Антон Агафонов

Возвращение демонического мастера

Книга 7

Глава 1

Гаруд полыхал. Не весь, а только нижний город, трущобы на окраине, но зарево стояло сильное. Огонь распространялся очень быстро, и вряд ли мы хоть что-то могли с этим сделать. Поджигатели работали грамотно, даже ночь выбрали с ветром по направлению к крепости, чтобы огонь шел волной прямо на нас. Пытаться уморить нас вряд ли выйдет, огонь в итоге упрется в каменные стены, а те были выстроены с расчетом подобного исхода. В самом городе людей сейчас нет, спасать некого, так что если секта Несокрушимого Алмазного Солнца устроила пожар, чтобы нас выманить, заставить нас тушить пожары, а затем застать врасплох, то у них ничего не получится.

Оставив Юл стоять на балконе, я запрыгнул на Рейхор, как только натянул рубашку и штаны. Возиться с ханьфу не стал. На мече слетел вниз, сразу приметив Гаррону, раздающую приказы.

— Ситуация, — сразу потребовал я доклада, оказавшись рядом с ней.

— Город в огне, как видишь, — ответила она. — С противником пока непонятно, но разведчики видели поджигателей, снующих по улицам.

— Много?

— Десятки, но возможно, что их больше. Каков приказ? Попытаемся потушить?

— К демонам город, пусть полыхает. Через стены огонь не перекинется, а подставляться под атаку попытками спасти пустующие дома — значит проиграть ещё до начала. Укрепляем оборону. Как только они поймут, что мы не собираемся разбираться с огнем, то попробуют пойти на штурм.

— Сделаю, — кивнула Гаррона и поспешила к Странникам.

К этому моменту подтянулись уже и мои друзья, которым я тоже раздал команды. Сейчас они были самыми сильными моими бойцами, так что пришлось растянуть их по всей стене.

— Погоди, Нейт, а ты что задумал? — Мия сразу поняла, что себя я к обороняющимся не стал причислять.

— Отправлюсь за стену, попробую ударить им в спины.

— Стой, погоди! Это опасно! Ты же понятия не имеешь, насколько сильные там воины!

— Мия, если там есть кто-то сильнее меня, то нам так и так конец. А если нет, то я внесу панику в ряды врага, а это в свою очередь облегчит вашу битву. Тут большая часть бойцов девятки, в то время как у них, скорее всего, основные силы состоят из восьмой ступени.

— Ох… Будь осторожен, хорошо? Не заставляй Юл о себе волноваться.

Я улыбнулся сестре и рванул прочь вдоль крепостной стены, попутно примечая, где в городе пожар ещё не такой сильный. Очень быстро я заметил подходящий путь, спрыгнул туда и поспешил вперед. Была мысль вновь воспользоваться мечом, но тогда меня могли заметить, и вся внезапность моего появления окажется напрасной.

И вот наконец первые враги. Они шли тем же путем, что и я, только в противоположную сторону. Возможно, они даже специально оставили эти «дорожки» для штурма. Всего их около десятка, и все сплошь восьмая ступень, если определять бегло. Но в отличие от той компании воинов, что навестила нас впервые, эти не были облачены в цвета секты и не носили никаких опознавательных знаков. Простая черно-серая одежда, маски на лицах. Встреть таких на дороге, решишь, что это просто разбойники.

Меня они тоже заметили, но поздновато. Отвлекались на то, чтобы кинуть бутыль с зажигательной смесью на дом неподалеку, распаляя пожар. Так что внезапное появление перед собой воина стало для них сюрпризом.

Рейхор вошел одному в горло по самую рукоять. Используя ускорение от техники шагов, я ударил по навершию меча сверху вниз, отчего голову воина просто располовинило. Сдвиг, и оружие вновь в моей руке.

В меня тут же ударило несколько техник. Одна земляная, выглядящая как каменные пики, стреляющие из-под земли, две другие — уже ставшие классическими удары ветра. Кажется, это одна из самых простых и масштабируемых техник, которые в первую очередь учат бесталанные воины.

Два серпа прошли мимо, а я уже был рядом с поджигателями. Первому врезал открытой ладонью в челюсть, просто дробя её. Второго ударил Рейхором без каких-либо техник. Воин встретил мой меч на жесткий блок, но не ожидал удара такой силы, отчего у него буквально подогнулись ноги, и он просто рухнул на колени.

Хотел добить, но пришлось отступить, потому что в меня ударило сразу несколько шаровых молний. Использовал Алый покров для защиты, но этого едва хватило. Техника, несмотря на казавшуюся слабость, была достаточно сильной и явно рассчитывалась на пробитие защиты. Она выжгла мой Покров, и если бы я не отскочил, используя технику шагов, то молниевые сферы прожгли бы уже меня.

Но раз вам так нравится электричество, то у меня его навалом.

Я не видел, кто именно использовал ту технику, но примерно знал направление, так что свободной рукой выхватил из пространственного кармана Зиргул и метнул его в воздух.

Техника Рю Джай Тана: Громовая кара небес.

И с неба тут же хлынул дождь из молниевых клинков. Не знаю, скольких воинов он задел, но больше шаровые молнии в меня не летели. Зато на меня набросился какой-то здоровяк, явно практикующий техники, схожие с техниками Мора. Не думаю, что это дух железа, может… дух камня? Потому что, когда я врезал по нему мечом, ощущения были именно такими, словно с размаху ударил скалу. И тем не менее, за этой скалой явно была плоть, потому что кровь я ему таки пустил.

На руке напавшего можно было заметить глубокую рану от моего меча, и воин выглядел немного растерянным и озадаченным. Неужели он и впрямь думал, что его каменная шкура непробиваема, да ещё для воина, что выше его на целое возвышение? Он, к слову, был сильнее других, аж седьмой ступени, но самого начала.

Мужчина метнулся вбок, подхватил бревно от развалившегося дома и метнул в меня. Я перескачил через «снаряд» и оказался рядом с ним. Воин выхватил боевой стальной посох с тяжелыми навершиями, что могли легко дробить черепа.

Может, он у них главный?

Но разойтись с этим оружием я ему не дал. Оно ещё только начало движение, а я уже использовал сдвиг и просто рассек воину пальцы и кисть выпадом. Острие просто материализовалось в его руке, разрывая плоть на куски. Страшное всё-таки оружие — мой меч, особенно когда враг ничего подобного не ожидает.

Воин вскрикнул, потерял равновесие, но добить его не смог, к нему пришло подкрепление. На крыше показался лучник. Он натянул стрелу, но вместо одной тех стало двадцать, и каждая сияла. Пришлось уходить, не желая проверять свои защитные техники, и скрыться за домом.

Залп сияющих стрел разорвал здание в клочья. Неплохая атака по площади, но не такая сильная, как я думал. Дома тут и так не в лучшем состоянии, так что я ожидал, что разрушений будет побольше.

Ждал, что здоровяк с посохом решится на новую атаку, но вместо этого на меня набросился сразу десяток восьмерок, причем не совсем начальных. Я с ними разделался быстрее, чем они успели что-то сделать. Рейхор проходил через их защитные техники как раскаленный нож сквозь масло, я просто врубился в их строй, а они определенно пытались сражаться со мной строем, и разом покончил с половиной.

Снова лучник, снова стрелы, да ещё и наводящиеся. Даже используя технику шагов, не смог нормально от них уйти, пришлось использовать Шкуру. Та выдержала попадания, и я ответил наглому лучнику Малым разрезом смерти. Он мало того что разрубил пополам сразу двоих, оказавшихся на пути, так ещё и дом снес, откуда лучник вел свой огонь. Впрочем, тот оказался очень юрким и без труда сменил позицию.

Пожар тем временем все разрастался и уже отсек меня от крепости. Неприятно, но я изначально понимал, что возможно не смогу вернуться тем же путем. Да и в случае чего всегда есть браслет, точка привязки сейчас стоит прямо в моей комнате.

Рванул вперед, но здоровяка и след простыл, зато лучник то и дело осыпал меня градом стрел. Ловкий, зараза… Он использовал какую-то технику теневиков, отчего я то и дело терял его из вида, а замечал, лишь когда он делал очередной залп. Да и держался он вне зоны боевой медитации, отчего я физически не мог его почувствовать. Приходилось смотреть по сторонам.

Заметив лучника в очередной раз, рванул к нему, проигнорировав всю «мелочь», что регулярно оказывалась на пути. Сектанты притащили сюда далеко не десятки людей, а скорее уж сотни. Стрелок сделал выстрел, но я воспользовался Фантомным скольжением, и те поразили не меня, а двойника.

— Попался! — крикнул я, запрыгивая на крышу дома, где была позиция лучника. Тот отшатнулся, упал, но рядом со мной колыхнулся воздух, и мне резко пришлось уйти в оборону, потому что на меня обрушился целый град теневых клинков.

Новый противник был окружен маревом, которое создавало теневые лезвия, что вихрем кружили вокруг него и наносили удары. Я отступил, довольно скалясь. Кровь пылала из-за битвы, я чувствовал себя по-настоящему живым.

Отправил в теневика Малый разрез смерти, но техника рассеяла лишь фантом, а сам он возник рядом со мной, нанося два перекрестных удара кинжалами и своей странной техникой. Кажется, я стал понимать. Он подбирается вплотную, и даже если я использую Покров, его теневые кинжалы разорвут мою защиту в клочья, а он добьет уже кинжалами.

Так и вышло. Алый покров не продержался и двух ударов сердца, и вот уже кинжалы летят мне в лицо.

А как тебе такое?!

Техника Рю Джай Тана: Шкура громового дракона!

Теневые клинки вгрызлись в пластины брони, но тут же получили ответ в виде молний. Стихия молнии оказалась сильнее теневой и просто распылила уже его технику, отбросив воина в сторону.

Лучник опомнился, рванул прочь, но хрена с два я позволю ему уйти в очередной раз. Зиргул, что парил неподалеку после Громовой кары небес, устремился в новую цель, пробив стрелку голень. Он вскрикнул, причем очень тонко, и рухнул с крыши, но дальше пришлось вернуться к теневику, быстро пришедшему в себя.

Он отправил в меня дистанционную технику, выглядящую как три когтя, разрывающих крышу. Я уже замахнулся, чтобы ответить Малым разрезом смерти, чтобы перебить его технику, и, если повезет, прикончить и его самого, но тут случилось то, чего я не ожидал. На поле боя пришел монстр Юл.

Тварь, выглядящая как получеловек-полуптица, закутанный в плащ из чистой тьмы и состоящий целиком из костей, упал прямо на теневика. Его когти одним легким, я бы даже сказал, плавным движением сорвали с мужчины кожу, оставив того стоять. До воина ещё не до конца дошло, что именно случилось, болевой шок накрыл. Он просто таращился на свои руки, ставшие в один момент месивом из крови и мышц, но уже через пару ударов сердца злой дух отбросил человеческую кожу и обхватил мужчину своим «плащом», а затем они резко унеслись вверх, растаяв в ночном небе.

— Жуть… — выдал я и даже криво улыбнулся. Тварь Юл и впрямь пугает.

Но уже через миг я выбросил монстра из головы, вернувшись к текущим делам, да и она сама вернулась меньше, чем через минуту, начав сеять смерть среди врагов дома Контер. В неё летели техники, но как и говорила Юл, монстру все было нипочем, и это заставило врагов дрогнуть и бежать прочь.

Я спрыгнул с крыши и пошел по кровавому следу. Зиргул, судя по всему, был ещё в ноге лучника, далеко он уползти не смог. И действительно, я нашел его буквально в паре сотен метров. Ему пытались помочь двое товарищей, но, завидев меня, они бросились бежать. Лучник что-то выкрикнул, вскинул лук, собираясь выстрелить из положения лежа, но я был быстрее. Рейхор рассек его лук надвое, а затем я придавил его голову к земле ногой.

И нахмурился.

Почему он такой маленький?

Женщина?

Сместил ногу с головы до груди, а мечом одним взмахом рассек маску на лице.

— Вот дерьмо… — только и смог выдать я, увидев, кто передо мной. Нет, это была не женщина. Женщину я бы всё равно прикончил, ведь враг есть враг. И вспоминая Гадюку, могу сказать, что женщины порой гораздо коварнее и опаснее мужчин.

Передо мной был ребенок. Пацан, кажется, лет десяти-одиннадцати. Он испуганно смотрел на меня, с перекошенным от боли лицом, а я смотрел на него, пытаясь решить, что делать.

Костяной Палач во мне говорил: «Прикончи мальца, так проще всего». Другая часть, та, которая всё-таки пыталась идти путем справедливости, убеждала не спешить, ведь передо мной правда ребенок. Ребенок, которого отправили на войну убивать.

— Проклятье… — поморщился я, и в этот момент рядом со мной приземлилась та тварь. Парень под моей ногой замер, с ужасом уставившись на монстра, а монстр смотрел своими пустыми глазницами на него. — Хочешь его?

Монстр не ответил, но я и так понимал, что нужно злому духу. Я буквально чувствовал его голод где-то на затылке. Подобные монстры питаются болью и страданиями, и я знаю, что страдания детей и женщин для них словно деликатес.

— Нет, — решил я.

Тварь сделала шаг вперед, и я ощутил угрозу. Она угрожала мне? Ха!

— Ну, рискни! — сказал я, выставив Рейхор перед собой. Посмотрим, насколько крепкий поводок сделала Юл.

Ещё шаг, и плащ монстра разросся, он даже заслонил пожар позади него. Я убрал ногу с груди паренька, развернулся к созданию Юл и встал в боевую стойку, наполняя меч стихией молнии. Вряд ли этого хватит для сражения, но…

И тварь отступила. Просто рванула вверх, как в первый раз с беднягой с содранной кожей, и исчезла в ночи. Кажется, она отправилась в сторону леса. Видимо, решила попытать счастье и догнать кого-нибудь из убегающих.

Я ещё пару мгновений смотрел туда, после чего развернулся и посмотрел на паренька.

— Поздравляю, малец, ты везунчик. Поживешь ещё немного.

Глава 2

Жарко пришлось не только мне, но и бойцам на крепостной стене. Как я и предполагал, поняв, что никто даже не пытается тушить пожар, вторженцы стали штурмовать стену. Причем сделали это хитро, в том месте, где мы меньше всего ожидали атаки. Гаррона сосредоточила людей на участках, где огня было меньше всего, а в итоге напали на нас прямо из центра пожара. Был среди них какой-то очень сильный практик-пиромант, который техникой укрыл от огня небольшой ударный отряд. И бойцы там были сильные, все седьмой ступени и возглавляемые пятой. Думаю, что он и был главой всей этой операции против нас.

В итоге Странникам пришлось вступить с ними в схватку, и к сожалению, понести первые потери. На выручку к ним пришли мои друзья, и у них там был свой бой, в ходе которого Мор случайно проделал дыру в крепостной стене. С пятой ступенью разобралась тварь Юл, как я понял. Это первое, что она сделала, появившись, и воина не спасло ни возвышение, ни техники. Бой был жарким, но недолгим, и закончился нашей победой.

Когда я вернулся вместе с пленником, битва уже закончилась, и пострадавшим оказывали первую помощь.

— Взял языка? — удивилась Гаррона, когда я бросил к её ногам пленника. — Погоди, да он ещё ребенок…

— Ага, — кивнул я. Тот брыкался, но связанным кандалами, ограничивающими возвышение, много не навоюешь. — У нас вроде была темница?

— Есть такая, да, — подтвердила она. — Ох, ещё караул надо будет устанавливать.

— Потери? — перешел я к другим насущным вопросам.

— Трое, — Гаррона помрачнела. — Ещё семеро ранены серьезно, остальные по мелочи. Пилюли, день другой отдыха — и будут как новенькие.

— Тела той троицы в пространственный карман поместили?

— Двоих — да, третьего отбросило прямо в огонь, за стену. Не до того было.

— Печально, — вздохнул я. — Будем надеяться, что Юл хотя бы этих двоих с того света вытащит.

Стоило упомянуть Юл, как объявилась и она сама. Девушка подошла ко мне и с некоторой грустью посмотрела на горящий город.

— Жаль, — вот и все, что она сказала.

Я кивнул, но ничего не поделаешь.

Примерно тогда же неподалеку с нами появилась новая фигура. Люди Гарроны отреагировали сразу, выхватывая оружие, да и я призвал Рейхор из пространственного кармана и замер, уставившись на того, кто появился.

Это был тот самый человек, с которого монстр содрал кожу, но выглядел он странно и двигался дергано. И кожа была при нем. Только не говорите мне, что…

— Спокойно, всё нормально, — сказала Юл. — Это дух-хранитель. Кажется… он нашел себе оболочку.

Злой дух, что теперь выглядел как человек, дернул головой, окинул нас пустыми провалами глазниц, развернулся и зашагал прочь, оставив нас в некоторой растерянности.

— Всё нормально, правда, — сказала Юл всем присутствующим, а затем тише пояснила уже мне. — Теперь он сможет ходить и при свете дня. Но если кожу уничтожить, то он станет уязвим.

— Ты знала, что оно так может?

— Нет, но… — кажется, девушка и сама была немного обеспокоена.

— Юл, избавься от него. Оно на меня чуть не напало.

— Он бы не напал, ты ведь глава дома.

— Юл, оно мне угрожало, можешь мне поверить. Пока что эта штука на твоем поводке, но у меня сомнения, что это продлится долго.

Она опустила взгляд и задумалась, но я слишком хорошо её знаю. Она это чудовище не отпустит, по крайней мере не сейчас. Возможно, в ней сейчас живёт страх после появления Безумного Демона Сотни Звезд, и это чудовище она сотворила не для защиты дома Контер, а для своей собственной.

— Ладно… — понял я, что сейчас требовать от неё подобного решения нет смысла. — Юл, следи за ним, серьезно, и если оно навредит хоть кому-нибудь из наших без приказа, рви связь. Пусть отправляется в Пустоту, или куда-там уходят подобные твари.

— Хорошо.

* * *

Рассвет показал, что от города мало что осталось. Большая часть Гаруда сгорела в огне, и теперь предстояло заняться расчисткой территории. В какой-то мере секта Несокрушимого Алмазного Солнца оказала нам услугу, избавив от всех этих построек, отчего округа теперь была как на ладони. Подойти к нам незамеченными у противника вряд ли получится.

И все же вид почерневшей земли и развалин едва ли радовал глаз, скорее уж наоборот. Ну ничего, рано или поздно жизнь вернется в эти земли, а на этом пепелище будут воздвигнуты новые дома, и на этот раз большая их часть будет каменными, а не деревянными. Я лично позабочусь об этом.

Утром мы смогли вернуть одного из мертвых, а вот второму повезло не так сильно. Его дух, видимо, не имел крепкой связи с телом, отчего Юл оживила труп, и появился возрожденный. Фактически слуга некроманта с одной извилиной, способный выполнять лишь простейшие команды. Я практически сразу его прикончил, тело кремировал, а его товарищам сказали, что ничего не получилось. В итоге за первый бой мы потеряли двоих. Скверно, но учитывая, что среди противников был воин пятой ступени — сущая ерунда. Не будь рядом монстра, то он бы успел положить половину наших, прежде чем я успел вернуться. Так что, как бы не было неприятно признавать, монстр нам нужен.

Сам злой дух, к слову, расхаживал по внутреннему двору средь бела дня как ни в чем не бывало, облаченный в кожу человека. Разве что глаза были закрыты темной повязкой, но ориентироваться это духу нисколько не мешало. Он не говорил и вообще не обращал на людей никакого внимания. Юл просила нас его не трогать и позволить заниматься тем, чем он занимался.

Пленному пареньку я дал немного времени «дозреть» в темнице, как делали в свое время со мной. Заключенному нужно дать понять, что он тут надолго, и никто не придет его спасать. В темницу я спустился дня через три. Парень сидел в небольшой камере, по которой мог свободно передвигаться. Кто-то из людей Гарроны советовал посадить парня на цепь, не ограничиваясь лишь кандалами возвышения, но я отверг эту идею.

Видимо, я размяк, раз увидел в этом мальчугане себя и вспомнил рассказы Короля нищих о секте Кровавого червя, или как-то так, что похищала детей и превращала их в убийц. Вряд ли этот малец из них, но скорее всего, у него схожая судьба.

При моем появлении парень отступил от камеры, вжался в стену и волчонком посмотрел на меня.

— Как твое имя? — спросил я.

Он не ответил. Разумеется, не ответил. Я бы на его месте поступил точно так же. Отлично помню, как сам сидел в цепях у Гор Вея.

Подождав немного и убедившись, что ответа не дождусь, просто ушел, бросив напоследок:

— Безымянным еда не полагается.

Вернулся на следующий день и задал тот же самый вопрос. Но теперь на лице его помимо злости было сомнение. Он уже не ел дня два, и пусть его тело может продержаться без пищи и воды недели, голод так или иначе наступает быстро.

И в этот раз ничего не получилось. Не страшно, я пока никуда не торопился. Хотя…

В тот же вечер его перевели в другую камеру, вернее, так думал парень, а на деле же я создал точную копию тюремной секции в личном убежище и поместил его именно туда. Надо было сразу так поступить, а не тратить время.

Ни на третий, ни на четвертый день он так ничего и не сказал, а я раз за разом просил его назвать лишь имя. Нужно было его разговорить. Если я вытяну хоть одно слово, дальше станет проще.

Парень заговорил на седьмой день, хотя для меня эта неделя длилась всего минут пятнадцать. Это он сидел в камере, а я просто выходил и ускорял ход времени, после чего возвращался.

— Как твое имя? — спросил я, и в этот раз не стал долго ждать. Двадцать ударов сердца, и уже развернулся, чтобы уходить.

— Руон…

Я едва смог сдержать победную улыбку. Первая трещина в его броне пробита.

— Руон, — кивнул я, после чего открыл камеру и поставил на небольшой столик напротив кровати еду. Паренек тут же попытался воспользоваться моментом и бросился на меня. Легкий тычок, и я сломал ему пару ребер, а затем пощечиной отправил в нокаут. — Тц… Зря ты это.

Когда парень пришел в себя, то меня не увидел, хоть я и стоял по другую сторону камеры. Удобная штука всё-таки — личное убежище. Можно проворачивать вот подобные трюки. Руон, игнорируя раны, практически сразу набросился на еду, с жадностью всё съел, после чего свернулся калачиком на кровати и заплакал.

Для него прошел ещё один день, и вот я снова перед ним с миской еды.

— Хочешь? — спросил я.

Тишина в ответ.

— Значит, не хочешь.

И ушел, оставив его голодным.

Паренек был крепким, и возвышение высокое, но когда ты лишен доступа к духовной энергии, то тело очень быстро деградирует до уровня простого человека. Я даже удивлен, что он продержался неделю, прежде чем назвал свое имя.

Следующий день, тот же вопрос. Руон смотрел на миску с голодом, но держался.

Новый день, вопрос прежний.

— Хочешь?

— Хочу.

Я кивнул, открыл дверь, и в момент, когда поставил миску, парень вновь на меня набросился. Только разница сил у нас была слишком большая. Теперь он проснулся с разбитым носом.

— Ты его пытаешь, — хмыкнула сестра, присоединившаяся к допросу как раз в этот момент.

— Это не пытки, а допрос, — покачал я головой. — Причем ещё мягкий. Ты не видела, как я пытаю, Мия. По правде говоря, я немного размяк, прошлый я бы просто его прикончил и не забивал голову. Там была целая куча сектантов, нашел бы кого-нибудь посговорчивее.

— Для человека, который прошел через ад, ты ещё очень человечен, Нейт.

— Просто я каждый раз спрашиваю себя, как бы поступил Мирион в такой ситуации. И я не про того, что охраняет Мейли, а того, которого знал я в прошлой жизни. Убил бы он ребенка или бы протянул руку помощи?

— То есть… моря голодом и избивая, ты протягиваешь ему руку?

— Он сам морит себя голодом, — не согласился я. — Он прекрасно знает, как получить еду, и я при этом ещё даже не стал спрашивать ничего такого. Ладно, думаю пора…

Дав знак сестре отойти в сторонку, я шагнул к камере, синхронизируя его время и свое.

— Хочешь? — спросил я, показывая миску.

Он кивнул.

Я не сдвинулся с места.

— Хочу… — поняв, что без слов он ничего не получит, пришлось произнести ему.

Я открыл камеру, подошел к столу и поставил еду. Парень в тот же момент дернулся, собираясь напасть, но внезапно передумал, отскочил, словно ожидая удара.

— Сегодня не нападешь? — улыбнулся я, краешками губ.

— Не сегодня, — внезапно ответил он. И я даже подозревал почему. Ему досталось в прошедшие два дня, и без пилюль и энергии в меридианах раны заживали лишь чуть быстрее, чем у простого человека. Он просто не восстановился настолько, чтобы тягаться со мной.

— Как скажешь, — безэмоционально ответил я и вышел. Стоило мне пропасть из виду, как он набросился на еду.

— Может, мне попробовать? — предложила Мия. — Хороший-плохой стражник и всё в таком духе?

— Нет смысла, тут подход немного иной. Это скорее как дрессировка. Я устанавливаю правила, он подчиняется и получает награду, игнорирует — не получает ничего, а если нарушает, то получает в ответ.

— Страшный ты человек, братец… — сестрица покачала головой.

— Так и есть, но вряд ли ты видела настоящего меня, — зловеще ухмыльнулся я, но почти сразу перевел взгляд на парня. Для него время шло намного быстрее, и мы с сестрой наблюдали, как он расхаживает по камере, пробует освободиться от кандалов, ищет слабые места в прутьях камеры.

— Ты не собираешься задавать ему вопросы о наших врагах?

— Пока нет. Пусть начнет мне доверять, пойдет на контакт сам. Благодаря убежищу мы можем не торопиться.

Этой тактики я и придерживался. Навещал его с равными промежутками времени с едой. И примерно раз в неделю давал возможность помыться. И так шли недели, а затем и месяцы. Он провел пленником почти полгода, в то время как для меня прошел всего день.

— Почему вы просто меня не убьете? — наконец заговорил Руон во время очередного моего посещения. На самом деле я видел, что он уже сдался. Это когда ты только оказался в плену, ты тверд, решителен и готов вытерпеть любые пытки. А вот так, сидя и протухая… Что-то умирает в человеке от такой жизни.

— А ты хочешь, чтобы тебя убили?

— Нет, но… Вы меня не пытаете, хотя должны. За всё это время вы не задали ни одного вопроса мне, значит и ответы вам не интересны, тогда не проще ли от меня избавиться?

— Проще, — подтвердил я.

— Тогда почему?

— Хочешь знать мои мотивы? Хорошо, но я хочу получить что-то взамен. Правду на правду, что скажешь?

Парень напрягся и немного насупился.

— Впрочем, как хочешь. Мне твои тайны не интересны, — отступил я, чувствуя, что если начну давить, то это если и не уничтожит весь прогресс, то как минимум его сильно замедлит. Более того, я решил даже немного уступить. — Мои мотивы просты. Я вижу в тебе себя.

Его глаза широко распахнулись.

— Мне тоже пришлось сражаться с раннего детства. Выживать там, где детей быть не должно.

И мои слова его тронули. Видел, как он вздрогнул, да и взгляд слегка изменился. Теперь он видел во мне не просто тюремщика, а кого-то чуть более близкого. Человека со схожим прошлым, того, кто может понять. Если бы я попытался провернуть такое сразу, ничего бы не вышло, но прошло полгода, он ко мне привык, и я фактически стал для него главным событием дня, причем позитивным, ведь еда не сама себя приносит.

— Во сколько ты создал сосредоточие? — решил я воспользоваться моментом его слабости и спросил то, что на первый взгляд не должно было вызвать отторжения.

— Не знаю… Рано. Я тогда даже меч не мог поднять, и кинжал казался тяжелым. Возможно, лет в пять или шесть.

Теперь уже пришел мой черед удивляться. Создать сосредоточие в таком возрасте практически нереально. Я создал лишь потому, что четко знал, что делаю, у меня уже был огромный опыт, а дети, даже гении, при всем желании таким не обладают. Семь — уже реально, но все же…

— Ты создал его сам? — спросил я.

Он отрицательно замотал головой.

— Нет, мне и другим дали что-то, я… — и вдруг паренек зашелся кашлем. Упал на колени, хватаясь за грудь и царапая по ней пальцами. — Нет… Я не хочу… Нет… Я же ничего не…

Внезапно его вырвало кровью, а сам он рухнул на пол в конвульсиях. Я бросился к нему, перевернул на спину, но парень уже был мертв и смотрел на меня остекленевшим взглядом.

— Лорды… — выругался я, отпрянул от тела и выскочил из камеры, одновременно останавливая внутри неё время.

Мне срочно нужна Юл.

Глава 3

Руон открыл глаза и сделал судорожный вдох, едва рефлекторно не схватив за руки Юл. Девушка успела отступить, а парень резко перевернулся на бок и рухнул со стола. Тут же попытался подняться, чтобы куда-нибудь сбежать, но я уже оказался рядом и придавил его к земле.

— Успокойся, Руон.

— А?.. Что?.. — пробормотал он, и лишь когда парень перестал дергаться, я его отпустил. На нем все ещё были оковы, ограничивающие возвышение, так что он был лишь немного сильнее обычного человека. Он наконец поднялся, сел и обхватил себя руками за плечи.

Такое бывает после возвращения, так что мы дали ему немного времени, чтобы прийти в себя. И к счастью для нас, это долго не продлилось, и уже минут через десять он был готов с нами разговаривать.

— Я что, умер? — спросил он пересохшими губами.

— Почти. Едва не умер. Что это было?

— Я… — он осекся, словно что-то вспомнил, а его рука рефлекторно коснулась груди в области сердца. Именно там он и царапал кожу, когда случился припадок. — Не могу сказать. Иначе умру.

— Что бы там ни было, ты от этого не умрешь, — заверил я его.

— Вы убрали личинку?.. — он ошалело уставился на меня.

— Убрали, — соврал я, вспоминая, что во время оживления Юл почувствовала ещё одного мертвеца внутри него, маленькое существо, и мы решили его не возрождать. Значит, это была какая-то личинка.

— Нет… Вы врете… Это невозможно. Если попытаться убрать личинку, то она тебя убьет! — встрепенулся он.

— Её нет, ты свободен.

— Моего старшего зовут Ломей… — сказал паренек и замер, прислушиваясь к ощущениям. Он словно пытался этим заявлением проверить, заставит ли личинка его молчать, но поняв, что ничего не происходит прошептал: — Я правда свободен?

Гаррона, что тоже присутствовала тут, рассмеялась, словно он сказал что-то смешное. И да, я тоже оценил юмор — слышать подобное от человека в кандалах, в окружении множества врагов. Но паренек уже давно меня знал и в какой-то степени доверял, так что его реакция была понятна.

— Для начала расскажи нам всё, что знаешь о своей секте.

И Руон рассказал, рассказал всё, что знал, вот только это была совсем не так информация, на которую я надеялся.

Первое, что стало ясно — Руон не имел никакого отношения к секте Несокрушимого Алмазного Солнца, как и остальные нападавшие. Они были из секты Красного Таящегося Жука, и несмотря на довольно неброское по местным меркам название, секта была достаточно крупной и децентрализованной. Фактически это была секта наемников, которые за плату организовывали нападения, убивали неугодных и совершали другую грязную работу.

Большая часть членов секты были такими, как Руон, и речь не столько про детей, хотя их тоже хватало, а про людей, чья верность секте обеспечивалась личинками. Личинка присасывалась к сердцу, оплетала его и при попытке выдать тайны секты, предать секту или сбежать, личинка убивала носителя. Удалить её можно было лишь специальным ядом, тайна которого хранилась главами секты. В остальном же секта Красного Таящегося Жука поступала примерно так же, как секта Кровавого червя, о которой рассказывал Король нищих. Сектанты либо похищали, либо покупали рабов-детей, после чего поили их чем-то вроде Зелья Спирального Источника, но только более «грязным». Как итог, дети даже в возрасте пяти-шести лет могли создать сосредоточие, но это имело свою цену. Такие воины зачастую даже до тридцати не доживали, умирая из-за девиации духовной энергии. Впрочем, секте долгожители и не были нужны. Их воины были расходным материалом, который если не погиб на первой миссии, то сдохнет на второй.

Кто именно нанял воинов секты, Руон не знал. Слишком низкое положение для того, чтобы знать имена заказчиков. Им просто дали цель и отправили в бой. Это обеспечивало анонимность заказчиков в случае, если кого-то поймают и каким-то образом всё-таки смогут допросить, несмотря на личинку. Но тут не нужно быть провидцем, чтобы понять, что наняла их секта Несокрушимого Алмазного Солнца. Только вот не пойму, зачем? Почему не прийти самим, как сделали это в первый раз?

Чем дольше я слушал этого мальчугана, тем мрачнее становился и тем крепче сжимал кулаки. Эта секта Красного Таящегося Жука творила всё то, что, пусть и немного иначе, но сделали со мной. Выкрали, сломали, сделали оружием. Только в моем случае это была ошибка, причина которой для меня до сих пор тайна, но они…

— Ты можешь меня туда провести? — спросил я.

— Куда? — не понял Руон.

— В логово своей секты.

Он задумался, после чего неуверенно кивнул.

— Ты… собираешься убить там всех?

— Ваших лидеров — точно, — это я для себя решил. — Что до таких, как ты… Я постараюсь их освободить, но для этого мне нужна будет твоя помощь. Что скажешь?

— А если я откажусь?

— Ты будешь волен уйти. А можешь остаться и стать частью моего дома.

— Даже после того, как я был вашим врагом? — этого Руон точно не ожидал.

— Ты делал то, что тебе приказали, у тебя не было выбора, кроме как сражаться или умереть. Тебя я своим врагом не считаю, и если тебе нужен дом, то мой клан может им стать. Либо ты можешь попытаться найти родителей.

— Нет, — резко бросил он. — Я не стану их искать. Они меня продали. Наставник Ломей купил меня у них за сто спиров.

Сто спиров? Значит, такова цена детской жизни?..

— Я помогу, — наконец решил он. — Если вы правда такой, каким кажетесь, то…

Я улыбнулся и потрепал его по волосам.

И первое, что я сделал, это приказал снять с него цепи. Оружия у него всёравно не было, и если решит сбежать, то пусть так. Мы не станем его преследовать. Я сказал чистую правду — он нам не враг, а вот те, кто заставил его сражаться, да. Клан Несокрушимого Алмазного Солнца, который осмелился воспользоваться подобной помощью, враги втройне.

* * *

Руон сбежал той же ночью, и когда Гаррона об этом сообщила, я лишь снисходительно улыбнулся.

— Пусть идет.

А уже следующей ночью он вернулся. Скорее всего, хотел убедиться в моих намерениях, и когда осознал, что я действительно не держу его, то понял, что идти ему больше некуда. За это время я ещё раз все обсудил с друзьями, и они тоже решили, что нам стоит попытаться напасть на секту Красного Таящегося Жука.

Юл вообще сказала, что может попробовать синтезировать тот яд, что убивает личинку, но при условии, что мы добудем сам яд.

Гаррона единственная, кто была против нападения на секту Красного Таящегося Жука, считая, что мы и так в не очень хорошем положении, чтобы вести войну на две стороны.

— Нам УЖЕ объявили войну, и если мы будем играть от обороны, то ничего хорошего нас не ждет, — сказал я ей во время спора на эту тему. — Надо наносить удары в ответ, лишь так мы продемонстрируем, что всё ещё сильны.

— Или закончим как прошлый глава дома Контер, — резонно возразила она. — Но ты главный, так что я не могу указывать. И все же не могу промолчать и не сказать, что это рискованно.

— Жить вообще рискованно.

По словам Руона, убежище секты Красного Таящегося Жука находилось в двух днях пути на север от Гаруда, посреди леса и холмов, и было укрыто скрывающим артефактом. Случайный человек найти его не мог.

Со мной желали отправиться все, но я решил, что обойдемся малым отрядом, и взял с собой лишь Мора, на что очень обиделась сестрица, которая из кожи вон лезла, чтобы поучаствовать в схватке с сектантами. Пришлось убедить её, что возможность ещё представится, а пока я не хотел слишком сильно «обескровливать» оборону крепости. Лей, Мии и злого духа Юл должно быть достаточно, чтобы в случае чего ответить на нападение и продержаться достаточно долго, чтобы мы с Мором вернулись. Для этого я даже вручил им и Гарроне по сигнальному артефакту, который должен сообщить мне, если вдруг случится нападение.

Выступили в тот же день, предварительно раздав всем поручения. Не видел смысла тянуть, учитывая, что часть воинов секты Красного Таящегося Жука ушли.

Сам путь был довольно однообразным. Провинция Весеннего облака, несмотря на довольно приятный климат, что был лучше болот Туманного камыша, была не такой уж заселенной. Из того что я слышал, тут были некоторые проблемы с почвой — слишком каменистая. И деревья, что тут росли, имели очень мощную корневую систему, позволяющую пробиться через десятки метров камня. Главной ценностью региона был железный дуб, обильно тут растущий, и это объясняло, почему тут так много лесов, но мало деревень. Адис рассказывал, что эти леса вырубают строго по графику и зонам, чтобы, пока вырубается одна, на другой успели взойти новые деревья.

По пути нам попалась пара небольших городков, но мы прошли мимо них, не став заглядывать.

Два дня пути пролетели довольно быстро, хотя мне так показалось, потому что всё это время я пытался на ходу соединить боевую медитацию и технику Истинного равновесия силы. И кажется, даже что-то начало получаться, по крайней мере, я нащупал, куда нужно стремиться.

Остановок не делали, даже ночью. Очень выручало то, что все из нас были достаточно высокого возвышения, чтобы не испытывать никаких трудностей от отсутствия отдыха в течение двух дней.

И вот наконец мы пришли куда нужно.

— Это тут, — Руон указал рукой на ничем не примечательный холм посреди леса. — Вход находится вон там, у обрыва.

— Не вижу, — прищурился Мор.

— Он скрыт, ты и не увидишь, — сказал я ему, после чего вручил пареньку пространственное кольцо и простой короткий меч. — Держи. Лука у меня нет на замену, надеюсь, умеешь пользоваться.

— Разумеется, — кивнул он. — Но с луком привычнее, меня готовили как бойца поддержки.

— Не важно, мы с Мором всё-равно возьмем удар на себя. А ты слушай внимательно: твоих бывших друзей я щадить не собираюсь, по крайней мере пока они под воздействием личинок.

— Ты их убьешь?

— Да, — а затем решив, что он не правильно всё поймет, поправился: — Почти. Мне придется выводить их из строя наверняка, поэтому ты будешь идти за нами и подбирать трупы. Причем делай это очень быстро. Та девушка, которая тебя вылечила, сможет сделать это и с другими, даже если они погибли, но лишь при условии, что тело будет в идеальном состоянии. Понимаешь?

— Кажется…

— Если они будут мертвы две-три минуты вне кольца, то есть очень хорошие шансы вернуть их к жизни. Сделаешь?

— Да, — уверенно кивнул он.

— Я бы не хотел этого делать, но…

— Я понимаю. Они не сдадутся. Старшие прикажут убить нападающих, и у вас просто не останется выбора. Либо вы, либо они.

— Верно. Если мы убьем старших, то те, у кого личинка, остановятся? Перестанут нас атаковать?

— Вряд ли, но… — он задумался. — Там не все полноценные воины, готовые к миссиям. Есть те, кто проходят «закалку». Их скорее всего в бой не пустят или пустят в последнюю очередь. Если им не отдадут прямой приказ, то они, скорее всего, не нападут.

— Хорошо, я понял. Веди.

Руон помчался вперед, а мы с Мором следом. Спустились к подножью холма и оказались перед каменной стеной. На первый взгляд та выглядела совершенно обычно, но стоило протянуть руку и коснуться камня, как та поплыла и потеряла четкость.

— На входе есть ловушки? — спросил я у парня.

— Да, но я знаю, как их обойти.

Руон шагнул первым, мы с Мором за ним. Впереди был темный коридор, но судя по всему, у мальчика не было проблем с этим, а вот мы с другом были слепы. Пришлось создать в руке электрическую сферу, что рассеяла мрак.

— Идите за мной шаг в шаг. Если промахнетесь, то в вас выстрелят сотни ядовитых дротиков.

— Не очень-то они гостеприимные, — слегка обеспокоенно хихикнул Мор. — Может, мне просто пройти вперед под защитой? Вряд ли её какие-то дротики пробьют.

— Доверимся Руону, — решил я.

Ступая по коридору, Руон то и дело петлял, так что ступать за ним шаг в шаг было сложно, особенно Мору. У него вообще были некоторые трудности с техниками из-за особой структуры меридиан и расположения узлов, так что зачастую техники ему приходилось придумывать и отрабатывать самому, а учитывая, что Мору до гения было очень далеко, упор он предпочитал делать на физические тренировки, а не создания техник. Вот и сейчас друг, чтобы следовать шаг в шаг, просто прыгал, заставляя Руона морщиться и опасливо поглядывать назад.

Но к счастью, мы прошли, так и не задев ловушку, несмотря на все неловкие передвижения Мора. Запоздало подумал, что надо было просто посадить его на Рейхор, и пусть себе летит над полом. Нажимные плиты, активирующие ловушку, как я понял, находились в полу, и достаточно просто его не касаться.

Вскоре Руон вывел нас на развилку из трех путей и выбрал правый.

— Что в остальных?

— Тупик и ловушка. Если зайдешь в один из них, то случится обвал, и вряд ли выберешься.

И таких развилок впереди оказалось ещё много. Ошибешься с выбором и прощай.

— Как ты понимаешь, куда идти? По памяти? — спросил я.

Он мотнул головой и указал на едва заметную трещину в стене. Небольшая и непримечательная, незнающий человек вряд ли бы мог подумать, что это на самом деле тайное обозначение.

— Хитро, — одобрил я.

И в будущем я обращал внимание на каждую трещинку в скалах, но всё равно было очень трудно понять, где природные трещинки, а где тайные знаки. Так мы и шли, не встречая людей, пока в какой-то момент не уперлись в тупик.

— Мы где-то ошиблись? — я вопросительно глянул на парня, но тот не выглядел удивленным. Вместо ответа он приложил палец к губам, призывая к тишине, а сам подошел к стене тупика, нашел пальцами щель, вытащил из кармана тонкую монету и протолкнул её в неё.

Полминуты царила полная тишина, пока за стеной что-то не заскрипело и та не сдвинулась. Получается, что это не тупик, а ещё один секретный проход.

— Неужели ещё кто-то выжил? — по ту сторону двери появился пухлый мужчина с неприятным бегающим взглядом. Он собирался сказать что-то ещё, но тут же увидел нас с Мором, а в следующий миг Руон ударил коротким клинком его прямо в сердце. Сектант охнул, вытаращив на него глаза, и осел.

Паренек заглянул внутрь, воровато огляделся и сказал нам:

— Пока чисто.

— Будешь его брать? — указал я на мертвеца.

— Нет. Это один из старших. Тот ещё ублюдок,— Руон плюнул на труп, продемонстрировав, какого он мнения об этом человеке.

Я кивнул, для меня этого было достаточно.

— Впереди ловушки есть?

— Нет, дальше база.

— Тогда теперь мы с Мором впереди, а ты прикрывай наши спины и подбирай тех, кого надо спасти.

Глава 4

Внутри логово секты Красного Таящегося Жука было довольно необычным и больше напоминало небольшое поселение, выстроенное кругом, где вместо домов были выдолбленные в скале помещения, расположенные по кругу огромной пропасти, через которую перекинулись деревянные мостики. В самом низу находилась зона содержания новеньких, из которой они при всем желании не могли выбраться.

— Ничего себе они тут устроились, — охнул Мор и даже взглянул вниз с края.

— У нас… У них в секте есть очень умелый воин стихии земли. Он способен создавать и уничтожать такие убежища за считанные дни.

— Он тут? — сразу уточнил я. Если тут воин, способный трансформировать горные породы, то сражение под землей — это худшее, что можно придумать. О таком лучше знать.

— Нет, он не задерживается после создания.

— Хорошо, тогда действуем.

Я хлопнул Мора по предплечью, говоря таким образом, что нам нужно идти. Он ещё раз взглянул вниз, после чего поспешил за мной. Я видел нескольких сектантов внизу, но они что-то обсуждали и пока нас не заметили.

Их мы не трогали, слишком далеко, чтобы убить быстро, и чем дольше мы не поднимем тревогу, тем лучше. Руон указал нам направление, по нему и двинули, добрались до одного из «домов». Мы не успели открыть дверь, как хозяин жилища вышел к нам сам.

— Триста седьмой? — уставился он на Руона. Видимо, имена тут были не в ходу, и бойцам секты вместо них давали номера.

Первым сработал Мор, так как был ближе меня. Это был просто удар кулаком, но какой силы. Сектант использовал Покров, но Мор бил правой рукой, используя артефактную перчатку, так что защита рассыпалась снопом искр, а мужчина влетел в «дом», разнеся в щепки дверь.

Крепкий, мастер восьмой ступени или даже начало седьмой. Он зашелся кашлем с кровью, но быстро приходил в себя.

— Тре… бульк…

Поднять тревогу он не смог. Рейхор вошел ему прямо в рот, пригвоздив сектанта к стене.

— Жестко, — хмыкнул Мор, видя это.

— Его тоже не берем? — спросил я у Руона.

— Нет, это Харун, один из помощников наставника.

Чтобы освободить оружие, даже силы использовать не пришлось, просто использовал Сдвиг, и тело Харуна рухнуло на пол с полуотсеченной головой.

И все же нападение на сектанта, в отличие от привратника, скрыть не удалось. Слишком уж Мор сильно ударил, отправляя того в полет. Так что из домов один за другим стали показываться сектанты, непонимающие, что происходит.

Действовать надо было быстро. Руон по пути обмолвился, что наверху обычно жили смотрители и другие члены секты, которые работали на неё либо добровольно, либо были в меру лояльны. Грубо говоря, этажи по периметру пропасти показывали ранг того, кто тут жил, мы были на одном из верхних, там, где жили как раз такие, так что видя нескольких воинов выше нас, я без зазрения совести метнул Рейхор.

Техника Рю Джай Тана: Громовая Кара Небес!

Молниевые клинки обрушились на четверых сектантов. Один успел отпрыгнуть, другой рефлекторно рванул вперед, на мост, и рухнул вместе с ним от того, что клинки уничтожили крепление и сожгли веревки. С криком тот полетел вниз, приземлившись на камни, и кажетс,я даже выжил, но там сломанные ноги и спина, он точно не боец. Оставшиеся двое оказались поражены молниевыми клинками, и одного прожарило до хрустящей корочки, другой выжил, используя какую-то защитную технику. Его словно закрывали панцири черепахи, наслаивающиеся друг на друга, но волосы тому подпалил.

На меня спрыгнули сверху.

Увернулся, и тут на помощь пришел Мор, врезав в полете мужчине ногой и буквально перебросив того на другую сторону пропасти.

Рейхор вернулся в пространственный карман, и я тут же его перепризвал. Как же это удобно, однако! Как бы далеко он ни был, он связан с браслетом и способен в него вернуться, даже находясь на другом витке.

— Нападение! — послышался сверху крик. — Все к бою!

Вот и конец скрытности, да… Но я не испытывал из-за этого огорчения, скорее уж предвкушал предстоящую схватку.

Теперь уже противники стали появляться отовсюду. Из помещений внизу выходили сразу десятками, видимо, там были не индивидуальные жилища, а казармы.

— Слушайте сюда, воины секты Красного Таящегося Жука! — громко крикнул я, используя технику усиления голоса, кажется, вообще впервые со времен школы, где её и выучил. — Те, кто оказался рабом секты, мы пришли вас спасти! Не сражайтесь, мы вытащим из вас личинок!

— Заткните его! — послышался новый возглас сверху. — Воины секты, убить вторженцев!

Приказ отдан, и воины внизу тоже зашевелились, но было видно, что основная масса засомневалась. Как и Руон, они были рабами, и пусть их тренировали, вбивали верность секте, они знали, что просто расходный материал, и ими легко пожертвуют, если понадобится. И все же из-за личинок ослушаться приказа они не могли.

— Разделимся! — крикнул мне Мор и прежде, чем я успел что-то сказать, одним прыжком перескочил пропасть. Я аж присвистнул, ведь сделал он это на одной лишь грубой силе, без техник. Смог бы я пересечь стометровую пропасть без техник? Не уверен.

— Держись позади, — бросил я Руону, а сам рванул вверх по спиралевидному подъему, идущему по краю вертикальной шахты.

Мор на противоположной стороне уже вступил в схватку, ломая кости оказавшимся рядом сектантам. Его осыпали техниками, но те были не слишком сильными, и защита, встроенная в артефакт, пока держалась. Долго смотреть за его схваткой не смог, потому что оказался в эпицентре своей. Слева в меня выстрелили каменные пики, едва не насаживая на себя. Техника стихии земли.

Я отпрыгнул в сторону, оказавшись над пропастью, и одновременно с этим использовал Воздушную опору. Простая техника, уплотняющая воздух и позволяющая на удар сердца о него опереться. Жаль, что у неё есть что-то вроде отката, и после четырех последовательных использований нужно дать меридианам «остыть», иначе узор теряет стабильность. Так что бесконечно прыгать, используя воздушные ступеньки, у меня не получилось бы.

Оттолкнувшись от опоры, использовал Малый разрез смерти, отправив его прямо в толпу. Алый серп рассек каменную дорожку и задел как минимум двоих. Одному оторвало руку и ногу, второму — верхнюю половину тела. Остальные отделались легким испугом, но тут же отправили в меня сразу целую кучу дистанционных техник.

Толчок от второй опоры, но понимаю, что не отбить. Тц… Никогда не пробовал использовать Шкуру в воздухе. Надеюсь, не сорвется, всё-таки эту технику я освоил не на таком хорошем уровне и предпочитал не использовать её в движении.

Техника Рю Джай Тана: Шкура громового дракона.

Миг спустя понял, что это было правильное решение. В меня прилетело чем-то очень сильным, что едва не разрушило мою защиту. Если бы защищался Покровом, даже Двуединым, то не уверен, что броня бы выдержала.

Меня окутало пламя, а когда я поднял взгляд, то увидел женщину, стоящую над всеми. Немолодая, но очень крепкая, а ещё она была либо мастером шестой ступени, либо в самом начале пятой. Вооружена она была двуручной булавой.

Сильна, но… разница в пару шагов сглаживалась за счет моих двух закалок меридиан.

Я ухмыльнулся ей, а она отправила в меня новую волну пламени, что трансформировалась в голову дракона.

Наконец-то кто-то достаточно сильный, а то сражение с этими слабаками особого удовольствия не доставляло. Хотя нет, я лукавлю, но если у меня есть выбор, десять сектантов слабее меня или один сильнее, я выберу второго, потому что веселья больше.

— Хочешь поиграть? Тогда вот! — и я, оттолкнувшись от третьей опоры, прямо в полете использовал Рассекающий громовой удар. Меридианы в правой руке тут же вспыхнули болью, а мышцы отчасти онемели.

Тц… Срыв. Всё ещё не получается её использовать, а я-то надеялся.

Но не страшно.

Серп, наполненный стихией молнии и выглядящий как множество молниевых клинков, врезался поперек пасти дракона, рассекая его надвое, а затем клинки выстрелили в стороны, поражая других сектантов. Но основное лезвие пошло дальше, врезалось в каменный потолок и взорвало его, открывая путь наружу. Подземное логово сектантов содрогнулось, на головы нам посыпались камни, но серьезного обрушения не произошло.

— Эй, друг, осторожнее! — крикнул мне Мор, которого не только едва не задело рикошетом молниевых клинков, так ещё и камнем, упавшим сверху, чуть не придавило.

— Извини, переусердствовал! — бросил ему. Но Мор был в порядке, хоть его щит и пробило. Сильная у меня техника, ничего не скажешь, жаль, что второй раз я использовать её не смогу в ближайшие пару минут. Меридианам надо дать передохнуть после срыва, иначе даже тело бога войны не спасет, и просто выжгу несколько узлов. Это не срыв какой-нибудь мелкой техники, это срыв фактически сильнейшей техники в моем арсенале. Последствия очень даже серьезные.

Я вновь оказался на дорожке, идущей наверх, прямо перед несколькими сектантами. Вбил одному кулак в живот, не давая ему сделать вдох, отчего тот на пару секунд лишился контроля над внутренней энергией, а во второго метнул Рейхор. Тот попытался отбить, но слегка не рассчитал, и мой меч рассек ему предплечье.

Я тут же вернул оружие и сразу же нанес удар в сердце сектанту, пытающемуся восстановить дыхание, и двинулся дальше. Пока что, не считая атаки той дамочки сверху, особых проблем не испытывал. Враги были опытными, но сильно проигрывали в скорости и силе, что создавало целую пропасть между нами, да и узкая каменная дорожка, идущая вверх, сильно их ограничивала, не давая использовать численное преимущество, и я нагло этим пользовался.

Врубался в ряды врагов, используя Тысячу Порезов. Судя по тому, что я видел, Руону те, кто жил наверху, не были особо дороги, так что жалеть их смысла не видел. Женщина-лидер, стоящая сверху, видимо, тоже устала просто наблюдать, как я кромсаю её людей, и атаковала. Спрыгнула вниз и прямо в полете использовала какую-то технику, отчего превратилась в один сплошной огненный смерч.

Тот врезался в меня, пытаясь сжечь, но Шкура выдержала удар огненной стихии, и я ответил уже молнией. Огненный шторм рассекло белой вспышкой, выбрасывая воительницу из него. Та не растерялась, толкнула себя вперед техникой вроде Взрывного шага и обрушилась на меня с булавой.

