такими изменениями внешности.

— Ну как? — спросил землянин.

— Впечатляет. — ответил Жермин. — В той толпе, что сейчас собирается в Обринске мы легко затеряемся.

— Тогда не будем терять время. — предложил ол Рей. — Нам ещё надо будет гостиницу подобрать, а затем осмотрим ярмарочную площадку и определимся, как нам действовать.

Компания путешественников, в которой двое верховых, а один пеший, наверняка привлекла бы к себе ненужное внимание. Поэтому решили, что Алек с Жерминым подъедут к трактиру «Снежный барс» отдельно, а Анд на своих двоих отдельно. Там в гостинице они якобы и познакомятся.

По указаниям новых знакомых Немченко сумел организовать перенос достаточно точно, оказавшись среди складов на окраине Обринска внутри городских стен.

Перед троицей мстителей на небольшом пятаке, где находился стык нескольких улочек, десяток мужчин разгружали наполненные мешки и бочки с четырёх открытых повозок, занося товары в распахнутые ворота длинного одноэтажного здания. Пришлось продвинуться на полсотни шагов дальше и уже там выйти из сумрака.

— Найдёте? — спросил мастер меча ола Рея.

— Найду. — ответил тот. — Только, давай, в эти дни на ты. Я же наёмник, простой наёмник. Помнишь?

— Помню. — подтвердил ложный Орнис Дик.

Княжич со своим помощником поехали напрямик к «Снежному барсу», а землянин туда спешить не стал, свернув в сторону замка правителя.

Обойдя эту треугольную твердыню с острыми шпилями угловых башен и донжона, почувствовал наличие множества защитных и сигнальных амулетов. Не всё княжич утащил с собой в побег, его дяде-узурпатору ещё много осталось.

— Эй, парень. — на очередной базарной площади возле южного участка замковой стены ола Рея окликнула молодая румяная торговка. — Холодно поди в такой куртке? Примерь вот этот полушубок.

— Ничего. — отмахнулся благородный Анд. — Молодая кровь кипит, греет. Если что, можно и крепким вином согреться.

— Ты меня приглашаешь? — заинтересовалась молодка. — Я не против. Только учти, я замужем.

— Разве это кому-нибудь когда-нибудь мешало? — засмеялся попаданец, больно бойкой оказалась торговка. — Но, извини, мне уже есть с кем разделить кувшин.

Пробившись через толпу, он выбрал место между двумя фургонами и оттуда в один миг переместился на городскую стену, где не стал выходить из сумрака, чтобы не привлекать к себе внимание караульных на башнях.

Обринск был совсем небольшим городом, даже по меркам средневековья. На вскидку, тысяч десять жителей. Но сейчас на праздник сюда всё прибывал и прибывал народ, ехавший, похоже, со всех поселений княжества. У обоих городских ворот выстроились длинные очереди из желающих попасть в столицу своей горной провинции.

Андрей понял, что пора направляться в трактир, раз уж нет желания ночевать на сеновале или в конюшне.

В отличие от Норска, расположившегося на склоне горы, Обринск лежал в долине, с двух сторон обтекаемый разделившейся на рукава не широкой, но полноводной рекой.

Полюбовавшись видами, землянин заодно присмотрел подходящее место для портала.

— Я скоро лопну от тайн, Андрей. — заявила появившаяся рядом Тень. — Сколько всего ещё мне нужно будет скрывать от Джи?

— Не, Тань. — повернул он к ней голову. — Тут я по делу. Моя любовь злится, только когда ввязываюсь в ненужные свары. Так что, про мои обринские приключения можно смело упоминать.

— Запомнить бы ещё, о чём можно говорить, а о чём нет. — хмыкнула подруга. — Я так понимаю, мы этой ночью без развлечений?

— Посмотрим, какой номер в гостинице достанется. — Андрей пожал ей ладонь. — Чего загадывать-то? Ладно, пойду я, а то придётся ночевать на улице.

«Снежного барса» он нашёл без проблем, а войдя в трактир, сразу же наткнулся на своих новых товарищей. Лже Гремшик и Орнис сидели в компании каких-то мужиков, по виду погонщиков или пастухов, за ближайшим ко входу столом.

Немченко не любил места у проходов, предпочитая забиваться куда-нибудь подальше, однако сейчас выбора не имелось, столовая была заполнена почти битком. Впрочем, когда Алек с Жермином придвинулись ближе друг к другу, скамья частично освободилась.

— Не возражаете, почтенные? — спросил у них ол Рей, подойдя.

— Садись, — ответил Алек. — Элем угостишь?

Ложная личина отражала истинные эмоции, и сразу понятно, что княжич забавляется. Похоже, не только предстоящая расправа с дядей, узурпировавшим трон, но и сама возможность находится в гуще народа, никем не узнаваемым, сильно повысили ему настроение.

— А я сам рассчитывал на дармовое угощение. — ответил в тон землянин. — Анд. — представился он всем соседям ро столу и поднял руку, подзывая разносчика.

Ночлег им достался в шестиместном номере. Заплатив вперёд за две ночи, хотя надеялись, что провести в трактире придётся лишь одну, троица новых знакомых вышла на прогулку ещё до наступления сумерек. На всякий случай Жермин купил у вышибалы факел — метровой длины палку с промасленной тряпкой на одном её конце.

Сквозь потоки прохожих они направились к Храмовой площади, на которой застали последние приготовления к началу предстоящего праздника.

Вдоль здания городской ратуши напротив куба Великого уже был сколочен высокий помост для важных персон. Здесь и будет восседать самозванный князь со своей семьёй. В центре площади выставили клетки с десятком преступников, казнь которых и даст старт увеселительным мероприятиям. Бедолаги безучастно ожидали своей участи под насмешки черни и градом комьев грязи, бросаемых детворой.

— Жермин, — княжич дёрнул за рукав наставника. — Видишь?

— Вижу. — хмуро ответил бывший капитан.

— Может и мне скажете, чего вы интересного разглядели? — поинтересовался ол Рей.

— Дравина. — пояснил Алек. — Вон, во второй клети. Это бывший казначей и… друг моей умершей матушки.

Заминка княжича подсказала попаданцу, какого типа дружба связывала правительницу и её чиновника, которому даже после перенесённых им допросов с пристрастиями больше тридцати сложно дать.

Оглядевшись, Андрей раскрыл ауру и посмотрел на Дравина вторым зрением. Что ж, и с простолюдинами у благородных ол случается любовь, Анду ли не знать. Ола Паная с Лицеросом тому пример, весь нииторский поход провели в объятиях друг друга, да и сейчас наверное не всё между ними кончено. Помирятся ещё поди.

— Могу его вытащить. — высказал Немченко свои мысли вслух. — Без проблем. Там никакой магической защиты не стоит. Хоть сейчас заберу, хоть ночью.

Осторожный Жермин покачал головой.

— Не стоит. — тихо ответил. — Это вызовет настоящий переполох и усложнит вам задачу. Зачем?

— Тем более, Дравин вёл себя как трус, когда узнал о смерти княгини. — добавил лже-Гремшик. — Казнить я его конечно не дам, но ещё подумаю, нужен ли мне будет такой казначей или лучше подыскать себе другого.

А парень-то уже делит шкуру неубитого медведя, отметил Немченко, уверен в успехе завтрашней схватки.

— Моё дело предложить. — безразлично пожал Андрей плечами и грубо оттолкнул едва не налетевшего на него раба, куда-то спешившего с небольшой амфорой масла в руках. — Нет, так нет. Правильно я понимаю, что Рошер будет в самом центре помоста?

— Да, — ответил мастер меча. — А нам предпочтительней встать…

— Нам без разницы, где встать. — прервал его Немченко. — Мы же не с помощью амулета переместимся к трону. Зная точку переноса, я могу поставить нас в нужном месте с точностью до мизинца. Можем хоть из гостиничного номера там оказаться. Другой вопрос, знать время. Поэтому не будем пробиваться в толпу, и отсюда всё хорошо видно. Ну, что, друзья мои Гремшик и Орнис, вернёмся к столу или ещё погуляем?

Обринцы повели своего нового друга показывать свой город. Смотреть там особо-то было нечего, зато ол Рей смог вблизи рассмотреть выбранное им под портал место. Да, действительно оказалось вполне подходящим.

Обратил внимание, как много здесь людей ходит в овчине. Даже внешне бедные горожане могли себе позволить хоть и драные или штопанные-перештопанные, но тёплые полушубки. Магия земли позволяла снимать хорошие урожаи даже на каменистых почвах гор, и всё же главным достоянием этих краёв являлись бесчисленные отары овец и коз.

Стемнело, и Жермин зажёг свой факел, использовав для этого обычные кресало и трут.

— Предлагаю вернуться, князь. — он заранее повысил своего княжича в статусе. — Иначе без драки не обойдётся. Сильно много пьяных на улице.

— Боишься, капитан? — усмехнулся Алек.

— Зачем нам проблемы со стражей? — спросил наставник.

— Так, друзья, давайте без князя и капитана. Ал и Жерм. Вроде договорились ведь обо всём? — нахмурился ол Рей. — Надеюсь, завтра-то мы не будем отходить от того, как решили действовать?

— Ты прав, Анд. — княжич сжал землянину запястье. — Извини. Наверное, я слишком возбуждён. Буду осторожней. И в словах, и в поступках.

Как ни странно, однако их возвращение в «Снежный барс» прошло без происшествий, если не считать короткой зуботычины, которой Жермин наградил какого-то пьянчужку, попытавшегося выяснить, уважают ли его трое прохожих или нет. Собственно, ударом он и получил ответ на свой вопрос.

В зале трактира имелись освободившиеся места, а подниматься сразу в общую тесную комнату Анд и его спутники не захотели.

— За нашу победу. — предложил Андрей, поднимая кружку с элем.

Глава 18

Навестить Таню у него ночью всё же получилось, а вот оставлять бесконтрольной реальность, чтобы встретиться с Виктором или Мариной, Андрей не рискнул. В комнате с ним находилось слишком много лишних глаз, и кто-то чего-то мог заметить. Сейчас это было бы не к месту.

Он всерьёз рассматривал вариант ещё затемно в предрассветной мгле создать портал и переместить через него себе в помощь из Рея кого-либо из олов своего рода и отряд дружины, но, подумав, решил, что справятся втроём. В крайнем случае, всегда можно будет ретироваться. Так что, портальная площадка подождёт.

Нормально поспать в холодной, но при этом душной комнате в компании с мужиками, храпящими, пахнущими перегаром и пускающими под одеяла злых духов, не получилось. Поэтому, проснувшись, ол Рей не поленился наложить на себя исцеление, мигом ощутив бодрость и прилив сил.

С любопытством посмотрел на тихо сопевшего по соседству княжича — каково-то ему в столь босяцких условиях отдыхать? — понятно, не сахар, но держится не хуже настоящего Гремшика.

Будить товарищей землянин не стал, спустившись в столовую одним из первых. Впрочем, в гостиничных номерах уже повсеместно слышались звуки просыпавшихся людей. Основные празднования начнутся ближе к полудню, однако с утра тоже будет чем развлечься.

Орнис Дик и Гремшик, разумеется, не настоящие, присоединились к Анду, когда тот уже всё необходимое им троим для завтрака успел заказать и даже оплатить. Ничего, подумал землянин, будущий князь потом возместит.

— Я хочу, чтобы дядя перед смертью узнал, от чьей руки он получил возмездие. — сказал Алек, понизив голос, чтобы сидевшая позади него четвёрка охотников ничего не расслышала. — Сумрачное обличье я сниму.

— Думаешь, я буду возражать? — Немченко отодвинул от себя сковороду с наполовину съеденной яичницей. — Наоборот, всецело одобряю. К тому же, когда увидят законного наследника, многие не станут спешить на помощь к узурпатору. И капитану тоже лучше предстать самим собой. Только, не забывай, что у твоего дяди может иметься амулет восстановления. Или ты забрал? — попаданец чуть не употребил слово спёр, но вовремя себя остановил.

— Нет, не всё. — княжич по примеру наставника ел неспеша. — У него точно имеется, как и у тётушки.

— Я помогу, если что. — кивнул ол Рей.

— Не нужно, Анд. Пожалуйста. Его должен убить я и только я. Не ты и не Жермин.

Немченко сделал вид, что согласился, хотя, понятно, допустить гибель подопечного княжича он не мог, и, по любому, решил вмешаться, если вдруг что-то пойдёт не так.

На улице они застали двигавшийся в сторону замка и ратуши людской поток, в который с трудом втиснулись. Зато потом оставалось только подчиниться этому течению.

Сидевшая впереди ола Рея на плечах отца девочка едва не хлестнула адепта тени в глаз веточкой, когда погоняла свою двуногую лошадку, ему в последний момент удалось откинуть голову.

— Хороший ребёнок. — пробормотал попаданец себе под нос.

Как такие толпы народа смогли разместиться между храмом и ратушей, для Немченко оставалось загадкой, тем не менее, по факту пара-тройка тысяч человек не только находили себе место, но и производили броуновское движение от прилавков с уличной едой до групп циркачей, развлекавших собравшихся в разных частях площади.

— Вон там подходящий уголок. — капитан пожал локоть олу Рею и показал глазами в сторону трактира «Обжора», сбоку от которого имелась коновязь, на данный момент пустующая. — Там и толчеи нет, и трибуна отлично видна. Зато вид на помост для казней закрыт стеной, никто там стоять не пожелает.

— Кроме нас. — хмыкнул Немченко, соглашаясь.

— Кроме нас. — серьёзно подтвердил Жермин.

Привыкшему ходить сумрачными путями Андрею оказалось не так легко пробиваться сквозь толпу, хотя шедший впереди мастер меча ледоколом чистил путь для него и идущего следом княжича.

Тут ещё и приобретённый гонор благородного ола то и дело толкал отвесить какому-нибудь задевшему адепта трёх стихий простолюдину смачную оплеуху. Тем не менее, всё обошлось, и приятели добралась до выбранного места.

— Эй, пацан. — окликнул землянин бойкого мальчишку с лотком, где лежали румяные пирожки. — Что там у тебя?

— Вот с зайчатиной. — юный торгаш поднырнул под бревном коновязи и оказался перед потенциальными покупателями. — По четыре бора за штуку, семь за две. А это с капустой. По три бора за штуку, пять за две.

Надо же, усмехнулся мысленно попаданец, а здесь тоже знают толк в маркетинге.

Мясную сдобу, даже выглядевшую аппетитно, у уличных торговцев он никогда не покупал даже в родном мире, ну а здесь тем более, мало ли, чьё мясо внутри могло оказаться. Купил шесть пирогов и поделился с товарищами. Все трое есть не хотели, но так меньше привлекут внимание.

У лже Орниса Дика при себе имелся небольшой бурдюк с разбавленным вином, и пуская его по кругу, они неспеша стали расправляться со сдобой, ожидая появления на трибуне князя, его семейства и свиты.

Наконец, спустя почти час раздался восторженный слитный вопль собравшихся на площади людей, когда на трибуну в сопровождении пятёрки гвардейцев поднялись князь Рошер, его жена, сын — ровесник Алека — и ещё каких-то двое вельмож.

— Скоты. — высказался княжич.

Вначале Андрей подумал, что он имел в виду родственников, но затем заметил, с каким презрением лже Гремшик смотрит на ликующую толпу. Лишь бы не принялся устраивать расправы над всеми подряд, подумалось, такое может плохо кончиться.

— Люди как люди, Алек. — сказал наследнику землянин. — Ладно. Всё примерно так, как мы и предполагали, нет смысла в наших планах что-либо менять. Жермин?

— Да, ол Рей. — согласился капитан.

Быть тебе генералом и коннетаблем, улыбнулся Немченко и, прикоснувшись ладонями к спинам товарищей, перешёл с ними в сумрак.

На их исчезновение никто не обратил внимание, взоры всех присутствующих в этот момент переместились с трибуны на помост, куда по знаку князя уже, вытащив из клети, поволокли первую жертву палачей, ей оказался тот самый Дравин, казначей и любовник бывшей правительницы.

Перенос на трибуну Немченко осуществил за спины расположившихся на деревянных креслах правителей княжества. Алек и Жермин скинули с себя сумрачные обличья, чтобы княжич предстал перед подданными в своём настоящем виде, извлекли клинки и выжидательно посмотрели на ола Рея, взявшего на себя командование актом возмездия узурпатору и его приближённым.

Накануне Немченко поинтересовался у Алека, не будет ли ему жаль тёти и кузена, на что получил в ответ гримасу ненависти, исказившей лицо беглеца. Всё тогда стало понятно, и больше эту тему землянин не поднимал.

— Готовы? — задал он риторический вопрос и извлёк из ножен клинок. — Тогда действуем.

Тройка мстителей вышла в реальность и мгновенно атаковала сидевшую в креслах родню Алека и её свиту.

Ол Рей махнул мечом, который со свистом врубился в латника, стоявшего позади княгини, разрубив его чуть ли ни пополам, от предплечья до живота.

Краем глаза Андрей успел заметить, как княжич клинком отрубил голову своему дяде, а затем по самую рукоятку вбил кинжал со спины под рёбра тётке. В это время Жермин расправился с кузеном своего подопечного и обоими сановниками.

Второго вельможу мастер меча прикончил, когда ол Рей отрубил по локоть руку следующему княжескому гвардейцу. Охранников осталось трое.

На внезапную атаку ушло всего несколько секунд.

— Нападение! — закричал один из остававшихся гвардейцев, пытаясь привлечь всеобщее внимание.

Да куда там. Толпа шумела так, что его крик просто потонул в громком гуле. Все смотрели на то, как помощники палача привязывали бывшего казначея к дыбе.

— Князь! — выкрикнул Жермин, приводя в чувство торжествующего Алека.

Тело ола Рошера окутало облако брызг водяного восстановления, и он воскрес из мёртвых.

Валявшаяся на досках трибуны отрубленная головы узурпатора, и такая же одновременно появившаяся на плечах миг назад мёртвого тела выглядели весьма сюрреалистично, но попаданец видел в новом мире и более необычные явления, так что, такой картинкой его давно не смутить.