Её техника больше напоминала технику копья или посоха, только удары получались гораздо более сокрушительные. Она играючи дробила камень, и я даже не пытался принять удар, понимая, что булава просто выбьет оружие из рук.

— Кто вас прислал?!— рычала она, осыпая меня ударами и вынуждая отступать.

— Это я хотел у вас спросить, — осклабился ей, уходя от очередного удара. Уклоняться от её атак было несложно. Они были сильны, практически на уровне Мора, но при этом слишком медленные. — Это вы первые напали на дом Контер!

В её глазах вспыхнуло понимание, но она лишь усилила напор, в клочья разнося каменные стены и дорожку. А следом за пониманием во взгляде загорелся и огонь, что предупредило меня о предстоящей технике.

Она ударила прямо, и с вершины булавы сорвалось огненное копье. Я прыгнул в сторону, оттолкнулся от Опоры и рубанул Малым разрезом смерти. Женщина выставила перед собой щит, что пусть и не закрывал её полностью как Покров, зато оказался очень прочным и полностью погасил удар.

Она тоже бросилась вперед, пытаясь подловить меня в воздухе, прыгнула и использовала комбинацию Взрывного шага и чего-то ещё из своего арсенала техник и закружилась в сальто, превращаясь в смертоносное колесо, которое размажет тебя как букашку, попадись под такое. Встречаться с ним я не собирался, так что…

Техника Демона Скрытности: Коварный Шаг.

Я оказался над ней, но не спешил атаковать, иначе рисковал попасть под удар. Стоило дождаться момента, когда техника потеряет силу, как я ударил в падении.

Техника Демона Битвы: Клинок, пронзающий душу.

Она не успела отреагировать и использовать защиту. Моя техника врезалась в её руку и просто расщепила её, а вместе с ней и часть плеча.

Чуть промазал, целил в грудь. Но даже так ранение было очень серьезным, и она сама это понимала. Ударила по мне наотмашь, отправляя волну огня и вынуждая отступить, а сама, используя Опору, рванула что есть силы наверх, стремясь выбраться в пролом, ведущий наружу. Вот же дрянь, сбежать вздумала, бросив своих.

Ну уж нет.

Рванул следом что есть силы, правда в меня тут же полетели техники от других сектантов. К счастью, не очень сильные, и не пришлось использовать Шкуру, достаточно было Алого Покрова на двенадцать узлов.

— Не уйдешь! — рыкнул я, ухватив женщину за голень.

Она попыталась наотмашь ударить булавой и снести голову, но я оказался ловчее и, дернув её за ногу, сбросил вниз. Падая, та сгруппировалась и смогла замедлить падение и приземлиться на один из нижних мостиков. Задрала голову, обжигая меня ненавидящим взглядом. И это всё при том, что у неё не было одной руки и части плеча. Я бы с такой раной так резко не бегал, скорее всего, какая-то техника, блокирующая боль и останавливающая кровотечение. По крайней мере, она однозначно была гораздо более живой и боеспособной, чем должна была.

Я тоже устремился вниз, отправляя в падении Малый разрез смерти, женщина в ответ использовала очередную огненную технику, и от их столкновения случился новый взрыв. Не такой сильный, как пробивший потолок логова, но достаточный, чтобы сверху посыпались камни.

И вот я снова рядом с ней. Она всеми силами пыталась не подпустить меня совсем близко, но когда можешь орудовать лишь одной рукой оружием, требующем для сражения две, это не так-то просто.

Пару раз мы сошлись в клинче, и каждый раз она меня отбрасывала назад, попутно атакуя какой-нибудь незамысловатой и быстрой техникой, не требующей много сил и узлов. Эти атаки я без труда блокировал или ускользал от них, после чего вновь бил. И когда она начала настраиваться на мой ритм битвы, использовал Сдвиг Рейхора. Меч прошел сквозь рукоять булавы, а затем отсек ей руку в предплечье.

Все кончено. И она сама это поняла, рухнув на колени.

— Прикажи всем остановиться.

— Пошел ты… — прошипела она, а лезвие Рейхора уже касалось её горла.

— Прикажи всем остановиться и отдай яд, который убивает личинок.

— Ты пожалеешь, что перешел дорогу секте…

Взмах, и её голова упала вниз, прямо к детям, что проходили сейчас процесс отбора в бойцы секты.

К тому времени схватка уже закончилась. Я поднял взгляд на Мора, тот был в порядке. Пара синяков и царапин, но не более. А вот о его противниках такого сказать нельзя. Поскольку Мор не дрался режущим оружием, а убийства кулаками создавало слишком большие травмы, что затрудняло потенциальное оживление, он поступил проще — ломал руки и ноги. Делал все, чтобы сектанты просто не могли больше сражаться.

— Закончил? — крикнул я ему.

— Да, друг! Я не слишком жестко с ними?

— В самый раз! — показал ему большой палец, и Мор расплылся в своей привычной улыбке. — А теперь было бы неплохо отыскать Руона. Потерял его из виду, увлекшись боем. Надеюсь, с ним ничего не случилось.

Глава 5

Руон оказался в порядке. Нашел я его практически сразу, да ещё и не одного. Каким-то удивительным образом паренек смог перетянуть на свою сторону часть бойцов секты не убивая. Всего их было около двадцати, и по словам паренька, ещё около сорока были мертвы и помещены в пространственный карман.

Как так получилось, что двадцать воинов, несмотря на личинки, так легко перешли на нашу сторону, и сама личинка не посчитала это предательством? На самом деле, все очень легко. Эти воины не слышали личный приказ главы этого отделения. Они были внизу, в каких-то глубоких помещениях, и выбрались из «нор» уже во время моей схватки с главой отделения Хулой. Это и позволило им бездействовать.

Затем Руон с удивительным для его возраста хладнокровием прошелся по всем, кого обезвредил Мор, говоря, кто достоин жизни, а кого уже ждет Вечность. Причем «честь» отправить их к Духу Спирали взял на себя сам Руон. Он методично ходил и перерезал глотки своим мучителям.

— Друг, правильно ли мы делаем, позволяя ему это? — обеспокоился Мор, видя эту сцену.

— Это его право, — ответил я другу. — Не нам решать за него.

— По мне, это неправильно, он же ещё ребенок.

Я промолчал, какой-то части меня это тоже не нравилось, но с другой стороны, я как никто другой понимал, что есть вещи, которые нужно сделать самому. Эти люди лишили его детства, обычной жизни, будущего, и кто я такой, чтобы забирать его право отомстить?

Когда мы закончили с расправой, то занялись остальными. Пересчитали всех ещё раз, выходило двадцать три воина, которые добровольно перешли на нашу сторону, возрастом они были различны. Самому старшему было примерно как Мие, а младшему — примерно как Руону. Но это были исполнители, как называли их старшие, а было ещё сырьё — те, кто только проходил отбор. И это были дети в возрасте от пяти до десяти лет. Когда я спустился в камеры, где их держали словно диких зверей и отсеивали слабых, те испуганно жались к стенам и прятались в норах. Некоторых чуть ли не силой приходилось поднимать наверх.

Руон попутно рассказывал, как проходил отбор. Например, каждый день вниз спускали корзину с едой, но так, чтобы каждый день еды становилось все меньше. В конце концов дети сами начинали отсеивать слабых, не давая им есть. И от этих историй я пожалел, что не могу прикончить лидеров этой секты дважды.

Детей, что ещё не стали частью секты, оказалось много, больше тридцати. Все грязные, чумазые и немного дикие.

— Присматривайте за ними, — приказал я их старшим товарищам, а сам занялся тем, что обычно делает победитель — грабежом. В первую очередь нашел отрезанную руку главы отделения секты. Как подсказывал опыт, лидеры при себе обычно хранят очень много ценного. Так оно и оказалось.

Первое, что бросилось в глаза при изучении кольца — деньги. Денег у главы отделения было даже больше, чем у меня, порядка восьми миллионов спиров, и помимо этого целая куча демонической алхимии, но ни одной кровавой. Меня также заинтересовали бумаги с переписками, но их изучение я оставил на потом.

И в кольце Хулы было главное — те самые личинки, что обеспечивали безоговорочную преданность секте. Я специально вытащил из кольца одну и внимательно изучил. Странные твари, выглядящие как черви со множеством отростков. Первой мыслью было уничтожить их, но, немного поразмыслив над этим, решил, что лучше сохранить, так, на всякий случай. Я не собирался использовать их на ком-то из своих, а вот на врагах… Можно было бы попробовать найти себе шпиона таким образом и отправить его в стан врага, будучи уверенным, что он будет преданным.

Оставим на будущее.

А вот с ядами проблема. В кольце у этой женщины не было специальной секции под них, все, что я смог заметить, это странные бутыльки вместе с алхимией, но ещё предстояло разобраться, что из этого что. Придется положиться на Юл, или, может, кто из лояльных сектантов… бывших сектантов знает, как выглядит нужный. Но это опять же потом. Как я понял, пока что без лидера они могут сами принимать решения и что-то делать. Руон правда предупредил, что это долго не продлится. Каждый из подчиненных получал раз в несколько месяцев по капле какой-то жидкости, что успокаивала личинку и не давала ей разорвать сердце. Если кто-то из исполнителей сбежит, то долго он всё-равно не проживет, а яд, способный убить личинку, был хорошо охраняемой тайной секты.

Ещё среди вещей было очень много разного личного хлама, но от него пришлось избавиться за ненадобностью. Вот например, что мне делать с двумя десятками париков? Или целой коллекцией стихов?

Пока разгребал содержимое кольца, мне принесли новые. Специально дал поручение собрать все пространственные кольца убитых, что бывшие исполнители сделали довольно быстро. Они вообще исполняли мои поручения с поразительной покорностью, видимо из-за того, что привыкли так поступать в прошлом.

Напоследок прошелся непосредственно по убежищу, уделив особое внимание комнате, в которой жила глава отделения. Возможно, она не все хранила при себе, и у неё где-то был тайник, но даже если так, найти его не сумел.

Наружу поднимались мы через верх, так, как не странно, было проще, чем через тоннели и коридоры. Если один из детей оступится и нажмет на нажимную плиту с ловушками, то будет плохо. Так что через верх пусть и дольше, но проще.

Путь обратно занял гораздо меньше времени, чем туда, несмотря на сильное пополнение, а причина у этого была довольно проста — Бескрайний лес. Я довольно быстро нашел в километре от логова секты один из проходов с помощью маяка, а дальше артефакт привел нас к Гаруду. Руон и остальные ребята сильно впечатлились подобному трюку, и лишь самый старший из исполнителей, паренек по имени Зарис, сказал, что ему доводилось слышать о таком от старших, но лично через Лес не ходил.

И по прибытии я сразу заметил одну странность — проход в Гаруд переместился. От того переулка, который и вел в него, не осталось и следа из-за пожара, и теперь вход находился в паре сотен метров от того места, в лесу между деревьями. Это наводило на довольно интересные размышления. Например о том, что проходы не хаотичны, и им нужны своеобразные точки привязки. Они не могут существовать на равнине без достаточно крупных объектов. Вопрос почему?

Ответа пока не было. Жаль, что я практически ничего не помню о Бесконечном лесе из книг библиотеки Рамуила. С нынешней силой я бы, возможно, даже рискнул пробраться во дворец в Радархарте, но не после того, как сбежал оттуда, продемонстрировав возможности браслета. Будь проклят Безумный Демон Сотни Звезд. Но какая-то часть меня все ещё желала нашей встречи, чтобы закончить схватку.

Судя по первой реакции, Гаррона даже и не думала, что у нас будет такое большое пополнение, и ведь это при том, что Руон говорил о ещё сорока воинах, что готовы вернуться к жизни. Как бы такими темпами мы не остались в меньшинстве на собственной земле. В глазах воительницы это так и читалось. Ей очень не нравилась идея привечать у себя такое количество сектантов, пусть и ставших рабами. Но стоило ей увидеть детей, как вернулось всё то, что я видел во время первой встречи с ней. Она тут же взяла их в оборот и вместе с доверенными людьми занялась приведением их в порядок.

Мия же взяла на себя обязанности разместить остальных, попутно сообщив:

— Нейт, к нам пришел человек из Союза Нищих, — сообщила сестра, слегка ошарашив меня.

— Не Мару, как я понимаю?

— Нет, — ухмыльнулась она. — Это вообще красавчик, я такого впервые вижу.

И действительно, в гостевой, вернее в том, что было неким подобием гостевой, учитывая какой бардак устроила секта Несокрушимого Алмазного Солнца, обнаружился человек. Там, сидя на полу перед маленьким столиком, который непонятно откуда взялся, сидел молодой айрван. И мне сразу стало понятно, почему Мия назвала его красавчиком: высокий, статный, с идеальными по айрванским меркам чертами лица и длинными шелковистыми волосами, которым позавидовала бы любая девушка. Но если Мия считала это привлекательным, то я, смотря на него, вспоминал Юна фэн Харифа, который тоже был таким. Весь идеальный, а на деле гниль-гнильем.

При моем появлении гость поставил на столик пиалу с чаем и сдержанно улыбнулся, после чего поднялся и так же сдержанно поприветствовал по-воински.

— Господин Арден Контер, как я полагаю?

— Верно, а вы?..

— Эвиан Свари, — представился айрван, выпрямляясь. — Меня прислал Король для содействия вам.

— Для содействия в чем?

— Во всем. Можете считать меня вашим временным советником.

— Шпион значит, — хмыкнул я, раздумывая, выпнуть его отсюда или оставить. — Король послал за мной шпионить?

— «Шпионить» — немного не то слово. «Присматривать» более подходящее.

— Ты даже не скрываешь, — осклабился я.

— А есть смысл? Я не принадлежу вашему клану и верен Союзу, так что то, что я буду докладывать лично Королю, очевидно.

— И зачем же мне соглашаться на это?

— Потому что я могу помочь вам находить других шпионов, собирать информацию нашей агентурной сети и давать сводки о том, что задумал противник. В конце концов, вы ведь собираетесь воевать с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, я прав?

— Это не мы собираемся воевать с ней, а они с нами. Лично я понятия не имею ни где находится эта самая секта, ни сколько в ней человек.

— И я легко могу убрать эти пробелы в ваших знаниях, если согласитесь взять меня на службу.

Мне всё это не нравилось и очень напоминало ту сделку с Мару. Только вот Мару в конечном итоге, выбирая между мной и Союзом, выбрала меня, за что и поплатилась. А этот парень вряд ли пойдет на такое, но с другой стороны, он прав. Сейчас мы в состоянии войны с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, а я слеп и глух. Нужны информаторы, сведения и четкое понимание вражеских сил. Самостоятельно я этого не получу.

— Возможно, я соглашусь, но вначале ответь мне на один вопрос.

— Какой же?

— Сможешь найти мне наемников? Мне нужны достаточно сильные воины, но вместе с тем верные. По крайней мере те, кто если возьмется за контракт, то исполнит его, даже если враг предложит больше.

— Наемники, заботящиеся о репутации, — Эвиан задумался или изобразил задумчивость. Тут не поймешь. — Да, это возможно. Есть несколько подобных группировок на примете, но не в этой провинции.

— Сколько это займет?

— Сложно сказать. Связаться с ними я смогу уже сегодня, но вот на то, чтобы они прибыли, потребуется время.

— А если через Бескрайний лес?

Парень вначале удивился, а затем снисходительно улыбнулся.

— Вижу, что Король показывал вам свои тайные тропы, но к сожалению для всех нас, подобные артефакты не такие уж распространенные. Я общался со множеством людей за те два десятка лет, что служу Союзу, но людей, способных ходить через Бескрайний лес, я видел лишь стольких, — и с этими словами поднял руку, растопыривая пальцы. Пятерых? За двадцать лет? — При всем уважении к вам, но Король лично вряд ли станет сопровождать этих наемников сюда, а они сами не обладают таким артефактом.

— Я сам могу использовать Бескрайний лес, — не стал скрывать я. Это вообще очень быстро перестанет быть тайной, ведь я провел им сюда и людей Гарроны, и детей из секты Красного Таящегося Жука. Если этот тип тут задержится, то и сам об этом узнает очень быстро, поэтому и не видел необходимости делать из этого секрет.

— У вас… есть артефакт, позволяющий ходить через Бескрайний лес? — мужчина выглядел удивленным, если не сказать более.

— Есть, и не один.

— Откуда? — он подался вперед, явно заинтересовавшись, но я лишь снисходительно улыбнулся и покачал головой. Пока что я не собираюсь выдать тайну того, что их сделал я сам.

— А так ли это важно? Но я готов пойти с вами на сделку.

— Сделку? Внимательно слушаю.

— Я могу передать Союзу один из этих артефактов. Учитывая специфику вашей работы, он не будет лишним, я прав?

— Безусловно. Но вопрос, что вы хотите взамен?

— Карты. Карты Бескрайнего леса, которыми владеет ваша организация.

— К сожалению, подобные переговоры вне моей компетенции, но я поговорю об этом с Королем. Думаю, что он будет заинтересован.

— Замечательно, — улыбнулся я, удовлетворенный ответом.

Но наша деловая беседа оказалась прервана, потому что в помещение вбежала Лей. Увидев гостя, она не стала обращаться ко мне неофициально, а поприветствовала как должно было.

— Глава, — уперла она кулак в ладонь, — прошу прощения, что прерываю встречу, но кое-что случилось.

— Прошу прощения, — извинился я перед Эвианом и прошел с Лей в соседнюю комнату. — Что такое?

— К нам пришли люди из секты Несокрушимого Алмазного Солнца.

— Очередная атака?

— Нет, они… — девушка слегка замялась. — Они парламентёры, и это что-то вроде дипломатической миссии. Они принесли послание от Варга. Кажется, он хочет совершить к нам официальный визит.

Глава 6

— Уважаемый глава дома Контер, я Варг Алмазный, глава секты Несокрушимого Алмазного Солнца, был очень рад услышать, что дом моей дорогой юной супруги вновь воспрял. Между нами в прошлом были некоторые недопонимания, и я очень надеюсь, что в будущем мы сможем это преодолеть. И для этого я собираюсь посетить ваше имение, чтобы лично уладить все разногласия, — зачитала письмо Мия присутствующим, после чего выдала свое личное мнение. — Вот ублюдок, «разногласия» он улаживать собирается. Я считаю, что мы должны послать его в задницу. Его и его секту.

— Поддерживаю, — усмехнулась Гаррона.

Фактически это было первое официальное собрание, на котором присутствовали все, кто имеет какой-никакой вес в новом доме Контер. Странников представляла Гаррона, Союз — Эвиан, старый дом Контер — книжник Адис. Разве что от беглецов из секты Красного Таящегося Жука никого не было, но это нормально. С ними ещё предстояло разобраться, и вводить их сразу в конфликты моего дома и секты не видел смысла. Пусть хотя бы немного почувствуют свободу и решат, остаться или уйти. Я не собирался их тут держать силой, но тем, кто решит примкнуть, найдется место.

Вот и получалось, что я сидел на месте главы, а передо мной, на местах советников, сидели товарищи, подчиненные и союзники. И в будущем, скорее всего, их станет только больше.

— Не думаю, что игнорировать или отвечать отказом, разумно, — высказался Адис. Старый книжник сидел по правую руку от меня, на первом месте. Он ещё до собрания рассказывал что-то про иерархию, и что чем ближе к главе, тем выше положение, но я пока не стал сильно в это углубляться, позволив присутствующим сесть, где они хотят. Может, в будущем и придется сделать что-то такое, в конце концов, субординация в подобных организациях — это важно, но пока об этом можно не думать.

— Почему?

— Потому что вы даете ему повод действовать.

— Могу я вставить пару слов, глава? — заговорил гость из Союза Нищих.

— Говори.

— Я обладаю некоторой информацией о секте Несокрушимого Алмазного Солнца, что может быть вам полезна. В частности, за главой секты Варгом стоит не кто иной, как наместник провинции.

— ЧТО?! — воскликнул Адис и вскочил на ноги, вытаращив глаза на Эвиана. — Это невозможно! Господин Кван достопочтенный человек, и он не запятнает себя связью с подобной сектой.

— Тогда почему он не вмешался, когда уничтожали ваш клан? Почему он не призвал к ответу секту, когда она подчиняла себе территории?

— Потому что… — старик осекся и опустился на свое место. — Потому что… Но это невозможно! Кван Голан был другом моего господина много десятилетий, он был справедливым и честным правителем.

А вот и ответ на вопрос, который очень давно меня мучил. Почему никто не вмешивался в происходящее. Ведь у провинции должен быть наместник, следящий за порядком. И пусть сами порядки и законы во внутренних витках не такие суровые, как во внешних, но подобный рейдерский захват территорий должен пресекаться.

— Хочешь сказать, что Варг сотрудничает с наместником?

— Хочу сказать, что за всем стоит наместник, — покачал головой посланник Союза. — Разумеется, всё это не официально, и у нас нет этому никаких подтверждений, но по итогу именно наместник оказывается в выигрыше. В качестве «дани» от секты наместнику были переданы некоторые территории, имеющие ценность.

— Взятка?

— Дар, — Эвиан улыбнулся, но во взгляде легко читалось, что я прав. — Если вы будете говорить «взятка», то это обвинение наместника в коррумпированности.

— Разве вы сами сейчас не обвинили его в этом? — напомнила Мия.

— Обвинил, но то я. Я часть Союза, он не посмеет портить отношения с моей организацией из-за такого. К тому же, это лишь мои домыслы, но вот вам нужно быть осторожнее с тем, что и кому говорите. Вы дом Контер, и одно дело — оскорбление и война с сектой, но наместник… Обвинив его в открытую, вы развяжете ему руки для действия. Имейте в виду.

— Спасибо за совет, — я совершенно серьезно поблагодарил Эвиана.

— За этим я и тут. Помогать вам по мере возможностей, — кивнул он.

— Значит, секта Несокрушимого Алмазного Солнца действует по указке наместника… — задумался я. — Но зачем такие сложности? Что такого ценного в тех землях, которые он получил?

— Нам это неизвестно, — развел руками Эвиан. — Лишь знаю, что задолго до появления Варга и его людей Кван Голан не раз и не два поднимал вопрос о том, чтобы приобрести те земли в личное пользование, но каждый раз получал отказ. Например, в случае с кланом Духон, который нынче стерт сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, там находилось семейное захоронение, и одна лишь мысль о том, чтобы передать кому-то его, казалось клану недопустимым. Наместник — человек осторожный и проявлял свой интерес незначительно для большинства, но мы знаем, что после расширения секты Кван Голан получил все территории, которыми ранее интересовался.

— А территории дома Контер его интересовали?

Шпион Союза, услышав вопрос, улыбнулся, давая понять, что я попал в самую точку.

— Интересовался, но не так, как остальными. Ему был нужен Гаруд. По крайней мере, несколько лет назад наместник поднимал вопрос о том, что дому Контер якобы очень тесно в этих землях, и он предлагал перенести главный дом в другое место. Это было сделано в формате дружеского предложения, а не ультиматума, но прошлый глава его отверг, разумеется. Это место было домом Контер уже не одну сотню лет.

— Я… Я припоминаю…— заговорил книжник. — Наместник действительно говорил что-то такое главе. Что почва тут каменистая, и что хотел бы, чтобы его друг был поближе к столице провинции. Он предлагал перенести главный дом в Дан-Хо. Ох, святые Лорды… Если так подумать, то настоящие проблемы у нас начались именно после этого.

— Вот видите, за всем этим стоит наместник.

— Как он мог?! — зарычал старик. — Мы считали его другом! Как он посмел сотворить с нами такое?! Все эти годы я считал, что он просто не мог вмешаться из-за политических причин, а оказывается, что на самом деле он бил нам в спину?!

— Что бы ему ни было нужно, Кван Голан был готов на очень многое ради получения этих земель.

— Теперь многое сходится, — заговорил я, обдумывая всё услышанное. — И то, что отсюда прогнали всех жителей, было чем-то вроде подготовки к передаче земли?

— Верно, скорее всего, в ближайшие несколько месяцев Кван Голан реквизировал бы эти земли в свою пользу как ничейные.

— Но тут появляемся мы.

— Тут появляетесь вы, — вновь согласился Эвиан. — Если спросите моего совета, то он довольно простой — уходите. Покиньте Гаруд, слишком уж неравны силы. Эта не та битва, которую вы сможете выиграть.

Я, впрочем, пропустил эти слова мимо ушей, задав другой вопрос:

— Наместник может призвать против нас Божественную гвардию?

— Теоретически да, на практике же сомнительно. То, что он делает, не вписывается ни в один кодекс, и если он действительно призовет сюда Надзирающих, то это выльется в проблемы для него самого. Просто некоторые провинции, вроде Весеннего облака, мало интересны Божественной гвардии. Для них главный критерий — плодородность почвы. Поэтому внешние витки держатся под таким жестким контролем, нужна пища для Небесной столицы. Провинции, где могут выращиваться рис и пшеница, также обычно хорошо контролируемы, и ситуации как здесь там невозможны. Провинция Весеннего облака же к таким не относится. Железный дуб, конечно, ценен, но не сказать, что так важен, почва слишком каменистая, чтобы давать большие урожаи, а зимы холодные. Вот и получается, что пока из подобных провинций поступает необходимый минимум, они не пошевелят и пальцам.

— А если мы сорвем поставки? Не позволим ему платить дань Небесной столице?

— Настоятельно НЕ рекомендую этого делать, — шпион Союза стал очень серьезным, я бы даже сказал, опасливым. — Вот к чему Божественная гвардия очень щепетильна, так это к дани, что платят провинции. Если вы действительно помешаете наместнику таким способом, то это обернется против вас. Божественная гвардия не станет разбираться, по какой причине вы так поступили. Ваш дом раздавят, а всех членов убьют, и лишь потом станут разбираться. Возможно, после этого будет уничтожена и секта Несокрушимого Алмазного Солнца, а после наказан и наместник, но вам от этого точно легче не станет.

— Понятно, значит, этот вариант отпадает.

— Как уже сказал, вам лучше уступить и уйти.

— Погодите, — вмешалась Мия. — А почему Рамей Контер ничего не может сделать? В конце концов, он же сам член Гвардии! Его дом почти стерли с лица земли, неужели он сам не может прийти и разобраться или хотя бы обратиться к кому-нибудь из своих с просьбой помочь?

— В Вечной Божественной Гвардии довольно сложная структура со своими уровнями и подконтрольными территориями. Рамей Контер Надзирающий третьего ранга, и его назначили на контроль за внешними витками. Он не имеет права вмешиваться в дела пятого витка без непосредственного разрешения Надзирающего второго ранга. Тем более в деле замешан его собственный дом, а это… нехорошо. Когда ты приходишь в гвардию, то обязан быть беспристрастным, и если он как-либо вознамерится вам помочь, то его могут объявить предателем или наказать отправив в местно излома Вечности.

— Место… излома Вечности? О чем вы? Это какое-то особое место излома?

— Вы… не знаете? — Эвиан казался удивленным.

— О чем?

— Место излома Вечности — это огромная дыра, что находится в самом центре Небесной столицы. По легендам именно там когда-то находилось Древо Вечности, но после катастрофы на её месте образовалась Бездна, ведущая в Обратные витки, изнанку мира, порожденную кровью дракона Арадахару.

— Я помню Войну Божественных Драконов, помню, как пылало древо Вечности… Помню, как был свержен Арадахару, — сказал Рю, плывя рядом.

— Арадахару?..

— Да… Помню, как его кровь разрушала мир… Как Вечные Стражи восстали из небытия, стирая тысячные армии Непорочных…

— О чем ты? Какой Арадахару?

— Он Перворожденный.

— Что?..

— Я не знаю, — дракон тряхнул головой и оторвал взгляд от неба. — Для меня то, что я сказал, значит почти столько же, сколько и для тебя. Я помню образы, помню свою злость и боль, но не помню, почему их испытывал. Но я точно могу сказать одно: именно кровь Арадахару положила начало концу.

— Концу чего?

— Концу мира.

«Концу мира» — эти слова, сказанные Рю, так много для меня лет назад, до сих пор вызывали мурашки.

— Глава?.. Что-то не так?

— Нет, ты что-то говорил о Арадахару, — я сбросил нахлынувшее воспоминание.

— Боюсь, что я знаю лишь легенды. Если вы действительно интересуетесь драконами и истинной историей, то лучше обратиться к Королю Нищих, он сам одержим этим. Я же лишь знаю, что Арадахару был первым драконом, сильнейшим из них, и что когда он погиб, то его кровь отравила этот мир. Поразила его словно зараза, порождая тварей настолько ужасных и смертоносных, что мало кто способен с ними сражаться. Вечная Божественная Гвардия была создана для защиты от них. Вся Небесная Столица — это не просто город, это огромная крепость, что защищает мир от существ, которые обитают в Бездне. И поэтому так важно снабжать её всем необходимым.

— Я ничего этого не знал. Вообще в первый раз слышу.

— Для жителя внешних витков это не удивительно. По какой-то причине Лорды не желают, чтобы вы знали об истинном положении дел.

— Об этом я уже наслышан об Мару, — сказал я ему. — И что за твари обитают в этой Бездне?

— Это мне неизвестно, — Эвиан виновато развел руками. — С ними сражается только Вечная Божественная Гвардия.

— Так может это все обман, и нет никаких монстров?

— О нет, это все правда. Монстры реальны. Пусть я не видел их лично, но Король Нищих не раз сталкивался, да и… вы, возможно, столкнетесь.

— В смысле?

— Бескрайний лес. Они иногда появляются в нем, но в отличие от людей, не способны выйти из него. Вернее, нам не доводилось слышать о таких случаях, но… всё возможно.

Так вот что имел в виду старик, говоря, что эти дорожки способны вывести не только в нижние витки, но и в иные места. Речь, видимо, была про эту самую Бездну. Лишнее подтверждение тому, как много я не знаю о собственном мире…

— Мы отвлеклись, — решил я свернуть обсуждение Леса и Бездны. Сейчас есть более насущные проблемы, но эту информацию я приму к сведению и, когда представится возможность, побеседую с Королем нищих об этом. — Так почему мне стоит согласиться принять предложение Варга?

— Потому что сейчас, когда объявился новый глава, он оказался в затруднительном положении. Он уже считал, что победил, а тут появляетесь вы. Он попробовал использовать против вас секту Красного Таящегося Жука, но в итоге это не сработало. У него сейчас два варианта: залечь на дно или постараться взять вас измором. Но судя по тому, как легко вы обзаводитесь и продаете дорогие артефакты, с измором у него возникнут проблемы. Если бы вы решили продать артефакт Бескрайнего леса, то это уже могло бы обеспечить ваш дом на долгие годы. Он, впрочем, этого пока не знает. И нет, мы эту информацию ему не передадим. Король называл вас потенциальным другом для Союза, а мы не идем против «друзей». Но мы не единственная существующая сеть информаторов. У наместника есть своя, и она ничем не уступает нашей в рамках его владений. Пока что Варг пытается присмотреться к вам, понять, что вы за человек, глава, и как с вами быть. Скорее всего, при встрече он предложит взятку, стараясь как можно скорее решить этот вопрос, ведь на него давит наместник.

— А для нас это возможность немного потянуть время.

— Верно. У вас будет возможность укрепить свое влияние тут, а у меня будет время найти подходящих людей.

— Но он точно предпримет какую-нибудь провокацию, — покачал головой Адис, взволнованный этой новостью. — Как бы чего не вышло…

— Скорее всего, он действительно что-то предпримет, — согласился Эвиан. — Что-то, что даст ему официальный повод для объявления войны, если переговоры провалятся. Надеюсь, мне не нужно говорить, что не стоит поддаваться на провокации? Пусть война и неизбежна, для нас будет лучше, если она начнется позже.

— Не поддаваться… — протянул я и зловеще ухмыльнулся. — Тут ничего не могу обещать. Будет зависеть от его вежливости, но в любом случае он отведает всё наше гостеприимство.

Глава 7

Посланники секты Несокрушимого Алмазного Солнца отбыли практически сразу, как получили ответ, а я занялся неотложными делами. Раз теперь время поджимало, то предстояло подготовиться к визиту «уважаемых» гостей. И первым делом было разобраться с выходцами из секты Красного Таящегося Жука, и тут мне пришлось обращаться к Юл за помощью.

Когда девушка увидела такое количество тел, которые нужно воскресить, то досадливо покачала головой и с некоторым осуждением посмотрела на меня. Но в конце концов она просто не могла оставить этих людей без помощи.

Так начался долгий и утомительный для неё процесс возрождения. После каждого возвращенного с того света Юл нужно было делать небольшой перерыв, тут ведь нет артефакта, который был у Рамуила, что многократно увеличивал силы Говорящей с мертвыми.

И в этих промежутка Юл занималась изучением ядов, которые я принес, и в этом ей помогали ещё живые личинки. Был, так сказать, живой подопытный образец для экспериментов. Как только яд был опознан, она переключилась на его изучение с целью воспроизвести. И тут девушке пришлось запереться в моем пространственном убежище, чтобы не тратить на это время в реальности.

Как только она смогла разобраться с тем, что нужно для яда, я отправился в Ханду, в Аукционный Дом Тысячелетнего Золота. Там меня приняли так же тепло, как и в прошлый раз, но толстяк, чьего имени я так и не знал, не скрывал разочарования в том, что я так и не принес на торг ничего интересного. Перед моим уходом он даже обмолвился:

— Если вы так переживаете из-за своей конфиденциальности, то некоторые вещи Аукционный Дом Тысячелетнего Золота готов выкупить самостоятельно. Разумеется, цена будет ниже, чем если бы вы выставляли такой товар сами, но с другой стороны, мы можем полностью гарантировать анонимность.

— Я подумаю, — ответил я ему и откланялся.

В этот раз мои покупки были очень обширны на разного рода мелочь. Пришлось оптом купить очень много вещей, необходимых для будущего приема. Мебель, утварь, одежду. Сейчас, после разграбления, дом Контер выглядел, мягко говоря, жалко. Может, мы и обжились немного за эти недели, но и только. Не хватало предметов первой необходимости, и это нужно было спешно изменить.

Варг, придя в Гаруд, должен увидеть не горстку оборванцев, а настоящий могущественный клан. Пусть и переживающий не самые лучшие времена, но не находящийся в отчаянном положении. Враг не станет относиться к нам хоть сколько-нибудь серьезно, если увидит, что у нас даже стульев для гостей нет.

А вот оружием для своих людей я решил заняться сам. Да, это потребует от меня приличного количества времени в личном убежище, но так я лишь отточу свои навыки в кузнечестве и артефакторике.

Как только я вернулся, то вручил Гарроне несколько десятков пространственных колец, полностью забитых покупками. А на пути в главный дом меня поймал самый старший из бывших сектантов, и нет, это был совсем не тот парень, которого я приметил раньше, а один из тех, кого оживила Юл. Это был мужчина за тридцать, уже помятый жизнью, и именно он и принял на себя руководство остальными.

— Господин, не могли бы вы уделить мне пару минут?

— Конечно, — кивнул я. — Пройдемся?

Вместе мы прошли во внутренний двор позади главного дома, где как раз тренировался Мор. Он уже по привычке бегал и прыгал, навесив на себя какое-то запредельное даже для меня количество утяжелителей. Если бы я накинул на себя такой вес, то не то что прыгать, даже ходить не смог бы.

— О чем ты хотел поговорить?

— О нашей судьбе. Большая часть из наших очистилась от личинок, и мы…

— Хотите уйти? — догадался я.

— Часть из нас. Разумеется, мы вам очень благодарны, и обещаю, что отплатим как сможем, но у некоторых из нас есть семьи, к которым мы бы хотели вернуться.

Тц… Неприятная новость. И нет, дело не в семьях, очевидно же, что у них есть родные и близкие, с которыми они много лет не виделись, а в том, что у меня были другие планы на них. Само спасение сектантов совершалось лишь с одной целью — укрепить мой собственный дом.

Я остановился и повернулся к нему, скрестив руки на груди.

— Ты ведь Фумио, верно? — припомнил я его имя.

— Да, господин, — подтвердил он.

— Я готов отпустить детей, тех, кто не стал полноценными исполнителями. Пусть вернуться к своим родителям, но остальные… — я взял небольшую паузу. — Я буду говорить с тобой честно, Фумио. Вы мне нужны. Я стою на пороге войны с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, и мне очень не хватает бойцов. Я не могу приказывать вам остаться, в конце концов, если я поступлю так, то вы просто сбежите рано или поздно, да и в бою от подневольных толку мало. Хотите отплатить мне за свободу? Сражайтесь за меня, — с этими словами я шагнул вперед и положил руку ему на плечо. — Я хочу предложить вам тот же контракт, что и другим моим людям. Один год службы, после чего вы будете вольны идти куда хотите. Или остаться и служить дальше. В любом случае вы не уйдете отсюда с пустыми карманами. Поговори с Гарроной, она расскажет, сколько я обещал заплатить за службу, и после этого решай.

На этом я его оставил, отправившись по делам. Как уже озвучил, я не собирался давить на них. Это должно быть их собственное решение, а не навязанное со стороны. Толку от воинов, которые идут в битву под принуждением? Они с большим успехом перейдут на сторону врага, чем будут отстаивать твою.

Обойдя владения и убедившись, что всё идет своим чередом, я отправился за пределы Гаруда на свою тренировочную площадку. Там я несколько часов занимался медитацией, продолжая оттачивать Двуединую технику Поглощения Мира. Спустя несколько сотен циклов она выходила гораздо ровнее, но всё ещё было куда совершенствоваться. Пока что она ощущалась слишком «неровной». Энергия втекала в меня не ровным потоком, а словно волнами, и не всегда они были одинаковыми. В обычной версии такого не происходило, и я пока не понимал, почему так. Либо я слишком много энергии поглощал за раз, а она была не однородна и не успевала равномерно распределиться в потоке, либо я всё ещё был слишком неумел в ней.

Но в любом случае, главное, что мое возвышение сильно продвинулось. За пару часов медитации сумел открыть ещё один узел на демонических меридианах, и в скором времени должен был открыть ещё один, что переведет меня на второй шаг шестой ступени.

На этом пришлось закончить. Было огромное желание посвятить медитации ещё хотя бы пару часов, но всего понемногу. Я провел за этим занятием ровно столько, сколько запланировал изначально, теперь же мне нужно было отправляться в пространственное убежище.

Там я начал с физической тренировки, уподобляясь Мору. Пусть у меня и нет его стихии, но тело и дух должны идти вместе, рука об руку. Даже если ты откроешь все узлы, накопишь немыслимое количество духовной энергии, то без тренировок это всё не будет иметь значения, и наоборот. Сколько бы ты не тренировался, без достаточного количества внутренней энергии ты никогда не раскроешь весь свой потенциал. Так что тренировка. Даже позволил себе провести спарринг с самим собой, но в очередной раз убедился, что это скверная идея. Слишком уж хорошо я себя читал в битве.

Песочные часы, которые я использовал для отмера времени, закончили отсчет, и я завершил тренировку. Теперь пришло время ремесла. Я вошел в мастерскую, силой мысли зажег горн и отрегулировал в нем температуру, создавая себе идеальные условия для работы.

Первым делом я стал ковать мечи — руку на них уже набил, так что никакого брака, да и конструкции внедрял простейшие, на укрепление и остроту. Добавлять им какие-то индивидуальные особенности не видел смысла, по крайней мере сейчас, а вот в будущем стоит задуматься над тем, что артефактами я могу одаривать лучших своих людей.

Ковка мечей была делом однообразным, учитывая, что мне нужно было их как минимум полсотни. Так что после каждого десятка я делал что-то другое. Вначале копье, причем внедрил в него парочку стихийных свойств на воздух. Если у кого-то из наших есть сродство или хотя бы предрасположенность к воздуху, то можно будет отдать в пользование, а если нет, то продам на аукционе. Пару десятков тысяч с него я точно получу.

Ещё десяток мечей, и теперь я создал добротный двуручный молот, внедрив в него наработки по стихии молнии. Это подарок для Гарроны, за службу, так сказать. У неё как раз есть предрасположенность к молнии, как и у меня. Само по себе оружие действительно получилось хорошим, но не отличным. Оно не шло ни в какое сравнение с тем, что я сделал для друзей, а всё потому, что делалось по наитию, без заранее подготовленной схемы, но даже так это показывало, насколько сильно выросло мое мастерство. Мысленно создать схему в процессе и внедрить её может далеко не каждый кузнец-артефактор.

И вновь мечи.

Добивая тридцатый, я уже мечтал поскорее вернуться к медитации, а когда с ним было покончено, я внезапно понял, что совершенно не представляю, что ещё такого можно сделать. А раз так, то я занялся изготовлением кольца для трансформации энергии, и уже по доброй традиции первое вышло скверным. И что самое нелепое, это меня даже не злило, хотя казалось бы, я сделал их столько, что должен без труда внедрять схему, но каждый раз первое кольцо выходит бракованным.

Но второе уже получилось отличным. Гораздо лучше того, что у меня сейчас, отчасти из-за более качественных материалов, отчасти из-за того, что шестая ступень позволяла гораздо точнее влиять на материалы. В любом случае, я сразу же снял кольцо с пальца и бросил на склад, заменив на новое.

Остальные вышли примерно на таком же уровне. Три я сразу решил отправить на продажу через Аукционный Дом Тысячелетнего Золота, раз уж они так открыто говорят, что готовы самостоятельно выкупить их. Думаю, миллионов двадцать я выручу, что решит финансовые проблемы на ближайшие месяцы. А четвертое кольцо я отдам Юл, в конце концов, она по возвышению выше меня, а пользуется тем, что я сделал ещё на седьмой ступени.

И опять мечи…

Нет.

Я тряхнул головой и отступил от кузни. Остановил в ней время, чтобы в будущем приступить к работе, не тратя концентрацию и время на создание её с нуля, а сам вышел из убежища.

— Тяф! — поприветствовал меня Хель, сидя перед дверью.

— А ты тут откуда? — спросил я и, нагнувшись, потрепал его за ухом. Щенок тут же завилял хвостом и забегал вокруг меня кругами. Кажется, ему было весело. И тут, сделав очередной круг вокруг меня, он внезапно остановился и навострил уши, уставившись куда-то в лес. — В чем дело? Ты что-то слышишь?

Я вошел в боевую медитацию и тоже прислушался, но пока совершенно ничего не ощущал. Хотя нет… Есть нечто, едва ощутимая вибрация исходит от земли. И кажется, она становится всё сильнее. Нечто приближалось ко мне, но я никак не мог понять, откуда.

Хель тоже это чувствовал. Он зарычал, прижал уши, а вибрация становилась все отчетливее.

Откуда?!

Внезапно всё стихло, но это было затишье перед бурей.

Земля под ногами буквально взорвалась, но я уже был в другом месте, держа в руках рычащего Хеля. Из недр поднималось нечто крупное и длинное. На краткий миг показалось, что это гигантская змея, похожая на ту, с которой я бился во время испытания храма, но почти сразу стало ясно, что это нечто более страшное. Гигантская сколопендра длиной в полсотни метров, и судя по исходящей от неё силе, это был даже не зверь-хранитель, а самый настоящий царь зверей.

Глава 8

— Хель, ты только посмотри на эту красотку, — осклабился я, смотря на царя зверей, что решил устроить на нас двоих охоту. Эта тварь была очень сильна, покрыта прочнейшей чешуей и, скорее всего, ядовита. Схватка будет непростой… и я уже был в предвкушении. — Но тебе лучше найти где-нибудь безопасное место, малыш.

— Р-р-р-р! — прорычал в ответ щенок.

— Хочешь тоже сражаться? Твой выбор… — я отпустил его, решив, что он способен о себе позаботиться, учитывая его способности к перемещениям. Мне же нужно сосредоточиться на противнике.

Сколопендра и впрямь была очень большой и, скорее всего, старой, прожившей не один десяток лет, сражаясь с другими противниками и становясь всё сильнее. А ещё мне стало понятно, почему эта часть леса такая пустынная. Я и раньше замечал, что тут и птиц почти нет, и дичи не водится, теперь же стало понятно, почему. На этих землях просто был безжалостный и суровый хозяин.

Царь атаковал быстро и стремительно, намного быстрее, чем можно было ожидать от такой громадины. Я отскочил, ударив по нему Малым Разрезом Смерти, и… ничего. Одна из сильнейших моих атак просто не смогла пробить хитиновый панцирь чудовища. Сколопендра щелкнула жвалами и рванула на меня, буквально разрывая землю на своем пути.

— Шустрая гадина…

Мне приходилось использовать технику шагов одну за другой, чтобы уходить из-под её атак. Нужно было подгадать момент, чтобы…

Техника Демона Битвы: Клинок, пронзающий душу!

Я ударил прямым, используя технику, но меч отскочил от панциря, оставив лишь небольшой скол на нем. Безумие! Ладно Малый Разрез Смерти, но Клинок, Пронзающий Душу — это техника специально для пробития брони, и всё равно этого было мало.

Но эту атаку сколопендра почувствовала и решила драться всерьез. Совершив очередной выпад, она внезапно выплеснула в воздух что-то, какой-то белый дым, который я невольно вдохнул, не успев сообразить. Легкие тут же обожгло жаром.

Яд!

Я догадывался, что монстр ядовит, но чтоб он мог создавать ядовитое облако? Это неприятный сюрприз. Я задержал дыхание, но яд из легких уже расходился по телу, парализуя мышцы. Руки и ноги наливались свинцом, сильно замедляя меня.

Вторая закалка меридиан сильно повысила мое сопротивление подобному, но даже так нужно было время. Хотя бы пара минут, чтобы вывести яд из тела, но сколопендра не собиралась мне их давать.

Попытался разорвать дистанцию техникой шагов, уходя из облака яда, но техника сработала даже не в половину, а в треть от должной силы. Я отпрыгнул, упал, попытался встать и понял, что не смогу.

— Тц…

Иного выхода не было, пришлось создать дверь прямо подо мной и упасть в неё, но это не помогло. Я не успел захлопнуть дверь, чтобы отделить личное пространство от мира. Сколопендра врезалась в дверной косяк и разнесла его на куски, и вместе с этим разрушая точку привязки. Меня тут же выкинуло из личного убежища, и я покатился по земле, чувствуя, как раскалился браслет.

Вот по этой причине я никогда не призывал дверь посреди боя. Уничтожение двери сильно бьет по конструкту в артефакте, и всегда есть риск, что повреждение станет необратимым и браслет на руке превратится в простой кусок металла.

— Вставай, — рыкнул я сам себе, а сколопендра тем временем создавала всё новый и новый яд, заполняющий округу. Я теперь словно в тумане оказался. Попытался запустить руку в пространственный карман и достать черную ягоду, но не вышло. Пространственный карман не открылся, лишь браслет ещё сильнее накалился.

А вот это действительно плохо…

Сколопендра поднялась на дыбы, возвышаясь надо мной и готовясь к очередной атаке. Она медлила, видимо, решила немного поиграть со своей жертвой, понимая, что та скоро не сможет двигаться.

И тут случилось нечто неожиданное. Рядом с головой сколопендры вспыхнула вспышка, заставившая зверя пошатнуться.

Хель!

Щенок закрутился волчком и ударил по царю, превратившись в голубой вихрь из энергии. Панцирь Хель пробить не смог, но зато сумел привлечь внимание гигантской сороконожки. Та завертела головой, пытаясь найти щенка, который исчез так же внезапно, как и атаковал, а я тем временем отступал, пытаясь выбраться из ядовитого тумана.

Но вот онемение начало отступать, а силы — возвращаться. Тело начало перебарывать яд. Спасибо, Хель, как только выберусь, куплю тебе вкусных костей.

Первым делом нужно было избавиться от яда в воздухе хотя бы для того, чтобы сделать пару вдохов, это ускорит восстановление.

Янтарная Техника Демонического Меча: Двуединая Тысяча порезов!

Я осыпал пространство вокруг тысячами слабых ударов, отчего ядовитый туман отступил, а я сделал первый вдох. И лишь после этого осознал, что впервые использовал двуединую технику без техники Истинного Равновесия Силы.

Вдох-выдох…

Круговорот.

Янтарная Техника Демонического Меча: Двуединая Тысяча порезов!

Туман отдалился ещё сильнее, а вот сколопендра вновь сосредоточила свое внимание на мне.

— Ну что, гадина, готова ко второму раунду? — спросил я, оскалившись, и нацелил Рейхор.

Монстр щелкнул желваками, выдал новую порцию яда и рванул ко мне, ощутив угрозу.

— Была не была…

Техника Рю Джай Тана: Двуединый Рассекающий громовой удар!

Это был огромный риск, ведь я ещё и базовую версию без срывов не мог делать, но вряд ли даже обычный рассекающий громовой удар смог бы пробить её броню, всё таки это Царь, а не какой-то простой одержимый зверь.

И это было впечатляюще. Техника в более чем две сотни узлов, волна из чистой стихии молнии врезалась в сколопендру, которая и не думала убегать, уверившись, что уже ничто в этом мире не способно её ранить, и разорвала её пополам, одновременно выжигая внутренности.

Кажется, в тот момент я словно разучился дышать, или перенапряжение выбило воздух из легких. В любом случае, я рухнул на колени, не в силах сделать вдох, наблюдая, как сияющая волна срезает лес позади сколопендры на несколько километров. А в мыслях было только одно — эта техника в два раза слабее, чем могла бы быть, ведь то, что я использовал две сотни узлов, не убирает ограничение сосредоточия. Но даже так эффект ошеломителен. Эта техника не на одно, а на два-три возвышения выше. Её даже Шкурой Громового Дракона не заблокировать.

Но мысли тут же выветрились из головы, потому что тело скрутило нестерпимой болью. Я захрипел, хватаясь за ребра, а затем в глазах потемнело. И сколько бы я не сопротивлялся хватке тьмы, она не собиралась отступать…

* * *

— Тяф!

Когда я пришел в себя, то первое, что почувствовал — как кто-то лижет мое лицо. Поморщился, открыл глаза, и действительно, не показалось. Прямо на груди сидел Хель, причем заметно подросший.

— Ну всё-всё, хватит, — пробормотал я, заставляя его прекратить. А он, напротив, увидев, что я пришел в себя, лишь стал больше ластиться. — Я проснулся, хватит…

Я сел, а пес стал бегать вокруг меня, весело лая и махая хвостом, сам же я посмотрел перед собой и едва не присвистнул. Неплохо я так тут подрался… Уничтожил всё вокруг на пару километров, но тем не менее сколопендру прикончил.

Какой ценой?

Это ещё предстояло выяснить…

Заглянул в себя и не сдержал ругани. Всё было плохо. Не катастрофически, но плохо. Техника в две с лишнем сотни узлов не мой уровень, это четвертая ступень, а то и вовсе третья, а я использовал её на шестой, пусть и с меньшим объемом энергии. Сосредоточие было опустошено, а меридианы находились в ужасном состоянии. Тут даже зелье Укрепления духа не поможет, слишком велики повреждения. Попытайся я использовать сейчас хоть какую-нибудь технику, даже узлов на десять-двадцать, и могу выжечь их.

— Ох… — поморщился я.

Тут нужен покой в ближайшие дни. Без тренировок и техник. Лишь постельный режим и зелья.

Ещё раз посмотрел на сколопендру, убедился, что она действительно сдохла, и улегся обратно на землю, прикрывая глаза. Телу нужен небольшой отдых.

Сколько проспал, я не знаю, но вряд ли много. Хель снова заскучал и принялся будить хозяина, так что пришлось просыпаться. К тому времени сосредоточие уже слегка заполнилось даже без медитации. Тело привыкло поглощать энергию само, пусть и менее эффективно, чем через духовные практики.

Теперь пора выпить зелья Укрепления духа. Попытался активировать браслет и не смог.

— Только этого не хватало…

Снова, и ничего.

Тогда воспользовался перемещением, но браслет лишь слегка нагрелся, больше никак не отреагировав на команду.

— А вот это очень плохо…

На миг на меня накатила паника, но я сделал глубокий вдох и собрался с духом. Даже если он безвозвратно поврежден, это не конец света. Схема у меня сохранилась, и я могу попробовать создать такой же сам. Да, вряд ли получится настолько хорошо, как у Ютатоса, возможно, точек привязки будет меньше, потери энергии больше…

Я тряхнул головой отбрасывая мысли. Лишнее. Вместо этого заглянул духовным зрением в артефакт, прошелся по внедренному конструкту и довольно быстро нашел, в чем проблема. Одна из линий схемы, отвечающая за команды, «перегорела», поэтому артефакт работает, но я не могу ему приказывать. И из этого выходило две новости, хорошая и не очень. Хорошая — это можно исправить. Плохая — для этого нужны инструменты и мастерская. Здесь и сейчас я это не исправлю.

Нет, в итоге новости не две, а три, и третья ужасная. До момента, как я починю артефакт, он просто железка на руке, и я не способен ни открыть дверь в убежище, ни переместиться куда-либо, даже пространственный карман использовать не могу. Следовательно ни зелье Укрепления духа вытащить могу, ни домой вернуться.

— Вот же головная боль… Ох… — пробормотал я.

Кряхтя встал на ноги. Тело все ещё чувствовало себя скверно, может даже хуже, чем во время первого пробуждения. Без зелья Укрепления духа я не смогу быстро восстановить меридианы, а рисковать сейчас и использовать техники шагов чревато.

— Проклятье…

Я доковылял до дохлой сколопендры, раздумывая, оставить её или всё-таки попытаться расковырять. Внутри должно находиться ядро зверя, без вариантов. Эта тварь старая и сильная, Царь, а в них однозначно есть ядра.