Алек не растерялся и отсёк узурпатору голову по новой. Жермин и ол Рей тоже не бездействовали, они накинулись на оставшихся гвардейцев и расправились с ними в два счёта, всё же, когда мастера мечей работают в паре, эффективность просто потрясающая. Правда, к досаде Андрея он смог забрать лишь одну тень из трёх возможных, капитан оказался быстрее.

— Немедленно остановите казнь! — во весь голос потребовал княжич, поднимая над собой взятые за волосы левой рукой обе головы узурпатора. — Я ол Алек по древним законам и обычаям являюсь князем Обринским. И велю освободить моего казначея.

Вообще-то держать Дравина и дальше на денежных потоках Алек не собирался, но сейчас это было совсем не важно.

Площадь замерла будто на стоп-кадре. Длилось это недолго, тут же покатились шепотки постепенно перераставшие в громкие голоса. «Ол Алек! — слышалось. — Сын Аримии! Княжич! Князь Рошер убит!».

Стоявшие вокруг помоста и в оцеплении площади стражники, гарцевавшие на улице, ведущей к замку, два десятка верховых гвардейцев, расположившиеся у помоста десяток олов разного пола и возраста, все рефлекторно сделали движение к трибуне.

На их лицах царила растерянность, и Немченко хорошо понимал почему — король умер, да здравствует король, в смысле князь.

Вступать в бой за уже убитого правителя? Наверное, они бы так и сделали, вот только убийцей оказался никто иной, а законный наследник. Так что, нападать на него? При том, в толпе уже раздались и нарастали приветственные крики. Народу по большому счёту было без разницы, кто восседает на троне из рода Обринских, зато они все стали свидетелями события, о котором можно потом рассказывать детям и внукам.

Тем не менее, поскольку на площади находилось немало магов, чьи намерения пока оставались не ясными, ол Рей активировал сразу два самых мощных из имевшихся при нём артефакта защиты десятого уровня.

— Разве я должен повторять⁈ — княжич протянул руку в сторону помоста, где палач и его помощники прекратили крепление Дравина к дыбе, но и не поспешили свою жертву отпускать. — Немедленно! Отпустить! Казначея! — на последнем слове от волнения у Алека несолидно прорезался визг.

Палач отмер и что-то сказал помощникам, те шустро принялись отвязывать Дравина. Так и получилось, что первым признавшим власть князя Алека оказался заплечных дел мастер.

После первых напряжённых минут, последовавших за смертью узурпатора, сомнений в удачном завершении задуманного плана у Андрея не осталось.

— Княжич! — обратился к молодому олу Обрину один из стоявших у трибуны магов, седой адепт воды, Андрей распознаванием определил в нём четвёртые ранг и ступень. — Мы готовы вас приветствовать. — сказал почему-то за всех.

Да, есть такой недостаток у клятв на родовом камне. Невозможно предать свой род, но вот переметнуться от одного его представителя к другому, как говорится, всегда пожалуйста. Та же ола Паная всегда может поддержать Анда против Джисы или, наоборот, Джису против Анда, не рискуя лишиться дара. Впрочем, подобный вариант Андрей всерьёз даже не рассматривал.

— Присягу лучше принимать, сидя на своём законном троне. — напомнил он Алеку.

Вместо почты, телефона, телеграфа в этом мире первым делом требовалось взять под контроль замок и родовой камень. Собственно, трое мстителей об этом и договаривались, планируя сегодняшнюю операцию.

— Жду вас в тронном зале. — сказал новый князь, обратившись к олам. — Пальтий! — позвал высокого мужчину у постамента. — Остальных преступников велю казнить! Праздник продолжается.

После своих слов князь следом за капитаном прикоснулись к олу Рею и переместились с ним в замок.

Правда, сразу попасть в главные апартаменты с тронным залом не получилось, мощный световой амулет выкинул всех троих из сумрака перед высокими дверями в коридоре основного здания крепости Обрин.

Понятно, здесь никто ещё не знал о произошедшем на площади у ратуши. Княжича, стоявшие у стен караульные почему-то не признали, а вот Жермина сразу же.

— Капитан⁈ — почти одновременно воскликнули оба гвардейца.

Андрею сейчас никакие защитные амулеты особых препятствий создать не могли, но вот протащить по сумрачному слою своих спутников сквозь преграду светового артефакта не менее чем девятого уровня адепт тени бы не смог. Но, дело шло к тому, что это и не потребуется.

— Ронерс, Гвид, приветствуйте вашего князя, — мастер меча посмотрел на Алека. — И пропустите нас в его апартаменты.

— Капитан, — караульные обменялись взглядами. — Но князь Рошер…

Их прервал новый правитель:

— Узурпировавший власть мой дядя уже мёртв. Как мертвы мои тётя и кузен. Подчиняйтесь новому коннетаблю генералу Жермину или вы завтра же будете казнены.

За время своего пребывания Немченко ещё не приходилось даже слышать о столь высоких воинских должностях для простолюдинов. Полковники, знал, были, да и то командовавшие городскими ополчениями или служившие в военных управлениях королевских канцелярий, а вот чтобы неодарённый получил генеральское звание, ол Рей услышал впервые. Что ж, за мастера меча он мог только порадоваться.

Солдаты раздумывали недолго. Сразу видно, не столько молодой князь, сколько уверенный вид будущего коннетабля их убедил. Жермина, видать, знали как человека слова. Такой начальнику далиорской разведки точно пригодиться.

— За мной. — скомандовал генерал караульным.

Зачем они нужны, мелькнула у Андрея мысль? Но тут же понял ответ, когда увидел, что встречавшимся в коридоре княжеских апартаментов чиновникам и слугам ничего объяснять не потребовалось, все как-то сразу понимали, что власть сменилась.

Вместо тронного зала Алек первым делом навестил княжеский кабинет.

— Где печать, Голит? — спросил он у вошедшего из приёмной испуганного секретаря, пожилого простолюдина, изображавшего столб, когда неожиданные визитёры проходили мимо его стола. — Где. Моя. Печать. — повторил более доходчиво.

На столе и в выдвижных ящиках он её не обнаружил.

— Она у меня. — пролепетал разодетый как истинный придворный щеголь мужчина. — Князь распорядился заверить ряд документов, только они ещё не готовы. Министр сборов сказал, что к вечеру…

— Неси сюда. — молодой князь опустился в хозяйское кресло и улыбнулся. — И не бледней. Я помню, матушка была тобой довольна. Полагаю, и дядя мог на тебя положиться. Ты честен, а значит пригодишься и мне.

Секретарь закивал как болванчик и выскочил в приёмную.

— Вы собираетесь оставить его в должности? — удивился Жермин.

— Посмотрим. — пожал плечами Алек и, забирая у быстро обернувшегося Голита печать, жестам предложил своему другу олу Рею и наставнику занять места в креслах у стола. — Анд, знаешь, я только сейчас осознал, что у нас получилось. Всё делал как во сне, как будто бы происходящее было не со мной, а с кем-то другим. Анд…

— Со мной тоже иногда такое случалось. — кивнул землянин. — Словно смотришь на себя со стороны. Да?

— Да, именно так. Анд, я тебе этого никогда не забуду. — серьёзно пообещал молодой правитель.

Подобным клятвам Немченко безоговорочно не верил. Даже несмотря на относительную молодость в жизни ему пару раз приходилось сталкиваться с предательством со стороны самых близких людей, а уж подобных неприятных историй, которые происходили с другими людьми, знал столько, что целую книгу мог бы написать. Однако, и сказанное Алеком сейчас не было пустым звуком. Просто не нужно возникшую дружбу, как и многое другое, пускать на самотёк.

— Я всего лишь немного помог. — скромно заметил благородный Анд. — Главную работу всё же выполнил ты, и сделал это очень впечатляюще. Тут, вижу, огромную заслугу твоего наставника. Как же ты ловко и быстро сумел расправиться с теми, кто пытался лишить тебя наследства. Нет, правда, не ожидал столь умелых действий.

Немченко не сильно-то и покривил сейчас душой, ну, разве что, самую малость. И не зря. Он заметил, что его слова приятны обоим, и князю, и новоиспечёному генералу. Благодарность благодарностью, но лучше пусть ещё встреча с олом Реем вызывает у них приятные ассоциации. А что может быть приятней, чем напоминание о личных героических поступках и удачных моментов жизни?

— Ол Рей, я тебе обещаю, что ты всегда найдёшь у меня помощь и поддержку. — с пафосом произнёс князь Алек ол Обрин. — Если же что-то случится серьёзное, то и пристанище. Мой замок считай и своим домом. Сейчас я объявлю тебя другом княжества, и мы обязательно устроим большой пир.

— А вот этого не надо. — засмеялся ол Рей. — Прости, Алек, но, честное слово, мне пока не до пиров и увеселений. Если позволишь, я тут немного у тебя сегодня ещё погощу, да через пару часов отправлюсь дальше. Обещаю, что вскоре прибуду к тебе в гости.

Глава 19

Взвесив все за и против, Андрей решил оставить нового князя ол Обрина дальше самому разбираться со своими проблемами, к тому же, теперь, после устранения Рошера и его близких, остальным олам княжества другого выбора, кроме как признать власть Алека, не оставалось. Вроде имелась где-то ещё его двоюродная сестра, дочь узурпатора, но она находилась на юге горной страны, была замужем за каким-то правителем, и здесь вряд ли в ближайшие годы появится.

Немченко покинул замок, отказавшись и от даров, и от коня, заклинанием приняв уже известный в миллетской Ровене облик почтенного Джеймса Бонда, отправился гулять по городу, взбудораженному праздниками и очередным государственным переворотом.

— Раз одного казначея не казнили, пусть другого четвертуют. — с досадой говорил покупатель продавцу баранины, когда Немченко вышел на главную городскую площадь.

Расправа с преступниками тут уже завершилась, и их трупы или части тел сейчас раскачивались на столбах, подвешенные за крюки. Ну, да, свержение правителя — это одно, а праздник — другое.

Молодой князь всё правильно сделал, когда освободив Дравина велел продолжить веселье. Какими бы недосягаемо сильными ни были гертальские олы-правители по сравнению с простонародьем, лояльность подданных значила очень много.

— Так Ульмин ещё толком и наворовать-то не успел. — ответил продавец. — К тому де, не забывай, он из благородных магов. Его, есди и казнят, то нам не покажут.

— И что? — покупатель отдал монеты и завернул свежее — ещё утром блеяло — мясо в кусок ткани. — Справедливость-то должна быть.

Очередное сходство Земли и Герталы, улыбнулся Андрей. В его родном мире министров финансов тоже никто не любил.

Две довольно молодые потаскушки, стоявшие у входа в скобяную лавку, приняли улыбку почтенного Бонда на свой счёт и расцвели, обнажив жёлтые, начавшие подгнивать зубы.

— Угостишь вином и едой? — поинтересовалась одна из них и пообещала: — В долгу не останемся.

Хорошо, что Джиса не видит, насколько сложна его профессия. Наверняка бы нашла едкие слова в его адрес. А вообще, сейчас был с ним первый случай, когда шлюхи готовы отдаться за угощение. То ли реально здесь в Обринске предложение сильно превышает спрос, то ли девицы уже, что называется, вышли в тираж и потеряли надежду зарабатывать монеты. В то, что импозантный облик пожилого Джеймса Бонда мог привлечь их настолько, что они согласны оказать услуги почти бесплатно, благородный Анд естественно не верил.

— Вы стойте здесь и никуда не уходите. Может ещё вернусь. — пообещал он, конечно же соврав.

Андрей обошёл почти весь город, пока не нашёл место под портальную площадку, устроившую его во всём. Дождался, пока поблизости не будет лишних глаз, соорудил очередной узел своей сети пространственных перемещений и вернулся в свой далийский дворец, где обнаружил супругу, вернувшуюся из университета раньше обычного, да не одну, а с беременной подругой.

Будуар или не будуар, но небольшая комната для доверительных бесед у олы Рей имелась. Наличие такого кабинета не привыкший к помпезности дворца Немченко только приветствовал. Из кабинета он явился туда не переодевшись, но в своём настоящем облике. Нечего подруг смущать.

— Натали, привет. — вначале он поздоровался с утонувшей в глубоком кресле гостьей, а жену лишь поцеловал в затылок, склонившись за спинкой. — Чего глаза мокрые и красные?

Сидений в будуаре имелось всего два, а столик с вычурно гнутыми ножками для задницы не предназначался, так что, хозяин дворца разместился на подлокотнике кресла супруги, взяв её ладонь в свою.

— Хорошо, что ты явился. — сказала Джиса. — Только-только о тебе заговорили.

— Долго, значит, жить буду. — вспомнил землянин примету. — А что, кого-то проучить надо или просто пристыдить? Ната, что случилось-то?

Выяснилось, что подруга олы Рей стала объектом злословия со стороны однокурсников. Случайно услышала, как обсуждали её персону и весьма в нелестных тонах. Главное, что среди сплетников и сплетниц присутствовали и олы Гита с Анелой.

Над брошенной беременной сокурсницей откровенно потешались и резонно замечали, что с внебрачным ребёнком на руках вряд ли найдётся хоть один благородный дурак, который захочет повести Натали в храм. Дескать, пусть теперь себе богатого купчишку, если не в супруги, то в спутники жизни ищет.

Для землянина ничего удивительного в этом не было. Злословие, увы, присуще людям, маги ли они или нет. Подумал только, что тут он ничем помочь не сможет, и, как сразу же выяснилось, ошибся.

— Ты должен ей помочь. — заявила Джиса.

Кому её супруг был должен, он всем простил. Однако сейчас решил уточнить:

— Каким образом?

Ответила сама несчастная:

— Я хочу уехать из Далия. Вообще из Далиора. В империю. Джи сказала, что ты сможешь меня туда очень быстро переправить.

Деньги у Натали водились. Хотя она была далеко не единственным ребёнком в семье, и её родители не являлись владетельными олами, имея весьма скромные ранги, что-то около третьего-четвёртого, но отец выслужился до заместителя прево южной провинции по налогам, а на такой должности золото часто само к рукам прилипало.

— Пока не смогу сразу-то. — ответил ол Рей. — Пару-тройку дней ведь терпится? И как ты с университетом вопрос решишь? Бросишь? Тебе же ещё полгода учиться?

— У нас экзамены с завтрашнего дня. — шмыгнула носом несчастная. — Так что, две недели я ещё буду здесь. В Фагосе восстановиться проблем не будет, деньги есть, выписка из зачётного свитка будет. Главное, скажи, ты правда поможешь?

— Он поможет. — всё уже решила за мужа Джиса.

Андрей хотел посмотреть на неё с неодобрением, но сверху увидел только затылок супруги.

— Помогу. — вздохнул он. — Сразу в столицу империи перенесу. Ну, не смотри так. Действительно смогу. Собирай тогда за эти недели вещи и всё, что тебе там может понадобиться — деньги, амулеты, ещё чего-нибудь. А я подумаю, как нам оказаться полезными друг другу там, в Фагосе.

Из Натали делать Мату Хари, то есть разведчицу, было бы сложнее, чем балерину. Андрей, собственно, и не собирался включать её в штат своей организации, однако, использовать для простых разовых поручений её вполне возможно, особенно, если ей удастся после учёбы поступить на какую-нибудь должность.

Реи пригласили гостью к столу, но та была сообразительной, понимала, что супруги хотят остаться наедине друг с другом, и от позднего обеда во дворце или раннего ужина — тут как посмотреть — отказалась.

Шурин Гент убыл в лагерь своего формируемого полка, и Анд с Джисой обедали вдвоём. Ола поведала мужу о своих делах в учёбе, похвасталась резко выросшей прибылью от пошива в Рее платьев новых фасонов и поблагодарила за идею с размерами.

— Вряд ли кто-то из ол согласится покупать в магазинах готовой одежды, все ведь привыкли, что это ношеное, зато состоятельные и не очень богатые простолюдинки берут, как у вас говорят, нарасхват. — в столовом зале присутствовало около десятка слуг, но Джиса не конкретизировала, что она имеет в виду под фразой «у вас», тем не менее, землянин на любимую посмотрел через весь длинный стол весьма строго. Только это было как об стенку горох. — Конворус в Фоже вторую лавку купил, одной уже для товаров владения мало. Думаю вот его и здесь привлечь. Ладно, теперь ты рассказывай.

— Джи, дай мне поесть нормально. — в отличие от жены он не привык откровенничать при посторонних. — Поднимемся к себе, там всё узнаешь.

В гостиной Андрей поведал жене всё достаточно подробней и без утайки.

— Нужны тебе эти дикари. — фыркнула Джиса. — Они, как щипали Фагос, как грызлись постоянно друг с другом, так и продолжат. У папы там двоюродная тётка когда-то жила. Умирала с тоски, проклинала моего прадеда, что выдал её туда замуж. Или ты решил ещё и продажами овчин заняться? — хихикнула ола и позвала верную Нирму колокольчиком, небольшой прогрессорской новинкой супруга. — Принеси нам чай. — распорядилась и спросила мужа: — Надеюсь, ты до утра задержишься?

— Не сомневайся. — кивнул Андрей. — Сейчас схожу в гости к Виктору, потом к Марине. Таню, как обычно, навестим вместе. А рано утром через Обринск направлюсь в империю. Знаешь, даже зуд в ладонях от предвкушения увидеть эту страну, о которой так много говорят повсюду.

— У меня же мама там в детстве побывала. — пожала плечиками Джиса. — Нет там ничего особенного. Ты иди к своим Виктору и Марине, а я тут пока пирожными себя побалую.

Ола Рей не ограничивала себя ни в сладком, ни в мучном, тем не менее, ничуть не полнела, и, если судить по оле Ривере Пирен, то ей поправиться и не грозит.

День завершился весьма удачно, землянин поднялся на ступени в обеих стихиях, да ещё получил от них возможность создавать големов. О том, что Виктор с Мариной наделили его этими умениями не сговариваясь, их адепт не верил. Уточнять, правда, не стал.

С посещением Тени вышла заминка, соскучившаяся Джиса потребовала ласк, да Андрей и сам их хотел. Таня на поздний приход своего адепта и подруги никакого недовольства не высказала, Немченко вообще сомневался, что стихии обращают внимание на время. Такие сущности наверняка живут не только вне пространств.

В эту ночь они посмотрели «В джазе только девушки» и одну из комедий с Пьером Ришаром в главной роли «Невезучие». Подняв подругам настроение, отправился в царство Морфея.

Проснулся очень рано и умудрившись не разбудить жену, обычно спавшую весьма чутко, выскользнул в гардеробную, где растолкал дремавшего там молодого раба.

— Умыться, завтрак, одежду, снаряжение. — скомандовал ему.

Разумеется, уйти, не попрощавшись с любимой женщиной, адепт трёх стихий не мог, а надо было бы. Что уж на красавицу-олу нашло, но она потащила супруга к столику, где они и продолжили то, чем так хорошо позабавились накануне. Андрей даже не постеснялся перед отправлением к порталу воспользоваться восстанавливающим силы амулетом.

Обринск встретил его дождём, и с портальной площадки землянин вышел в сумраке, хотя, спасибо Марии, мог бы отгородиться от дождя заклинанием. Только это привлекло бы внимание случайных прохожих, а ему лишние слухи ни к чему.

Была мысль навестить Алека, но он её отбросил. Просто походил невидимым по городу, послушал разговоры и сделал вывод, что у молодого князя всё хорошо. У его врагов, наоборот, плохо.

Мимо него проволокли привязанными к лошади три окровавленных бесчувственных тела, как стало понятно из криков толпы, бывшего капитана городской стражи и двух его лейтенантов. В Далиоре столичные правоохранители имели десяток офицерских должностей, наверное, в Обринске не меньше пяти, так что, кому следить здесь за порядком ещё осталось. А эти, видать, не проявили нужного чутья и слишком рьяно преследовали симпатизирующих изгнанному сыну бывшей правительницы. Теперь за это расплачивались, да, собственно, уже расплатились. Посмотрев внимательней, Немченко понял, что они уже не жильцы, вот-вот испустят дух и повиснут на крюках возле каких-нибудь ворот, городских или замковых.

Оглядевшись и определив направление своего дальнейшего путешествия, Немченко заклинанием переместился на максимальное расстояние, оказавшись сразу же на территории империи. Он это легко для себя уяснил, потому что горы остались в нескольких милях за его спиной, а где заканчиваются горы, там заканчивается и власть князей.

Кстати, землянин так и не выяснил, почему горцы не создадут королевство. Вроде бы, так удобней, и для торговли, и для войны, и для многого другого. Князья не хотят лишиться власти? Так что им мешает создать клуб? Пусть это будет организацией не десятиранговых магов, а, к примеру, правителей кантонов. Решил при случае поинтересоваться у Алека.

Едва собрался выйти в реальность, как перед ним появилась Таня.

— У тебя запас синема при себе? — спросила.

— Всегда ношу, ты же знаешь. — удивился вопросу её адепт. — На всякий случай. А ты что, решила без меня посмотреть? Там только то, что ты уже видела. Не сама. — заинтриговала. — Ладно, Андрей, иди по своим делам, а как устроишься на привал, заходи ко мне в гости. Кое с кем познакомлю.

— С кем? — не сдержал вспыхнувшего любопытства землянин.

Тень не ответила, хихикнула с Джисиным сарказмом и исчезла. Андрей только качнул головой, вышел из сумрака и ещё раз огляделся. Он уже знал, что поблизости, на дальности прямой видимости никого нет, но хотелось полюбоваться окрестностями под ярким солнцем, горы отрезали пелену дождя, и здесь было по летнему светло, даже почувствовал, что слегка припекает.

Трава под ногами, разумеется, была по зимнему пожухлой, зато полно росло вечнозелёных кустарников, похожих на можжевельник. Впереди будто драпающий уж извивалась узкая речка, заросшая по обоим берегам деревьями с облетевшей листвой.

— Летом тут поди красота. — сказал вслух. — Эй, а тебе разве не положено сейчас быть в спячке? — спросил у выскочившего впереди в десятке шагов суслика. — Или у вас тут в империи свои порядки?

Зверёк отвечать не стал. От греха подальше нырнул опять в норку, а любопытный путешественник направился к реке, на ходу размышляя о сюрпризе, который ему готовит подруга Тень.

Так-то Немченко сразу сообразил, что его ждёт знакомство с очередной стихией, оставалось лишь дождаться, чтобы понять, адептом какой из них он станет. Раз перед этим были основные, огонь и вода, то следовало ожидать продолжения в том же направлении. Воздух или земля? Посчитал бессмысленным гадать, скоро всё прояснится.

До отката заклинания ол Рей мог бы прошагать миль пять, а то и больше, однако, свербящий в душе интерес заставил попаданца поторопиться с привалом.

Дорог в округе он не увидел ни одной. Попадались какие-то тропы, но были ли они протоптаны людьми или животными сказать сложно. Возле одной речной излучины Немченко увидел удобную поляну, с трёх сторон скрытую от посторонних глаз, свернул на неё, сбросил там в траву сумку, уселся на плащ и поспешил к подруге.

Она оказалась рядом.

— Чего расселся-то? Вставай. — поманила пальцем. — Тебе сюда. — показала на возникшую дверь в высокой от земли до неба стене из мрамора, перекрывшей весь вид на реку. — Иди, тебя там ждут.

— Кто хоть? — поднялся Андрей. — Любишь ты наводить тень на плетень, таинственная ты моя.

— Да, я такая. — засмеялась подруга. — Буду тебя ждать.

Спорить со стихией бесполезно, раз она решила ему ничего толком не объяснять, то уже с этого не сдвинешь. Землянин толкнул дверь, не оказавшую практически никакого сопротивления и шагнул в матовую дымку за ней.

Миг, и он оказался на безграничной поляне, усеянной всеми видами цветов. Ни конца, ни края, а стена за спиной исчезла будто её и не существовало. Навстречу гостю вприпрыжку бежала одетая в летний зелёный сарафан девчонка лет двенадцати, рыжая, лохматая, ярко конопатая, нескладная, однако, почему-то при этом красивая.

— Привет, привет, дядя Андрей, — она весело засмеялась приятным колокольчиком. — Уж я жду, жду, а ты всё не идёшь и не идёшь — она остановилась в нескольких шагах перед ним и развела руки в стороны. — Как тебе у меня? Красиво?

— Очень. — кивнул землянин, не сдержав улыбки, уж больно потешно выглядела сейчас Смерть, а это была именно она, Немченко сразу же осознал инициацию этой стихией и освоение её первой ступени с получением заклинания прах к праху, позволяющему находить любое захоронение, если от мертвеца осталось хоть что-то из вещей или частей тела. — Твои слова, что ты меня заждалась… Аида, — нарёк он новую знакомую внезапно выскочившим в сознании именем. — звучит несколько страшновато. Думаешь, мне уже пора того?

Девчонка развеселилась ещё больше.

— А ты действительно такой, как Тень с Водой про тебя рассказывали.

— Какой?

— Весёлый, хороший. А почему Аида?

Андрей и сам не знал. Оперу Джузеппе Верди он ни разу не слушал и даже не знал, о чём она. Вроде там что-то связанное с Древним Египтом. Просто её название часто попадалось в сканвордах, которые в прошлой жизни постоянно лежали в его туалете. А может дело не в опере, а в названии «аид»? В греческой мифологии так называлось царство мёртвых. Но тогда здесь где-то должна быть и Лета, река забвения, а никакой реки тут нет.

— А тебе не нравится? — ответил он вопросом на вопрос.

Та ненадолго задумалась, потом кивнула.

— Нравится. Очень нравится. Аида? Да, я Аида. Теперь всем так и стану говорить. Пойдём?

— Стесняюсь спросить, куда?

— А просто. Никуда. Будем идти и говорить, говорить. Тень сказала, что ты всегда с гостинцами ходишь? — она подошла почти вплотную и взяла его за руку. — Только не конфеты. Я их не люблю. — Смерть потянула своего нового адепта с силой трактора, не устоять. Понятно, это ж не простая девчонка. — Говорят, у тебя кристаллики интересные есть?

В шутку землянин подумал, что за полученное никчёмное умение дарить синема или, тем более, иллюзион будет слишком жирно, но вслух ответил:

— Специально для тебя припас. Целых восемь штук.

— Ты врёшь, Андрей. — она продолжала вести его по ковру из цветов. — Ты же не знал, что встретишься со мной. Ведь не знал?

— Мы люди всегда рано или поздно с тобой встретимся. И всегда к этому готовы. — вывернулся Немченко. — Дело даже не в том, что человек смертен, а в том, что он внезапно смертен. — вспомнил булгаковского Воланда. — Аида, ты чудесная.

Уже не раз попаданец убеждался, что женские ипостаси стихий любят комплименты не меньше реальных женщин. В чём тут причина, понятно, не знал, да и не пытался. Зато пользовался этим часто. Помогло и сейчас, Смерть повисла у него на шее и расцеловала в щёки.

— Расскажи мне о себе. — попросила, отстранившись и посмотрев глаза в глаза. — Пожалуйста.

Глава 20

Вернувшемуся в реальность адепту четырёх, теперь уже четырёх, стихий олу Рею до отката заклинания сумрачного пути оставалось ещё около часа. Можно было подождать на месте, не крохоборничать, при мгновенном переносе на сотни миль одна-две лишние роли не играли, но ему просто не хотелось сидеть просто так. Проголодаться он не успел, тренировку сегодня уже провёл, поговорить тут было не с кем, в общем, накинул заплечную сумку, сверху плащ, отчего стал напоминать горбуна — увидел своё отражение в воде — и направился в сторону противоположную горам.

В округе следов человеческого жилья пока не обнаруживалось. И понятно, горцы не самые приятные соседи. Дороги сквозь отроги шли южнее и севернее того места, где сейчас шагал землянин, там же находились и приграничные твердыни — замки, форты, таможенные башни, а здесь природа оставалась, что называется, первозданной.

— И даже в таких условиях империя с первых же моих шагов решила проявить агрессию. Да? — спросил он вышедших из рощи волков.

Стаю из одиннадцати особей он определил заранее, Таня предупредила. Никакой тревоги он не испытывал. Даже не являйся землянин магом, мастер меча легко может расправиться и с гораздо большим количеством хищников.

Волки видимо почувствовали исходящую от него угрозу и исчезли среди деревьев также быстро как и появились.

С усмешкой попаданец подумал о том, что явись сейчас в таком же количестве не хищники, а вражеские маги, им пришлось бы также шустро отступить, узнай они, что аура их противника содержит немыслимое число единиц энергии — сто двадцать гитов.

Только сейчас он понял, кого, не внешностью, поведением напомнила ему Аида. Мию, вот кого. Странно конечно, что смерть выглядит не страшной худой бабкой в балахоне с косой. Но может так оно и к лучшему? Да, такой милашке, пожалуй, фильмы-ужасов или готика не очень понравятся. А что тогда ей демонстрировать? Ералаш или Алису в Стране Чудес? Чего гадать, одёрнул себя, времени впереди много, успеет она посмотреть всё ему известное. Наверняка воздаст за это сторицей. Убедился, отношения со стихиями — это дорога с двусторонним движениям, и эти непонятные сущности умеют быть благодарными так, как не все люди могут.

Идти оказалось не очень легко, слишком много кочек, да и трава цеплялась за сапоги, однако, обойдя по неширокой дуге очередной лесок, ступил на какую-то еле заметную тропку и шагать стало легче.

В полутора десятках миль впереди лежал Харвин, крупный город, главный торговый и административный центр востока империи, но посещать его сегодня Немченко не планировал, хотел за день преодолеть максимально возможное расстояние. Время его не то чтобы поджимало, однако начало боевых действий было уже не за горами, а дел предстояло завершить ещё много, так что, делать остановки во всех крупных городах не стоило, хотя вариант с двумя-тремя порталами на территории огромной империи он рассматривал. Только заниматься этим предстояло позже.

Начался резкий спуск к широкому оврагу, где за зарослями диких яблонь нашли себе пристанище около трёх десятков людей разного пола и возраста, выглядевших крестьянами, ола Рея они не видели, вели себя очень осторожно, видимо, беглые или скрываются от каких-нибудь бандитов.

В этот момент Андрей почувствовал откат нужного заклинания и погрузился в сумрак, не став тратить время и нервы на выяснение причин нахождения беглецов в этих безлюдных краях.

Обедал он запасами яств от Алиуры на узкой лесной поляне где-то в окрестностях Палайской крепости, если верить карте. Возле родника развёл небольшой костёр и подогрел еду. Готовить ничего не требовалось, кроме чая.

К вечеру, как и планировал, достиг города Реймора, расположенного на берегу живописного Рейморского озера, большого, миль двадцать в поперечнике, противоположный берег еле просматривался тёмной дымкой.

На улицах уже зажгли фонари и факелы, а над входами многих заведений светили амулеты. Если в зажиточности имперских горожан какого-то отличия по сравнению с королевскими он не заметил, то вот в оснащении магическими артефактами Фагос явно выделялся в лучшую сторону, что не удивительно, многие, не нашедшие себе достойного применения на родине олы, переезжали жить сюда, ещё более усиливая, как экономическую, так и политическую или военную мощь этого самого большого государства континента.

— Места-то есть. — сообщила наёмнику Анду жена хозяина трактира, подменявшая мужа, пока тот выяснял отношения с двумя молодыми подмастерьями, выпившими больше, чем позволяло содержимое их кошелей. — Только у нас не жалкая ночлежка, и цены соответствующие, предупреждаю сразу.

Он и так догадывался, что гостиница, расположенная всего в двух шагах от здания городской палаты олов, к тому же, на первый взгляд действительно приличная, дешёвой не будет, однако, три обора за топчан в четырёхместном номере его удивило. Жизнь в империи явно дороже, чем в известных ему королевствах.

— Три? — переспросил он. — Найдётся. А сейчас поужинаю. Кроме завтрака утром соберите мне в дорогу вяленого мяса, пару лепёшек и бутыль вина.

Кабатчица, приняв серебряную монету в десять оборов, заметно подобрела и дёрнула подбородком в сторону зала, ищи себе свободную лавку. Столы все были заняты, но пристроиться к любой компании проблем не составляло.

— Учтите, — трактирщик, не обращая внимания на ола Рея положил на стойку два больших ножа в кожаных ножнах, отданных ему парнями, не очень твёрдо стоящими на ногах. — до полудня завтра долг не принесёте, я ваши тесаки продам. Или себе оставлю.

Проводив взглядом направившихся к выходу приказчиков, ол Рей пошёл к самому дальнему столу, он по прежнему предпочитал находиться в стороне от чужих взглядов.

Музыкантам наливали щедро, но квартет при этом, как ни странно, играл вполне прилично, а голосок у их девчонки-солистки звенел колокольчиком, на Земле такую наверняка бы какой-нибудь театр приметил.

— Не возражаете? — поинтересовался Немченко у пятёрки циркачей, занимавших облюбованный им стол.

— Садись, наёмник. — ответил паяц, самый старший, лет под пятьдесят, в их компании. — Только угощать не будем. — он сдвинул свою кружку к себе поближе.

Сам с таким Андрей никогда не сталкивался, зато где-то читал, что профессиональные шуты и клоуны в обычной жизни отнюдь не весельчаки. Так это или нет, не знал, но вожак циркачей Фанник, оказался весьма серьёзным мужчиной.

Кроме него в труппе были силач Арсевий, тридцатилетний брюнет, бугры мышц которого чувствовались даже под кожаной курткой, молодые муж с женой Лотар и Малиса, акробаты, и явно положившая глаз на красавчика-наёмника Анда воздушная гимнастка Влита, пахнувшая потом прямо возле плеча ола Рея девушка, его сверстница, с коротким каре светлых волос.

Своего раба с кибиткой циркачи оставили на постоялом дворе у восточных ворот, а сами проживали в заведении получше, доходы за последний месяц им это позволяли. Как выяснилось, доходы не совсем честные.

— Пойми, ты ничем не рискуешь, Анд. — убеждал паяц нового знакомого. — Можешь и свои деньги с нашими поставить. Ты здесь чужак, с нами не свяжут…

— А ничего, что мы вместе сейчас вино хлещем? — хохотнул Немченко.

В прошлой жизни он не любил заводить знакомства, предпочитая общаться со старыми, проверенными временем, друзьями и приятелями, даже на работе держался особняком. Теперь думал, что зря. Мир играет новыми красками, становится ещё более интересным, когда вот так часто встречаешься и общаешься с людьми из разных слоёв, других стран, иных характеров и взглядов на жизнь. Здесь в Гертале он это остро осознал и сейчас получал удовольствие от беседы.

А ещё он извлёк пользу для своей нынешней профессии начальника разведки, поняв, насколько информированы такие вот бродячие труппы циркачей и актёров. Решил обязательно настроить своих подчинённых на плотную работу с этой категорией информаторов.

— Ерунда. — отмахнулся Фанник. — Утром никто и не вспомнит, что ты был с нами, да и ставки принимает Толстый Лис, его здесь никогда не бывает.

Паяц реализовывал мошенническую схему, хорошо известную и на Земле, называвшуюся «договорняк».

Арсевий, выигрывавший в уличных состязаниях борцов почти всегда, собирался намеренно проиграть кому-нибудь из заведомо более слабых соперников. Делать это силач умел — оступиться, поскользнуться, изобразить боль от давшей о себе знать старой травме или изобразить ещё что-то придуманное по ходу схватки.

— Заманчивое предложение, — мотнул головой ол Рей, — честно скажу заманчивое. — он помолчал, пока вызванные трактирщиком двое стражников, вытолкали на выход компанию из четвёрки мастеровых, пытавшихся спровоцировать драку с торговцем, отдыхавшим с такой же как и сам полной женой. — Жаль мне завтра с утра в дорогу. Контракт есть контракт. — развёл землянин руками.

С циркачами просидел допоздна, с ними было интересно. Вопрос с прилипчивой воздушной гимнасткой решил старым, проверенным ещё в прошлой жизни способом — напоил её до чёртиков, не все ведь способны отказаться от дармовщины, тем более, девицы её профессии.

Несмотря на отказ молодого наёмника от участия в афере, расстались почти друзьями, Анд даже вызвался сам помочь донести Влиту до комнаты на втором этаже.