Вопрос только, где именно… С обычными животными всё ясно — там, где сердце, а вот с подобной штукой пойди пойми, в какой части у неё сердце. Впрочем, я недолго искал сердце, ведь за меня это сделал Хель, причем когда я спал. Не прошло и пары минут с момента осмотра, как я нашел здоровенную щель между пластинами, как раз достаточную для того, чтобы туда пролез щенок.

— Вот ты мелкий засранец… — беззлобно сказал я, смотря на довольного пса. — Мою добычу забрал? То-то я смотрю ты подрос. Ядро выгрыз и сожрал, значит?

— Гав!

— Уже и голос прорезался, — улыбнулся я. — Ладно, это такая же твоя победа, как и моя. Но в следующий раз спрашивай разрешение. У меня на это ядро свои планы были…

Я с тоской посмотрел на сколопендру. С её ядром я бы мог создать очень мощное артефактное оружие, либо продать за большие деньги. Но что толку горевать? Что сделано, то сделано.

— Ладно, пойдем, малыш. Путь наш будет долгим…

Глава 9

Я возвращался дня три, и если бы на второй день мне не стало лучше, и я не смог наконец использовать технику шагов, то путь мог занять и вовсе неделю. Всё-таки расстояние, которое можно преодолеть техникой, в десятки раз больше того, что преодолевается простым шагом. И мое возвращение друзья восприняли с облегчением.

Сестра вообще выдала длинную тираду о том, как они тут все волновались, и чтоб больше я так не поступал. Из всех только Юл нисколько не волновалась.

— Я знала, что ты в порядке, — сказала она, прислонив ладонь к моей груди. — В какой-то момент почувствовала опасность для жизни, но потом наступило спокойствие. Знала, что ты справился.

— Ты и такое чувствуешь?.. — удивился я.

— Да, — кивнула она. — Раньше я тоже тебя ощущала, но не так отчетливо. Думаю, это потому что мы… — её щеки слегка порозовели, — стали ближе.

— Кстати о близости… — произнес я и оглядевшись и убедившись, что вокруг нас никого, притянул её к себе. — Кажется, в прошлый раз мы так и не закончили.

— Сегодня закончим, — она не спрашивала, а сообщала, при этом уголки её губ слегка приподнялись. — А может это будет только началом…

— Даже так?..

Я заключил её в объятья и поцеловал. Она ответила с жаром и страстью, да такой, что мне приходилось делать над собой неимоверные усилия, чтобы прямо сейчас не стянуть с неё ханьфу. Девушка это тоже почувствовала, поэтому разорвала поцелуй и прижала указательный палец к моим губам.

— Вечером, — подытожила она.

— Вечером, — кивнул я, всё ещё борясь с желанием. Юл выскользнула из моих рук, собралась уйти, но я её остановил. — Послушай… Ты говорила, что это может быть только началом, так что… не хочешь перебраться ко мне?

— В твою комнату? — удивленно посмотрела она мне в глаза. — Даже не знаю… Это значит чуть ли не официально оформить наши отношения. Все будут знать, что я твоя любовница. Уверен, что это разумно?

— Я готов сделать тебя своей женой, если захочешь.

Юл обомлела, уставившись на меня теперь не просто с удивлением, а с полным неверием, что я действительно это сказал. Да я и сам не верил, что только что сделал ей предложение, оно само сорвалось с моих уст, но если в чем я и был уверен, так это в своих чувствах.

Ей потребовалось немного времени, чтобы ответить хоть что-нибудь, и видя замешательство, я сразу же добавил.

— Я не давлю, Юл. Можешь обо всем хорошо подумать и решить после.

— Хорошо, я… — она запнулась. — Я подумаю, Нейт.

И ушла, а я ещё какое-то время смотрел ей вслед, ощущая себя дураком. Мне становится тяжело мыслить здраво, когда она рядом. Как бы Юл не сочла это предложение очередной попыткой пленить себя…

Но сказанного не воротишь, поэтому решил лучше заняться делами. Приготовления к приезду Варга Алмазного шли полным ходом, и мы уже привели в порядок главное здание и часть прилегающих построек. Также зачистили центральную улицу пепелища, чтобы гостям было легко добраться до крепости. Но работы на самом деле было ещё столько, что хватит на месяцы, так что пока занимались лишь самым необходимым.

Теперь мне предстояло спешно наверстывать потерянные в пути дни, ведь гости из секты Несокрушимого Алмазного солнца должны прибыть со дня на день. Возможно, даже уже завтра, а мой браслет не функционален, и я даже Гарроне выкованные мечи передать не могу, чтобы вооружить людей, ну хоть ханьфу в цветах дома успели раздать, а то ходили кто в чем.

Переговорив по-быстрому с Гарроной, отправился на поиски Фумио, лидера бывших сектантов из Красного Таящегося Жука. От него же узнал и неприятную новость: примерно двадцать человек, не считая детей, ушли за дни моего отсутствия, остальные же, включая его, готовы заключить контракт на год, аналогичный контракту Странников.

Ушло больше, чем я надеялся, но и так неплохо. Теперь у меня в клане почти полторы сотни бойцов, и это пусть и не такое уж большое количество, но какая-никакая сила. Эвиан обещал, что вопрос с наемниками тоже решится со дня на день. Подходящих людей он уже нашел, и те готовы взяться за работу. Цена — миллион спиров в неделю, но каждый из них шестой-пятой ступени, и эта сила, с которой в пятом витке приходится считаться.

Самолично проверив все приготовления и узнав последние известия, решил, что теперь можно заняться главным — браслетом. Одна проблема — у меня нет тут кузни. И сделать её на скорую руку не выйдет, значит, нужно искать кузницу где-то ещё.

Так что не успел я вернуться, как бы вынужден покинуть Гаруд и отправиться в Ханду. Сделал это с помощью артефакта, открывающего путь в Бескрайний лес, который я чуть ранее на всякий случай отдал Гарроне. У меня был и личный, но пока не починю браслет, он недоступен. В Ханду я отправился не один, а в сопровождении Эвиана. Шпион из Союза нищих сказал, что знает кузнеца, который даст нам доступ к своей кузнице, так что я не стал отказываться от компании.

Кузнецом оказался невысокий усатый крепыш по имени Лоппей Сэн.

— Сэн? — я удивленно вскинул бровь.

— Да-да, — скривился мужчина. — Я из того самого клана, но это даже не боковая ветвь, а сучок у корня дуба. Просто повезло, что в моем роду рождались одни парни, вот и смогли сохранить фамилию даже спустя двадцать поколений.

— Значит, с Мейли Сэн вы не знакомы? — на всякий случай уточнил я.

— Я вообще почти ни с кем оттуда не знаком, — отмахнулся он. — Так зачем пожаловали?

— Нам нужно починить один артефакт, — заговорил Эвиан. — И я решил, что вы, господин Лоппей, тот, кто нам нужен.

— Льстец, — чуть было не сплюнул коротышка, скривившись. — И что за артефакт?

— Нам не чинить надо, — поправил я его. — Я и сам могу его починить, но мне нужна кузница и инструменты.

— Не-е-е-е, — покачал головой Лоппей. — Так не пойдет. Моя кузня, я в ней и работаю.

— Тысяча небесных спиров за час в вашей кузнице, — предложил я, и мужчина тут же заткнул рот.

— Вы предлагаете хорошие деньги…

— Пять тысяч за час времени.

— За пять тысяч спиров я сам ваш артефакт починю или хотя бы скажу, возможно ли его вообще починить.

— Я сам, мне просто срочно нужна кузница.

— Лоппей, брось, я много раз тебя выручал, пойди и ты навстречу, — упрашивал его Эвиан. Похоже, что они с ним давние друзья, хоть на первый взгляд и не скажешь.

— Не верь этому типу, — сказал мне кузнец, указывая на Эвиана. — Он тот ещё проходимец! До сих пор мне пять сотен должен.

— Я же вернул…

— А проценты? А жена моя что?!

— Да я тут при чем?! — возмутился мой спутник.

— А то, что она ушла от меня, когда я твой заказ делал.

— Стойте! Хватит! Успокойтесь! — вмешался я. — Мне просто нужна кузница. Можете хоть до вечера тут спорить, а мне нужно починить артефакт.

Лоппей что-то зло буркнул и сказал:

— Хватит и пяти сотен, тех, что задолжал твой друг. Идем, — и махнул рукой. — Только пусть этот стоит тут. Без него разберемся.

— Ох, Лорды, — закатил глаза Эвиан и вышел на улицу, а мы тем временем отправились в кузницу. Сама кузница была достаточно простой: горн, тигель, наковальня и инструменты. Доводилось мне слышать, что в дорогих кузницах первого витка есть особые инструменты, что позволяют облегчить высечение конструкта на металле, но тут таковых не было.

Лоппей оперативно начал разжигать горн, попутно поинтересовавшись.

— Так что чинить-то собрался? Меч?

— Нет, браслет.

Я снял его с руки, и кузнец, не скрывая заинтересованности, попросил:

— Могу я взглянуть?

Немного подумав, кивнул и протянул ему.

Он всё-равно не сможет увидеть всей схемы, и уж тем более скопировать её после беглого осмотра, а если бы мог, то уж точно не работал бы в такой маленькой кузнице, а заимел более продвинутую.

— Нихрена себе… — охнул он, вглядываясь в артефакт. — Это что вообще за штука такая?! Никогда не видел подобной схемы… Что он вообще делает?

— Много всего, но в основном это пространственный карман, — пояснил я, забирая артефакт у него из рук.

— И ты его сам сделал? — недоверчиво поинтересовался он.

— Нет, его сделал мой друг. В тот момент мои навыки были не так хороши, да и сейчас тоже, но вот схему создавал я. Изначально я вообще планировал внедрить её в кольцо, но схема оказалась слишком большой.

— А кто был тот кузнец? Я не уверен, что смог бы внедрить такой конструкт в вещь, даже будь эта побрякушка раза в три больше… Истинный мастер.

— Он не отсюда, — уклончиво ответил я. — И вы точно его не знаете.

— Не хочешь раскрывать имя?

— Не хочу.

— Как угодно, — не стал настаивать Лоппей, а я тем временем уже подготавливал всё к работе. Она предстояла не тяжелой, но кропотливой. Вначале предстояло раскалить артефакт в горне, попутно воздействуя на структуру металла, делая конструкт более податливым для дальнейших изменений. Тут нужно было быть очень аккуратным, немного ошибусь, и либо разрушу вещицу, либо не доведу её до состояния, когда можно править схему конструкта.

Но тут вроде всё прошло неплохо. Я раскалил браслет, затем зафиксировал его и с помощью начертателя и собственных сил принялся вычищать поврежденную часть. Лоппей хмурился, заходил то с одной стороны, то с другой. Одобрительно хмыкал.

В итоге прежде, чем закончить, я раскалил артефакт в горне ещё дважды, и причина была в том, что обнаружил ещё пару потенциально проблемных мест. Сейчас они должны работать, но случись схожая ситуация снова, и там точно перегорит линия конструкта, а учитывая, что одна из этих линий была завязана на питание… нет уж. Надо исправить сейчас, а то рискую при следующем срыве не просто спалить, а взорвать артефакт вместе с рукой. Лучше перестраховаться.

И вот спустя чуть больше часа я закончил.

— Неплохая техника, парень, но чувствуется, что опыта у тебя не так много.

— С чего вы взяли?

— Да как сказать…— задумался он. — Я много кузнецов-артефакторов повидал. Есть самородки-самоучки, у них ни техники, ни навыков, но вот от природы получается. Ты как раз из таких. Скажи честно, много брака у тебя выходит?

— Достаточно, — нехотя признал я. — Если делаю что-то новое или что-то сложное, зачастую бывает, что первый артефакт оказывается не функционален.

— Типичная проблема, да… — он почесал затылок. — Но тут я мало чем помочь могу. Вернее как, совет дать могу, но вот вряд ли слушать его станешь.

— Какой?

— Азы. Вернуться к азам. В этом проблема вас, самородков-самоучек. Вы всегда выше головы прыгаете, перескакивая целые ступени мастерства. Вот скажи, с каких артефактов ты начинал свой путь в ремесле?

— С… — я осекся, не хотел говорить про кольца-трансформации энергии. Это были первые мои артефакты. — С кое-чего сложного.

— Говорить не хочешь? Запрещенное что-то?

— Вроде того.

Он махнул рукой.

— А знаешь с чего я начинал? С заточки мечей. Заточил пару тысяч клинков, прежде чем мой учитель позволил мне сделать начертание-укрепление. И если я хоть в чем-то ошибся, то возвращался к заточке на месяц. Понимаешь? Я свое первое начертание сделал лишь с третьей попытки, но даже так уже через неделю вернулся к заточке, испортив другую заготовку. «Ты не понимаешь металл», — говорил он, — «Попробуешь снова, когда его лучше поймешь». Я и своего сына учу по той же схеме. Она долгая, унылая, но зато позволяет делать свою работу без ошибок.

— Предлагаете мне учиться по ней?

— Ты не сможешь, — махнул он рукой. — Заточишь десяток клинков и решишь, что оно тебе не так и надо. Именно поэтому у профессионалов всегда есть ученики, которых вовремя осаживают. Тебя осадить некому, ты уже достиг мастерства большего, чем некоторые, но в то же время тебе всегда будет не хватать основ.

Я задумался над его словами, но в конечном итоге был вынужден признать, что он прав. Мне нравилась работа в кузнице, но лишь до того момента, пока она не превращалась во что-то монотонное. Те же мечи, что я ковал перед схваткой со сколопендрой — после каждого десятка мне просто необходим был перерыв. Смог ли бы я сидеть и затачивать сотни мечей? Однозначно нет…

— Спасибо, — поблагодарил я его. — И за кузницу, и за совет.

Сразу же проверил браслет — теперь он функционировал как надо, и я вручил старику пять сотен спиров, после чего вышел на улицу. Эвиан сидел в небольшой кафешке напротив и попивал чай, он вообще был большой любитель этого напитка.

— Закончили? — поинтересовался он у меня. — Теперь отправляемся обратно?

— Нет… Теперь нам в аукционный дом.

Толстячок из Аукционного Дома Тысячелетнего Золота слегка оживился при моем появлении. Это читалось в его взгляде и движениях, хоть он и старался мимикой лица ничего такого не выдать — классическая деловая улыбка.

— Господин Контер, рад вас приветствовать в Аукционном Доме Тысячелетнего Золота. И вам я тоже рад, господин Свари.

— И тебе привет, Хун Лай.

Хун Лай? Ну хотя бы буду теперь знать, как его зовут, а то сколько раз здесь был, но так спросить и не удалось.

— Покупать или продавать?

— Я принес то, о чем мы договаривались. Сделка всё ещё в силе?

— О, разумеется! Аукционный Дом Тысячелетнего Золота с радостью выкупит у вас эти чудные вещицы. Прошу за мной.

И вот мы вновь у той странной машины, что оценивает лоты. Я вложил три кольца в открывшуюся ячейку, после чего Хун озвучил мне итоговую сумму.

— Мы возьмем их у вас за двадцать восемь… нет, пусть будет тридцать миллионов спиров. По десять за штуку.

По десять за штуку? Цену они сильно занизили, учитывая, что каждое из колец было чуть ли не в два раза лучше того, что я продал тут за десяток, но с другой стороны, от своего лица я пока их выставлять не мог.

— Если не секрет, за сколько они уйдут, выстави я их самостоятельно?

— Начальная ставка будет восемнадцать миллионов за штуку, но подозреваю, что ценник может вырасти до двадцати пяти.

Стоящий рядом Эвиан присвистнул.

— Да они тебя облапошить хотят. Не соглашайся.

— Поднимите до тридцати пяти, и я согласен. Думаю, это справедливо, учитывая, что навар с их продажи будет почти в три раза больше.

Хун задумался, наклонил голову на бок, прищурил глаза и картинно вздохнул.

— Так и быть, господин Контер, я даже повышу до тридцати восьми, чтобы лишний раз подтвердить, что Аукционный Дом Тысячелетнего Золота заботится о своих клиентах. И если вы решите продать через нас такие вещи снова, то мы с готовностью их купим.

— Приму к сведению. В таком случае договорились. А теперь покупки…

Покупок вновь нужно было много. Во-первых, пополнить провизию и купить чего-нибудь изысканного для поваров. Ах да, ещё нужно нанять самих поваров… О чем тут же сказал Эвиану. Тот чертыхнулся и поспешно удалился, попросив подождать его где-нибудь в центре, а я вернулся к покупкам. Купил несколько тонн мяса, риса, пшеницы, приправ и целую кучу всего. Прошлые свои покупки я делал с учетом лишь Странников, а теперь нас стало в два раза больше, плюс гости вот-вот пожалуют.

Затем закупился алхимией, но уже не для себя и друзей, как делал ранее, а для своих людей. Сотни зелий лечения, несколько тысяч пилюлей восстановления духа, сотню зелий Укрепления духа. Затем пошел по более детальному списку, который для меня составил Адис. Я ещё пару дней назад, до злополучной пропажи, поручил книжнику вести список необходимых покупок.

И вот ещё час потрачен на листание каталога, после чего мне доставили всё необходимое в кольцах. Всего покупки обошлись мне почти в три миллиона спиров, и не было гарантий, что в ближайшие недели мне не придется посетить это место ещё раз. Теперь-то мне становилось понятно, что значит владеть собственным кланом и во сколько это обходится.

* * *

В Гаруд вернулись ближе к вечеру, где я сразу стал распределять покупки. Кольца с продуктами отдал в столовую, строительные материалы отправились на склад, алхимия была разделена между Гарроной и Фумио. Тогда же я официально решил их разделить на две подчиняющиеся дому фракции. Павильон Щита и Павильон Кинжала.

Самому мне такое разделение не нравилось из-за их обособленности друг от друга, что могло в будущем привести к трениям, но пока я не знал, как с этим разобраться. В будущем я собирался разбавить оба павильона, и когда контракты их членов закончатся, чтобы сами павильоны не развалились вместе с их уходом.

— Павильон Щита будет отвечать за защиту Гаруда и охрану порядка на территории, — сообщил я Гарроне её главную задачу. — Павильон Кинжала — это тайные операции.

— Кто бы сомневался, — скривился Фумио.

— Можете поменяться, — пожал я плечами. — Просто мне казалось, что это по вашей части.

— Всё нормально, глава, — покачал он головой. — Нас всё устраивает. Вы правильно сказали — это наша специализация. Нас воспитывали как убийц, и ими мы останемся до конца наших дней.

— Я не собираюсь отправлять вас на убой, — честно сказал им. — Но мне может понадобиться разведка или устранение, и если вы мне скажете, что какая-то миссия слишком опасна, и вы рискуете потерять много людей, я прислушаюсь.

— Как вам угодно, глава, — он упер кулак в ладонь, но по голосу было очевидно, что он недоволен моим решением. Опасается, что я буду использовать их как расходный материал. Что-ж… Доверие надо заслужить, понимаю.

— Также я сформирую Павильон Меча, он будет регулярной армией.

— То есть, армия оборонительная и армия атакующая будут разделены? — уточнила Гаррона.

— Да. Но пока что я не знаю, кого именно стоит поставить командовать им. Пока отберите по десятку людей, которые в потенциале могут стать частью третьего павильона.

— Будет исполнено, глава.

— Да, посмотрю по своим ребятам, — согласилась Гаррона.

— Тогда на сегодня свободны.

Гаррона и Фумио покинули зал совещаний, а я поднялся наверх башни в свою комнату, и там меня ждал приятный сюрприз. На кровати сидела почти обнаженная Юл. Почти, потому что от полной наготы её скрывала длинная прозрачная серебристая вуаль.

При моем появлении она неторопливо поднялась, продолжая кутаться в ткань, которая совершенно ничего не скрывала, но при этом почему-то добавляла девушке некоторого шарма. Магия, не иначе.

— Ты не очень-то торопился, — её щеки налились румянцем.

— Извини, очень много дел…

— Надеюсь, ты с ними закончил, — она подошла ко мне и набросила свою вуаль на нас, так что она теперь укрывала нас обоих. — Потому что до утра ты мой. Есть возражения?

— Никаких…

Глава 10

Это была чудесная ночь. Даже лучше той, на берегу озера, ведь в то время Юл сомневалась. Она не знала, настоящие то чувства или это всё дар, и пусть тогда мы отлично провели время, сомнения никуда не делись. Сегодня же Юл была искренней, пылкой и страстной, и гораздо более нежной, чем в прошлый раз. И царапин после этой ночи у меня было на порядок больше.

Насытилась демоница лишь с первыми лучами солнца и сейчас мирно спала рядом, насадив подушку на вновь выросшие рога, сама того не заметив. То-то будет ей сюрприз, когда проснется. Я же чувствовал лишь легкую усталость и удовлетворение. Вздремнуть бы пару часов, но дел слишком много, и так ночь потратил на «отдых», так что мысли были о том, как бы так выбраться из кровати, чтобы не потревожить Юл.

Но ускользнуть не получилось. Стоило мне начать подниматься, как девушка зашевелилась и подняла голову, взглянув на меня заспанными глазами, а потом ойкнула, поняв, что случилось с подушкой.

— Дай помогу, — улыбнулся я и снял подушку с её рога.

— Спасибо, — смутилась она. — Сама не понимаю, как это получилось…

Увидев дырявую подушку в моих руках, Юл цепко выхватила её и прижала к груди, слегка надув щечки.

— Я её потом зашью.

— Не нужно, закажу новую.

— Нет, я зашью, — настаивала она.

— Да брось, — сказал я, потянулся за подушкой, но Юл резко перекатилась, разрывая дистанцию.

Так… Это уже начало превращаться в игру. Я бросился следом, девушка тем временем соскочила с кровати. Так я и бегал за ней по комнате, пока не поймал, не отобрал рваную подушку, наполнение которой теперь частично валялось на полу, и не вернул эту негодницу обратно в постель.

Она, впрочем, и не возражала.

— Ты красиво улыбаешься, — сказала она мне, разорвав поцелуй. — Тебе нужно чаще это делать.

— Да вроде я часто улыбаюсь, — по крайней мере, в последнее время.

— Нет, ты делаешь вид, что улыбаешься, а это другое. Куда чаще ты мрачный и задумчивый, и я никак не могу отделаться от мыслей, что это из-за меня. Из-за моего решения…

— Юл…

— Послушай… — она приложила ладони к моему лицу и заглянула в глаза. — Я не знала, говорить ли тебе об этом, но…

— Но что?

И все же она сомневалась, это читалось в её взгляде. Что-то тревожило Юл, и она боялась мне это сказать.

— Ты сочтешь это глупостью, уверена…

— Юл… — нахмурился я. — В чем дело?

— Нейт, история Говорящей с мертвыми и Костяного палача — это всегда трагедия, — выдала она.

— Что?..

— Финал нашей истории так или иначе будет трагичным, — продолжила она, а перед моими глазами вновь всплыли картины из далекого прошлого: её смерть и моя ярость, смешанная с бессилием. — Мы не первые Говорящая с мертвыми и Костяной Палач. До нас были и другие, и все истории о них как одна заканчивались плохо. Кто-то погибал, а второй сходил с ума от боли потери.

Юл замолчала и оттолкнула меня, заставив сесть, после чего села и сама, прижимая колени к груди.

— Говорящей с мертвыми до меня была Риосс Танэль, по крайней мере, если верить хроникам, что я прочитала. В молодости она была простой крестьянской девушкой на задворках Империи Серебра, и скорее всего, её жизнь была бы простой. Рожала бы детей, вела хозяйство вместе с мужем, но у неё открылся дар. И в тот миг её жизнь перевернулась с ног на голову. Те, кто был ей дорог, превратились во врагов, считая её монстром, но появились и те, кто желал использовать эту силу. Не буду вдаваться в подробности жизни Риосс, иначе это затянется, но в конечном итоге она нашла своего Костяного палача, что стал её мужем. Вместе они создали свое королевство, и её муж отважно его защищал. Вместе они казались несокрушимыми, и однажды у них родилась дочь. Прелестная милая девочка, что так походила на мать. И она оказалась их слабым местом. На четвертый день рождения её убили подосланные убийцы, а Риосс в тот момент была слишком далеко, чтобы вернуть её к жизни.

Юл замолчала, при этом, рассказывая ту историю, она даже не смотрела на меня.

— Разъяренный отец словно вихрь прошелся по всем своим врагам. Он не щадил никого, так сильна была его ярость, но в конечном итоге и он оказался сражен, уничтожив десятки вражеских городов. Его убили Лорды Закона, Справедливости и Знаний, не ставшие терпеть такие бесчинства. В один миг Риосс осталась одна, лишившись и дочери, и мужа. И её ярость и безумие от потери были гораздо разрушительнее. Она прошлась по каждому из городов, что разрушил Костяной палач, и использовала боль и кровь, что там были пролиты, для создания армии злых духов. С её помощью и помощбю Бездны она устроила то, что мы называем катаклизмом.

— Погоди, причиной катаклизма это Риосс? Говорящая с мертвыми?

Юл кивнула.

— Я не знаю, как и что она сделала, но когда я спросила об этом Рамуила, он сказал, что это глупые сказки, но по глазам видела легкий испуг. Он уверен, что эта история правда, и опасался, как бы я не выкинула что-то подобное.

— Ты боишься, что мы повторим их историю? — теперь мне были понятны переживания Юл.

— Нейт, мы уже их повторяем. Строим свой дом, окруженный врагами. И если бы это была только одна история. Другие сохранились хуже и не настолько знаменательные, как приведшая к катаклизму, но это всегда трагедии.

— Юл, — я взял её за руки. — Мы сами творим свою историю. И то, что ты читала только трагедии, не значит, что все истории наших предшественников такими были. Возможно, одним придали драматизма, а других мы просто не знаем. Может, десятки таких, как мы, прожили свои жизни незаметно для мира, так, чтобы не войти в хронику?

— Возможно… — и всё же Юл не очень в это верила. — Но в это сложно поверить, когда сколько бы мы не сопротивлялись, итог будет один. Я пыталась тебя оттолкнуть и после терзалась из-за этого, не находя себе места. Но наш дар, он…

— Юл, Юл, посмотри на меня, — я заставил её заглянуть мне в глаза. — Таков уж этот мир, и мы ничего не можем с этим поделать. Наши силы, они особенные, и хотим мы этого или нет, так уж получилось. И нас с тобой не оставят в покое. Даже если ты вернешься в Денрис или найдешь себе другое место, то Рамуил не перестанет тебя искать. Лорд Справедливости не отбросит свой план создать Сферу Вечности. Мы можем убегать, а можем сражаться.

— Нейт…

— Я обещаю тебе, что буду рядом, что бы ни случилось. Буду сражаться за тебя… за нас обоих, кто бы нам не противостоял.

— Этого я и боюсь, Нейт. Что ты будешь сражаться и погибнешь, или погибну я, и ты утонешь в ненависти, — она заплакала, и все, что мне оставалось, это прижать её к себе, пытаясь утешить. Гладить по волосам, чувствуя ту же боль, что и она. — И я просто не знаю, что делать. Как мне быть… Я разрываюсь между чувствами и страхом перед ними.

Я ничего не говорил в ответ, просто был рядом. Позволил ей выговориться, выплеснуть накопившиеся чувства. Наконец она успокоилась и отстранилась.

— Извини… Не думала, что вот так возьму и разревусь…

— Ничего. Помнишь как-то ночью, во время нашего путешествия, мне тоже было больно, и ты просто была рядом. Обнимала, пока я не успокоился.

— Ты это помнишь? — удивилась она.

— Конечно… — кивнул ей. Как я мог забыть момент, когда впервые за годы новой жизни позволил себе выплеснуть то, что бурлило внутри? — Юл, я не могу тебе указывать или принуждать. Просто знай: ты для меня всё. Так было и так будет. И я не вижу смысла в собственном существовании без тебя. Мы можем пытаться убежать от того, кто мы есть, но… я не хочу бежать. Мне плевать на тех, кто был до нас. Мне плевать на силы, которые хотят нам навредить. Пусть попробуют.

— Нейт…

— Я сделаю всё, чтобы наша история не закончилась трагедией. Обещаю.

* * *

Разговор с Юл оставил после себя странное двоякое впечатление. С одной стороны, она обещала, что придет ко мне вечером, и по контексту было понятно, что придет с вещами. А с другой… Её слова о трагедии глубоко запали в душу. В прошлый раз мы с ней закончили плохо. Она погибла, а я… я потерял смысл жизни, и осталась только ярость. Что бы я делал, если бы не встретил Вечность после убийства Рамуила? Я бы отправился во внутренние витки. Нашел бы путь наверх, убивая всех, кого встречу. Я бы шел до Небесной столицы, сея смерть и копя силы для того, чтобы прикончить Лордов.

А что было бы дальше?

Понятия не имею…

Первым делом позавтракал, после чего ещё раз проверил, как всё движется, а двигалось всё очень даже хорошо. Главный дом окончательно был приведен в порядок. Хватало ещё пустующих комнат, но все основное было приведено в соответствующий статусу вид. Гостевые дома тоже были готовы принять постояльцев, хоть Гаррона периодически и говорила о том, что мы зря стараемся. Что лучше бы предложили им спать в хлеву, ну или стальных иголок в матрасы набросали. Желательно ядовитых.

— Соблазнительно, но нет, — покачал я головой. — Ты же слышала слова Эвиана и Адиса. Мы должны быть гостеприимны, даже если это наши враги. Сейчас время играет нам на пользу, так что будем тянуть, насколько это возможно.

— А если они будут стараться нас спровоцировать?

— О, они будут, — усмехнулся я. — Не ведемся, по крайней мере, если они не впадут в крайности. Возможно, этот Варг вообще решит уладить конфликт с помощью дуэли.

— А если он выше тебя по возвышению?

— Смотря насколько. Если разница всего в пару шагов — плевать, а если больше, чем в ступень… — я достал из пространственного кармана артефактные браслеты. — Предложу нас уравнять. Эта штука позволяет частично ограничить возвышение.

— А если он не согласится? — нахмурилась она.

— Буду бить по его чести, называть трусом и все в таком духе. В любом случае, это наш шанс отделаться малой кровью.

Внезапно раздался тревожный горн, и нам с Гарроной пришлось спешно закончить с инспекцией гостевых домов и поспешить на улицу, к стенам. Но идти ко въезду в Гаруд оказалось без надобности, потому что причину тревоги мы увидели сразу. Над городом кружила огромная птица размером с дом.

— Ох… Это что, зверь-хранитель?.. Какой здоровый…

— Не совсем, — слегка расслабился я, догадываясь, в чем дело. Птица тем временем сделала ещё один круг, после чего пошла на посадку во внутренний двор. Солдаты и без моего приказа тут же поспешили к ней, взяв в окружение, но не нападали.

— Отставить! — крикнул я, приближаясь, и воины тотчас отступили, и судя по лицам, с некоторым облегчениям. Не хотелось им пытаться сражаться с подобным зверем.

Первым со зверя спустился крупный мужчина в маске. Кенсей собственной персоной, а следом за ним спустилась девушка в желто-зеленом ханьфу. Воин крикнул что-то пилоту птицы, и орел, взмахнув крыльями, устремился ввысь, оставляя прибывших.

Ладно… Кажется, мой выход.

Я вышел вперед, упер кулак в ладонь и громко, чтобы все присутствующие слышали, поприветствовал гостей.

— Глава дома Контер, Арден Контер, приветствует друзей из дома Сэн! — церемонии, чтоб их. Я не мог при всех этих людях просто подойти и сказать «привет, давно не виделись». По хорошему, гостей вообще должен был встречать не я, а слуги, но вышло как вышло.

— Мейли Сэн рада приветствовать главу дома Контер, — Мейли поприветствовала меня так же. — Можем ли мы рассчитывать на гостеприимство?

— Разумеется, мы распорядимся, чтобы вам подготовили место для отдыха. Вы, верно, устали с дороги?

— Будем премного благодарны, — подтвердила она, и я жестом попросил её пройти в главный дом, попутно бросив Гарроне, чтобы она приказала своим людям возвращаться по местам. Сам же по пути тихо сказал Мейли: — Могла бы хоть предупредить о своем прибытии.

— Так я говорила, что намерена навестить твой дом, — хмыкнула она, гордо задрав носик. — Но ты не говорил, что глава целого дома.

— Раньше я и сам этого не знал, — вздохнул я. — Но веришь или нет, я тебе даже рад.

— Серьезно? — удивилась она. — Думала, ты только и ждал момента, чтобы меня сбагрить.

— Ждал, — не скрывал я. — Но мой дом в такой ситуации, что возможно, связи с домом Сэн были бы кстати.

— Решил меня использовать? Вот же наглец… — Мейли хоть и пыталась показать возмущение, на деле же она радовалась. — Ладно, потом расскажешь. Правда, я тут не с официальным визитом, а как бы сбежала.

— Стой… Что?

— Долгая история, потом расскажу, — отмахнулась девушка. — А сейчас я хочу немного теплого вина, горячую ванну и хорошей музыки. У тебя тут должны быть музыканты, да? А то я прям продрогла на этой птице… Ненавижу на ней путешествовать. Воздушные корабли лучше, хоть и медленнее.

— Сбежала, значит, — я скрестил руки на груди и осуждающе посмотрел. — Не официальный визит, стало быть…

— Вот не надо тут.

— У тебя проблемы, Мейли?

— Потом, говорю же, всё потом, — отмахнулась она. — Я слишком устала для таких разговоров. Кстати, а что там за процессия к тебе направляется?

— Процессия? — не сразу понял я, о чем она.

— Да, несколько сотен человек. Судя по маршруту, они идут прямо сюда, в Гаруд.

— Далеко?! — тут же остановился я и схватил её за плечи.

— Ох… — опешила девушка от такой неожиданности, а вот телохранитель приблизился ко мне на расстояние удара на тот случай, если я попробую что-то ей сделать. — Ты чего?!

— Мейли, они далеко? — повторил я.

— Нет… Скорее всего, в течение часа будут здесь.

— Проклятье! — выругался я и отступил. — Мия! — крикнул я сестре, которая шла неподалеку и слышала часть разговора. — Позаботься о гостях! — а сам рванул в сторону ворот. Похоже, Варг пожаловал.

Глава 11

— К такому мы не были готовы… — хмыкнула Мия, стоя рядом со мной на одной из дозорных башен на самом высоком из «пальцев» Длани Гаруда. И при виде того, что шло к нам, стало понятно, что мы слегка недооценили уровень визита.

Процессия секты Несокрушимого Алмазного Солнца вытянулась в добрый километр, и даже по беглому подсчету там было человек пятьсот, а скорее всего больше. Численный перевес практически в три раза. И шли они как полагается — с флагами, паланкинами, в которых находились Варг и его приближенные, всадники открывали и закрывали строй.

— Действительно… — согласился я, изучая идущую к нам армию. Хотя нет, армией это вряд ли можно назвать. Именно воинов из них где-то половина, может, даже чуть меньше, остальные же — это слуги. Это легко можно понять по одеждам. Воины одеты либо в легкие доспехи, либо в ханьфу с цветами секты, а вот у слуг одежда попроще. Тоже в цветах секты, но такая, в которой можно выполнять любую грязную работу.

— Нам бы пушку сюда, — внезапно сказала Лей, стоящая по другую сторону от меня, и мы от этого предложения повернули к ней головы. — Что?.. Просто вспоминаю наш штурм места излома. Мы так же шли, с помпой, как хозяева, и что в итоге вышло?

Вопрос был риторическим, Лей и не ожидала, что я отвечу. Но это и впрямь навело меня на определенные мысли, что в случае войны неплохо было бы такими обзавестись. Правда, я не очень уверен в законности подобного.

— План интересный, и я бы даже мог сделать одну прямо сейчас, но не думаю, что это хорошая идея. Мы не знаем, насколько порох законен в пятом витке, как бы это не развязало руки нашим врагам. Но на будущее хороший план. Поставить пушки тут и на мизинце — и мы имеем отличные позиции для стрельбы.

— Вот и я о том. Несколько пушек, и мы положили бы треть их людей быстрее, чем они опомнились бы, — кивнула Лей. — Но ты прав, это может вызвать проблемы.

Процессия уже подошла к границе выжженной части Гаруда и там немного сбавила ход. Затрубили рога, оповещая нас о гостях. Им вторили наши, после чего один из всадников отделился от остальных и поспешил к нам.

— Идемте, — сказал я девушкам, взял их за руки и перенес вниз с помощью браслета. Так было быстрее, чем спускаться на подъемнике.

Посланником оказался низкорослый и кривоносый айрван, с неприятными бегающими глазками. Он при моем появлении растянулся в подобострастной улыбке и поклонился.

— Я посланник секты Несокрушимого Алмазного Солнца, мой господин, Варг Алмазный, одарил ваши земли своим приездом. Вместе с ним прибыл достопочтенный Кван Голан, избранный самими Лордами Наместник провинции Весеннего облака.

Наместник тоже прибыл? Плохо… Вот этого я никак не мог ожидать. Что же ты такое задумал, Варг?..

— Мы счастливы приветствовать таких важных гостей на наших землях, — пришлось выдавить из себя улыбку, но она вышла совсем невежливой. — Передайте господину Варгу и его спутникам, что наш город захлестнуло несчастье, как вы сами могли видеть. На нас напали разбойники и сожгли большую часть домов. К сожалению, мы не можем разместить всех гостей внутри крепости, но думаю, вам не составит труда разбить лагерь на въезде в город.

— Я передам господину, — раскланялся посланник, после чего ускакал.

— Как думаешь, они примут наше предложение? — спросил я у Эвиана, что был неподалеку.

— Всё зависит от того, собираются ли они соблюдать нормы приличий. Ваша просьба о лагере более чем разумна. Я бы даже сказал, она истинно правильная, учитывая ситуацию. Требовать пропустить в сердце дома армию больше, чем твоя собственная, это скорее военный ультиматум и эскалация конфликта. Но часть войска они всё равно потребуют пропустить как телохранителей. И учитывая, что гостей много, их тоже может быть много, советую готовиться. Впрочем, — он замолчал и повернул голову назад. Я тоже посмотрел в ту сторону и увидел Мейли, успевшую сменить наряд на более деловой и обновить макияж, — вам очень повезло с друзьями. Одно лишь упоминание дома Сэн может сильно их осадить. Настоятельно советую вам сказать госпоже, чтобы она никому не выдавала целей своего визита.

— Я и сам их пока не знаю.

— Ещё лучше, — улыбнулся Эвиан, прищурив глаза. — Если не знаете даже вы, то не знает никто из присутствующих. Пусть так и остается. Неведение порой пугает гораздо сильнее, чем знание. Присутствие девушки из клана Небесной столицы, самой ученицы Лорда Удачи, заставит их очень сильно нервничать.

— Кажется, я понимаю, — теперь уже улыбался я. Да, мне не нравилось использовать Мейли таким образом, но раз уж она пришла сама, да и она не глупая, сама поймет всё, и если не захочет участвовать в этом, то сообщит. — Пора мне учиться большой политике…

— Учиться вам нужно было ещё вчера, — совершенно серьезно сказал шпион из Союза. — Но раз уж ситуация оборачивается так, то хотя бы постарайтесь вести себя разумно, ни на что не соглашайтесь и ничего не обещайте, пока не посоветуетесь с советниками.

— Разумеется.

Пока мы говорили, гонец добрался до своих, но судя по всему, пробыл там совсем недолго. Уже через десяток минут он мчался обратно к крепости. Предшествующая церемония повторилась, и он снова передо мной.

— Господин Контер, мой господин Варг крайне недоволен вашим отказом. Он все ещё настаивает на том, что…

— Заткнись, — резко приказал я ему. — Передай ему, он может взять с собой двадцать воинов и двадцать слуг. Остальные остаются за стенами. Таково мое решение.

— Я передам ему, — посланник был не в восторге от услышанного, раскланялся и поспешил уйти.

Примерно через двадцать минут после того, как посланник добрался до людей секты Несокрушимого Алмазного Солнца, от них отделилась процессия. Слуги несли десяток паланкинов, а спереди и сзади них шло по десять воинов. Вся эта процессия неторопливо двигалась в сторону главных ворот, а тем временем остальные воины секты уже начали подготавливать все для лагеря. Я наблюдал за этим с одной из крепостных стен, раздумывая над тем, что это возможность уничтожить их всех одним ударом. У меня ещё оставалась взрывчатка, и я вполне мог подослать кого-нибудь или самостоятельно устроить ловушку.

Нет, это крайний случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

Пока паланкины ползли к нам, я спустился со стены и раздал команды для встречающих. Воины в цветах дома Контер, что очень скоро превратится в дом Крейн, выстроились для приветствия гостей.

Наконец гости прибыли, и солдаты вошли в стены крепости, а следом и слуги, несущие паланкины. Я стоял неподалеку, в парадном ханьфу, специально купленном для сегодняшнего дня. Рядом со мной были Мия и Эвиан. Гаррона и Фумио стояли по обе стороны во главе приветственного коридора из воинов.

Наконец паланкины остановились, и из них стали выходить люди. Варга я узнал сразу, хоть и видел того впервые. Он был словно лев, вышедший на охоту — крупный, с золотистыми волосами, собранными в десятки косичек. Всё, как и описывал Адис ранее. Его тело до самой шеи было покрыто татуировками, подозреваю, символогическими. Неужели это конструкт, только вместо артефакта он сам?

Это… интересно. Никогда не рассматривал подобный способ использования символогии.

Покинув паланкин, он повел плечами и огляделся, после чего криво усмехнулся. Бегло оценив наши силы, он перевел свой взгляд точно на меня и прищурился, видимо, пытаясь оценить мою силу. Я же видел, что он силен. Не непобедим, не настолько источал он опасность, но схватка с ним определенно будет сложной.

Равный — это уже хорошо. По правде говоря, ожидал, что Варг будет сильнее.

Не терпится скрестить с ним клинки…

Кажется, на миг я позволил зловещей улыбке и жажде крови выйти наружу, отчего гость резко перестал улыбаться, а его лицо стало каменным. Нет, он не испугался, но точно ощутил некоторое беспокойство.

Следом за ним уже начали выбираться остальные. Из его паланкина вышла ещё женщина в белоснежном ханьфу, и её лицо почему-то показалось мне слегка знакомым. Вначале она шла не поднимая глаз, и лишь оказавшись рядом с Варгом, отважилась взглянуть на меня.

Из других паланкинов тоже стали выбираться люди. И кажется, среди них я мог определить наместника провинции — пожилой мужчина, с напудренным лицом и холодным взглядом. Он смотрел на всех вокруг как на ничтожеств, сложив руки за спиной, а остальные словно втягивали головы в плечи, пресмыкаясь перед ним.

И он был не слабее, а может даже сильнее Варга. Опасность от него исходила не меньшей силы.

Ладно, самое время поиграть в гостеприимство, надеясь, что они всё таки вынудят меня пустить им кровь.

— Дом Контер приветствует дорогих гостей, — натянув фальшивую улыбку, громко крикнул я.

Воины дома тут же хором ответили:

— ХЕЙ!

Наместник при этом демонстративно скривился так, словно съел что-то кислое. Варг просто улыбнулся, вернув на лицо нахальную улыбку хозяина. Его не страшил ни я, ни превосходящее число людей. Он знал, что его люди более высокого возвышения.

— Стало быть, ты и есть новый глава дома Контер? — спросил он, даже не пытаясь быть вежливым.

— Всё верно, я Арден Контер, новый глава дома Контер. А вы, как я понимаю, Варг Алмазный, и вас сопровождает достопочтенный Кван Голан, наместник провинции Весеннего облака?

— Верно, — кивнул его спутник и провел тонкими пальцами по своей длинной седой бороде. — Хорошая осведомленность. Я устал, организуй нам всё, — и махнув рукой, словно отдавая приказ слуге, он, не спрашивая разрешения, направился прямиком в главный дом. Это было настолько вопиющее нарушение этикета, что это можно было счесть прямым оскорблением. Варг тоже это понял и едва не рассмеялся, но смог сдержаться в последний момент.

— Мы проделали долгий путь, глава. Накройте нам стол, — добавил он и отправился следом за наместником. Свита двинулась следом, но не полностью. Несколько сильнейших охранников и десяток слуг отправились с ними, а вот остальные оказались на месте.

— Ублюдки, — зашипела стоящая рядом со мной Мия. — Да как они вообще смеют так себя вести? Словно это они тут хозяева.

— Спокойнее, — сказал ей. — Держи себя в руках. Я хочу прикончить их не меньше, а может даже больше, чем ты, но пока не время. Пусть считают себя королями, мне плевать, в конечном итоге они получат, что заслужили.

— Поражаюсь твоей хладнокровности, — удивилась сестра.

— Когда надо, я умею ждать. Две сотни лет я ждал момента, чтобы прикончить Рамуила, и сделал это.

— Глава, — ко мне подошел немолодой офицер, это можно было понять по нашивке. И в отличие от своих хозяев, он проявил ко мне хоть какое-то уважение, вначале использовав воинское приветствие. — Моим людям нужна постель и горячая пища, надеюсь, вы не откажете нам в гостеприимстве?

— Разумеется.

— Я займусь, — Мия тут же изъявила желание помочь, и я не стал возражать. Они вместе ушли, направившись в сторону бараков, а я повернулся к главному дому. Что ж, пришло пообщаться с гостями.

Глава 12

Пока я разговаривал с Мией, гости уже прошли в приемную и сейчас попивали чай, о чем-то беседуя. О чем именно, я не слышал, они создали купол тишины, чтобы информация не коснулась лишних ушей. Я уже направлялся к ним, как неожиданно передо мной возникла та самая девушка, что прибыла с Варгом.

Она сердито посмотрела на меня, ухватила за рукав ханьфу и потянула за собой. Наверное, в иной ситуации я бы проигнорировал, но помня, что она вроде как моя «сестра», решил поговорить, тем более это шанс выведать информацию о планах врага.

— Кто ты, во имя Лордов. такой?! — сходу начала она, отведя меня в одну из соседних комнат.

— Разве так встречают брата? — улыбнулся я, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову на бок.

— Мой брат мертв, — сердито прошипела девушка. — И тем страннее слышать, что какой-то чужак объявил себя главой моего дома!

Эта вспышка гнева не произвела на меня ни малейшего впечатления.

— Повторю свой вопрос, кто ты такой?

— А ты не знаешь? — на самом деле я только сейчас стал понимать, что она вообще может не знать, что происходило с её домом.

— Нет! Варг сказал, что мы отправляемся к моему брату, новому главе дома Контер. И я ожидала увидеть раненого, но живого Мариса или даже Йонаса, младшего брата, но точно не чужака, выдающего себя за наследника дома. Это всё какой-то трюк?! Хитрая уловка наместника, чтобы… чтобы что?! Я… Я не понимаю.

— Ты знаешь своего дядю? — решил я прояснить для неё ситуацию.

— Да… Я видела его, когда была совсем маленькой, но насколько я знаю, у него нет детей. Он вступил в Вечную Божественную Гвардию двадцать лет назад, и с тех пор не связан никакими узами с домом.

— Всё таки связан, — покачал я головой. — Он усыновил меня и поручил отправиться в Гаруд, только к тому времени от вашего дома уже почти ничего не осталось.

— Кажется, я поняла… Ох… Поскольку Мариса больше нет, то главой дома становится старший мужчина главной ветви, а это сейчас ты.

У девушки на мгновение подкосились ноги, и я успел её поддержать.

— С-спасибо… — растерянно пробормотала она. — И прости меня за такой порыв эмоций.

— От твоей семьи мало что осталось, а в родном доме хозяйничают чужаки. Я бы тоже злился.

Её взгляд смягчился.

— Что они планируют? — решил прямо спросить я, в конце концов, она много месяцев провела в стане врага. Она должна знать хоть что-то.

— Не знаю, но ничего хорошего для нас. Я нужна Варгу как трофей, как женщина, что родит ему ребенка, но вот остальное… Что я знаю точно, он хочет отдать Гаруд наместнику, поэтому они прибыли сюда. Скорее всего, они захотят убедить тебя продать город и уйти.

— Просто продать? — слегка удивился я.

— Ты чужак, явившийся неизвестно откуда. Тебя с этим местом ничего не связывает. Они слышали, что ты привел людей, так что хотят избежать большого кровопролития. Им проще заплатить и надеяться, что ты уйдешь.

— Так вот почему они тут, — задумался я. Для меня это многое объясняло, в том числе и присутствие наместника. Они хотят всё оформить официально, подписать бумаги под взором наместника, чтобы ни у кого не оставалось вопросов, случись расследование, что вряд ли. — И что они сделают, если я откажусь?

— Не знаю, но ничего хорошего. Если хочешь знать мое мнение — соглашайся на их предложение. Нам не победить, так что пусть лучше хоть кто-то останется в живых.

Девушка опустила взгляд в пол и помрачнела. Всё ясно, Сильва Контер уже в душе проиграла, не верит, что у нас есть хоть какой-то шанс в сражении с превосходящим противником.

— В мои планы не входит отказываться.

— Что? — она вздрогнула и шокировано посмотрела на меня. — Погоди, нет, ты не понимаешь, о чем идет речь. Эти люди опасны, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить свое. Почти вся моя семья погибла в сражении с ними.

— Значит, твоя семья была слаба.

Мгновение она смотрела на меня с удивлением, следом за ним пришел гнев, и, не сдержавшись, она отвесила мне пощечину, но тем самым лишь повредила себе руку. Я крепок, а она возвышением ниже меня. С таким же успехом Сильва могла отвесить пощечину каменной статуе.

— Не смей так говорить о моей семье!

— Или что? Снова ударишь? Можно сколько угодно говорить о том, что вы сильны и могучи, но когда от вас почти ничего не осталось, это не более чем пустое бахвальство. Нет ничего плохого в осознании своей слабости, вопрос в том, что ты с этим делаешь. Преодолеваешь себя или сдаешься на волю победителя.

Сильва хотела отвесить мне ещё одну пощечину, но сдержалась, в глубине души понимая, что я прав.

— И что ты намерен сделать?

— То, что делал всю свою жизнь — сражаться. Они хотят войны, они её получат и глубоко об этом пожалеют, но мне не помешала бы твоя помощь.

— Хочешь, чтобы я шпионила?

— Да. Вряд ли тебе сообщат что-то важное, но вдруг.

Она задумалась, после чего кивнула.

— Постараюсь.

На этом я и закончил разговор со своей «сестрой», вернулся в холл, а уже оттуда направился в зал для приема гостей. К тому моменту там были не только Варг и наместник, но и Мейли вместе со своим телохранителем. Эвиан также присутствовал, играя роль одного из моих советников.

Присутствие Мейли очень сильно изменило атмосферу встречи, это чувствовалось. Наместник был вежлив и услужлив, разговаривая с госпожой из дома Сэн. Жаль, что я пока не знаю, как много она рассказала нашим гостям. Мейли сама только прибыла и ещё не до конца разобралась в ситуации. Кое-что, разумеется, ей рассказали, но вот передал ли ей Эвиан совет, данный мне, пока неизвестно.

— А вот и молодой глава, мы как раз ждем вас, — наместника как подменили. Он больше не демонстрировал показное презрение, а был похож на доброго дядечку, с которым мы не виделись много лет. — Прошу-прошу.

Я занял место во главе длинного стола, за которым нужно сидеть на полу, попутно отметив, что по левую руку находились мои союзники: Мейли, Эвиан, Фумио. По правую враги: Варг, наместник и кто-то из его слуг. Почти сразу к нам присоединилась и Сильва, моя названная сестра, заняв место рядом с мужем, хоть по лицу было видно, что она от этого не в восторге.

— Мы как раз обсуждали гостей из дома Сэн в ваших владениях, — поведал наместник сидящий ближе всех справа.

— Он уговаривал нас покинуть дом Контер и отправиться в столицу. Что там нас примут как полагается, — заговорила Мейли и раскрыла веер, прикрыв нижнюю половину лица.

— Я лишь говорю, что дому Контер и так пришлось тяжело в последнее время, и недавнее нападение горных бандитов, — наместник театрально цокнул языком и покачал головой. — Вдруг они вернутся?

— Со мной Кенсей из Сокрушения Черных Небес, — парировала девушка. — Не думаю, что какие-то горные бандиты смогут причинить мне вред.

И победно улыбнулась, наместник ответил ей тем же, но его улыбка была натянутой. Он понимал, что с появлением дома Сэн в Гаруде все его планы шли по одному месту. Ни у секты Несокрушимого Алмазного Солнца, ни у самого наместника просто не было воинов уровня Кенсея. А если с Мейли Сэн что-то случится, то дом Сэн точно этого просто так не оставит.

— К тому же, — Мейли сложила веер и стрельнула в меня своими фиалковыми глазами, — если я покину Гаруд, то это помешает цели моего визита.

— И какая же у вас цель? — наместник слегка подался вперед. Для него это была возможность выяснить, что нужно дому Сэн и убедить девчонку убраться отсюда как можно скорее.

— Свадьба.

— Свадьба? — переспросила половина присутствующих.

— Всё верно, — щечки Мейли слегка порозовели, но она постаралась скрыть свое смущение. — Дом Сэн и Дом Контер собираются заключить союз через брак. Я стану женой Ардена Контера.

Известие было подобно разорвавшейся бомбе. Наместник ожидал чего угодно, но уж точно не того, что госпожа из одного из сильнейших домов Небесной столицы решит выйти замуж за главу мелкого, полумертвого рода.

Я сам тоже был удивлен, но постарался не подавать виду. Зато заметил, как ухмыльнулся Эвиан. Неужели все это придумал шпион Союза за моей спиной? В любом случае, мне надо будет серьезно поговорить с Мейли после того, как закончится собрание. Я очень благодарен ей за помощь, но жениться на ней, особенно когда у меня начали налаживаться отношения с Юл, будет явным перебором.