— Я её довёл до такого состояния, мне и исправлять. — пояснил он, поднимая и закидывая на плечо девицу.

— Да, не рассчитал. — добродушно хохотнул силач. — Хочешь, открою тебе тайну? Зря так старался и тратился, она бы тебя и трезвой приголубила. А теперь, уж, извини.

— Вот таким я бываю глупым. — вздохнул десятиранговый адепт трёх стихий и понёс девушку следом за Фанником, циркачи снимали одну комнату на всю свою пятёрку.

В номере землянина один топчан уже кто-то занял и сейчас, укрывшись плащом с головой, храпел как готовившийся к нападению носорог. Из оставшихся четырёх Андрей выбрал тот, что ближе к плотно закрытому ставней окну и лёг на него, сложив свои вещи — плащ, куртку и заплечную сумку — под голову. Сапоги засунул под лежак, поди не украдут, Танюшка всегда бдит.

Жаровня у входа тепла почти не давала, но попаданец утешил себя тем, что здесь на соломенном тюфяке всяко лучше, чем в лесу на плаще.

Сквозь сон услышал, как пришли остальные два постояльца, тот самый торговец с женой, ссору с которыми пытались спровоцировать. Да, гостиничные номера, в которых одновременно ночевали и мужчины, и женщины в Гертале были обычным делом.

Как ни странно, но благородный Анд хорошо выспался, встав, когда сквозь щели в ставне уже пробивался рассвет. Быстро оделся и, посетив умывальную комнату на этаже, спустился вниз, оказавшись первым утренним посетителем в столовом зале, ползающая на коленях девчонка-рабыня, развозившая грязь по полу грязной тряпкой, не в счёт.

— Меня тут накормят? — спросил её землянин, заняв первый у лестницы стол. — Сбегай на кухню. Насчёт меня должны были предупредить.

Из двери за барной стойкой доносились звуки и запахи готовки еды. Вскоре явно не выспавшийся парень, сильно похожий на кабатчицу, принёс гостю сковородку жаренной на сале картошки с луком, варёное гусиное яйцо, кружку травяного отвара с мёдом, глиняный запечатанный бутыль вина и тканевый свёрток.

— Здесь всё, что ты заказывал. — хмуро сообщил он наёмнику.

— На завтрак мясо не положено что ли? — поинтересовался Немченко, крутя в руке крупное с ладонь яйцо.

— Что оплатил, то я тебе и дал. — хозяйский сынок развернулся и пошёл опять на кухню, по пути отвесив звонкий подзатыльник девчонке. — Быстрее можешь шевелиться, лентяйка?

Сверху по лестнице начали появляться другие ранние постояльцы. Чтобы не ввязываться опять в разговоры, землянин быстро и с аппетитом съел угощение, забрал продукты и вышел на крыльцо, где вместо вышибалы увидел старика-оборванца, лопатой счищавшего грязь со ступеней.

Хотя и тут в империи картофель оказался сладковатого сорта, Андрею поданное блюдо понравилось. Подумал, надо потом Алиуру попросить пожарить ещё и с грибами и угостить Джису, вдруг прекрасной оле Рей понравится?

В отличие от ещё сонного трактира Реймор уже давно проснулся, город наполнился людьми. Придавив в себе желание отправиться полюбоваться озером, не до красот природы сейчас, к тому же, ему их и так в путешествии хватает, повернул на улицу мимо палаты олов к храму, послушать или почитать на столбах последние новости из Фагоса и указы императора.

— Опять дураков ищут. — смеялись двое босяков, комментируя выкрики глашатая на храмовой площади, остальные, занятые своими, в основном торговыми, делами и вовсе на объявления внимания не обращали. — Раз такое дело, то лучше быть осторожней.

Андрей уже был в курсе, что огромный флот империи постоянно нуждался в матросах. Тут не Далиор, часто можно было оказаться на борту судна и без личного на то желания. Подобно британскому флоту на Земле, фагосский тоже использовал любые методы рекрутинга, от напаивания претендентов и подсовывания потерявшим всякую способность соображать десятилетних контрактов, до банального силового захвата, когда вчера ещё свободный человек вдруг оказывался членам экипажа и знакомился с линьком боцмана, а то и вовсе петлёй на рее, если проявлял строптивость.

Наёмнику Анду в этом плане ничего не грозило, жертвами флотских вербовщиков становились в основном голодранцы и бродяги, те, за кем не стояла никакая гильдия. Тут гильдиям надо отдать должное, свою долю от ремесла илм торговли они получали не зря и вступались за любого работника своих членов.

— Эй, приятель. — окликнули его со спины. Обернувшись, увидел остановившихся возле крытого оружейного прилавка четверых своих коллег, солдат удачи. — Контракт ищешь?

— Нет, нашёл. — приветственно махнул рукой им ол Рей. — Покажите, где гильдия наша. Отмечу, да поеду.

В городе имелось многое, на что можно было бы посмотреть, но солнце уже поднималось, и землянин решил продолжить путь в столицу.

На улице Медников увидел подходящий скрытый от посторонних глаз уголок, зашёл туда якобы по нужде и там погрузился в сумрак.

Следующую ночь ему всё же пришлось провести под открытым небом, хотя в семи-восьми милях севернее должен был находиться город Самбал. Решил не делать крюк, пусть и небольшой, к тому же, все последние имперские новости он уже узнал, так что, теперь можно напрямую отправиться в Фагосс.

К сожалению, спать в магическом слое никак не получается. Почему? На это ему никто не мог ответить. Таня, правда, высказала несколько предположений, но это опять же были лишь её домыслы, не более. В общем, пришлось всерьёз готовить себе нормальную лежанку.

Нарубил веток, аккуратно сложил их возле небольшого костра, который развёл в небольшом углублении, и лёг, укрывшись плащом. Не очень тепло, однако не замёрзнешь.

С Тенью он пробыл недолго, даже новых историй с ней не посмотрел. Впрочем, подруга нисколько не обиделась. Посещать другие стихии не стал ввиду отсутствия времени и, главное, подарков.

Спал не очень хорошо, а поднявшись упрекнул себя, что стал как та принцесса на горошине, изнежился. Да, к комфорту быстро привыкаешь.

Ручья поблизости не имелось, так что, умываться пришлось красной торфяной водой из болотца. Во фляге у него имелся небольшой запас воды, но на то, чтобы заварить чай её было мало. Что ж, рассудил, зато есть неплохое вино, пара-другая глотков не повредит.

Едва он начал нарезать себе сыр, как Таня предупредила о приближении людей. Чертыхнувшись, попаданец перешёл в сумрак и вгляделся по сторонам. Так-то он сейчас находился вдали от дорог, и откуда здесь кто мог взяться, непонятно.

В нескольких сотнях шагов от себя в восточной стороне он увидел двух людей, которые шли прямо к его стоянке.

— Черти полосатые, и чего вам дома не сидится? — вслух спросил он по-русски.

— На себя давно в зеркало смотрел? — тоже на его родном языке засмеялась появившаяся за спиной Таня. — Мало ли, какие проблемы у людей, сходи узнай.

— Спасибо, что подсказала. — усмехнулся адепт.

Один из двоих гостей с большого расстояния выглядел несуразно, словно это приближался Чебурашка. Не сразу, но всё же Андрей догадался, у того на руках дети.

Убирать приготовления к пиршеству не стал и переместился к незваным визитёрам.

— Всё, я больше не могу. — шедшая позади спутника девушка, одетая как крестьянка, упала на землю и прислонилась спиной к дереву. — Уходи без меня. Спаси наших сыночков, а я уж как-нибудь…

— Ишь, чего надумала. — несущий детей — мальчиков, года по два каждому — парень, выглядевший лесорубом, остановился. — Милая, вставай. Совсем немного осталось до города. А там дядя нас спрячет, не найдут. Через год и мы, и наши дети, мы все будем свободными.

Несмотря на смысл своих слов, он сам опустился на кочку. Дышал тяжело, видно, что и ему сейчас было нелегко.

Андрей в полумиле отсюда видел разъезжающих в лесу группами по два-три всадников. Тут всё было понятно. Перед ним беглые крепостные, а дальше — погоня.

В империи тоже существуют законы, что любой крестьянин, проживший в городе год и более, и заплативший подати в муниципальную казну, становится полноправным горожанином. Что и провоцирует такие вот побеги. Явно у этой парочки решили забрать детей. В замок? На продажу другому олу? Это вне правил продавать крепостных, разлучая семьи, только кому несчастные могут пожаловаться?

Он им поможет, и даже знал причину такого своего решения — та измученная работой трактирная девчонка-рабыня, утиравшая слёзы после сильного подзатыльника.

Тогда попаданец не вмешался и, считал, правильно сделал, не его задача восстанавливать справедливость, творить добро и наказывать зло, но гадкий осадок на душе остался, и именно он сейчас толкал ола Рея на очередной поступок, который пополнит Танину копилку того, о чём ни в коем случае нельзя проболтаться Джисе.

В трактире поведение наёмника привлекло бы внимание и вызвало много разговоров в городе, здесь же в лесу легко спрятать концы в воду.

Оставив молодых крестьян разбираться между собой, благородный Анд отправился навстречу погоне.

Глава 21

Первая пара преследователей двигалась в верном направлении, не очень быстро — им приходилось искать следы, полагаясь лишь на свой опыт егерей, амулета поиска почему-то при них не было — однако уверенно. Воины, экипированные в лёгкие доспехи, временами останавливали коней и свесившись с сёдел, рассматривали примятую пожухлую траву.

— Они здесь свернули. — сказал пожилой мужчина своему молодому спутнику. — Петляют как зайцы. — хохотнул. — Думают, это их спасёт от виселицы.

— Это, может, и не спасёт. — Андрей вышел из сумрака и снёс вояке голову. — Зато я решил им помочь.

Клинок изменил направление и вошёл под доспех второго егеря, не успевшего даже как-то среагировать. Тени обоих дружинников заняли своё место в копилке магической армии.

Лошади всхрапнули и в испуге устремились в густой подлесок, догонять их Немченко не стал.

Следующих вояк — четвёрку дружинников, одетых в старые кольчуги — он подождал на этой же прогалине, скрывшись от их взглядов в магическом слое. Они ехали цепочкой друг за другом, но, оказавшись на полянке и увидев тела своих товарищей, попытались резко развести коней в стороны.

Эта четвёрка бойцов успела попытаться организовать отпор внезапно возникшему между ними и бросившемуся в атаку неизвестному наёмнику. Андрей рассёк колено ближайшей к себе лошади и, не глядя на падающего со вскриком всадника, рубанул по спине его соседа.

— Получи! — крикнул третий преследователь, пуская в ола Рея болт.

Тому пришлось применить навык мастера меча, отбив снаряд в сторону, просто отойти с траектории болта он уже не успевал.

— Не попал. — усмехнулся адепт четырёх стихий.

Немченко перепрыгнул бившуюся на земле изувеченную им лошадь, убил уколом сверху в ключицу пытавшегося подняться её наездника и атаковал арбалетчика.

Тот успел отбросить самострел в сторону, а вот достать из ножен меч смог только наполовину, когда усиленный магией земли клинок ола Рея вошёл ему глубоко в грудь.

От стрелы из лука, выпущенной оставшимся дружинником, Андрею уклониться не удалось, он принял её на плоскость меча и тут же метнул в лучника кинжал.

Метатель из попаданца был так себе, попасть-то он попал, только в доспех, да ещё и плашмя. Однако, бросок заставил оставшегося вояку замешкаться, и этих мгновений благородному Анду хватило, чтобы вначале вспороть бедро всадника, а когда лучник пытался удержаться в седле, воткнуть ему остриё клинка глубоко в шею.

— Вот как-то так. — безучастно произнёс попаданец, забрав тень и осматривая полянку.

В лесу оставалось с десяток преследователей, устраивать засаду ещё и на них землянин пожалел своего времени. Он же просто хотел помочь молодым бедолагам и их детишкам, а для этого не обязательно было убивать всех, кто за ними гнался, достаточно дать новый объект для погони.

В направлении, перпендикулярном движению парочки с детьми, виднелось заросшее болотце, туда-то Андрей и побежал, намеренно не скрывая следов. Обыскивать тела убитых не стал, зачем мелочиться? Явно у егерей и дружинников чего-либо ценного при себе мало.

Пробежав шагов сто пятьдесят, едва его сапоги начали погружаться в воду выше щиколоток, Немченко вновь ушёл в сумрак и уже незаметно вернулся к оставленным им без присмотра беглецам.

Те только-только продолжили движение. Женщина, хоть немного и отдохнула, всё равно сильно задерживала своего партнёра, еле передвигая ноги. Мальчишки на руках мужчины не спали, но вели себя тихо.

— Не дай нас схватить живыми, Ольм. — тяжело дыша просила крестьянка. — Лучше сам убей, всех троих.

Живите долго и счастливо, с насмешкой подумал благородный Анд и обогнал беглецов, чтобы оказаться на месте своего привала раньше них, погоне теперь не до вас. Дальше в лес они не сунутся.

У Немченко были опасения, что его завтрак за время отсутствия могут растащить какие-нибудь зверьки, но все продукты оказались не тронутыми. Благородный Анд вышел в реальность, сел и продолжил заниматься тем, чем занимался до обнаружения приближения гостей, то есть приготовился есть.

Понимая, что возможно придётся угощать, он скинул заплечную многоразмерную сумку, развязал и извлёк из неё дополнительные продукты — запечённую с черносливом утку, которую вообще-то планировал себе на обед, окорок, дополнительно сыр и пару лепёшек.

Подумал, что хватит, но вспомнил про земляные орехи, вываренные в меду. Он их таскал ещё с путешествия в Ровену, хотел даже выкинуть, но сейчас они оказались кстати — женщины и дети любят сладости.

Приготовившись к встрече, ол Рей сел лицом к приближающимся гостям и снял пробу с нарезки козьего сыра, доставленного им с Джисой из Пирена.

Беглецы продрались сквозь подлесок как носороги, шумно и пыхтя, выйдя на полянку шагах в десяти от завтракавшего землянина. Увидев наёмника парочка остолбенела.

— Чего смотрите? — поинтересовался Немченко. — Ни разу не видели, как человек ест?

— Ты… ты кто… откуда? — запинаясь спросил мужчина.

Он медленно опустил мальчишек на землю, один из них что-то пискнул неразборчиво, и оба спрятались за отцом, вцепившись в его штанины. Тот потянулся к висевшему на поясе ножу, но снимать его с пояса не стал. Женщина охнула и прижала руки с узелком к груди.

— Я-то понятно кто. — усмехнулся попаданец. — Путешествую в столицу, ищу работу, а вот вы откуда здесь взялись?

Ответила молодая крестьянка, встав рядом со своими детьми за спиной мужчины:

— Мы с хутора. Шли в город. Мы заблудились…

— Угу, понятно. — кивнул землянин. — Беглые? И? — он с усмешкой посмотрел на выхваченный беглецом тесак. — Решил вступить со мной в бой?

— Я не дам тебе…

— Я и не возьму от тебя ничего. — хохотнул Андрей, прервав беглеца. — Ты же босяк, чего с тебя брать? Есть предложение получше. Мне скучно вот. Иду лесами, иду полями, словом не с кем давно было перемолвиться. Давайте, я поделюсь с вами едой, вином и даже энергией лечебного амулета, — он приподнял левую руку, чтобы стали видны три перстня на ней. — а вы мне рассказываете свою историю. Как по мне, обмен вполне честный, причём, в вашу пользу. Ну? Амулет мне показывает, что ваши преследователи свернули в другую сторону, так что, можете быть спокойней. Да, и убери нож на место, а то я могу разозлиться. — перестав усмехаться, посмотрел на крестьянина вымораживающим взглядом, давно заимствованным у Джисы.

Парень как-то вмиг сдулся и, обернувшись, беспомощно посмотрел на подругу.

— Не выдавай нас, наёмник, — попросила та. — Хотя бы ради наших сыновей.

— О, кстати, о детях. — землянин взял кулёк с орехами и точно кинул его мальчишке постарше. — Угощайтесь. Да, проходите же к столу.

Делать беглецам не оставалось ничего другого, кроме как довериться незнакомцу. Впрочем, приняв приглашение, они об этом не пожалели.

Тревога и волнение не помешали им с жадностью наброситься на еду и вино. Дети ничуть не отставали от родителей, попаданец даже умилился и полез в закрома, достав оттуда рогалик колбасы и местный аналог хамона, исчезнувшие в глотках беглецов так же быстро как и предыдущее угощение.

Андрей не жалел потраченных продуктов, всё равно по его расчётам он уже сегодня к вечеру будет в столице империи, а уж там-то голодным точно не останется.

— Нам бы только до города добраться, — завершил свой рассказ Ольм. — Я хорошо работаю с деревом, у моего дяди там столярка, он поможет.

Чего-то важного ол Рей от беглецов не узнал, его предположения насчёт них полностью подтвердились. Не пожелав расставаться с детьми, которых управляющий владением хотел забрать в счёт долга деревни по оброку, молодая крестьянская семья решилась на отважный поступок. Жаль, к храбрости у них не прилагался ум, так что, вписать этих молодых людей в свои дела Немченко никуда бы не смог. Никчёмные создания, спасение которых, тем не менее, заметно облегчило попаданцу душу и подняло ему настроение.

Как и обещал, адепт четырёх стихий восстановил силы, и девке, и её сыновьям, после чего пожелал беглецам поскорее добраться до цели.

— Спасибо тебе, воин. — женщина, первой поднявшись от опустошённого до последней крошки стола, низко поклонилась. — Всегда буду Великому про тебя хвалу возносить.

Это Аркадию что ли? — Андрею удалось сдержать насмешку. — Больно нужна ему похвала в земляка. Да и не услышит он ничего, вообще непонятно, где тот сейчас находится.

— Так, идите к отцу. — отодвинул Немченко от себя детей, которые буквально прилипли к нему. — Удачи, Ольм. Будь осторожней.

Он тоже поднялся и недвижимо стоял, пока его случайные знакомые не скрылись в лесной чаще. Затем навёл порядок — ещё в прошлой жизни не любил оставлять после себя свинарник — и продолжил путешествие.