— Это… Это… чудесные новости, — Наместник всё-таки смог выдавить из себя улыбку, и несмотря на умение играть, далось ему это с трудом. На краткий миг, когда Мейли сказала о свадьбе, его лицо аж перекосило. — И когда же состоится это чудесное событие?..

— Мы пока не решили, правда, Арден? — Мейли выжидающе посмотрела на меня, взглядом прося подыграть.

— Да. Это сложно, учитывая положение наших домов.

— Мы бы могли предложить вам выход, — а вот Варг не показывал своего негодования. Такое ощущение, что ему было плевать, кто и за кого собрался замуж. — Как вы сами знаете, дом Контер сейчас в не самом хорошем положении, и раз у вас состоится свадьба, то почему бы дому Контер не перебраться в Небесную Столицу?

— Верно! — тут же поддержал наместник, мгновенно смекнув, что именно задумал Варг.

— Мы понимаем, что ваш клан оказался в крайне бедственном положении. Вы потеряли большую часть фабрик, Гаруд обезлюдел из-за нападения горных бандитов и нашего маленького «недопонимания». Надеюсь, мы сможем уладить это «недопонимание» как взрослые люди, и моя секта хотела бы приобрести ваши земли за честную сумму.

Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться. «Честную», ага, как же.

— О, как мило с вашей стороны, предлагать уладить «недопонимание», — я сделал особый акцент на этом слове, — после того, как вы на протяжении десятка лет откусывали от моего клана по кусочку, словно термиты, грызущие фундамент дома.

Им не понравилось такое сравнение, но мне было плевать. Если они думают, что я собираюсь перед ними лебезить, то заблуждаются.

— И ради уважения к гостям я, так и быть, хочу услышать ваше предложение. Во сколько вы оцениваете земли дома Контер?

Сильва, услышав это, посмотрела на меня как на предателя. В её глазах так и читалось: «Ты хочешь торговаться после всех тех речей о сражении?» Но она понятия не имеет о моих планах.

— Пятьдесят миллионов старших спиров, — наконец объявил наместник. — Думаю, это более чем справедливая цена, учитывая бедственное положение вашего дома.

Пятьдесят? Из того, что я знал о местных ценах, это ничто для целого города.

— Двести.

— Это слишком много, — поморщился Варг.

— Для целого города? Гаруд — это крепость, а под этим зданием находится место истока с большим количеством духовной энергии.

— Напомню, что у вашего дома есть долги, — наместник купился, по крайней мере, он явно расслабился, когда пошел торг. Ему Гаруд зачем-то очень нужен, и думаю, он не то что двести, но и все пятьсот готов был бы отдать. Но наглеть я не хотел. Нужно было показать, что я заинтересован в торге и дать им возможность сбить цену.

— С долгами я как-нибудь разберусь, — отмахнулся я от этого замечания. — Вы хотите то, что принадлежит мне, так что вот моя цена — двести миллионов.

— Это чересчур! — возмутился наместник. — Ваши владения находятся в ужасном состоянии, и даже сто миллионов было бы щедростью с нашей стороны.

— Двести, — и бровью не повел я. Варг и наместник раздумывали над предложением, но не спешили соглашаться, хоть и видно, что им было проще дать мне желаемое и закончить все эти клановые разборки. Появление Мейли со своим объявлением о свадьбе очень сильно им помешало.

— Мы собираемся задержаться тут на пару дней, — наконец подытожил наместник. — Думаю, что мы с вами сможем в итоге найти решение, которое устроит всех.

— Разумеется, господин наместник, разумеется, — выдавил я из себя улыбку.

Глава 13

— Оставишь нас? — попросила Мейли Кенсея. Тот окинул меня немного недоверчивым взглядом, четко давая понять нам обоим, что он не горит желанием оставлять госпожу из дома Сэн в покоях мужчины одну.

— Я буду неподалеку, — кивнул он и, развернувшись, пошел прочь. Мейли облегченно выдохнула, закрыла дверь и повернулась ко мне.

— Вижу, что ты недоволен.

— Мягко сказано, — скрестив руки на груди, сказал ей. — Вот уж не думал, что окажусь в ситуации «без меня меня женили».

— Извини, я думала, что Эвиан тебе сообщил, — она досадливо цокнула языком и провела рукой по волосам.

— Значит, это всё он придумал, — я с облегчением выдохнул. Похоже, что шпион Союза решил провернуть хитрый трюк, введя в заблуждение моих врагов. Изобретательно, но тогда стоило хотя бы мне об этом сказать, а то сам ещё пару часов назад говорил, что не стоит Мейли озвучивать причины приезда.

— Ну… Не совсем… — покраснела девушка и слегка смущенно стукнула пару раз указательными пальцами друг об друга.

— Это твоя идея?.. — изумился я. Я, конечно, помнил, что Мейли влюбилась в меня, но думал, что окончание нашего путешествия немного выбьет из её головы эту романтическую чушь, и она вернется домой.

— Слушай, я… — Мейли вновь замялась, пытаясь правильно подобрать слова. — Я долго думала о том, что случилось между нами. Ты спас меня, причем дважды.

— А ты меня спасла от злого духа, — напомнил я. — Можно считать, что мы квиты.

— Нет! Не квиты! — вспыхнула она. — Ты сильно пострадал из-за меня. Я держала тебя в плену, а ты в итоге не только меня спас, но и помог связаться с семьей. Это долг крови, а не какая-то мелочь. И когда Эвиан рассказал о том, в каком положении твой дом, я долгое время пыталась придумать, как тебе помочь, и в итоге пришла к выводу, что свадьба решит все проблемы. Как твои, так и мои.

— То есть все разговоры о свадьбе не ложь для того, чтобы потянуть время?

— Они могут такими быть, если ты откажешься. Но это правда хороший выход.Я думала над другими вариантами, но все они подразумевают мое возвращение. Отец не пошевелит и мизинцем, чтобы помочь мне, пока я не вернусь. Скорее уж наоборот, сделает всё наперекор. Я бы могла обратиться к учительнице, Лорд Удачи легко могла бы поставить на место и эту секту, и наместника.

— Но опять же, для этого тебе нужно вернуться, — понял я.

— Именно!

— Это плохая идея, — покачал я головой.

Мейли сердито хмыкнула, топнула ножкой и прямо спросила:

— Тебе что, так противна мысль, что я могу стать твоей женой?

— Мейли… Ты мне не противна, — «хоть и раздражаешь порой», но этого вслух я не скажу. По крайней мере, сейчас. — Но у меня уже есть любимая.

Я ожидал, что это ударит её в самое сердце, обидит, но она сказала то, чего я никак не ожидал от неё услышать.

— И?

— И?

— Арден… Нет, Нейт. Я буду с тобой честна. Мне нужна эта свадьба гораздо больше, чем тебе.

— О чем ты?

— Помнишь, я рассказывала тебе о том, что отец хочет меня женить?

— Конечно.

— Так вот, похоже, больше убегать у меня не получится, — печально улыбнулась она. — Отец в курсе моей выходки с Рю Джай Таном и решил, что хватит мне своевольничать. Я поставила под удар весь клан, и ситуация весьма напряженная. Как только я вернусь в Небесную столицу, то выйду замуж за Рамона фэн Арда, об этом уже официально объявлено. А он не позволит мне продолжать быть ученицей Лорда и уж тем более участвовать в поиске других фрагментов души дракона горного источника, они с отцом об этом договорились.

— Значит, вот почему ты сбежала сюда.

— Если я выйду замуж за тебя раньше, то смогу спастись.

— И тем самым подставить меня. Мейли, я и так в тяжелом положении, и мне не очень хочется ввязываться во все эти авантюры с браками.

— Я понимаю, о чем прошу. Но у меня просто нет иного выхода. Я товар, который вот-вот готовятся продать, и всё, что в моих руках — выбрать, кому именно. Если ты согласишься взять меня в жены, то я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Отец будет в ярости, даже, не исключено, попробует тебя убить, но в итоге смирится, и в твоих руках будет союз с одним из самых сильных кланов Небесной столицы, а я получу свободу. Я не прошу тебя любить меня, это политический брак, так что ты волен проводить ночи с кем захочешь. После свадьбы, когда ситуация немного устаканится и отец успокоится, я вернусь в Небесную столицу и продолжу свое обучение у Лорда Удачи, ты же останешься здесь и будешь жить, как хочешь сам.

— Брак без обязательств, — хмыкнул я.

— Почему без? Мне так или иначе придется выносить тебе ребенка, а если родится мальчик, будет ещё лучше. Это окончательно соединит наши семьи, и можно будет официально считать, что ты часть Сэн, боковая ветвь. После этого опасаться моего клана нам не придется.

— Давай пока не станем заглядывать в такое отдаленное будущее, — поморщился я. Вопрос детей я рассматривать сейчас готов не был. — Я даже на сам брак не дал согласие.

— Да-да, извини. Это просто я уже к такому привыкла, меня с детства готовили к политическому браку, так что я в глубине души уже смирилась и приняла это.

Я задумался и не сразу ответил ей.

— Это сложное решение, и я не могу ответить тебе прямо сейчас. Я должен все обсудить с Юл.

— Ах, так вот о ком ты говорил. Могла бы догадаться. Ты так на неё смотришь…

— Как смотрю?

— Ну… Знаешь… Обычно ты кажешься суровым, почти не улыбаешься, а когда смотришь на неё, становишься мягче что ли. Хотела бы я, чтобы ты смотрел на меня так же… — она явно хотела, чтобы я проявил к ней какую-то нежность, заботу, но мне не хотелось давать ей ложных надежд.

— Извини, Мейли.

— Нет, я понимаю, — печально улыбнулась она. — Я же сама тебе сказала, в нашем союзе любовь не обязательна. Это политический брак, и я отдаю себе отчет в том, что предлагаю.

Хоть в глубине души и надеешься, что я тебя полюблю. Эх…

— Ничего не обещаю, — подытожил я.

— Понимаю, — кивнула она, чуть расстроившись, но стараясь это не показывать. Ожидала, что я буду очень рад подобной возможности породниться с семьей Сэн, но я воспринимал это как дополнительные проблемы, пусть и в потенциале этот брак мог мне очень многое дать. — Тогда временно отложим это. Поговори с Юл, и даже если ничего не выйдет, я как минимум смогу выиграть тебе время.

— Спасибо.

На этом мы временно отложили разговор с Мейли, она отправилась к наместнику и главе секты Несокрушимого Алмазного Солнца, а я направился на поиски Юл Эй. Нужно было сразу решить этот вопрос, чтобы затем обсудить дальнейшие действия с Эвианом. Даже без брака у меня был план, который пусть и не решил бы многих проблем, но сильно ударил по гордыне врагов.

Но Юл я найти не успел, потому что меня перехватила новоявленная сводная сестра.

— Предатель! Как ты можешь просто так торговать имуществом моей семьи?! — сходу зарычала она и едва не зарядила пощечину. Медленная, я играючи увернулся.

— Я глава дома Контер и не вижу ни единой причины объясняться перед тобой, — серьезно сказал ей.

Я действительно мог бы развеять двусмысленность своих действий, раскрыть свои планы, но не делал этого по одной простой причине: я не доверял Сильве Контер. Может, она переметнулась на сторону врага и прямо сейчас пытается выяснить. что я задумал.

— Просто доверься мне Сильва.

— Как можно доверять человеку, который торгуется собственным домом? — продолжала рычать она.

Но высказав ещё несколько проклятий и оскорблений в мой адрес, она ушла с гордо поднятой головой. Сразу видно, что она такая же избалованная принцесса, как и Мейли, изображает оскорбленную невинность, не понимая, что она просто разменная фигура в большой игре. Я уверен, что её привезли сюда не просто так, это все часть какого-то их плана, но Сильве не хватает ума, чтобы это понять и помочь мне. Либо она действительно на стороне врага, потому что на данный момент не сообщила ни крупицы полезной информации.

Юл нашлась у пруда за западной стороне крепости, неподалеку от мизинца Длани. Она стояла на камушке у самого края воды, кидая крошки птицам и рыбам. При моем появлении она обернулась и одарила меня ласковой улыбкой.

— Юл, надо поговорить, — вздохнул я, чувствуя, что разговор будет тяжелым.

Я коротко пересказал нашу беседу с Мейли и её предложение.

— Значит, она предложила тебе политический брак. Она обретает свободу от своих, а мы взамен — покровительство дома Сэн, — подытожила Юл. Мы сидели с ней на камнях у пруда. Девушка сняла босоножки, опустила ноги в виду и болтала ими, распугивая цветастых декоративных рыб.

— Покровительство — сильно сказано, но это действительно облегчит нам некоторые вопросы.

— И ты думаешь согласиться?

— Не знаю, — честно сказал ей. — Ведь я люблю тебя и точно не хочу делать тебе больно.

Юл тепло улыбнулась, протянула руку и погладила меня по щеке.

— Глупости. Мы с тобой связаны, и ничто не может разрушить эту связь.

Затем сама подалась вперед и поцеловала меня, а когда отстранилась, её глаза едва заметно полыхали алым, резонируя с моей силой.

— Ты мой Костяной палач, так было, есть и будет, и никакая Мейли Сэн этого не изменит. Она может сделать тебя своим мужем, но твое сердце навсегда будет моим, — и в эти слова она вложила немного горечи и вместе с этим твердости. Она не сомневалась, для Юл это был нерушимый факт, такой же, как то, что день сменяется ночью.

Её ладонь легла мне на грудь, туда, где находилось сердце, и я внезапно понял, что оно бьется в такт её. Двое как одно.

В этот раз я сам нашел её губы, притянул к себе, и мы мягко легли на траву, не размыкая уст. Весь остальной мир остался где-то далеко, и мне было совершенно плевать, видит ли нас кто.

* * *

Оставшуюся половину дня я провел в медитации, доверив переговоры Мейли и Эвиану. Они оба настаивали на этом, потому что у меня было слишком мало опыта и слишком много злости. Я и сам не был уверен, что смогу сохранять спокойствие в их присутствии. Они были правы, взяв на себя всю эту театральщину и церемониальность, потому что я не просто ждал провокации от Варга, я её желал. Желал схлестнуться с ним в битве не на жизнь, а на смерть, и совершенно ничего не мог с этим поделать. Такова уж была моя суть. Я воин и привык, что за меня должна говорить сталь, а не рот.

Близость Юл сделала меня мягче, но я знал, что это обманчиво. Мне нужен был лишь повод сорваться.

А вечером случилось то, чего я не ожидал.

Я сидел на балконе своих покоев, как почувствовал движение позади, и тело среагировало само, призывая Рейхор и блокируя вражеский выпад. Все это было так быстро и бесшумно, но вместе с этим с такой невероятной силой, что меня вышвырнуло на улицу, а руки одеревенели от удара.

Сгруппировался в воздухе, использовал воздушную опору, чтобы замедлить падение, и одновременно ударил Малым разрезом смерти, но атака утонула в сгустке мрака.

Неплохо. Я бы даже сказал, поразительно.

Наконец я оказался внизу, на траве, и был готов к продолжению схватки, но в этом не было нужды. Против меня выступил не какой-нибудь нанятый убийца и даже не самолично Варг, а человек, которого я был горд называть своим учителем.

— Неплохо, — одобрил Мирион, сбрасывая что-то вроде теневого покрова. Очень сильная техника, которая полностью гасила его присутствие. — Мало кто мог бы почувствовать мое присутствие.

— У меня большой опыт, — улыбнулся ему, но слишком не расслаблялся. Тот удар, что он нанес, мог быть для меня смертельным, и пусть Кенсей сдерживался, уж слишком большая у нас была разница в возвышении, но бил с намерением убить. Он словно… ограничил себя моим уровнем силы или чуть выше.

Мирион едва заметно повел рукой, и вокруг нас сформировался купол из чистейшей тьмы, скрывающий нас от глаз любопытных. Он рванул с места, быстро, но так, что я мог отреагировать, и мы скрестили мечи. Но кажется, никто не слышал нашей схватки из-за купола.

Он был сильнее, быстрее, но вот в плане опыта всё было не так ужасно. Мы были практически на равных, что в итоге вело меня пусть не к немедленному, но проигрышу. И тем не менее я улыбался. Я получал несказанное удовольствие от этой схватки, схватки, о которой я так долго мечтал. В прошлой жизни у меня не было возможности полноценно скрестить клинки с учителем. Я тогда уже был воином, лишь немногим слабее меня сейчас, без техники и стиля, а учитель уже лишился сосредоточия. Простой старик, который несмотря на это ухитрялся порой делать невероятные вещи.

— Я увидел достаточно, — сказал он в конце концов и отступил, развеивая сумрак.

Я при этом ощутил досаду. Пусть мое тело и устало, дыхание сбито, а на лбу выступила испарина, я не хотел заканчивать эту схватку. Напротив, Костяной палач внутри меня желал биться, используя всё, что мог, все техники, все возможности, не ограничиваясь лишь стилем и простыми техниками вроде Покрова.

Но Натаниэль Крейн, мальчик, что оказался в двенадцатом витке и жил без надежды, упер кулак в ладонь и склонился в поклоне, как и полагается младшему перед старшим. Тот если и оценил это, то не показал.

— Раз ты собрался стать избранником госпожи, то должен быть достойным её и её семьи, — сказал он, скрестив руки на груди.

Так вот в чем дело. Он решил проверить меня. А ещё получается, что если бы я не почувствовал его, не смог бы отразить ту атаку, то погиб бы. Если бы он бил в полную силу, то разумеется, у меня не было бы ни шанса против него, поэтому он и ограничил силу. Если бы я погиб в схватке с равным, то это действительно был бы позор мне, и я не достоин родниться с одним из Великих домов Небесной столицы.

— В таком случае, могу ли я просить вас сделать меня достойным? — всё так же стоя в поклоне, спросил я.

Он молчал, мрачно наблюдая за мной. Внутри дома уже началось какое-то движение, кто-то заметил, что на территории крепости происходит схватка.

Я простоял, наверное, минуту, прежде чем он ответил. За это время на входе появилась Мейли, запахивая халатик руками и увидев нас двоих, поспешила к нам, гневно сдвинув брови.

— Завтра на закате. Посмотрю, что можно с тобой сделать, — наконец ответил он, заметив, что девушка уже была рядом.

— Что тут происходит?! — сердито воскликнула она, подскочила ко мне и увидела немногочисленные раны, проступающие сквозь надрезы на ханьфу. — Ох, Арден! Ты ранен! Кенсей, ты что тут устроил?!

И прежде, чем она наговорила ещё что-то, воин развернулся и пошел прочь.

— СТОЙ! Ты куда?! Приказываю остановиться! — кричала она, при этом прижимаясь ко мне.

— Не надо, — мягко сказал я, едва сдерживая улыбку. Кажется, это заметила и она, но восприняла немного неправильно. Ей показалось, что меня тронула её забота, но на самом деле я просто был рад воссоединиться с учителем.

Может, не как в старые добрые времена, но я всё равно был счастлив.

Глава 14

После схватки с Мирионом я вернулся в свои покои и скрылся в личном убежище. Я помнил, что мне стоило сдерживаться и не уходить на уединенные тренировки слишком надолго, но ничего не мог с собой поделать. Схватка с Кенсеем была слишком скоротечной, и мне хотелось ощутить её снова.

Оказавшись внутри, я разделил свое сознание и вселил его в двойника Мириона, чтобы он пытался повторить его стиль. Эффект у этого был слишком посредственный, и уже спустя десяток часов тренировок я бросил это дело.

Не то, всё не то. Я вроде бы и повторял то, как сражался Мирион, а всё равно ощущал, что чего-то в копировании стиля не хватает. Понимание пришло с легким запозданием — музыки, вот чего не хватает. Ещё во время изучения стиля Танцующего дракона я понял, что ритм в том стиле крайне важен, я никак не мог в него попасть, и это напоминало музыку, где звучали неправильные ноты. Тут всё было аналогичным. Половина моего сознания повторяла увиденное, но не чувствовала чужой ритм, отчего и стиль выходил лишь жалким подобием.

Сокрушенно вздохнув, даже не попытавшись сдержать собственного разочарования, занялся отработкой собственного стиля. Я понемногу продолжал пытаться совместить два совершенно непохожих стиля: Танцующего дракона и Костяного палача. Гибкости мне не хватало, гибкости. Ладно музыкальный ритм, это я кое-как пытался исправить, но вот совершенно внезапно для себя заметил, что тело с возрастом стало не таким подвижным, а я как-то пропустил этот момент.

Мои тренировки по большей части касались силы, выносливости и порой скорости. Но стоило выйти за их рамки, начать изучать что-то новое, как возникли проблемы.

Плохо. Очень плохо.

Так что я немного изменил подход к тренировкам и добавил к ним новые упражнения на мышцы, которые обычно я не использовал. Стал уделять особое внимание растяжке. Подумывал начать изучение новых громовых техник, среди которых была ещё пара интересных, но в итоге отказался от этих планов.

Я Рассекающий громовой удар без срыва выполнить не могу, да и Двуединые техники требовали ещё большей практики и тренировок, так что лучше сосредоточиться на том, чем я владею не так хорошо, чем гнаться за чем-то новым.

В общей сложности я провел в личном убежище где-то двое суток. Не так много, учитывая, сколько времени я вообще там проводил. Вернулся, предварительно выспавшись, и до самого утра медитировал.

Как только первые лучи солнца коснулись Длани, спустился вниз и сделал обход крепости, проверяя, всё ли в порядке. Фумио сообщил, что всё тихо, а его шпионы, что тайно проникли ночью в стан врагов, не принесли никакой ценной информации. Никакого обсуждения потенциальной атаки или других вещей, о которых стоило бы волноваться.

Поблагодарив его, я вернулся в главный дом, где как раз подготавливался завтрак для гостей. Первым вниз спустился наместник, выказав недовольство тем, что слышал ночью какой-то шум.

— Мастер Кенсей из Сокрушения Черных Небес давал мне несколько уроков, — не стал скрывать я. Кто-нибудь из его слуг точно видел, что мы дрались среди ночи.

— Значит, простой спарринг?

— Всё верно, — подтвердил я. — Он посчитал, что мне стоит быть сильнее, если я намереваюсь взять Мейли Сэн в супруги.

— Вот как. Глава Контер, в вашем имении есть храм? Мне нужно совершить утреннюю молитву Лордам и Духу.

— Есть, я могу вас проводить, — подтвердил я и жестом пригласил его следовать за мной. Неподалеку от главного дома действительно был небольшой храм, посвященный Духу Спирали, где можно было вознести молитвы Вечности.

— Глава, — начал наместник, когда мы шли к храму. — Мы можем говорить откровенно?

— Разумеется.

— По вашему виду не похоже, чтобы вы хотели принимать наше предложение.

— Действительно?

Он кивнул.

— Скажу так, оно мне не очень нравится. Я недавно стал главой и ищу в этом месте новый дом.

— Тут вы найдете лишь смерть и отчаяние, но никак не дом. Эти земли издавна считались проклятыми.

— Проклятыми? — изобразил я удивление, а сам едва не рассмеялся. Он что, собирается рассказывать мне страшилку?

— Длань не что иное, как рука погибшего Вечного Стража, его кровь и ненависть к людскому роду отравила эти земли, и нет никому тут покоя. Ещё три поколения назад этими землями владел клан Занган, что ныне стерт домом Контер, а до Зангана была секта Далекого предела, а до неё другие. Понимаете? Эта земля не принимает никого. Дом Контер был практически уничтожен ей, и тот, кто займет эти места, также будет погребен.

— Вы поэтому хотите приобрести это место?

— Да. Я хочу воздвигнуть тут храм, и только храм. Храм, что будет возносить молитвы Духу Спирали и Лордам в надежде, что когда-нибудь скверна исчезнет из этих земель.

— Благородно с вашей стороны, — хмыкнул я, обдумывая услышанное, но всерьез я, конечно, это не рассматривал. Проклятия? Земля, убивающая живущих на ней? Нет уж, наместник Голан, я прекрасно знаю, кто именно стоит за уничтожением рода Контер. Это вы и ваш ручной пес Варг.

— Я всего лишь скромный слуга Лордов и хочу, чтобы на моей земле царил мир.

Мы как раз дошли до храма.

— Благодарю за то, что составили мне компанию, господин Контер. Очень надеюсь, что вы прислушаетесь к тому, что говорят духи, — бросил он мне напоследок и прошел в храм.

Ещё мгновение я задумчиво смотрел на него, после чего вернулся в главный дом. Там я нашел Варга, сидевшего в приемной и потягивающего вино из пиалы. И сидел не один, а в компании супруги, которая всё ещё была не очень рада тому, как я с ней обошелся.

Пусть думает, что хочет, я ей не доверяю, и вполне возможно, что она на стороне врага и просто хорошо играет. К тому же, если она узнает мой настоящий план, то вполне может счесть его за предательство. В конце концов, мне на самом деле совершенно плевать на род Контер, я создаю свой собственный дом на фундаменте чужого.

— Глава, очень рад вам. Не составите ли мне компанию? Очень интересно узнать такого человека, как вы, получше. Чем вы так зацепили госпожу из семьи Сэн, что она решила сделать вас своим мужем?

— Всего лишь спас ей жизнь, — не стал скрывать я, присаживаясь за стол напротив него. Теперь нас разделяло всего пара метров, и я ощущал, что он время от времени выпускает ауру, стараясь не то меня запугать, не то задавить силой.

— Очень интересно послушать, — Варг чуть подался вперед, и как раз в этот момент в комнату вошла Мейли. Вот уж не знаю, она специально дожидалась момента, или это дух Вечности её вел, но это было очень кстати. Я не был уверен в том, что именно мне стоит рассказывать относительно произошедшего.

— Думаю, моя дорогая невеста сможет сделать это лучше меня, не просто же так её учили ораторскому искусству, — про последнее я выдумал, конечно. Но не удивлен, если это была бы правда, в конце концов, о Мейли я знал не так уж много деталей.

— И что же вы желаете знать, уважаемый Варг? — спросила она, присаживаясь рядом со мной с правой стороны, что было грубым нарушением этикета. По правую руку обычно садится жена, а слева либо невеста, либо вторая супруга, либо наложница. Мейли была лишь невестой, так что должна была сесть слева. Вряд ли это ошибка, скорее демонстрация серьезности своих намерений окружающим, ведь в этом даже расстояние играет роль, а девушка села очень близко. Даже Сильва сидела от мужа дальше.

— Ваш жених сказал, что Дух Спирали связала ваши судьбы во время угрозы вашей жизни. Вот мне и интересно узнать, в чем же было дело.

— Ах, вот вы о чем, — понимающе улыбнулась Мейли и рассказала историю, очень близкую к правдивой. Я был попутчиком на её корабле, и так получилось, что на неё покушались. Был небольшой рассказ о кораблекрушении и о том, как мы отправились в Ушар.

— Там мы и расстались, я вернулась домой, а он отправился в Гаруд, но в разлуке я поняла, что Дух не просто так свела нас вместе, и решила, что буду следовать своим чувствам несмотря ни на что.

— Интересная история, госпожа Сэн, — одобрил Варг, при этом смотрел он на Мейли крайне вызывающе и даже не скрывал этого. Сальный взгляд, которым мужчина обычно мысленно раздевает женщину. Ещё одна попытка задеть или унизить меня, но она могла бы сработать на вспыльчивом юнце, а не на мне. — И впрямь, вас свела в месте Вечность.

— Благодарю, — вежливо ответила Мейли, словно и не замечая, как он на неё смотрит. А она, оказывается, может быть неплохой актрисой. — К слову, я уже помогаю моему жениху и вашим писцам в составлении договора о передачи прав на владения. Думаю, через пару дней все будет готово, я жду весточку от своего дома из Небесной столицы, и как только это случится, мы сможем закончить с документом.

— Замечательно! Просто великолепно! — осклабился Варг. В его понимании «весточка из Небесной столицы» скорее всего значит согласие на принятие меня в дом Сэн. Таким образом я уберусь отсюда и передам Гаруд в распоряжение наместника, где он «построит храм». Жду не дождусь увидеть их лица, когда всё вскроется. — Расскажите, каково там, в Небесной столице? Очень интересно, на что же она похожа. Таким людям, как мы, к сожалению, сложно туда попасть.

И Мейли легко перехватила беседу, рассказывая о том, как красива Небесная столица, каково жить под прямой властью Лордов. И разумеется, девушка не могла не похвастаться тем, как могуч её род, что в подчинении у её отца больше двухсот тысяч воинов небесного ранга, так обычно называют воинов, что перешагнули пятую ступень, и пятьсот тысяч слуг земного ранга. Мне кажется, местами Мейли преувеличивала, но даже так этот рассказ производил на Варга впечатление.

— А твари, что обитают в Бездне? Они… реальны?

— С прискорбием скажу, что сама я их никогда не видела, но мой старший брат Синай сражался с ними и описывал их как настоящие воплощения кошмаров. Эти твари не идут ни в какое сравнение с демонами из нижних витков, а их силы таковы, что даже Лордам время от времени приходится спускаться вниз и помогать воинам. Окажись такой монстр тут, он бы стер с лица Вечности всю провинцию быстрее, чем кто-либо из воинов Небесной столицы смог бы прийти на помощь.

— Жуткие вещи вы рассказываете, госпожа, — Варг постарался изобразить благоговение, но на самом деле нисколько не верил в то, что рассказывала Мейли. — Как хорошо, что от этого ужаса нас хранят Лорды.

— Истинно так.

Примерно в то же время двери распахнулись, и в приемную вошел наместник, видимо, закончивший со своими молитвами. Подозрительно быстро он, хотя может, это для меня время быстро пролетело?

— Наместник, только вас и ждем. Мы как раз мило беседовали с главой Контером о Небесной столице и о том, в каком чудесном месте он будет жить вместе со своей будущей женой.

— Чудесная тема, — одобрил он. — Я как раз закончил с утренней молитвой.

— Глава говорит, что все бумаги на передачу земель будут подготовлены в ближайшие дни.

— Говорю не я, а прекрасная госпожа Сэн, — не согласился я, зато комплемент очень польстил Мейли. — Но так и есть, пара дней, и мы уладим все формальности.

— Очень хорошо, в таком случае у меня есть предложение! — воскликнул Варг, поднимаясь. Наместник, присевший за наш круглый стол, удивленно вскинул седую бровь. — Не пристало воинам прохлаждаться за стенами. Я предлагаю взять самых сильных бойцов и отправиться на охоту!

— Охоту? — удивилась Мейли. — Но на кого охотиться в местных землях.

— На северо-западе есть ущелье, где обитает Царь. Говорят, что это медведь чудовищной силы, наводящий ужас на округу.

— Столь сильный зверь? — охнула Мейли, прикрывая рот руками. И впрямь хорошая актриса. По крайней мере, Варг думает, что действительно сумел её впечатлить. — Но разве охота на такого хищника — это не опасно?

— Вот именно, — подал голос наместник, бросив крайне недовольный взгляд на подчиненного. Варг тем не менее его выдержал, и не похоже, что собирался сдавать назад. Получается, что между ними есть какие-то внутренние конфликты, или всё это лишь спектакль для меня и Мейли? — Это слишком опасно, очень не хотелось бы, чтобы с главой Контером что-то случилось.

— Таков уж путь воина. На нем риски есть на каждом шагу, не заглянув в лицо страху, ты никогда не станешь сильнее. Охота — это суть воинов, и думаю, что господин Контер со мной согласен.

— Более чем, — поддержал я его, хоть и понимал, что он задумал. На такой охоте может случится много чего опасного и неожиданного. Варг однозначно хочет от меня избавиться, а вот наместнику проще заплатить и получить Гаруд законным способом. — Я не возвращаю против охоты, особенно если неподалеку бродит столь опасный зверь.

— Арден, не думаю, что тебе стоит соглашаться, — шепнула мне Мейли. — Ты же слышал, на охоте может случится много чего.

На это я улыбнулся ей.

— Ты права, Мейли, и именно поэтому и собираюсь пойти.

Воин не бежит от схватки, но только Варг не понимает одну вещь, которую понимаю я. Несчастный случай на охоте может случится не только со мной, но и с кем-нибудь другим.

Глава 15

Два совмещенных удара Кенсей заблокировал играючи, мгновенно перейдя в контратаку. Пусть он и специально опустил себя до моего уровня, сражаться с ним было невероятно сложно, даже несмотря на весь мой опыт. Настоящий гений, который не просто быстр и силен, он словно един с мечом, тот совершал в его руках настоящую магию даже без использования духовной энергии.

— Проиграл, — кивнул он мне, и я досадливо цокнул языком. Он был прав. Я проиграл.

Использовал Покров, блокируя таки доставший меня удар.

Проклятье! Казалось, что даже если я буду тысячу лет тренироваться, то всё равно не достигну его уровня мастерства. Но это меня не злило и даже не печалило, напротив, заставляло кровь гореть. Мой учитель был поистине невероятным человеком, и рядом с ним я вновь ощущал себя тем юнцом на арене, разве что менее диким.

— Спасибо за урок, учитель, — сказал я ему и поклонился с мечом в руках.

— Ты хорош, даже слишком хорош для своего возраста, — сказал Кенсей, втыкая меч в землю и присаживаясь на траву. Я последовал его примеру и сел напротив в позу медитации. — Намного лучше, чем я был в твои года. Но в твоих движениях не чувствуется системы, некоторые движения очень похожи на Гнев Небес, это одна из базовых школ Небесной столицы, в которой учился я сам. Другие движения исходят из школ Внешних витков, они зачастую похожи на Гнев Небес, но проще и включают в себя меньше стоек и стилей. Остальные же представляют собой страшную мешанину из школ и движений, неизвестных даже мне.

— Это плохо или хорошо? — спросил я, хоть и догадывался, что именно он скажет.

— Это иначе. Тут можно найти как положительные стороны, так и негативные. Из положительного — без опыта тебя очень сложно читать. Обычно в схватке воинов ты можешь подстроиться под соперника, поймать его ритм, но в твоем случае это сделать сложно, ведь у тебя нет постоянного ритма, он то и дело меняется. Ты тасуешь стилями как истинный мастер меча, но вместе с этим ты их совершенно не чувствуешь. Они как одежка, которая тебе велика или, наоборот, мала. И это негативная сторона. В то время, как человек, всю жизнь оттачивающий один единственный стиль и знающий все его слабости и силу, способен выжать из него максимум, ты никогда не сможешь выжать его из своего.

— Предлагаете остановиться и выбрать один?

— Ты не сможешь, — покачал он головой. — Тебе просто не хватает чувства ритма. Ты скорее всего заметил, что я тоже сражался далеко не одним стилем.

— Двенадцатью, — кивнул я, и кажется, это был первый раз, когда я его действительно впечатлил. На миг он опешил, и я это заметил, даже несмотря на маску на его лице.

— Действительно. Ты наблюдателен. Я использовал двенадцать разных стилей. Можешь сказать, в чем отличие моего использования от твоего?

Я задумался, но ответ лежал на поверхности.

— Ритм. Я бы даже сказал… музыка.

— Все верно, в твоих движениях нет музыки, нет гармонии, лишь какофония звуков, которая не складывается в единую мелодию. Как несколько музыкантов, вместо того, чтобы подхватывать мелодию друг друга, создавая симфонию, ты накладываешь огрызки совершенно разных композиций.

— И как мне соединить это в мелодию? — спросил я, но получил в ответ молчание. — Простите, учитель, это глупый вопрос. Я сам должен понять, как это сделать.

— Закончим на сегодня, — сказал мне он, поднимаясь на ноги. — Завтра вы с Варгом отправляетесь на охоту. Ты же понимаешь, что он, скорее всего, попытается убить тебя?

— О, я на это надеюсь, — не стал скрывать я зловещего оскала.

— Сделай так, чтобы госпоже не пришлось скорбеть о твоей кончине, — сказал он мне напоследок, развернулся и просто исчез. Поразительная сила и умение, я ведь толком и не понял, что конкретно он сделал для того, чтобы испариться. Да и просто я убеждался лишний раз, как же мало о нем знаю. Все называют его Кенсеем, одним из Сокрушения Черных Небес, и я даже не уверен, что Мирион — это его настоящее имя. Возможно, это имя он выдумал, назвавшись им в двенадцатом витке. А ещё до сих пор нет понимания, за какие прегрешения он окажется там. Есть подозрение, что это связано с Рю, но даже если так, то это будет через очень много лет.

Вздохнув, я поднялся и отправился к себе. Мои тренировки на сегодня ещё не закончены, я собирался ещё десяток-другой часов провести в попытке нащупать тот самый ритм, о котором говорил учитель, но заметил, что в моей постели спит Юл, и просто не смог пройти мимо. Присел на край кровати и осторожным движением убрал черную прядь с её лица. Юл так и не проснулась, позволив мне любоваться её бледной кожей, маленьким носиком и пухлыми, призывно приоткрытыми губами.

И я не сдержался, смотря на последние. Наклонился и поцеловал её, Юл проснулась и ответила на поцелуй, а когда я отстранился, тепло улыбнулась.

— Вы закончили тренировки с Кенсеем?

— С ним да, — виновато улыбнулся я. — Но планирую ещё немного потренироваться в убежище.

— Отдыхать тоже нужно, — сказала она мне, протягивая руку и погладив по щеке. Сонной Юл была ещё более милой, чем обычно. — Останься, завтра тебе предстоит тяжелый день. Не лучше ли провести эту ночь со мной?

— Соблазнительно… Знаешь, чем меня взять, но именно потому, что враги сейчас в нашем доме, мне и нужно больше тренироваться. Чтобы защитить наш дом.

Её улыбка померкла, а лицо стало серьезным и немного печальным.

— Нейт, не всегда нужно бороться. Мы можем просто уйти, ты сам говорил, — сказала она, но видя, что я не отступлю, решила не давить. — В таком случае, может, я могу тебе как-то помочь? Да, до твоего мастерства мне ещё далеко, но…

Я хотел было сказать, что нет. Юл и так тренируется много времени вместе с Лей и Мией, и вряд ли она может помочь мне в том, чтобы стать сильнее. Да я и сам счастлив скрестить с ней клинок, но сейчас было не лучшее время. Мне нужно было поразмыслить над своей проблемой, попробовать найти мелодию…

Кстати…

— Юл, а ты умеешь играть на чем-нибудь?

Она удивленно моргнула и задумалась.

— На цине. Подойдет?

— Более чем. Сыграешь мне на тренировке?

— С радостью.

* * *

С рассветом я был полностью готов к предстоящему походу, со мной в путь отправлялись Мор и Фумио, старший из секты, которую ранее использовали наместник и Варг для атаки на нас. О том, что Варг узнает кого-нибудь из секты Красного Таящегося Жука, можно было не волноваться, заказы принимали старшие, а исполнители с заказчиками никогда не пересекались.

Идти было решено малым отрядом. От меня три человека и из секты Несокрушимого Алмазного Солнца трое, считая самого Варга. Лидер секты для охоты сменил свое роскошное и дорогое ханьфу на легкий кожаный доспех, укрепленный символьным конструктом. В качестве оружия он собирался использовать тяжелую алебарду. Двумя его товарищами были очень крупный, больше даже самого Варга воин, облачившийся в плотный стальной доспех, отчего казался настоящей железной горой, и женщина-лучница, одетая в немного вульгарный на мой взгляд наряд, открывающий больше, чем следовало бы приличной женщине.

— Знакомься, это Найдар и Ханоа, — представил он их. — Броня Найдара сможет выдержать удар даже самых острых когтей, а Ханоа бьет без промаха.

Я кивнул им, поприветствовав, а затем представил уже своих спутников.

— А это кто с вами? — Варг только сейчас заметил пса, сидящего возле моей ноги.

— Хель, — представил я его. — Он пойдет с нами, если, конечно, нагонит.

— Хель? От Хельграал?

— Верно.

— Хорошее имя. Помню, когда был мальчишкой, у меня тоже был пес, здоровенный и черный, я его так же звал. Что ж, глава, если вы готовы, то предлагаю выступать.

Распрощавшись с остальными, мы отправились в путь. Первым шел сам Варг, что слегка удивило. Думал, что вести нас будет кто-то другой, например, лучница, она вполне могла бы сойти за следопыта. Следом двигался Найдар, затем мы с Мором, а замыкали строй Фумио и Ханоа. Причем каждый из них старался идти последним, что создавало некоторые сложности. Я специально поручил Фумио идти в конце, чтобы держать всех на виду, и судя по всему, схожий приказ получила и женщина.

По дорогам мы двигались очень редко, зачастую срезая пути прямо через леса или горы. Земли провинции Весеннего облака были очень гористыми, зачастую мы оказывались на настоящих плато, где из растительности был лишь мох и мелкая травка. Лесов тоже хватало, но они по какой-то причине росли исключительно в низинах. Это можно было сравнить с морем и сушей, первыми были низины, полные деревьев, а вторыми — плоскогорья, где зачастую не было ни единого кустика.

В низины мы старались не спускаться без острой необходимости, прокладывая путь по верхам, где часто находились либо горные тропы, либо подвесные мосты. Один раз мы вышли на один из крупных трактов, по которому по провинции шли земные караваны, и, двигаясь по нему, мы вышли на массивный каменный мост.

Деревень тут было немного, и большая их часть располагалась на плато, там же пасли скот и выращивали скудные культуры, которые могли расти в этом климате, и чем дальше на север мы шли, тем суровее был климат. Если на самом юге провинции было очень много лесов и мало гор, то тут всё было с точностью до наоборот. Местами огромные плоские скалы наслаивались друг на друга подобно чешуйкам.

Завораживающее зрелище.

Варг держал очень быстрый темп, намного быстрее, чем держал я с друзьями во время странствий. Подозреваю, что он старался испытать нас или даже измотать, но единственный из нас, кто выглядел уставшим — Фумио, и то лишь слегка. У меня было тело бога войны, у Мора — Дух Железа, нас какой-то пробежкой так просто не сломить.

— Мы почти у цели, — сообщил Варг, делая первую за многочасовой путь остановку. По моим прикидкам мы сейчас находились в почти сотне километров от Гаруда. — Царя видели вон там.

Он указал на лес, расположенный у нижнего края плато, очень похожего на гигантский наконечник копья. Мы находились на соседнем, и как раз неторопливо шли по тропе, что спускалась вниз.

— Это его территория, — продолжил Варг уже в пути. — Как только мы в неё вступим, он это почувствует, так что надо быть настороже. Зверь пусть и Царь, но ещё молодой, должен быть нам по силам, если будем действовать сообща.

— Есть какая-либо информация о его способностях? Раз это Царь, у него должны быть очень могучие техники.

— Нет, — покачал он головой, не сводя взгляда с приближающейся окраины леса. — Говорю же, молодой зверь. Стал Царем совсем недавно. На него наткнулся отряд охотников пару месяцев назад и сообщил в мою секту, а я в свою очередь запретил его трогать. Он станет моим трофеем.

— В вашу секту? Получается, что это земли Несокрушимого Алмазного Солнца? — уточнил я.

— Именно так, — подтвердил он. — Одна из моих крепостей находится вон там, в двух часах пути отсюда, — но достаточно быстро Варг решил перевести тему на другую тему. — Вы раньше бывали на охоте, глава?

— Приходилось. Будучи ребенком, лишенный сил, я был вынужден сражаться с тремя зверьми-хранителями.

— Вы шутите?

— Нет. Все чистая правда, у меня даже часть шрамов с тех времен осталось. Один из них был медведь с каменной шкурой.

— Не сочтите за грубость, глава, — меня удивляло, что Варг продолжал играть в вежливость, хотя давно мог отринуть формальности, — но я старый охотник и могу сказать, что три зверя хранителя рядом ужиться не смогут.

— И тем не менее, — не отступил я, — я был заперт в долине, очень похожей на эту, окруженную горами. Три зверя: Обезьяна — вожак стаи, медведь с непробиваемой шкурой и белый морской змей, который мечтал стать драконом.

— И как же ребенок без сил смог выжить среди них?

— Убил. Не сразу, разумеется. Это была долгая и упорная охота, что заняла у меня несколько лет. Первой стала обезьяна, следующим был медведь, и наконец змей.

— Что за чушь, — буркнул Найдар, шедший рядом с Варгом. — Ребенок против зверей-хранителей? Да те порвут и не заметят какого-то щенка. Если он и может убить зверя-хранителя, то только несварением.

Ханоа, услышав, это хихикнула, видимо, соглашаясь, да и Варг улыбнулся, поддерживая сказанное, но сам предпочел сохранить маску. Это немного раздражало, я ощущал в нем дикий варварский нрав. Это был воин, привыкший все решать силой, но почему-то сейчас он продолжал себя вести как образцовый ученый муж.

— Найдар, не стоит быть столь грубым. Скорее всего, молодому главе просто показалось, что это звери-хранители. Возможно, это были молодые одержимые звери, но ребенку они показались чуть ли не Царями, — снисходительным тоном сказал Варг. — В этом нет ничего постыдного.

— Как скажете, — не стал я спорить, всё равно в этом не было ни малейшего смысла. Не хотят верить — их право, а вот Мор одобрительно хмыкнул. Вспомнил, как однажды я рассказывал про испытания в храме Дракона Горного Источника.

Давно это было…

Мы дошли до леса и немного сбавили шаг, одновременно занимая боевой порядок. Первым теперь шел Найдар, что и должен был принять на себя первый удар Царя, когда мы его обнаружим. Следом Мор и Варг, поскольку на них так же была броня, а замыкали я, Ханоа и Фумио.

Мы зашли совсем неглубоко, буквально на пару сотен метров, и при желании, обернувшись, можно было легко увидеть край леса, как вдруг раздался рев. Оглушительный, полный угрозы и силы. Даже у меня по спине от него пробежали мурашки, а единственная женщина в отряде вообще дрогнула.

— Он нас обнаружил, — сказал Варг. — Быстрее, чем я думал.

— В таком случае, готовимся его встречать.

Глава 16

Царь не скрывался, да ему и незачем было, в конце концов, он был правителем этих земель, а мы были наглыми чужаками, что решили посягнуть на его территорию. Так что медведь двигался к нам медленно, но каждый его шаг мы ощущали всплесками силы и легкой дрожью земли.

Почувствовав, что он рядом, мы остановились и разошлись в стороны. Найдар впереди, принимая на себя главный удар, а мы полукругом, готовые поддержать и вступить в схватку. Лишь Ханоа отступила совсем назад, заняв позицию на одном из деревьев неподалеку. И вот, расталкивая деревья, показался он — Царь.

Медведь был гораздо больше, чем тот зверь, с которым я сражался во время испытания, причем раза в два. Будь это не знаменитые железные дубы, которые использовали для строительства прочнейших кораблей, то он бы с легкостью переламывал бы даже растения в метр диаметром. А так деревья гнулись, но не ломались, пропуская хищника.

И вот он перед нами, на совсем небольшой полянке, на которой из-за габаритов противника очень быстро стало тесно. Скорее всего, нам придется отступить за деревья, там он утратит проворность, но пока Варг хотел встречать его на поляне. Посмотрим, что из этого выйдет.

Медведь увидел нас, рыкнул, обнажив мощные клыки, а затем встал на задние лапы, возвышаясь над нами теперь подобно башне. Лорды, сколько же в нем массы? Тонн двадцать, не меньше. Он не спешил нападать, пока что просто игрался мускулами, показывал, какой сильный и что это его территория, на которой нам не рады. Видимо, чувствовал нашу силу и понимал, что схватка ему может дорого стоить.

— Прикончим его! — прорычал Варг с полубезумной улыбкой.

Медведь словно это почувствовал и рухнул вниз, резко вновь встав на четвереньки. Земля от этого удара вздрогнула, и по ней в нашу сторону пошла волна. Какая-то звериная техника земли. В миг почва под ногами стала рыхлой словно вода, и мы чуть было не провалились в неё. Вернее, я и Варг чуть не провалились, мы оба использовали техники шагов, чтобы сменить позиции. Найдар использовал какую-то другую технику той же стихии, отчего земля под ним превратилась в монолитный камень диаметром метра полтора, Фумио был достаточно далеко и без труда отпрыгнул, а вот Мор среагировать не успел и вмиг ушел в землю по колено, и та практически сразу затвердела, обездвиживая здоровяка. Для Мора это не стало большой проблемой, со своей силой он без труда освободился, но если бы это было в полноценном бою, секундная заминка могла бы стоить ему жизни.

Найдар бросился вперед, по пути коснулся земли, и прямо перед медведем вырос каменный шип, ударивший того прямо в морду. К несчастью, силы удара не хватило, чтобы пробить шкуру, но зверь пошатнулся и разъяренно зарычал, выплескивая внутреннюю энергию.

Нас накрыло его аурой, и у меня даже мурашки пошли от неё по коже. Ну и силища, он однозначно сильнее нас более чем на ступень. Будь на его месте воин, и у нас было бы очень мало шансов на победу, но это зверь, и у нас численное преимущество, так что не всё так уж плохо.

Мы с Варгом ударили одновременно. Он слева, я справа. Он — какой-то техникой копья, довольно мощной, а я — Малым разрезом смерти. Раз уж он демонический сектант, то мне не было необходимости скрывать демонические техники, но и демонстрировать самые сильные козыри вроде Рассекающего громового удара я не собирался. По крайней мере, если не прижмет.

Шкуру мы, очевидно, не пробили. Как и мой былой противник, этот зверь делал ставку на бронированность, и даже техники вроде наших не могли по-настоящему его ранить.

Плохо, но не катастрофично.

Зверь вновь использовал технику земли, но на этот раз другую. Во все стороны от него хлынули тонкие каменные копья, от которых нам пришлось спасаться. Правда, если я отступил как можно дальше, выходя за пределы досягаемости, то вот Варг, напротив, просто пропустил их над собой, а затем приземлился на одно из них с довольной ухмылкой.

Да он словно насмехался над зверем.

Зря, медведь только разогревается и показал далеко не всё, что может. Расслабляться и уж тем более так показушничать не стоит, это может стоить нам жизни.

Найдар пробился сквозь пики, разнося их в крошево, и в прыжке врезал медведю в морду. Пошатнулся тот от удара даже сильнее, чем от каменного шипа воина, но все ещё недостаточно. Мишка ответил ударом лапы, Найдар выставил блок и одновременно использовал защитную технику, похожую на Покров, но с большим количеством узлов, думаю, в районе двадцати-двадцати четырех, но даже этого не хватило, чтобы погасить удар. Воина отшвырнуло, закрутило в воздухе, и он буквально пропахал борозду в десятка два метров своим телом.

Но стоит отдать воину Варга должное, поднялся он почти сразу.

Треньк.

Стрела Ханоа устремилась к глазу Царя, но словно в стену врезалась.

— Он использует Покров! — крикнул нам Фумио, и я смачно выругался. Хитрый зверь, сильный, не позволяет его ослепить. Ему нет необходимости защищать все тело, шкура справится лучше всяких техник, а вот глаза — да. Вопрос лишь в том, насколько мощный барьер он выставил на глазах и какая сила нужна, чтобы пробить его.

Пока Найдар поднимался, Мор обошел зверя и нанес серию ударов в открытый бок. Я добавил ещё пару Малых Разрезов Смерти с противоположной стороны. Мало! Этого все ещё слишком мало.

От каменных шипов, которыми ударил нас медведь, к этому времени почти ничего не осталось. Техника развеялась, и все они превратились в песок. Варг тем временем осыпал морду Царя потоком ударов копья, используя воздушные техники. Вместе с каждым его ударом появлялось больше десятка воздушных копий, каждое из которые тоже наносило удар, но не одновременно, а хаотично, и некоторые из них даже продолжали наносить удары, когда сам Варг отступал.

И тут мишка в очередной раз нас удивил. Устав терпеть побои, он внезапно свернулся в огромный меховой шар и покатился, да так быстро, что Найдар едва успел отпрыгнуть. И хорошо, что успел, а не попытался остановить несущийся шар. Медведь достиг леса и без особого труда разнес в щепки несколько железных дубов, затем повернул и стал катиться обратно в нашем направлении, параллельно используя земляную технику, создавая вокруг себя что-то вроде безостановочно бьющих каменных копий. Из-за этого было очень сложно приблизиться к нему в ближнем бою.

Я продолжал осыпать мишку Малыми Разрезами Смерти, но нужного для победы эффекта они не давали. Варг тоже не отставал, создавая копья, сотканные из воздушных потоков, а затем добавил к ним ещё и два небольших торнадо, в которые влетел медведь.

Нет, так дело не пойдет, нужно что-то более сильное.

Я метнул Рейхор и использовал технику Громовой Кары Небес. И тут уже эффект был, сотканные из молнии клинки обрушились на медведя и, видимо, наложили на него шок, потому что «шар» развалился, и мишка полетел вперед мордой, но очень быстро стал подниматься.

Мор прыгнул сверху и, сложив вместе кулаки, ударил по черепу зверя, вбивая его на целый метр в землю. Медведь дернул головой, отбрасывая друга, и тут впервые за схватку атаковал Фумио. Он бросил маленькую бомбу, что взорвалась у самой морды Царя, окутав ту фиолетовым дымом.

— Назад! Это яд! — крикнул он нам, и мы разом отступили.

Медведь тоже очень быстро это понял и развеял облако с помощью своей духовной энергии, но яд свое дело сделал, и теперь на морде чудовища появились волдыри, а один из глаз налился красным.

Он взревел и ударил лапами перед собой, порождая волну из каменных шипов какой-то невообразимой силы. Они разошлись в стороны буквально на сотни метров, перемалывая лес. Не знаю, как с ними справлялись другие, но мне пришлось рубануть перед собой Малым разрезом, чтобы расчистить путь. Каменные пики пронеслись рядом со мной словно волны, а я уже мчался вперед, прямо к медведю.

Медведь снова свернулся в шар, отпружинил от земли и взмыл на десятка три метров в высоту. Его шкура засветилась зеленым светом, отчего он на какой-то миг стал словно зеленое солнце.