Последний в этот день перенос оборвался внезапно раньше. Хорошо, что заклинание сумрачного пути такое мудрое, иначе Андрея выкинуло бы в океане на пять-семь миль от берега, а так он оказался на прибрежной гальке и с удовольствием наблюдал, как волна промчалась сквозь него, расплескалась о небольшие валуны и отхлынула назад.

— Действительно красиво. — тихо произнесла возникшая рядом Таня.

— Научилась всё же читать и в глубинах моих мыслей? — спросил её адепт, обняв за талию и прижав к себе.

— Там читать-то не нужно, всё у тебя на лице написано. — она ему не сопротивлялась, прильнула, немного обдав холодом его правый бок. — И нет, сразу отвечаю на твой вопрос, западное побережье Роухана я вижу, как и ты впервые. С другими моими адептами, которые давно здесь есть или были, с ними другая я. В смысле, я, но не я.

— Да, приходилось уже слышать. — тихо засмеялся попаданец. — Но сегодня всё стало намного понятней. Ладно. Пойдём? Тут из-за тех вон рыбаков показываться не стоит.

Андрей с подругой находились на выступающей в океан скалистой северной оконечности широкой, с десяток миль, бухты, вдоль берега которой вытянулся огромный город, каскадами зданий поднимавшийся по склону высокой возвышенности.

Сомнений никаких не возникало, Немченко видел перед собой Фагос, столицу самого большого и влиятельного государства континента.

Заполненным огромным количеством кораблей внешним и внутренним рейдами гавани благородного Анда ол Рея, считавшего своей второй родиной большой портовый город Нагабин, не удивить, однако, даже на него произвело сильное впечатление увиденное число вымпелов и размеры многих судов.

В сотне шагов от путешественника из Далиора сгрудилась группа женщин, девчонок и скакавший на деревяшке вместо одной ноги пацан.

— Сюда причаливай! — махал мальчишка рукой приближавшемуся к берегу рыболовецкому одномачтовому, вёсельному баркасу. — В деревне сейчас мытари!

Не хотят люди лишние налоги платить, вот, похоже, и придумали способ — часть улова выгружают до швартовки у причалов. При женщинах Немченко заметил корзины, а деревушка находилась в миле дальше. Заметить оттуда могут, подумалось олу Рею.

Анд с взявшей его под руку Таней уже поднимался по пологому склону к линии редких деревьев, догадываясь, что это насаждения вдоль тракта. Там действительно показался большой обоз, пристроившись к хвосту которого он и дошёл до городских рогаток перед предместьем, начинавшимся рядами постоялых дворов по обе стороны дороги.

— Чего замолчал? — потеребила его за рукав Тень, когда он перестал вдруг делиться с ней впечатлениями и сравнивать размах имперской столицы, многолюдство и увиденные сооружения с виденным ранее, в том числе, в родном мире. — Андрей, я ведь с тобой разговариваю, тут больше никого нет.

Последнее время подруга иногда вела себя как вторая жена, причём, сварливей первой, намного.

— Задумался, Тань. — он ушёл с дороги, надоело, что люди, скот, носилки или повозки проходят сквозь него. Когда-то это развлекало, теперь нет. — В таком огромном городе найти моих друзей будет непросто.

— Ты про адепта смерти и водницу?

— Ага. Про Тимга и Одиссу.

— И в чём проблема? Создай портал и хоть каждый день приходи сюда на поиски. Они же не хвойная иголка в кедровнике, как-нибудь найдутся.

— Да это понятно. — Андрей отошёл ещё подальше от тракта, где сейчас сошлись два встречных потока — большой обоз продовольствия и длинная колонна гребцов-кандальников, последних будто сразу с десятка галер собрали, так много их было. Солнце уже скрылось в океане, и кругом было множество огней от различных светильников. В принципе, олу Рею можно было не таясь выходить в реальность, никто бы не заметил. — Только и площадку найти требуется время. Короче, одной или даже двумя ночёвками не обойтись. Провести их опять в компании с храпящими и портящими воздух соседями желания нет.

— Найди пустующий особняк и там поселись Первый раз что ли? — хихикнула Таня.

— Думаешь это будет так просто? Нет, надо гостиничный номер на одного. Только по деньгам наёмника это где-нибудь здесь в пригороде. Дальше уже дороже, придётся брать топчан в двухместном. Ладно, — разговор с подругой помог ему определиться с выбором. — В городские ворота сегодня заходить не буду. Поищу койку где-нибудь здесь. Смотри, тут полно гостиниц, и при трактирах, и при постоялых дворах. Ну, до встречи?

Он дождался ледяного поцелуя в щёку и вышел из сумрака.

Одним небольшим сложным моментом выхода в реальность являлась необходимость быстрой перестройки осознания, что вокруг всё теперь по другому. Сегодня Немченко забылся и продолжил двигаться как за секунды до этого, в результате довольно грубо столкнулся плечами с коллегой-наёмником, который в компании ещё таких же троих вышел из освещённой масляным фонарём двери оружейной лавки.

— Эй, брат, ты чего такой наглый, а? — он хотел сильно ударить благородного Анда ладонью в плечо, но тот быстро отклонился и толчок смазался.

— Извини, брат, не заметил. — попаданец жестом примирения приподнял руки на уровень груди. — Задумался.

— Извини, и всё? — вступил в разговор второй из четвёрки.

Не сказать, чтобы лица наёмников отражали интеллект, оценил землянин, но и на бандитские рожи не походили. Среди них был сверстник ола Рея, остальные лет на десять постарше. Все имели неплохие доспехи, а вот вооружены были изогнутыми клинками, какими обычно сражаются абордажные команды судов или пираты, удобней, как врага рубить, так и такелаж.

Адепт четырёх стихий весело улыбнулся.

— Ну, если вам одного извини мало, парни, готов поставить всем эля. — предложил он. — Только при условии, что вы мне скажете, где он приличный. А ещё нужен небольшой и недорогой гостиничный номер на одного, а ещё узнать, где в этом огромном городе наша гильдия, а ещё…

— Эй-эй, — остановил его наёмник, тот, с которым они столкнулись. — Больно много хочешь в обмен на эль. Давай на вино договоримся? По кружке каждому? Ты, видим, первый раз здесь, коли не уточняешь какую из двух гильдий наёмников тебе нужно.

— А что, их две? — землянин удивился искренне, с таким он столкнулся впервые.

— Конечно. — ответил сверстник Анда. — Уж полсотни лет, как морская отдельно, сухопутная отдельно. А ты правда что ли первый раз в Фагосе?

— Правда. С работорговцем сюда прибыл, он тут хочет большое количество экзотических невольниц с другого материка купить, думаю, я здесь надолго.

— Так, это понятно. — опять взял инициативу первый наёмник. — Что с вином?

— Угощаю вином. — согласился Анд.

Вместе, уже впятером, они направились в сторону городских ворот, но, не пройдя и полусотни шагов, свернули с главного тракта, двинувшись по улице мимо увеселительных заведений, из которых доносились музыка, смех, крики, а из одного и шум драки. Весело встречает столица империи начальника разведки далёкого королевства.

Трактир, в который они пришли, назывался «Альбатрос», и его клиентами в основном в этот час выступали солдаты удачи, хотя среди сотни посетителей немало было и других людей — матросы, надсмотрщики, возчики, приказчики, конечно же шлюхи — а вот купцов сидело всего трое, да и те, чувствуется, не очень богатые.

— Хозяин! — крикнул старший из четвёрки наёмников. — Вынеси ещё один стол. Мы все больше нигде тут не поместимся.

Конечно, можно было бы поискать заведение получше, но Андрей решил, что если найдётся комната на одного, то тут вполне сойдёт. Не притон.

Глава 22

Трактир оправдывал своё название «Альбатрос», большинство блюд здесь были из морепродуктов, причём, ассортимент внушал уважение — подавали не только различные виды рыб, но и морских гадов.

Свою ауру ол Рей закрыл, ещё когда вышел из слоя сумрака, и сейчас в компании новых знакомых держался несколько настороженно, правда, вскоре расслабился, они оказались вполне неплохими мужиками.

Вина, как и обещал, заказал сразу три кувшина, не пожадничал бы и на еду, тем более, что сам проголодался, но наёмники наглеть не стали, и Тягучка, так звали их старшего, отдал трактирному слуге два с половиной обора, потребовав принести большое блюдо креветок на всех и по стейку жареного тунца каждому.

— По деньгам у нас, может, не намного больше, чем у вас получается. — говорил он, одобрительно кивнув, распробовав вино и отставив кружку в ожидании заказа. — Тоже многое от удачи в поиске нанимателя зависит. Зато, если удастся захватить хороший призовой корабль, то можно вовсе оставить нашу опасную работу, найти весёлую подругу и бросить якорь хоть здесь в Фагосе, хоть ещё где.

Если же не удастся захватить приз, подумал благородный Анд, а самим стать трофеем, то можно на корм акулам отправиться, в лучшем случае, а в худшем закончить свою жизнь прикованным к веслу.

Вслух такие мысли озвучивать не стал, сказал другое:

— Меня укачивает на палубе. Пробовал свои силы в составе абордажной команды, но понял, что это не по мне.

Его слова абордажникам понравились. Ещё бы! Коллега признаёт их превосходство в выносливости.

— Ладно, — добродушно сказал Вирек, сверстник ола Рея. — У вас тоже иногда бывают хорошие контракты, но ты всё равно подумай. Кстати, есть новая тема. Не слышал ещё? Ол Каттор набирает войско для высадки в Мераде. Тебе лишь пару недель плавания надо будет выдержать. Воевать же придётся на суше. В позапрошлом году экспедиция Аштера оттуда вернулась с трюмами полностью забитыми золотом, пряностями и кристаллами.

— Так уж и полностью? — усомнился Немченко.

— Это он преувеличил. — признался Тягучка, пододвинув в центр стола принесённые креветки. — Да и вернулось из Мерады меньше трети парней, что туда отправились. Чёрные неплохо воюют, а их маги ничем нашим не уступают.

Землянин получал истинное удовольствие от общения с много повидавшими наёмниками. Люди любят рассказывать о себе, особенно, когда их слушают с искренним интересом.

К моменту, когда закончился второй кувшин, собеседники уже начали соревноваться между собой, кто поведает единственному слушателю более увлекательную историю, часто обвиняя товарищей в преувеличениях и тут же рассказывая ещё более неправдоподобные сказки.

Морские сражения, портовые города на других материках, перенесённые штормы, встречи с чудовищами из океанских глубин, богатая добыча и прочее, прочее, прочее, чем абордажники потчевали Анда, заставило землянина, что называется, поплыть сознанием, тут ещё и выпитое вино в этом помогло, оказавшись достаточно крепким, чем-то вроде портвейна. В результате ол Рей совсем не обратил внимание на приблизившегося к их столу бугая, тоже абордажника по виду.

Тот явился в трактир с улицы в компании какой-то также как и он сильно подвыпившей, но прилично одетой молодой горожанки.

— Тягучка! Акулы бы тебя сожрали! — радостно воскликнул он. — А я слышал, бриг «Гордяк» потоп. Ты же с парнями вроде туда нанимался? Здорово, Дунт, привет, Хратий, привет, Караш. И ты здесь, малыш Вирек? А это что за крыса сухопутная с вами? — он сфокусировал взгляд на оле Рее. — Ну-ка, подвинься. — солдат удачи, а вернее будет сказать, матрос удачи грубо толкнул землянина в плечо. — Лучше совсем убирайся.

Абордажник широкой будто клинок лопаты рукой схватил благородного Анда за ворот куртки и легко поднял со скамьи.

— Угрош, перестань. — сказал Тягучка. — Это Анд, отличный парень.

Было уже поздно, бугай так швырнул попаданца, что тот, зацепившись ногой об лавку, упал, правда, в полёте успел сгруппироваться, встретился с грязным полом руками, быстро вскочил, схватил со стола первый же попавшийся из винных кувшинов, оказавшимся полным, и разбил его об голову Угроша, уже садящегося на место выбывшего из-за стола Анда.

Окажись кувшин пустым, вполне возможно Немченко и удалось бы вырубить здоровяка, но наполненный под горлышко, разлетевшись осколками, лишь окатил обидчика землянина вином, забрызгав и самого ола Рея, и Караша, и переступавшую в этот момент через скамью девицу.

— Сын скунса! — заревел бугай.

Обернувшись, не тратя времени даже на то, чтобы вытереть лицо, он очень быстро схватил противника за грудки и резко дёрнул на себя, а тому только этого и надо было.

Ростом благородный Анд чуть уступал Урошу, так что, пробить лбом в переносицу ему оказалось очень удобно. Удар вышел сильный и точный, заставив окропиться мокрую от вина морду здоровяка брызнувшей из носа кровью.

Потеряв ориентацию в пространстве и времени, бугай, подтверждая старую земную поговорку, что, чем больше шкаф, тем громче он падает, промахнулся задницей мимо скамьи и, зацепив рукой миску на столе, рухнул с сильным грохотом.

— Караси совсем обнаглели! — раздался возмущённый басок от сидевшей возле окна компании из десятка наёмников, судя по их тяжёлым, обитым бронзовыми пластинами курткам, они на корабли не нанимались. — Поможем нашему парню!

Андрей мгновенно сообразил, что в солдатах удачи проснулось чувство корпоративной солидарности, и хотел коллег успокоить, дескать, всё нормально, уже разобрались. Только не успел и рта раскрыть, как на него фурией налетела пьяная подруга очумело мотавшего головой, залитого вином и кровью здоровяка.

— Скотина! — взвизгнула она, норовя впиться Андрею ногтями в лицо.

Тот успел схватить её за запястья железной хваткой, однако под её яростным напором вынужден был на пару шагов отступить, чем спас своё мужское достоинство от удара коленом.

Незваные помощники уже на пути к столу благородного Анда и его компании были перехвачены другими абордажниками, да и новые приятели попаданца вместо того чтобы объяснить возникшее недоразумение тоже с места кинулись в драку.

Борьба с пьяной девицей Немченко смешила, пока не получил от неё болезненный удар носком сапожка в голень. Разозлившись, он отпустил одну её руку, схватил пальцами пьянчужку за нос и сильно вывернул.

Та пискнула и загнусавила:

— Отпусти! Отпусти, козёл! Отпусти! Больно!

— Полезешь ещё драться? — уточнил Андрей.

— Нет, не полезу. — пообещала она, заливаясь слезами, а получив свободу, плюхнулась на лавку потрогала свой нос и завопила: — Он же теперь опухнет! Что я мужу скажу, а?

— Когда отправляешься на поиски приключений, надо заранее все варианты продумывать. — назидательно сказал ол Рей и нанёс удар кулаком в голову её приятелю, кое-как было оклемавшемуся, отправив его теперь уже в глубокий нокаут. — Пусть тоже отдохнёт.

Проблемы семейной жизни гулящей горожанки Немченко не интересовали, а вот дурацкая ситуация, в которой сейчас оказался, заставила задуматься.

Являясь невольным зачинщиком массовой драки, в которую уже ввязалось, как минимум, треть посетителей, он теперь не знал, на чьей он стороне. За кого ему сейчас влезать в свалку, за своих новых знакомых или за тех наёмников, которые бросились к нему с непрошенной помощью?

От размышлений отвлекали закладывающий уши слитный радостный визг местных шлюх. Вот уж кто получал удовольствие от драки, так это они.

Разумнее было бы конечно вообще не участвовать, только всё решилось за него. Отлетевший после удара к Андрею Вирек, едва встал, зло посмотрел на угощавшего его совсем недавно вином сверстника и замахнулся кулаком.

Землянин действовал на рефлексе, он шагнул чуть влево и врезал в открывшийся при замахе бок молодого абордажника, сбив его атакующий посыл. Затем качнулся в противоположную сторону и хуком справа в челюсть отправил Вирека обратно себе под ноги.

— Извини, брат. — тихо прошептал себе под нос. — Не я начал.

В таверну ворвались два парных патруля стражи. Посмотрев на происходящее, мудро не стали вмешиваться, заняв места вдоль барной стойки и ожидая, пока драка хотя бы немного утихнет.

Долго находиться в бездействии у ола не получилось. К нему бросились сразу двое, причём, это вообще оказались не наёмники, ни морские, ни сухопутные, оба моряки, одетые как надсмотрщики за гребцами-кандальниками.

— Что, наёмник, трусишь? — спросил один из них с серьгой-амулетом в ухе.

— Было бы кого бояться. — усмехнулся Немченко.

Он выбрал себе отличную позицию, прижавшись спиной к стене. Подойти к нему можно было только по одиночке сквозь проход между тяжёлыми столами.

— Смелый, значит? — уточнил второй.

— Ага. — подтвердил ол и сильно ударил первого ногой в живот, а когда тот выпучив глаза начал сгибаться, резким апперкотом снизу отправил его на руки товарищу. — Один есть. Давай, сложи его вон на скамью и иди сюда, я сделаю тебя крабом. — неожиданно для себя добавил в полголоса: — Эх, вот это жизнь.

Поймал себя на мысли, что ему нравится. Гораздо лучше, чем сидеть в аристократических салонах. Угрозы для жизни тут не было никакой, никто за оружие, будучи в здравом уме, хвататься не станет, здоровье же всегда можно магией вылечить.

Что сейчас и сделал оставшийся галерный надсмотрщик. Он не уложил товарища на скамью, как ему посоветовал противник, а исцелил висевшим у того на ухе амулетом, оказавшимся лечилкой.

Перед попаданцем вновь оказалось двое здоровых соперников, но в этот момент раздался зычный возглас Тягучки.

— Горбань, спрут тебя утяни, может хватит уже, пока всё тут не переколотили? — воззвал он к лейтенанту наёмников, седому, но очень крепкому мужику.

На самом деле, ущерб был не очень-то и большим. Посуда в основном была оловянная или деревянная, если не считать глиняных кувшинов и кружек, вот они многие побились, что же касается мебели, то она настолько добротно сделана из толстых досок, что не всякий магический взрыв её способен был повредить.

Среди драчунов потери оказались больше — десяток уже лежал в бессознательном состоянии.