Сейчас точно что-то будет!

— ОТХОДИТЕ! — крикнул я, не видя никого рядом.

А затем медведь рухнул вниз, превращаясь в живую бомбу. Почувствовав острый укол опасности, я использовал сильнейшую защитную технику из возможных — Шкуру громового дракона. И всё-равно этого было недостаточно, чтобы полностью погасить урон.

Кожу обожгло нестерпимой болью, словно тысяча иголок вонзилась в тело, но к счастью, длилось это лишь пару мгновений. Видок у меня в тот момент скорее всего был тот ещё. Кожа частично обгорела, частично слезла, но лишь на поверхности. Вот тебе и «ненужный покров на шестьдесят один узел»… Используй я обычный Покров, и от меня остались лишь угольки. А так ещё легко отделался. Чуток обгорел, ханьфу тоже превратилось в горелые обноски, но вроде жив и даже сражаться могу.

Неподалеку оказался Варг, он стоял чуть дальше, чем я, и видимо, тоже имел в арсенале какую-то защитную мощную технику. Выглядел он немногим лучше меня, но крепко стоял на ногах. А вот кому не повезло, так это Найдару, что не то попытался отразить удар медведя, не то не успел уйти. Он находился ближе всех к эпицентру взрыва, и теперь его дымящееся тело лежало в метрах тридцати впереди от меня.

Царь поднимался. Эта атака, чем бы она ни была, тоже дорого ему далась. Я ощущал, как исходящая от него сила уже не била как прежде. Видимо, он потратил не меньше половины сосредоточия для такого удара и вряд ли сможет сделать это ещё раз.

Мы с Варгом переглянулись и кивнули друг другу. С Царем надо было кончать.

Рванули вперед и ударили теми же техниками, что и раньше, только с большей яростью и напором. Мы буквально не давали ему передохнуть, а он лишь вяло огрызался земляными техниками.

И тем не менее, этого все ещё было мало. Шкура медведя была слишком прочной, и он постепенно пятился назад, отступая и явно собираясь сбежать.

Нет уж!

Понимая, что ещё немного, и медведь просто уйдет, он уже стал разворачиваться и, собираясь свернувшись в шарик, укатить прочь, я решил рискнуть. Не оставалось другого выбора, преследовать его мы не в том состоянии.

Техника Рю Джай Тана: Рассекающий громовой удар.

Техника ударила по меридианам, но случилось чудо, и срыва не произошло. Возможно, впервые за все время, пока я пытался её использовать. Волна из чистейшей стихии молнии устремилась в медведя, врезалась в него и, пробив шкуру, перерубила его позвонок. Но немного скосил, волна ушла выше, иначе Царя просто рассекло бы надвое.

Варг бросил на меня удивленный и вместе с тем слегка уважительный взгляд, но времени не терял. Бросился к медведю и ударил в образовавшуюся рану техникой воздушных копий. Скорее всего, разворотили внутренности зверя, но он ещё оставался жив.

Силен…

И все же итог схватки был предрешен. Это уже была предсмертная агония.

Ещё полминуты буйства, и туша просто обмякла, а я внезапно понял, что сумел открыть два узла на спиральных меридианах и один на демонических. Вот что значит схватка не на жизнь, а на смерть с по-настоящему сильным противником.

— Хорошая была охота, — осклабился Варг, которого, казалось, и не заботило то, что он, скорее всего, потерял как минимум одного человека. Мора и Фумио поблизости я не увидел, как и Ханоа, так что вероятнее всего они живы, хотя вряд ли невредимы. — Ты могучий воин, Арден Контер, гораздо сильнее, чем я мог вообразить.

Я повернулся к нему, крепко стискивая рукоять Рейхора, Варг поступал точно так же. Мы оба были уставшими и ослабленными, а ещё для нас обоих это был прекрасный шанс покончить со всем, сославшись на неудачу на охоте.

«Переоценили свои силы. Царя смогли убить, но он погиб», — может сказать один из нас.

Пришел черед разрешить наши разногласия?

Глава 17

Мы стояли друг напротив друга, раненые и готовые в любой момент встать в боевую стойку. Для нас обоих это была возможность закончить противостояние. Для него точно, а вот для меня как минимум усложнить наместнику попытку захватить Гаруд.

— Думаешь о том же, о чем и я, Контер?

— Да, — подтвердил я, взяв меч двойным хватом. Варг ухмыльнулся и тоже отвел ногу в сторону, встав вполоборота. Обычная стойка копейщика, готового к атаке.

Казалось, время стало течь медленнее. Мы оба ждали, у кого же первого не хватит терпения, кто первым попробует нанести удар, но в этот момент по нам скользнула крупная тень. Мы оба рефлекторно подняли голову и увидели огромную птицу, рассекающую облака.

— Видимо, не судьба, — с досадой произнес Варг и недовольно плюнул на землю.

— Действительно, — я чувствовал тоже самое.

Птица тем временем сделала ещё один круг и пошла на посадку, приземлившись совсем неподалеку от нас.

Разумеется, это была Мейли, и не одна, а вместе с моим учителем. Девушка сразу бросилась ко мне, хотела прыгнуть на шею, но вовремя одернула себя, осознав, в каком именно я состоянии. С ног бы она меня не сбила, но вот коже пришлось бы несладко.

— Ох, Арден, ты…

— Все не так плохо, как выглядит, — сказал я Мейли и даже попробовал улыбнуться. Получилось так себе. Обгорелая кожа на лице стала трескаться и причиняла боль. Горячка боя понемногу стала спадать, теперь накатывала усталость. — Что ты тут делаешь?

— Как что?! Мой жених отправился на охоту, а вдруг что случится?! — и уже шепотом добавила, чтобы слышал только я: — Эвиан сказал, что тебя могут попытаться убить. Мы не вмешивались в вашу охоту, но когда она закончилась, я просто не могла сидеть и ничего не делать.

— Я понял, — кивнул девушке и присел, почувствовав, что действительно устал. — Надо найти Мора и Фумио, они должны быть где-то неподалеку.

— Я займусь, — сказал Кенсей и рванул прочь с невероятной скоростью. Да уж, мне до его уровня силы ещё расти и расти. Мейли же, полностью игнорируя Варга, принялась хлопотать надо мной. Чуть ли не силой запихнула мне в рот лечебные пилюли, затем приказала избавиться от остатков одежды, что оказалось сложнее, чем я ожидал, ведь та частично прикипела к коже. Тут её пришлось буквально отскребывать от меня. Как только девушка смогла снять основные куски, принялась неторопливо и методично втирать в ожоги целебные мази.

— Терпи, — говорила она мне, когда я дергался или морщился от боли. Ожоги — штука неприятная, особенно когда кончился бой и наступил отходняк. Радовало лишь, что Варгу приходилось делать то же самое самостоятельно.

К моменту, когда Мейли закончила с грудью и переключилась на плечи, вернулся Кенсей, а вместе с ним и остальные. Всех целее оказалась лучница, можно даже сказать, что она отделалась легким испугом. Одежду и волосы слегка опалило, но и только. Мору досталось сильнее, у него тоже были ожоги, но совсем немного в сравнении со мной. А вот состояние Фумио было тяжелым. Ему до уголька испепелило ноги и частично руку, но бывший сектант был жив и даже ухитрялся довольно скалиться.

— Мне помоги, — гаркнул на подчиненную Варг. Его явно раздражало, что мне оказывали помощь, а он был вынужден разбираться с ранами самостоятельно. Ханоа же просто застыла, уставившись на тело мертвого товарища неподалеку. — Ханоа!

Лучница дернулась, уставилась на своего господина и, втянув голову в плечи, бросилась к нему, но её взгляд то и дело метался к погибшему. Видимо, для неё здоровяк Найдар значил намного больше, чем для самого Варга.

— Мейли, лучше помоги Фумио, его раны гораздо хуже.

Девушка нахмурилась, недовольно посмотрев на меня, но все же подчинилась и провела беглый осмотр мужчины.

— Там мало что можно сделать, — подытожила она. — Ноги точно ампутировать и отращивать новые, их прожарило до костей. Правую руку, скорее всего, тоже, с левой лучше, но там тоже кисть придется рубить.

— Плевать, главное, что я жив, — бывший сектант всё ещё странно улыбался. Возможно, это все из-за шока.

— Я знаю одного целителя, — сказал я. — Он отрастит тебе конечности.

— Благодарю, глава, я нисколько не сомневался в том, что так и будет, — Кенсей усадил Фумио, и тот кивнул мне и даже попытался поднести к голове наименее пострадавшую конечность. Правда при этом действии у него отвалился палец, который на вид был словно уголек. — Честь служить вам.

— Снадобья и пилюли пока не принимать, — твердо сказала Мейли всем присутствующим. — Вначале мазь от ожогов, и лишь после того, как она начнет восстанавливать кожу, принимать пилюли. Кенсей, мне нужна будет твоя помощь с Фумио…

Тот молча кивнул, а бывший сектант вздохнул, понимая, что именно сейчас произойдет. Мейли перетянула ему конечности, после чего Кенсей быстрым движением их отсек. Сам Фумио при этом практически ничего не почувствовал, лишь слегка поморщился, хотя и Мейли дала ему какую-то пилюлю перед началом «операции».

Закончив с этим, девушка вернулась к обработкам ожогов. Где-то мы делали это самостоятельно, где-то помогал Кенсей. Пока Мейли обрабатывала ожоги Мору, учитель нанес мазь мне на спину. Удивительная штука — эта мазь, буквально за считанные минуты снимает все неприятные ощущения. Пропали зуд, резь, жжение, оставалась лишь легкая прохлада.

Ничего похожего у Варга не было. Его помощница довольно грубо срезала все ороговевшие части, так что глава секты истекал кровью. Все его лечение сводилось к тому, чтобы избавиться от ожогов, а затем залиться пилюлями лечения, что было намного мучительнее и сложнее для организма. Сурово, но за неимением лекаря иного выхода не было. Я бы на его месте поступил похожим образом.

Наконец с первой помощью было покончено, и Мейли удовлетворенно выдохнула, вытерев пот тыльной стороной ладони со лба.

— Теперь вопрос, как вас доставить в Гаруд… — она с сомнением посмотрела на птицу, которую в данный момент кормил пилот, или как-там называют управляющего подобным животным. Не возничий же?

— Птица может понести ещё одного максимум, — сообщил Кенсей.

— В таком случае берите Фумио, — кивнул я на бывшего сектанта. — Его раны самые тяжелые, нужно поскорее доставить его в безопасное место.

Мейли задумалась, по глазам было видно, что она хотела услышать что-то вроде: «Тогда я отправлюсь с тобой». Но учитывая ситуацию, лучше всего будет отправить вместе с девушкой и телохранителем тяжелораненого.

— В таком случае, мы с Кенсеем тоже остаемся.

— Госпожа, это не очень хорошая идея.

— А что? — она с легким вызовом посмотрела на Кенсея и уперла руки в бока. — Думаю, мы вполне можем отправить кого-нибудь на птице, а сами отправиться по земле. Если я сяду тебе на плечи, мы точно не отстанем от остальных.

— Это будет долгий путь, вы уверены? — Кенсей пусть и старался не выражать эмоций, но я в достаточной мере его узнал, чтобы понимать: он не одобряет поступок девушки.

— Абсолютно! — победно ухмыльнулась Мейли, уже привычно задрав нос. Вот же заноза… И ведь она специально это делает, чтобы у меня не было ни единой возможности сразиться с Варгом. А ведь была такая возможность со всем покончить, но теперь уже ничего не поделаешь.

В итоге на птице отправились Фумио, Мор и Ханоа. На том, чтобы летела последняя, настоял сам Варг, решив, что от неё всё равно тут не будет толку. Та не возражала, так что на земле мы остались вчетвером. Подозреваю, что истинная причина отправки Ханоа в том, чтобы доставить сообщение наместнику.

После короткого обсуждения было решено, что отправляться в путь сегодня нет никакого смысла. Лучше провести эту ночь прямо здесь, восстановить силы, а завтра уже отправляться в обратное путешествие. Заодно встал вопрос о туше медведя.

— Как жаль, что шкура повредилась, — сетовал Варг смотря на раны медведя. — Из него получился бы роскошный ковер. Но голову, пусть и с повреждениями, тоже вполне можно повесить…

Меня туша волновала мало. Зверь, конечно, сильный, молодой Царь, но подобные охотничьи трофеи были для меня чужды.

— Надо бы добраться до ядра. У него оно вне всякого…— Варг запнулся, когда увидел, как Хель, скачущий вокруг нас, внезапно рванул к туше и в буквальном смысле забрался в рану медведя. — Стой! Что этот щенок творит?!

— Понятия не имею, — честно сказал я и подошел к телу. Раздвинул края раны и заглянул внутрь. — Хель! А ну вылезай, это не…

Я ощутил, как меня обдал поток силы, а следом грудь Царя разорвало, и оттуда выпрыгнул… нет, не щенок. Это уже был молодой волк, голубоватая шерсть которого чуть ли не полыхала.

— Ох! — охнула Мейли, прикрывая рот руками, а перед ней возник Кенсей, наполовину закрывая госпожу от возможной угрозы.

— Всё нормально, — сказал я, видя, как волк отряхивается от крови и внутренностей. — Это Хель.

— Как твой щенок ухитрился за минуту вырасти во взрослую псину? — воскликнул Варг. — Нет… Погодите… Ах мелкий гаденыш! Он съел ядро! Ядро Царя! Да я из тебя…

Варг действительно чуть не бросился к Хелю, но на его пути встал я, обнажив меч.

— Ты же хотел шкуру, — заметил я. — Она твоя, а ядро уже мое.

— Мне оно было нужно! — рычал Варг в бессильной злобе. — Да ты… Да вы…

Всё в нем так и кипело, и я внезапно осознал, чего именно Варг хотел на самом деле. Разумеется, его целью было избавиться от меня во время охоты, но получить ядро Царя тоже входило в первоочередные задачи. Возможно, разговорами о шкуре он пытался отвлечь мое внимание, а потом попытаться поделить ядро. Предложить заплатить за него или что-то в этом духе. В идеале, конечно, прикончить меня и получить ядро, но пока рядом Мейли и Кенсей, он даже не попытается, слишком рискованно. На несчастный случай на охоте это уже не спишешь.

Поняв, что бессилен в данной ситуации, он отступил и зло сплюнул на землю, с нескрываемой яростью смотря на Хеля.

— Это ядро было нужно мне для укрепления узла Истинного начала! А теперь всё пошло прахом из-за какой-то псины…

Хель может и не понял слов, но понял интонацию и что ярость направлена на него. И тут уже сам обнажил клыки и выпустил ауру. Да, до Царя, с которым мы бились, ему было далеко, но и та сила, которой он теперь обладал, впечатляла. Думаю, что сейчас, переводя силу на человеческие мерки, он поднялся до седьмой ступени.

Поняв, что всё равно не сможет вернуть ядро, да ещё и учитывая меньшинство, Варгу ничего не оставалось, кроме как отступить. Он поднял руки, признавая поражение, и пошел прочь.

Изначально я планировал не спать вовсе, но когда Кенсей сообщил, что возьмет на себя ночную вахту, я не стал возражать и отключился, стоило только лечь на лежаке неподалеку от костра. Мейли легла неподалеку, в обнимку с Хелем, огромным пушистым комком меха, который согревал лучше любого костра.

Ночь прошла без каких-либо проблем. Кенсей сообщил, что к нам наведалась пара зверей, видимо, почувствовавших, что Царя больше нет и угодья свободны, но воин с ними разобрался. Вот что значит сила, я ведь даже не почувствовал этого, хотя сон у меня довольно чуткий.

На утро я чувствовал себя гораздо лучше. Большая часть ожогов прошла, и тело теперь покрывала новенькая розовая кожа. Варгу никто ожоги не обрабатывал, так что его раны всё ещё выглядели скверно, но в том, что у него достаточно сил к путешествию назад, никто не сомневался.

До Гаруда мы добирались примерно столько же времени, сколько шли к месту охоты. Может, на час-полтора дольше, но разница не очень критичная. Первым делом по возвращении я проверил, как там раненые. Мор за ночь успел полностью оклематься от ран, ограничившись лишь минимальными лекарствами. Но это не удивительно, Лей как-то обмолвилась о том, что наш здоровяк с каждой новой ступенью становится не только сильнее, но и выносливее. Его раны без лекарств заживают так, словно он принимал пилюли лечения, даже не употребляя их. Правда, это сказывалось на его аппетите, и он порой мог съесть столько, сколько не съели бы и пять взрослых мужчин.

Варг же по возвращении коротко переговорил с наместником, а по окончании разговора объявил, что хочет провести пиршество в честь победы и грядущего договора.

Очередной плевок в мою сторону, который также все понимали. Это хозяин должен объявлять о подобном или близкий друг семьи, который очень важен главе, но никак не гость и потенциальный враг. Сам факт того, как он это сделал, было пренебрежением ко мне. Даже наместник поморщился из-за этого, понимая, что раз не получилось меня прикончить на охоте, то сейчас, когда на носу мировое соглашение, не стоит вот так демонстративно вытирать об меня ноги.

Полагаю, будь на моем месте старший брат Сильвы Контер, он был бы в ярости, я же лишь снисходительно на это улыбался. Все эти пафосные слова и демонстративное пренебрежение… Варг даже осмелился утверждать, что медведя убил именно он, упуская из рассказов тот факт, что без меня шкуру бы он не пробил. Но всё это было совершенно не важно. Время сделки всё приближалось, и очень скоро уже он будет чувствовать себя втоптанным в грязь.

Пока я размышлял над этим, ко мне подошел Эвиан и сообщил новость, от которой я чуть было злорадно не ухмыльнулся. Прибыли те самые наемники, о которых он мне говорил ранее.

Глава 18

Встреча с наемниками Южной косы, как представил их Эвиан, случилась за городом. Они должны были стать моим козырем в предстоящем сражении, и я не собирался вот так просто его демонстрировать.

В назначенном месте меня ждало десять человек: семь мужчин и три женщины. Все они выглядели довольно обычно — крепкие ветераны, примерно такими и должны быть подобные люди. Удивило другое: их старшим оказался парень немногим старше меня, то есть лет двадцати-двадцати трех, и он, не считая одной из девушек, которой на вид было лет восемнадцать в лучшем случае, был самым молодым из них, и вместе с этим самым сильным.

Черноволосый, с длинными волосами, собранными в хвост. Он был слеп на один глаз, что меня слегка удивило. А может, у того, что он носит повязку на правом глазу, есть какие-то другие причины. Вдаваться в детали я не стал. Главное, я чувствовал исходящую от них силу. Каждый из присутствующих был нисколько не слабее меня, а лидер даже сильнее где-то на ступень.

При моем появлении он, сидя на пне, снял широкую соломенную шляпу и поднялся на ноги. Его люди тоже оживились и с интересом поглядывали на меня.

— Глава Контер, — заговорил мой проводник, — хочу представить вам знаменитых наемников Южной косы. Это их лидер Гар Мокина, известный также по прозвищу Небесное Копье Вечного Пламени.

— Очень рад знакомству, глава, — по-воински, как старшего, поприветствовал меня их лидер.

— И я рад нашему знакомству, — мы обменялись рукопожатиями, после чего Гар стал представлять мне своих боевых товарищей.

— Господин Свари ввел нас в курс дела, — сообщил мне Гар. — Думаю, мы готовы согласиться на эту работу, но есть пара условий.

— Внимательно слушаю.

— Мы наемники, а не наемные убийцы или мясники, хочу, чтобы вы четко это понимали. Если вам нужны головорезы, что могут проникнуть под покровом ночи во вражескую крепость и перерезать глотки недоброжелателям, то это не к нам. Чаще всего мы беремся за работу телохранителей, но случалось служить и в гарнизонах крепостей.

— У меня планируется война с одной крупной сектой, силы которой превосходят наши.

— Да, господин Савари рассказывал, но это не так важно. Мы не боимся сложной работы, если та не пятнает нашу честь.

— Они формируют репутацию благородных наемников, — прояснил Эвиан, — и не хотят связываться с сомнительными предприятиями. Но поскольку вы отстаиваете честь дома перед превосходящим врагом, то ваши побуждения благородны.

— Значит, вы согласны? — спросил я у Гара.

— Да, просто хочу, чтобы вы точно понимали, какую работу мы сделаем в лучшем виде, а от какой откажемся. Мы не убиваем детей, простых людей, лишь воинов, что готовы встретить наши клинки своими.

— Меня это устраивает, — кивнул я, большего мне пока и не нужно. Для тайных операций у меня есть бывшие люди секты Красного Таящегося Жука. Если в итоге они согласятся, я сделаю из них тайное крыло своего дома. Шпионы, лазутчики, убийцы. У них есть все необходимые знания и умения, и пусть самому мне претит такой подход, но я отлично понимаю, что когда речь идет о полноценном доме, такие люди необходимы хотя бы для самообороны. Они будут знать наши слабые места, обучены распознавать яды и выискивать чужих лазутчиков.

— В таком случае наша ставка — десять миллионов в месяц, по миллиону на каждого. Это много, но за такую сумму мы гарантируем преданность и что нас никто не перекупит, даже если предложит больше.

— И часто вас пытаются перекупить?

— Случалось. Но повторюсь, мы работаем на репутацию. Получить деньги ради сиюминутной выгоды — это недальновидно. Хорошую работу с таким подходом не найти. Предашь заказчика один раз, и в дальнейшем тебе не станут доверять. Довольно много отрядов погорело на этом, но мы не будем одним из них.

— Хорошо, я согласен, — взвесив все за и против, решил я. Мне сейчас слишком нужны люди, особенно сильные. К сожалению, ни людей Фумио, ни Гарроны недостаточно для ведения полноценного противостояния с наместником и сектой Несокрушимого Алмазного Солнца.

— В таком случае, подпишем договор, — Гар достал из пространственного кармана свиток, причем не обычный, а магический, что связывает души подписавших. И в случае его нарушения нарушившего ждет возмездие. И речь не про эфемерные сила, а про вполне себе конкретное выжигание сосредоточия. Контракт при нарушении пошлет энергетический импульс, используя связь душ, в нарушителя и исполнит кару.

По правде сказать, я был удивлен не столько таким жестким условием, сколько самим фактом существования подобного артефакта. Мне доводилось слышать о них, но все это на уровне слухов, а тут я держал в руках один из них. Даже специально покрутил в руках, попытавшись изучить структуру артефактного конструкта.

И лишь после этого прочитал сам договор. К нему, конечно, были некоторые вопросы, но ничего действительно серьезного. Для меня он гарантировал их верность и преданность, кроме оговоренных ситуаций. Лазейкой для обоих сторон был разрыв договора в одностороннем порядке с предварительным извещением об этом за двое суток. Но пока договор действует, наемники не имеют право хоть как-либо помогать моим врагам, это считается нарушением.

Пройдясь по тексту ещё пару раз, я уточнил пару моментов, после чего кивнул. Этот договор меня устраивал, ведь единственный способ мне его нарушить — приказать им делать то, что пойдет против их чести. Например, убить ребенка. И то, они обязаны мне об этом сообщить. Так что вариант, что из-за какого-то недопонимания контракт окажется нарушен, исключался.

Затем была подпись, во время которой я ощутил, как нечто пронзило меня, и появилась нить, очень похожая на ту, что связывала в прошлом меня и настоящего Хельграала, только тянулась она к контракту.

Как только подписание завершилось, наемники Южной косы опустились на одно колено, приветствуя меня уже как господина.

— Какими будут ваши приказы, господин?

— Пока оставайтесь за пределами города, не хочу, чтобы наши враги были в курсе о приходе союзников. Когда вы понадобитесь, я сообщу.

* * *

— Согласно этому договору, от имени главы дома Контер, Ардена Контера, всё имущество дома, приобретенное и накопленное домом на территории провинции Весеннего облака вплоть до даты сего договора, переходит непосредственно под власть наместника провинции Весеннего Облака, достопочтенного Квана Голана, — резюмировал Эвиан, зачитав договор целиком. Его помогала составить Мейли, и пусть принцесса дома Сэн вела себя порой как капризный ребенок, но глупой её точно назвать язык не поворачивался. Она мастерски затягивала время, пока мы готовили всё для сделки, более того, даже внесла некоторые коррективы-ловушки в договор, которые, разумеется, советники наместника отказались принимать. Например, что земли отдаются не лично Голану, а наместнику как таковому. Казалось бы мелочи, учитывая, что Голан занимает пост более тридцати лет, но всякое может случится, могут прийти воины из Вечной Божественной Гвардии и сменить наместника.

И таких мелочей Мейли сделала массу, и за каждую ругалась или включала дурочку, делая вид, что совершенно не понимает, что в этом такого. Но она сделала главное — выиграла время и отвлекла внимание от действительно важных, но, казалось бы, незначительных пунктов.

Я, а вместе с ней и мое окружение, также подыгрывали и делали всё, чтобы убедить Варга и его людей в том, что дом Контер ещё восстанет, что в Небесной столице нас ждет новое начало и прочий бред.

И вот наконец подписание. Свиток договора, очень похожий на тот, что использовался для контракта с наемниками Южной косы, разложили на длинном столе, где каждый мог убедиться в том, что здесь не было никаких скрытых пунктов. Написано тут было много, но по большей части юридическая «вода», говорившая, что всё имущество дома Контер в Гаруде переходит непосредственно во владение наместника.

Кван Голан первым поставил свою печать, выглядящую как колос, который обвивают колючие лианы. Любопытная печать души. Следом поставил свою уже я, а после «наблюдатели», что были свидетелями заключения сделки. Это обычная практика, и в договоре было отдельное место для них. Эти люди подтверждали, что сделка была проведена честно, без давления.

— Что ж… — с самодовольной улыбкой произнес наместник, сворачивая свиток и убирая его в тубус, затем протянул его посланнику Лордов, который поклонился и умчался к ожидающей отправления птице. Как я понял, в этом витке вообще очень любят использовать этих могучих животных для перемещения. Посланник должен доставить договор в Небесную комиссию, откуда бумаги отправят в первый виток. — Очень рад, что вы были столь благоразумны, господин Контер. Это ваше, — он махнул рукой, и передо мной оказался массивный сундук, доверху набитый божественными спирами. — Двести миллионов небесных спиров.

Я благодарственно ему кивнул и отправил сундук в пространственный карман. Теперь назад эти деньги наместник уже не получит.

— Согласно договору у вас будет месяц, чтобы покинуть Гаруд, — подытожил он. — Но если вы сделаете это в течение недели, то я готов доплатить… скажем… — наместник изобразил задумчивость, — десять миллионов. Что скажете?

— Увы, господин наместник, есть некоторые дела в провинции, которые требуют больше времени.

— Что ж… — он не скрывал раздражения, но и не стал возмущаться. В конце концов, договор есть договор. Он получит Гаруд, через неделю или месяц — не так важно. Он шел к этому не одно десятилетие, подождет и ещё немного.

* * *

— Не верю, что они вот так просто уехали, — довольно ухмылялась Мейли, наблюдая со мной с балкона центральной башни за тем, как собираются люди Варга. — И страшно представить, что случится, когда всё это вскроется… Думаю, они очень разозлятся.

— Они будут в ярости, — ухмыльнулся я. — Но это не важно. Они дали нам не только время, но и ресурсы. Следующая наша встреча будет не столь радушной, как эта.

* * *

— Химико, скажи мне хорошие новости, — попросил наместник у главы своей шпионской сети. Темноволосая женщина, скрывающая тканевой маской нижнюю половину лица, встала на колени перед столом господина.

— Боюсь, что хороших новостей нет, достопочтенный наместник. Не похоже, что Арден Контер собирается уходить из Гаруда. Весь последний месяц он только и делал, что собирал людей, укреплял оборону и, судя по всему, готовится к битве.

— Что за глупый мальчишка? — поморщился Кван и откинулся на спинку кресла.

Он не понимал, что задумал Контер. Во время встречи мальчишка производил о себе весьма хорошее впечатление. Сильный, но разумный, понимающий, в какой ситуации оказался, и с достоинством старающийся из неё выбраться. И именно поэтому наместник не понимал, почему Контер не уходит.

Рассчитывает на защиту семьи Сэн?

Глупости!

Договор уже доставлен в первый виток. Всё официально, и нахождение Контера в Гаруде приравнивается к самовольному захвату. Даже если он попробует сейчас аннулировать сделку и решит вернуть деньги, это не сработает. Передача была совершена и разорвана быть не может.

И все же у наместника было странное ощущение, словно он что-то упускал. Но договор был довольно четкий, и сколько бы в голове не крутил его наместник, но нигде не видел подвоха. Арден Контер — официальный глава, в этом не было никаких сомнений, и он действительно имел все полномочия в совершении данной сделки.

— Неважно… — махнул наместник рукой.

Возможно, мальчишке просто в голову ударили деньги, и он решил, что если использует их для укрепления обороны Гаруда и наёма людей, то сможет отстоять право на город. Идиот. Это, напротив, развязывает наместнику и Варгу руки, они могут объявить войну, ведь Гаруд по договору и так их, и захватчиком выступают Контер.

— Химико, свяжись с Варгом. Пусть собирает лучших людей, да и Ни Ву передай, чтобы готовил мою гвардию. Если мальчишка хочет войны, он её получит.

* * *

— А они без дела не сидели, — злорадно оскалился Варг, слезая с коня. Наместник, сидящий в паланкине, откинул шторку, выглянул наружу и неодобрительно скривился.

Гаруд сильно изменился с их последней встречи. Стены были обновлены, выжженная территория города — расчищена до самой земли, не осталось ни единого горелого бревна, если не считать небольшого участка на окраине. Это было немного странно. Это место было как бельмо на глазу, сгоревший, обвалившийся дом посреди ничего.

В прошлый раз он производил впечатление заброшенного поселения, теперь же это была хорошо защищенная крепость, готовая к обороне.

— Идиоты, они что, правда думают, что эти стены их защитят? — скривился наместник, чувствуя острое раздражение.

Вопреки ожиданиям, сам наместник не хотел кровопролития. Ему нравилось решать вопросы за столом, но увы, вокруг было слишком много гордецов, не желающих слушать доводы разума и идти на компромиссы.

— Радуйся, Варг, видимо, в этот раз ты всё-таки сможешь скрестить клинок с главой Контер.

— Жду не дождусь, — осклабился он. — Повешу над кроватью голову его псины.

— Но пока держи при себе свои кровавые порывы, всё-таки, может, при виде нас глава образумится и сбежит, поджав хвост.

— Не думаю, — покачал головой глава секты. — Он из тех людей, что не отступает перед опасностью. Если он остался, то будет сражаться до последнего.

— В любом случае, помахать кулаками всегда успеем, — вздохнул наместник. — Посылайте переговорщика. Очень надеюсь, что у главы Контера найдется что сказать, иначе никакая семья Сэн его не спасет.

Глава 19

— А вот и гости, — задумчиво произнес Эвиан, наблюдая за прибывающим войском. В этот раз наместник и Варг привели раза в два больше людей, но об этом шпион Союза Нищих предупредил меня заранее. Мы были готовы к этому дню, так что…

— Отправляйте переговорщиков, — скомандовал я, и один из воинов сел на коня и с флагом поскакал через открывшиеся ворота.

Месяц — ровно столько мне удалось выиграть времени. И, на самом деле, этого хватило, чтобы очень сильно укрепить нашу оборону, отчасти из-за денег, что заплатил наместник. Именно ими я оплатил лучших наемников, купил целую кучу алхимических трав и зелий, что существенно повысило общую боевую готовность. Теперь среди воинов Гарроны не было никого ниже восьмой ступени, а мои близкие прибавили в силе на ступень. Я и сам был буквально в шаге от открытия узла Истинного Начала. Не хватало каких-то двух несчастных узлов, чтобы я уперся в границу шестой ступени, и поскольку сам узел Истинного Начала уже был у меня открыт, я автоматически переходил на пятую.

Людей у меня тоже прибавилось, и теперь гарнизон крепости насчитывал около пяти сотен человек. Не все они были воинами, десятая часть была прислугой и рабочими, что занимались обновлением владений.

Я первое время считал, что это излишество, но Эвиан убедил меня, что слуги — это важно. Слуги — это престиж дома и показатель того, что у дома есть будущее. Если дом состоит из одних только воинов, то это дом, готовящийся пасть. К тому же через прислугу о доме и его нуждах узнают за пределами крепости. И действительно, к нам на слухи пришло несколько десятков воинов, ищущих работу. Они не были сильны, но это неважно, главное преданность и готовность служить, а с остальным мы поможем. И в этом плане люди Гарроны очень сильно мотивировали новеньких, ведь по прибытии в Гаруд они были вообще на десятой, и за пару месяцев их зельями и тренировками подняли на две ступени. И пусть большинство вряд ли сможет взять седьмую ступень в силу возраста, но это всё-равно огромное достижение. И огромное количество денег.

— У-у-у-ух, — протянул Гар Мокина, в один прыжок оказавшийся на крепостной стене. — Нехилое они войско привели. Нам ждать штурм?

— Кто знает, — хмыкнул я.

В том, что Кван Голан будет в ярости, когда я сообщу ему новости, даже не сомневался, но вот законность такого вот нападения, при том что Мейли никуда не девалась и прямо сейчас вместе с Кенсеем наблюдает за творящимся за городом с одной из башен, теперь была под большим вопросом.

Всадник вернулся практически сразу, сообщив, что наместник готов к переговорам и вообще, несмотря на угрожающий вид войска, был довольно любезен. Видимо, снова хотел решить вопрос миром, но тут без вариантов.

— Сообщите ему, чтобы ждал у того обгорелого дома, — указал я на единственную оставшуюся от пожара постройку. Гонец кивнул и отправился обратно с новым сообщением. Я же тем временем спустился вниз и оглянул себя.

Как же непривычно носить дорогое ханьфу. Оно и для боя годилось хуже, и сам я чувствовал себя каким-то павлином. Но мне из раза в раз говорили, что глава дома должен соответствующе выглядеть. Никто не будет уважать человека, одетого как нищий, если только ты не король нищих. И то, тот тоже выглядел прилично, не богато, но именно прилично.

— Вот договора, — Эвиан протянул мне три свитка с копиями документов, заверенных Небесной канцелярией.

— Благодарю, — я забрал их и в сопровождении Гара, Мора и Хеля, который в последнее время был со мной неразлучен, покинул стены крепости. До сгоревшего дома мы добрались первыми и лишь после этого неторопливо, видимо, специально желая заставить нас ждать, подтянулся и наместник. Подтянулся тоже малыми силами в лице Варга, двух воинов охраны и шестерки слуг, что несли паланкин.

Выходить на улицу наместник не спешил. Просто отодвинул шторку и взглянул на нас презрительным взглядом сверху вниз. Варг, стоявший между паланкином и нами, довольно скалился, источая жажду крови и только и ожидая момента, когда можно будет вступить в схватку. О, и он был не одинок в этом, я тоже очень ждал возможности скрестить с ним клинки, но это подождет.

— Глава, мы с вами обговорили условия договора, и с нашей стороны всё было исполнено. Двести миллионов небесных спиров были вам доставлены, и срок в месяц, оговоренный в договоре истек… сколько уже?

— Больше, чем неделю назад, господин, — ответил Варг.

— Вот именно, неделю, — подтвердил наместник. — Так что мне все ещё непонятно, почему вы присутствуете на нашей земле.

— На вашей? — переспросил я, а затем картинно охнул и отошел на пару шагов от сгоревшего дома. Актер из меня был скверный, в детстве ещё получалось, а вот сейчас я выглядел немного глупо, отчего сложно было не улыбаться. — Так лучше? Надеюсь, вы не сочтете это вторжением на ваши владения?

— Думаете, это смешно, глава Контер? Мне вот совершенно не до смеха.

— Какие могут быть шутки, достопочтенный наместник. Разве похоже, чтобы я шутил?

— Ты играешь с огнем, мальчишка, — прорычал наместник, отбросив приличия. — Я спрашиваю, почему ты все ещё здесь, а не где-нибудь в первом витке?!

Я улыбнулся ему, извлек из пространственного кармана первый свиток и протянул его наместнику. Тот не стал марать руки, и свиток взял Варг, Кван Голан же предпочел читать его из-за плеча, сидя в паланкине.

— И что это, щенок? — рыкнул Варг, видя перед собой тот самый договор, который был подписан чуть больше месяца назад.

— Согласно этому договору от имени главы дома Контер, Ардена Контера, всё имущество дома, приобретенное и накопленное домом на территории провинции Весеннего облака вплоть до даты сего договора переходит непосредственно под власть наместника провинции Весеннего Облака, достопочтенного Кван Голана, — процитировал я ключевой пункт этого соглашения.

— И? — наместник терял терпение, он был в шаге от того, чтобы приказать Варгу напасть на меня.

— Видите ли, господин наместник, думаю, вы сами знаете, что в данном договоре не указана конкретная территория. Не оговорены границы того, что передаю я. Лишь крайне размытая формулировка о передаче всего имущества, находящегося на территории Гаруда. Так вот, господин наместник, всё имущество дома Контер на момент заключения сделки сводится к…, — и я указал открытой ладонью на сожженный дом.

— Что?!.

Пришлось достать второй свиток и протянуть его Варгу. В этот раз он раскрыл его крайне расторопно и побагровел, прочитав содержимое. Думаю, наместник тоже, но на нем было столько пудры, что лицо в принципе не способно было менять цвет.

Во втором документе говорилось о том, что Арден Контер передает Гаруд, и дальше шло очень точное перечисление всех указанных земель, принадлежащих мне как главе дома, во владение дома Крейн, главой которого является Мия Крейн. Единственный участок земель в городе, который я оставил в собственности, это тот самый сгоревший дом. И дата этой передачи произошла за несколько дней до подписания первого документа.

Ну и наконец третий документ, который я протянул Варгу.

— Мия Крейн как глава дома Крейн слагает с себя полномочия и передает их своему младшему брату, Натаниэлю Крейну… Кто такой этот Натаниэль Крейн? — зарычал Варг, закончив чтение третьего документа.

— Ваш покорный слуга, — я не удержался и отвесил им театральный поклон. — Арден Контер — это имя, которым именовал меня Рамей Контер, назвав своим сыном. Следовательно, в данный момент Гаруд находится под властью дома Крейн, а не Контер, и я больше не Арден Контер, а Натаниэль Крейн.

— Что за чушь?! — наместника аж перекосило от возмущения. И это была одна из причин, почему я всё это провернул. Не главная, разумеется, но как же мне хотелось посмотреть на их лица, когда когда они узнают, что их обманули на двести миллионов, и вот это произошло. — Да это самый наглейший обман!

— Да, так и есть, но вместе с этим перед законом я чист, — улыбнулся ему. — Вы купили всё имущество дома Контер в Гаруде, вот оно.

Я вновь указал на сгоревший дом.

— Это ваша земля, наместник, можете построить тут загородную виллу, или таверну, или даже сделать пост со своими войсками. Мне по большому счету всё равно.

— Ты считаешь, что это смешно, Контер, Крайн или как ты там себя называешь? — наместник не кричал, напротив, он говорил тихо, и из-за этого его голос звучал ещё более угрожающе. — Неужели ты и вправду думаешь, что мы вот так просто развернемся и уйдем, проглотив оскорбление, которое ты нам нанес? Ты обманул меня! Наместника самих Лордов! Я и за меньшее сажал на кол людей! Ха! Даже смешно, а ведь когда мы встречались в прошлый раз, я-то посчитал нового главу разумным. Человеком, с которым можно договориться, но я ошибался. Передо мной глупец, которому жадность ударила в голову. Те деньги, которые ты получил обманом, встанут тебе поперек горла, и никакая семья Сэн тебя не спасет.

Наверное, от услышанного я должен был побледнеть, испугаться или что-то в этом духе, но я улыбался, а внутри меня уже звенело нетерпение. Мне безумно хотелось выхватить меч и покончить со всей этой игрой.

— У вас есть час, чтобы вернуть все полученные обманом деньги и передать Гаруд секте Несокрушимого Алмазного Солнца. Тогда, так и быть, я позволю вам бежать, поджав хвосты. Если же вы решите упорствовать, то я найду способ заставить вас страдать. Доберусь до ваших родных, друзей и близких.

Паланкин тронулся в обратный путь, а вот Варг задержался. Он смотрел на меня хищным взглядом, стараясь сдержать рвущуюся на волю улыбку.

— Сегодня я вспорю тебе кишки, пацан, — бросил он перед тем, как уйти.

Я с друзьями не спешил уходить, наблюдая за ними. В этом не было какого-то практического значения, скорее показывало, что это наша земля, и мы с неё не бежим. И лишь когда Варг и наместник добрались до войск, мы отправились в обратный путь.

У ворот нас встретил Эвиан, сложив руки за спиной.

— Как всё прошло, глава?

— Как мы и ожидали. Наместник в ярости. Независимые наблюдатели на месте?

Он кивнул.

Я повернул голову и посмотрел на вершину одной из башен, где расположилась наблюдательная площадка с несколькими достопочтенными гостями дома. Для меня их имена и названия домов ничего не говорили, но Эвин уверял, что они нам нужны, чтобы в случае чего подтвердить перед посланниками Лордов, что инициатором дальнейшего конфликта был наместник, а не мы. Мы были в своем праве и защищались.

— Всем приготовиться, — скомандовал я, когда заметил движение среди воинов секты Несокрушимого Алмазного Солнца.

Воины стали выстраиваться ровными рядами, готовясь к предстоящему штурму, причем это касалось как наших, так и врагов. Лучники уже встали на свои позиции, готовясь обрушить ливень огненных стрел на армию врага.

Данный мне час тянулся словно кисель, и поскольку командовать лично не было никакой необходимости, я посвятил это время медитации. Оставшиеся узлы я, разумеется, не открою за такой короткий срок, но это лучше, чем просто стоять и ничего не делать.

И вот прозвучал боевой рог со стороны врага. Шеренги для схватки были сформированы и медленно, но неотвратимо начали надвигаться к воротам.

— Ждем! — крикнул я, и приказ передали дальше.

По прикидкам наместник и Варг привели к стенам Гаруда больше десяти тысяч человек. Получается, что на каждого моего воина приходится порядка двадцати, а скорее всего даже больше, врагов. В прямом столкновении шансов у нас не так уж и много несмотря на то, что среди этих десяти тысяч действительно сильных воинов мало. По большей части это тоже низкоранговые воины девятой-восьмой ступеней.

— Три, — вслух сказал я, а стоящий рядом со мной Фумио, успевший оправиться от ран, поднял руку для того, чтобы отдать приказ лучникам. — Два. Один.

Я активировал приготовленную заранее ловушку. Под ногами у воинов секты взорвались сотни заложенных бомб, в одночасье превращая поле в настоящую мясорубку.

Глава 20

Рвануло знатно, не зря потратил время на расчистку территории и превращение её в минное поле. Более того, оно было строго зонировано, и ближе к стенам была ещё одна линия, до которой дойти не успели.

Лей, стоящая неподалеку и увидевшая это, помрачнела. Полагаю, что ей вспомнилось, как мы сами оказались на месте бедняг из секты, собираясь штурмовать орден Божественной Кары. Только Лань Ха и её люди обстреляли нас из пушек, тут же смерть таилась прямо под землей.

Большая часть воинов секты Несокрушимого Алмазного Солнца оказалась просто не готова к внезапной угрозе. Более того, это были бомбы нового типа, оснащенные скрывающим конструктом, благодаря чему духовную энергию со стороны было не засечь даже в момент активации.

— Ничего себе, — лицо Гара вытянулось от увиденной картины. В один миг мы проредили десятитысячное войско наместника практически в половину, а те, кому повезло отделаться испугом, оказались сильно деморализованы картинами разорванных на куски товарищей. Для дополнительной убойности к бомбам было брошено огромное количество железных гвоздей и прочего мусора, что превратился в шрапнель.

Правда в итоге на то, чтобы совершить это, у меня ушел практически весь запас взрывчатки. Осталось, наверное, где-то полбочки, остальное пошло в дело. Перед тем, как перейти непосредственно к осуществлению этого плана, я обговорил это дело со шпионом Союза Нищих, и как оказалось, использование взрывчатки во внутренних витках не запрещено. Производство взрывчатого порошка — да, оно находится под строжайшим запретом, и рецепты изготовления так просто не найти. Любого, кто был замечен в изготовлении взрывчатки, ждала смертная казнь. Но взрывчатый порошок я не изготавливал, я его получил в качестве трофея от Лань Ха.

Так что я мог использовать его без каких-либо проблем.

— Страшный вы человек, глава Крейн, — сдержано улыбнулся Эвиан, что явно был в восхищении от такого дерзкого и мощного поступка. Но я не стал это никак комментировать, вместо этого отдал приказ лучникам. Фумио махнул рукой, и сотни стрел устремились ввысь.

Причем часть стрел была артефактами с хорошо зарекомендовавшей себя комбинацией символов, которой я пользовался ещё во время испытания храмом Рю. Той самой, что использовалась на взрывных копьях.

Убойная сила таких стрел не шла ни в какое сравнение с бомбами, но даже так они стали неприятным сюрпризом для выживших. По и без того изрытой и изломанной земле прокатилась новая волна взрывов, добивая часть выживших.

И на этом наши сокрушительные успехи подошли к концу, ведь в дело включились по-настоящему сильные воины.

В стены крепости ударили мощные, сокрушительные техники, отчего камень в паре мест стал трескаться и плавиться. Если бы я специально не укрепил их с помощью символьного конструкта ранее, они бы проделали брешь.

Мои люди отвечали тем же, атакуя дистанционными техниками, но на таком расстоянии их сила заметно терялась. Следовательно, пришел черед вступать в схватку, пока они не пришли в себя.

— Выступаем! — скомандовал я и направился к боевой группе из почти сотни самых сильных и способных воинов. Пусть у врагов оставалось численное преимущество, боевой дух уже пал, а воинов уровня меня или наемников Южной косы среди воинов Варга практически не было.

Ворота распахнулись, и мы, используя технику шагов, покинули крепость, устремившись к рассеянным силам врага. Я, наемники Южной косы, Мор, Лей и Мия были главным кулаком нашего войска и шли впереди.

Первым же ударом я снес сразу десяток воинов, которых разорвал на куски Малый разрез смерти. Хотя какой он малый, уже вполне себе обычный. Малым я называл его из-за того, что это была самая базовая версия техники, с минимальным необходимым количеством узлов, сейчас же я использовал полную версию, просто по привычке называл его малым. Надо прекращать.

Следом в бой вступили и наемники Южной косы, сея смерть среди врагов. Стоило отдать этим людям должное, они действительно были сильны и стоили каждого потраченного на них небесного спира.

Среди врагов попадались по-настоящему сильные и талантливые воины, но эффект неожиданности слишком сильно влиял, да и наемники, встречая таких, атаковали сразу вдвоем, действуя в парах. Не хотел бы я оказаться их врагом.

Мне и самому пару раз попадались воины, близкие ко мне по уровню силы, с которыми справиться одним ударом техники физически не выходило. Некоторые даже могли продемонстрировать впечатляющие навыки фехтования, но к сожалению для них, я был уже совершенно на другом уровне силы.

Когда мы избавились уже от половины захватчиков, явился он. Человек, с которым я давно должен был свести счеты.

— Как подло, глава Контер, — смеялся полубезумным смехом Варг. — Или глава Крейн? Не знаю, как там вас сейчас называть. Вначале подло обмануть нас, а затем нанести столь наглый и подлый удар. Взрывчатка? Ха! Неплохо-неплохо… — а затем, отбросив формальности, произнес: — Ты там что-то говорил о своей сестре. Что передал ей должность главы, а она затем тебе её вернула. Мия, кажется… — он зловеще ухмыльнулся и облизнул губы. — Как только я разберусь с тобой, то трахну её. Сделаю своей наложницей, а когда надоест, отдам для развлечения своим людям!

Он хохотал, а вот мое лицо оставалось спокойным. Думал разозлить меня? Если так, то нужно было делать это как-то иначе, ведь какой смысл как-либо реагировать на подобное, если знаешь. что противник не способен будет выполнить угрозу в жизнь.

Рядом со мной оказался Гар, и я жестом дал понять, чтобы он не вмешивался. Тот это не одобрил, в конце концов, наемники Южной косы выступали тут в качестве телохранителей и охранников, а не атакующей армии. И все же в глазах наемника читалось уважение к такому поступку.

Варг атаковал первым, словно тайфун обрушился на меня, используя ветряные техники и заставляя меня уходить в глухую оборону. Он с легкостью пробивал обычный Покров, не давая мне времени, чтобы использовать Шкуру громового дракона. В этом и был главный недостаток техник с большим количеством узлов, их не применить просто так, нужно время. Зачастую оно занимает всего одну-две секунды, но во время боя даже их может не быть.

В этот раз Враг дрался серьезно, не на жизнь, а на смерть, нисколько не сдерживаясь, из-за чего вокруг нас очень быстро образовалось пустое пространство. Кажется, бой союзников просто замер, и теперь за нами наблюдали тысячи заинтересованных глаз, понимающих, что именно от исхода этого боя будет зависеть и большая битва.

— В чем дело, Контер?! Почему так слабо?! — рычал Варг, обрушивая на меня удар за ударом.

Но несмотря на то, что мое тело и покрывали мелкие порезы от ветряных техник, внутренне я оставался предельно спокоен. Может, со стороны и казалось, что я проигрываю, но на самом деле все обстояло немного иначе. Мне нужно было время, чтобы изучить его стиль боя, подстроиться под ритм, и своей яростью и попыткой меня сокрушить на глазах у зрителей Варг лишь облегчал мне задачу.

И вот в момент, когда он целил в меня копьем, закручивая вокруг него стихию воздуха, я контратаковал. Едва не выбил копье у него из рук и заставил резко отступить, используя технику шагов, и тем не менее я всё равно смог его достать. Кончик Рейхора чиркнул ему по груди, рассекая ткань ханьфу и кожу. Не глубоко, но я только начал.

— Неплохо, — одобрил Варг и ринулся на меня с новым напором.

Обновленная стойка Костяного палача.

В этот раз всё было иначе, я вовсе не уходил в глухую оборону как в самом начале и сразу же отбил первые две атаки, хоть и не полностью. Порывы ветра словно кинжалы вспороли кожу ещё в паре мест, но я продолжал держать Шкуру при себе, хоть и был готов применить её в любой момент. Что мне эти царапины? Заживут ещё к исходу дня даже без пилюль лечения.

Варг обрушил на меня воздушные копья словно дождь, я ушел от них техникой Скользящего шага и тут же ударил Разрезом Смерти. Он отбил его какой-то мощной воздушной техникой, которую мне раньше видеть не доводилось, и тут же ударил Стремительным воздушным копьем. Я ответил Клинком, пронзающим душу, отчего пространство между нами взорвалось небольшим взрывом, и каждый из нас захотел этим воспользоваться.

Мы столкнулись в облаке пыли, скрещивая оружие и обмениваясь ударами, но затем были вынуждены отступить. Теперь уже мне повезло больше, и я не получил ни одной новой раны, зато на руке Варга появился глубокий порез через все предплечье, что сильно затруднит ему схватку.

Ему пришлось немного изменить тактику битвы, стать менее напористым и полагаться больше на техники, чем на сталь. Мы вновь сошлись в противостоянии, и Варг то и дело осыпал меня то ветряными смерчами, что способны были снять с человека кожу, то воздушными стенами и преградами, через которые мне приходилось прорубаться.

Все это он использовал, чтобы застать меня врасплох, чтобы атаковать исподтишка, но каждый раз я был к этому готов, а в один момент мне удалось его удивить Коварным шагом из техник Демона скрытности. Варг рассек копьем воздух, а я тем временем появился за его спиной, оставляя там глубокую кровоточащую рану.

На мне было гораздо больше порезов, чем на нем, но его раны были более глубокими, и я чувствовал, как тяжело он дышит, стараясь восстановить силы для очередного броска. Я не собирался ему их давать и в этот раз напал первым.

Начал с Разреза смерти и тут же добавил к нему Дорогу громовых клинков. От первой техники он смог защититься, используя свою воздушную защитную технику, но Дорога громовых клинков стала для него неприятным сюрпризом. Молнии прожарили ему правую руку, отчего он чуть было не выронил оружие, и тут Варг меня удивил. Вместо того, чтобы отступить, пытаясь в очередной раз восстановиться, он рванул на меня в смертоубийственной атаке.

— Узри солнце, парень! — крикнул он, оказавшись рядом со мной, и тут из его тела хлынул яркий, обжигающий свет. Я рефлекторно прикрыл глаза, но этого оказалось мало, и я внезапно осознал, что ничего не вижу. Мир превратился в одну сплошную тьму. — И сдохни!

Растерянность сменилась сосредоточенностью. Варг, может, и смог лишить меня зрения своей секретной техникой, но я вдоволь отрабатывал сражение вслепую. Он был рядом. Я сосредоточился на собственном дыхании и окружающих шумах, на малейшем движении ветра, на звуке ступающих на землю ног и понял — сейчас.

Техника Рю Джай Тана: Шкура громового дракона.

Варг бил обычным ударом со стихией, как делал это чаще всего, и стоило острию копья врезаться в появившийся громовой барьер, как молнии ударили его в грудь, добавляя ожогов и внутренних повреждений.

Он завопил от боли, и в этот момент я вбил Рейхор по самую рукоять ему в тело. Варг удивленно охнул и ответил мне ударом в грудь, который я не предвидел. Все внутренности тут же скрутило страшной судорогой, но я подавил эту боль и рванул меч в сторону, рассекая левую половину его тела.

Отступил, ожидая, что Варг попытается чем-то ответить, но, видимо, схватка закончилась. Даже среди наблюдающих за схваткой воинов воцарилась гробовая тишина.

Зрение так и не вернулось, по крайней мере пока, но противник был неподалеку. Я слышал его дыхание, сдавленные хрипы и, кажется, даже бьющееся сердце.

Варг лежал, распластавшись на земле, заливая выжженную ранее пожаром землю кровью. Он был ещё жив, но учитывая раны, осталось ему совсем недолго, и его время в этом мире практически подошло к концу.

— А ты хорош… пацан… вот уж не думал… что ты настолько силен… — прохрипел он, когда я оказался рядом. Я возвышался над ним, готовясь добить врага. — Но… ты ещё не победил… Ты и понятия не имеешь, с кем столкнулся… и какие силы тут замешаны… Тебе стоило уйти, когда был шанс… пацан… теперь… теперь вы все обречены…

Ничего не говоря, ориентируясь только на звук, я занес меч для последнего удара, но остановился, ощутив, как из него ушла жизнь. Это был словно ветерок с запахом смерти, сложно объяснить людям, которые никогда этого не чувствовали. И я втянул его так же, как втягивал энергию из окружающей среды, и в тот же момент внутри меня словно лопнул мыльный пузырь. Беззвучно, без боли, но из-за этого я рухнул на колени, все ещё удерживая Рейхор в руках, заглянул внутрь себя и понял одну простую, но крайне важную вещь.

Я прорвался.

Узел Истинного Начала пылал в моей груди, рядом с сердцем. Теперь мне не нужны пилюли, чтобы запустить его на короткое время.

Теперь я стал настоящим Костяным палачом.

Глава 21

Первое мое пробуждение было странным, я вроде бы открыл глаза, но по-прежнему был окружен непроглядной тьмой. Потрогал свое лицо, но не заметил никаких признаков ран. Попытался встать, но тут объявилась Юл и силой затолкала меня в постель, заявив, что я ранен и мне нужно лежать.

Битва была закончена, мы победили. Стоило мне убить Варга, как большая часть его людей просто бежала с поля боя, и лишь небольшая группа самых преданных бойцов попыталась отбить тело главы секты, но у них, очевидно, не получилось.

Обо всем этом мне рассказал Эвиан, явившийся, как только Юл сообщила другим, что я очнулся. В общей сложности проспал я недолго, часа четыре, и прямо сейчас мои люди занимались наведением порядка. У нас вся пригородная территория усеяна разорванными на куски телами, и их нужно кремировать.

Мейли вызвалась провести похоронный обряд, чтобы духи точно нашли дорогу к Вечности, а не остались бродить на земле. И действительно, если прислушаться, то где-то вдали играла музыка и пелась похоронная песня.

Среди наших потери были, но они ничто в сравнении с тем, что случилось с врагами. Десять человек погибло, около сорока было ранено во время схваток. Но учитывая, что секта Несокрушимого Алмазного Солнца и непосредственно наместник потеряли порядка двух тысяч человек чистыми, а про раненых и говорить нечего, наши потери в сравнении с их — сущая ерунда.

Взяли немного пленных, но толку от них пока немного. Главная проблема — наместник ушел, а это значит, что у нас в будущем и впрямь будет куча проблем. Нужно готовиться к большой войне…

Тем больше причин подняться.

— Нет, сегодня ты отдыхаешь, — твердо заявила Юл тоном, не терпящим возражений. Пусть я её не видел, но уверен, что она скрестила руки на груди.

— Я поддержу госпожу Эй, — согласился Эвиан. — Вы не в лучшем состоянии, и будет лучше, если вы побудете у себя вплоть до момента, пока не вернете зрение. Лидер должен быть сильным и могучим, и ему не пристало показываться перед своими людьми, будучи слепым как котенок.

Под таким напором пришлось сдаться, но стребовать обещание с Эвиана, чтобы завтра же он отправил кого-нибудь из наших странников, так мы обозначали тех, кто ходит через Бескрайний лес, используя созданные мной артефакты, чтобы привести лекаря. Я должен вернуть зрение в ближайшие дни.

Как только с делами было покончено, Юл просто выдворила из моих покоев всех посторонних, сбросила ханьфу и забралась ко мне в постель. Вот же демоница, нашла таки способ заставить меня соблюдать постельный режим.

Да и я был не против. Стоило моим пальцам скользнуть по её обнаженному телу, как исход сегодняшнего дня был предрешен.

* * *

— Юл… — заговорил я, перевернувшись на бок. Девушка лежала прямо напротив, я ощущал её дыхание, стук сердца, и исходящая от неё аура, кажется, даже очерчивала силуэт. А может, мне просто это кажется?

— Что такое?

— Выходи за меня.

Воцарилась тишина. Я слышал лишь, как участилось её сердцебиение.

— Нейт… В тебе говорит дар, — спустя вечность сказала девушка.

— Возможно, но это не вовсе не означает, что я тебя не люблю.

И вновь тишина. Я не давил, отлично понимая, как она относится к этому.

— Ты всё ещё хочешь взять меня в жены после всего, что я тебе рассказала? Ты ведь понимаешь, что для нас это ничем хорошим не закончится.

— Мы будем сражаться, — я протянул руку и коснулся её щеки, и Юл тут же накрыла мою ладонь своей. — Сражаться против всего мира, если потребуется. Против судьбы. Против смерти. Я твой Костяной палач, а ты моя Говорящая с мертвыми, и это единственное, что имеет значение в этом мире. Сегодня я во всеуслышание объявил, что это дом Крейн, мой дом, а не дом Контер. И так же во всеуслышание я хочу объявить тебя своей женой.

— Нейт, я демон. Многие не смогут этого принять.

— Тогда пусть проваливают. Я не хочу, чтобы ты пряталась, не хочу, чтобы ты чувствовала себя тут как заложник. Ты будешь госпожой этих земель, хозяйкой, и никто не посмеет даже косо глянуть на твои прекрасные рога.

— В тебе говорит дар, — повторила она.

— Знаю, но какая разница?

На самом деле Юл была права — во мне говорил дар. Прямо сейчас, лежа в полуметре от неё, внутри меня всё бурлило, и я ничего не мог с этим поделать. Внутри меня была огненная буря, а Юл всегда была той искрой, что заставляла её вспыхивать. И именно благодаря этой буре я сейчас тут, именно она заставляла меня идти вперед, сражаться и выживать, ещё даже до того момента, когда мы встретились впервые.

— Если ты это сделаешь, Рамуил может нас найти.

— Тогда я просто убью его.

Как убил раньше. Жаль, что я пока не хочу этого рассказывать. В глубине меня словно жил страх, что если я расскажу ей всю свою историю прошлой жизни, это лишь укрепит её страхи о нас. Нет уж, в этот раз такого не случится. Рамуил не заполучит Юл.

И вновь тишина, на этот раз она длилась очень долго. Не минуту и не две. Может, полчаса или даже час, за которые никто из нас не проронил ни слова.

— Я согласна.

Эти слова счастьем взорвались в моей груди, и я заключил Юл в объятьях, целуя снова и снова.

— Но будет одно условие.

— Какое?

— О нем я расскажу тебе позже.

На миг я задумался, но я быстро понял, что мне плевать. Я сделаю всё, что бы она ни попросила.

* * *

Юл спала у меня под боком, а я всё размышлял о принятом решении. Я стал сильнее, но этого мало, ведь если за ней явится кто-нибудь вроде Лордов, то у меня не хватит сил, чтобы защитить всех.

В голове кружил целый рой мыслей, но все они сводились к тому, что в этом мире главное одно — сила. Если я буду достаточно силен, чтобы сразить любого, то я не потеряю Юл и остальных.

Со стороны балкона раздался едва слышный шорох, и я осторожно выбрался из постели так, чтобы не потревожить Юл. Та что-то пробормотала, перевернулась и снова уснула, а я облачился в ханьфу и вышел на балкон.

— Передумал тренироваться? — спросил у меня Кенсей. Самое удивительное, я не ощущал вообще его присутствия.

— Меня лишили глаз.

— Это повод отлынивать?

— Пожалуй, нет.

— В таком случае пошли. У меня есть мысли, как правильно использовать твое состояние.

— Полагаюсь на вас, учитель.

* * *

Юл вздохнула, когда Нейт спрыгнул с балкона, уходя за Кенсеем. Вот не может он просто взять и отдыхать, вечно с головой погружается в тренировки. Но тренировки — это лучш,е чем битва, ведь на них он точно останется жив.

Немного полежав и убедившись, что её будущий муж не вернется, она выпорхнула из кровати и подняла с пола свой ханьфу. Мысли были заняты предстоящим замужеством, и это одновременно наполняло её сердце и безмерным счастьем, и страхом.

Страх… Казалось, за последние годы он стал частью её. Она и раньше боялась, но это было иначе. С момента, когда девушка узнала, что Нейт её Костяной палач, внутри поселилось гнетущее чувство тревоги и приближающегося ужаса. Когда он был рядом, оно пропадало, почти испарялось, сменяясь любовью и желанием, но стоило Нейту скрыться с глаз, как оно накатывало новой волной.

И все же она была счастлива.

Выйдя из их комнаты, она спустилась на два этажа ниже и замерла перед одной из гостевых спален. Мгновение помедлила, но всё-таки постучала.

— Кто там?

— Мейли, это Юл.

Спустя пару мгновений дверь в комнату отворилась, и показалась заспанная Мейли. Юл даже поймала себя на мысли, что впервые видит госпожу из дома Сэн ненакрашенной. Обычно она не покидает своих покоев, не приведя себя в подобающий вид.

— Что-то случилось?

— Мы можем поговорить?

— Да… Конечно… — немного растерялась Мейли, но проводила девушку внутрь и спешно зажгла ещё одну лампу. Её покои были лишь немногим меньше, чем у Нейта. Лучшие из имеющихся, не считая апартаментов главы дома. — И о чем же ты хотела поговорить среди ночи?

— О Нейте.

— А конкретнее? — Мейли предложила ей сесть за столик на полу, а сама стала готовить чай.

— Он предложил мне стать его женой.

Мейли, услышав это, чуть было не выронила посуду из рук, настолько шокирующим было это известие. И все же она приложила все силы, чтобы сохранить лицо. Этому её учили с самого детства — сохранять достоинство даже в самой тяжелой ситуации.

— Что ж… Поздравляю вас…

Отношения между Юл и Мейли были… немного натянутыми. И дело было не только в том, что Мейли тоже любила Нейта, хоть он и не отвечал той взаимностью, но ещё и во взглядах на жизнь и смерть. Мейли считала силы и практики Юл Эй порочными и неправильными.

— И я бы хотела предложить тебе стать его второй женой. Кажется, патриарху дома это дозволено.

— Что?.. — тут уже руки Мейли дрогнули, и она выронила пиалу для чая на пол. Хорошо, что сам чайник она к тому моменту уже успела поставить. Она тихо выругалась, поняв, как выглядит, и попыталась напустить на себя уже привычный надменный вид. — Второй? Госпожа из дома Сэн может быть только первой!

Но это не произвело никакого впечатления на Юл, она так и сидела на за столом с чашкой чая в руках и вежливо улыбалась. Поняв, что это выглядит глупо, Мейли спросила прямо:

— Что происходит, Юл? Я тебе не очень нравлюсь, с какой стати ты предлагаешь мне стать своей соперницей?

— Не соперницей, — покачала Юл головой, печально улыбнувшись. — Сестрой. Я понимаю, что у нас с тобой могут быть разные взгляды, но приложу все силы, чтобы относиться к ним с пониманием, даже если не согласна с ними.

Мейли нахмурилась, собиралась опять затеять спор о темных искусствах и недопустимости их использования, но сделала над собой усилие и остановилась. Юл Эй не переделаешь, и если она собирается принять это предложение, а она всерьез об этом задумалась, то стоит уметь сдерживать порывы и не провоцировать ссоры, даже будучи уверенной в своей правоте.

У главы дома действительно может быть несколько жен, три, если быть точным, в соответствии с тремя изначальными старшими Лордами: Справедливости, Закона и Мечты. Правда наследником считаются лишь дети первой, именно они наследуют всё, другие жены же обычно создают побочные ветви дома и усиливают его влияние таким образом. Для Мейли это новостью не было, и она уже давно решила, что если статус избранника будет позволять, то она не станет возражать, лишь бы второй брак смог упрочить влияние дома мужа. И у первой жены есть в таких вопросах что-то вроде право вето, мужчина не может самостоятельно решить этот вопрос, не получив одобрение старшей жены.

Но Юл предлагала Мейли стать второй, сильно ограниченной как в правах, так и возможностях. Её отец сочтет это оскорблением, ведь дом Сэн может быть только первым. Но пока что Мейли решила не поднимать этот вопрос, решив узнать мотивы Юл. Слишком уж все это было внезапно и странно.

— Вопрос всё тот же. Зачем тебе это? На твоем месте я бы выгнала любых других соперниц из дома.

— Для начала, тебе нужно кое-что узнать о нас с ним. У Натаниэля не просто парные меридианы, он не просто демонический практик, что владеет стихией Смерти, и я тоже не просто демон. Он Костяной палач, а я Говорящая с мертвыми…

К удивлению Юл, Мейли кое-что знала и о Костяном палаче, и о Говорящей с мертвыми. Она даже читала некоторые из легенд, что знала сама Юл Эй, и это в свою очередь сильно упрощало разговор.

— Я… Я даже не знаю, что сказать… — к моменту, когда Юл Эй закончила свое объяснение, Мейли стояла у окна и вглядывалась во мрак, выискивая там очертания своего телохранителя и потенциального супруга. — Это больше похоже на какую-то сказку, и я в ней явно лишняя.

— Не лишняя, Мейли. Напротив, возможно, это именно ключ к общему балансу, который не могли найти наши предшественники.

— Балансу… — невесело усмехнулась блондинка. — Мы собрались делить одного мужчину, едва ли в этом может быть баланс. Одно дело, когда это брак по расчету, вышла замуж, родила ребенка и дальше живешь в свое удовольствие, но мы-то обе любим его.

— Да, нам будет сложно, но мы должны, ради него самого. Быть ему любящими и преданными женами, родить ему детей и сделать всё, чтобы стать одной большой семьей. Чтобы у него было за что бороться, чтобы было, куда вернуться. И даже если что-то случится с одной из нас…

И тут для Мейли всё встало на свои места.

— Не с одной из нас, — возразила Мейли. — Именно с тобой.

— Именно со мной, — пришлось согласиться Юл. — Если меня не станет, чтобы ты стала его опорой, помогла ему пережить это и не скатиться в пучину безумия.

— А это вообще возможно?.. Не в смысле, что ты умрешь, а что я смогу удержать его? Ты говоришь, что эти узы очень сильны, подобную магию крайне сложно перебороть… Юл, ты требуешь от меня слишком многого. Да, мне очень нравится Нейт, но… Это же огромная ответственность! Когда я поднимала разговор о свадьбе, то думала лишь о том, чтобы отвязаться от своей семьи. Что я продолжу заниматься своими делами в столице, и брак будет только на бумаге, но то, что просишь ты… Это значит оставить всё! Учебу у Лорда Удачи, дела в столице…

— Не обязательно, у Нейта есть артефакт, позволяющий преодолевать любые расстояния за мгновения, так что, думаю, он может доставлять тебя туда и обратно при необходимости. Но кое в чем ты права: тебе необходимо быть с ним так же часто, как мне. Будем подменять друг друга, делить его время так, чтобы никто не был в обиде, поддерживать его и помогать. У тебя будет достаточно времени на учебу, в конце концов, он глава целого дома.

— Но дело же не в этом, Юл…

Юл опустила взгляд на чашку в своих руках и поджала губы, чувствую досаду и печаль. Похоже, что она ошиблась в выборе Мейли, и весь план, который она строила, дал трещину. Вернулся и страх, который Юл так долго гнала в последние месяцы. Он снова холодными костлявыми пальцами вцепился в её душу.

— Да, прости, — Говорящая с мертвыми поднялась из за стола и поклонилась, извиняясь за то, что предложила. — Неправильно взваливать на твои плечи такую ответственность. Я пойду.

Но уйти не успела, Мейли окликнула её раньше. Блондинка внезапно поняла, какая ноша лежит на этих хрупких плечах, и просто не могла смолчать.

— Постой. Это ты меня извини… Просто это правда такая ответственность, да ещё влияющая на всю мою дальнейшую жизнь. Но… я вдруг вспомнила, что не стояла бы тут, если бы не Нейт. Он спас меня, причем несколько раз, рискуя своей жизнью, хотя был не обязан, а я тут кривлюсь, капризничаю… толкую что-то об учебе. Нейт пару раз называл меня избалованной принцессой, и, кажется, в первый раз я такой себя почувствовала.

На пару секунд Мейли замолчала.

— Я не уверена, что у нас получится, скажу сразу. Но… Ради него, думаю, мы должны попытаться. Я согласна, Юл Эй.

— Хорошо, — на лице Юл появилась счастливая улыбка и она подошла к Мейли. — Но в таком случае нам с тобой придется кое-что сделать, и тебе это не понравится.

— Что?.. — Мейли невольно отступила, а на её щеках проступил румянец.

— Тебе придется умереть, — с этими словами Юл быстрым и точным движением погрузила нож в сердце Мейли. Та охнула, округлив глаза, стала заваливаться, но Юл успела её подхватить и уложить на пол. — Прости, но это необходимо…

Глава 22

— Сука! — Мейли отвесила пощечину Юл, и та сразу же приложила руку к обожженной щеке. — Чокнутая сука!

— Это было необходимо.

Сама Юл нисколько не обиделась на такую бурную реакцию девушки. И даже то, что она сейчас держала в руках меч, который достала из пространственного кольца и которым не слишком-то умела пользоваться, словно готовясь к битве, её не пугало.

— Пырнуть меня — необходимость?! Чокнулась?!

— Но ты же жива и невредима, — голос Юл звучал спокойно, сейчас точно было не лучшее время, чтобы горланить и что-то доказывать.

Мейли нахмурилась, потрогала свободной рукой рану под грудью и не нашла даже шрама. И тем не менее до сих пор ощущала холод стали, проходящий меж ребрами. Юл била под углом, чуть сбоку, и клинок не тронул кости.

— Что за ерунда… Лорды!

— Видишь? Нет причин злиться.

— Нет причин?! Ага, всего лишь ударила ножом, а потом залечила. Я ведь… я что, правда умерла? — и тут на Мейли накатил ужас. Она выронила меч и села на пол, схватившись за голову. — Безумие какое-то… Я правда умерла?

— Мейли… — Юл подошла к девушке, хотела присесть, обнять её и успокоить, но та отшатнулась и резко, в два прыжка отступила в противоположный конец комнаты, уткнувшись спиной в стену.

— Даже не подходи ко мне!

— Это было необходимо, — повторила Юл. — Сделай глубокий вдох и успокойся, больше я ничего тебе не сделаю.

— Ага, так я тебе и поверила…

— Загляни внутрь себя.

— Зачем?

Но Юл не ответила, скрестила руки на груди и стала ждать, когда девушка выполнит требование. Наконец Мейли буркнула себе что-то под нос и погрузилась в неглубокую медитацию, оглядывая свои меридианы.

— Что за… Что это вообще такое?!.. Это… Как это вообще возможно?.. Я не…

— Давай снова сядем, я объясню тебе всё.

Мейли не горела желанием садиться с демоном за один стол после произошедшего, но Юл вынуждала. Она уже села и терпеливо ждала собеседницу. Наконец Мейли пересилила себя и тоже села, но предварительно подняла меч с пола и положила его себе на колени для более грозного вида.

— Что ты со мной сделала? — первым делом потребовала объяснений госпожа дома Сэн.

— Сделала тебя своей сестрой. Видишь ли, ты права, говоря, что одних лишь чувств будет мало для того, чтобы стать Нейту опорой, поэтому я поделилась с тобой кусочком своей души. Забрала у себя малую ветку меридиан и перенесла её тебе вместе с частицей моей силы.

— Я теперь что… демонический практик?..

— Самую малость, но трех узлов маловато, чтобы использовать серьезные техники, да и демонического сосредоточия у тебя нет. Я сделала псевдо-сосредоточие из первого узла. Этого хватит для независимого функционирования, но не более.

— Святые Лорды…

— И теперь если со мной что-то случится, кусочек Говорящей с мертвыми все ещё будет существовать в тебе. Возможно, ты даже получишь толику моих истинных сил в таком случае.

— И все же нужно было сначала спросить, а затем уже совершать такое… — обиделась Мейли.

— Я боялась, что ты испугаешься, лучше сделать это быстро, чтобы ты толком не успела понять, что случилось.

— В таком случае могла бы использовать яд. Я бы уснула и ничего бы не поняла.

— С ядами всё сложно. Нужны особые, которые сложно достать и правильно приготовить, к тому же всегда есть риск, что даже после воскрешения они останутся в теле и будут отравлять. Ты могла бы вернуться к жизни, провести несколько дней, ничего не замечая, а затем просто не проснуться. Если бы такое случилось, и это заметили слишком поздно, то я бы ничего не смогла сделать. Нож… проще и эффективнее.

— А ещё это очень больно.

— Извини, — Юл виновато опустила глаза, затем достала оружие и протянула девушке. — Возьми, можешь ударить им меня. Я покажу, куда можно нанести удар, чтобы я испытала ту же боль, что и ты, но при этом не были бы задеты жизненно важные органы. Думаю, это будет справедливым.

Мейли открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыла, ошарашено уставившись на свою новую сестру.

— Не хочу я тебя бить ножом! Дело же не в этом!

— Да?.. Ох… Извини, я всё-таки не человек, мне порой сложно вас понять, — виновато улыбнулась Юл.

— Убери эту штуку и пообещай, что если нужно будет сделать что-то такое еще раз, ты вначале озвучишь это и предоставишь мне выбор!

— Хорошо.

Мейли ещё некоторое время хмурилась и дула губки, но в итоге убрала оружие обратно в пространственный карман и решила сделать ещё чаю.

— Что ж, Юл Эй… Раз уж мы с тобой теперь сестры, то давай, что ли, поболтаем… Надо же узнать друг друга получше.

— Разумеется, — легко согласилась Юл, все ещё чувствуя вину за случившееся. — Но перед этим у меня есть к тебе маленькая просьба.

— Какая?

— Не говори Нейту о нашем соглашении.

— В смысле?..

— Он может плохо отреагировать. Лучше… пусть все идет своим чередом. Встречайтесь, ходите на свидания, пусть для него чувства к тебе станут такими же естественными, как ко мне. Не говори ему о том, что теперь тебя с ним тоже связывает дар.

— Ладно…

— Хорошо, а теперь давай действительно поговорим. Мне хочется узнать тебя получше.

* * *

— Глаза придется удалить, — сообщил дедушка Шу, внимательно изучая мои раны. Его привели через Бескрайний лес утром, вскоре после рассвета, как и несколько раз ранее. Впервые его так доставили, когда нужно было восстановить Фумио конечности, и с тех пор он время от времени приходит в гости. Я несколько раз предлагал ему стать нашим постоянным лекарем и поселиться тут, но он каждый раз отвечал: «А кто тогда позаботится об остальных?». И тем не менее, каждый раз, когда его просили, он отправлялся в путь и оказывал помощь.

— Значит, отращивать новые… Я надеялся, что обойдется без этого.

— Я могу восстановить эти, но повреждения слишком серьезны. Ты будешь видеть гораздо хуже, твоя реакция тоже снизится. Проще удалить и вырастить новые.

— Что ж… Тогда приступайте, — решил я, и врач приступил к работе. В тот момент с нами была Мейли, и при виде того, как старик начал выскабливать инструментами мои глаза, её замутило. Извинившись, девушка вышла.

Всего процедура удаления длилась минут десять, и я при этом совершенно ничего не чувствовал, если не считать непривычные слабые вибрации в глубине черепа. Затем Шу залил глазницы биотическим гелем, вставил в него десяток тонких металлических игл и, используя их как проводники, принялся трансформировать гель в нужные ткани.

Ещё двадцать минут, и оба глаза были готовы, правда, как и в прошлый раз, пользоваться ими нельзя ещё несколько дней. Закончив, старик завязал мне глаза и напомнил о том, что мне нельзя снимать повязку.

Конечно, я мог просто создать дверь и провести дни в пространственном убежище, но я и так много времени там провел. Я уже решил, что без острой необходимости не стану его использовать.

После ухода дедушки Шу ко мне явился Эвиан с новостями. Похоже, известие о гибели Варга и сокрушительном поражении секты уже дало свои плоды, и прямо сейчас среди сектантов начался настоящий раскол и передел власти. Многие из бывших вассалов поняли, что это возможность вернуть себе утерянную ранее власть, и теперь стараются отхватить кусок побольше. Советники и приближенные Варга хотят сохранить целостность секты, но при этом сами не могут определиться, кто из них достоин титула главы.

— Значит, сейчас самое время, чтобы вмешаться, — решил я.

— Полностью согласен. Нужно собрать войско и отправиться в главную резиденцию секты Несокрушимого Алмазного Солнца. Прикончить несогласных, перетянуть на свою сторону сомневающихся. Полагаю, что кто-то из бывших союзников секты легко перейдет на нашу сторону, если мы пообещаем им щедрую награду.

Я кивнул, соглашаясь с его доводами.

— В таком случае разошли гонцов, попробуем узнать, что они хотят, и договориться. А что по наместнику?

— Нам точно известно, что он вернулся в свою резиденцию в целости и сохранности, а также полностью отрицает свое участие в нападении на нас. По его официальному заявлению он прибыл не для того, чтобы помочь Варгу, а чтобы решить возникший между нами конфликт мирно.

— Ага, вовсе не за тем, чтобы получить свою собственность, — криво усмехнулся я.

— Похоже, что наместник решил вообще скрыть информацию о нашей прошлой сделке.

— Странно это, — я почесал подбородок. — Особенно после всего произошедшего. Почему он не пытается обвинить меня мошенником и забрать Гаруд силой?

— Скорее всего, не хочет потерять лицо. Но в том, что это ещё не конец, даже не сомневаюсь, скорее уж очередное затишье. Наместник найдет способ устроить нам проблемы, можно даже не сомневаться.

— Но в прямое столкновение не полезет?

— Ему нечем, по крайней мере пока. Его собственные силы не так уж велики, по большей части он полагался на Варга и его людей в вопросах, когда нужна сила.

— Тем больше причин всё это закончить как можно скорее. Собери людей, через три дня мы отправимся в Ладон. Пойдем небольшим, но максимально сильным отрядом. Раз уж секта Несокрушимого Алмазного Солнца объявила нам войну, а я одолел их главу, то могу предъявить права на их территории и имущество.

— Наместник этого не допустит.

— А кто будет его спрашивать? — зловеще усмехнулся я.

— Тоже верно.

— Сколько вообще людей у наместника? Ты говоришь, его силы не очень велики.

— В столице у него около тысячи человек, плюс ещё две тысячи разбросаны по территории провинции. Но это только воины из регулярной армии, также можно насчитать около десяти тысяч стражников и охранников.

— И это немного?

— Их общий уровень не превышает восьмую ступень, да и территория большая — чтобы собрать полноценное войско, у него уйдет много времени. Но если он всё-таки решится, то мы будем об этом знать.

Я кивнул, благодаря за помощь. На самом деле, несмотря на весь мой скепсис, Союз Нищих был очень полезным союзником, и без них мне было бы гораздо сложнее. Особенно когда речь заходит о таком масштабном противостоянии.

Но вся эта предстоящая война была где-то на втором плане, ведь единственное, что было важно для меня — Юл станет моей женой.

Глава 23

— Как глаза? — спросил Гар, когда я подошел к собравшимся во дворе воинам, готовым к отбытию: Мор, Лей, наемники Южной косы, Фумио с несколькими лучшими убийцами, а так же ещё пятерка воинов, которые присоединились к нашему дому за последний месяц. Также тут была Мия, она в этот момент стояла рядом с Гаром и о чем-то мило с ним беседовала, но при моем появлении разговор резко закончился.

— Более-менее, — честно сказал я. — Немного ломит, и к свету чувствительны, но сражаться смогу.

Он кивнул, принимая услышанное.

— Будем стараться прикрывать вас, глава, раз зрение ещё не полностью восстановилось.

— Спасибо.

— Глава, — крайне официально, что было редкостью для сестры, обратилась ко мне Мия, — я бы тоже желала отправиться с вами.

— Уверена? — мне не слишком хотелось брать её с собой в логово сектантов.

— Надоело сидеть за стенами. Все прошлые битвы я пропустила, но эту не хочу. Я почти освоила стиль Танцующего дракона, и мне очень не хватает реальной битвы. Позволь отправиться с вами!

— Глава, если позволите, — вмешался Гар, — я буду за ней присматривать и не позволю, чтобы с ней что-то случилось.

Сестре не понравилась формулировка Гара, словно ей нужна была защита, но она смолчала, опасаясь, что я ей прикажу остаться в Гаруде.

Немного поразмыслив, я кивнул, не видя причин для возражения. Мия была воином, и как бы я ни хотел её сберечь, не впервые становиться у неё на пути. Если она собирается ринуться в гущу битвы, то все, что я могу, это поддержать её и оказаться рядом, чтобы помочь.

На этом мы завершили сборы и отправились в Бескрайний лес. Путь до Ладона мы проложили ещё накануне. Фумио отправил одного из своих шпионов вслед за войсками секты и разместил маячок на подходе к городу, чтобы мы могли без проблем дойти до места.

Сам путь занял чуть больше часа и не принес каких-либо проблем. Разве что Хель, шедший рядом со мной, то и дело бросал опасливые взгляды на чащу и скалил клыки, словно что-то чувствовал. И он был в этом не один — в пути я тоже ощущал, что за нами наблюдают, но кем бы или чем бы ни были таинственные шпионы, себя они никак не выдали.

Ладон был крупным городом, раскинувшимся на берегах реки с точно таким же названием. Это основная транспортная жила, и отсюда на лодке можно попасть в столицу провинции Весеннего облака, Дан-Хо, если двигаться вверх по течению.

Река разделяет город на две части. На правом берегу реки находится «нижний город», где живут рабы секты, свободные купцы и все в таком духе, иными словами, основная рабочая сила, которая и обеспечивает город всем необходимым,. А вот на левом берегу находится уже сама секта — обнесенная массивными каменными стенами крепость, внутри которой живут воины секты.

Стоило нам войти в нижний город, как на нас сразу же обратили внимание. Ну ещё бы, вооруженные люди, да ещё в цветах и с нашивками другого дома. Дома Крейн.

На самом деле с нашивкой всё было довольно сложно, мы рассмотрели несколько предложенных вариантов, и самым красивым был предложенный Мейли — изящный дракон с золото-голубыми цветами, но в конечном итоге я отказался от этого варианта. Он не передавал дух моего дома и больше подходил какому-нибудь дому из Небесной столицы. Пусть мы и назывались «домом», на деле же я создавал что-то ближе к секте, причем демонической, раз уж Юл демон, да и Экакока с компанией планировал переселить к нам, как только всё закончится. Так что и знак у нас должен быть соответствующим. Итоговый вариант был соединением нашей с Юл печати души. Два черепа, разделенные клинком пополам. Я даже удивился, насколько наши печати похожи. Мой череп был более грубым, словно собранным из множества других костей, а её — более призрачным и аморфным, но вместе с этим сохраняющим что-то вроде женского изящества.

Не все оказались в восторге от такого знамени, но в итоге им пришлось его принять как ещё один знак грядущих изменений.

Видя нас, кто-то кланялся, приветствуя важных господ, а кто-то просто прятался. Уверен, что кто-то уже мчался сообщать новость о гостях к нынешним руководителям секты.

— Может, нам всё-таки стоило дождаться ночи и пробраться скрытно? — слегка обеспокоенно поинтересовалась Лей. — Мы, конечно, сильны, но прямо сейчас направляемся в логово врага, слабо представляя их силы.

— Уже поздно об этом думать, госпожа Досин, — обратился к ней Гар. — Да и я согласен с нашим главой — мы справимся. Без Варга секта демотивирована, и недавнее поражение сильно ударило по позициям. Сейчас, напротив, самое время демонстрировать силу и уверенность.

Проходясь по городу, я отметил для себя, что слегка отвык от шумных городских улочек, и это немного напоминало мне о жизни в Варандере. Дух Спирали, как же давно это было… За последний месяц я не выбирался за пределы Гаруда и даже за необходимым на аукционе отправлялся кто-то из моих людей, используя Бескрайний лес.

А мы тем временем неторопливо приближались к одному из трех мостов через реку, что вели в крепость секты Несокрушимого Алмазного Солнца. Нас заметили, в этом не было ни малейшего сомнения. На стенах крепости царило небольшое оживление, а когда мы прошли непосредственно к воротам, те отворились, пропуская нас внутрь.

Встречали нас как дорогих гостей, что было немного удивительно. Воины секты выстроились стройными рядами по обе стороны, в доспехах и при оружии. Красивое приветствие, нам бы стоит такому поучиться на будущее. Но и людей у секты в разы больше, чем у нас, и выстроить свои несколько сотен с такой же величественностью физически не выйдет.

В конце «коридора» из воинов нас ждала группа облаченных в роскошные ханьфу людей. Видимо, это нынешние правители секты, что пришли на смену Варгу.

При нашем приближении заговорил толстый длинноволосый мужчина, который, несмотря на кажущуюся тучность, ощущался очень сильным и опасным. Под всем этим жиром скрывались мускулы и очень сильное сосредоточие, так что не стоило недооценивать его только по внешнему виду. Остальные тоже были достаточно сильны, но ни одного воина, хоть близко настолько же сильного, как Варг.

— Вижу, что сам дом Контер удостоил нас своим визитом.

— Крейн, не Контер. Дома Контер больше нет.

— Ах, ну да, ну да, прошу меня простить, — говоривший виновато склонил голову и развел руками. — Полагаю, что вы пришли обсудить перемирие?

— Именно так, — подтвердил я.

— Тогда прошу следовать за мной. Разумеется, не все, а лишь те, кто будут участвовать в переговорах.

Пришлось согласиться, в конце концов, возможно, у нас получится решить дело миром. Разумеется, всё не закончится на «вы оставите нас в покое», нет. С секты я спрошу очень крупное возмещение.

В итоге со мной на переговоры отправилась сестра, Гар и Фумио, остальным пришлось остаться снаружи, и я на всякий случай приказал им быть наготове, понятия не имея, что планирует новое руководство секты.

Нас четверых провели в просторный зал для встреч, где несколько воинов, включая толстяка, заняли позиции на приподнятой над землей площадке, а остальные должны были занять места перед ними вполоборота.

— Что ж, я Пан Ланис, в прошлом главный советник Варга Алмазного, и в данный момент я исполняю роль руководителя Совета Алмазного Луча, — сообщил толстяк, а затем представил нам «лучи» — лучших воинов секты. Три женщины и четыре мужчины. Пока он это делал, несколько служанок поставили перед каждым из нас по фиале с вином, но никто из моих людей к ним прикасаться не собирался. Когда Ланис закончил представление, пришел мой черед представить моих спутников. И если на Фумио и Мию присутствующие никак не отреагировали, то вот Гар оказался известен, и присутствующие даже перекинулись парой слов на этот счет.

— Это честь — приветствовать самого Небесное Копье Вечного Пламени, — обратился к нему Пан. — Что ж, теперь, когда с формальностями покончено, предлагаю перейти к обсуждению компенсации за убийство нашего главы.

— Вы считаете, что мы пришли сюда ради того, чтобы предложить компенсацию? — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться, сохранив серьезное лицо.

— А разве не за этим?

— Нет, — сказал я и поднялся с места. Вежливость вежливостью, но когда нас вот так сразу пытаются загнать в позицию виноватых, надо на это отвечать жестко, чтобы до них дошло, что это не игры. Теперь я стоял прямо напротив Пана Ланиса, сложив руки за спиной. — Давайте говорить прямо, советники. Ваша секта десятилетиями уничтожала дом Контер, и в конце концов ваши воины напали на нас по указке наместника, словно его верные псы.

— Да как ты смеешь, прояви уважение к… — сидящий неподалеку от меня крупный здоровяк вскочил, завис надо мной, но пока не нападал, просто пытался заставить меня отступить. Я на него даже не взглянул, сосредоточив свое внимание на Пане.

— Советник Донлай, прошу, сядьте, — мягко сказал Ланис, на что крупный воин раздраженно дернул щекой и вернулся на место, буравя меня злым взглядом.

Похоже, слова о том, что среди секты есть серьезный раскол, несколько преувеличены. Этот Пан, несмотря на довольно миролюбивый вид, сейчас полностью контролирует Совет Алмазного Луча.

— Это серьезные обвинения, глава Крейн. У вас есть доказательства того, что наша секта как-то ущемляла род Контер в прошлом? Да и… имеете ли вы вообще право говорить от лица дома Контер?

— Мы его наследники, — сообщил я ему. — Дом Контер стал часть дома Крейн, так что у нас есть законное право.

— Допустим, — мягко сказал Пан. Он мне в такие моменты напоминал Хун Лая, странного работника аукционного дома Белого Золота, только вот глаза у Пана были гораздо более холодными и колючими. — Допустим, вы действительно можете отвечать за дом Контер, это ничего не меняет. Из-за вас мы лишились многих хороших воинов и главы секты, а за такое обычно платят кровью. Что же до ваших притязаний, то где доказательства, что наша секта причастна к каким-то ущемлениям дома Контер? Более того, если не ошибаюсь, ваша названная сестра стала женой покойного главы. Между нами долгое время был мир, пока вы не обманули наместника, и мы, как верные вассалы провинции, просто исполнили приказ. Это вы тут преступники, и лишь вежливость с нашей стороны позволяет вести этот разговор.

— Вежливость значит, — в этот раз я не стал себя сдерживать и усмехнулся, чувствуя, как в жилах закипает кровь. Хотелось просто прикончить их всех, но я сдержал этот порыв. Если можешь обойтись без крови — обойдись, но если нужно пролить — обойдись малой. Это тот принцип, по которому я сейчас стараюсь идти, но видит Дух Спирали, мне очень сложно ему следовать, видя их. — Ну так и я обращаюсь к вам вежливо и говорю прямо. Я пришел сюда как тот, кто убил вашего главу. Вам же ведомо понятие «суд чести»?

— Схватка двух воинов, — кивнул Пан. — Тот, кто победил, тот и прав.

— Верно. Так вот, схватка с Варгом была именно такой. Мы сражались один на один, и сотни людей, в том числе и ваших, видели, что это была честная дуэль. Ни ему, ни мне никто не помогал.

— Перестаньте, глава Крейн, всем нам прекрасно известно, что никаких договоренностей тут не было. Вы победили, и мы даже готовы признать, что это было честной схваткой, но нет ни одного человека, кто слышал бы, что вы о чем-то договаривались. Так что любые…

Я поднял руку, останавливая его.

— В этом нет необходимости. Мы ни о чем не договаривались, в этом вы правы, но мне и не нужно было. Вы объявили войну моему дому, и в схватке глав проиграли. Этого более чем достаточно, чтобы требовать компенсацию за ваше вероломство?

— И что же вы хотите? — решил спросить Пан.

Некоторые из совета бросили недовольные взгляды на него, словно спрашивая: «Почему ты вообще поднимаешь этот вопрос?»

— Самую малость — всё, что вы отняли у дома Контер за последние десятилетия. Все земли, всё имущество. На наше счастье, уцелели архивы дома, и я готов предоставить вам список всего, что мы утратили. И разумеется, сверху вы заплатите ещё около миллиарда небесных спиров в качестве компенсации за все причиненные неудобства и наши потери.

— А если мы откажемся?

— Тогда мы продолжим войну.

Глава 24

— Тогда мы продолжим войну, — объявил я присутствующим, вызвав тяжелое молчание. Видно, что некоторые из присутствующих порывались обнажить клинки и показать наглецу из дома Крейн его место. О, я был бы очень рад, если бы они так сделали, но решение, похоже, принимать Пану Ланису, а он с каменным лицом смотрел на меня.

— Смелые слова, глава Крейн, — наконец произнес толстяк, сцепив пальцы в замок перед собой. — Вы ведь понимаете, что наша секта намного превосходит ваш дом? Сколько у вас воинов? Четыре сотни? Пять?

— Во время недавней битвы вас было тысяч десять, кажется, — напомнил я. — Что, впрочем, не помешало вам потерять половину бойцов.

— Подлый трюк! — рыкнул тот же здоровяк, что раньше желал на меня броситься.

— Поддержу, — согласилась изящная дама с длинной шеей, скрывающая нижнюю часть лица дорогим расписным веером. — Использование бомб запрещено.

— Запрещено изготавливать взрывчатый порошок, — не согласился я с ним, — но я его не изготавливал. Он достался мне как трофей от одного из орденов Внешних витков. Да и не демонической секте говорить о подлости. Свои требования я озвучил и теперь жду вашего решения.

— Вы ведь понимаете, что мы не можем на это пойти? Отдать почти треть территорий и выплатить астрономическую компенсацию? Это станет концом для нашей секты.

— В таком случае, я предлагаю вам перейти в подчинение дома Крейн.

Эти слова немедленно вызвалиещё большее волнение у присутствующих. Пану пришлось поднять руки и призвать своих товарищей к тишине.

— Хотите, чтобы секта Несокрушимого Алмазного Солнца стала вассалом дома Крейн? А мне-то казалось, что вы пришли вести серьезные разговоры, глава Крейн, но вместо этого вы раз за разом оскорбляете Совет Алмазного Луча и всю секту.

— Я просто… как это правильно сказать… стараюсь быть более «дипломатичным» и решить наши конфликты с наименьшим кровопролитием. Я предлагаю вам единственную возможность сохранить головы на плечах.

— Всё! Довольно! Хватит слушать этого наглого ублюдка! — прорычал Донлай, вновь вскакивая с места, и в его руке уже был меч — длинный двуручник, который он держал одной рукой. — Он убил нашего главу, воспользовавшись тем, что тот был ранен. Я не намерен этого терпеть!

— Хотите битвы, советник Донлай? — ухмыльнулся я. — Что ж, я с радостью готов сразиться с любым из вас на Суде чести. Решим этот конфликт малой кровью, как я и предлагаю. Выиграете вы — получите дом Крейн со всем его имуществом, включая весь Гаруд. Наместник, думаю, будет счастлив. Но если я одолею ваших бойцов или бойца, мне без разницы, сколько боев придется провести, то я получу вашу секту.

От услышанного Донлая перекосило, он уже замахнулся, чтобы ударить меня мечом, а я в свою очередь собирался отразить удар Шкурой, но этого не понадобилось. Несмотря на тучное телосложение, Пан в два шага перетек к советнику и схватил его за руку, не дав нанести удар.

— Прекрати, Донлай, это приказ первого советника.

Тот нервно дернул щекой, но отступил. Я же все ещё ждал решения Пана. Среди секты хватало сильных воинов, но в то же время, похоже, не было ни одного, кто мог бы сравниться с Варгом, и они понимали, что бой со мной очень рискованный. Но с другой стороны, у секты с потерей лидера были большие проблемы, и война с моим домом, пусть и слабым, не сулила ничего хорошего, ведь даже в случае победы они потратят очень много ресурсов. А ведь внутри секты тоже не все в порядке, и вассалы только и ждут момента, чтобы стать независимыми. Победа надо мной в Суде чести — это не только возможность быстро закончить конфликт, но ещё и показать, что в секте есть сильные воины, сравнимые с Варгом.

Вот и сейчас Пан оценивающе смотрит на меня, прикидывая возможные риски.

Ну а если они откажутся, то я наплюю на все правила приличия и прикончу их всех прямо здесь и сейчас.

— Хорошо, глава Крейн, вы получите свой бой, — наконец заговорил Ланис. — Будет три боя, подряд, без перерыва. Один за другим. Выиграете все три, и секта Несокрушимого Алмазного Солнца склонит колено перед вашим домом и примет вас как главу.

— Замечательно. Когда устроим бой?

— Завтра в полдень, — немного подумав, решил Пан. — Не все бойцы находятся сейчас здесь, нужно послать за ними.

— Так посылайте.

— Вы пока можете остаться в крепости, мы распорядимся…

— Нет, в этом нет необходимости. Мы остановимся в городе и придем к моменту подготовки,— соврал я.

— Что ж… Да будет так.

— Только, — я сделал вид, что собираюсь уйти, но в последний момент словно что-то вспомнил, — не позволите ли вы встретиться с моей названой сестрой? Хочу убедиться, что с ней всё впорядке.

— С госпожой все замечательно, — заверил меня Пан. — Она ждет наследника секты, и мы обеспечиваем ей необходимый уход.

— Наследника?.. — не сдержалась Мия, округлив глаза, да и мне с трудом удалось сохранить лицо.

— Да, вижу, что вы не знали. На счастье, глава Варг оставил после себя дитя, вложив его в чрево своей жены.

— Тем более я хочу её увидеть, — настоял я.

— Не думаю, что это возможно.

— Боитесь, что я причиню вред беременной сестре? Я и так убил главу вашей секты, младенец мне не угроза, ведь наш конфликт решится ещё до его рождения так или иначе.

Один из советников тут же зашептал что-то Пану на ухо, скорее всего, отговаривал от согласия, но тот раздраженно отмахнулся от воина.

— Хорошо, глава Крейн, вы сможете увидеть Сильву Алмазную.

* * *

Меня провели в покои сводной сестры, и надо сказать, что те выглядели достойно. Просторные, светлые, полные шелка и роскоши — настоящая золотая клетка для «принцессы». Сильва, одетая в свободный сарафан, сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные темные волосы в тот момент, когда я вошел.

Увидев меня в отражении, она замерла, дрожащей рукой отложила расческу и медленно поднялась на ноги. Теперь мне был виден слегка округлившийся живот, и моих скудных знаний в этом вопросе хватало, чтобы понять — срок у неё уже совсем не ранний. Скорее всего, во время нашей прошлой встречи она уже была в положении, но то ли скрывала этот факт ото всех, то ли ей приказали скрыть.

— Ты…

Она прошла вперед и, оказавшись передо мной, отвесила пощечину, правда тут же поморщилась, схватившись за ушибленную руку.

— Ты… — прошипела она, и в её голосе было слышно ещё больше ярости. — Да как ты посмел явиться?! Как ты…

Внезапно Сильва упала на колени, заливаясь слезами.

— Это всё ты… Ты лишил меня всего… Дома, мужа… Я… Я… — в какой-то момент её слова сменились горькими всхлипами. И, наверное, при виде этого я должен был испытать сочувствие к этой девушке, перенесшей столько всего, но я ничего не чувствовал. — Я тебя ненавижу… Ненавижу… Ты…

Я отступил, прислонившись спиной к одной из опорных деревянных балок, и скрестил руки на груди, дожидаясь окончания истерики. Мне нужно было с ней поговорить, а обвинять меня в своих проблемах она может в другое время.

Наконец всхлипы стихли, и Сильва, шмыгнув носом, вытерла сопли о висящую неподалеку шелковую ткань, служащую предметом декора.

— Успокоилась? — спросил я максимально равнодушным голосом, за что удостоился ненавидящего взгляда.

— Иди в Бездну, — прошипела женщина в ответ и, пошатываясь, поднялась с колен. — Я тебя ненавижу!

— Это я уже слышал, — кивнул ей. — Ответь сначала на вопрос, ты его любила?

Уточнять, о ком речь, не было смысла.

— Я… — она тут же приложила руку к животу. — Я… Я не знаю.

Уже что-то. Конечно, когда Варг сделал её своей женой насильно, она вряд ли испытывала к нему хоть какие-то теплые чувства, но потом… Я ведь не знаю, как он с ней себя вел, а затем ещё и беременность… Сейчас я видел, что, несмотря на пережитое, какие-то чувства к Варгу у неё теперь были, иначе Сильва не кричала бы о том, что я лишил её мужа.

Я кивнул, принимая такой ответ.

— Скоро ты сможешь вернуться домой.

— Домой? В дом, которого больше нет? — нервно рассмеялась она. — В дом, который ты уничтожил?!

— Его уничтожил не я, а твой муж. Все, что сделал я — похоронил его и посадил саженец на его могиле. Дом Крейн возвысится на наследии дома Контер, и в отличие от твоего мужа, я буду учтиво относиться к памяти дома. Возглавишь полноценную побочную ветвь дома, что скажешь?

— Скажу, что не верю ни единому твоему слову.

— Как и я тебе. Кто знает, может, ты сама помогла Варгу уничтожить свой дом?

— Что?! Да как ты смеешь! — Сильва замахнулась, чтобы нанести ещё одну пощечину, но я перехватил её руку. С подобными вспышками гнева нужно было что-то решать здесь и сейчас.

— Больше так не делай, — полным стали голосом сказал ей, отпуская руку, отчего девушка пошатнулась и чуть не упала. — Завтра состоится Суд чести, где я сражусь с тремя сильнейшими воинами секты. Если одолею их, то секта Несокрушимого Алмазного Солнца перестанет существовать и войдет в мой дом.

— Ты всерьез думаешь, что они позволят тебе победить?

— Они выкинут какую-нибудь подлость, даже не сомневаюсь, но так или иначе завтра все закончится. Даю тебе сутки, чтобы окончательно решить, на чьей ты стороне, секты Несокрушимого Алмазного Солнца или своего рода.

— Это теперь моя секта, вернее, моего будущего ребенка.

— Ты всерьез думаешь, что вам дадут править? Я готов поставить на кон собственный меч, что Совет Алмазного Луча будут использовать его как законную опору своей власти, и либо он будет вечной марионеткой, либо его просто прирежут, когда он станет неудобен. В сектах все решает сила, Сильва. У тебя её нет, а у твоего ребенка… Кто знает, его отец был силен, но будет ли так же талантлив и могуч наследник? И… дадут ли ему вообще стать достаточно сильным, чтобы бросить вызов совету?

— А если я приму твое предложение?

— Тогда я назову тебя своей младшей сестрой. Ты станешь частью моей семьи, дом Контер продолжит свое существование как побочная линия дома Крейн.

Сильва поджала губы и опустила глаза.

— Я буду ждать твоего решения. Но помни, если ты не дашь ответ до схватки, то когда я выиграю, ты окажешься сама по себе.

* * *

— Отравлено, — объявил Фумио пригубив принесенное для моих воинов вино, но это, впрочем, не помешало воину его выпить и даже налить себе ещё чашечку. Мор при виде этого аж ахнул, а вот я просто понимающе ухмыльнулся. Убийцы из секты Красного Таящегося Жука приучались к ядам, умели их определять и вырабатывали устойчивость.

— Опасный яд? — уточнил я.

— Нет, но хитрый и неприятный. Он мешает циркуляции духовной энергии в меридианах. Один глоток, и всё — в ближайшие несколько дней с техниками будет беда. Сосредоточие будет терять энергию как во внешних витках, техники будут ослаблены, и будет большой риск срыва.

— Значит, хотят, чтобы я точно продул бой, — хмыкнул я, смотря на кувшин.

— Похлебка тоже отравлена, — сказал один из людей Фумио, что пробовал принесенный суп. — Но тут другой яд, от него срать будешь три дня, а если съешь всё, то, скорее всего, кровью.

— Яа-а-а-асно, это есть не будем, — сказал Гар, с брезгливым видом отодвигая тарелку.

Расположились мы в одном из крупнейших постоялых дворов города, находившемся за пределами крепости секты. Нас сразу же попробовали разделить, предлагали мне удобнейшие отдельные покои, но я сразу отказался, решив спать вместе с друзьями.

А вскоре для нас приготовили настоящий роскошный пир со столом, заваленным едой. Причем распоряжение пришло от секты, а не от нас, так что к пище мы сразу отнеслись настороженно, и как оказалось, не зря.

Но, справедливости ради, отравлено было далеко не всё, да и яды были самыми разнообразными и скорее вредными, чем смертельными. Одни были сонным зельем, от которого проспишь несколько дней, другие вызывали проблемы с кишечником, третьи затрудняли циркуляцию энергии. Иными словами, сектанты по какой-то причине не пытались нас именно убить, видимо посчитав, что прямое отравление нанесет удар по и без того истрепавшейся репутации.

Всё-таки воины есть воиныТайно отравить меня и моих людей где-нибудь в Гаруде — одно дело, а под боком накануне Суда чести — совсем другое. На самом деле Пану и его совету завтрашняя схватка нужна не меньше, чем нам. Показать всем вассалам и противникам, что, даже потеряв главу, секта Несокрушимого Алмазного Солнца всё ещё сильна и способна наказать мерзавца, убившего их главу в «честном» поединке. Так что ослабить меня и моих людей им гораздо выгоднее, чем убивать.

— Обезвредить яд сможешь?

Фумио кивнул, после чего стал доставать из пространственного кармана пилюли с противоядием.

— Тогда пьем, едим и причмокиваем, — сказал я всем. — Пусть слуги видят, что мы все съели, а завтра старайтесь выглядеть так, словно нам и впрямь плохо.

— Застанем их врасплох, — довольно осклабился Фумио. — В таком случае, ВЫПЬЕМ, ДРУЗЬЯ, ЗА НАШЕГО ГЛАВУ!

Глава 25

— Что ж… Пришло время, — сказал я, выкладывая перед собой ингредиенты, которые удалось добыть с таким большим трудом для третьей, финальной, закалки меридиан. Из двух сотен миллионов, что я получил от наместника, сто пятьдесят ушли именно на них.

Цветок сияния вечной ночи, тысячелетний женьшень и лазурный лотос, скрытый в морях.

И достать их получилось только благодаря связям Мейли и Эвиану. К сожалению, товары слишком редкие, отчего даже на аукционах их достать было крайне сложно без соответствующих связей.