— Лейтенант, — окликнул седого один из стражников, когда побоище утихло, а девицы перестали визжать. — Без нас разберётесь или помочь?

— Разберёмся. — усмехнулся Горбань, глядя исподлобья на Тягучку.

Андрей краем глаза увидел, как к нему тянет руку подруга Уроша, и резко к ней обернулся.

— Чего тебе? — спросил.

— Помоги амулетом. У тебя ведь лечебный на пальце?

— Да, но вообще-то он не для тебя.

— Выручи, а. Муж завтра с плавания возвращается, увидит нос, что он подумает?

— А что он подумает? — хохотнул Немченко, поражённый наглостью девицы. То глаза ему чуть не выцарапала, а тут помощи от него ждёт. — Ай, ладно. Никогда не поверю, что женщина не придумает, как соврать.

Зарядка артефактов для простолюдинов дело не дешёвое, так что, на месте Анда ни один наёмник не стал бы тратить энергию из кристалла на первую встречную.

Пока разговаривал с молодкой, драка прекратилась. Похоже, для наёмников и матросов, что с одной, что с другой противоборствующих сторон, она послужила хорошей возможностью выпустить пар. Андрей подобных забав никогда не любил, но сейчас почему-то испытал удовольствие. Может потому, что почти не пострадал?

— Эх, Анд, Анд. — произнёс первым из их компании вернувшийся к столу Дунт. — Вирека-то хоть подними. Это ты его так крепко приложил?

— Я. — не стал отпираться ол Рей и помог стонущему молодому абордажнику сесть на лавку. — Пожалуй, мне надо идти? Насчёт номера ещё с кабатчиком не говорил.

— Да сиди уж. — махнул рукой подошедший с Хратием Тягучка. — Не ты ж первым начал. — и вдруг рассмеялся. — А ловко ты его. До сих пор не очнулся? Гляди ж ты.

Привели в чувство и здоровяка Угроша, которого дружно обязали купить ещё вина, раз уж он затеял ссору и в итоге проиграл. Андрей выставил вступившимся за него наёмникам два кувшина, и на этом происшествие закрыли.

Просидели потом почти до полуночи, и в одиночный номер благородный Анд поднимался нетвёрдо переставляя ноги, причём, не придуривался, реально всё перед глазами плыло.

Однако, едва сопроводившая его служанка, получив щедрую подачку в десять боров, оставила его наедине, Андрей использовал лечилку, мигом прогнав хмель из головы, и раскрыл ауру. Сразу же почувствовал своё облегчение и тревогу Тани.

Вещи сложил в сундук, а тот задвинул под топчан, кроме этих двух предметов мебели имелся ещё табурет на трёх ножках, на него Немченко сложил оружие. Проинспектировал задвижку, остался доволен. Закрылся и отправился в гости к Смерти, повидаться и забрать синема, если она уже посмотрела специально для неё записанный фильм «Знакомьтесь. Джон Блэк.» с Брэдом Питтом в роли Смерти.

Тени и Джисе это кино очень понравилось, а вот как отнеслась к своему первому синема Аида, сейчас и предстояло узнать. Девчонке могло ведь и не понравится.

Разумеется, Смерть вовсе не та весёлая проказница, какой предстаёт перед своим адептом, но Андрей давно заметил, как стихии, принимая тот или иной облик, что называется, вживаются в образ. Мыслят, говорят, ведут себя, демонстрируют черты характера именно такие, какие были бы присущи людям, на которых они желают походить.

Мысленный посыл, и гостиничная комнатка исчезла, а адепт смерти оказался на маленькой, окружённой вишнёвыми деревьями, совершенно круглой зелёной полянке, в центре которой сидела знакомая девчонка, улыбалась и протягивала ему ладошку с кристаллом иллюзиона.

— Привет, Андрей. Мне очень-очень понравилось. Просто очень.

Едва он взял у неё кусок кварца, как она вскочила и бросилась к нему на шею.

— Здравствуй, Аида. Я рад, что смог тебе угодить. Знаешь, я ведь переживал, понравится тебе или нет. — признался землянин.

— Да как же может такое не понравиться⁈ — Смерть отстранилась и посмотрела на него склонив набок голову. — Очень, очень интересно. А, главное, там мой образ, пусть и не такой как сейчас, но совсем-совсем не внушает страха. Почему, Андрей, почему меня все боятся? Чем я хуже того же Огня, или Ветра, или твоей первой подруги Тени? Пошли погуляем, и ты мне объяснишь. Ведь объяснишь же, да?

— Как я могу объяснить то, о чём сам лишь догадываюсь?

Он взял её ладошку в свою ладонь, и они направились к расступившимся вишням по вдруг оказавшейся под их ногами парковой дорожке из утрамбованного гравия.

— Андрей! — требовательно топнула она ножкой. — Говори, почему мне все так не рады. Смотри, как у меня красиво. — Смерть взмахнула рукой и их окутало облачко каких-то неестественных, но красивых мультяшных бабочек. — Сейчас я тебе целое озеро с золотыми рыбками покажу. Или нет, лучше пусть они будут серебряными. — справа от них тут же возникло ярко-синее озерцо размером с уличную лужу, из которой начали выпрыгивать серебристые окуньки, размером с ладонь. — Красиво же? Пойдём вперёд.

— Ну, хорошо. — вздохнул землянин и начал размышлять сам с собой вслух. — Я думаю, причина в неизвестности. Понимаешь? Ты ставишь точку в нашем существовании. Как бы людям ни было плохо или хорошо, но «я мыслю, значит, существую», — процитировал Андрей французского философа Рене Декарта. — А что произойдёт с нами после встречи с тобой, никто ведь не знает.

— Никто? Ну чего ты встал? — потянула она его вперёд. — Совсем-совсем никто? Даже ты? Ты ведь уже встретился со мной раньше? Да?

— Да, Аида, да. Так может поэтому, как видишь, я-то тебя и не страшусь. Что, кстати, меня самого удивляет. Честно. В общем, — Андрей вдруг остановился. — Подожди. Хочешь сказать, что когда я и в этом мире умру, то окажусь в следующем?

Девочка пожала плечами.

— Правда, зачем я тебя глупыми вопросами начала засыпать? Лучше скажи, что ты мне на этот раз в подарок принёс?

Андрей протянул ей кристалл с советскими мультфильмами «Ну, погоди!». Был уверен, что Аиде понравится.

Они вернулись назад к озерцу, сели рядом с ним и болтали обо всём подряд, перескакивая с темы на тему. Немченко, как ни пытался всё время напоминать себе, что беседует не с кем-нибудь, а с самой смертью, но у него не получалось. Слишком уж человечной была сидевшая рядом с нии девчонка.

— Аида, ты прости, но мне надо вернуться. Мало ли кто заберётся ко мне в номер. Сопрут ещё чего-нибудь.

— Так, а ты зачем там всё оставил-то? Приносил бы с собой. Если тяжело, я бы сделала твои вещи у себя невесомыми.

— Не сообразил. — усмехнулся над своей недогадливостью попаданец. — В следующий раз так и сделаю.

Девочка покивала.

— У меня для тебя тоже кое-что есть. — сообщила она.

Глава 23

Проснулся от шума в коридоре. Какая-то женщина, похоже, постоялица, распекала гостиничного слугу, временами переходя на визг. Чем уж ей не угодил бедняга, ол Рей прислушиваться не стал, остро хотелось избавиться от много выпитого накануне.

За окном уже светало, он принялся быстро одеваться и собирать все свои вещи, возвращаться в номер больше не придётся, следующую ночь или ночи планировал провести ближе к городскому центру.

Так полностью экипированный и посетил задний двор. В столовом зале было совсем свободно, но кухня уже вовсю работала, и Андрей заказал себе лёгкий завтрак.

Мысленно попрощавшись с «Альбатросом» и своими случайными знакомыми, наверное, совсем недавно уснувшими, двинулся к городским воротам. Улочки Фагосских предместий были запутанными, но высокие надвратные башни хорошо виднелись над крышами домов, так что, плутать особо Немченко не пришлось.

Захотелось ему полной грудью вдохнуть дух столицы империи, о которой так много был наслышан, вот и не стал уходить в сумрак, о чём очень быстро пожалел. Когда подошёл к мосту через ров, навстречу из города вышел торговый караван, оказавшийся большим и медленным — часть его фургонов тащили волы. Почти полчаса времени потерял, рассматривая толпы людей, ожидающих своей очереди на вход в ворота и изувеченные трупы казнённых преступников, частично уже расклёванных воронами, а частично совсем свежих.

— Дядь, тебя может довести докуда-нибудь надо? — поинтересовался у благородного Анда нищий белокурый мальчишка с чумазым лицом.

Немченко его приметил заранее, думал, тот украсть у него кошель нацелился, но, как оказалось, нет. В толпе сновал ещё десяток таких же гидов.

— Доведи. — согласился землянин. — Только дождёмся сначала, когда нам путь откроется.

Плату за вход путников и в столице империи не взимали. Стражник, одетый в бронзовый пластинчатый доспех и плоский как у Дон Кихота шлем, окинул ола Рея равнодушным взглядом и кивком разрешил пройти в город, плашмя ударив древком короткого копья по тощей заднице мальчишку-сопровождающего. Видать, тот уже примелькался и надоел глаза мозолить.

Многолюдство Фагоса было ожидаемым, приходилось постоянно приглядывать за вещами и кошелем, а ещё не отставать от парнишки, который ловко пробирался сквозь толпу, спеша получить свой заслуженный медяк.

Прежде чем выбрать себе новую гостиницу и заняться поиском площадки под портал, Андрей решил разыскать Тимга с Одиссой, благо, день был рабочий, а место их службы он знал.

— Держи. — подкинул вверх монету номиналом десять боров, вдвое больше, чем договорились. — Честно заработал.

Мальчишка её ловко поймал и тут же сунул себе за щеку.

Они стояли на углу Императорской и Большой Корабельной улиц напротив огромного комплекса зданий, являвшегося мозгом огромного государства. Всё большое пространство перед дворцом было покрыто мраморными плитами. Богато живут, ничего нн скажешь.

Справа находился огромный куб храма Великого с парком обнесённым вокруг него металлическим забором, а слева столичная ратуша и здания гильдий. Где-то там же должна быть и фагосская палата олов.

— Спасибо, дядя. — радостно поблагодарил нищий малолетка. — А тебе больше ничего не нужно?

— Мне много чего нужно. — улыбнулся ол Рей. — Но в том ты мне никак уже не поможешь. И не ходи за мной. Увижу хвост, уши оторву. Понял?

Пацан грустно вздохнул и убежал тратить свалившееся на голову богатство, а землянин повернул налево, удивляясь отсутствию на дворцовой площади торговли и эшафотов. Людей было немало, но они все шли или проезжали в носилках и экипажах по своим делам.

Палата магов нашлась легко, через два проулка от ратуши. Солидное трёхэтажное здание охранялось у ворот парой вояк-копейщиков в начищенных до блеска латах и со щитами в половину человеческого роста.

Внутрь Андрей идти не хотел, собственно, поэтому он и пришёл сюда в такую рань, чтобы перехватить друзей по пути на службу.

Напротив располагалась гильдия обувщиков, если судить по вывешенным сбоку от входа щитам с изображением сапог и ботов разного фасона. На эту сторону он и перешёл, изображая задумчивость принялся расхаживать вдоль ограды, незаметно бросая взгляды на олов, прибывавших к палате.

Одиссу он узнал сразу же. Подруга шла пешком и почему-то одна. Что бросилось в глаза, так это её живот. Она была, как минимум, на четвёртом месяце беременности.

Когда ола прошла мимо него, даже не посмотрев, землянин, пропустив паланкин, в котором восседала какая-то надутая от важности девчонка, пересёк по диагонали улицу и спросил Одиссу со спины:

— Благородная ола позволит к ней обратиться?

Та обернулась и надменно поинтересовалась:

— Тебе чего, наёмник? — но тут же её глаза округлились от узнавания. — Анд⁈ Анд! Ты откуда здесь взялся⁈

Не обращая внимания на прохожих и на то, что её старинный друг стоит в центре Фагоса в обличье простого солдата удачи, адептка воды со смехом повисла у него на шее, даже заметно округлившийся живот ей в этом не помешал.

Конечно, конспирация сейчас оказалась ни к чёрту, но попаданец рассуждал, что дружба между благородными и простолюдинами не такая уж и редкость, чтобы столь бурное приветствие между олой и наёмником могло вызвать какие-то подозрения. Интерес да, подозрения вряд ли.

— Да вот, Оди, в гости заскочил. — засмеялся Андрей, испытавшей удовольствие от встречи. — Ты же видишь, что я тут не в своём настоящем статусе? Смотри, не выдай меня.

— Не выдам, не выдам. — отстраняясь и посмотрев ему в лицо пообещала ола. — Ты же теперь очень-очень важная персона. Член клуба.

— Так ты уже всё знаешь?

— Мы же не теряем связь с родиной, а такие сведения быстро распространяются. И я, и Тимг, мы очень рады за тебя. И очень обижены. Сам понимаешь, за что.

Тут и гадать не надо было. Понятно, друзьям не понравилось, что он скрывал от них свой десятый ранг.

— Понимаю и прошу простить. Пришлось долго скрываться, на меня же Манелы охоту организовали, Кермия-то наверняка вам писала. Ладно, лучше скажи, кто там? — землянин выразительно посмотрел на живот Одиссы. — К магу жизни же наверняка уже обращались? И где, кстати, твой супруг? Пошли отойдём в сторону, я тебя не сильно задерживаю? На службе не хватятся?

— Не хватятся, я сама себе начальница. — они отошли в проулок между зданиями палаты олов и штаба городской стражи. — У меня отдел регистрации надолго прибывающих или отбывающих олов. Могу тебя на учёт поставить. — пошутила Одисса.

— Не, не нужно. Так что всё-таки с моим любопытством?

— Двойня, Анд. Мальчик и девочка. А Тимг сейчас дома, ему через час в составе команды отправляться в катакомбы. Из городского совета пришла просьба усилить отряды стражи, которые туда спустятся для очистки их от всякого отребья. Только бесполезно это. Тут под всем Фагосом земля в тоннелях и штреках будто нииторский сыр в дырках. К тому же, кто-то бандитов заранее предупреждает про облавы. Устанешь за ними бегать, даже поисковые амулеты не помогают. Тебя когда ждать в гости? И не вздумай остановиться в какой-нибудь гостинице. Поживёшь у нас!

Для большей убедительности Одисса слегка стукнула друга кулачком по плечу.

Андрею же категорически не хотелось напрягать старинных приятелей своим присутствием. От Кермии ол Ворм, прево Нагабинской провинции, он уже знал, что олы Эсмы живут очень небогато. Тех денег, что они привезли с собой из Далиора, хватило лишь на небольшой домик, хоть и в хорошем районе. К тому же, начальнику разведки хотелось иметь полную свободу действий. Впрочем, сейчас он спорить с подругой, которую сто лет не видел, не стал.

Они беседовали ещё полчаса, перескакивая с одной темы на другую, пока наконец Одисса всё же не вспомнила о своём служебном долге. Она ещё раз повторила, как можно найти их с Тимгом дом, и ушла.

Глядя ей вслед, Немченко подумал, стоит или нет привлекать к работе на свою организацию беременную женщину. Вспомнились Штирлиц и его радистка Кэт, попавшая в лапы гестапо после родов, на которых кричала по-русски.

Одиссе такой провал не грозит. Они с Тимгом тут давно легализовались, и ни для кого не секрет, что супруги Эсмы прибыли из Далиора, да и все говорят на одном языке, хоть и на различающихся диалектах.

Тем более, никакого морального дискомфорта его приятели испытывать не будут. Раз уж для олов понятия верности родине не существует — где заднице тепло, там и родина — то им просто достаточно уволиться со службы, и можно с чистой совестью выполнять поручения ола Рея. Платить он им станет в разы больше, чем имеют сейчас.

С работы-то Эсмы уйдут, а вот знакомства все останутся, так что, добывать нужные сведения им будет вполне легко. Оди уже кое-что полезное в их короткой беседе успела рассказать, когда речь коснулась фагосских катакомб.

То-то Немченко удивлялся богатству предместий и окраинных районов имперской столицы, даже жалкие домишки бедняков построены не из глиняно-соломенной смеси и не из чего попало, а из известняковых блоков.

Этот строительный материал веками добывают прямо здесь на месте. В результате сейчас под ногами землянина раскинувшийся на десятки миль вокруг подземный лабиринт.

— Вот ты где, мерзавец! — послышался за спиной хриплый мужской голос.

Благородный Анд, в моменте решивший, что это к нему так нагло обращаются, обернулся и увидел мужчину, похожего на носильщика портшезов, схватившего на той стороне проулка за шиворот какого-то паренька.

— Да я отошёл-то ненадолго. — заныл тот.

— А это у тебя что? — опять прохрипел мужчина. — Где вино стащил, у кого? Эх, Рябик, Рябик, ведь если…

Тут он заметил, что в проулке находится свидетель его слов, оборвался на полуслове и вытащил паренька за собой как котёнка, парень и не сопротивлялся, но глиняную бутыль не выбросил.

— Чего я здесь стою? — спросил сам себя попаданец.

Раскрыв ауру и сразу же уйдя в сумрак, он посмотрел магическим взором на переплетения ходов и пустот под ногами. Воспользовавшись заклинанием, переместился в один из штреков, находившийся на глубине метров двадцать под перекрёстком проходов более высокого яруса и над пещерой нижнего яруса катакомб.

Оглядевшись и тяжело вздохнув, позвал подругу-стихию:

— Таня, выходи, мне нужна твоя помощь, без тебя я тут не справлюсь.

Тень мгновенно возникла рядом.

— Что-то случилось? — с тревогой посмотрела на своего адепта.

Сегодня она была в лазоревом платье, едва прикрывавшим ей коленки. Наряд не зимний совсем, но ей холодно не бывает, к тому же в слое сумрака лишь чуть-чуть прохладно.

— Побудешь моей Ариадной? — попросил Немченко.

— А это кто такая? Не смотрела этого иллюзиона.

— Да такого и нет. Или есть, но я не видел. История есть про неё.