Теперь главное было не напортачить в приготовлении раствора, иначе просто немыслимые суммы пойдут прахом. И даже если я сейчас достану такую же сумму, не факт, что получится их купить. Тот же тысячелетний женьшень не просто так называется тысячелетним, ему нужно расти нетронутым тысячу лет, впитывая энергию спирали. Есть закрытые монастыри, которые специально его растят, но обычно они продают лишь столетний. Только из-за просьбы лично Мейли Сэн его сорвали и доставили нам.

Так что я медленно занимался подготовкой всех ингредиентов для предстоящей закалки. Кропотливая работа длительностью в двенадцать часов, во время которых нельзя было отвлекаться. К счастью, очень помогали клон и Мия, которая вызвалась помочь.

Я бы провернул двойную закалку, чтобы и Мия смогла перейти на следующую ступень, но увы, ингредиентов было слишком мало. Тут нужна была очень точная концентрация, и ингредиентов едва-едва хватало на полноценную закалку одного. Так что увы, может, когда-нибудь в будущем, когда мой дом станет зарабатывать намного больше, я и возьмусь за закалку своего круга, но пока что нужно возвысить себя.

В этот раз никакого огромного чана, лишь маленькая ванна, в которой даже мне будет тесно. Придется поджать колени, чтобы полностью погрузиться.

— Сколько тебе придется там провести? — спросила сестра.

— Месяц… — дернул я щекой, вспоминая, каким адом была последняя закалка.

— Ужас… — дернула она плечами. — Я помню, как ты мне вторую проводил, это было ужасно.

Я кивнул.

Вторую закалку я провел Мие и Лей совсем недавно, где-то с неделю назад, буквально за пару дней до схватки у Гаруда. Хотел поднять боевую силу моих близких как только мог.

— У меня нет выбора, — вздохнул я, смотря на ванну. — Раз в сутки кидай в трубку две пилюли жизненных сил и одну духовную.

— Поняла.

— Тогда за дело.

Я сделал глубокий вдох и погрузился в ванну. Сверху Мия накрыла её железной крышкой с запорами и маленькой железной трубкой, к которой я припал губами, чтобы дышать.

В свитке, что оставил Рю, было написано, что третья закалка тела разительно отличается от первых двух. Человек, её проходящий, не просто становится сильнее, меняется все его тело. Рю описал этот процесс как божественное пробуждение спирального тела, что бы это не значило.

И то, что эта закалка сильно отличается от прошлых, я почувствовал почти сразу. Раньше боль приходила постепенно, начиналась на коже и шла вглубь тела, неторопливо выходя на плато, а затем стихая. Но не прошло и пяти минут, как кожа начала гореть на уровне пика прошлой закалки, и боль стремительно погружала в тело свои иглы.

Я попытался отрешиться, разделить сознание, как делал обычно, но это не помогало. Я бился в агонии в маленькой ванне, чуть ли не до крови раздирая колени ногтями.

Спустя час боль пошла глубже, и теперь пришел черед костей. Но они не горели, скорее превратились в лед, причем коже легче не становилось.

На исходе первого дня пришло облегчение, правда временное. Несколько часов спокойствия, после которых пришла новая волна мучений. Мне порой казалось, что мои кожа и мышцы просто распадаются на лоскуты, крошатся, словно мокрая трухлявая древесина. Это было странно и так непохоже на то, что было раньше.

День шел за днем, а плато никак не наступало. Каждый новый болезненный цикл оказывался хуже предыдущего, и я понимал, что самый ужас ждет меня впереди. Рю писал, что на середине закалки, когда процесс выйдет на то самое «плато», мне нужно будет отказаться от воздуха и начать дышать жидкостью, в которой я плаваю.

Он указал, что можно этого не делать, но тогда третья закалка даст меньше половины от результата. Я не получу Божественное тело бога драконов, а лишь Божественное тело бога войны. Мне нужно было отринуть человеческие нужды, то есть дыхание, только тогда я смог бы по-настоящему перейти на новую ступень развития.

Но пока что я все никак не мог добраться до плато.

Пару раз я просто бился головой о металлическую стенку ванны, борясь с желанием выбраться. К счастью, она была достаточно крепкой, чтобы выдерживать мою силу. Нет, если бы я действительно захотел из неё выбраться, то смог бы, но тут нужно было использовать технику.

И вот спустя две недели одной кромешной боли я смог дойти до злополучного плато. Я сразу это понял, когда во время нового приступа не почувствовал ухудшения, всё было в точности так же, как и в прошлый раз. Но пока я не спешил, дождался его окончания и, когда наступил новый, понял, что не ошибся. Это действительно плато.

Поддерживать клона в такой ситуации мне было слишком сложно, настолько сильная боль разбивала преграду, разделяющую сознание, но между приступами я сообщил Мие, что готов к следующему этапу.

Сделать первый вдох жидкостью было сложно. Это рефлекс, инстинкт, сидящий глубоко внутри и говорящий, что ты не можешь дышать водой. Очень сложно его перебороть, но я это сделал, пусть и не сразу. Жидкость хлынула в рот, заполнила легкие, я сделал судорожный вдох и забился в новых конвульсиях.

Не получается!

Проклятье!

Не получается!

Я задергался, забился внутри. Самое ужасное, что я не мог просто выдавить из себя жидкость и приложиться к трубке. Я попытался, но в легких все равно оставалось слишком много воды. В глазах стало темнеть, я чуть было не отключился, но взял себя в руки и постарался погрузиться в медитацию. Замедлить внутренние процессы.

И как не удивительно, это помогло. Я все ещё находился в странном предобморочном состоянии из-за недостатка воздуха, но при этом хуже мне не становилось. Я словно замер где-то на границе жизни и смерти и никак не переходил её.

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

И я стал дышать. Тяжело, словно на грудь положили тяжелый камень, но дышать. Состояние все ещё было странным, воздуха не хватало, но я продолжал жить. Боль странным образом тоже ушла.

Прошел час.

Два.

Три.

А затем все вернулось. Мир снова стал ярким и наполненным болью, только теперь она шла изнутри. Легкие словно залили раскаленным металлом, а мне при этом всё ещё приходилось дышать.

Непередаваемые чувства.

Но что хуже, этот приступ все никак не кончался. Он длился, и длился, и доходил до какого-то безумного пика, на котором я вообще перестал что-либо чувствовать. Странное ощущение, мой разум как при разделении словно разделился, но «основная» часть оказалась настолько заполнена болью, что способна была лишь беззвучно кричать, а вот вторая достигла какого-то просветления что ли.

Наверное, впервые я смог отринуть страсти и ужасы, через которые я из раза в раз проходил, и взглянуть на окружающий мир и свою жизнь под совершенно другим углом. Сейчас я не ощущал ту жуткую жажду крови, с которой борюсь обычно, ту бурю, что готова смести все на своем пути.

И вдруг пришло другое осознание, я это вовсе не я. Моя душа разделилась на Тьму и Свет, на, как говорят айрваны, Инь и Ян. И вся та ярость, вся та боль, через которую Натаниэль Крейн прошел, сейчас была заключена в том теле. Все плохое, всё жуткое — оно было там.

Стоило об этом подумать, как теперь я видел в ванне уже не себя, а жуткого демона с лицом-черепом и телом, состоящим из тысяч и тысяч костей, формирующих что-то вроде доспеха.

Все это не настоящее, это часть испытания, которое мне нужно пройти.

Стоило понять это, как ванна исчезла. Исчезла комната с сестрой, что взволнованно наблюдала за процессом, не исчез только демон, единственным желанием которого было меня порвать. Уничтожить.

Нельзя этого допустить. Если исчезну я, вернее, та часть меня, что соответствует Ян, то я стану им — монстром, который жаждет лишь разрушать. У него нет друзей, родных и любимых, а лишь ярость и ненависть ко всему живому.

На его руках появились длинные острые когти, а на спине выросли смертоносные шипы. Я же выглядел почти так же, как обычно, разве что моя кожа была бледнее, а одежда стала белоснежной. Ну и легкое сияние, отчего со стороны я выглядел скорее как дух, нежели человек.

Отвел руку в сторону, и в ней появился сияющий духовный меч. Не Рейхор, а скорее Зиргул, но более длинный, как раз под мою руку.

— Я не хочу с тобой сражаться, — и это была чистая правда. Я не желал битвы, никакой. То желание было отдано ему, но вместе с этим я понимал, что эта та битва, которой избежать невозможно. Либо он, либо я.

Демон атаковал первым, он превратился в настоящий вихрь из костяных клинков и первым же ударом попытался вырвать мне сердце. Я ускользнул от него словно ветер и ударил в ответ Ударом смерти…

Не вышло.

Ну разумеется, в конце концов, я был Ян, Светом, и не мог использовать демонические техники, только спиральные, а он, соответственно, только демонические. Зато Удар смерти вышел у него, алый серб длинной в три метра устремился ко мне, но прошел мимо. Я ушел в сторону, используя технику Скользящего ветра.

Демон оскалился, рванул вперед и внезапно исчез. Растаял в паре метров от меня, так и не нанеся удар. Я резко развернулся и заблокировал атаку, что чуть было не рассекла меня надвое. Коварный Шаг из Техники демона скрытности. Разумеется. Демон знал все те демонические техники, что и настоящий Натаниэль.

— Сколько же в тебе ярости… — беззвучно прошептали мои губы, глядя на этого монстра. Он ненавидел меня, и эта ненависть волнами обрушивалась на меня, пытаясь сокрушить. Но я был не слабее его, и мой дух оставался непоколебим.

Дождь из костяных клинков обрушился на меня сверху, и, рухнув на землю, каждый из них взорвался, разлетаясь костяной шрапнелью.

Шкура Громового дракона.

Защитная техника сработала идеально и даже быстрее, чем в реальном мире. Демона это ещё больше разъярило, и он отправил в меня сразу четыре последовательных Разреза смерти. Сильно, в реальном мире я так быстро эту технику использовать не мог. Но у меня было чем ответить.

Навстречу алым серпам я пустил молниевый. Один мощный горизонтальный Рассекающий громовой удар, что играючи рассек все четыре Разреза смерти, а затем врезался в самого демона, не успевшего уйти. Все, что ему оставалось, это использовать самый мощный Алый покров, на двенадцать узлов, но этого оказалось мало для столь мощной техники. Барьер снесло, а демона обожгло молниями. Его руки, которыми он попытался заблокировать удар, почернели, но боеспособность он не потерял.

Рывок вперед. Разрез смерти, от которого мне пришлось уйти. Демон подловил меня и ударил Алыми когтями. Атаку я остановил мечом, но физически демон был гораздо сильнее меня, отчего я оказался отброшен назад.

Ещё один Рассекающий громовой удар, но демон ускользнул, используя Фантом. Я рассек лишь его призрак, а он сам уже оказался рядом и обрушил на меня град ударов, не давая больше использовать техники. Я все пытался вырваться из такого прямого столкновения, но это оказалось непросто. Демон был быстрее меня, сильнее меня, атаковал неистово и с немыслимой жаждой крови. Его единственным желанием было разорвать меня на куски, и я просто проигрывал в столкновении боевого духа.

Я мог лишь кое-как отступать и блокировать, пытаясь выискать момент для того, чтобы контратаковать. Единственный плюс во всем этом — мой разум оставался все таким же кристально чистым, лишенным эмоций. Меня не страшил он, несмотря на все попытки запугать.

И тут я услышал музыку, льющуюся откуда-то издалека, словно эхо из другого мира.

Мия. Кажется, она играла на инструменте. Возможно, просто практиковалась, но это не важно. Музыка помогла мне сделать то, что я никак не мог сделать в обычное время — нащупать ритм. Я поддался звукам, настроился на них и внезапно понял, что мне даже блокировать больше не было необходимости. Я просто ускользал от него, как вода, просачивающаяся сквозь пальцы.

Я танцевал, а его атаки становились все более безжалостными и быстрыми. Он рычал, вопил от ярости и… бессилия. Ни один удар, ни одна его техника не могли меня достать. И в момент, когда он ошибся, атаковал я.

Взмах сияющего клинка, и костлявые пальцы демона упали на пол. Он попытался их поднять, но я не позволил, вынуждая того отступить.

Второй взмах сияющего клинка лишил его кисти.

Сквозь обрушившийся на меня дождь костяных клинков, которых было в десятки раз больше, чем ранее, я прошел, словно и не заметил. Я больше не слышал музыку, а словно сам был ей, как бы безумно это не звучало. От каждого моего шага вибрации расходились по земле, играя ноты, и демон ревел от них как от чего-то, причиняющего боль. Верно, он хаос и разрушение, а музыка — это некий порядок, осмысленность, предмет созидания через творчество.

Каждый последующий взмах клинка чего-то его лишал, пока передо мной не оказалось бессильное и злобное создание, способное лишь яростно скалится и пытаться укусить. Без рук и ноги, со множественными ранами на теле, оно бессильно рычало, ненавидя меня.

Я поднес меч к его горлу.

— Я не собирался с тобой сражаться, ты сам вынудил меня. Но теперь, смотря на всю твою злобу, я понимаю, что нужно с этим покончить. Уничтожить тебя и идти дальше.

Поднял меч, чтобы нанести удар, но чья-то рука остановила меч в двух пальцах от шеи демона.

— Ты на самом деле не хочешь этого делать, Нейт, — сказал мне Рю. Именно тот Рю, который сражался за меня и погиб, но по какой-то неясной причине оказавшийся тут, в духовном мире.

Глава 26

— Рю… Но… как это возможно? Ты же… Ты же мертв…

— Кто знает, — пожал Рю плечами, убирая руку. Теперь я мог нанести удар, если бы захотел, но пока ждал.

Он был именно таким, каким я его запомнил. Не духом-драконом, разумеется, а его человеческое воплощение, облик, который он принимал во время спаррингов со мной.

— Возможно, какая-то часть Рю Джай Тана всё ещё живет внутри тебя, просто ей не хватает сил обрести форму. Может, это Вечность решила свести нас снова в поворотный момент в твоей судьбе. А может… ты просто сошел с ума, и я больной плод твоего воображения, — делая последнее предположение, Рю едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Да, именно таким я Рю и помнил. Несмотря на гордый арйванский вид, в душе он был словно ребенок.

— Мне тебя не хватает, — сказал я, при этом чувствуя странное равнодушие. Это показалось мне неправильным, учитывая все пережитое. Рю был моим другом, и я помнил, как мне было больно, когда его не стало, но вместе с этим сейчас я не чувствовал абсолютно ничего. Я знал, что он был мне дорог, но не ощущал этого.

— Мне тебя тоже, Нейт, мне тоже. Пусть мы с тобой были не так уж долго, но я горжусь тобой, мой бравый ученик! — в своей дурашливой манере Рю похлопал меня по плечу с довольной ухмылкой.

— Почему ты тут?

— Потому что ты на грани того, чтобы совершить самую большую ошибку в своей жизни.

Я опустил взгляд на демона. Очевидно, что Рю говорит о его убийстве, но я все никак не мог взять в толк, почему. Что такого в том, что я избавлю себя от всей это ненависти, боли и ярости? Кажется, я впервые в жизни обрел настоящую гармонию в своей души.

— Если я убью его, я наконец обрету мир внутри, — сказал я Рю, — наконец смогу жить.

— Нет, Нейт, всё с точностью до наоборот.

Я вновь посмотрел на друга, взгляд которого выражал печаль. Почему?

— Рю, всю свою новую жизнь я боролся с Костяным палачом внутри себя. Я пытался идти путем Мириона, хоть сейчас и понимаю, что был немного наивен, представляя его совершенно иным. Но сейчас я могу со всем этим покончить, освободить себя от него раз и навсегда. Освободить себя и Юл Эй.

— Скажи, что ты чувствуешь к Юл Эй? — спросил Рю.

— Я… — начал было отвечать, но внезапно понял, что совершенно ничего. Та женщина, которую я должен был любить всем сердцем, сейчас была мне совершенно безразлична. — Ничего… Я не чувствую ничего.

— Именно, Нейт. Убив его, ты действительно избавишься от всего, что так в себе ненавидишь, но вместе с тем утратишь себя.

Я взглянул на скалящегося демона, у горла которого держал клинок. Одно движение, и я освобожу себя от этого чудовища раз и навсегда. Но… какой ценой?

— А твои друзья? Мор, Лей, твоя сестра, другие люди, которых ты встретил за годы, которые провел без меня. Что ты почувствуешь, если они сейчас умрут? Умрут жестокой и болезненной смертью. Если твою сестру распотрошат у тебя на глазах, а родителей заставят на это смотреть?

Я заглянул внутрь себя, попытался найти хоть какие-то эмоции, но не мог. Я должен был что-то почувствовать, знал, что должен, но не чувствовал. И самое ужасное, что даже волнение и ужас от осознания этого не приходили.

— Со мной что-то не так, Рю.

— Ага, именно об этом я тебе и толкую. Ты — это не ты, Нейт. Просто ты… самая разумная часть тебя, которая считает, что ты это ты.

— Хочешь сказать, что без него я неполноценен и не смогу жить?

— Смотря что ты понимаешь под словом «жить». Ты вернешься в свое тело, но именно таким, какой ты сейчас. «Умиротворенный», — последнее слово Рю произнес с сарказмом. — Ты больше не сможешь любить, ненавидеть, все мирское станет тебе безразлично — друзья, семья, женщины и выпивка. Какой вообще смысл жить, если не можешь наслаждаться женщинами и выпивкой? Скажу тебе по секрету, это самое неприятное в бытие духа!

Наверное, тут я должен был улыбнуться, но опять же, мне было сложно себя заставить это сделать.

— А если бы победил он?

— И убил тебя? То в тело бы вернулся именно этот монстр и, наверное, устроил бы кровавую резню всего живого. Так что я рад, что победителем в этой схватке вышел именно ты, потому что убедить его пощадить тебя было бы… проблемно. Если вообще возможно. Вы свет и тьма, дух и плоть. Помешать тебе убить свою темную суть я не могу, но скажу, что это не выход. То, чем ты станешь в итоге, пусть и не ужасно, но и чем-то хорошим назвать язык не повернется. Знавал я воинов, которые как и ты проходили третью закалку, которые отвергали тьму, изгоняли её из себя и становились совершенно другими людьми. Мудрыми, сильными, но лишенными главного, что делает воина воином — воли. Я помню, как у одного такого сына убили прямо на глазах, а он даже не пошевелил и пальцем. Ты такого хочешь себе, Нейт? Такой «жизни»?

— Наверное, нет.

— Рад это слышать, — облегченно выдохнул Рю.

— И что же тогда мне с ним делать?

— Ты знаешь.

Я посмотрел на демона и понял, что действительно знаю.

Развеял меч, опустился на одно колено перед ним и положил демону руку на грудь. Он забился ещё яростнее, чем раньше, зарычал, пытался укусить, но все тщетно. Его кости стали трескаться под моей ладонью, раскалываться и вонзаться в мою руку, а затем растворяться в ней.

Я поглощал его, делал частью себя, и уже через минуту мы стали единым целым. Больше на мне не было ханьфу, но была костяная броня, слегка жутковатая и напоминающая тело демона. Дотронулся до лица, но вот оно было совершенно обычным, если не считать рогов как у Юл.

И когда это завершилось, я осознал, какую ошибку чуть не совершил.

— Эти эмоции — не только моя слабость, но и сила…

— Теперь-то ты понял, — улыбался Рю. — Они помогают тебе понять, за что стоит сражаться, а за что нет.

— Спасибо.

— Ну что ты, для этого и нужны друзья — чтобы даже с того света напомнить о том, что глупости делать не нужно. Впрочем… Я понял, что и сам, возможно, сделал глупость.

— О чем ты?

— Да так… Я просто внезапно осознал, что ты первый Костяной палач, который прошел через Божественное пробуждение спирального тела.

— И… чем это чревато?

— Если честно, понятия не имею. Эта трансформация, через которую ты проходишь сейчас, она… другая. Понимаешь? Первые две закалки просто качественно улучшают тебя, делают сильнее, быстрее и выносливее, а вот третья… Она делает тебя другим. Причем крайне индивидуально.

— Стой, ты хочешь сказать, что результат непредсказуем?

— Ага, ты вполне мог превратиться в того монстра, которого только что победил. Не духом, конечно, а физически.

Я тут же схватился за голову, ощупывая рога.

— Они что, теперь останутся со мной навсегда?

— Скорее всего. Но тебе даже идет.

— О, Лорды! И ты позволил мне пройти через это, ничего не сообщив?

— Да… — досадливо хмыкнул Рю, словно только сейчас понял, насколько безответственно поступил. Я и понятия не имел, что мне придется вступить в борьбу с самим собой и что это может разительно изменить меня физически вплоть до полной потери человеческого облика. Ещё повезло, что все ограничилось только рогами, Юл с ними же как-то живет, а вот что если бы и тело у меня стало как у демона? Сплошь и костей. Хорошо, что это всего лишь броня, от неё я могу избавиться. — Но слушай, ты же не держишь на меня обиду, а? Все же хорошо!

— Спасибо, Рю. Снова.

Он собрался было возражать, но видя, что я не злюсь, облегченно выдохнул.

— Слушай, у меня к тебе так много вопросов… Мне нужно так много тебе рассказать. Я встретил тебя. В смысле, другого тебя. Такой же фрагмент, как ты, но который смог захватить тело человека. А ещё одну женщину, что состоит в некой тайной организации, которая хочет собрать все фрагменты Рю Джай Тана.

— Стой, остановись, — внезапно Рю стал очень серьезным. Дракон в человеческом облике подошел ко мне и положил руки на плечи. — Это очень плохая идея.

— В смысле? Ты же сам этого хотел, разве нет? Найти другие фрагменты и стать полноценным.

— Хотел. Я был глуп и наивен. Мою душу разбили на куски не просто так, Нейт, теперь, будучи по-настоящему мертвым, я это понимаю. Есть вещи, которым лучше покоиться нетронутыми в древних храмах.

— Но… почему?

— Есть вещи, о которых лучше не помнить, ты, я знаю, понимаешь это как никто. Так что пожалуйста, дай мне слово, что если не станешь им мешать, то как минимум не помогай. Пусть Рю Джай Тан останется мертв, так будет лучше для всех вас, и этого мира в том числе.

— Рю…

— Извини, время на исходе. Раз ты обрел баланс, то тебе пора, и мне тоже… — Рю обернулся и посмотрел назад, словно видя что-то. То, что было незримо мне.

— Погоди, я хотел…

Но Рю лишь отрицательно помотал головой и, улыбнувшись напоследок, сказал:

— Прощай, Нейт. Живи по-настоящему, — и толкнул меня в грудь с такой силой, что я потерял опору, а в следующий миг оказался в той жидкости, что наполняла ванну. На мгновение я снова потерял контроль, и стало казаться, что задыхаюсь, но, сделав пару судорожных вдохов, понял, что больше утопление мне не угрожает.

Дышать водой было странно, каждый вдох и выдох требовали намного больше усилий, и чувство удушения никуда не делось, но быстро пришло понимание, что оно фантомное. А спустя какое-то время, наверное, полдня, пришло осознание, что я могу вообще не дышать. Мое тело способно обходиться без воздуха.

После сражения с демоном в глубине своей души я больше не чувствовал той боли, что прежде. Нет, болезненных ощущений хватало, но они как-то резко притупились и стали терпимыми. Мой разум научился отделять и игнорировать болезненные импульсы организма, обращая на них внимание, но не слишком отвлекая. Моя способность разделять сознание словно перешла на совершенно иной уровень.

И вот, наконец, я понял, что всё завершилось.

Я сбросил с ванной крышку и выбрался на поверхность, сразу же сплевывая черную жижу, в которую превратилась вода. Она и раньше меняла структуру из-за перестройки тела, но теперь была настолько густой и плотной, что кусками крошилась от моих движений.

Первый за более чем неделю вдох был тяжелым, хриплым, но таким приятным. Всё-таки тот факт, что тебе не нужно дышать, совсем не означает, что тело с этим согласно. И инстинкты в этот момент буквально вопили: «Наконец-то свежий воздух!»

— Нейт! Наконец-то! — мое возвращение заметила сестра и уже мчалась ко мне с полотенцем в руках.

— Спасибо… — хриплым голосом поблагодарил я её, вытирая лицо. — Сейчас, дай мне пару минут, я смою эту штуку и вернусь.

— Да, конечно, — немного растерянно сказала Мия, видя, как я плетусь в только что созданную комнату. Мылся я по доброй традиции прямо в холодном водопаде и почему-то вспомнил момент после второй закалки, когда делал это вместе с Мару.

Холодная вода взбодрила и освежила, так что к Мие я вернулся совершенно иным человеком.

— Нейт, это правда ты?

— Вроде, — слегка смущенно улыбнулся ей я. — Рога сильно в глаза бросаются?

— Да к демонам эти рога, Нейт. Что с твоими глазами?!

Нахмурившись, я создал рядом с собой нормальное зеркало и вгляделся в отражение, и увиденное правда обескураживало. Самое невинное изменение в моем облике — это волосы. Я уже привык, что за время закалки они сильно отрастают, и сейчас были такими длинными, что доставали чуть ли не до земли, постригусь. Они больше не были седыми, как раньше, а вновь стали угольно-черными, как у сестры. Такими они у меня были раньше, напоминая, что айрванская кровь в нас всё-таки есть.

Дальше рога. Они были точно такими, же как у Юл, разве что, может, размер чуть больший, потому что я тоже крупнее.

Лицо изменилось минимально, скулы стали чуть более выраженными и мужественными, словно я стал ещё чуточку старше.

А вот глаза… Такого прежде мне видеть не доводилось. Раньше у меня была гетерохромия: один глаз красный, другой голубой. Теперь оба мои глаза были голубыми, но с жутковатым алым ободком, и это создавало довольно странный эффект. Слишком неестественные и оттого отталкивающие. Мия честно мне сказала, что чувствует себя неуютно, когда я на неё смотрю.

Только вот глаза — это побочный эффект кое-чего другого. Я заглянул внутрь себя, в меридианы, и откровенно растерялся, не зная, как подступиться к изменениям. Прошлые закалки тоже влияли на меридианы, например, вторая подвинула узлы так, чтобы демонические и спиральные совпадали по расположению, что позволило мне попробовать использовать двуединые техники, но теперь… Теперь мне это недоступно, ведь парные меридианы оказались слиты вместе.

В нормальной ситуации для меня это не значило бы ничего хорошего. Спиральная и демоническая энергии столкнулись бы и уничтожили меня изнутри. Я бы рванул как нестабильный артефакт, под завязку напитанный энергией, но я жив, а причина в том, что энергии немыслимым образом смешались.

Прямо сейчас я смотрел на свой поток и не мог поверить в реальность увиденного. Две энергии смешивались в сосредоточии и вместо того, чтобы уничтожать друг друга, порождали новый тип, о котором я никогда не слышал. И эта энергия была очень сильной и бурной.

— Проклятье, Рю… Ты должен был мне сказать заранее, — вздохнул я, прикрывая глаза. Я чувствовал себя очень сильным, но при этом грани своей силы мне ещё предстояло выяснить. Ведь я не знал, как будут вести себя техники, если я буду использовать эту новую энергию. Смогу ли я вообще использовать прежние техники?

И все это прямо перед боем. Я даже в реальном мире не имею возможности полноценно освоиться, лишь в своем пространственном убежище.

— Что-то мне подсказывает, что месяцем тут не ограничится, — вздохнула Мия, видя меня задумчивым.

— Не ограничится. Мне нужно освоиться с телом. Но я могу тебя выпустить.

— Нет, братец. Я с тобой, к тому же, думаю, тебе не помешает спарринг-партнер.

* * *

— Ты в порядке? — спросил я, смотря на лежащую на траве сестру. Девушка тяжело дышала и обливалась потом, не в силах пошевелиться. — Может воды?

— Ага… — пробормотала она, и я призвал графин с водой со склада. Мия кое-как села, вначале припала прямо к графину, проигнорировав предложенный бокал, а затем просто вылила воду себе на голову, чтобы немного освежиться. — Лучше… Нейт, честно, ты просто монстр…

Если верить песочным часам, мы с Мией сражались почти два часа без перерыва, и я сразу сказал сестре, что она может использовать что угодно, любые техники, любые стили. Я же в свою очередь пользовался лишь базовым Покровом. И тем не менее, за всё это время Мия не смогла нанести мне ни одного удара. Более того, я даже Покровом так и не воспользовался.

— Ты даже не вспотел, — обиделась она, когда окончательно пришла в себя. Для этого, впрочем, одной воды было мало, и она закинулась парой пилюль, восстанавливающих энергию. Видимо. опустошила свое сосредоточие за время схватки.

— Извини, — усмехнулся я.

— Ты вообще устал?

Я отрицательно помотал головой.

— Серьезно?.. У нас, конечно, большая разница в возвышениях, но раньше у меня получалось хоть что-то против тебя сделать.

Тут она права, раньше я не мог полностью расслабиться, и в схватках она пару раз ухитрялась меня слегка ранить. Обычно это были мелкие царапины, которые заживали уже через час, но сегодня пропасть между нами выросла настолько, что я даже не старался. Я легко мог бы ускользать от её атак и техник, попутно что-то делая, например, играя на флейте или читая книгу. Наверное, это злило сестру больше всего.

— Насколько же между нами колоссальная разница, Нейт, — вздохнула она. — И ладно я, но Лей и Мор были немногим старше тебя, тренируются не покладая рук, но ты уже на совершенно ином уровне.

— Приходится становиться сильнее, чтобы защитить тех кто мне дорог.

— Хорошая мотивация для мужчины, — усмехнулась Мия, а затем, прищурив глаза, как обычно делала, когда хотела сказать нечто, что должно меня смутить. — Особенно когда братец собрался жениться.

— А ты откуда узнала? — нахмурился я и скрестил руки на груди.

— От Юл, конечно. Мы же подруги. Думаешь, она станет скрывать такую радостную новость от меня? Лорды, как же мне хочется порадовать родителей…

— Давай вначале решим вопрос с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, а уже потом будем разговаривать о женитьбе.

— Да-да, конечно, просто я так за вас рада, Нейт. Вы же такие милые вместе… И впрямь созданы друг для друга. Не терпится понянчить племяшек, хи-хи-хи. Хотя погоди, Юл же демон… А у вас вообще дети могут быть? А если могут, то кто? Люди или демоны? Будут ли у них рога?

— Мия, мне кажется, ты слишком много думаешь о чужих детях, а лучше бы думала о своих. Возраст, знаешь ли.

Сестрица тут же прикусила язык, а я победно улыбнулся. Лишний раз убеждаюсь, что это работает в обе стороны.

— Раз ты можешь болтать, то можешь и сражаться. Поднимай меч, продолжим.

— Ох… Сейчас… И все же, ты и впрямь монстр, Нейт.

Глава 27

— Прибыл гонец из крепости, — сообщил мне Фумио.

Я кивнул, и Мия быстро закончила накладывать мне «грим». Совсем немного косметики — едва заметные тени под глазами, чтобы создавать впечатление темных мешков, и другие мелочи, чтобы казаться уставшим и ослабленным. Заодно и силу свою немного понизил до уровня седьмой ступени.

Эти трюки дадут преимущество в первом бою, но и только. Есть, конечно, мизерный шанс, что первый противник окажется слабаком, с которым я легко расправлюсь даже без сражения в полную силу, но он маловероятен. Против меня выставят сильнейших, чтобы разобраться с домом Крейн раз и навсегда.

— Собираемся, — скомандовал я, поднимаясь на ноги и закрепляя Рейхор на поясе. — Все помнят, как себя вести и что говорить?

Дождавшись утвердительного кивка, я в сопровождении своей свиты спустился на первый этаж постоялого двора и встретился с посланниками секты. Это были десять воинов, все разодетые в яркие одежды со знаками секты, а один, тот, что остался на улице, вообще нёс знамя.

— А я говорил, что нам необходимо знамя, глава, — шепнул мне по пути Гар, заметив знаменосца.

Я на это замечание лишь поморщился. По мне достаточно, что ханьфу на нас цвета дома Крейн, а на поясах красовались эмблемы дома. Но Гар ещё до этого говорил, что неплохо было бы иметь слуг, которые будут носить знамя дома, чтобы все вокруг видели, кто идет. Я же считаю это излишним показушничеством.

Правда, как оказалось, знамя тут было не просто так. Все три моста были буквально заполнены людьми, желающими попасть в крепость. Новость о том, что сегодня в Суде чести будет решаться будущее секты, будоражило многих, половина города желала прийти и увидеть схватки лично. А предстоящую схватку руководство секты Несокрушимого Алмазного Солнца решило сделать открытой, чтобы любой желающий мог увидеть её. Логично, что таких нашлось намного больше, чем мест. И нам предстояло пройти через всю эту людскую массу. При виде флага люди сами расходились в стороны, а если не могли, то воины секты помогали им. На наших глазах горожан, не сумевших уйти с дороги, расталкивали и сбрасывали с моста в воду.

— Прочь с дороги! — рычал провожатый.

Нас же при этом освистывали, кто-то даже попытался бросить в нас тухлыми овощами, но провожатый рубанул техникой, отсекая наглецу руку и создав небольшую панику, это помогло немного расчистить путь.

— Никто не смеет трогать гостей секты, — бросил он нам, продолжая распихивать людей.

Внутри стен секты народу все ещё было много, но там хватало воинов непосредственно секты, и они без труда образовали нам прямой коридор прямиком на арену.

Да уж, бои они решили провернуть с размахом, на арене в добрую тысячу квадратных метров, вокруг которой возвели трибуны для зрителей. Одну сторону оставили для толпы, но там стеной стояли воины с алебардами в доспехах, препятствуя тем пройти внутрь.

Большая часть трибун уже была заполнена. Я без труда заметил Пана Ланиса, Сильву Контер и других членов совета. У них были особые места, а неподалеку были места для важных гостей. Ожидал, что среди присутствующих будет и наместник, но нет, он по какой-то причине отошел от конфликта, и меня это немного беспокоило. Для человека, который так долго планировал захват Гаруда и других земель, он слишком легко оставил всё на самотек, бросив на произвол судьбы свой главный инструмент.

Я что-то упускал из вида. Эвиан, впрочем, тоже не мог порадовать свежими новостями. По всем его источникам наместник залег на дно, делает вид, что ничего не случилось, и занимается государственными делами. А Эвиану я умеренно доверял, несмотря на весь скепсис, Союз Нищих меня пока что не подводил.

И либо наместник испугался, во что я не очень-то верю, либо действительно что-то замыслил, но не спешит демонстрировать свои намерения.

Меня провели в левую часть арены, где располагалось место для меня и моих людей. Сектанты даже не поленились и приготовили знамена моего дома, чтобы все знали, с кем будет сегодняшний поединок.

— Шустро они, да и наш герб воспроизвели довольно точно, — хмыкнула Мия при виде знамени.

Даже напитки для нас подготовили. Первым попробовал Фумио и криво усмехнулся.

— Отравлено, тот же яд, что и вчера.

— Давай, — протянул я руку, и бывший убийца наполнил мне деревянную чашу напитком. Я хмыкнул и демонстративно её осушил, чтобы все присутствующие это видели. В отличие от моих друзей, мне противоядие было без надобности. Тело бога драконов, что я получил через третью закалку меридиан, давало мне очень высокую сопротивляемость многим ядам и токсинам. Так было ещё на второй, но думаю, после третьей я стал вообще не восприимчив к чему-либо.

Изменения во мне скорее всего никто не заметил. Я постарался, чтобы вернуться к прежнему облику. Постригся, перекрасил волосы в белый, хотя обычно делал наоборот, закапал меняющие цвет глаз капли. Но, разумеется, самые большие проблемы были с рогами. Изначально я думал их вообще спилить, как поступала Юл, но немного поразмыслил и поступил иначе. Артефактор я или кто?

Вернулся к старым наработкам по созданию маскирующего артефакта. В итоге я сделал кольца, которые надевались на рога и полностью скрывали их. Артефакт получился несовершенным, и уверен, что есть техники, которые позволят заметить его работу, но как временный способ сгодится. Так что перед всеми этими людьми я предстал именно таким, каким меня видели ещё вчера. Хотя уверен, мелкие различия всё-таки имелись. Например, Мия заметила, что я стал ещё выше, примерно на два пальца. Но всё это было не так уж и важно.

— Господин, вы можете выдвинуть бойца от себя, как сделали они, — предложил Гар. — Не обязательно сражаться самому, я могу выступить от вашего дома.

Говоря последнее, Гар бросил короткий взгляд на Мию. Пытается произвести впечатление на мою сестру?

— Спасибо, но в этом нет необходимости. Я прекрасно знаю, что ты очень силен, — и тут я не кривил душой, — но это должна быть моя победа.

Гар Мокина, прозванный Небесным Копьем Вечного Пламени, был одним из сильнейших встреченных мною воинов. Мы провели несколько тренировочных поединков, и я мог с уверенностью сказать, что он показал далеко не все, что умел, но это дело слишком важное, чтобы доверять его наемнику. После сегодняшнего дня все должны будут говорить о том, что глава дома Крейн сокрушил секту Несокрушимого Алмазного Солнца самолично, сразив лучших их воинов.

— Понимаю и уважаю ваше решение, глава, — не стал настаивать он. — Мы будем готовы, если что-то пойдет не так.

— Да, следите за окружением. Когда они проиграют, то вряд ли так просто захотят подчиниться.

— А если вы проиграете?.. — осторожно уточнил один из наемников.

— Глава не проиграет! — фыркнула Лей, обжигая пламенным взглядом говорившего.

— И все же мы должны знать, как поступить, — встал на другую сторону Фумио. — Это жизнь, всякое может случится.

— В таком случае Гаруд перейдет им, контракт с наемниками Южной косы будет закрыт, вам выплатят остаток за службу. Что же до остальных, Мейли обещала, что договорится со своим родом и вас возьмут на службу в дом Сэн. Но я не проиграю.

Все было почти готово к началу схватки, разве что места напротив пока пустовали, и я не видел, с кем придется сражаться. Любопытно, каких монстров смогут раздобыть сектанты меньше чем за сутки.

Подозреваю, что первый будет очень сильный, но в разумных пределах. Такой, что в теории мог бы победить меня и доказать всем, что секта Несокрушимого Алмазного Солнца всё ещё сильна, но даже если он проиграет, ничего страшного. Второй будет слабее, но у него и не будет цели выиграть, скорее всего либо кто-то быстрый, либо очень крепкий. Он должен будет измотать меня, выжать из меня все силы, чтобы в третий бой я вышел не в лучшей форме. И наконец, третий будет сильнейшим, последний рубеж обороны, к которому я должен буду подойти в худшей форме из возможных.

По крайней мере, на их месте я бы поступил именно так.

— Нейт, — Мия протянула мне клочок бумаги, — только что доставили от Сильвы.

Я хмыкнул и развернул бумагу.

«Я согласна».

— Значит, она всё-таки на нашей стороне?

— Ничего это не значит, — покачал я головой. — Такой ответ я не приму.

Мия нахмурилась, а тем временем поединки были готовы к своему началу. На противоположной стороне арены я заметил, как мне кажется, первого своего противника. Крепкий мужчина-гарван средних лет с алебардой в руках. С ним рядом стояла черноволосая девушка в белоснежном ханьфу, перед которой он хвалился, бил себя кулаком в грудь и указывал куда-то в нашем направлении. Видимо, доказывал красавице, что сможет одолеть наглого выскочку, осмелившегося бросить вызов секте.

Тем временем в центр арены вышел мужчин,а облаченный в чиновничью одежду.

— Попрошу тишины! — громко сказал он, и его речь, усиленная техникой, пронеслась по трибунам. — Я Данхат Вару из дома Вару, старший управляющий и заместитель уважаемого наместника Кван Голана, выступаю как арбитр и свидетель предстоящего Суда чести. Объявите виру за проигрыш!

Данхат указал на Пана Ланиса. Тот поднялся со своего кресла и громко объявил:

— В случае проигрыша секта Несокрушимого Алмазного Солнца перейдет в полное подчинение дома Крейн и примет его главу как своего. Все земли и имущество секты также станут подвластны ему.

— Дом Крейн, объявите виру.

— В случае проигрыша дом Крейн и всё его имущество, включая Гаруд, перейдет под полный контроль секты Несокрушимого Алмазного Солнца!

— Услышано! — закончил чиновник, хлопнув в ладони. — В таком случае, я объявлю правила. Поединок ведется до смерти или до сдачи одного из бойцов. Секта Несокрушимого Алмазного Солнца выставляет трех бойцов, дом Крейн одного. Дому Крейн для победы нужно одолеть всех трех. Возражения есть?

В ответ была тишина, разве что Мия, стоящая рядом, недовольно забурчала, мол, где это видано, чтобы «честный» поединок был один на три, пусть хватки и шли друг за другом. Я в любом случае в невыгодном положении.

— Перед началом, есть ли что сказать представителям сторон?

— Пусть победит достойнейший, — с довольной ухмылкой сказал Пан. — Дух Спирали благоволит сильным.

— Дом Крейн?

Я вышел вперед, пройдя примерно половину расстояния до чиновника, и повернулся в сторону трибуны с представителями секты. Туда, где сидела Сильва Контер.

— Мне есть что сказать. Вернее, что спросить. Вчера я задал вопрос своей названой сестре, на который хотел бы получить ответ. И ты, Сильва, ответила мне этой маленькой смятой бумажкой. Так не пойдет. Ты должна прямо сейчас встать и объявить о своем решении, четко дав понять не только мне, но и всем окружающим, на чьей ты стороне.

Женщина побелела, когда я озвучил этот вопрос. Думала, что сможет усидеть на двух стульях, тихо согласиться на мои условия, а затем, если я вдруг проиграю, сделать вид, что ничего не было? Нет уж. Ты либо с нами до конца, либо пожинаешь плоды предательства.

Воцарилась тишина. Все в ожидании смотрели на женщину.

— Сильва Контер, кого ты поддерживаешь в данной схватке?!

Глава 28

— Сильва Контер, кого ты поддерживаешь в данной схватке?! — на все тысячи присутствующих людей воскликнул я, устремив свой взор на побелевшую женщину.

В непростой ситуации она оказалась. Если она выберет секту, то я сдержу свое обещание в случае победы. Она может отправляться куда угодно, места в доме Крейн ей не будет, даже если ко мне придет лично Рамей Контер.

Но и если она прилюдно отречется от секты, нося под сердцем ребенка главы, то в случае моего проигрыша её судьба будет незавидной. Люди не примут её как мать главы и избавятся, как только ребенок родится. Сильва Контер оказалась между молотом и наковальней.

Она молчала, Пан Ланис что-то ей говорил, отчего она бледнела ещё сильнее.

— Я жду! — вновь воскликнул я. — Если ты не ответишь, «сестра», это значит, что ты выбрала сторону врага и предала свой дом.

От услышанного её лицо дернулось, словно я дал ей незримую пощечину. Она стала подниматься, и Пан постарался её одернуть, но не сумел сделать это так, чтобы было незаметно со стороны. Сильва подошла к краю площадки и посмотрела на меня сверху вниз.

— Я услышала тебя, «брат», и знай, что… — её голос дрогнул, она оглянула тысячи людей, чье внимание было приковано к ней, и понимала, что, скорее всего, дальнейшие слова могут сделать её их врагами. — я… я, Сильва Контер, на твоей стороне. Пусть секте Несокрушимого Алмазного Солнца воздастся по заслугам!

Пан, услышав это, скривился и раздосадованно покачал головой, другие тоже смотрели на женщину с презрением, а Сильва сделала глубокий вдох и с гордо поднятой головой вернулась на свое место. Толпа при этом осыпала её проклятиями и негодованиями, возможно, даже большими, чем меня.

— Услышано, — сказал я, разворачиваясь к противнику.

Что ж, Сильва, это был правильный выбор и очень смелое решение. Я ожидал, что под воздействием толпы и угрозами от Пана, а они несомненно были, она сломается и останется на стороне секты, но она выдержала и выбрала семью.

К этому моменту с противоположной стороны арены уже выходил мой противник. Он явно любил внимание толпы и махал зрителям, а те в ответ осыпали его овациями, ведь он был своим, воином, который сражается за секту, хоть я и не уверен, что он действительно её член. Может, это просто наемник, которого временно приняли в секту, чтобы тот отстаивал её честь.

Мужчина остановился в тридцати шагах от меня и, стукнув древком о каменный пол арены, пренебрежительно хмыкнул. Стоял бы я ближе, думаю, он бы плюнул мне под ноги, чтобы выказать свое отношение.

Чиновник тем временем засеменил прочь, и стоило ему уйти с места схватки, как арену закрыл энергетический купол. Ожидаемо. Артефакт защитит окружающих от случайной техники. Пол тоже не простой, а из духовного камня. Не удивительно, учитывая наши силы, будь тут простой камень, мы бы разнесли арену после первой же схватки, а так у неё есть все шансы минимально пострадать за все три.

— Значит, это ты знаменитый убийца Варга Алмазного. Он был моим другом! — рыкнул на меня противник. — Я Нолан Худ, прозванный Тысячей Ударов. И сегодня ты кровью поплатишься за моего друга!

Он крутанул алебарду в руках и тут же встал в низкую стойку.

Чиновник ударил в гонг, и Нолан атаковал.

Тысячей ударов этого парня прозвали неспроста, это я понял в первые же мгновения боя, когда он осыпал меня целой серией молниеносных атак. Несмотря на то, что в его руках была алебарда, сражался он ей на манер копья, нанося прямые удары, которые в любой момент могли превратиться в рубящие.

Я не спешил ему пока ничем отвечать, уходя Скользящим шагом дракона, это вариация техники Скользящего ветра, специально измененная под стиль Танцующего дракона, и создал её не я, а Мия, что лишний раз показывало, что моя сестра очень талантлива. Всего за несколько месяцев создать собственную технику — это очень сильно, и пусть нынешняя версия ещё сыровата и нуждается в доработке, я с первых же мгновений схватки заметил существенные преимущества. Отличительной особенностью техники было появление на мгновение фантомов, что могло путать противника. Так что Нолан несколько раз бил именно фантомов в попытке достать меня.

— Хватит бегать! — рыкнул он, когда в очередной раз не сумел меня достать. А ведь я даже меч не обнажил и всем своим видом демонстрировал подавляющее превосходство.

Видимо, мужчина хотел немного приноровиться ко мне, выяснить мою силу, но в итоге понял лишь, что не в состоянии по мне попасть. Это его злило и одновременно беспокоило, было видно по лицу, а ведь по возвышению мы примерно равны. Тоже либо мастер шестой ступени, либо самое начало пятой.

— Ладно… Сам напросился, — рыкнул Нолан и раскрутил свою алебарду на манер боевого посоха, и каждое касание наконечника земли порождало воздушные серпы, устремившиеся в моем направлении. И впрямь тысяча ударов. Я с такой скоростью физически не способен создавать дистанционные атаки.

В меня летел целый дождь из десятков, а может и сотен воздушных серпов, каждый из которых по отдельности был не слишком силен, но вместе… Впрочем, кто сказал, что он вообще сможет в меня попасть?

Техника Скользящего шага дракона работала просто замечательно, и у меня по ходу схватки даже возникла пара мыслей, как можно улучшить её за счет пары узлов. Не уверен что у Мии выйдет использовать её так же, значит, будет собственная вариация.

Я увернулся от всех серпов, причем практически не сдвинувшись с места и не обнажив клинка. Когда потоки дистанционных атак сошли на нет, я пренебрежительно, можно даже сказать, нахально усмехнулся, демонстрируя что именно думаю об одном из сильнейших мастеров секты.

— Знаешь, — крикнул я немного запыхавшемуся противнику, — я думал, что против меня выставят кого-то достаточно сильного, но, видимо, зря. Это даже почти оскорбление — выставлять против меня человека, неспособного даже попасть по противнику! — последнее я адресовал побагровевшему Пану.

— Недостаточно силен, значит… — сквозь зубы процедил Нолан. — Сейчас я тебе покажу…

И он превратился в бушующий вихрь. Буквально. Прямо посреди арены образовался настоящий торнадо, внутри которого кружились ветряные клинки.

— Попробуй увернуться от такого! — громыхал его голос из глубины торнадо.

— Что ж… Время обнажить меч, — злорадно усмехнулся я, нисколько не впечатлившись этой техникой. Она сильна, но больше подходит для того, чтобы влезть в гущу боя, пройтись ураганом через строй врага, превращая слабых воинов в фарш. И этот самый ураган двигался прямо на меня.

Рейхор покинул ножны. Я выставил клинок перед собой и сделал глубокий вдох, собираясь завершить битву одним единственным ударом. Таков был мой план. Показать секте, что мне достаточно всего одного взмаха, чтобы сокрушить одного из сильнейших их воинов. Это сильно деморализует.

Техника Рю Джай Тана: Сокрушающая дорога громовых клинков!

Обновленная и усиленная техника. От меня вперед рванула волна энергии, катящаяся по земле, и из оставленного в ней следа вверх били сотканные из молнии клинки. Они были больше и длиннее, чем раньше, фактически копья, способные пробить воина насквозь от пят до макушки, а следом поджарить до хрустящей корочки.

И дорогу громовых клинков я направил точно в ураган.

Нолан то ли не видел приближающуюся технику, то ли посчитал, что его сил достаточно, чтобы её разрушить. В любом случае, это было его огромной ошибкой. Клинки пронзили его тело, а следом разрушилась и его техника. Во все стороны ударили воздушные лезвия, но меня так и не задело.

Удивительно, но противник был ещё жив. Лежал на камне с несколькими дырами в теле, частично обугленный, но всё ещё цепляющийся за жизнь. Он уже больше не мог использовать алебарду, оружие валялось в паре метров от него, и теперь он судорожно пытался до неё дотянуться.

Я неторопливо подошел к нему и наступил на руку за миг до того, как пальцы коснулись древка потерянного оружия.

— Сдавайся, — спокойно потребовал я, не желая проливать ненужную кровь.

— Пошел ты… — прохрипел он.

— Твой выбор, — кивнул я и вместо завершающего удара Рейхора призвал из пространственного кармана один из костяных клинков и вонзил его в сердце противника, обрывая его жизнь и поглощая часть силы.

Появление странного костяного меча привлекло внимание окружающих, я слышал шепотки среди наблюдателей, но мне было плевать. То, что я использую костяные техники, так или иначе станет явным, а терять возможность поглотить силы такого воина было глупо.

Быстрым движением я извлек из тела оружие и направил его в пространственный карман, чувствуя некоторое удовольствие, которое дарует чужая сила. Но я подавил это, не собираясь идти на поводу у вечно голодного дара. Теперь, когда я смог разделить, а затем объединить по-новому свою суть, это было гораздо проще, чем раньше.

Купол спал, и я проследовал к своим друзьям под смешанные возгласы толпы. Кто-то оказался в восторге от схватки, скорее всего, это те, кому безразлична судьба секты, и они просто пришли понаблюдать за схваткой, другое же выказывали открытое неодобрение гневными возгласами.

— Хороший бой, друг, — одобрил Мор и протянул руку, чтобы я дал ему пять. Я хлопнул ему по ладони, а Лей, видя это, усмехнулась и покачала головой.

— Они так не считают, — Гар задумчиво наблюдал за главами секты, среди которых шло какое-то бурное обсуждение. Кажется, Пану предъявляли претензии за то, что он выставил недостаточно сильного воина. И это было справедливо, ведь этот Нолан не то что победить, даже ранить меня не смог. Ни единой царапины, я даже дыхание не сбил за время схватки, и это при том, что, по их мнению, я отравлен и ослаблен.

— Один бой позади, два впереди, — воодушевленно сказала мне Мия. — Не расслабляйся, братец, уверена, они точно что-то задумали.

— Пан уходит.

Я вопросительно вскинул бровь и обратил внимание на ложе для важных гостей. Действительно, Пан Ланис в сопровождении нескольких помощников покинул свое место и пошел на выход, и почти сразу с противоположной от арены стороны в наш стан прошел посланник.

— Советник Ланис хочет с вами поговорить, глава Крейн, пока не начался второй бой, — сообщил подросток в одеждах слуги.

— Ловушка? — нахмурилась Лей, положив руку на рукоять меча.

— Кто знает, — злорадно ухмыльнулся я. — Не пойдешь — не узнаешь. Ждите здесь, я скоро.

Глава 29

— Советник Ланис, — кивком поприветствовал я пухлого временного главу секты Несокрушимого Алмазного Солнца. Встречались мы в небольшой постройке неподалеку от арены, где проводили медитации воины секты.

Хотя было в этом месте нечто странное, а именно запах. Приятный цветочный аромат благовоний, и ладно когда такое делают при встрече важных гостей, но в комнате для медитаций, где, напротив, ничто не должно отвлекать, это выглядело неуместным.

— Глава Крейн, — поприветствовал он меня так же, а затем использовал технику Пузырь тишины, не дающий посторонним подслушать разговор. — Это был хороший бой, должен признать, что ваша сила была даже преуменьшена. Когда я выбирал для схватки Нолана Худа, знаменитого Тысячу ударов, то ожидал, что он если и не победит, то как минимум вас измотает. Очень жаль терять такого бойца.

— Что вы хотите, Ланис? У нас не так много времени до следующего боя.

— Хочу предложить вам сделку.

— Сделку… — протянул я, изображая задумчивость.

— Именно. Вы сильны, спору нет, и я решил, что, возможно, погорячился, соглашаясь на эту битву. Секта только что лишилась ещё одного сильного воина, и даже если в итоге мы победим, а я уверен, что победим, то можем лишиться ещё одного. Это не в интересах секты.

— Хорошо, — изобразил я заинтересованность. — И что же вы предлагаете, советник Пан?

— То, что устроит нас всех. Ничья.

— Ничья?