— Я и слушать тебя люблю. — свела брови Таня. — Мог бы и рассказать. Ариадна — это воя подруга?

— Нет. — усмехнулся Немченко. — Это одна девица из мифов, которая предала своего отца и помогла убить брата из-за любви. Ну, влюбилась она так сильно.

— И что потом с ней стало?

— Тесей, тот её любовник, убил её единоутробного брата Минотавра, сбежал с ней от её отца, потом вроде бросил, но Ариадна вскоре выскочила замуж за Диониса. Одна версия. Только я не про то, Тань. Она своему Тесею, чтобы тот не заблудился в лабиринте, путеводную нить дала. Вот и мне нечто подобное надо. Хочу тут подыскать место под портал.

— Где я тебе нить-то возьму? — усмехнулась Тень, но тут же догадалась: — Поняла! Я и есть, и Ариадна, и нить. Тогда объясни конкретней, что нужно.

— Нужен зал, достаточно объёмный, чтобы в будущем могли и крупные отряда через него перемещаться. Не очень глубоко чтобы он был. Второй максимум, а желательно первый ярус. Три и более выходов из него, и чтобы хотя бы одним можно было лошадей провести, я имею в виду ширину и высоту. Ну, и где-нибудь не прямо в центре Фагоса, но в периметре городских стен. Есть такое?

Таня наморщила лоб. Думала недолго и сообщила:

— Увидела то, что тебе нужно. Только там какие-то придурки. Одиннадцать человек.

— Это ерунда. — усмехнулся ол Рей. — Отведёшь туда? — он взял подругу за руку.

Та, не ответив, мигом перенесла их на полторы-две мили к югу от дворца и пожелав удачи, исчезла, оставив своего адепта дальше разбираться уже самому.

Успев заметить мелькнувшую на губах подруги хитрую улыбку, грешным делом подумал, что Таня выбрала не наиболее оптимальный вариант, а тот, где обнаружились кандидаты на пополнение своими тенями её войска. Впрочем, эту мысль быстро из головы выкинул, на такое коварство по отношению к друзьям стихия не способна, Немченко успел её хорошо узнать.

— Может лучше на поверхности спрячемся, а, Король? — сказал кто-то за спиной Андрея. — У Одноухого в подвалах отсидимся. Не впервой. Там и вина в бочках полно.

Со всех сторон раздались смешки.

Землянин огляделся. Да, эта известняковая пещера подходила под портал всеми параметрами — большая, сухая, с высокими сводами и сразу с пятью выходами. Надо будет только потом отметить знаками направления, чтобы его люди, не имеющие возможностью пользоваться сумрачными путями, тут не плутали.

— Заткнись, Липкий. — ответил сидевший на корточках, прислонившись спиной к стене, пожилой лысый мужчина. — Босс сказал здесь переждать, значит, сиди и не умничай.

В зале находилось ровно столько мужчин, сколько Тень и озвучила. Все они сидели или полулежали на подстеленных одеждах. Над одним из входов висел масляной фонарь, скудно освещавший две трети пещеры.

— Лютый сказал, в этот раз со стражей маги будут. — из самого тёмного угла произнёс один из бандитов. — Значит и поисковые амулеты больших уровней. А у нас один только скрывающий, да и тот пустой. Почему не зарядили? Денег босс пожалел?

— Хватит ныть, Выдра. — ответил Король. — Воздушные тут дальше пары десятков шагов не действуют, а земля обнаружит, если как стадо быков начнём топтаться, да и то, только направление определят. Пусть попробуют разобраться какой ярус и как сюда добраться. Помнишь, в прошлом году два отряда стражи потеряли? Вышли на поверхность через неделю после завершения поисков. Чуть не померли. — снова раздались смешки. — В этот раз всё будет как обычно. Нахватают глупого молодняка и голодранцев, с тем и уйдут.

Благодаря сумрачному слою Андрей действительно видел на огромном пространстве катакомб сотни и сотни отметок людей. Здесь явно обитали не одни только бандиты, столько их даже для огромной столицы слишком много, ведь не все же попрятались под землю. Так что, наверняка здесь и мелкая уголовная шпана и просто бездомные.

— Надо было девок с собой сюда взять, всё бы повеселей сиделось. — раздалось из самого тёмного угла пещеры. — Слышь, Король, а мы надолго сюда как крысы забились?

Дождаться ответа он не мог, вышедший из сумрака ол вогнал ему клинок в кадык и забрал тень.

Мгновенное перемещение на десять шагов, и свист меча пролетевшего крест накрест разрубил сразу двоих.

Преступники не имели доспеха, а оружие благородного Анда усилено магией, так что, тела бандитов оказались полностью перерубленными.

— Что за гадство? — воскликнул Липкий.

— Не бойся, не гости. — буркнул Андрей, сделал два быстрых шага и отрубил ему голову.

И тут же приколол сидевшего рядом будто бабочку на иголку.

— Это ол! Нас нашли!

Выкрикнувший это Король в первом случае угадал, а вот во втором оказался не прав, благородный Анд их не искал, они просто оказались не в то время не в том месте, за что и поплатились.

Это была просто бойня, которую мастер меча устроил бандитам. Жалкие попытки сопротивления в виде размахиваний тесаками или бросанием ножей оказались бесплодными. Не прошло и трёх минут, как ол Рей остался в одиночестве посреди одиннадцати трупов.

Далее последовала самая неприятная часть дела — избавление от трупов. Найти для допроса адептами смерти их вряд ли нашли бы, а вот заразить тут всё трупным ядом и пропитать вонью разложившихся тел точно могли.

Хорошо, что у землянина имелось заклинание растворения в сумраке. Им он и воспользовался. Оставшиеся от бандитов вещи, тесаки, ножи, кастеты и даже тощие кошельки снёс к одной из стен, после чего принялся создавать портал.

— Ну, вот и готово. — произнёс вслух по завершении магической работы.

Появилось желание переместиться в Далий и посетить баню, но Немченко его придавил, успеется.

Местоположение пещеры он теперь мог определить в любой момент и переместиться сюда хоть сумрачным путём, хоть порталом. Осталось только изучить, запомнить и составить схему обычных, не магических маршрутов сюда.

Этим он решил заняться на следующий день, а сейчас нужно покинуть катакомбы.

Едва Андрей погрузился в сумрак, как почувствовал на себе огромное давление, словно вся находившаяся над ним толща известняка погрузилась на его плечи. Конечно, ни один человек не смог бы такого выдержать ни мига. Только вот попаданцу помогли, помог стоявший рядом с Таней крупный плечистый мужчина с лицом Аполлона.

Десятый ранг земли, пришло осознание. Ого, сразу пятая ступень⁈ Откуда вдруг такая щедрость, Каменюшка? Наверное, Джиса оказала протекцию, подумал в шутку.

— Добрый день, — улыбнулся Андрей, теперь уже адепт пяти стихий.

Глава 24

Называть такого громадного атлета Каменюшкой по примеру своей любимой у Андрея язык бы не повернулся. Арнольд, на его взгляд подходило больше, уж больно смахивала стихия земли в представленном образе на Терминатора из одноимённого фильма, а значит и актёра, сыгравшего там главную роль.

Каким-то образом стихии чувствовали наиболее подходящее для их адепта обличье, в котором лучше всего перед ним показаться.

— Тань, — попросил Андрей подругу, когда после короткого знакомства Арнольд покинул царство тени. — Ты не могла бы как-нибудь заранее меня предупреждать, кто и когда из твоих коллег хочет со мной познакомиться? Я бы хоть подарок приготовил.

Чем порадовать нового знакомого он уже определился. Обе части Терминатора подойдут как нельзя кстати, раз уж земля выбрала для себя образ атлета.

— Нет, не могла бы. — ответила подруга.

— А просто намекнуть?

— И намекнуть нет. Ты что думаешь, я их сама что ли приглашаю? Всё не так, Андрей. Они сами выбирают нужно ли им встречаться с тобой и когда. Я могу лишь разрешить зайти в моё пространство, да и то не всем. Свету, жизни и хаосу тут делать нечего.

Тень вдруг исчезла, оставив своего друга и адепта с возникшими новыми вопросами наедине. Звать её сейчас было бы бесполезно, уж это-то попаданец давно усвоил.

— Вот всегда ты так. — сказал ей вслед адепт.

На подругу он никогда не злился, Таня такая, какая есть, и ему она нравилась.

Некоторое время постоял в задумчивости, думая, где конкретно ему могут пригодиться каменный шип, поиск руды и обогащение почв, полученные от Арнольда.

Боевое заклинание лишь пополнит его и так богатую копилку атак, а вот хозяйственные могли бы пригодиться в Рее. Могли бы, если вдруг решит всё бросить и уехать жить отшельником. Впрочем — усмехнулся — вдруг когда-нибудь захочется выйти на пенсию и податься подальше от городской суеты?

Переместился вертикально вверх на поверхность, миновав два яруса катакомб, и оказался в неухоженном парке, превращённом в свалку. Правда, сейчас здесь десяток коммунальных рабов как раз собирали мусор в кучи и грузили на телегу.

Выходить из сумрака землянин не стал, отправившись осматривать город. Потратил на это занятие больше трёх часов, однажды пройдя и мимо домика Эсмов. Понятно, заходить не стал, в отсутствие друзей делать там было нечего. Мог бы конечно и без них оценить, каково им живётся, однако посчитал такой поступок некрасивым.

Выбрал себе приличную гостиницу в районе Капитанов, довольно дорогую, как и многие другие в столице империи, поэтому появляться там в виде наёмника точно не следовало, не могут солдаты удачи позволить себе платить по семь оборов за одноместный номер, это без питания, и мыльня или услугу прачечной надо оплачивать отдельно.

Андрей выслушал прейскурант и условия проживания находясь в невидимости за спиной прибывшего с другого континента чиновника колониальной администрации, разжиревшего до неприличных размеров мага воздуха. Тут же услышал о возможности выбора одноместных номеров, в отличие от летних месяцев сейчас проблем с местами не было.

Получив нужную информацию отправился в порт. Любоваться гаванью и океаном он не собирался, насмотрелся на родине в Нагабине. Здесь вдоль западного побережья материка проходило тёплое течение, и летом они с Джисой смогут тут купаться.

Меняльных контор в порту имелось огромное количество, чуть ли ни у каждого причала, Андрей выбрал первую попавшуюся.

За загоном для гребцов, где в это время шла перекличка — рабов выстроили и пересчитывали перед отправкой на галеру, землянин вышел из сумрака и сразу же наложил на себя обличье Джеймса Бонда. Проблем использовать внешности других знакомых ему людей у ола Рея не было, но к этой он уже привык и легко производил моторику движений и повадки, присущие отставному ростовщику.

Здесь не Ровена, и шансов, что кто-то признает в почтенном госте невесть как взявшегося в империи миллетца, не возникало.

Обменяв далиорские оборы на фагосские, потеряв при этом всего десятину — трактирщик мог и четверть присвоить — отправился к гостинице уже не скрываясь в слое сумрака.

На выходе из меняльной конторы за адептом пяти стихий увязался подозрительный тип, но на повороте к городским воротам тот увидел шедший навстречу патруль стражи и мигом куда-то исчез. Видимо, его рожа местным правоохранителям уже примелькалась и попадаться им на глаза он не захотел.

— Ты один? — поинтересовался трактирщик, сметая в ящик под барной стойкой полученные за проживание деньги. — Если что, у меня в пристрое есть места для слуг и помощников.

— Не нужно. — мотнул головой почтенный Бонд, забирая ключ. — Поживут в предместьях, нечего им по городу расхаживать, пусть лучше делают то, что я им поручил.

Ему дали мальчишку в помощь, но свою сумку меняла Джеймс ему не доверил. Пацан мог бы удивиться несоответствию её размеров и наполнения довольно лёгкому весу.

Комната ему досталась на втором этаже, и сверху доносились звуки громкого скандала. Похоже, ругались супруги.

— Держи. — вручил Немченко маленькому слуге медную монетку. — И скажи, чтобы мне через три часа приготовили мыльню.

Оставшись в одиночестве, ол Рей закрылся и, скинув только обувь с верхней одеждой, упал на топчан. Как и запланировал, изготовил для Арнольда иллюзион с фильмом Терминатор, только знакомство стихии земли с земным искусством решил начать со второй части этого фильма, где герой Шварценеггера положительный. Кстати, Андрей сам в своё время посмотрел именно в такой последовательности.

Когда кристалл оказался записан, то пришлось одеваться. Не идти же в гости к стихии как попало? Это Таню можно не сходя с места навещать.

Потянулся сознанием к тяжести камня и оказался в огромной гранитной пещере со сводчатым верхом. Одетый в серый балахон с откинутым капюшоном Арнольд встретил своего адепта сразу же, появившись одновременно с ним в центре округлой площадки.

— Рад, что ты не заставил себя долго ждать. — без улыбки поприветствовал он.

— Должен же я как-то тебя отблагодарить за полученные дары. — ответил Немченко. — Не люблю ходить в должниках. В прошлой жизни пришлось пару раз кредиты брать, так я их погасил сильно досрочно. Вот, возьми. — протянул иллюзион. — Надеюсь, понравится, и ещё будут. Кстати, если название вашей, теперь для меня уже нашей планеты Гертала созвучно со словом мир, то та, с которой я здесь появился обозначается тем же словом что и ты. Земля.

— Да? — вот теперь Арнольд улыбнулся. Он забрал кристалл и создал два массивных кресла, одно занял сам, а другое предложил адепту. — Должно быть интересный мир. Огонь рассказал кое-что о нём, но хотелось бы узнать побольше. Знаешь, какая главная беда таких сущностей как мы?

— Скука? — предположил землянин.

Теперь улыбка стихии сменилась смешком и соглашающимся кивком.

Их беседа длилась около часа. Она мало чем отличалась от тех, которые происходили у попаданца при первых встречах с другими стихиями, разве что, у Арнольда тоже нашлась своя тема заинтересовавшая его больше других.

Немченко ему пообещал:

— Тогда в следующее появление принесу только те фильмы, что уже посмотрели другие, а тебе запишу документальный сериал о средневековых замках и дворцов Европы и Азии. От Тауэра до Самарканда или даже Пекина. Я, правда, только четыре и пятую неполностью серии смотрел, ну, тут уж, как говорится, чем богат. Сам оценишь. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Выбранный стихией земли образ личности оказался весьма интересующийся архитектурой и строительством. Тут Немченко много чего мог ему предложить, включая демонстрацию сооружений двадцать первого века.

Расстались намного более теплей чем при знакомстве. Как попаданец понял у Арнольда с Таней отношения в стиле ни мира, ни войны. Уточнять почему и из-за чего так разумеется не стал.

Переходя в свой номер ол Рей наполовину вынул из ножен меч, положив левую руку на рукоять кинжала, мало ли кто мог проникнуть в номер за время его довольно долгого отсутствия, применять же боевые заклинания не хотелось.

Всё обошлось, никто без спроса в комнату не сунулся, и Андрей направился в мыльню.

В прошлой жизни ему тоже, особенно в последние три года, часто приходилось проживать в гостиницах, когда проводился аудит в других городах, но в этом мире он, можно сказать, побил все рекорды. В каких только трактирах и постоялых дворах ему не пришлось побывать. Своей нынешней гостинице по местным меркам смело мог бы присвоить четыре звезды, не меньше, за одну только мыльню, сделанную из кедра с мраморным бассейном. Да и туалетные комнаты на этаже сделаны отдельно от умывальных. Такое он в Гертале увидел впервые.

— Дорого тут у вас. — недовольно сообщил он разносчице в столовом зале, выслушав стоимость блюд. — Похлёбку из раковых шеек неси и жаркое из этого, как ты его только что назвала. Вина не нужно. Эль. Кружку.

Одисса наверняка уже вернулась домой, а вот Тимг вряд ли, так что, благородный Анд отправиться к ним в гости не торопился. Не сомневался, стол ему там накроют, но никогда не любил приходить к друзьям и знакомым голодным. С порога набрасываться на угощение — не его стиль.

На улицах самого большого города континента было многолюдно, приходилось пробиваться сквозь толпы, внимательно присматривая за своими сумкой и кошельком. С закрытой аурой надеяться приходилось только на себя. Кое-где уже зажгли лампы и активировали осветительные амулеты, хотя темнота только ещё начинала наползать.

До одноэтажного дома олов Эсмов добрался за полчаса. Калитка не была закрыта, ол Рей без разрешения вошёл во дворик и по каменной тропке приблизился к крыльцу. Входил он почтенным Бондом, а остановился уже наёмником Андом.

— Эй, Тимг, Оди! — крикнул громко. — Старым друзьям тут рады⁈

Буквально через пару секунд он был облапан и помят выскочившим адептом смерти, как всегда жизнерадостным и смеющимся по любому поводу. Никаких обид насчёт того, что Анд скрывал свой ранг, Тинг высказывать не стал, сразу же потащив друга в дом.

Как землянин и предполагал, в самой большой комнате его уже ждал накрытый посудой и вином стол, а из кухни доносились изумительные запахи свежей сдобы и жареного мяса.

— Ты сама научилась готовить? — не подумавши спросил хозяйку дома адепт пяти стихий, когда пожилой седой слуга и девчонка-рабыня лет тринадцати-четырнадцати под её руководством вынесли большое блюдо с запечённым с яблоками гусем и целый поднос с салатами.

— Пришлось. — стыдливо улыбнулась благородная ола. — Кому тут ещё этим заниматься-то? Других слуг у нас нет, а они, хоть и не ленивы, но глупы. — посмотрела она на старика и рабыню. — Идите на кухню. — скомандовала им.

Как будто и не было прошедших почти двух лет разлуки, землянин чувствовал себя с друзьями очень хорошо. Они втроём, иногда одновременно и порой перебивая, говорили и говорили, рассказывая о том как сложились их судьбы после расставания.

Тимг и Одисса не унывали, в этом плане адепт смерти смог заразить свою супругу, ранее бывшей несколько меланхоличной, однако попаданец отчётливо видел, что их надежды на яркую и интересную жизнь с большим достатком, на которую они рассчитывали, покидая Нагабин, разбились о рифы суровой реальности.