— Да, никто из нас в данный момент не может отступить, не потеряв свою честь, так что предлагаю решить всё ничьей. Каждый останется при своем. Заключим перемирие на десять лет, в течении которых секта Несокрушимого Алмазного Солнца никак не станет вредить любым из способов вашему дому.

— Как щедро с вашей стороны, — рассмеялся я, — но не говорит ли это о вашей слабости? О том, что вы боитесь моего дома.

— Это лишь проявление моей доброй воли, — лицо Пана осталось непроницаемым. — Я предлагаю вам мир, но судя по всему, он вам не очень-то нужен.

— Раненого врага надо добивать. Вы оставили Гаруд, когда могли его захватить, тянули время, хотя он был на расстоянии вытянутой руки, лишенный защитников. Я такой ошибки не совершу.

— Вы об этом пожалеете, — сказал мне вслед советник, сложив руки за спиной.

— Если на то будет воля Духа, — бросил я ему напоследок и покинул комнату.

* * *

— Сработало? — спросил Пан Ланис у человека, который прятался на балках прямо над мужчиной. Тот спрыгнул, преклонил колено и опустил тканевую маску, которая закрывала нижнюю половину лица.

— Он почувствовал аромат, — кивнул наемный убийца, — значит, его судьба предрешена. Это особый яд, с особым противоядием, и я уверен, что никто в последний месяц в этой провинции его не покупал.

— Ты и свои прошлые яды нахваливал. Они ели отравленную пищу, пили отравленное вино, но что-то не видно результатов.

— Видимо, они догадывались, что их собираются отравить и приняли противоядие, но обычное против Лилии кровавых слез не поможет. Этот яд особенный, и противоядие от него работает, лишь если принять его заранее, и то, даже так оно действует лишь тридцать минут.

— Значит, в этот раз подействует наверняка?

— Да. После пары вдохов благовоний, его внутренняя энергия начнет терять стабильность, выходить из-под контроля. Стоит ему начать сражаться и применять техники, как его же сила обернется против него самого. Со стороны будет выглядеть, что случилась девиация внутренней энергии, и в лучшем случае он выжжет себе сосредоточие, а в худшем… — отшельник замолчал на пару мгновений, подбирая лучшее описание, — его разорвет изнутри. В любом случае, крови будет много, и если ваш боец сможет правильно воспользоваться ситуацией, то со стороны могут даже не понять, что произошло.

— Я понял, — кивнул Пан, и теперь на его лице расплылась самодовольная улыбка.

— Господин советник, нам стоит покинуть это помещение. Я погасил благовония, но воздух ещё полон яда, и наше противоядие скоро потеряет эффективность. Стоит поскорее уйти и проветрить комнату, чтобы никто из ваших людей не пострадал.

— Действительно, — кивнул Пан Ланис и направился в сторону выхода. До следующего боя осталось всего ничего, и ему нужно решить, кого именно выдвинуть. Громовержца стоит оставить на конец, он их козырь, если яд не сработает, но кого же из имеющихся кандидатов выставить следующим? Вначале Пан думал взять кого-то сильного и крепкого, но после первой схватки это отпало. Тут, напротив, нужен кто-то очень быстрый и верткий, намного быстрее, чем сам глава Крейн. И кажется, есть подходящий кандидат.

* * *

— Тебя, кажется, что-то беспокоит, — обратила внимание Мия, видя мою задумчивость после возвращения.

— Не понимаю, что именно задумали сектанты, — честно ответил ей, поглядывая на вражеский стан, где вот-вот должен появиться второй боец. — Пан Ланис пригласил меня на встречу и предлагал мир.

— Трусы, — зло сплюнула сестра, одарив ложе лидеров секты презрительным взглядом. — Поняли, что продуют, вот и задергались.

— Нет, тут что-то другое, — покачал я головой, обдумывая весь тот разговор. Он был крайне странным и бессмысленным. Ничью? И как бы мы это устроили? Никакого боя по очкам тут нет, и если я сильнее, то мне нет смысла щадить врага. То же можно сказать и о другой стороне. — Он ведь даже моей сестрой, не тобой, а…

— Я поняла, Сильвой.

— Да. Он даже Сильвой не прикрывался, понимаешь? Он мог использовать её как заложника, пригрозить мне расправой над ней и все в таком духе, но он не сделал ничего. Лишь предложил бессмысленное перемирие в ситуации, когда всё можно решить здесь и сейчас. Но и на жест трусости это не похоже, ведь можно было пойти иначе. Например, согласиться на капитуляцию, но сохранение за собой некоторой власти, понимаешь?

— Стать главой подчиненной тебе секты. Да, это был бы хороший шаг. Ты бы согласился?

— Возможно. Я ему не доверял бы и приставил бы своих людей в окружение, но глупо отрицать, что Пан Ланис знает секту изнутри. Его можно было бы использовать, чтобы удержать общий контроль, потому что я понятия не имею, что делать со всеми этими тысячами людей после выигрыша.

— Да… Мороки будет много. Как бы мы не откусили больше, чем способны проглотить, но давай будем думать об этом, когда всё-таки разберемся с оставшимися бойцами.

Я кивнул, соглашаясь с сестрой. Наш дом после этого вырастет многократно, и подходить к этому делу нужно будет со всей основательностью. Придется назначать официальных советников, которые станут опорой главы дома, глав побочных ветвей, которые станут моими руками в провинции, и глав павильонов, которые станут моими кулаками в борьбе с врагами.

И разумеется, брак с Юл Эй… То, чего я жду, наверное, больше всего на свете.

— Фумио, — подозвал я бывшего сектанта и тихо спросил, — Ты ведь хорошо разбираешься в разного рода ядах?

— Не на уровне некоторых кланов, которые специализируются на них, но… лучше, чем многие.

— Скажи, а есть среди них какой-нибудь, что пахнет благовониями? — поинтересовался я, никак не сумев выкинуть из головы тот разговор с советником Ланисом. Бессмысленный разговор, цель которого мне до сих пор не ясна.

Услышав вопрос, Фумио тут же изменился в лице.

— Можете его описать? Запах.

— Сладковатый, напоминает… не знаю. Хвою с примесью ягод и сирени. Странное сочетание.

— О, Святые Лорды, — выругался мужчина. — Глава, вам нужно срочно остановить эту схватку.

— Поясни.

— Возможно это яд Лилии кровавых слез. Очень редкий и крайне опасный яд, который отравляет меридианы. Хуже всего, что он почти никак себя не проявляет, вы в лучшем случае можете заметить легкое нарушение циркуляции духовной энергии внутри, но стоит вам начать медитировать, сражаться и использовать техники, как вы умрете. Ваша внутренняя энергия выйдет из-под контроля, разорвет меридианы и уничтожит тело.

— Противоядие есть?

— Есть, но… его нужно принять до того, как вдохнуть яд, иначе эффекта не будет. И то, его в этой части витка так просто не достать.

— Плохо, — задумался я. Никаких странностей в себе я не ощущал, но и слепо доверять способностям обновленного тела противостоять ядам и болезням тоже не следовало. Одно дело — слабый, распространенный яд, который лечится универсальным антидотом, и другое — нечто настолько убойное.

— Шансы на спасение есть, но они очень малы. В первую очередь нужно очень много универсальных антидотов, чтобы снизить токсическое воздействие, второе — полный покой. Вы должны очень медленно опустошить себя, при этом не давая энергии пополнять сосредоточие. Так вы должны проходить около месяца, абсолютно пустым, и если допустить ошибку, запустить процесс, то остановить его уже не выйдет.

— Месяц пустым? — хмыкнул я. — Нет, не вариант.

— Но если это правда тот яд, то вы умрете в этом бою, господин. Вас разорвет изнутри…

Нет, сейчас я отступить не мог.

— Фумио, они могли знать, что с нами специалист по ядам, — решил я успокоить его. — И могли подделать запах, полагая, что, почуяв его, я спрошу твоего совета и побоюсь вступить в схватку.

— Да, это вполне возможно, господин… — согласился он, но по голосу было понятно, что он бы предпочел не рисковать и действительно всё свернуть.

— Всё будет хорошо, — подбодрил я его.

— Похоже, что главе придется драться с девушкой, — хмыкнула Лей.

На противоположной стороне наконец появилась противница. В отличие от прошлого воина, она не была облачена в ханьфу, а носила очень облегающий плотный наряд из дубленой кожи. В качестве оружия она собиралась использовать длинный тонкий меч, какие я не привык видеть. Кажется, он называется шпагой, но я могу ошибаться. Необычный выбор. Таким оружием на блок не взять, металл, даже будучи укрепленным, легко перебить оружейной техникой, а значит, либо девчонка новичок, либо наоборот, практикует очень необычный и потенциально проблемный стиль.

— О, я её знаю, — внезапно оживился Гар, и Мия тут же посмотрела на него с каким-то странным подозрением и уточнила не менее подозрительным тоном:

— Знаешь?

— Да, это Оса.

— Просто Оса? — не удержался от смешка один из наемников Южной косы.

— Ну не всем же носить пафосные имена, — равнодушно пожал плечами Гар. — Но легкомысленно к этой девице относиться нельзя, она очень опасна.

— Техники? — спросил я, заинтересовавшись информацией.

— Я не видел её в деле, — покачал парень головой, — но она убивала воинов выше неё по возвышению, так что будьте осторожны, глава. Могу лишь сказать, что она очень быстрая.

— Ага… — я поблагодарил его за информацию и тут заметил одну странность. — Лей, а куда делся Мор? — здоровяка, который с интересом наблюдал за прошлой схваткой, на прежнем месте не обнаружилось.

— Не стоит волноваться, — заверила меня рыжеволосая воительница. — Я дала ему задание.

— Задание? Мору? Что вы задумали?

— Ничего такого, что могло бы вам повредить. Просто доверьтесь нам и готовьтесь к сражению.

Мне жуть как было интересно, что задумала Лей, но выяснять детали не было времени, так что пришлось довериться. Мор парень надежный, но сложную работу я бы ему не поручал, хотя… Несмотря на то, что он порой ведет себя глупо, и все окружающие считают его глуповатым, он может совершать очень умные вещи. Например, как когда помог мне с экзаменом при поступлении в Школу. Для меня до сих пор загадка, как он вообще додумался организовать других учеников, чтобы они помогли мне с баллами.

— Хорошо, я сосредоточусь на бое, — я улыбнулся друзьям и шагнул на арену.

В центр предстоящего поля боя уже вышел чиновник, коротко объявляя мою противницу.

— Цань Фу! Известная как Оса.

Чистокровная айрванка, без капли иной крови. Это проявлялось и в совсем узком разрезе глаз, и в овале лица, и в желтоватом цвете кожи. Таких сейчас редко встретишь, так как чаще всего смешанных браков хватает. Даже мы с Мией не чистокровные гарваны, у нас в волосах ярко выражена айрванская кровь. Такое и в обратную сторону встречается сплошь и рядом. Например, у Мейли айрванский разрез глаз, но волосы светлые, и кожа бледнее моей. Не знаю, как тут, но в моих родных внешних витках эту Цань считали бы настоящей красоткой, хотя на мой вкус слишком много в ней холодности. Глаза выдавали в ней хладнокровную убийцу, для которой нет разницы, кого убивать: воинов, женщин, детей или стариков. Она перерезала бы глотку даже младенцу, если бы возникла такая необходимость.

Женщина вышла вперед и смерила меня холодным оценивающим взглядом. В отличие от Нолана, эта женщина не смотрела на меня с пренебрежением, прекрасно отдавая себе отчет в том, что я сильный противник.

Представив женщину, чиновник покинул арену, и над нами вновь возник купол. Прозвучал звук гонга, и Цань не спешила атаковать, вместо этого она взмахнула своей шпагой и раскланялась, только не понятно, передо мной или перед зрителями. Уж слишком последние оживились от такого показушного жеста.

Она сделала шаг вперед, второй, и внезапно исчезла, растаяла в воздухе, чтобы появиться на пять шагов ближе, но чуть правее. Снова исчезновение и появление ещё на пять шагов ближе, только уже гораздо левее изначальной позиции. Она словно шла зигзагом, являясь лишь на «вершине» колебаний.

Расстояние между нами сокращалось, она должна была появиться справа от меня, именно там находилась позиция «выхода», но вместо этого Цань возникла за спиной. Сделала это бесшумно, даже не выдав себя жаждой крови, и если бы не обостренный слух, подаренный преображением тела закалками, то я бы не заметил колебаний воздуха со спины. Использовать Шкуру не успевал, ограничился базовым Алым покровом на двенадцать узлов и уклонением, но даже так не успел уйти. Атака пробила барьер и чиркнула меня по боку, окрашивая в том месте ханьфу в алый.

Я тут же рубанул Разрезом смерти, но тот рассек лишь фантом, а сама женщина уже была в паре десятком метров в стороне. Она поднесла шпагу к лицу и слизнула капли моей крови с кончика оружия.

— Похоже, вас всё-таки можно ранить, глава Крейн, — с легкой насмешкой сказала мне Оса.

Глава 30

Стоило Цань пустить мне первую кровь, как трибуны ожили, восхваляя секту и высмеивая меня. Правда, Пан радостным не выглядел, скорее напряженным и раздраженным. Неужели надеялся, что я вот так легко паду от одного единственного удара?

Или… он внимательно смотрит за мной из-за яда, о котором рассказал Фумио? Я только что применил сразу несколько техник — Разрез смерти и Покров, но никаких существенных изменений в сосредоточии и меридианах не ощущал. Скорее напротив, мое тело и дух жаждали настоящей схватки, и то, что меня сумели ранить, не злило или беспокоило, а скорее возбуждало. Но я не шел на поводу у этого чувства, мой разум должен оставаться спокойным, не стоит вот так обрушиваться на противницу всем, что у меня есть.

Мирион говорил, что чувства должны наполнять мой меч, а не направлять его. Он это говорил и в прошлой жизни, но мне всегда было сложно этому следовать. И сейчас, наверное впервые, у меня это получалось. Вместо того, чтобы с безумной улыбкой ринуться в бой, я сделал глубокий вдох и погрузился в боевую медитацию.

— Странная у тебя кровь, — внезапно бросила мне Цань. — Словно у демона.

И вновь исчезла, полностью скрыв свою ауру, так что я совершенно не мог её почувствовать. Очень уж сильная у неё техника шагов, созданная специально для теневых убийц, и возможно, проходи схватка ночью, она вообще могла бы не появляться при передвижении.

Три скачка, женщина всё ближе, и вновь едва заметные колебания позади. На этот раз я был готов и начал поворачиваться гораздо раньше. Взмах Рейхора, и я явственно ощутил, что что-то не так. Цань была там, за моей спиной, но инстинкты говорили, что в этот раз все иначе. Два раза атаковать со спины одной и той же техникой глупо, а для такой сильной убийцы глупость непростительна. Так что вместо того, чтобы ударить противника перед собой, совершил круговой. Ударил так, чтобы инерцией вернуться в исходное положение, и… это сработало. То была не Цань, а фантом, настоящая же айрванка ударила мне в грудь. Вернее, она должна была ударить, но я смог парировать её атаку.

— Как ты?!..— её глаза расширились от удивления, а следом в живот женщине прилетел удар моего сапога, отправляя в непродолжительный полет. Приземлилась она на ноги, но тут же закашлялась и схватилась свободной рукой за место удара.

Женщина с трудом выпрямилась, сплевывая кровь. Что ж, вижу, что в крепости тела и силе я на порядок её превосхожу. Бил я далеко не в полную силу, скорее наотмашь, но урон противница понесла серьезный.

Пару мгновений мы стояли, смотря друг на друга, и действовать стали одновременно. Она рванула в сторону, собираясь обойти меня по широкой дуге, я метнул в неё сразу два Разреза смерти. Цань снова исчезла, растворилась без следа, и я тотчас сосредоточился на органах чувств и одновременно с этим подготовился к использованию Шкуры.

В этот раз она ударила не в спину, а использовала странную технику копирования. Вокруг меня возникло по меньшей мере десяток фантомов, каждый из которых нанес по одному удару. Шкуру это не пробило, да и сами удары были слабее, чем у оригинала, практически в половину, но простой Покров на три узла пробили бы как нечего делать.

Рев Громового Дракона!

По сути это выплеск Шкуры, когда я целенаправленно разрушаю её целостность и выпускаю во все стороны стихийную энергию молнии. Впервые нечто подобное я использовал, когда мы попали в плен злого духа в море, но тогда это был просто спонтанный выброс, теперь же я оформил его в технику.

Молнии ударили во все стороны, разрывая фантомы на куски, а вот настоящая спешно отступила, чудом избежав удара.

— Мой черед, — сказал ей и рванул навстречу.

Два встречных тычка шпагой, от одного я увернулся, второй отбил, и тут Цань удивила меня снова. Она изобразила, что падает, очень реалистично, и тут же попыталась ударить меня ногой в подбородок. И всё бы ничего, но на кончике её стопы сформировался клинок духа, который прошел на расстоянии пальца от моего носа. Будь я к ней на полшага ближе, и она бы просто рассекла надвое мою голову.

Досадливо цокнув языком, женщина оттолкнулась рукой от земли раньше, чем упала, перебросила свое тело в бок и грациозно выпрямилась. Гибкости этой даме не занимать.

Дальнейший бой она вела гораздо более осторожно, отступая сразу же после атаки, опасаясь получить ответку. Удар в живот всё ещё давал о себе знать, и у неё не было возможности вылечиться за счет пилюль. На Суде чести запрещено использовать алхимию.

А ещё я понял, что Рейхор не лучший меч для схватки с таким противником. Зиргул с его легкостью и небольшим размером позволил бы лучше парировать её выпады. Из плюсов, Рейхор был массивным и тяжелым, и Цань не могла принимать своей шпагой жесткие удары.

Очередное столкновение, где она создала фантомов, а я отбил удары, используя технику Тысячи порезов, сумев не только отбить каждый из ударов, но ещё и поцарапать женщине правую руку. Жаль, что это была именно что царапина, и на технике рана практически не сказывалась.

Она больше не пыталась меня сокрушить, как было вначале, напротив, тянула время, и после слов Фумио я знал, почему. Ждала, что вот-вот моя внутренняя энергий выйдет из-под контроля, и она тут же нанесет удар. Скорее всего, если сделать всё правильно, а с её скоростью и силой это не так уж сложно, никто и не поймет, что я умер от яда, а не от её клинка. Жаль её разочаровывать, но это не сработает.

Техника следовала за техникой, что лишь подтверждало мои мысли. Цань заставляла меня защищаться, использовать барьеры или контратаковать чем-нибудь, что тратит духовную энергию, но всё было тщетно. Я прекрасно себя чувствовал. Похоже, что все опасения насчет яда оказались напрасными, тело бога драконов играючи справилось и с другими ядами.

Бой длился всего пару минут, но за это время мы обменялись огромным количеством ударов, и девушка начала понемногу сдавать. Даже воину её уровня сложно использовать техники одну за другой, особенно достаточно сильные, чтобы пробивать барьеры в двенадцать узлов. Шкуру у неё пока пробить не получилось ни разу, но и использовал я её лишь дважды.

Цань бросилась на меня и в последний момент прыгнула, растворившись в воздухе, как делала это прежде. Её фантомы появились со всех четырех сторон от меня, но я прекрасно понимал, что это обманки. Обостренные органы чувств ощущали то, чего не могла изобразить ни одна подделка. Запах пота, стук сердца — все это, а точнее их отсутствие, выдавало в фигурах лишь созданий из духовной энергии.

Женщина ждала, что я заблокирую это, используя Шкуру, выпущу стихийную энергию и на мгновение останусь без защиты. Хороший план, жаль, что я его разгадал. И в этот раз защиту я не использовал, увернувшись от всех четырех колющих ударов, и сам при этом метнул Рейхор в сторону.

— Как ты… — прохрипела Цань, падая на колени. — Я же… Я…

Рейхор торчал точно из её живота. Женщина не сочла нужным уклоняться, закрылась Покровом, полагая, что тот без труда остановит брошенный меч. Только она не учла Сдвиг. Оружие, повинуясь мысленной команде, убрало из этого мира клинок и вернуло его, когда тот уже преодолел щит. Всё это произошло так быстро, что вряд ли кто-то успел понять, а если и заметил, то посчитал, что это какая-то особая техника.

Это был конец. Меч разорвал ей не только желудок, но и печень. Если ей не окажут помощь, то она долго не продержится.

— Сдаюсь… — хрипло воскликнула она, прежде чем завалиться на бок.

Пан Ланис досадливо цокнул языком, было видно, что он ожидал от неё большего и теперь очень сильно нервничал из-за грядущего боя. Прежде чем к женщине подошли лекари, я оказался рядом и одним движением высвободил меч из тела. Для Цань это стало слишком болезненным, и она отключилась, а представитель наместника тем временем уже спустился к арене и, дождавшись, когда закрывающий нас купол уберут, громко объявил:

— Вторая схватка подошла к концу. Победитель дом Крейн! — при этом он опасливо косился на советников секты. Если у них уже были вопросы к Пану Ланису после первой схватки, то вторая усилила их волнение. Прямо сейчас на трибуне управителей Секты Несокрушимого Алмазного Солнца происходила ссора, и пусть её содержимое оставалось для окружающих тайной из-за Полога тишины, большого ума не надо, чтобы понять: советники сильно запереживали из-за возможного проигрыша. Несмотря на яды и наличие достаточно сильных бойцов, они не смогли не то что ранить, даже измотать меня. И судя по едва заметной улыбке Сильвы, она радовалась тому, что выбрала правильную сторону.

Друзья встретили меня радостными возгласами и поздравлениями с красивой победой. Мор услужливо протянул кружку с холодной водой, половину которой я выпил, а вторую без стеснения вылил себе на голову, слегка охлаждаясь.

— Вопрос, кого теперь они выставят против тебя, — задумчиво произнесла Лей, смотря на пустующее место бойца. Цань к тому моменту уже уложили на носилки и унесли в сторону лазарета крепости.

— Кого-то очень сильного, — сказал Гар, и Фумио согласно кивнул.

— Но насколько?

Как и друзья, я не радовался раньше времени. Поздравления поздравлениями, но если я не выиграю третью схватку, то всё будет напрасно.

И в этот раз долго ждать ответа не пришлось, потому что мой третий противник показался на противоположной стороне арены без затянутого ожидания, как было с двумя другими.

— Ничего себе… — охнула Мия, во все глаза смотря на того, против кого я должен сражаться.

— Это вообще человек?.. — Лей тоже выглядела взволнованной.

— Да этот парень больше, чем наш здоровяк, — хмыкнул один из людей Гара, кивая на Мора.

И действительно, воин был не меньше пяти метров роста. Слишком большой для человека, скорее уж великан из легенд. Доводилось видеть крупных ребят, как Мор, например, или Варг, но чтобы настолько? Облачен в тяжелый разукрашенный доспех медно-серебристого цвета с рельефной львиной мордой, выступающей на нагруднике. Шлем тоже был выполнен в таком стиле, словно голова льва, но с рогами, как у драконов. На его поясе покоились огромные тяжелые изогнутые клинки, напоминающие увеличенные до размера тяжелого двуручного меча кинжалы, веслом килограмм в пятнадцать-двадцать каждый.

Но внешний вид далеко не всё. Я чувствовал, что мужчина опасен, и совсем не как Варг или противники, с которыми я сражался раньше. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасен. Возможно, мастер четвертой ступени, а то и вовсе ступил на третью.

— Глава, — крайне обеспокоенно обратился ко мне Гар, — вам лучше отказаться от участия в этой схватке. Я знаю этого человека. Это генерал Танадор, Грозовой Тигр.

— Тот самый?! — воскликнул Фумио, продемонстрировав гораздо больше эмоций, чем обычно. — Но я слышал, что он погиб.

— Не погиб, — покачал головой Гар. — Был серьезно ранен, по слухам, он выжег часть меридиан в каком-то очень серьезном бою, и с тех пор ослаб, но даже так… подобный человек нам не соперник. Вам лучше отказаться от боя, глава.

— Мы не можем, если сейчас уйдем, то автоматически проиграем! — воскликнула Мия, сердито уперев руки в бока.

— Зато сохраним жизнь главы, — Гар был непреклонен, сам же я изучал своего нового противника. Такого здорового, сильного, и пугающего. От него исходила аура смерти, этот человек убил бесчисленное количество врагов, и всё внутри меня говорило, что с ним лучше не связываться.

— Гар.

— Да, глава?

— Расскажи всё, что ты о нем знаешь.

Глава 31

Генерал Танадор, прозванный Небесным Громовым Тигром, был поистине легендарной личностью в прошлом. Один из соратников самого Лорда справедливости, воин, командовавший легионами Небесной столицы в сотнях сражений. Доподлинно неизвестно, что именно произошло, но в одном из боев он оказался смертельно ранен, а вслед за этим оказался в немилости у Лордов. По слухам, он настолько возгордился, что начал считать себя выше них, бросил вызов Лорду справедливости и проиграл. Это объясняло бы такое стремительное падение от легендарного генерала до изгоя.

Его изгнали из столицы и запретили возвращаться в первый виток. С тех пор о нем мало что известно. Кто-то говорил, что он стал наемником и работал за большую плату, кто-то — что он стал частью одной из тайных демонических сект, кто-то — что бросил сражения и живет как простой человек. Возможно, будь рядом с нами Эвиан, он бы поделился какой-нибудь информацией, но я решил не рисковать и не брать его с собой.

И именно с этим человеком мне предстояло теперь драться.

Но было в нем и нечто странное. Танадор смотрел на меня сквозь прорези в шлеме и не шевелился. Вообще. Проходя мимо, можно было бы подумать, что это вообще не человек, а лишь большая статуя.

— Вы точно не передумаете, глава? — обеспокоился Гар, да и остальные мои товарищи выглядели взволнованными после услышанного.

— Да, — я кивнул, собираясь с мыслями. Эта схватка будет не такой, как две предыдущие, в этом я даже не сомневался. Этот тип сильнее, чем Копье Вечной Ночи, Варг или Урад Досин, намного сильнее, и от одной лишь мысли о схватке с кем-то настолько сильным губы сами собой растягивались в зловещей усмешке. Лишь столкнувшись с превосходящим врагом, можно стать сильнее.

— Не теряй голову в схватке с ним, — раздавшийся рядом голос вывел меня из задумчивости. Повернув голову, я увидел рядом с собой учителя в обычном темном одеянии. Появление Кенсея было внезапным, и я был этому по-настоящему рад.

— И в мыслях не было, — ответил я ему. — Почему вы тут? Разве вы не должны быть с Мейли?

В ответ на это из-за его спины выскочила девушка, облаченная в сиреневое ханьфу и с волосами, уложенными в элегантную прическу. Глаза подведены, губы накрашены, на щеках горят румяна.

— Ну разумеется… — вздохнул я.

На этом сюрпризы не закончились, Мейли потянула за собой ещё одного человека, и это оказалась Юл Эй. Стоило им появиться, как к троице гостей сразу оказалось приковано всеобщее внимание, и речь не только про моих товарищей, но и про зрителей с трибун. Пан Ланис и другие главы секты прекрасно знали, кто такие Мейли Сэн и её мрачный спутник из Сокрушения Черных Небес.

Юл подобное внимание было непривычно, и, оказавшись под столь пристальным вниманием сотен человек, она как-то даже растерялась, втянула голову в плечи и испуганно смотрела на меня, стараясь отрешиться от толпы. А вот Мейли, напротив, любила внимание, но в этом, учитывая её воспитание и происхождение, не было ничего удивительного.

— Что вы тут делаете? — спросил я, а Мейли подтолкнула Юл в мои объятья с довольной улыбкой.

— Юл переживала из-за твоей схватки, вот мы и решили, что сами должны увидеть твою победу, — сообщила «принцесса».

— Извини, — виновато улыбнулась Юл, прижимаясь ко мне. — Просто у меня было недоброе предчувствие, я сказала Мейли, и она меня сюда потащила.

— Нашла, значит, причину сюда явиться, — вздохнул я, бросив на блондинку укоризненный взгляд, а она сделала вид, что этого не заметила. — Но я всё равно рад вас видеть.

— Мой учитель говорила, что воину время от времени нужно напоминать, за что он сражается, — копируя чужой тон, с важным видом проговорила Мейли. — И не волнуйся, даже если ты проиграешь, никто из присутствующих не осмелится ничего мне сделать. Мне и Юл, разумеется, она же теперь мне как сестра, и я клянусь, что буду защищать её до последней капли крови!

— Нейт не проиграет, — сказала Юл, полностью уверенная в моих силах.

— Этот вариант исключать нельзя, — Кенсей же придерживался позиции Гара. — Если это и впрямь Танадор, то он очень силен. Он так и не восстановился после раны, но в былые времена он был сильнее меня.

А вот это уже серьезно, теперь я смотрел на противника совершенно другим взглядом.

— Что за рана, вам известно?

— Нет. Поговаривают, что он стал практиковать запрещенное искусство, и в итоге что-то пошло не так. Часть его меридиан была выжжена, другая — искажена. Если решишь с ним драться, то знай, что он очень опытный и сильный боец, который превосходит тебя как минимум телом по возвышению на несколько ступеней. Одно это уже создает пропасть между вами.

— Значит, то, что он бросил вызов Лорду справедливости, сказка? — вмешался Гар, которого явно заинтересовали слова далеко не последнего человека в столице.

— Всё несколько сложнее. Я не в праве об этом говорить.

— Да и главе надо сейчас готовиться к поединку, — вмешалась сестра. — Оставим рассказы про Небесную столицу и Лордов на другой раз.

Я кивнул, соглашаясь со сказанным.

— Будет какой-нибудь совет, наставник? — спросил я у Кенсея.

— Если почувствуешь, что проигрываешь, сдавайся. Если появится возможность нанести удар, наноси сразу. Не тяни, не затягивай схватку. Чем дольше она будет длится, тем сложнее тебе придется. Мне доводилось видеть, как сражается генерал. Вначале неторопливо, лениво, но чем дольше длится битва, тем быстрее и яростнее он становится. Он будет постепенно набирать силы, так что твой единственный шанс — закончить с ним в первые же минуты боя.

— Не уверен, что у меня получится.

— Тогда сдавайся сразу.

Но все разговоры стали подходить к концу, потому что на арену вышел чиновник для объявления третьего боя, и настроение у него было отличным. Учитывая, кто выходил против меня, то он уже предчувствовал, что сможет сообщить наместнику хорошие новости — секта Несокрушимого Алмазного Солнца устояла и смогла заполучить Гаруд.

— Вот и настал черед решающей схватки между домом Крейн и сектой Несокрушимого Алмазного Солнца!

При упоминании названия секты публика весело зааплодировала и загоготала. А уж когда было объявлено, что на их стороне выступает легендарный генерал Танадор, прозванный Небесным Громовым Тигром, её экстаз стал совсем запредельным.

Гигант шагнул на арену словно неохотно, медленно и грузно, и даже духовный камень под его ногами словно бы заскрипел под тяжестью тела. Он ведь весил пару тонн, не меньше, со всем этим оружием и броней. Я на его фоне казался пушинкой.

— И это станет третьим и финальным боем для Натаниэля Крейна, главы дома Крейн! Либо он выиграет и получит всё, либо отправится в грязь!

При упоминании моей смерти трибуны радостно взвыли.

Юл, все ещё стоявшая, прижавшись ко мне, протянула руки и заключила между ладонями мое лицо, подтянулась на носочках и поцеловала меня, после чего, смотря прямо в глаза, сказала:

— Сокруши его, мой Костяной палач. И возвращайся живым и невредимым.

Я улыбнулся и, отстранив её, шагнул на арену. Проделал несколько шагов, и купол над нами с гигантом закрылся.

Гонг.

Схватка началась.

Генерал неторопливо шел ко мне, разведя руки с огромными парными клинками в стороны и наполняя их энергией алой молнии. Ещё два медленных шага, а затем он прыгнул вперед, закружившись в вихре. Удар сверху, но Танадор рассекает лишь фантом, а сам я ускользнул в сторону в последний момент. Молнии, ударившие вокруг него, едва меня не задели.

Ух!

Отправляю в него Разрез смерти, но тот рассекает его своим мечом, делая это настолько лениво, словно это не была одна из сильнейших моих дистанционных атак.

Силен. Нереально силен! И это ведь он ещё не в лучшей форме!

Сердце в груди уже стучит как ненормальное, а я даже не пытаюсь скрыть свою улыбку. Попутно подключаю как дополнительный канал энергии тот единственный костяной клинок, полный чужой силы, и для этого мне даже не пришлось извлекать его из пространственного кармана. Браслет плотно соединен с моим энергетическим телом и способен передавать энергию в обоих направлениях, если нужно.

Вновь прыжок, и Танадор делает сальто, обрушивая мне на голову сразу два клинка. Повезло, что без алых молний. Это позволило мне парировать атаку, скользнув в сторону, воспользоваться Сдвигом Рейхора и нанести удар по наручу. Меч должен был миновать броню и рассечь плоть, но ничего не получилось. Рейхор тут же вышел из Сдвига, стоило клинку коснуться металла его брони.

Какой-то аннулирующий пространственное воздействие артефакт? Мне о таких слышать не доводилось.

Танадор резко выпрямился и закружился словно лопасти, оставляя зарубы даже на духовном камне. Стоит мне немного зазеваться, и меня просто порубит на мелкие куски.

Техника Рю Джай Тана: Дорога громовых клинков!

Отступая, я направляю перед собой волну из молниевых мечей, что выстрелили вверх. Танадор даже не попытался увернуться, по нему попало по меньшей мере десяток мечей, но тот словно и не прочувствовал этого.

— Чудовище… — шепчу я одними губами, чувствуя ликование.

Вновь прыжок и молниевый круговорот. Интересно… как называется эта техника? Думаю, если бы я сделал пару Рейхору, то тоже смог бы её применять. Отступая, метнул в него сильнейшую свою технику, Рассекающий громовой удар, который сильно возрос в силе после того, как мои меридианы изменили свой тип энергии. Но я не уверен, что смогу ударить Двуединым громовым ударом без срывов.

В этот раз у меня получилось остановить генерала. Он запнулся, сбился в полете и всей своей тушей пролетел по арене. Что, впрочем, не помешало ему приземлиться на ноги и ударить меня техникой, напоминающей мой собственный Рассекающий громовой удар. Серп из чистой стихии молнии, только больше моего раза в три, устремился в моем направлении. Пришлось приложить все силы, чтобы уйти от него, но то, что произошло дальше, оказалось неожиданным. Купол не выдержал удара. Он был рассчитан максимум на пятую ступень, а тут в лучшем случае четвертая. Молниевый серп разнес барьер, но это его не остановило, и он уничтожил трибуну, а заодно и убил людей, что там находились.

Это вызвало у зрителей сильную панику. Люди врассыпную бросились бежать прочь, а главы секты пытались призвать их к спокойствию. По логике вещей случился несчастный случай, нужно было остановить бой и продолжить в другой раз, когда будет подобрано подходящее место, но Танадору было на это плевать. Он словно и не заметил того, что сделал, замахнулся обоими мечами и ударил по земле, отправляя в мою сторону молниевую технику.

Вот что значит сражение с тем, кто использует ту же стихию.

Совершаю рывок в сторону, используя технику шагов. Тем временем чиновник спрыгивает на арену, становится между нами и громко объявляет:

— Из-за разрушения барьера, схватка временно приос…

Танадор словно и не заметил мужчину. Он снес его своим гигантским мечом, оставляя разорванные куски мяса вместо тела. Для Пана Ланиса и его прихлебателей это стало знаком, что надо делать ноги. Танадор опасен и для своих, и для чужих, так что лучше держаться от места схватки подальше.

Я ещё немного покружил по арене, уворачиваясь от атак, но никак не выходило пробить броню. Она словно разрушала мои техники при попадании. Какой-то крайне жульнический артефакт.

Стоило большей части наблюдателей уйти, как на арену вышел Кенсей, встав неподалеку от меня.

— НЕТ! — крикнул я ему. — ОН МОЙ! Лучше позаботься об остальных.

Тот мгновение смотрел на меня через глазницы маски, после чего кивнул и рывком ушел. Я благодарен учителю за помощь, но это должен быть мой бой, и помощь в нём мне не нужна. Даже если отбросить вопросы воинской чести, уверен, что все ещё хватает тех, кто наблюдает за схваткой, и после, увидев, что мне помогал Кенсей, они скажут, что я жульничал, или найдут ещё какую причину обвинить меня в нечестной схватке. Может, барьер разрушился вообще специально, и уничтожение одной из трибун было частью их плана. Но если даже в текущей ситуации, когда вокруг хаос, я смогу одолеть его один на один, пусть кто-либо попробует сказать, что схватка проходила нечестно.

Танадор не собирался прекращать бой, исходящая от него аура говорила лишь одно — он хочет меня раздавить, но я пока не понимал, откуда такое рвение. Он рванул на меня и замолотил клинками, вынуждая меня отступить. В ответ метнул в небо Рейхор и обрушил на голову гиганту Громовую кару небес, но пока что все было бестолку.

Это лишь немного его замедлило. Танадор ответил похожей на мой Рассекающий громовой удар техникой, только пустил его с двух клинков разом здоровенным крестом. Я проскользил прямо под ним, подобравшись к великану вплотную, и вбил клинок Рехора в стык между доспехов у самого колена. Тут же пришлось уходить, ведь его огромный меч чуть было меня не снес, как ранее чиновника наместника.

Ничего, увороты — наше всё.

Несмотря на размер, этот великан был очень быстрым и легко из неповоротливой громадины превращался в машину смерти. Принять его удары на жесткий блок даже не пытался, разница в силах слишком большая.

В конце концов арены нам стало мало, и мы вышли за её пределы. Генерал продолжал бесконечно атаковать, а я улавливал момент, чтобы в очередной раз ударить в щели брони. И во время очередной такой атаки он меня и подловил. Внезапно пнул, и из-под земли в меня выстрелили каменные копья. Уйти от них нереально, слишком быстро и слишком плотно, пришлось блокировать. К счастью, я уже некоторое время был готов использовать Шкуру, что и сделал. Меня слегка подбросило в воздух толчком, но барьер выдержал, и в этот момент ударил и Танадор. Сразу два клинка ударили по мне справа, Шкура полыхнула, но от такой сокрушительной мощи разрушилась, на мое счастье погасив большую часть удара. Принял оставшийся удар на Рейхор, и меня отшвырнуло в сторону другой, давно опустевшей трибуны, которую я разнес своим телом.

Поднялся почти сразу, чувствуя легкую боль, сплюнул кровь и улыбнулся. Всё-таки я стал намного крепче, и если в прошлом такой удар мне что-нибудь бы переломал, то сейчас я отделался лишь синяками.

Танадор смотрел прямо на меня, затем занёс над головой клинки, размахнулся и отправил в меня просто огромный Громовой разрез, высотой в десять раз больше себя. Тот словно огромный нож прошелся по территории секты, разрубая крепость и уходя дальше в нижний город на другой стороне реки.

Я уже мчался к нему, ускользнув от этого удара. Прыгнул и с двух ног ударил прямо в голову, заставив слегка пошатнуться. Всё, хватит играть по правилам, раз уж происходит то, что происходит. Я одолею его в одиночку, но в остальном…

Вновь оказавшись у его ног, я выхватил из пространственного кармана костяной меч и вбил его в щель между броней, ту, которую уже ранее атаковал. Танадор выплеснул стихийную энергию молнии вокруг себя, вынуждая меня отступить, но я тут же ринулся в новую атаку.

Второй костяной клинок оказался в другой ране. И это работало, генерал не мог уже так резво прыгать, да и я только начал. Ускользая от его мечей, я продолжал вбивать в щели брони костяные клинки один за другим, стараясь причинить максимум вреда.

Я чувствовал, как становился быстрее и сильнее, поглощая силы этого монстра. А его иначе чем монстром язык не поворачивался назвать. Столкнись я с ним до третьей закалки и без стиля Рю со всеми его уворотами, и итог схватки с большой вероятностью был бы не в мою пользу.

У генерала было чудовищно много энергии, и уже через пару минут схватки он ухитрился уничтожить большую часть крепости секты Несокрушимого Алмазного Солнца. Уцелела только арена из духовного камня.

— А ты хорош, Танадор… — тяжело дыша, бросил ему, заметив, что и он уже сильно ослаб. — И впрямь легендарный генерал. Но это конец, сдавайся, и мы закончим с этим.

Танадор молчал, как и прежде. Лишь в этот момент я поймал себя на мысли, что до этого момента не слышал вообще, как он говорил. Интересно, почему? Генерал словно вообще боли не чувствовал, отчего создавалось впечатление, что это правда монстр, а не человек. Что же за запретные техники он использовал? Внезапно поймал себя на мысли, что было бы, измени меня третья закалка таким образом? Что если бы я явился к Юл великаном, в три раза её больше?

Я тряхнул головой выбрасывая, эти мысли, не до того сейчас.

Танадор рубанул перекрестным громовым ударом, а я — своим обычным. Две стихии молнии столкнулись, и между нами произошел мощный взрыв, образовав кратер шириной в сотню метров.

Несмотря на клинки в ногах, генерал прыгнул, на короткое время словно завис в небе и, подняв руку над головой, призвал бурю. Небо стремительно почернело, закручиваясь в водоворот, и оттуда в его мечи ударили алые молнии. Одна, две, три… С каждым ударом накапливаемая энергия росла, а затем разом ударила в землю. Тысячи молний словно дождь обрушились на крепость, разрушая и без того поврежденное здание. Я вонзил Рейхор в землю, схватился за рукоять и окружил себя Шкурой, используя самую сильную её форму на сто двенадцать узлов, и даже так мне было сложно выдержать эту молниевую бурю.

Удары по барьеру не прекращались, и каждый из них истощал меня, но я знал, что долго атака подобной силы не продлится. Так и вышло, спустя почти минуту бесконечной проверки прочности моего щита всё закончилось.

Я развеял Шкуру и поднялся, увидев, что по эту сторону реки ни осталось ничего. Вообще. Одна выжженная, покрытая кратерами земля. Даже духовный камень, находившийся неподалеку, оплавился и потерял былую форму.

И посреди этого поля стояли только мы, я и Танадор, смотрящие друг на друга.

— Думаю, наша схватка затянулась, не находишь? — спросил я его, вставая в боевую стойку. Он раскинул руки в стороны, наполняя свои мечи энергией алой молнии.

Пора заканчивать этот бой.

Глава 32

Глубокий вдох, и я разогнал энергию по меридианам, готовясь выложиться на полную. Генерал Танадор стоял в паре сотен метров от меня подобно огромной несокрушимой скале. Скале, которую я собираюсь сломить.

Мы рванули друг на друга одновременно. Он опять ударил перекрестным ударом, а я ответил Громовым разрезом. Новый взрыв, и пыль ещё не успела осесть, как мы столкнулись. Учитывая разницу между нами, Танадор должен был легко меня отшвырнуть, но у него не получилось. Клинки продолжали осушать его, передавая силы ко мне.

В итоге мы оттолкнули друг друга на равное расстояние и уже через мгновение сошлись в новой рубке. Несмотря на всю его массу, тяжесть клинка и силу, мне удавалось отражать Рейхором каждый из ударов. Звон стали о сталь громыхал по округе, при каждом ударе высекалось множество искр и то и дело вспыхивали молнии.

Мы расходились и снова сходились, бились яростно и ожесточенно, и в конце концов перевес сил начал склоняться в мою сторону. Пользуясь его ошибкой, я вбил один костяной клинок Танадору под локоть, второй в плечо. Генерал делал вид, словно это нисколько его не беспокоит, даже не пытаясь вытащить из своего исполинского тела эти «зубочистки». Он вообще не отпускал рукояти своих мечей, сражаясь словно дикий зверь, игнорируя раны и боль, что было большой ошибкой в схватке со мной.

Очередное столкновение, и я врезал ему ногой по шлему под углом, сбивая тот с головы и открывая лицо. Вот, значит, каков на самом деле этот генерал Небесный Грозовой Тигр. Мужественное строгое лицо с ярко выраженными скулами и подбородком, кривой сломанный нос, густые седые брови и такие же седые белоснежные волосы. А вот глаза, с ними что-то было не так, они словно были затянуты туманом, и лишь зрачки оставались черными. Это выглядело крайне странно, совершенно не похоже на «нормального» человека.

— Может, скажешь что-нибудь? — бросил я ему, желая услышать хоть что-то.

Танадор напоминал мне не столько человека, сколько возрожденного. Но нет, он таковым не являлся, тут что-то другое. Если бы это была нежить, то я бы почувствовал это. Внутри таких существ чистая некротическая энергия, которую я мог бы использовать себе во благо. Но Танадор был живым, я мог в этом поклясться, и все-таки что-то с ним было не так.

Я обошел генерала по кругу, и он не сводил с меня взгляда своих странных глаз.

Новое столкновение, и в этот раз ни один из нас не использовал техники. Он — потому что силы иссякали, а я просто не видел в этом смысла. Мне нравилась эта приземленность, когда ты можешь рассчитывать лишь на свои навыки и оружие, не считая редкое использование техник шагов для уклонения или атаки.

В один момент генерал оступился и припал на одно колено впервые за всю схватку, и я, воспользовавшись этой возможностью, вбил Рейхор ему в глазницу. Может, его броня и рассеивала техники, но вот он сам такого сделать не мог.

Рванул меч в сторону, рассекая правый висок и освобождая оружие. Эта рана должна быть смертельной, нормальные люди с такими травмами головы не живут. Впрочем, у Танадора было другое мнение. Внезапно из пустой глазницы что-то выскочило, щупальце или лапа со множеством сочленений, состоящая из мышц и кости. Странное, жуткое, неестественное зрелище, от которого даже мне стало не по себе. Оно выбралось наружу, сбросив тело, и метнулось прямо на меня.

К счастью, я был быстрее, и это нечто насадилось прямо на мой меч. Взмах Рейхором, и тело неведомой твари оказалось отброшено неподалеку.

— Какого?.. — сказал я, подходя к этому существу. Оно хаотично извивалось и дергалось в предсмертной агонии.

Бросил короткий взгляд на Танадора, но его тело лежало неподвижно.

— Вечность, что тут происходит?

Внезапно тело существа вспыхнуло белым пламенем, заставив меня резко отступить. Не прошло и двадцати ударов сердца, как от него ничего не осталось.

Я повернулся к телу генерала, размышляя над тем, что только что увидел. Что если им что-то управляло? Фумио и остальные выходцы из секты Красного Таящегося Жука были привязаны к секте благодаря паразиту, который обвивал их сердце. Пойдешь против секты — умрешь. От них избавлялись с помощью яда, возможно, и тут нечто подобное?

Но кто мог контролировать настолько известную персону?

Это можно узнать только одним способом.

Опомнившись, рванул к телу генерала и не без усилий, всё-таки он огромный, да и мой карман не рассчитан на то, чтобы помещать туда предметы такого размера, но отправил тело в хранилище. Танадор может мне потом пригодиться.

* * *

Когда я увидел своих людей, то вздохнул с облегчением. Учитывая, какой размах получила битва, я опасался, что могут пострадать мои близкие.

Первой меня поприветствовала Мейли, наглейшим образом обнимая. Следом за ней шла Юл, и судя по лицу, та нисколько не злилась из-за того, что в моих объятьях сейчас другая. Хорошо, что Мейли и сама поняла, что это немного чересчур, и отстранилась.

Позади скопилось очень много людей. Сотни. И среди них я без труда узнал, пусть и растрепанных, но советников главы секты Несокрушимого Алмазного Солнца. Вперед шагнул бледный как мел, и не только из-за пудры на лице, Пан Ланис, ошалелыми глазами смотря на меня.

— Г-глава Контер?.. А где… где генерал Танадор?

— Он проиграл и позорно бежал с поля боя, — я не стал говорить, что он мертв, а его тело у меня в пространственном кармане.

— П-проиграл? НЕВОЗМОЖНО! — чуть ли не запищал толстяк, и его лицо аж покраснело от возмущения.

— И тем не менее, вот он я, стою перед вами, а моего противника тут нет. Я сильно его ранил, лишил глаза, и он сбежал, поняв, что не сможет победить, — и специально указал на место, где закончилась схватка. — Можете пойти посмотреть сами, там много его крови.

— Это… Это всё неважно… Этот бой… — начал было Ланис, но резко замолк, потому что острие Рейхора оказалось у его горла.

— Что' этот бой', советник Ланис? Не считается законным? Вы не признаете мою победу? — мой голос был ровным и холодным. Советник хотел было открыть рот, чтобы это сказать, но так и не смог, потому что понял — если эти слова сорвутся с его уст, на землю падет голова.

— Дом Айнар приветствует нового главу! — внезапно вперед выскочил какой-то щуплый мужичок и, упав на колени, склонил голову и сложил вместе ладони над ней.

— Дом Юнас приветствует нового главу! — его поддержал другой, правда, не так ретиво, без визгливо-панических ноток в голосе.

— Дом Шотен приветствует нового главу!

— Дом Аргу приветствует нового главу!

— Дом Сомён приветствует нового главу!

— Дом Хун приветствует нового главу!

Один за другим дома, что прежде были опорой секты Несокрушимого Алмазного Солнца, падали передо мной на колени, признавая меня новым владыкой. Мудрое решение с их стороны, потому что если бы они этого не сделали, то я бы всех прикончил.

— Ну а вы, Пан Ланис? — спросил я, отступая на два шага и опуская меч, но держался всё ещё достаточно близко, чтобы нанести удар.

— Я… — он запнулся, смотря на меня ненавидящим взглядом. — Я отк…

Шаг вперед, взмах моего клинка, и голова советника отделилась от тела, упала на землю и покатилась к моим ногам. Часть присутствующих охнула, а те, кто поклялись в верности, втянули головы в плечи, боясь поднять взгляд.

— Кто-то ещё хочет выступить против меня? — спросил я. — Даю вам один шанс, выходите вперед с оружием, по одному. Я приму вызов любого.

Но никто не пошевелился, а простые зрители, наоборот, отступили на пару шагов, словно опасаясь, что это может коснуться и их. В итоге никто не отважился бросить мне вызов, и я удовлетворенно кивнул.

— Фумио, — подозвал я своего товарища, — с этого момента ты временный глава секты Несокрушимого Алмазного Солнца.

— Господин, я не уверен, что…

— Ты справишься, — и спустя короткую паузу добавил: — Это временно, пока будет происходить реформирование секты.

— Как вам будет угодно, глава, — Фумио поклонился и стукнул кулаком в грудь. Я благодарно кивнул ему в ответ. Мне нужны свои люди в руководстве секты для более плавного её «переваривания». Несмотря на такой жест со стороны глав вассальных домов, я понимал, что рассчитывать на их верность вот так сразу не могу. Среди них будет хватать предателей, тех, кто верен старой секте и либо будет сеять смуту, либо готовить заговор, и Фумио, человек, который воспитывался как наемный убийца и шпион, лучше многих должен уметь вычислять таких.

* * *

По возвращении в Гаруд я первым делом собрал свой ближний круг, который был хорошо осведомлен о способностях Юл Эй. Сюрпризом для меня стало появление там Мейли, которую с собой привела сама Юл, сообщив мне, что ей можно доверять. Удивительно, как быстро изменились их отношения от соперничества до некого сестричества, и мне всё больше интересно, о чем девушки договорились относительно меня.

Но сейчас мы собрались совершенно не для этого.

Первым делом я рассказал, что на самом деле произошло во время схватки с Танадором. О твари, что выбралась у него из головы и бросилась на меня с неизвестной целью. Убить или сделать что-то схожее с тем, что случилось с генералом?

Мейли внимательно выслушала историю и основательно задумалась.

— Это очень похоже на какое-то сложное демоническое искусство. Напоминает то, как некоторые демонические секты и культы контролируют воинов.

— Вот и я об этом подумал, но у меня ощущение, что эта тварь управляла им словно марионеткой.

— Жуть… — поморщилась Мия.

— И это привело меня к другой мысли. Если генералом управляли, то… возможно, он нам совсем не враг. Более того, не исключено, что он наш союзник.

Мейли хотела было возразить, но внезапно передумала, и я пока решил не обращать на это внимание. Если она захочет что-то нам сообщить, то сделает это.

— Но Танадор мертв. Ты хочешь, чтобы Юл его воскресила? — спросила Лей.

— Да, — кивнул я и повернулся к своей невесте. Та смотрела на меня с неодобрением, и я прекрасно знал, что ей не хочется этого делать, но порой приходится.

— Хорошо, — наконец согласилась она, покачав головой. — Я сделаю это, но шансы на успех небольшие. Он сильнее меня, и я никогда не воскрешала человека, у которого вместо разума было другое существо. Очень велики шансы, что он станет восставшим.

— Тогда мы его упокоим, — заверил я её. — Но попытаться надо. Перед смертью Варг сказал, что мы понятия не имеем, с кем имеем дело, и Танадор — наш шанс выяснить это.

— Тут Нейт прав, — поддержала меня Мия. — Меня тоже очень напрягает, что мы не имеем представления о враге. Секта Несокрушимого Алмазного Солнца — это лишь пешка какой-то более большой силы. Как и наместник.

— Думаю, поэтому сам наместник больше ничего и не делал. Те, кто стоят за ним, скорее всего сказали, что сами разберутся, поэтому он и затаился, — закончил я за неё мысль. Сам об этом много думал, и появление Небесного Грозового Тигра четко показывало наличие третьей, скрытой и очень могущественной силы.

— Значит, решено, — объявила Мейли. — Юл должна воскресить Танадора!

— Я попробую, но ничего не обещаю, — напомнила Юл.

— Тогда приступим.

Content

Антон Агафонов
Возвращение демонического мастера
Книга 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32