— Тут без связей или денег никуда не пробьёшься. — объяснял ол Эсм, уже порядком захмелев. — Работаем в палате, а там, ну, ты сам должен помнить, особо не разбогатеешь. Нет, получаем-то мы действительно почти вдвое больше, чем тогда, но здесь и цены, ты видел, какие. Чтобы купить этот домик со старым дураком Вигом отдали почти всё, что у нас было от продажи нагабинского имущества и что родственники прислали. На мебель эту, на девчонку бестолковую откладывали оба наших оклада. Жили на зарядке амулетов, да у меня бывает подработка в городской страже. Мертвяков опрашиваю, когда их маг в очередной запой уходит. Так и живём.

— Но, не думай, так-то мы не жалуемся. — Одисса сама долила другу Анду вино. — Видишь, прибавления ждём. Хотели вернуться в Нагабин, но Кермия написала дождаться тебя. Ты теперь вон какой важный сановник стал. Член клуба, имеешь владение, дворец. Джиса-то всё учится?

— Доучивается. — кивнул ол Рей. — А уезжать никуда не нужно. Зачем? Думаю, у меня для вас найдётся предложение получше. Сколько стоит начальная должность в делопроизводстве имперской канцелярии?

Эсмы переглянулись и синхронно пожали плечами. Землянину вспомнилось: муж и жена — одна сатана. Ответил Тимг:

— Анд, мы не знаем. Нам сказали, что придётся заплатить, а у нас только-только дом был куплен. Ты бы видел, что тут внутри тогда творилось. В общем, деньги найти бы не смогли. Но, думаю, там речь пойдёт от тысячи оборов и выше.

— Это решаемая проблема. — усмехнулся ол Рей. — И, да, это будет не заём, а необходимые коронные расходы, так что, можете не переживать на этот счёт. Завтра же начинай подбирать подходящую должность. Желательно в военном ведомстве или в отделе входящих документов, где с почтой работают. Всё остальное объясню позже. Это для смены жилья. — он достал из сумки вексель на четыре тысячи оборов. — А ваш домик я заберу. Не себе. Есть одна ола, подруга Джисы, тоже ждёт ребёнка. Хочет перебраться в империю. Вот здесь и поселится.

— А её муж? — тут же поинтересовалась Одисса.

— Нет у неё мужа. — объяснил Анд. — Друг её бросил, узнав, что она на сносях, а избавляться от плода не хочет.

— Вот сволочь! Есть же козлы такие! — возмутилась ола. — Через сколько месяцев её ждать?

— Дней, Оди, дней. Она, можно сказать, уже в пути. Так что, с покупкой особняка не затягивайте. Денег ещё потом подкину. Не смущайтесь, вы позже всё-всё отработаете с лихвой.

Короткую деловую часть разговора Андрей на этом свернул, и они вновь принялись рассказывать друг другу интересные или смешные истории. Сидели так хорошо, что адепту пяти стихий совсем не хотелось уходить. Однако, за окном уже наступила ночь, Тимгу с Эсмой утром надо идти на службу, а оставаться у них ночевать он не захотел, тут не дворцовые палаты.

Попрощавшись, ушёл в сумрак и, чтобы не найти себе очередных приключений на задницу, прямо от Эсмов заклинанием перенёсся в свой гостиничный номер.

Следующий день, точнее, его половину посвятил изучению дворца. Вначале обошёл вокруг, сильно впечатлившись его размерами и количеством — почти десяток — зданий дворцового комплекса, а затем решился пройтись и по коридорам резиденции императора.

От обилия десятиранговых амулетов сдавливало так, что двигаться в сумраке приходилось будто идёшь по шею в воде, только не мокнешь.

— Тяжело? — поинтересовалась Тень, возникнув рядом с ним, когда он прошёл сквозь двери тронного зала.

Здесь он впервые увидел императора Никара, сидевшего на золотом троне и за что-то ругавшим склонивших головы четверых сановников.

А ведь можно прямо сейчас освободить трон для наследников, подумал попаданец, но спешить со столь кардинальными действиями не захотел. Да и что это бы дало?

— Бывало тяжелее. — ответил подруге.

Осознав, что не может уловить суть разговора правителя с подчинёнными, и осмотрев великолепие помещения, отправился дальше осматривать дворец.

— Что ты ищешь, Андрей? Давай опять помогу?

— Не надо, Тань. Просто устроил себе экскурсию, раз уж выдалась такая оказия. Будет чем перед Джисой похвалиться. Лучше скажи, раз уж ты не хочешь ни подтвердить, ни опровергнуть считающиеся враньём легенды о том, что Великий, Аркадий, мог пробуждать магию в неодарённых и гасить источники магии у олов, превращая их в ничтожных, как думаешь, если попросить Аиду повысить ранг моему другу, она согласится? Вроде хорошая девочка.

— Девочка. — повторила Тень, фыркнув. — Смерть может. Если посчитает это хорошей шуткой. Или убеди её, что усиливая твоего приятеля, она усиливает тебя.

— Как ты повысила ранг Карту ол Сертису?

Они прошли трапезную и дальше двигались по коридору вдоль кабинетов имперских сановников. Чем дальше удалялись от апартаментов правителя, тем легче становилось идти, давление артефактов слабело.

— Да, ему я увеличила ранг, считая, что тем помогаю тебе.

— Так и есть. Помогла. И спасибо. Теперь примерно понимаю, как мне убедить Аиду. И Марину.

— Вода-то при чём?

— А Оди? Я про олу Эсм. Хороший бы подарок ей от меня получился на рождение детей. Как думаешь, обрадуется лишним рангам?

Глава 25

С момента возвращения из Фагоса после первого посещения его Андреем прошло без двух дней три недели, и это время оказалось весьма насыщенным событиями, главным из которых стал вышедший закрытый указ короля о начале выдвижения армии на запад.

Олам Реям пришла пора расставаться и с родителями хозяйки дворца, и с её братом Гентом ол Пиреном. Его полк одним из первых отправлялся к Акре, пограничному городу-крепости. Доукомплектование завершится уже на марше, часть рекрутов ждёт полковую колонну в поселениях на пути маршрута.

Джиса в выходной от учёбы день, пока её муж был занят представляя на Большом королевском совете расклад сил и средств противника, через нагабинский портал доставила в Далий своих родителей, и сегодня утром Немченко вспомнилась песня времён гражданской войны в России «Как родная меня мать провожала, тут и вся моя родня набежала».

Шурин у парадного подъезда всё никак не мог взобраться в седло — то Ривера его обнимает, то Джиса, то Октонер даёт последние наставления.

Наконец ему удалось освободиться от опеки родных, и он в сопровождении пятерых пиренских дружинников, включённых в штат охраны штаба полка, отправился догонять своих бойцов.

— Нам тоже пора, Анд. — сообщил тесть землянина. — Дома дела ждут. Спасибо за приём.

— Я понимаю. — Андрей жестом пригласил Октонера вернуться во дворец, жена с тёщей уже поднимались по лестнице. Всё время пребывания Пиренов в столице они практически не переставали разговаривать друг с другом, и никак не могли наговориться. — Удивлён, что вы с Риверой оба оставили замок, когда там и Гента нет.

— Ерунда. — хохотнул отец Джисы, первым делая шаг на ступень. — Среди моих соседей есть один неприятный нам ол, но он всё же не сумасшедший. Знает, кто у нас зять.

Андрей слышал о немалом количестве случаев, когда захватывались спорные земли и деревни без оглядки на высоких и могущественных покровителей жертв нападения, но тестю лучше знать, может или нет такое случиться в их с Роверой отсутствие.

Подниматься на следующий этаж не стали, а миновав дворец насквозь, вышли в парк, который ола Рей превратила в настоящие райские кущи. Зима или не зима, магия всемогуща. К тому же, последний месяц было тепло. Если оценивать по Цельсию, ниже пяти градусов не опускалось даже ночами.

Попаданец надеялся, что благодаря Арнольду вскоре и он сможет быть садоводом не хуже супруги.

Возле портала уже находились полтора десятка дружинников и слуг Пиренов, державших под уздцы лошадей — своих, господских и вьючных с поклажей. Зачем тёща забирает с собой пошитые в столице платья к скорому весеннему балу, Немченко не понимал, торжества ведь состоятся здесь, в Далие. Наверное, будет примерять по сто раз и любоваться на себя в зеркала.

— Папа, мама, вот вам от нас с Андом ещё подарки. — протянула Джиса два портальных амулета, выполненных в виде рубиновых кулонов на золотых цепочках. — Пользоваться ими очень легко.

— А я-то рассчитывала, что ты нас проводишь до Нагабина. — Ривера с интересом осмотрела кулон и сжала его в кулаке. — Впрочем, зачем? Мы теперь очень часто будем видеться.

В отношении родителей супруги Андрей свои планы по ограничению изготовления портальных амулетов изменил. Кому и доверять, если не Пиренам. Как родственники они ему намного ближе и доверенней, чем кровный дядя Фанис или кузен.

— Надо будет нам как-нибудь вместе выбраться в Фагос. — предложил ол Рей. — Я там пару местечек на океанском побережье присмотрел. Красиво. Да и магазины в имперской столице сильно от наших отличаются. — улыбнулся он тёще, большой любительнице походов по лавкам. — В лучшую сторону.

Сам землянин бывал в Фагосе уже трижды — переправил туда олу Натали, а спустя четыре дня вместе с Джисой навестил её и своих друзей, узнать, как они устроились.

Тимгу удалось найти себе место в посольской коллегии. Андрей посчитал это большой удачей. Теперь далиорская разведка будет знать много о политике империи на континенте и не только.

Особняк Эсмы присмотрели, скромный, но всяко лучше прежнего дома, доставшегося теперь Джисиной подруге.

— Обязательно. — согласилась ола Пирен. — Сразу после весеннего бала. И до того, как ты отправишься к армии.

Проводив родителей супруги, Андрей довёл её до кареты, а когда Джиса уехала в университет, поднялся к себе.

Если жена от жизни во дворце получала удовольствие, то Немченко лишь вынужден был это терпеть. Дело даже не в том, что постоянно приходилось перемещаться вверх-вниз, его бы воля, он бы выше одного этажа себе дом не имел, а в огромном, чрезмерном числе челяди. Зачем ему эти бесконечные поклоны и улыбки на каждом шагу?

Ну, с Алиурой, воссоединившейся с семьёй, всё было ясно. Даже получив вольную, она не знала как лучше угодить хозяину.

— Господин, я вам пончики медовые сделала. — перехватила она его перед кабинетом с золотым подносом в руках, на котором лежала свежая сдоба. — Как вы любите.

— Ты не забыла, что мы недавно позавтракали? — усмехнулся Андрей.

Поднос он всё же забрал. Отказаться сил не хватило. Первый пончик пошёл в дело, едва переступил порог распахнутой лакеем двери.

В кабинете Немченко извлёк из магического хранилища доставленные ему эфирные амулеты для командиров разведотрядов, три последних парных комплекта. Остальные командиры магические переговорные устройства уже получили.

Обратил внимание, что их дворцовый семейный сейф опять опустел. Джиса как хомяк перетаскивала ценности в Рей. Что здесь, что в замке доступ к их хранилищам имели только они двое. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, любимая убирает векселя, монеты и часть драгоценностей подальше от мужа. Видимо опасается, что он потратит их на нужды своей организации. А зря. Олу Рею удалось подучить достаточное финансирование от короны, и нужды тратить свои кровные не возникало.

Забрав амулеты, землянин не сразу отправился в штаб разведки. Вначале навестил друзей Виктора, Марину, Аиду и Арнольда, именно в такой последовательности. С Таней они провели половину ночи. Смотрели и записывали Хроники Риддика сразу две серии, и столько же Игры престолов.

Вручив каждой из стихий иллюзионы, он чуть дольше задержался только у Аиды, давшей ему способность создавать костяного дракона, заклинание, действующее всего четверть часа и требующее наличие в округе радиусом в милю не менее восьми десятков трупов, зато почти неубиваемое, мощнее големов огня, воды или земли, хотя от всех стихий Андрей получил доступ уже к шестым ступеням, по дружбе расщедрились. У попаданца появилась надежда, что дальше рост его магической мощи пойдёт ещё быстрее.

— Если понравится, Арнольд, сделаю следующие серии. — пообещал попаданец стихии земли. — Завтра постараюсь погостить дольше.

Он так всем сказал, только пока не представлял, как ему удастся сдержать своё обещание.

Посмотрев на себя в зеркало, увидел молодого ола в неброской походной одежде со знаками стихии тени. Кроме Джисы пока так никто и не знал, что благородный Анд прошёл уже больше половины пути своего великого предшественника, став адептом пяти из девяти направлений магии.

Прихватив со стола эфирники, переместился в коридор второго этажа штаба разведки королевства, оказавшись перед кабинетом магистра Карта ол Стирса. Появляться перед ним внезапно Андрей считал признаком дурного тона, всё же они старые боевые товарищи. Поэтому к своему заместителю вошёл, как обычно заходят все остальные, разве что, не постучавшись.

— Сидите. — махнул рукой сидящим за столом магистру и офицерам разведки. — Сводный доклад о комплектовании разведгрупп готов?

На совещании присутствовали магистр, два младших магистра, ещё один старый приятель благородного Анда майор Гурс и капитан Олар, заместитель Гурса.

В положении о своём управлении ол Рей утвердил у короля два вида должностных категорий.

Если в агентурной разведке остались звания, такие же как в тайной службе — младшие агенты, агенты, старшие агенты, младшие мастера, мастера, старшие мастера, младший магистр и магистр, то в военной разведке введены армейские звания — десятники, старший десятники, лейтенанты, капитаны и майор. Подразумевалось ещё и наличие в управлении полковника, но это звание адепт пяти, пока пяти, стихий оставил для себя, рассчитывая подписать у Ратвеса Четвёртого соответствующий указ после победы над Миллетом и Клертоном.

Будучи хорошо осведомлённым благодаря Рику ол Шеми с Гадюкой и собственным действиям о силах обоих противостоящих Далиору королевств, зная возможности отмобилизованной далиорской армии, в победе Андрей не сомневался. Вопрос был только в её цене. Он планировал свести её к минимуму.

Выслушав доклады, остался в целом доволен. Передал Гурсу эфирники, отпустил офицеров с совещания и остался с Картом наедине.

— Новости из Яролии и Ниитора есть? — спросил магистра.

— Да, сообщили, что никакой подготовки к войне эти королевства не ведут. Подробности Горция изложила в письме и отправила с караваном. Через пару недель ждём. От Борши чуть позже.

Ол Стирс имел в виду донесения от резидентов.

— Отлично. — одобрительно кивнул землянин. — На востоке у нас море, с севера и юга Далиору ничто не угрожает, значит, войны на два фронта не будет. Сообщи и почтенной Парк, и почтенному Борше, что им присвоены звания мастеров.

— Ого. — хохотнул магистр. — Не много? В тайной службе до такого карьерного роста порой два десятка лет не хватит.

— Ничего, считай, это задаток. — отмахнулся Анд. — К тому же, они реально молодцы, сумели организовать прибыльные дела. Приносят пользу и денег не просят.

— А миллетский резидент что, не заслужил?

— Наоборот. О том, что Рику подписан патент на старшего мастера, я сообщу лично. Всё равно завтра в Ровену собираюсь.

В штабе Андрей пробыл до обеда. Зашёл ещё к Гурсу, посмотрел, как тот разложил и надписал эфирники для связи со всеми разведывательными отрядами полков и диверсионными группами армии. К сожалению, сделать, чтобы сообщения от их командиров поступали на один кристалл, никак не возможно. Вот и пришлось изготовить специальный шкафчик с ячейками. Идея, разумеется, принадлежала Немченко, позаимствовал из прошлой жизни. В студенческом общежитии такие шкафчики использовались для хранения ключей.

Майор поинтересовался:

— У меня никаких шансов отправиться с вами на войну нет?

— Никаких. — подтвердил ол Рей и ободряюще хлопнул приятеля ро плечу. — Здесь ты нужнее.

Обедал в компании решившей посетить столицу олы Панаи, рассказавшей ему последние новости из владения Рей.

— Тебе бы родовой камень следовало навестить. — напомнила она. — Джиса, и та в этом месяце трижды была, а ты ни разу за это время не появился. Камень конечно растёт, мы, сколько можем, наполняем его энергией, но без тебя очень медленно. А вскоре у быдла посевная. Энергии на поддержание заклинаний земли и воды потребуется много.

— Найду денёк, выберусь обязательно.

— На день мало.

— Хватит. Уверяю.

Говорить, что, имея сто пятьдесят гитов в резерве, можно за одно посещение усилить родовой камень настолько, что его энергии селянам хватит до осени, пока не стал. Пусть со временем сами догадаются о возможностях главы рода, не дураки, сообразят.

Проводив свою заместительницу, отправившуюся в город со слугами за покупками для замка, ушёл к себе в покои и занялся артефакторикой, пока есть время. Потом его может и не быть. Заодно записал иллюзионы «Ураган апокалипсиса» и «Око бури». Джисе с Таней эти фильмы не очень понравились, смотреть их по второму разу вряд ли захотят, а вот для стихии воздуха, с которой его наверняка познакомят, такие иллюзионы точно будут в самый раз.

Имея теперь огромный резерв энергии в ауре Андрей мог изготавливать амулеты большими партиями, что он и сделал. К моменту возвращения жены из университета перед ним на столе лежало почти два десятка полностью готовых артефакта.

— Знаешь, что мне мама сказала? — спросила Джиса переодеваясь к ужину с помощью верной Эмги.

— Подозреваю, она тебе много чего сказала. — Андрей сидел в кресле готовым на выход и любовался супругой. — У вас же все дни рты не закрывались.

Ола Рей пропустила колкость мимо ушей.

— Она сказала, что они с папой ждут от нас внуков. — она перед зеркалом поправила ворот платья и обернулась. — Слышишь, мой любимый?

Тот уже встал и направился к ней.

— Слышу. Так в чём дело? Зачем откладывать?

Конец девятой книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Попаданец. Маг Тени. Книга 9

Content

Попаданец. Маг Тени. Книга 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene