Жнец. Книга пятая

Глава 1

— Папа⁈ — голос Светы был наполнен радостью и одновременно с ней печалью.

— Здравствую, дочка, — вечно спокойный князь дрогнул, показывая, что он все-таки тоже является человеком. — Как ты выросла…

Света ринулась было к отцу, но княгиня Донская словила свою дочь, прижав ее к себе. Моя подруга не могла понять такой реакции и попыталась вырваться.

— Не торопись, Света, — проговорила напряженная Анна Сергеевна. — Это может быть не твой отец. Пусть сначала докажет, что это он на самом деле.

Донской, которого я успел немного узнать за время наших похождений по Рифтам, банально растерялся от такой реакции своей жены на его чудесное возрождение. Он просто не знал, что сказать.

— Ей богу, князь, — хлопнул я мужчину по плечу, заставив перевести взгляд растерянных глаз на меня. — Вспомни, в каком пикантном месте находится какая-нибудь родинка. И все дела, — развел руками. — Сомневаюсь, что таких нет.

— А, да… Есть. На…

— Не надо! — прокричала княгиня. — Александр, не ломай мне мужа. Я уже поняла, что это он, — она прижала ладонь к своему лбу. — Вечно теряется, когда я задаю ему вопрос, на который у него нет ответа.

Пока Анна Сергеевна хваталась за голову, Света воспользовалась ситуацией и оказалась в объятиях своего отца.

— Я знала, что ты жив! Знала! Даже тогда, когда погас оставленный тобой артефакт, — голос девушки дрожал, а по щекам текли слезы. — Я скучала, папа. Так скучала.

Света окончательно разрыдалась, находясь в объятиях своего отца, так что я взял Анну за руку и потянул в сторону разбитого Романовым лагеря. Девушка сразу поняла, что лучше оставить семейство Донских наедине. Проходя мимо улыбающегося, как баран, Алексея, схватил того за плечо, потянув вслед за нами. Романовцы напряглись, но я не обратил на это никакого внимания.

— Могли бы и дождаться нашего героического возвращения, Леха, — проговорил ему на ухо, пока мы шли к палатке принца. Она выделялась на общем фоне самого лагеря своей обыкновенностью. Ничего лишнего, как любит мой товарищ.

— Ага, — пришел в себя парень. — Ты это Свете скажи. Она на меня налетела, как ужаленная курица. С трудом удалось выяснить, в чем вообще дело.

— Почему она к тебе обратилась? — лукаво улыбнулся.

— Потому что тебя не было рядом, голова, — ткнул меня в плечо принц. — До сих пор в голове звучит, как она причитала. «Леша, мне больше не к кому обратиться. Я бы не стала отвлекать тебя от важных государственных дел, обратившись к Саше. Но он на службе в Страже», — спародировал голос девушки парень, даже руки к груди прижал.

— Похоже на Светку, — хмыкнул я.

— Давай рассказывай, как ты тут? — перевел тему Романов. — Как тебе служится под начальством Белова после того, как ты члена его Рода приложил?

— Знаешь, нормально, — отвечал я. — Он, в отличие от своих родственников, адекватный. Я бы даже сказал, нормальный мужик.

— Да, мы знаем, что Беловы в Минске совсем зажрались, но взять их пока что не за что, — скривился Алексей. — Есть надежда, что тот тип, которого ты пленил во время последнего испытания с ними связан, но маловероятно. Скорее всего, он замешан в чем-то более крупном. Он знает о… — Романов осекся и начал изучать меня цепким взглядом, словно решая, говорить мне о чем-то важном или нет. — Давай ускоримся. Мне есть, что тебе сказать, Александр, — серьезно произнес парень. Остановившись возле палатки, он развернулся в сторону Златовой. — Анна Александровна, не примите за грубость, но я попрошу вас подождать снаружи, — внезапно мой друг превратился из простого и дружелюбного парня в того самого принца.

— Я понимаю, Ваше Императорское Высочество, — кивнула Анна и отправилась к костру, возле которого сидели отдыхающие члены гвардии Романовых.

Мы же с Алексеем быстро зашли в палатку, где он с сосредоточенным лицом выудил из кольца-хранилища артефакты, следом разбросал их по периметру палатки, после чего активировал. Нас накрыло темным куполом, через который не было ничего видать, не говоря уже о том, чтобы слышать. Звуконепроницаемый барьер. Интересно.

— Александр, просто из-за того, что именно ты пленил того мужика, а также постоянно оказываешься рядом с членами моей семьи во время всяких происшествий, то я принял решение поделиться с тобой кое-чем очень важным, — он был очень серьезно настроен. Об этом говорила его походка, когда он ходил туда-сюда по палатке, держа руки за спиной. — О том, что я тебе сейчас расскажу знаем только я, Михаил и мама. Боже, да даже Катя с Таней не в курсе.

— Подожди, — я раскрыл свою пятерню перед ним. — Ты сначала хорошенько все обдумай, а потом решай делиться со мной столь важной информацией или нет. Не стоит принимать поспешных решений, чтобы они не стали посмешными.

Романов замолчал, подошёл к графину с водой, а может быть, и не водой. Налил себе стакан и медленно его выпил. Он еще постоял с пустым стаканом, окончательно взвешивая все «за» и «против». Наконец, он обернулся и взглянул на меня взглядом, полным решимости.

— Начну, пожалуй, издалека, — он уместился на свободный стул и предложил мне присесть напротив него. — Когда мой отец уходил в свой поход, моя мать была беременна, — эту информацию я воспринял спокойно. — Отец об этом не знал, мама на тот момент — тоже. Я с братьями и сестрами тем более, — продолжал Романов. — Мы решили скрыть рождение ребенка.

— Чтобы ни у кого не возникло сомнений, от императора Михаила ли он?

— Верно, Саша, — кивнул парень. — Пять лет назад родилась девочка, назвали ее Ириной. Ириной Михайловной Романовой. Решили дождаться того момента, пока она не пробудит свой Дар…

— … который должен быть с двумя стихиями, — закончил я за Алексея. — И какое же отношение имеет эта весьма неожиданная информация ко мне? — спросил я, закидывая парочку виноградин, оторванных с грозди, лежащей на столе рядом со стульями. — Причинно-следственной связи, почему ты решил мне об этом поведать, я не наблюдаю.

— Дело в том, друг мой, что тот Магистр, — не увидев в моих глазах понимания, о ком идет речь, принц решил пояснить: — Ну тот мужик в балаклаве, который натравил на Таню Адскую Гончую, — я кивнул, сигнализируя, что понял, о ком же идет речь. — Так вот, Саня, Мише удалось с ним иметь разговор. И в этом разговоре он угрожал никому иному, как нашей младшей сестре. Самой младшей сестре, — Романов поудобнее уместился на стуле.

— Все ещё не понимаю, зачем мне это знать, — пожал я плечами, выжимая из принца больше информации.

— Как я уже сказал ранее, ты всегда оказываешься рядом с членами нашей семьи, когда им грозит опасность, — откинулся на спинку кресла парень. — Таким образом ты являешься первым, кто имеет дело с напавшими. Если ты еще раз услышишь, как кто-то кричит о какой-то нелепой мести или о приказе Мастера, не дай им никому проболтаться. Ирина еще слишком мала, чтобы становиться центром всеобщего внимания. Особенно сейчас, когда есть немаленький шанс на возвращение отца.

— Что за Мастер? — уточнил я, а отвечать на просьбу не стал. В данный момент времени это не требовалось, так как Алексей точно знал, что я не откажу ему в помощи. Ведь в опеке над Екатериной в школе не отказал. — Сомневаюсь, что это уровень развития Одаренного.

— Понятие не имею, — пожал плечами Романов. — Видимо, прозвище босса какой-то опасной организации. Наши люди роют землю, но пока безрезультатно.

— Кстати, как вы добрались до того парня, что был в моем коконе?

— Забрать его к себе было наименьшей из проблем, основная трудность заключалась в снятии твоих оков, — я самодовольно усмехнулся. — И то, за столько времени, лишь голову освободили.

— Он, случаем, не жаловался на то, что не чувствует своего остального тела? — невзначай спросил я.

— Было дело, а что? — с прищуром посмотрел на меня принц.

— Советую поскорее расспросить его, а то может стать слишком поздно.

— Что ты имеешь виду?

— Когда целостность Теневого Кокона не нарушена, находящийся внутри организм нормально функционирует, находясь в состоянии покоя, — пояснял я. — Но стоит в технику вмешаться не ее создателю, она, так скажем, начинает переваривать своего пленника. Вашему товарищу осталось недолго, а я, к сожалению, с ним так и не пообщался.

— В связи с новыми вводными и не пообщаешься, — подвел итог Романов. — Мишка от него не отходит. Стоит этому ублюдку прийти в себя, как тут же начинается новый допрос.

— Невелика потеря, мне кажется…

* * *

Я рассказывал Алексею о своих приключениях в пункте Стражи, всячески избегая темы своего усиления на заключительном испытании. Пусть Романов и знает, что я могу проводить некоторые манипуляции с душами, о печатях знать ему пока не стоит. В конце концов ему может самому захотеться себе парочку таких, а я еще, кроме печати молчания, ничего ни на ком не пробовал толком.

Нарушила нашу идиллию Света, бесцеремонно вошедшая в палатку. Темный купол уже был давно снят, так что никаких препятствий у моей подруги не возникло. Мы, как положено, поднялись. Девушка сразу же бросилась мне на шею, позабыв о приличиях.

— Спасибо, Саша, — шептала она мне на ухо. — Спасибо, что вытащил моего отца.

— Ты не поверишь, подруга, но это чистой воды случайность, — нежно похлопал ее по спине. — Но я рад, что все сложилось таким образом.

Света отстранилась и взглянула на Алексея, который опять давил улыбку.

— И вам спасибо, Ваше Императорское Высочество, что не отказали в моей просьбе, — она поклонилась.

— Выпрямься, Светлана. Здесь все свои, так что в излишней церемонности нет необходимости, мне ее и так по горло хватает, — показал однозначный жест принц. — Твой отец был верным соратником моего отца. Так как же я мог отказать тебе, когда узнал о том, что он жив? К тому же после того, как я своими глазами убедился, что это правда, в моей груди теперь теплится надежда, что и мой отец жив и на данный момент просто застрял в каком-то другом мире, отличном от нашего.

— Саша, нам пора, — ворвалась в палатку Анна точно также, как это сделала Светлана минутой ранее. — Мы и так здесь задержались, а наша миссия-то уже выполнена.

— Анна права, Алексей, Света. Нам пора продолжить наш путь, — произнес, протягивая руку Романову.

— Ничего, ты уже скоро вернешься в Москву, — усмехнулся принц. — На твоем счету уже два закрытых Рифта.

— Твоя сестрица заявила, что те Рифты, которые я закрою без ее участия, в счет не пойдут, — произнес я и оставил опешившего Романова, выйдя за полог палатки.

— Саша, подожди! — выбежала за мной Света. — Папа просил, чтобы ты к нему подошёл прежде, чем уйдешь.

Ну раз просил, то подойду. Еще раз попрощался со своей подругой и направился к князю Донскому. Найти его было не трудно, так как вокруг него собралась целая толпа свободных в данный момент времени гвардейцев Романовых, жаждущих послушать очешуительные истории легендарного Одаренного.

— Князь, ты хотел меня видеть? — бесцеремонно растолкал толпу людей, пробравшись к цели своих коротких поисков.

То, как я обратился к Донскому, заставило большую часть присутствующих вытаращить глаза на мою скромную персону. В их взглядах так и читалось, что я без пяти минут покойник.

— Да, Александр Петрович, — чему-то улыбнулся князь. — Давайте отойдем ненадолго, — он указал в сторону рукой, приглашая на разговор тет-а-тет.

— Я ваш должник, Александр Петрович, — произнес князь, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не услышал. — И дело не только в том, что вы вытащили меня из Рифта.

— Вижу, ты успел перекинуться парой слов со своей дочерью? — предположил я, огибая одну из палаток, предназначенную для хранения припасов.

— Так и есть, — почесал бороду мужчина, ненадолго изменяя своей излюбленной позе, однако сразу же исправился, вновь скрепив руки за спиной в замок. — За те пять минут, что я с ней разговаривал, не сосчитать то количество, сколько раз она вас упомянула.

— К чему ты клонишь, князь? — напрягся я.

— Мне кажется, что моя дочь в вас влюблена, Александр Петрович, — прямо заявил он, останавливаясь на месте. — Как вы смотрите на то, чтобы взять Светлану в жены?

— Не-не-не, ты, Игорь Владимирович, сначала вернись в столицу, изучи вопрос тщательнее, а потом уже решай, выдавать свою дочку замуж или нет, — замахал я руками. — Не то, чтобы мне не нравилась Света. Она прекрасная девушка, но я уже помолвлен. Да и кандидатка на роль второй жены вряд ли упустит свой шанс.

— Хм-м-м, — нахмурился князь. — Видать, я и вправду поторопился. В таком случае, буду рад видеть вас у себя в гостях, когда вы вернётесь в столицу, — в его взгляде зажегся воинственный огонь. — Будьте уверены, что к вашему возвращению, наш Род вернет то, что у нас отняли за время моего отсутствия, — огонь в глаза князя потух, а он внезапно добродушно улыбнулся и протянул мне руку. — Что ж, рад был с вами познакомиться, Александр Петрович. Даст Бог, свидимся.

— Всего хорошего, Игорь Владимирович, — пожал я руку и направился к готовой к выходу Анне, стоящей на краю лагеря романовцев.

— Шустро они срисовали, что князь Донской вернулся, — произнес я, когда мы удалились от лагеря на несколько километров.

— Артефакт, о котором говорила Света, — сказала Анна. — Отец заказал для членов нашей семьи такой же после того Нашествия, во время которого мы угодили с тобой в блуждающий разлом.

— Должно быть, штука не из дешевых, — предположил я.

— Не знаю, — пожала плечами Анна, после чего обогнала меня и вырвалась вперед, показывая, что она не настроена на продолжение разговора.

— Обиделась, что ли? — спросил я в пустоту и отправился вслед за девушкой.

* * *

Полевой лагерь Стражей

Командирский шатер

— Товарищ майор, разрешите? — ворвался внутрь командирского шатра один из разведчиков.

— Что у тебя? — спросил Белов, не отвлекаясь от карты. — Чего такой запыханный?

— У нас проблемы, — молодой парень, одетый в одежду без опознавательных знаков, подошел к карте. — Вот отсюда, — он дрожащими пальцами ткнул в ту сторону, куда ушел Новиков, а за ним и Романов, — на нас несется полчище тварей прорыва.

Белов перевел взгляд на парня. Княжич хорошенько его помнил. Уже несколько лет он ходит под его командованием в поле.

«Вряд ли он ошибается. До этого промахов в его работе не было», — подумал княжич, а вслух спросил: — Сколько их?

— Много, товарищ майор. Очень много.

— «Очень много» — понятие растяжимое, — хмыкнул командир лагеря.

— Сосчитать не удалось. Они были буквально повсюду. Пришлось уносить ноги, пока меня не почуяли Адские Гончие, — вот тут-то Белова и проняло. — Кажется, именно такая толпа и снесла предыдущий лагерь, расположенный в этом месте.

— Дай команду всем построиться, будем готовиться к обороне, — скомандовал командир. — Потом можешь отдохнуть, но недолго. Сам понимаешь, сейчас каждая пара рук будет необходима.

— Есть! — козырнул парень-разведчик и покинул командирский шатер.

«Вот собаки! Не могли раньше появиться, пока здесь Романов был со своей гвардией? Тогда бы удалось избежать лишних потерь», — Белов с усилием хлопнул сначала кулаком по столу, а потом ладонями себя по щекам. — Не время раскисать, Женя! Надо дать отпор и сохранить как можно больше жизней, — подбодрил себя княжич и направился к выходу из командирского шатра на улицу, откуда уже были слышны вскрики служивых, созванных на внезапное построение. — Посмотрим, что мы сможем противопоставить чудищам прорыва…

Глава 2

Путь к лагерю, надо сказать, прошел не так радужно, как от него. Нам, то и дело, встречались стаи разнообразных Рифтовых тварей. В основной массе они имели огненный характер. Их можно было бы обойти, благо возможности хвостатой это позволяли, но в таком случае мы бы потеряли время. Да и трофеи лишними не бывают.

Предполагаю, что это Романов со своей гвардией приманили своим шествием всех тварей, что без дела блуждали в округе. Сомневаюсь, что Алексей, который сам по себе является мощной боевой единицей, вкупе со своей гвардией действовал осторожно. Новости, которые сообщила ему Светлана, не подразумевали под собой времени на раздумья.

В то, что это мы своей маленькой компашкой привлекли тварей, когда двигались к Рифту, я не верил. В таком случае бы с монстрами столкнулся Романов со своей гвардией. Да и мы не шумели, продвигаясь только тогда, когда Кей давала добро.

Так что теперь нам пришлось подчищать, чтобы вновь сделать дорогу безопасной. К окрестностям лагеря мы добрались довольно-таки быстро, несмотря на остановки. И кое-что меня смутило: те места, по которым мы шли до этого, тогда были нетронутыми, а теперь же все было совсем по-другому. Множество сколов на деревьях, словно их таранили; кусты, высокая трава и молодые деревья были либо полностью вмяты в землю, либо вырваны начисто.

— Такое ощущение, что здесь…

— … орда прошлась, — закончил мысль за Анной.

Потратив немного времени, изучая следы и повреждения растительности, я пытался определить, в какую сторону вся эта тьма монстров так спешила. И сделанный вывод мне совсем не понравился. Все говорило о том, что полчище монстров рвалось в сторону лагеря, куда сейчас направляемся и мы.

— Поспешим, Анют, — скомандовал я. — Переходим на техники, и будь осторожна, — после чего первым ушел в Теневой пространства, использовав Шаг.

По мере приближения к лагерю обстановка становилась все хуже. Количество повреждений, нанесенных природе тварями, вырастало. К ним прибавились следы от разных техник. А также тела как самих монстров, так и тех, кто им противостоял.

Остановившись ненадолго, осмотрел каждого Стража, забирая с них кольца. К счастью, тел своих товарищей я не обнаружил, как и следов их техник, которые были весьма специфичными. Это давало мне надежду на то, что с Татьяной и Николаем все в порядке.

Когда мы добрались до лагеря, я обомлел от увиденного количества мертвых порождений Рифта. Они лежали на земле, буквально закрывая ее своими телами, словно одеялом. Стало не по себе. Однако я сразу же отбросил это чувство, увидев вспышки техник в разных местах по всему лагерю.

— Разделимся? — спросила Анна, выйдя из портала Кей рядом со мной. Девушка была чертовски напряжена и напугана, однако убегать не планировала.

— Нет, — отрицательно покачал головой. — Это слишком опасно. Мы понятия не имеем, какого уровня твари могли прийти с теми, чьими тушами устлана вся территория лагеря. Так что будем методично помогать каждому очагу сопротивления, попутно спрашивая, что с нашими товарищами и где их искать.

Анна возражать не стала, и мы одновременно ринулись на помощь туда, где ближе всего были видны вспышки разного рода техник.

Это был отряд из четырех человек. Один из них, защищал тройку других, пока те восстанавливались. Хотя было видно, что и защитнику уже с трудом удается сдерживать натиск тварей.

Решив рассмотреть Стражей получше после того, как стая Огненных Гончих будет уничтожена, я появился возле одной из тварей, чтобы сразу же атаковать, параллельно отпуская Дугу в ее товарку, стоящую неподалеку. Обе мои атаки возымели результат, уменьшая количество наших противников на две особи. Анна также не стояла без дела, отправив Дробь в стоящих немного отдельно от меня и Стражей тварей. Монстров мгновенно изрешетило, лишая жизни.

Когда с тварями было покончено, я обратил внимание на стоящего Стража, что все еще держал щит из земли, вокруг своих товарищей. Сказать, что он был удивлен нашему появлению, — ничего не сказать. Мужчина смотрел на нас взглядом, полным неверия.

— Говорить можешь? — взмахнул я рукой перед лицом Стража, подойдя ближе. Он встрепенулся, сбрасывая наваждение, и вопросительно взглянул на меня. — Где принцесса и парень с техниками крови?

— Хрен его знает, — прямолинейно ответил мужчина хриплым голосом. — Если сначала мы уверенно держали строй, то после того, как появились Адские Гончие, началась суматоха, которая перетекла в подобные очаги сопротивления тварям прорыва.

— Ясно. Отдохните и займитесь поиском раненых, если таковые вообще найдутся.

— Подожди, — сказал вслед мужчина. — Как тебя звать хоть? Хотелось бы услышать имя человека, спасшего мне и моим товарищам сегодня жизнь.

— Новиков Александр Петрович, — произнес я, не оборачиваясь, и ушел в Тень.

* * *

Разрушенный лагерь Стражей

Незадолго до прихода Александра

Плохо. Все очень плохо. Именно такие мысли посещали голову молодого графа Мойского, когда он убивал очередную тварь, пришедшую полакомиться кусочком его плоти.

«Либо я сдохну от лап монстров, либо у меня закончится моя собственная кровь, — заключил в своей голове парень. — Все мои запасы уже закончились, осталась последняя банка.»

Граф взглянул в полулитровую емкость, которую он держал в своих руках. В ней плескалась алая жидкость. Не трудно было догадаться, что это была кровь. Кровь самого графа Мойского.

Недолго думая, Николай откупорил банку и опрокинул ее содержимой в себя. Весьма неприятная сцена, если взглянуть со стороны. Однако в данный момент времени мало кого заботили причуды графа с необычными способностями, всех волновало лишь то, смогут ли они сегодня выжить.

— Сзади! — прокричала соратница Мойского, Татьяна Романова.

Спину парня сразу же обдало холодом. И скорее именно это, а не опасность, исходящая от твари, заставило парня слегка отшатнуться вперед, после чего повернуться, чтобы увидеть нанизанную на огромную ледяную сосульку Огненную Гончую. Николай нашел взглядом принцессу и благодарно кивнул, получив ответный кивок взамен.

Парень с девушкой встали спина к спине, приготовившись отражать очередную атаку осмелившихся Гончих, что окружили их плотным кольцом, не давая вырваться, чтобы присоединиться к более крупному отряду.

— Знаешь, я впервые жалею, что не вижу рядом с собой самодовольной рожи Новикова, — внезапно заговорила Татьяна, пока твари решались на очередной рывок. — Ему бы не составило труда доставить нас к Белову и его людям, — в ее голосе добавились нотки обиды: — Какого черта Петров оставил нас здесь, уйдя к основным силам?

— Чтобы мы там не сдохли в числе первых, очевидно, — отвечал Мойский. — Заметь, что никого сильнее Огненной Гончей нам еще не встречалось.

Словно услышав голос парня, над поляной раздался оглушительный рев, заставив молодых людей напрячься, а окружающих их тварей расступиться.

На поляне показалась та тварь, о которой что Татьяна, что Николай хотели бы забыть, как о страшном сне. Адская Гончая собственной персоной.

— Накаркал, Коля, — прошипела сквозь зубы принцесса.

Гончая, не став долго ждать, рванула в сторону молодых Стражей, желая разорвать их тела на мелкие кусочки. Мойский попытался остановить ее с помощью техник Дара крови, а принцесса использовала новую способность, замедляющую противника. Но результата, увы, никакого это не принесло. Гончая словно товарный поезд влетела в стоявших рядом товарищей. Граф Мойский успел отскочить в сторону в последний момент, но принцессе повезло меньше.

— Нет! — прокричал парень, увидев, как тело девушки сломанной куклой отлетело куда-то за кольцо из тварей, словно брошенный камень. — «Покров! У нее был активирован покров! Значит, что она не погибла», — успокаивал сам себя парень.

Заметив, что Адская Гончая с интересом смотрела в ту сторону, куда была отброшена Татьяна, Николай ещё раз попробовал воспользоваться своим Даром, чтобы убить тварь одним ударом. Однако Гончая вновь отмахнулась от техники парня, словно от назойливой мухи. Все, чего добился Мойский, так это того, чтобы тварь вновь вспомнила о его существовании.

Адская Гончая раскрыла свою пасть, собираясь наполнить окружающее пространство своим огненным дыханием. Для Мойского такое развитие событий означало лишь одно — смерть.

«Придется использовать то, чего я так долго избегал», — подумал парень, расставляя свои руки в стороны.

К парню медленно потянулись потоки крови от лежавших неподалеку мертвых Стражей, которые, как и он с Татьяной, остались в тылу, однако не смогли ничего противопоставить таким противникам, как Огненные Гончие. Николай со страхом отметил, что оттуда, куда улетело тело принцессы, также устремился тоненький ручеек крови. Однако предаваться сожалению и страху у Николая не было никакого права, ведь счет идёт на секунды. Либо он убьет тварь и отправится на помощь Татьяне, либо тварь уничтожит его, оставив лишь только пепел как от него самого, так и от шансов на спасение Романовой.

Когда из пасти Адской Гончей сорвался первый огонек, Николай уже закончил свои приготовления и над шеей монстра нависал огромный кровавый меч, состоявший из кристальной крови.

— Дамоклов Меч! — хмыкнул парень, видя, что самому спастись ему уже в любом случае не удастся. Он истратил всю доступную кровь, а также свою энергию, чтобы использовать эту технику.

Не замечая, как огромный кровавый меч падает на шею Адской Гончей, придавливая ее к земле, парень безучастно смотрел на приближающееся к нему адское пламя, выпущенное монстром за несколько мгновений раньше, чем Николай закончил свою технику. Парень прикрыл свои глаза, будучи готовым встретить свою смерть.

Но прошла секунда, вторая, ничего не происходило. Никаких вспышек боли или разрывов волдырей на коже, появившихся ввиду нестерпимого жара от огня Адской Гончей. Ничего из этого не было.

Николай медленно открыл глаза, чтобы увидеть перед собой кромешную тьму.

— Я умер? — спросил слух парень.

Внезапно прямо из темноты показалась человеческая рука, которую было сложно увидеть из-за того, что она была в перчатке. Кто-то схватил парня за одежду и потащил на себя, вырывая из темницы.

— Живой? — Николай услышал знакомый голос, но не нашел в себе сил, чтобы сразу ответить. — Алло, Коля? — Новиков, а это был именно он, взмахнул своей ладонью перед лицом графа.

— Да… Да-да, живой. Живой… — граф осмотрелся и с ужасом отметил, что Адская Гончая мертва. Теперь она лежит залитая кровью от развеянной техники Николая, а также пронизанная во множественных местах каменными пиками. А все окружающие его и Татьяну твари также не подают признаков жизни. — «Точно! Татьяна!», — подумал парень и попытался резко вскочить на ноги, но сделать этого не удалось, так как его придерживал Александр, стоявший неподалеку. — Саша! Там Таня! Она… Ее…

— Успокойся, Мойский! — хлопнул его по щеке Новиков. — Скажи спокойно.

— Она должна быть неподалеку, ее отнесло первым ударом Гончей! — чуть ли не срывая голос, прокричал парень.

— Быть не может, я же не чувствую ее…

— Саша! — послышался голос Анны. Мойский, прежде чем отключиться, отметил, что доносился он с той стороны, куда Адская Гончая откинула принцессу.

* * *

Будучи задумавшимся от слов Мойского, я не сразу пришел в себя от окрика Анны. К счастью, девушка повторила его еще раз, что вывело меня из задумчивости. Я устремился к своей подруге, которая стояла возле одиноко стоявшего дерева, устремив свой взгляд вверх.

Подойдя ближе, я понял, отчего я не чувствовал душу Татьяны, а также почему же Анна стояла с бледным, наполненным ужаса, лицом, глядя вверх.

На обломанной какой-то режущей техникой ветви висело тело Романовой, с пробитой насквозь грудью. Девушка не двигалась, что наводило меня на крайне мрачные мысли.

«Кей, сними ее оттуда живо! Мне плевать, как ты это сделаешь! Хоть сальто заднее крути или вместе с этой сраной веткой снимай. Но ты должна достать ее оттуда.»

«Поняла я, поняла.»

Возможно, я был не прав в том, что в мыслях кричал на свою хвостатую подругу. Но подсознательно, мне кажется, я винил ее в том, что она не обнаружила наших с Анной товарищей раньше, чем это следовало бы сделать. Тогда бы я успел, а теперь дорогой для моих друзей человек висит на дереве с пробитой грудью.

Пока я предавался своим болезненным мыслям, Кей действовала. Она создала рядом с веткой портал, а потом натянула его вокруг тела Татьяны. Буквально через мгновение оно лежало на земле рядом с нами.

Анна тотчас подскочила к нему и приложила ухо к груди. Этого и не требовалось, ведь дыра была в том самом месте, где должно было находится сердце девушки. И если оно его не уничтожило, то задело точно.

— Она не дышит, Саша, — мрачно посмотрела на меня Анна. Я же молчал, пристально вглядываясь в тело Романовой. — Ну скажи что-нибудь, Саша! Не молчи. Пожалуйста… — разрыдалась Златова, пораженная текущей ситуацией.

— Отойди, — приказал я, наконец-то заметив то, что искал.

— Что? — не поняла Анна, оставшись на месте.

— Отойди, я сказал! — слегка оттолкнув девушку, я оказался рядом с телом Романовой и сосредоточился на витавшей рядом с телом душе Татьяны, которая цеплялась за жизнь, даже после того, как покинула свое вместилище.

Поддавшись каким-то неведомым чувствам, я схватил душу Романовой, которую я ни с кем не спутаю, и силой засунул обратно в тело девушки. Глаза Романовой мгновенно распахнулись, словно она увидела нечто ужасное, а само тело изогнулось дугой. Татьяна сделала вздох и закашлялась кровью, также алая жидкость вновь потекла из дыры в груди.

Вновь ожившая Романова схватила меня за руку стальной хваткой и вгляделась мне в лицо:

— Я видела! Все видела, что ты сделал! — булькающим голосом произнесла Татьяна. — Не дай мне умереть, Саша! Прошу тебя. Я не хочу умирать!

— Так отпусти же меня! — но она, казалось, меня не слышала, продолжая держать меня за руку мертвой хваткой.

Чтобы освободиться пришлось нокаутировать девушку, чтобы она отпустила меня и не дергалась. После чего я немедля разорвал одежду на ее груди, чтобы взглянуть на рану. Увиденное мне совсем не понравилось. Зияющая дыра, через которые были видны сломанные ребра, ничего хорошего не предвещала.

— Будь бы с нами Донской, то справился бы! Я же, мать твою, не лекарь! — в сердцах воскликнул я, глядя на рану, с которой ничего не мог поделать.

«У тебя есть камень жизни, — произнесла безучастным голосом Кей. — Это я так, просто напоминаю.»

В моей руке оказался небольшой камешек, светящийся зеленым светом. Тот самый, что служил моим козырем в разговоре с князем Донским.

— Анна, как его использовать на другом человеке? — спросила я, посмотрев на свою подругу, но от той, я понял, ответа не будет. Ее глаза были прикованы ко мне, но отклика при этом никакого.

«Вставь камень в рану Романовой и активируй с помощью своей энергии, — я выполнил подсказанные Кей действия. — А теперь наблюдай, как восстанавливается прекрасная девичья грудь. Извращенец.»

Мой слегка ошеломленный разум понял, о чем говорит хвостатая только тогда, когда грудная клетка Татьяны начала восстанавливаться. Удостоверившись, что все идет своим чередом, я стребовал от хвостатой плед из пространственного хранилища, после чего накрыл им девушку.

Устало присев рядом с Анной, я коснулся ее плеча и произнес:

— Извини, что накричал, — я прижал девушку к себе.

Сейчас меня совершенно не заботило, что вокруг нас бушуют монстры из прорыва. И где-то там сражаются остальные Стражи. Как я говорил ранее, мои товарищи превыше всего. И сейчас двое из них в отключке, а третья находится на грани потери разума.

— Твои глаза. Они стали полностью белыми, а потом Таня ожила, — заговорила Анна, вздрагивая всем телом. — То, что говорил тот безумный ученый, правда? Ты как-то связан со смертью?

Не сразу найдя, что сказать, решил сказать ей правду, зная, что нас никто не услышит.

— Да, Анна, я уже умирал однажды.

Глава 3

Мое небольшое откровение заставило Анну отодвинуться, глупо уставившись на меня.

— Опять твои шуточки? — прищурилась она, наконец отмерев.

— Нет, Анна, я предельно серьезен, — спокойно произнес я. — В подробности вдаваться не буду, но это единственное, как я могу быть связан со смертью помимо того, что мои руки по локоть в крови.

— А как ты тогда воскресил Романову? — она ткнула пальчиком в сторону лежавшей под одеялом принцессы.

— Я ее не воскрешал, она сама себя оживила.

— Поясни, — насупилась девушка.

— Не время и не место для того, чтобы вести подобный разговор, — взял девушку за подбородок и поднес ее лицо к своему. — Когда-нибудь ты узнаешь больше, но после этого станешь принадлежать только мне. И никому больше. Я даю тебе время все обдумать, после чего сообщишь мне о своем решении. А сейчас… — я огляделся. — Сейчас останься, чтобы присмотреть за нашими калеками. Я пойду помогу остальным.

— Хорошо, — кивнула девушка, все ещё прибывая в задумчивости. Я подумал, что она сразу захочет дать мне ответ на мои слова, но, к счастью, она так не поступила. С моей точки зрения, это необходимо очень хорошо обдумать, и только тогда оглашать свое решение.

Я перенес бессознательное тело Мойского и положил его рядом с Романовой. После чего отправился в ту сторону, откуда были еще слышны звуки схватки, лишь на ходу бросил:

— Если Романова очнется и начнет буянить, то не стесняйся дать ей сонного зелья пинком в голову. Сейчас это не будет лишним.

Анна переместилась поближе к лежащим ребятам, а я уже на скорости мчался туда, где сейчас происходит самое интересное. Даже отсюда было видать, как в небе сражается оператор боевого костюма, сбивая на землю летучих тварей.

Я вновь осознал, какую силу приобрел, когда Зубинин все же решился присоединиться к нашей веселой компании в Москве. Суету наводить в таком костюме — одно удовольствие.

Тем временем, найдя удобную позицию, чтобы просматривалось все поле битвы, я осмотрелся. Если до этого мы встречали лишь небольшие отряды, которые сражались пусть и с превосходящим числом тварей, но все еще не совсем крупной стаей, то здесь все было иначе. Куча мала, одним словом. Тварей было настолько много, что понятие строя для Стражей стало невозможным.

Для своего чудесного появления я выбрал то место, где концентрация тварей была максимальной. Кого здесь только не было: и Гончие разных мастей, и знакомые мне уже Стрекозы, и Змеерылы, и еще много-много кого. Однако объединяло их всех одно: у них не было невосприимчивости к молнии. Поэтому моя Дуга работала просто шикарно. Правда иногда она цепной реакцией задевала кого-нибудь из служивых, но те не были глупцами и постоянно держали свой покров активным. Так что прилетевшая в таких товарищей Дуга обладала ничем иным, как бодрящим действием.

Мои выходы из Тени на поле боя могли показаться хаотичными и случайными, но это было далеко не так. Я сознательно выбирал те места, где Рифтовые твари отрезали небольшие группки Стражей, а то и вовсе одиночек, друг от друга. Уничтожая монстров на этих отрезках, я позволял Стражам собраться воедино, чтобы они вновь имели возможность прикрывать спины друг друга и двигаться единым фронтом.

Мои усилия не оказались потраченными впустую, и вскоре Стражи образовали кольцо из самых выносливых и сильных, внутри которого расположились раненые и те, кто опустошил свой источник во время сражения с тварями.

Еще немного помог и только тогда, когда убедился, что разобраться с остальными тварями Стражам никаких проблем не составит, я отправился в следующую точку интереса, а именно: туда, где в небе сражался один оператор боевого костюма.

Изначально я думал, что он оглушает летающих монстров и сбрасывает их вниз, где их добивают Стражи-товарищи, но нет. Ситуация оказалась настолько удручающей, что ему пришлось просто-напросто отвлекать на себя внимание всех уродцев, которые могли находится в воздухе, чтобы дать шанс остальным победить в наземном бою.

Хотелось бы мне взглянуть на лицо этого мужика в небе, когда он осознал, что те твари, которых он сбросил вниз, больше не поднимаются в воздух. И снизу их тоже было не видать, ведь их мертвые тела сразу же отправляются в пространственное хранилище хвостатой, как только монстры испускали свой последний вздох. Даже сейчас я не забывал о том, что мне не помешает обогатиться. Ну и конечно, забирал я только тех тварей, жизни которых были оборваны моим клинком или пущенной мною техникой.

Когда тварей снизу стало не хватать, чтобы меня заинтересовать, я тоже решил подняться повыше. А почему бы и нет? Крылья монстров создают тень не только на спинах своих хозяев, но и на частях тел некоторых товарищей поблизости, поэтому перемещаться между ними мне не составляло никакого труда. И каждое такое перемещение становилось последним для одной конкретной твари.

Во время очередного убийства отметил, что мое кольцо Стража замерцало синим цветом, так что я немедля отправил часть энергии из кольца в дополнительный источник. Не хватало сейчас ещё очередной Порядок получить.

Часть энергии автоматически ушла на усиление самого источника. Я это никак не контролировал, а на эксперименты сейчас не было времени. А оставшаяся энергия сбалансированно распределилась между двумя источниками, придавая мне заряд бодрости.

Осмотревшись, оценил проделанную работу. Проредили мы количество летающих тварей знатно, так что мне можно было отправляться дальше к очередным неудачливым Стражам, попавшим в западню.

Кстати, пока я был в воздухе, заметил, что не я один такой хитрый перемещаюсь по всему полю боя. То тут, то там были видны вспышки света, что красноречиво говорило о том, что Белов не привык сидеть за спинами своих боевых товарищей и в данный момент делает всё возможное, чтобы помочь всем и каждому.

Однако он не мог приближаться близко к своим товарищам, ведь, в отличие от меня, он слепил своими техниками других людей, так что приходилось командиру лагеря действовать в отдалении от остальных.

Я же, в свою очередь, кроме того, чтобы давать небольшой разряд электричеством по Стражам, никакой другой угрозы для них не представлял, так что мне ничего не мешало врезаться в те места, где тварей было больше всего вперемешку с людьми.

Попутно выискивал тех тварей, кто был уровнем повыше Огненных Гончих. Таковых здесь было не так, чтобы уж много, и все они, к счастью или к сожалению, являлись Адскими Гончими. Такими, какую мы завалили на пару с Анной, когда нашли ребят.

Тогда на арене у меня не было возможности уходить в Тень, теперь же все наоборот. Когда-то чуть не убившая меня тварь, больше не являлась для меня большой угрозой. Мне ничего не мешало уйти в Тень, чтобы избежать огненного потока из пасти Гончей, и выйти рядом с ней, чтобы вонзить свой клинок, напитанный Тенью, в слабое место врага — в пасть. Да, было горячо, но мой покров справлялся, а пот, стекавший по мне из-за повышенной температуры, я как-нибудь переживу.

Таким образом, передвигаясь по полю боя, я понемногу начал склонять чаши весов в сторону Стражей, которые в большинстве своем являются заурядными Одаренными. Медленно, но верно, они начинали теснить тварей, с воинственными кличами объединяясь в армию уже самостоятельно, без моей помощи.

Казалось, что сражение уже подходит к своему логическому завершению, как вдруг округу осветил яркий столб света, исходящий откуда-то позади монстров. Несложно было догадаться, что это Белов решил показать какой-то твари, что он тоже не пальцем деланный. Почувствовав, что найду там противника посильнее Адской Гончей, я, оскалившись, рванул в ту сторону, не забыв предварительно накинуть себе на глаза небольшой слой Тени, чтобы не ослепнуть, находясь поблизости с Беловым.

Когда я добрался до того места, где сражался командир лагеря, меня проняло. В округе радиусом метров сто лежали иссохшие туши разнообразных тварей, которые пали от света Белова. На всякий случай сделал покров из Тени на всем своем теле, да поплотнее. Стать скелетом мне пока совсем не хотелось.

На освобожденном от монстров и живых людей было две фигуры. Фигура Белова, которую было легко узнать, так как меня слепило даже на таком отдалении от одного только брошенного взгляда на майора. А у меня, между прочим, уже двойной слой Тени на глазах. Второй же фигурой была уже знакомая мне тварь. Костяной дракон. Думал, что с таким монстром мне вновь повстречаться не скоро придется, но, видимо, конкретно этот решил выйти погулять с того Рифта, который мы закрыли, пораньше, наплевав на те правила, озвученные Донским, либо он просто-напросто выбрался из другого Рифта.

Белов стоял слегка согнувшись. Уверен, он думал, как же ему уничтожить столь опасную тварь, не умерев при этом самому. Однако, если ты не знаешь о слабости Костяного Дракона, убить его можно только залив колоссальным количеством воды, под завязку напитанной энергией Одаренного на уровне Магистра. Об этом мне между делом рассказал Донской, когда мы возвращались из Рифта. Из таких Одаренных я знаю только парочку, и оба они являлись Романовыми, которых поблизости сейчас не было. А значит оставалось лишь одно: использовать слабость твари под хвостом. Ядро, по которому я атаковал во время предыдущей встречи с Костяным Драконом.

В прошлый раз мне повезло, что поблизости оказался столь сильный Одаренный, как князь Донской, который смог выдержать поток огня из пасти Дракона. В этот раз таким сильным Одаренным является никто иной, как Белов, и хочет майор того или нет, ему придется поспособствовать мне в убийстве Дракона. Правда изначально стоит ему сообщить о плане, а то ещё помрет ненароком. Кто ж тогда меня будет от нападок своих племянников защищать?

— Йо! — взмахнул я рукой, появляясь рядом с Беловым, облаченным в доспехи, а это были именно доспехи, света. — Не получается, да?

— Новиков? — удивленно проговорил мужчина, взглянув на меня. Предположительно, конечно же. Я старался не глядеть на него, так как мои глаза были мне дороги. Даже просто находясь к Белову так близко, приходилось щуриться, чтобы видеть хоть что-нибудь. — Я одновременно и рад, что ты здесь, и не рад, так как эту тварь не удалось прикончить даже мне.

— Так я ж помочь пришел, — хмыкнул я, не сводя взгляда с огромного монстра, чтобы не пропустить его атаку, но он замер, словно охраняя территорию, на которой буйствовали его младшие товарищи. Казалось, что его задачей было не пропустить туда Белова.

— Вряд ли сможешь, — заявил княжич. — Первый раз вижу такую тварь. Испробовал все, что можно. Ничего не работает, — посетовал мужчина. — Значит так, Саша. Уверен, ты справишься. Ты видел мужика, который в боевом костюме рассекает?

Мне было интересно, что хочет предложить командир лагеря, так что я просто ответил:

— Допустим, видел, — о том, что мы вместе убивали летающих тварей, я решил умолчать. Временно, конечно же.

— Мчишь сейчас к нему, после чего вы вместе всех организованно выводите из этого Богом забытого место. Все понятно?

Как я и думал, этот мужик отличается от своих родственников тем, что он в окружающих в первую очередь видит людей, а не способ возвыситься или заработать. Этим он мне, собственно говоря, и нравится. Можно с ним кашу сварить.

— Есть одно небольшое уточнение, — не стал отвечать на вопрос я. — А что, если я скажу, что уже убивал такого? — указал взмахом руки на огромную червеподобную тварь.

— Это прика… Что? — осекся мужчина. — Что значит «убивал»? И какого хрена ты молчишь? Отставить идти к мужику в боевом костюме.

— Почему это сразу не идти к мужику в боевом костюме? — скрестил руки на груди. — Мне ведь так хотелось…

— Вы вдвоем такого нахреновертите, молчуны сраные, — совсем не по-аристократически заявил Белов, после чего выдохнул от наболевшего и продолжил: — Так как убить эту мразь?

— В прошлый раз основную работу делал Одаренный на уровне Неограниченного, теперь же это предстоит сделать вам, товарищ майор.

— Что именно нужно делать?

— Быть приманкой, разумеется, — я оскалился, услышав, как скрипнули зубы у Белова.

— Да говори уже, не тяни резину! — крикнул он, чуть ли не оглушая меня.

Решив окончательно не выводить из себя столь уважаемого человека, я коротко обрисовал то, как мы победили Костяного Дракона на двоих с Донским. Разумеется, что о чудесном воскрешении последнего я умолчал.

Белов молча выслушал мой рассказал, после чего коротко произнес:

— Пять секунд, — не услышав от меня каких-либо слов, он решил пояснить: — Пять секунд. Именно столько мой доспех продержится под прямым потоком огня этого Костяного Дракона, как ты выразился. По их истечению от меня останется лишь пепел. Справишься? Тебе будет достаточно пяти секунд? Хватит? — трижды решил уточнить напоследок Белов.

— С головой, — коротко бросил я. — Начинайте, как будете готовы, товарищ майор. Я присоединюсь как только, так сразу, — после чего ушел в Тень и подобрался в ней поближе к Дракону.

Не будь тварь на уровне Магистра, вряд ли бы меня почувствовала, но не Костяной Дракон. Стоило мне пересечь какую-то невидимую черту, тот резко вскочил и начал яростно озираться по сторонам. Осталось дождаться хода командира лагеря.

Белов долго себя ждать заставлять не стал и сразу же метнулся к монстру, покрыв свое тело, казалось, еще более ярким доспехом света. Какое-то время он уворачивался от всевозможных атак Дракона, пока тот, наконец, не решил использовать то, что от него и требовалось.

Поднявшись в воздух, Костяной Дракон отшатнулся, будто набирая воздуха побольше, после чего наклонился вперед, вместе с этим извергая из своего рта яростный поток огня, направленный на одиноко стоявшую неподвижно фигуру Белова.

От соприкосновения огня и света все заискрило разноцветными искрами, словно пропущенные сквозь преломляющую призму лучи света. Было красиво, но жаль совсем недолго мне довелось наблюдать такую красоту, ведь буквально через две секунды после начала светопреставления, Костяной Дракон рухнул на землю грудой костей, из которых и состоял.

— Товарищ майор, вы там живы? — крикнул я, вопрошая.

— Да, порядок, — проговорил он, гася свой доспех. — Ты не перестаешь меня удивлять, Нови…

— Что это там? — указал рукой за спину Белову.

— Где? — ожидаемо, он обернулся. Однако, не найдя того, на что я указывал, обернулся обратно, чтобы застыть с гримасой удивления на лице.

Я бы тоже удивился, если бы мне довелось на долю мгновения отвернуться, чтобы потом повернуться обратно и увидеть не останки только что убитого Костяного Дракона, а только лишь парня, который этого самого Дракона только что убил.

— Что за фокусы, лейтенант? — спросил мужчина, указывая на место, где секунду назад лежали останки Дракона.

— Не понимаю, о чем вы, товарищ майор, — я улыбнулся, после чего огляделся. — Мне показалось, вы сказали «лейтенант». Но никого с таким званием я здесь не вижу.

— Считай, тебе его присвоили. Можешь свои звезды поискать в разрушенном лагере. Где-то должны быть, — он неопределенно повел рукой по округе. — Но это после того, как разберемся с оставшимися тварями.

— Эт самое, за звездочки я вам Дракона не верну, вот, — почесал я щеку.

— Да не сдалась мне эта груда костей, — отмахнулся Белов. — Меня сейчас больше всего волнует сохранность людских жизней. Так что немедленно отправляемся к ним на помощь, самой опасной твари больше нет.

Командир лагеря первым рванул в гущу событий, показывая мне пример. Я же медленно погрузился в Тень, попутно обращаясь к хвостатой:

«Кей, а знаешь что?» — заискивающе обратился к хвостатой

«Я не буду искать твои звезды, кожаный!» — сразу поняла, к чему я клоню, демоница.

«А если я скажу „пожалуйста“?»

«Пожалуйста, великая и ужасная Кей?» — поправила меня кицунэ.

«Пожалуйста, великая и ужасная Кей, найди мои лейтенантские звезды… А еще лучше, если целые погоны найдешь. Молю!»

«Молодец. Я нашла их, как только он назвал тебя лейтенантом», — похвалилась хвостатая.

«Точно мои? — с сомнением спросил я. — Не сняла ли ты их с какого-нибудь трупа?»

«Ага, в бумажке, с твоей фамилией?»

Что-либо еще я говорить не стал, просто направился вслед за Беловым, чтобы принять участие в добивании остатков монстров прорыва.

Глава 4

Оставшиеся твари закончились довольно-таки быстро. Те служивые, кто мог еще передвигаться и сохранил достаточный запас сил на то, чтобы поработать, возводили временный лагерь. Почему временный? Потому что, выслушав мой доклад о том, что Рифт, бывший целью моей разведки, закрыт, о чем свидетельствовали предоставленные мной якорь-сферы, Белов принял решение связаться с командованием, дабы запросить подкрепление, и после его прихода уже сместить лагерь глубже в лес. На мой вопрос, не опасается ли он вновь стать целью для стаи тварей прорыва, Белов мне ответил:

— К черту ждать, — оперся он тогда на стол с картой, что чудесным образом смог сохраниться и не пострадать от разного рода техник. — Мы закроем те Рифты, до которых сможем достать.

— Мы же Стражи, а не Рифтеры, — возразил кто-то из офицеров, присутствующих на небольшом собрании. Да, я теперь тоже был его частью, так как получил звание лейтенанта в полевых условиях. А стоящих на ногах старших офицеров практически не осталось, лишь сам Белов да его друг-товарищ, являющийся оператором боевого костюма.

— А кто говорит про вас? — командир лагеря перевел взгляд на меня. — У нас есть тот, кто отлично справляется в одиночку. Ну или почти в одиночку. В любом случае это ему самому необходимо, так что совместит приятное с полезным.

Моего мнения никто не спрашивал, да и я бы отказываться не стал. Лишь перед выходом уболтаю Белова на то, чтобы весь мой отряд смог отправиться со мной. Мне же нужно присутствие великой принцессы, чтобы закрытые Рифты пошли в зачет.

К слову, о принцессе. Татьяна пролежала без сознания около суток, после чего пришла в себя. Что-то в ней изменилось. Фактически, девушка была какое-то время мертва, и что она могла там увидеть — остается только догадываться.

Теперь же Романова была молчаливой, довольствуясь лишь краткими ответами, и задумчивой. Нередко ее можно было увидеть смотрящей в небо, что проглядывалось между ветвями деревьев, и держащей руки на груди в том месте, где совсем недавно у нее была зияющая дыра. Поговаривают, что в таком состоянии она могла находится больше часа. Но, по-моему, это обычные бредни.

Меня же Ее Императорское Высочество вовсе избегала. Стоило мне появится в радиусе ее восприятия, как девушка сразу же стремилась удалиться или же сделать вид, что меня вовсе не существует. Мне это очень не нравилось, так как без содействия со стороны Татьяны мне никак не стать аристократом. Пришлось выловить ее, пока она залипала в небо, вдали от посторонних взглядов:

— Таня, — окликнул я девушку, стоя за ее спиной.

Принцесса вздрогнула, обернулась, чтобы встретиться со мной взглядом, после чего резво его отвела и попятилась. Ожидаемо, корня, расположившегося на пути ее ступней, она заметить не могла, вследствие чего благополучно за него зацепилась и начала падать на спину. На выручку ей пришел никто иной, как ваш покорный слуга, схватив Татьяну за одну из вытянутых вперед рук для поддержания равновесия.

— Отпусти! — прокричала Романова, как только приняла устойчивое положение.

— Какого черта ты так себя ведешь? — возмутился я, но руку девушки все же отпустил.

— Я все видела! Пока была там… — Татьяна вновь начала погружаться в себя, но мой щелчок пальцами вырвал ее из забытья. — Ты другой человек, скрывающийся под личиной Новикова Александра!

Так как разговор начал переходить в то русло, о котором зевакам, случайно услышавшим мой или Татьяны голоса, знать не стоит, я схватил девушку за руку и, воспользовавшись порталом Кей, переместился подальше.

— Что? Убьешь меня теперь? — ощетинилась Татьяна, все ещё находящаяся в моей хватке.

— Дура, что ли? Зачем мне тогда тебя спасать было нужно? — все же решил отпустить разгневанную девицу.

— Спасал? На! Смотри! — она распахнула свой китель и подняла майку, открывая мне взор на свою грудь. — Вот, что осталось от твоего спасения!

Сунув руки в карманы, я не стал отводить взгляда, а наоборот тщательно рассмотрел то, что приключилось с причинным местом принцессы. Вывод напрашивался один: энергии жизни в камешке, подаренном мне Светланой, не хватило, чтобы полностью восстановить поврежденный участок тела. С одной грудью все было в порядке, а вот второй просто не было. Гладкий участок кожи без каких-либо намеков на то, что там чего-то не хватает.

— То есть, я засунул сраную душу в твое хладное тело, а ты взъелась на меня из-за сиськи? — сам был в шоке от того, что сейчас произнес. — Не из-за того, что узнала, что я не тот, кем являюсь? А из-за потери груди, которую восстановить можно? Ты адекватная вообще, Таня?

— Это хуже жизни! — по ее щекам потекли слезы, на которые я не обратил внимания после того, как узнал истинную причину обиды принцессы. — Меня и так недолюбливают почти все, а теперь еще и это. Какие слухи пойдут, а?

— Тебе сиську новую не отрастят, или что? Я не понимаю причины твоего недовольства, — резко шагнув вперед, сдернул майку вниз, чтобы прикрыть обнаженную часть тела. — Главное, что ты жива осталась.

— Кто ж мне теперь все восстановит? — руки девушки обессилено рухнули вниз.

— Лекарь, пластический хирург в конце концов, — развел я руками.

— Если я пойду к хирургу, об этом сразу узнает вся империя, — обречённо сказала Татьяна. — А лекарь… Восстановить утраченную часть тела, которой организм не помнит, практически невозможно. Нет таких лекарей в нашей стране, больше нет. Лет пять назад был, а теперь нет.

— Ты о Донском?

— Надо же, какой ты догадливый, — разум Татьяны переключился в защитную формацию, и девушка начала язвить.

— С этого момента за каждый твой подобный выкидон я начну тебя наказывать, Татьяна, — мой голос наполнился холодом. — Твоя жизнь, как и душа, теперь принадлежит мне, — я лукавил, конечно, но она-то об этом не знает. — Так что советую, сначала думать, прежде чем что-то сказать или сделать.

— Чудовище, — прошептала Романова и рухнула на колени. — Тот псих был прав.

— И что? — усмехнулся я, однако ответа не услышал. — Сейчас ты поднимешься, утрешь слезы, и мы вместе вернемся в лагерь. Где с остальными можешь вести себя, как пожелаешь. Мне плевать.

Татьяна меня словно не слышала, погрузившись глубоко в себя. Я резко поставил ее на ноги, влепив ободряющую пощечину.

— Я хочу, чтобы ты знала, — начал я, когда увидел в глазах девушки осознанность. — Мне нет дела до того, чем ты будешь заниматься после службы в Страже. Я не собираюсь возвышаться за твой счет, принуждать к чему-то или еще что-либо. Мне не нужна обуза вроде тебя. Но пока мы находимся здесь, в этом лесу, ты полностью мне подчиняешься. Надеюсь, это понятно? — девушка осторожно кивнула, на что я погладил ее по щеке. — Вот и умничка. А свое увечье сможешь вылечить, когда будешь в столице, зайдя на чашечку чая в гости к Донским. Думаю, Игорь Владимирович, которого я на днях вытащил из Рифта, не откажет тебе в помощи.

Оставив шокированную девушку стоять на месте, я направился к открытому Кей порталу, который вел обратно на территорию лагеря.

— Портал закроется через минуту, так что если не хочешь здесь остаться, то советую зайти сразу за мной, — крикнул я, уже подойдя к разлому в пространстве. — Искать тебя я не буду.

«Саша, ты меня поражаешь, — начала гнуть свою линию Кей, когда я оказался на той стороне портала. — Прям заправский злодей. Все, как я люблю.»

Она говорила что-то еще, похожее на расхваливание моего поступка, но я ее не слушал, воспользовавшись навыком отрешаться от голоса демоницы.

Скрывшись в Тени, я удостоверился, что Татьяна последовала моему совету и зашла в портал, который погас сразу же за ее спиной. После чего девушка пошла по своим делам, никак не показывая, что совсем недавно что-то произошло. Вот и умничка.

Мой путь пролегал к командирскому шатру, где в данный момент Белов раздавал ценные указания подчиненному личному составу. Дождавшись, пока последний Страж отправится восвояси, я подошел к командиру лагеря.

— Товарищ майор, разрешите обратится? — с улыбкой проговорил я, оказавшись рядом с княжичем.

— Заходи, — кивнул в сторону входа в шатер мужчина и, когда мы оказались внутри, спросил: — Чего тебе?

— Вы уже отправляли гонца с посланием в командование? — связь в этом лесу отчего-то не работала, поэтому приходилось пользоваться старым проверенным способом. Можно было бы использовать голубей, но есть некоторые нюансы: во-первых, долетал до своей цели один из десяти, а во-вторых, такая связь была односторонней, так как никому в голову не приходило строить голубятню на опасной территории.

— Еще нет, — тем временем ответил Белов, присаживаясь за свой рабочий стол, который был смастерен из того, что осталось после прошедшей битвы. — Вот, буду рапорт писать. А что?

— Давайте я гонцом побуду, товарищ майор?

— Тебе это зачем? — откинулся Белов на спинку стула, положив ручку на лист белой бумаги. — Только давай без вот этих своих прикольчиков. Сухо и по делу.

— В Минск смотаться надо, подкупить кой-чего, а кой-чего подпродать, если вы понимаете, о чем я, — улыбнулся во все тридцать два, глядя на княжича.

— Хорошо, — внезапно легко сдался мужчина. — У тебя три дня на все про все, начиная с завтрашнего. Потом ты должен будешь быть здесь как штык, так как будет нужна твоя помощь в закрытии Рифтов, — он вновь вернулся к еще не начатому рапорту на столе.

— Надо быть — буду, — спокойно ответил я и засобирался на выход.

— Златову с собой брать не собираешься? — не отвлекаясь от письма, спросил командир лагеря и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Если хочешь, можешь взять, я не против. Также подойди к Золотареву. Это пилот боевого костюма. Он тебе один такой должен теперь, — кажется, на его лице ненадолго взыграла победная усмешка. — Все, свободен! Зайдешь, ко мне через полчаса за письмом, — не дал мне вставить и слова княжич, выпроводив на выход.

У меня есть полчаса на сборы. Собираться мне не нужно, поэтому решил для начала найти Анну. Сделать это было несложно, так как Кей не зря пьет свое молоко. На мое предложение смотаться в Минск девушка неожиданно ответила отказом, объяснив это тем, что ей нужно обдумать мои слова, которые я сказал ей ранее.

— Я дам тебе ответ, когда ты вернешься, — Анна поцеловала меня в щеку и умчала куда-то в сторону костра, где сидел все еще бледный Мойский с задумчивой Романовой.

«Прошла любовь, завяли помидоры», — прокомментировала ситуацию хвостатая.

«Кей, оставь свои шуточки при себе, а то рискуешь вместо того, чтобы пить шоколадное молоко в Минске, стать на это время моим шарфом, спасающим от непогоды.»

«Я веду к тому, что все сильные люди и существа обречены на одиночество, Саша. Пусть сейчас тебе кажется, что ты окружен друзьями и, может даже, любовью. Оглянуться не успеешь, как все это улетучится.»

«Артем достаточно силен духом, чтобы не допустить подобного развития событий», — внезапно, заставляя меня поморщиться своей громкостью, в моей голове раздался приятный женский голос, который я слышал во время испытания на арене.

«О! Вторая шиза проснулась, — в моей голове появился силуэт маленькой лисички, смотрящей на свою лапку, будто на ней находятся наручные часы. — Раньше положенного срока. Плохо.»

«Поторопись, Артем. Тучи сгущаются. После твоего поступка с душой той девушки, ты привлек ненужное внимание.»

Мои вопросы о том, какие еще тучи, если небо ясное, или о том, чье же внимание я привлек, остались без ответа. Лишь Кей фыркала и повторяла за прозвучавшим голосом, стараясь его передразнить.

— Парень, ты в норме? Чего завис? — я сам не заметил, как встал на одном месте, пока был в поисках Золотарева, который, к слову, меня и окликнул.

— О, а вы, товарищ, мне и нужны, — нашелся я, отойдя от разговоров со своими сожителями в моей голове.

— Это ещё зачем? — напрягся мужик.

— По словам Белова, вы мне боевой костюм должны, — улыбнулся я.

— Вот же ты черт, Женька, — в сердцах воскликнул Золотарев, — уже все выложил, — после чего обратился уже ко мне: — Сейчас подожди, из кармана достану запасной костюм. Нет у меня его здесь с собой, в Минске остался. Вернемся, там и отдам тебе. Вот только, по-моему, он тебе и не нужен вовсе. Лихо ты по спинам тварей в бою скакал.

— Ну, нужен, не нужен, а в хозяйстве пригодится, — хмыкнул я. — Что ж, словлю вас, товарищ, когда будем в Минске, — я козырнул и отправился восвояси.

— Майор я, мать вашу, — выругался мужик за моей спиной, после чего сплюнул: — Тьфу! Все звёзды с погон слетели, пока сражался. Хрен найдешь теперь.

Кажется, после этих слов, я отдаленно услышал дьявольский смех девятихвостой лисицы.

* * *

Императорский дворец

Кабинет императрицы

В просторном кабинете находилось трое человек, и всех их объединяла одна общая тайна. Императорская чета не в полном составе собралась, чтобы обсудить новости, связанные с возвращением князя Донского, считавшегося без вести пропавшим, как и император Михаил. Также горячей темой обсуждения был умерший в темнице мужчина, который так и не дал новой информации о том, откуда он знает о существовании самой младшей Романовой.

— Это просто какой-то сюр. Что не произойдет, везде замешан этот Новиков, — высказалась императрица. — А стоит ему выйти из этого дела — никаких сподвижек дальше нет. Он что, предвестник?

— Мама, успокойся, — отвечал Алексей женщине. — Никакой он не предвестник, а лишь просто оказывается в нужное время в нужном месте. К тому же не все так плохо. Тех отморозков, что пытались похитить Катю, причем дважды, мы уже взяли. Правда чуть войну не начали, но французики сами виноваты. Нечего было покрывать террористов.

— Зато появилась проблема посерьезнее «французиков», — отбарабанив трель по столу, заявил Михаил Романов.

— И опять же, без Новикова не обошлось, — отметила императрица. — Может убрать его с доски, глядишь, проблем меньше станет.

— Нет! — хором ответили братья, заставив Анастасию удивится.

— Так-так-так, — ухмыльнулась женщина. — Ладно Алексей, он Новикова другом считает, а ты почему так категоричен?

— Потому что он может стать ключом к возвращению нашего отца, матушка, — ответил будущий император. — Да и Татьяна вряд ли отслужит оставшийся срок самостоятельно. Я слышал, что Александру лейтенанта присвоили в поле, — он взглянул на Алексея, на что тот кивнул.

— К слову, о Татьяне. Ты вообще в курсе, что там происходит, дорогой сыночек? — Анастасия вмиг превратилась из спокойной женщины в разгневанную мать. — Какого черта артефакт, который отображает биение сердца моей дочери, гаснет на целых пять минут, после чего вновь начинает работать, как положено? И никто из вас об этом ни словом не обмолвился!

— Видать, поучаствовала в серьезном бою, — спокойно ответил, пожимая плечами, цесаревич.

— Я не понимаю, Миша. Как ты можешь быть так спокоен, когда дело касается конкретно этой твоей сестры? — возмутилась женщина. — Почему же тогда, когда речь заходит об опасности для жизни Екатерины, ты себе места не находишь?

— Потому что Катя — младшая. А Татьяне давно уже пора повзрослеть, но ты не даешь ей этого сделать, подтирая за ней сопли!

— Как ты со мной разговариваешь, сын⁈ — глаза женщины вспыхнули цветом ее Дара, а сама женщина вскочила. — Ты еще не император, так что убавь тон и выбирай слова!

— Это не отменяет того факта, что я прав, мама!

Двое самых высокопоставленных человека в империи на данный момент времени стояли друг напротив друга, метая молнии из глаз. Обстановка накалялась, и разрешил ее никто иной, как последний присутствующий человек в кабинет, Алексей:

— Довольно! — прокричал парень, громко хлопнув рукой по столу. — Взгляните на себя! Что на вас вообще нашло? В то время, когда перед нами появилось настоящее доказательство того, что отец может быть жив, хоть его артефакт давно потух, вы решили пособачиться друг с другом? Вам должно быть стыдно, — поднялся парень. — Если ты так волнуешься за жизнь Татьяны, мама, то я за ней прослежу лично, не встревая в ее дела. К тому же мне есть о чем поговорить с Александром по поводу спасения князя Донского, — юноша подошел к двери, ведущей на выход из помещения. — Да и в целом порой мне кажется, что у этого парня чести больше, чем у любого здесь присутствующего, — он резким движением распахнул дверь, — включая меня.

Дверь с громким хлопком закрылась, к чертям ломая доводчик. Оставшиеся в кабинете молодой мужчина и женщина, ничего не произнеся, приземлились обратно на свои кресла и погрузились в раздумья.

Глава 5

Добираться до Пункта Стражи в Минске было той ещё задачкой. В сторону, так скажем, линии фронта мы передвигались на боевых машинах, которые в большинстве своем были отосланы обратно, а оставшиеся — уничтожены. Теперь же мне приходилось во всю пользоваться своим Даром и избегать встречи с тварями, чтобы не терять драгоценное время.

На все про все ушел остаток дня. Только зря спешил в Пункт, так как к моему приходу все командование уже ушло по домам, а дежурный офицер развел руками, сказав, что не в праве решать такие проблемы самостоятельно. Изначально меня вообще пускать на территорию не хотели, так как пришел я туда в костюме. Ведь мне не хотелось расхаживать по городу ни в военной форме, ни в своей тактической. Надо было видеть лицо сержанта, который представлял собой дежурного на КПП, когда ему в лицо прилетели мои лейтенантские погоны, брошенные изрядно взбешенным мной.

В любом случае придется еще раз наведаться сюда с утра пораньше и, скорее всего, испортить настроение многим людям, которые хотели утро полегче.

Переночевал на съемной квартире, где уже все было готово к моему приезду, ведь я заранее предупредил изрядно заскучавшего Ивана о своем скором прибытии. Мы немного посидели да поболтали о том, о сем. Парень явно рвался уже чем-нибудь заняться, но я пресек его рвение, сказав, что дела подождут до завтра и лучше бы сейчас хорошенько выспаться. На том и порешали.

На утро первым делом смотался в пункт Стражи, чтобы отдать рапорт Белова командиру пункта, княжичу Долгорукову. Смог прорваться в кабинет командира, только пройдя через кучу других офицеров. Закончилось все посланным на хрен начальником штаба и распахнутой дверью в кабинет Долгорукова. Мое появление хоть и шокировало мужчину, но тот сдержал удивление, лишь коротко поздравил меня с новым званием и принял рапорт. Я же, в свою очередь, в пункте Стражи на долго задерживаться не стал, отправившись обратно в съёмную квартиру, а то еще прилетит за то, что я тут устроил.

Прибыв на место и усевшись в удобном диване, достал телефон и набрал Елену, которая, как мне кажется, уже заскучала без одного наглого сбытчика в своей лавке.

— Надо же, какие люди, — вместо приветствия произнесла девушка, сразу же подняв трубку. — Я уже было начала думать, что ты сдох давно.

— Не дождешься, милочка, — хмыкнул я в телефонную трубку. — Я по делу звоню. У меня имеется в наличии колоссальное количество туш тварей, а также два комплекта якорей-сфер, — о том, что в одном из Рифтов была всего одна сфера, я решил умолчать. — Помимо этого две груды костей, оставшихся от Костяных Драконов. Интересует?

— Знаешь, даже как-то жалко, что ты в Минске, а не в Москве, — наигранно расстроенным голосом произнесла Елена. — Я бы с удовольствием взглянула на твои трофеи лично.

— Так я могу транспортировать: у меня есть человек, разве что транспорта нет. Но это дело поправимое, — сказал я.

— В этом нет необходимости, — прервала меня девушка. — Сейчас я сброшу тебе контакты моей сестры. Она занимается тем же самым, что и я, только в Минске. О твоем скором посещении ее скромной лавки, я предупрежу, так что не сомневайся, все будет нормально.

— Так даже лучше. Жду от тебя сообщения. Бывай, — быстро проговорил я и положил телефон.

Спустя минуту мне пришла смс, в которой были указаны адрес и данные скупщика. На всякий случай сначала решил сделать прозвон, чтобы не было вопросов.

Изначально я подумал, что случайно вновь позвонил Елене, так как голос у собеседника на том конце провода был идентичен таковому у держательницы лавки в Москве. Однако я сразу же разуверился в своей догадке из-за того, что Мария, а именно так звали человека, контакты которого дала мне Елена, выбирала куда лучшие выражения в общении со мной, нежели ее сестрица.

Скомандовал Ивану идти заводить машину, после чего проверил свой внешний вид в зеркале. Ничего нового во мне не появилось, разве что глаза стали светиться ярче. Скорее всего, это из-за переизбытка энергии в моем организме в последнее время.

Вдоволь собой налюбовавшись, отправился на улицу, где запрыгнул в подогнанный к подъезду Иваном автомобиль. Пока были в пути, рассказал водителю те события, произошедшие в моей жизни, которые не успел рассказать вчера, чтобы скоротать время поездки.

Я сразу понял, что скромная, по словам Елены, лавка Марии ни черта не скромная. Это было солидное на внешний вид здание немалых размеров. Да и посетителей было поболее, чем у сестры хозяйки. Сделал пару фоток, чтобы потом показать Елене, что делает клиентоориентированность.

Зайдя внутрь, понял, что придется какое-то время подождать, так как очередь к прилавку стояла существенная. Задумался. Это так на спрос влияет привлекательный вид здания или же присутствие в непосредственной близости Великого Рифта, отчего все Рифтеры мчатся сюда, чтобы попытать удачи? Вот и заходят такие ребятки, чтобы затариться перед своим походом именно сюда.

«Думаю, что здесь сыграла совокупность названных тобой факторов, — авторитетно заявила Кей, наблюдая за внутренним убранством лавки моими глазами. — Когда покончишь со своими делами, поспрашивай про недостающие ингредиенты. Авось найдется парочка.»

«Так и поступлю, однако нам все еще предстоит ожидание, пока вся эта очередь не рассосётся.»

— Александр Петрович? — позвали меня со стороны, заставив повернуться на голос.

— Да, это я, — передо мной стояла точная копия Елены, разве что более ухоженная.

— Прошу за мной, — улыбнулась девушка.

Пожав плечами, я двинулся за Марией, по пути отметив множество недобрых взглядов, исходящих от остальных покупателей. Не всем понравилось, что ко мне, только что зашедшему в лавку, особое отношение. И, разумеется, один из толпы не выдержал и решил преградить нам путь.

— Минуточку, — выставил он перед нами руку, как бы невзначай красуясь своим кольцом Стража, которое горело зеленым светом.

— Да, уважаемый? — изогнула бровь в недоумении Мария.

— Вы можете мне объяснить, почему к этому молодому человеку вы вышли лично, когда мы все должны стоять в очереди? — гневно зыркнув в мою сторону, спросил мужчина.

— Вас это не касается, — спокойно ответила Мария и двинулась дальше, но не тут-то то было. Мужик решил так просто не сдаваться, и вновь встал перед нами.

— Нет, вы всё-таки извольте объясниться.

— Мария, хотите я его выброшу отсюда? — предложил я, так как мне надоело терять свое время из-за этого идиота.

— Александр Петрович, это весьма мило с вашей стороны, но у нас есть специальные люди для подобного, — словно услышав слова хозяйки лавки, за ее спиной появился здоровенный бугай. — Думаю, что уважаемый посетитель, — продолжила елейным голосом девушка, — все же одумается и, если решит осуществить сбыт или покупку, вернется в очередь. Либо же самостоятельно покинет нашу скромную лавку, ведь так? — глаза Марии блеснули сталью, заставив мужчину отшатнуться.

Он, что-то пролепетав, быстро удалился. Я смог лишь разобрать что-то вроде «с тобой мы еще не закончили».

— Ну не закончили, так не закончили, — бросил я, пожав плечами, и направился вслед за Марией.

— Александр Петрович, вы извините за это недоразумение, — лучезарно улыбнулась лавочница. — Такое случается, когда в наших краях появляются…

— … чужаки? — закончил я за девушку.

— Это слишком грубое слово, но оно точно описывает то, что я хотела сказать, — повинилась Мария.

— По этому поводу можете не переживать. Таких товарищей везде хватает, — отмахнулся я. — Давайте лучше перейдем к делу.

— С удовольствием, — вновь озарила меня своей улыбкой сестра Елены. — Показывайте свои трофеи, — она подошла к большому металлическому столу.

— Боюсь, что этого столика хватит лишь на сферы, — взмахом руки выложил все имеющееся у меня якоря.

— Так-так-так, — позабыла обо мне лавочница, начав крутить и рассматривать сферы под разными углами. — А почему такая всего одна? Она же самая ценная! Якорь закрытия, к тому же из Рифта четвертого ранга.

— Потому что в аномалии была всего лишь одна сфера, уважаемая, — сообщил я.

— Весьма прискорбно, — констатировала она в ответ. — Будь там хоть еще одна такая, можно было бы неплохо заработать.

— А так не удастся? — удивился я.

— Удастся, конечно, но не так много, как хотелось бы.

— Не хочу вас расстраивать, но сферы это не самое ценное, что у меня есть, — произнес я. — Точнее сказать, они самые дорогие, но остального товара у меня порядком больше.

— И что же это? — заинтересовалась Мария.

— Туши тварей, конечно. Разве ваша сестра вам об этом не сообщала? — спросил я, слегка наклонившись над столом со сферами.

— Нет, не сообщала, — девушка скопировала мои движения. — Просто сказала, цитирую: «Он очень ценные клиент, не смей его просрать.»

Я рассмеялся.

— Похоже на Елену, — смахнул невидимые слезинки с глаз.

— Тогда, пожалуй, перейдем к интересному, — сказала Мария и повела меня вслед за собой в другое помещение, которое находилось под землей и оказалось куда более просторным, нежели предыдущее. Да и судя по температуре, это была огромная холодильная камера.

— В отличие от своей сестры, вы планируете заниматься тушами самостоятельно? — спросил я, когда мы остановились.

— Конечно, — кивнула девушка. — Прошу вас, Александр Петрович, не томите меня в ожидании. Показывайте, что у вас есть.

Ну я и показал. Глаза Марии повылазили из орбит еще тогда, когда Кей не закончила выкладывать туши обычных Гончих, которых набралось порядком. Понятное дело, что самое вкусное я оставил напоследок, но было забавно наблюдать за тем, как безмятежность на лице лавочнице сходит на нет.

— Это все? — с надеждой на отрицательный ответ посмотрела на меня Мария, когда Кей закончила выкладывать туши Гончих.

— Нет, — улыбнулся я, мысленно скомандовав выложить из пространственного хранилища остальные туши тварей низкого ранга.

Стоит отметить, что хоть туш и было очень много, но они смогли занять собой всего лишь около двадцати процентов от общей территории склада.

— Александр Петрович, вы меня, конечно, поразили количеством мертвых тел монстров, но качество покамест не впечатляет, — вымолвила наконец девушка. — Без обид.

— Мария, какие обиды? — усмехнулся и сразу добавил: — Я ведь только начал.

Кей начала складировать остальных монстров. Тут тебе и Огненные Гончие, и Огненные Стрекозы, и Огненные Зубатки, и Змеерылы в конце-то концов.

— Вот теперь впечатлили так впечатлили, — с придыханием произнесла Мария, разглядывая ровные ряды лежащих на холодном полу туш монстров.

— То ли еще будет, уважаемая, — ответил я.

— Скажите, Александр Петрович, а ядра из всех тел вы уже извлекли?

— Да, — взмахнул рукой, и рядом с нами появились два мешка: один, из которых был массивным, а второй порядком меньший, но не менее ценный. — Вот это на продажу.

Девушка решила убедиться, что внутри на самом деле лежат ядра Рифтовых тварей, на что я решил не мешать. Потратив достаточное количество времени на то, чтобы перетрясти мешки полностью, Мария встала и довольно улыбнулась:

— Александр Петрович, это просто прекрасно, — радости девушки не было предела. В ее глазах буквально была видна ее выгода. Однако она резко вновь стала серьезной: — Вы же понимаете, что я не смогу расплатиться за все сразу? На то, чтобы реализовать туши, необходимо время. Возможно, исходя из количества, его потребуется порядком.

— Я готов подождать, — смилостивился, прикрыв глаза. — Могу вас заверить, что к тому моменту, когда с этими, — взмахом головы указал на ряды туш монстров, — будет покончено, я вновь найду, чем вас удивить.

— Надеюсь, что это так, — улыбнулась Мария. — Что ж, сферы отправляем на аукцион, — она пошла в сторону выхода, на ходу загибая свои пальчики, — тела монстриков я найду, куда реализовать, а ядра… За ядра я могу и сейчас заплатить. А… А? — она резко остановилась, вырываясь из забытья. — Александр Петрович, чего же вы стоите? Пойдемте, такую сделку стоит непременно отметить, — просияла Мария.

— Уважаемая, ну как же мы можем уйти, когда я не показал вам самое интересное? — девушка так быстро оказалась рядом со мной вновь, что я даже не успел договорить.

— Что? Что же это? — ее глаза наполнились азартом.

— Вам известно, что это? — указал на груду костей за ее спиной, которую беззвучно выложила Кей, пока она заглядывала в мои глаза.

Мария развернулась и замерла, разглядывая останки Костяного Дракона. Одного. Тело второго я решил пока придержать. Глядишь, смогу найти мастера, который изготовит из костей монстра что-нибудь интересное.

— Александр Петрович, ну ради интереса, могли и черепушка монстра сразу не выкладывать, — не отводя взгляда от костей, сказала девушка. — Это Костяной Дракон. Весьма редкое порождение на уровне Магистра, не так ли?

— Верно, — кивнул я, хоть лавочница этого и не видела.

— Ядро сохранилось? — взглянула на меня девушка и, увидев мое отрицательное покачивание головой, продолжила: — Получается, воспользовались слабостью твари… Что ж, кости тоже весьма ценны. Пустим их вместе со сферами с аукциона.

— Вы весьма осведомлены для… — я неопределенно взмахнул рукой по воздуху.

— … торговки? — нашлась девушка.

— Это слишком грубое слово, но оно точно описывает то, что я хотел сказать, — улыбнулся я, вызвав ответную реакцию.

— В нашем деле нужно многое знать, Александр Петрович. Особенно всяческие нюансы насчет убийства тварей или добычи редких материалов и растений с Рифта, — решила пояснить Мария. — У нас есть заказы, и порой мы нанимаем Вольных Рифтеров, чтобы они их выполняли. А чтобы повысить их шансы на успех, мы также снабжаем их известной нам информацией.

— Это весьма разумно, — кивнул я. — Кстати, о материалах и растениях. У меня есть небольшой список того, в чем я нуждаюсь. Возможно, у вас найдутся интересующие меня ингредиенты.

— Предлагаю обсудить это за чашечкой чая наверху, — взяла меня под руку Мария и потянула за собой. Уже на ходу она вновь заговорила: — Обычно я скрепляю выгодную сделку бокалом вина, но вам покамест не предлагаю, так как, исходя из вашего вопроса, смею предположить, что наша сделка еще не закончена.

— Все верно, — произнес я, позволив девушке вести себя дальше.

Когда мы вновь проходили по общему залу, я получил еще большее количество злых взглядов, так как девушка в этот раз вела меня за собой, взяв под руку. Меня сейчас это не волновало, так как у меня появился шанс получить необходимые мне ингредиенты для ритуала наречения имени. Какие-то наполненные злобы и гнева взгляды меня вряд ли смогут остановить.

Честно сказать, когда мы присели на диванчик в весьма приятном на внешний вид кабинете Марии, я рассчитывал на то, что по-быстрому получу ответы на наличие искомых мной растений. Но реальность оказалась весьма сурова. Ни одного! Ни одного названного мной названия из тех, что нам не хватало для ритуала, не было. Я уже было расстроился, но Кей предложила мне попробовать описать свойства растения. Авось в этом мире будут аналоги.

Собственно говоря, следующие три часа я только и делал, что повторял слова демоницы в своей голове. В какой-то момент я настолько от этого устал, что просто отдал контроль над своим телом хвостатой, которая резво вошла в дискуссию с лавочницей по поводу того или иного ингредиента. Да, аналоги нашлись быстро, но Кей этого было мало. Она хотела лучшего: идеально подходящих для ритуала материалов.

Таким образом покидал лавку я в весьма смешанных чувствах и с некоторыми новыми ингредиентами в пространственном хранилище кицунэ. Я мог получить все, что мне было необходимо здесь и сейчас, но Кей сказала, что последнего идеального здесь нет. Зато у Марии оказалась информация, где он есть, и она со мной ею поделилась, так сказать, в честь начала новых и взаимовыгодных отношений. Я точно знал, что в ближайшее время, искомый мной последний ингредиент никуда не денется, так как находился он в Рифте пятого ранга. А этот самый Рифт расположился в прилегающих к Великому Минскому территориях.

— Куда намылился, ублюдок? — из-за своих мыслей я не заметил, как вошел в круг людей, одним из которых был тот самый мужик, преградивший мне и Марии дорогу в лавке. — Уважаемые люди из-за тебя потратили больше времени, чем было нужно. За это ты заплатишь своим здоровьем, — сказал он и активировал свой Дар.

— Ни разу не было, и вот опять…

Глава 6

— Ни разу не было и вот опять… — выдохнул я, приготовившись к драке, которой, судя по всему, было не избежать.

Толпа недоброжелателей начала скалится, чувствуя свое превосходство. Я мельком огляделся, оценивая силы своих противников. Половина неодаренных, остальная часть, если и владела Даром, то уровень его развития где-то на уровне плинтуса. Единственным, кто выделялся на фоне этого сброда, был именно этот мужик, что сейчас бросался оскорблениями, стараясь разозлить и выбить меня из колеи. Похоже, он является лидером их группы, так как у всех на плечах красуется какая-то нашивка, с изображённым на ней медведем.

— Ты так и будешь стоять, выпуская из своего рта оскорбления? — спокойно спросил я. — Или уже перейдешь к активным действиям и перестанешь тратить мое время?

— Парни, проучите этого наглеца, — приказал он, все также стоя, скрестив руки на груди, будучи уверенным в своей победе.

Толпа мгновенно ринулась в мою сторону, стараясь одним слитным движением завалить меня на землю, чтобы потом избить ногами. Сделав вид, что падаю на спину под первым подоспевшим нападающим, ушел в Тень, вынырнув позади лидера этой шайки-лейки.

Тем временем толпа словно и не заметила того, что я куда-то исчез. Они с яростным остервенением и грозными выкриками кого-то пинали ногами. Из того места, что было целью их нападения, раздавались крики, полные боли и отчаяния. Похоже, что они сейчас избивают своего товарища.

— Вот он наглец, конечно. Вздумал нам дорогу перейти, вот и поплатился, — произнес я, вставая рядом с лидером напавших на меня людей. — Я все правильно говорю, босс?

— Ха! Ты чертовски прав! Слышишь звук его ломающихся костей? Он заслужил это, перейдя дорогу нам, — он ткнул себя большим пальцем в грудь, — Медведям. Кстати, а ты чего не участвуешь? — нашелся мужчина и перевел взгляд на меня.

Его глаза расширились. Будучи шокированным, он сделал небольшой шаг назад. Наконец разумев, что сейчас его люди избивают кого-то другого, лидер решил закричать, чтобы отдать новый приказ, однако слова застряли у него в горле, так как последнее было схвачено моей рукой.

Толпа не заметила нашей небольшой потасовки. А я же на разговоры настроен не был, так как у меня есть еще одно дело, которое я хотел бы закончить до того, как срок, положенный мне на небольшой отпуск, истечет. Напитав свободную руку Тенью, пробил мужику в источник. Мой удар с небывалой легкостью прошел через в панике активированный мужиком покров, дойдя до своей цели.

Скинув тело захрипевшего, в этот раз от боли, мужика на землю, отправился в сторону своего автомобиля, возле которого сейчас стоял, оперевшись на боковую дверцу, Иван. Подойдя ближе, отметил, что рядом с ним стояла оставленная моему товарищу на всякий случай винтовка, также прислоненная к машине. Судя по лицу парня, было видно, что он был рад тому, что ей не пришлось воспользоваться.

— Босс, что вы сделали с тем мужиком? — кивнул в сторону лежащего на земле лидера шайки-лейки.

— Повредил ему источник, — честно ответил я и сразу же скомандовал: — Ваня, сейчас на квартиру, где я тебя покину.

— Босс, вы же сказали, что у вас есть три свободных дня, — удивился парень, заводя машину.

— Мне по пути в лагерь нужно кое-куда заскочить. А для этого необходимо сделать довольно-таки внушительных размеров крюк, так что необходимо выйти пораньше, — приоткрыл завесу тайны. — На данный момент времени в Минске у меня дел нет. Я бы, конечно, с превеликим удовольствием занялся шайками, подобные той, что сейчас бегает вокруг своего лидера, стараясь понять, что же произошло. Но покамест времени на это дело нет, — я отвернулся к стеклу боковой двери автомобиля, показывая, что разговор на эту тему окончен.

Погрузившись в свои мысли, я снова взвешивал все «за» и «против». То, что я хочу сделать, можно назвать той ещё авантюрой, так как я понятия не имею, что или кого там могу встретить. Можно было бы, конечно, провести тщательную разведку и подготовиться, как следует, однако место, в которое я собираюсь наведаться, и так ждет меня очень долго. Примерно с того самого дня, когда я угодил в свой первый Рифт. Ведь именно в нем я встретил мародеров, которые без зазрения совести убивали Рифтеров и Стражей, устраивая им ловушки. Теперь мой черед.

* * *

Добрался до нужного мне места, про которое мне рассказал плененный мной давно мародер, ранним утром следующего дня. Настолько ранним, что было еще темно.

Я выдохнул, так как смог своими глазами удостовериться, что база этих ублюдков все ещё стоит на месте. Она была скрыта глубоко в лесу, куда никто из Рифтеров или Стражей не ходит, так как шанс на появление здесь Рифта низок. А если такой и появляется, то его закрывают сами мародеры, чтобы никто сюда и не наведывался впредь.

Сама база мародеров была укреплена чуть ли не лучше воинской части, в которой мне доводилось держать оборону от набегающих тварей Рифта. Сторожевые вышки, патрули. На стенах крупнокалиберные орудия, которые здесь вполне себе работают. На самой территории разъезжает военная и специальная техника. Но есть один промах в защите, который позволит пробраться мне на территорию лагеря без всяких проблем. И этим промахом являлось отсутствие какой-либо энергетической защиты от проникновения.

Понаблюдав за базой еще какое-то время, стали появляться еще недостатки, которые указывали на то, что здесь обосновались именно мародеры, а не люди, из какой-нибудь более-менее серьезной организации. Да, патрули были, и сами патрульные несли свою службу строго, не отвлекаясь на разговоры или витание в облаках. Но не было никаких докладов через определенные промежутки времени, никаких отбитий в определенных местах их маршрута — ничего. Однако патрульные постоянно находились под присмотром дозорных, расположенных на сторожевых вышках, а также встречались друг с другом на определенных отрезках своего маршрута. Видимо тот, кто выстраивал оборону данной базы, посчитал, что этого будет достаточно. Я решил доказать обратное, начав зачистку именно с дозорных на сторожевых вышках.

Обычные неодаренные люди, которые наблюдали за окрестностями с помощью автоматических прожекторов и оптических принадлежностей. Они никак не могли ожидать того, что на них нападут из-за спины прямо на высоте сторожевой вышки. Так как у меня была возможность не убивать дозорных, я их обезвреживал, после чего связывал. Уже бессознательные тела Кей переносила в найденное на территории базы неиспользуемое помещение, вход в которое был завален. Даже если обезвреженные мародеры очнуться раньше времени, об этом узнают далеко не сразу.

Огромную услугу мне оказала автоматика на прожекторах. Пока двигался к первой сторожевой вышке, я продумывал то, каким же мне образом сделать так, чтобы прожектор двигался без своего управляющего. Доходили мысли даже до того, чтобы Кей лично их передвигала время от времени. К счастью, этого делать не придется.

Следующими, ожидаемо, стали патрули, которых было восемь штук. Они брали на себя охранение каждой из сторон базы. Северную, Западную, Южную и Восточную. По два патруля на каждую.

С ними было более проблематично, чем с дозорными, так как каждые два патруля встречались друг с другом на определенной отметке их маршрута. Пришлось поднапрячься, чтобы нейтрализовать оба патруля, закрепленных за одной из сторон, в небольшой промежуток времени сразу после того, как они разойдутся. Патрульных пускал сразу в расход, так как это было куда быстрее, нежели оглушение или потеря сознания от удушья. Ведь одна выпущенная кем-то пуля смогла бы поднять тревогу на всей базе, поставив крест на моем скрытном проникновении раньше, чем я этого захочу. Тела патрульных отправлялись в то же помещение, что и просто обезвреженные дозорные.

Когда с внешней охраной было покончено, настала пора поработать с внутренней частью базы. Вот тут-то особо не разгуляешься. Несмотря на то, что время сейчас очень раннее, основная часть мародеров не спала, а занималась самого разного рода занятиями.

Некоторые из них переносили свежие трофеи на склады, которых здесь было три штуки: два предназначались для трофеев, а один — для вооружения, одежды и припасов. Решил вызвать суматоху в рядах мародеров, приказав Кей прибрать к нашим рукам все имущество, что на них хранилось. Ведь проще всего будет устраивать зачистку тогда, когда вся база будет в поисках того, кто пробрался к ним на территорию.

Для того, чтобы провернуть подобное, пришлось начать с кладовщиков, которые заведовали имуществом и заносили все пришедшее и ушедшее со склада в книги. Видать, не доверяли компьютерам, а может техника в данном месте работает не столь хорошо, как мне кажется. Однако теперь эти книги хранятся в пространственном хранилище хвостатых вместе со всем остальным имуществом складов.

Не прошло и пяти минут, как база мародеров встала на уши. Были подняты все: и те, кто до этого был занят каким-либо непременно важным делом, и те, кто отдыхал, находясь в казарме. Начались масштабные поиски меня любимого. Вся база превратилась в переполошенный муравейник. Но никто не заметил пропавших дозорных и патрульных, так как посыльных, отправившихся к ним, чтобы разузнать, не видели ли те чего-нибудь подозрительного, я перехватывал на их пути.

В принципе, я бы мог уже и отправиться в дальнейший путь. Но делать этого не стал. Не уйду отсюда, пока не потолкую с местными главарями, а также не выясню, для чего предназначалась непонятного вида установка, расположенная в одном из подвалов административных помещений базы мародеров. О ней мне сообщила Кей, когда искала, куда же ей припрятать тела обезвреженных людей.

Так как мародеры считали, что на их собственной территории никакой угрозы для их жизни нет, то они не стеснялись ходить по одному. Именно с таких глупцов я и начал. Можно сказать, что им повезло, и они вытянули счастливый билет. Ничего сложного в том, чтобы обезвредить таких одиночек, при этом сохранив их жизнь, не было.

Ну как бы то ни было, остальные мародеры все-таки заметили пропажу своих товарищей и перестали действовать столь опрометчиво. Вышел какой-то, видимо, большой начальник местных властей и начал командовать всем этим сбродом. Объединив мародеров в небольшие отряды, он отправил их методично прочесывать территорию в поисках пропавшего имущества. На то, что огромная часть людей также испарилась, ему было откровенно плевать. Такой вывод я сделал, исходя из приказов «большого начальника». В целом он звучал так: «либо возвращаетесь с пропавшим барахлом, либо отправитесь на плаху».

Когда же и эти отряды не вернулись с докладом в связи с тем, что пали в неравном и скоротечном бою с моим клинком, мужик, строивший из себя невесть что, не выдержал и закричал на всю округу:

— Выходи, мать твою! — его крик был похож на рев раненного зверя. — Хватит прятаться как крыса!

Несмотря на то, что его «глубокие» высказывания в мою сторону никак не могли задеть мою душевную организацию, я стал действовать. Если быть точным: не я, а Кей. Решив конкретно закошмарить эту базу, я скомандовал хвостатой появится перед ним в облике девчонки. Сначала демоница всячески отказывалась, однако почуяв, что может хорошенько повеселиться, все-таки согласилась.

Когда Кей появилась за спиной кричавшего мужика и зашептала загробным шепотом, он резко обернулся. Однако хвостатой там уже не было, ведь она, скрыв свои порталы с помощью массивного морока, перемещалась по всей доступной ей территории, показываясь лишь на периферии человеческих взглядов.

Если поначалу была суматоха, а за ней поиски, которые с натяжкой можно было назвать организованным, то сейчас всю базу захлестнула самая настоящая паника. Мужик, строивший из себя командира, завизжал и начал палить техниками стихии огня, которые, между прочим, были на уровне Мастера, в разные стороны. Остальные же мародеры посчитали, что враг наконец-то показал себя, и открывали огонь из своих винтовок либо использовали техники в те же стороны, куда были направлены атаки главного мужика. Военная техника и крупнокалиберные орудия также не остались в стороне, стреляя по наводке своих товарищей.

С одним из танков Кей поступила весьма интересно: в момент выстрела она открыла два портала рядом с боевой техникой. Один из них расположился рядом со стволом, а второй — рядом с кормой танка. Мощный взрыв огласил всю округу, заставив хвостатую развеселиться. Мне пришлось пригрозить хвостатой, что если она будет так поступать с нашими трофеями, то ей придется год сидеть без молока, так как все средства уйдут на закупку подобной техники, если ее вообще согласятся нам продать. Мои слова подействовали и Кей перестала уничтожать технику, выводя из строя только экипаж.

Демоница ещё какое-то время продержала мародеров в панике, пока некоторые постройки не загорелись, а я не скомандовал прекратить, так как главарь был уже настолько бледным, что, гляди, и сердечный приступ заработает. А я еще даже с ним не пообщался.

Выйдя рядом с боссом мародеров, отправил того в сон одним выверенным ударом. А ведь он был Мастером, которому даже его пресловутый покров не помог. Слишком он был напуган, чтобы нормально пользоваться своей силой.

Остальные мародеры меня тут же заметили и сразу попытались угробить на месте, не обращая внимания на то, что могут случайно прихлопнуть своего босса, который остался без всякой защиты.

Передав бессознательное тело хвостатой, я активировал Дар стихии молнии и принялся методично вырезать местное население. Кей же тоже решила не оставаться в стороне и, упрятав тело главного мужика, присоединилась ко мне, не меняя своего облика. Честно сказать, это было довольно жуткое зрелище, когда маленькая девочка пронизывала тела людей своими хвостами, появляясь из портала прямо внутри их сплочённых рядов. Тех, кому этого было мало, она не стеснялась добить с помощью своего огня.

Я уже было подумал, что здесь все кончено, но, внезапно почувствовал возмущение Теневого пространства рядом с собой и не успел на это среагировать. Слишком уж это было неожиданным. Меня отнесло ударом, который нанес мне здоровенный мужик, покрытый слоем той, что служила мне верой и правдой всю мою сознательную жизнь. Впервые я столкнулся с кем-то, кто также, как и я, владеет Даром Тени.

Похоже, мужик решил поздороваться, раз скинул с себя покров Тени и предстал передо мной во всей своей красе. Огромный детина, одетый в такую же одежду, как все остальные мародеры, взирал на меня сверху вниз, словно примеряясь, как уничтожить меня так, чтобы было побольнее.

— Ты сделал огромную ошибку, придя сюда сегодня, — начал мужик, ожидая от меня ответа. Не дождавшись, он продолжил: — Какого хрена тебе надо?

Вместо того, чтобы отвечать, я оценивал Дар своего противника. Тот оказался не хуже моего. Здесь у меня преимущество только в наличии второй стихии. Но еще ведь есть такая штука, как опыт, а также мастерство владения своим Даром. Уверен, что на этом поприще я смогу дать ему нехилую фору.

— Молчишь? — риторически вопросил мой противник. — Думаю, у меня найдется, чем развязать твой язык, — угрожающе бросил он и скрылся в Тени.

Так как я использовал до этого момента в основном молнию, мужик не мог знать, что Тень — моя родная стихия. Тяжело было представить выражение лица моего противника, когда я выловил его прямо перед собой из верхнего уровня Теневого пространства, схватив за горло.

— Как⁈ — прохрипел он в моей хватке.

— Дилетант. Кто ж так по Тени ходит? — впервые заговорил со своим противником. — Давай я покажу тебе, как надо! — оскалившись, произнес и вместе с ним погрузился настолько глубоко, насколько было возможно при моем уровне развития.

То, как уходил в Тень он, даже уходом назвать тяжело. Мой противник, можно сказать, размазывал себя в пространстве, оставаясь в реальном мире. Своего рода обман зрения, благодаря которому я и смог, не погружаясь в Теневое пространство, схватить его за горло. В ином случае моя уловка не была бы возможной.

Сейчас же я катал его по всему Теневому пространству, до которого мог дотянуться. Выходил из него в разных частях базы мародеров, чтобы мой противник смог оценить разницу между нашим владением столько редким Даром, как Тень.

Когда я прекратил, на мужика было тяжело глядеть. Весь бледный, не в состоянии нормально мыслить, он ползал по земле, растеряв всю свою грозность. Достал блокирующие энергию браслеты и нацепил их ему на руки, после чего дал волшебного пинка, чтобы тот не мучился, находясь в сознании. Кей к тому времени закончила с оставшимися в живых рядовыми мародерами, после чего доставила мужика к тому языкастому главарю.

— Вроде, все. Похоже, никого находящегося в сознании, кроме нас, не осталось, — вслух проговорил я стоящей рядом со мной лисице, находящейся все ещё в человеческом облике. — Пойдем глянем, что там за установку ты нашла.

Глава 7

Мы зашли внутрь административного здания, в подвале которого расположилось заинтересовавшее нас место. Административным это здание, скажем так, было только снаружи. Внутри же царил хаос и беспорядок. Все кабинеты были сделаны под комнаты, в которых близко друг к другу стояли двухъярусные кровати. По-быстрому осмотревшись, чтобы потом второй раз не возвращаться, ничего полезного для нас в хозяйстве не нашли, поэтому оставили все на своих местах.

Вход в подвал представляла собой массивная металлическая дверь, которую на первый взгляд так просто не преодолеть. Однако это только лишь на первый взгляд. Энергетической защиты на ней не было. Откуда ей взяться, если даже вокруг базы никакого простейшего контура установлено не было?

С помощью артефактного ножа, покрытого молнией, с небывалой легкостью проделал нам удобное отверстие для входа, за которым нас встретил уходящий далеко вдаль коридор. Шли по нему не боясь, так как Кей разведала здесь все, что было можно заранее. Да и в целом, идем мы сюда по-большему из-за хвостатой. Обнаруженная ею установка возбуждала временно-пространственную составляющую окружающего пространства, так что Кей не могла пройти мимо нее просто так.

Наконец, мы дошли до пустого помещения, если не считать интересующего нас объекта. Это была смесь технической и энергетической составляющих окружающего нас мира. Несколько мониторов, подсоединенных к какой-то металлической коробке, от которой шло множество проводов, входящих в тела людей, находящихся без сознания и лежащих в центре начерченной на полу пентаграммы.

— О, Кей, глянь. Твои друзья постарались? — вопросительно хмыкнул я, указывая на пятиконечную звезду на бетонному полу.

— Иди в жопу, Саша, — огрызнулась лисица в теле девчонки. — Это темная магия, — сфокусировалась она на пентаграмме. — Именно магия, а не какая-нибудь техника, основанная на взаимодействии энергии с телом Одаренного. Сам посмотри, большинство из этих людей являются неодаренными. Только я пока что не вижу, с какой целью их здесь сложили.

— Зато я вижу, Кей, — я посерьезнел. — От душ этих людей идет подпитка всей этой системы.

Проняло даже такую занозу, как моя девятихвостая помощница. Она отскочила от устройства подальше и злобно зашипела.

— Нам не стоит подходить к подобным вещам близко, Саша, — констатировала кицунэ.

— А что нам еще делать тогда? Во-первых, нужно узнать, для чего вообще здесь это все, — сказал я, медленно подходя к начерченной на полу пентаграмме. — Во-вторых, необходимо помочь лежащим здесь людям, пока они еще живы.

«Я могу дать тебе ответ на первый вопрос, Артем, — услышал я бархатный голос в своей голове, который уже не резал так сильно слух своей громкостью. — Это приманка для монстров.»

— Ты чего не спишь, стальная⁈ — воскликнула Кей, забыв перейти на мыслеречь.

«Периоды моего бодрствования случаются все чаще, просто до этого момента я не видела смысла обозначать себя, ёкай, — ответила клинок. — Сейчас же я вижу, что могу оказать пользу, дав ответ на один из ваших вопросов.»

— Разбираться, что происходит с пока еще безымянной, будем позже. Лучше скажи, что ты имела в виду, сказав, что это приманка? — прервал я начавших собачиться друг с другом.

«Что конкретно делает эта пентаграмма, я сказать не могу, так как никогда не видела ее сочетания с технологиями», — ответил мне голос в моей голове.

— Тогда спросим у того, кто это должен знать, — хмыкнул я. — Кей, тащи сюда того ссыкуна.

Было забавно наблюдать за тем, как пришедший в себя мародер, сразу же вновь потерял сознание, стоило ему увидеть хвостатую. Бедняжка. Настолько его демоница запугала.

— Чудовище! — воскликнул он, когда я вновь привел его в чувство, вылив на голову бутылку воды.

— Хочешь, чтобы она ушла? — решил сыграть доброго копа.

— Да! Да, пожалуйста, пусть этот демон уйдет. Я прошу, — на последних словах он разрыдался.

— Она уйдет, если ты дашь мне слово, что ответишь на все мои вопросы, — присел рядом с плачущим мужиком, от грозного вида которого ничего не осталось, и заговорил мягким, насколько это возможно, голосом.

— Хорошо, я все скажу. Только избавьте меня от присутствия злой силы.

Я улыбнулся и взглянул на хвостатую, на что та фыркнула и исчезла в открывшемся портале. Мужик на это звучно выдохнул, излучая из себя волну облегчения.

— Собственно говоря, вопрос у меня всего один, — обратил на себя внимание пленного. — Будь так любезен, расскажи, для чего эта конструкция?

— Это… Это… Не скажу!!! Хоть убейте, но я не скажу, — заверещал мужик, попытавшись вскочить, однако наткнулся на мою стальную хватку.

— Поверь мне, дружок-пирожок, — заговорил я мрачным голосом, — если ты мне не ответишь, то все те злодеяния, устроенные мое хвостатой помощницей, покажутся тебе прогулкой в парке. Не стоит меня злить, — сконцентрировавшись на душе пленного, сверкнул белыми глазами. По крайней мере, так должно было быть, ведь по ощущениям я вызвал то же состояние, как и при манипуляциях с душой Татьяны Романовой.

— Демоны! Не лезьте ко мне в голову! — закричал он. — Я все скажу! Все!

«Кей, будь так добра, перестань», — попросил я мыслеречью хвостатую, которая решила покопаться в голове пленного самостоятельно.

«Вот блин, конечно. Я так давно не проникала в человеческий разум, если не считать Голицыну, а мне ведь хочется покопаться в ваших заводских настройках, — демоническим голосом прошептала кицунэ. — Ну можно? Разочек всего.»

«Не-а.»

«Злюка!» — фыркнула в ответ хвостатая и замолкла, перестав давить на разум лежащего передо мной мужчины, на что тот с облегчением выдохнул.

— Ну? Я внимательно слушаю, — мои глаза вновь стали обычными, а на лице взыграла добродушная улыбка.

— С помощью нее мы вызвали прорыв! — сказал пленный, на что я с трудом удержался от того, чтобы вытаращиться на него шокированным взглядом. Мне удалось сохранить лицо, не показав никаких эмоций. — Как конкретно это работает, я не знаю, — он сказал правду, — но могу сказать, что настраивали установку другие не мы, а другие.

— С другой базы? — уточнил я.

— Да-да-да, — быстро закивал мужчина, чтобы затем взвыть от боли, появившейся из-за моего ножа в его колене.

— Не ври, будь так любезен, — усилил я нажим на рукоять ножа.

— Я понял! Понял! Скажу, только отпусти, — я сбавил нажим, но не извлек ножа из ноги мужчины. — Это были не мародеры, — я кивнул. — Не уверен, были ли это вообще люди. Наши соратники из других миров.

— Иномирцы? — вот тут-то мне уже не удалось сдержать эмоций. — Значит так, сейчас ты мне рассказываешь все, что знаешь, включая информацию об иномирцах, а также об остальных базах мародеров, после чего я провожу над тобой одну манипуляцию и отпускаю. Выбирай: жизнь взамен на информацию, либо тюрьма и пытки от палачей империи, — я руками изобразил весы.

Мужик сделал правильный выбор и рассказал мне все, что знал. Даже ни разу соврать не попытался, почувствовав, что может остаться в живых и не сесть в тюрьму.

Рассказанное пленным было весьма удручающими. Иномирцы образовали с мародерами весьма крепкие связи. Взамен на артефакты от иномирцов, товарищи этого мужика отдают им плененных людей, а также позволяют организовывать прорывы, с помощью которых скрывают свои темные делишки, отвлекая Стражу.

Таким образом, сложно понять, насколько глубоко забрались разумные существа с других миров в наш мир. Сомневаюсь, что они работают только с мародерами, так как подобных им организаций всегда хватало.

И отсюда вытекает, что вряд ли являются правдой слова князя Донского о том, что он и кампания императора Михаила за то время, что отец Светланы был с ними, ни разу не встретили разумные формы жизни за время их путешествия. Скорее всего встречали и не раз, однако отношения между ними не заладились, и обеим сторонам пришлось сражаться. А сам Донской обманул и меня, и мое чутье на ложь, ведь основано оно на колебании души, которую князь, судя по всему, прекрасно контролирует.

— М-да, дела, — протянул я в воздух, когда мужик окончил свой рассказ.

— Что делаем с этим? — вновь показалась Кей, заставив уже присевшего на заднюю точку за время своего рассказа мужика отползти на несколько метров.

— Печать поставим, и пусть идет своей дорогой, — бросил я. — В любом случае, злодеяниями ему больше заниматься не захочется, верно?

— Да-да-да, — зачастил мужчина. — Я за вас даже свечку в церкви поставлю.

— Ну для этого тебе придется еще из лесу выйти. В одиночку да с пробитым коленом, — страх мелькнул в глазах мужчины, чтобы затем пропасть, как и разум в целом. Я уже немного поднаторел в установке печатей, так что никаких проблем у меня не возникло, чтобы установить очередную печать молчания. — Выбрось его в паре километров от базы, Кей.

Демоница молча кивнула и исчезла в портале вместе с еще не пришедшим в себя мужчиной. Ее не было несколько секунд, после чего она возвратилась и встала неподалеку от меня, всем своим видом показывая, что пентаграмма и лежащие внутри нее люди Кей очень тревожат.

— Мне кажется, сюда стоит вызвать кого-нибудь из числа служащих империи, — предположил я вслух, подойдя еще ближе к установке. — Людей я вытащить смогу, но вряд ли это прервёт прорыв. Разве что сократит его длительность.

— Попытаться в любом случае стоит, — сказала хвостатая, на что я просто кивнул и принялся проводить манипуляции над душами людей, которые попали в ловушку.

После того, как я засунул душу Романовой обратно в ее тело, я смог с лёгкостью отсечь души лежащих на полу людей от установки, что использовала их в качестве топлива. К счастью, никто из них не очнулся, так что мы просто разместили их в одной из казарм мародеров, положив на кровати.

— Что теперь? — спросила хвостатая, которая уже совсем не стеснялась своей человеческой формы, хотя и стесняться уже было некого.

— Сначала мы прихватизируем все, что покажется на наш взгляд ценным, после чего я свяжусь с кем-нибудь из Романовых, чтобы сообщить весьма неприятные вещи, — хмыкнул я.

Мы начали сбор трофеев. К сожалению, танк у мародеров оказался всего один, так что в наличии у меня такого красавца пока не предвидится. Я укоризненно посмотрел на Кей, когда мы подошли к обломкам, оставшимся от взрыва боеукладки, расположенной в корме сгоревшего танка, но демоница никакого раскаяния не почувствовала.

В целом, мы неплохо прибарахлились на этой базе, получив относительно неплохое снаряжение для моей будущей гвардии. Осталось лишь найти место, где ее разместить. Возможно, одно из складских помещений, что достались мне вместе с баром, переоборудую в жилую площадь. Но это уже будет тогда, когда вернусь обратно в Москву. Там уже можно будет и поподробнее взглянуть на то, что Кей вынесла со складов. Почему-то я уверен, что все самое вкусное, помимо техники и крупнокалиберных орудий, было именно в них.

Мебели на базе мародеров практически не было, а то, что было, я бы ни за что не стал использовать. Лучше закуплю что-нибудь более качественное, нежели этот хлам.

Еще нашлось небольшое помещение с радиостанцией, судя по внешнему виду которой, та была настолько древней, что толку от нее не было никакого. Учитывая еще и то, каким слоем пыли она была покрыта, похоже, что ей в принципе не пользовались или она вовсе нерабочая.

На этом интересности не закончились, и мы с хвостатой добрались до помещений, в которых проживали главари этой шайки-лейки. Вот тут-то было, чем поживиться. Дорогой алкоголь, который непременно пополнит коллекцию моего будущего домашнего бара. Не самая дешёвая на вид одежда двух разных комплекций. Ее брать мы не стали, так как она нам ни к чему. Мебель, к слову, была таким же хламьем. Лидеры филиалов Черепов могли бы дать несколько уроков по тому, как правильно должен выглядеть кабинет босса, однако они, к сожалению, практически все вымерли.

Самым же интересным был, конечно же, сейф, который, к слову, оказался почти пустым: пара стопок банкнот разных номиналов, горсть ядер монстров да какие-то бумаги, которые, на мой взгляд, были бесполезными, но я все же решил их прикарманить себе.

Настала пора связываться с ответственными за безопасность страны людьми. Сперва думал набрать капитану Воронову из имперской службы безопасности, но понял, что он будет мелковат для такого дерьма, в котором оказалась не то, что империя, а, судя по всему, весь мир. А кто не мелковат? Правильно, Михаил Романов. Жаль только связи нет.

— На, держи, — протянул я телефон хвостатой.

— Зачем? — испуганно отошла от меня кицунэ в облике человека. — Я никому звонить не собираюсь! Мы, интроверты, весьма трепетно относимся к телефонным звонкам. Особенно, когда звонить приходится людям.

Хлопнув себя по лицу от такой тирады, я произнес:

— Не надо никому звонить. Просто проверь, есть ли там наверху связь вообще.

Кей нехотя взяла мобильное устройство из моих рук и исчезла в портале. Через какое-то время она вернулась.

— Саша, а как понять, есть связь или нет? — захлопала она глазками, заставив меня вновь хлопнуть себя по лбу, но уже из-за самого себя.

— Точно, ты же лиса, — попенял я на свою забывчивость. — Вот тут нужно, чтобы хотя бы две палочки из четырех было, — ткнул я пальцем в место на экране, где отображалось качество соединения с оператором мобильной связи. Сейчас там был крести и ноль палочек из четырёх.

— Поняла. Сейчас все будет, — боевито воскликнула хвостатая, исчезая в портале.

Ждал ее около минуты, прежде чем она вернулась и обрадовала меня тем, что связь есть.

— Даже целых три палочки! — она победно на меня посмотрела. — Я же говорила, что справлюсь.

— Молодец, — погладил ее по голове. — Теперь давай зацикливай меня наверху между двумя порталами, как делала это, спасая наши жопки от взрыва Огненной Зубатки.

Немного попривыкнув к тряске сверху и постоянно сменяющейся перед глазами картинке, я набрал Романова. Он отбил. Я совсем не гордый, поэтому набрал ещё раз. Он опять отбит. Недолго думая, я повторил звонок, уже ожидая, что он меня заблокирует, но нет: цесаревич соизволил поднять трубку.

— Новиков, ты ничего не путаешь? Вообще видишь, кому ты звонишь? — разгневался Михаил. — Я, конечно, понимаю, что у тебя, скорее всего, есть номера телефонов всей нашей семьи, разве что за исключением матушки. Но может быть стоило бы и взглянуть разок на контакт в твоем телефон⁈ — под конец своего спича он уже перешел на крик/

— Да нет, — отрицательно заявил я. — Контакт с именем «почти император, возможно» я ни с чем не перепутаю.

На том конце провода на секунду послышался звериный рык, но тот резко стих, после чего цесаревич спокойно продолжил:

— Ладно, Александр, говори, зачем звонишь. Раз ты не ошибся в выборе контакта.

— В общем, я тут немного в лесу и…

— Да ладно, а я думал, что ты на пляже! — прокричал цесаревич. — Новиков, у меня нет времени! Рассказывай коротко и по делу. И что это, мать твою, у тебя так шумит?

— А! Это я просто немного взлетел, чтобы дозвониться до вас, Ваше Императорское Высочество, — весело сказал я. — Всё-таки я неподалеку от Великого Рифта, и связь здесь ни к черту.

— Дальше, Александр, — проскрипел зубами Михаил, начиная бесится. Следующая его фраза прозвучала гораздо глуше, словно он прикрыл телефон ладонью: — Господа, дайте мне минуту, после чего мы сможем начать совещание, — так вот почему он начал сдерживать свои высказывания в мою сторону: к нему пришли другие люди.

— Так вот, гулял я, значит, по лесу и совершенно случайно набрёл на базу мародеров, — начал я. — Не знаю, как так получилось, но теперь все злые люди либо мертвы, либо лежат без сознания, ага.

— Ты определенно большой молодец, Александр, раз ликвидировал банду мародеров, но с какой целью ты решил похвастать этим передо мной? На тебя это совсем не похоже.

— Так я не хвастаюсь. Говорю же, они случайно…

— Давай дальше! — рявкнул цесаревич, после вновь приглушенно добавил: — Извините, господа, не выспался.

— Так вот, Ваше Императорское Высочество, тут в подвале очень интересная установочка обнаружилась, да, — продолжал я, не обращая внимания на бешенство императорской особы. — Может знаете? Она такая с пятиконечной звездой, называемой пентаграммой, на полу и какой-то коробками с торчащими из нее проводами.

— Совещание отменяется! — прокричал, уже не глуша микрофона, цесаревич, а спустя минуту каких-то шарканий добавил еще более грозным криком: — Все вон! Почему с первого раза непонятно?

От реакции Михаила у меня почему-то пошли мурашки по коже, а ведь я еще даже ничего про связь мародеров с иномирцами не сказал.

Тем временем на краю сознания появилась какая-то навязчивая мысль о том, что я где-то накосячил. Но чуйка-то молчит, говоря о том, что моей жизни ничего не угрожает. Пока что.

— Саша, ничего не трогай! Прошу тебя, главное — ничего не трогай, — проговорил взволнованно цесаревич, однако, не услышав от меня ответа, он напряженно добавил: — Что ты сделал, Саша?

— Да ничего особенного. Просто спас лежащих внутри пентаграммы людей, освободив их души из плена, — почему-то мне показалось правильным сказать правду. — А что?

Цесаревич раздался такой нецензурной бранью, какой от человека его положения услышать было крайне неожиданно. В конце концов он прокричал:

— Убирайся оттуда! Немедленно!

— Почему? — задал я ожидаемый вопрос.

— Если вмешаться в работу Пробоя и сделать это неправильно, то вскоре рядом откроется портал, через который полезут все твари, которые должны были участвовать в прорыве, — кричал цесаревич, который, судя по всему, куда-то бежал. — Повторяю: беги оттуда! Я вызову к тебе подкрепление. Твои координаты уже отследили.

В то же время, словно дожидаясь этих слов от цесаревича, со стороны здания, в подвале которого находилось устройство, раздался хлопок.

— Ваше Императорское Высочество, я, конечно, совсем не пессимист, но, кажется, уже поздно… — проговорил, глядя на монстров, рвущихся из всех щелей здания.

Глава 8

— Саша, если можешь, вали оттуда! — прокричал цесаревич. — Я вышлю оперативную группу, состоящую из сильных Стражей.

— Здесь остались ни в чем неповинные люди, Ваше Императорское Высочество, как же я могу сбежать в такой ответственный момент? — спросил я и, не дав Романову ответить, продолжил: — Ой! Их тут уже много. Короче, конец связи, — весело проговорил я и, не обращая внимания на крики цесаревича, бросил трубку.

Пока я находился в воздухе и раздумывал, как же мне поступить, то был в безопасности. Относительной. Ведь в какой-то момент из здания вырвались Огненные Стрекозы и, не найдя более лакомой добычи, ринулись в мою сторону. К счастью, и их крылья отбрасывали тень, поэтому уничтожить их еще на подлете не составило никаких проблем.

«Кей, всех спасённых людей спрячь куда-нибудь, пока к ним не добрались», — мыслеречью скомандовал я, уничтожая очередную Стрекозу одним ударом духовного клинка между крыльев.

«А остальные?» — вопросила хвостатая.

«Оставь их, — приказал я. — Они в изолированном помещении. Глядишь, им повезет, и никто до них не доберется. А в ином случае: жалко этих добряков.»

Кей отправилась на выполнение поставленной ей задачи, а я принял решение спуститься вниз, так как наземные твари смекнули, что, если меня нельзя достать лапами, значит можно сбить огнем или еще какой-нибудь дрянью, пущенной из своей пасти.

Началась рубка. Я практически не вылезал из Тени просто из-за того, что это было опасно. Тварей на территории базы мародеров набралось столько, что нигде не было пустого места. А они все ещё не переставали пребывать, вылезая из окон и дверей здания и оглашая округу яростным воплем, стоив заметить меня, убивающего их менее удачливую товарку.

В очередной раз себя отлично показала Дуга. Она, не щадя никого, цепной реакцией убивала по несколько тварей за раз. Однако с каждой минутой сражения мощность моей техники ослабевала по сравнению с мощью пребывающих монстров. Донской не соврал, что твари выходят в прорыв по порядку своей силы. Видимо, такой экстравагантный метод ускорения прорыва, какой выбрал я, не является исключением. Хоть твари и перли одним сплошным потоком, но делали это в строгом порядке: сначала — слабые, затем — сильные.

На двадцатой минуте схватке я уже на автомате переводил полученную с монстров энергию между двумя источниками. Но даже так мне пришлось расчехлить свои запасы и влить в себя зелье, чтобы источник оставался полным. Неизвестно, какие твари ещё вылезут из разлома, появившегося рядом с установкой, так что мне стоит быть полным сил, хотя бы энергетических, а с физическими я как-нибудь потерплю.

Вернулась хвостатая, сказав, что с поставленной задачей справилась, и все еще находящиеся в бессознательном состоянии люди теперь в безопасности. Не мешкая, Кей присоединилась к рубке, начав поливать тварей своим огнем. Несмотря на то, что большинство из монстров были с огненным характером, пламя хвостатой сжигало их до тла, заставляя моего внутреннего хомяка ближе подбираться к моему горлу своими незримыми лапками.

Тем не менее сражение не мешало хвостатой подбирать туши тех тварей, что я уже упокоил, и отправлять их в свое пространственное хранилище. Это слегка успокоило моего хомяка, однако в какой-то момент я опомнился и мыслеречью приказал хвостатой оставлять туши слабых монстров. Ведь вскоре сюда прибудет оперативная группа, и мне бы не хотелось прослыть балаболом. А то, что туш более сильных тварей будет не так много, как они ожидали, уже не мои проблемы.

Тем временем из здания уже давненько не выходили твари, подобные обычным Гончим или Огненным стрекозам. Их место полностью заняли такие, как Огненные Гончие, Змеерылы и Огненные Зубатки. Червей умерщвлял в первую очередь, ведь мне совсем не хотелось, чтобы они здесь бахнули из-за своего взрывного характера.

Становилось тяжеловато, ведь моя Дуга совсем перестала работать тогда, когда закончились Змеерылы. Огненных Гончих было проще убивать мечом, нежели техникой, а Зубатки вовсе предпочитали большую часть времени скрываться под землей, пока остальные твари еще оставались в живых. И из-за того, что сплошной поток монстров из разлома в подвале не собирался останавливаться, хоть и стал поменьше, черви практически все время находились под землей, если не были мной встречены в то время, как они выбирались из здания.

Окончательно отказался от молнии тогда, когда Огненных Гончих сменили собой Адские товарки. Черви все также оставались чилить под землей, а летучих тварей не было вовсе. Можно сказать, что мы с Кей оставались один на один против Адских Гончих, которых здесь было порядком.

Стало опасно даже руку из Тени высовывать, так что мне приходилось точечно вырезать тварей, потерявших меня из виду. На одну Гончую уходило порядком времени и уйма энергии, так как постоянное нахождение в Тени не совсем благополучно влияло на количество таковой в моем источнике. Но тем не менее я справлялся, пока на доску не вышел новый противник, которого я до сего момента не видел.

Здоровенная красная черепаха. Именно так можно было описать тварь, которая, выйдя из разлома, просто снесла собой двухэтажное здание, оставив на его месте кратер.

«Похоже, ситуация выходит из-под нашего контроля, Саша», — заметила очевидное хвостатая.

Ничего не отвечая, я выбрался из Тени рядом с головой черепахи, чтобы постараться ударить ее в очевидное слабое место, но та, словно почувствовав угрозу, спрятала свою голову внутри панциря, а я мигом вспотел, оказавшись рядом с чертовски горячей тварью. Нашел спасение в Тени, где, несмотря на траты энергии, судорожно раздумывал, как же мне поступить.

Если я не смогу упокоить эту махину, то вряд ли смогу дождаться подкрепления. Соответственно, нужно что-то думать. Каким же мне образом, пробиться сквозь толстую защиту черепахи и при этом не сгореть от повышенной температуры, а также не быть подбитым пламенем от Адской Гончей.

Решение пришло в голову мгновенно. Если тварь прячется в панцире, особенно таком огромном, то при глухом ударе чем-то крупным по защите снаружи можно нехило оконтузиться. Так как ничего такого крупного в моем арсенале нет, то мы заставим тварь ударить саму себя о землю, банально скинув ее с максимально возможной высоты с помощью портала хвостатой.

При исполнении моего гениального плана поначалу взвыла Кей из-за того, каких размеров ей придется создать портал, чтобы поднять такую махину в воздух. За ней следом уже взвыл я, ощутив резкий упадок сил из-за мгновенной потери львиной доли энергии из источника. Тем не менее наша задумка сработала, и черепаха провалилась в раскрывшейся под ней портал, моментально оказываясь на высоте в двести метров, именно на такое расстояние хвостатая смогла отдалить портал столь больших размеров от земли.

От резкого исчезновения черепахи обалдели, казалось, даже твари вроде Адской Гончей или Огненной Зубатки, которая высунула морду из земли, чтобы взглянуть на то, куда пропала их мощная подруга.

На всякий случай я удалился подальше, чтобы через несколько секунд увидеть падение черепахи, которое было сродни небольшому ядерному взрыву. К счастью, упала она не на саму базу, а совсем неподалеку от ее стен. Таким образом ни мои трофеи, ни пленные мародеры, находящиеся в плену одного из зданий, не пострадали.

Зато черепаха получила весьма ощутимый урон, упав с такой высоты. Как я и предполагал, ее не хило контузило, а панцирь в некоторых местах вовсе покрылся трещинами. Но защита твари меня интересовала мало в данный момент времени, ведь черепаха высунула свою голову из-под своей защиты, чтобы хоть немного прийти в себя. Однако я уже был тут как тут с под завязку напитанным Тенью клинком в руке. Один удар и в мое кольцо Стража, меняя цвет аксессуара на синий, огромным потоком потекла энергия, полученная за убийство твари.

Но я не мог долго находится рядом с трупом черепахи, так как от ее тела все еще исходил нестерпимый жар. Так что вернулся на территорию базы, где все еще неистово выли Адские Гончие, которых я принялся постепенно вырезать, не забывая о подземных товарищах собакоподобных тварей в виде Огненных Зубаток.

В какой-то момент мне показалось, что на черепахе выход тварей из разлома и закончился, но не тут-то было. Когда я прикончил последнюю Гончую, над территорией базы раздался слитный вопль трех Костяных Драконов, выбирающихся из кратера, оставленного черепахой.

«Саша, нам, похоже, жопа…» — обречённо произнесла мыслеречью хвостатая.

* * *

Территория Минского Великого Рифта

Где-то в лесу

В броневике, по минимуму начиненном электроникой и предназначенном для путешествий по опасным зонам в непосредственной близости к Рифтам, помимо водителя сидел взвод опытных Стражей, состоящий из пяти человек. И сейчас все они были на взводе, так как приказ, полученный с самого верха, поставил на уши не только их, но и большинство больших шишек из корпуса Стражи.

В данный момент времени, пока они двигались с помощью транспортного средства, командир посланного отряда, майор Вергинин, не мог понять, почему главной задачей поставлено спасти какого-то парня, недавно начавшего свою службу в Страже, а не обезвреживание опасного устройства.

— Очередной Пробойник? Да, босс? — спросил один из самых опытных бойцов Вергинина, капитан Рычагов.

— Пробой, — дала подзатыльник своему товарищу единственная девушка из всего отряда, на что у остальных на лицах показались добрые улыбки, ведь все знали, что эта парочка давно встречается. — Рычаг, начинай называть вещи своими именами.

— Да мне начхать, как там называется эта штука, Катюша, — огрызнулся мужчина. — Меня беспокоит то, что в последнее время мы находим их все больше.

— Да, Пробой, — тем временем ответил Вергинин, не обращая внимания на терки между любовниками. — Но задача у нас заключается не в его обезвреживании.

— А в чем тогда?

— В спасении, Лис. Какой-то малец по незнанию сломал Пробой, вызвав этим нашествие всех тварей на себя любимого, — ответил командир парню, который получил свое прозвище из-за капюшона с ушками и являлся самым молодым членом отряда.

— Серьезно? — возмутился последний член элитного отряда. — Нас вызвали, чтобы спасти чью-то тушу вместо того, чтобы в очередной раз надрать задницы охраняющим Пробой людям. И ты на это просто так согласился, босс?

— Да, Леня, ты все правильно понял, — кивнул Вергинин, не обратив внимания на возмущение. — Приказ самого цесаревича, так что отказаться у меня вряд ли бы вышло.

Одновременно с его словами машина замерла на месте.

— Выходим, дальше пешком, — скомандовал командир отряда, на что все подчинённые задвигались, покидая автомобиль. Уже снаружи он добавил: — До цели пятнадцать километров, двигаемся в темпе.

— Пятнадцать секунд, и я на месте, — хвасталась девушка. — Могу разведать, прежде чем вы дойдете, — на предложенное мужчина кивнул, и его подчиненная растворилась в окружающем пространстве.

Остальные же двинулись в указанную командиром сторону на максимально доступной им скорости. Однако торопились они не из-за того, что нужно было кого-то спасти, а чтобы единственная девушка их отряда, которая была важна не только Рычагу, но и всем остальным, не ввязалась в какое-нибудь опасное для сохранности ее тушки дело. Сколько раз уже такое было, но командир отряда все еще позволяет той, кого назвали Катюшей, идти впереди своей команды, будучи полностью уверенным в том, что они всегда успеют к ней на помощь.

Но в этот раз все пошло не по плану. Отряд встретил девушку, стоящую с бледным лицом в отдалении от того места, куда они все следовали.

— Кать, что случилось? — подскочил к своей подруге Рычагов.

— Вам стоит увидеть все своими глазами, — проговорила девушка. — Я не рискнула туда подходить в одиночку.

— Что? Наша зазноба и не стала рисковать своей пятой точкой? — удивился Лис, а остальные члены отряда его поддержали, кроме командира.

— Отставить шутки, — приказал Вергинин. — Пойдем глянем, чего наша Катюша там так испугалась. Всем быть начеку!

Когда перед глазами всего отряда предстала та картина, которую недавно своими глазами увидела девушка, то все резко начали разделять ее чувства. Вся территория базы была устлана мертвыми телами монстров самого разного уровня опасности.

— Босс, только не говори, что это все тот самый, как ты там говорил, малец устроил, — попытался завести разговор Леонид.

— Не знаю, — честно ответил Вергинин, разглядывая труп Адской Гончей рядом с собой. — Один точный удар в глотку.

— Да вы посмотрите! — воскликнул Лис. — У всех трупов извлечены ядра!

— Ага, взгляните, — все перевели свое внимание на Рычага. — Кто-то умудрился сжечь Огненную Гончую. Я что, сплю⁈

— Это все херня! — пробасил Леня. — Вон, вдали лежат три груды останков, оставшихся от Костяных драконов.

— Всем рассредоточится, — скомандовал командир. — Ищем хоть кого-нибудь, похожего на человека.

— Или на его труп, — добавил Рычаг, на что остальные со скепсисом на него глянули и пошли выполнять приказ командира.

Поиски заняли совсем недолго, ведь вскоре всех вновь собрал Вергинин на одной из стен базы и указал на ту территорию, которую не было видно изначально из-за самой базы.

— Все думают о том, о чем и я? — спросил Леонид.

— Кто бы это ни был, ему удалось завалить непробиваемого Черепавла, — взбудораженно произнесла Катя.

— Кому вообще пришло в голову такую тварь назвать столь странным именем? — удивился Лис, так как видел он подобного монстра впервые.

— А что в нем странного? — не понял его Рычаг. — Была маленькая черепашка, выросла и стала Черепавлом. Все логично, — заржал он.

— Хватит зубоскалить! — гаркнул командир. — Я понимаю, что вам хочется отшутиться, так как мы оказались в весьма странной ситуации, которая выходит за рамки нашей обычной работы, — он осмотрел своих подчиненных, которые виновато опустили глаза, и выдохнул. — Ладно, пошли посмотрим, что там с этой тушей. Похоже, на панцире кто-то стоит, — отряд слаженно двинулся к туше огромной черепахи, сохраняя сосредоточенность и осторожность.

— Это ребенок? — спросила Катюша.

— Ага, девочка, — поддакнул Рычаг.

— То есть никого не волнует тот факт, что тварь покинула стены базы, никак их не задев?

Вопрос Лиса остался без ответа, так как в этот момент времени неизвестная повернулась в сторону отряда и приветливо помахала им ручкой, вызвав у всех табун мурашек по коже. Однако девочка, потеряв всякий интерес к пришедшем, повернулась в ту сторону, где должна была находится голова черепахи, и что-то начала кричать, яростно размахивая руками в разные стороны.

— Знаете несмотря на то, что мы все Магистры, а босс — Неограниченный, мне почему-то резко расхотелось туда идти, — подметил Лис.

— Странно, но я в этот раз с ним согласен, — поддакнул Леня.

— В любом случае нам необходимо узнать, что здесь произошло помимо того, что открылся разлом и всех тварей убили до нашего прихода, — сказал Вергинин и первым направился в сторону огромной туши черепахи. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

По мере того, как отряд приближался, его членам стали понятны слова, которые выкрикивала девочка, при этом активно жестикулируя руками.

— Глубже смотри! Что ты на поверхности копаешься?

— Кей, ты сейчас сама будешь ковыряться в башке этой тупой твари! — послышался изнутри мужской, даже можно сказать, что юношеский, голос.

— Кхм… — прокашлялся Вергинин, подойдя к туше твари практически вплотную. — Извините.

— Нашел! — вновь прокричал изнутри головы черепахи парень.

Вскоре за панцирь схватилась окровавленная рука, на которой подтянулся кричавший, после чего, лихо заскочив наверх, встал рядом с девчонкой.

— Ой! Здрасьте, — улыбнулся он, разглядывая весь отряд. — А вы чего тут?

— Нас прислал Его Императорское Высочество Михаил, чтобы мы оказали помощь некому парню по имени Новиков Александр Петрович, — ответил Вергинин. — Им, судя по всему, являетесь вы, верно?

— Да, так и есть, — кивнул парень, вытирая с себя кровь монстра тряпкой, которую ему подала девчонка. Утеревшись, Новиков спрыгнул вниз и протянул руку командиру отряда. — Лейтенант Новиков, Минский пункт Стражи.

— Майор Вергинин, командир элитного отряда быстрого реагирования Корпуса Стражи, — ответил на рукопожатие мужчина.

— Что ж, товарищ майор, пойдемте расскажу и покажу, что здесь стряслось, — пошел в сторону базы мародеров парень. — Кстати, туши не трогать, это мои трофеи. Так что не будем ссориться по этому поводу, хорошо?

— Не вопрос, — улыбнулся командир отряда, последовав вслед за Новиковым.

— Подождите, а как же девочка? — остановила всех Катюша.

— Какая девочка? — удивился парень, оглянувшись.

Все члены отряда посмотрели в сторону туши, на которой они видели непонятную девчонку, однако в этот раз там никого не оказалось.

Глава 9

Заставили меня, конечно, немного понервничать. Нет, не пришедшие Стражи, а сраные Костяные Драконы. Пока допер, что можно в качестве приманки использовать Теневого Двойника, чуть пару раз не откинулся. В кольцо они меня взять решили, гады такие, так еще и чувствовали, где и когда именно я выйду из Теневого пространства. Однако в конце концов Новиков — три, Костяные Драконы — ноль.

Так увлекся противостоянию мощным тварям, что чуть было не позабыл об Огненных Зубатках, которые под шумок решили выбраться из земли и устроить краткосрочный, но при этом самый настоящий ад в радиусе ста метров. Но так как мои трофеи находились под угрозой быть уничтоженными, то внутренний хомяк отвесил мне ощутимого пинка, которой я продублировал хвостатой. Вместе мы смогли справиться с ползучими тварями, не допустив ни одного подрыва.

Самой ценной добычей стало, конечно же, ядро красной черепахи, которая приказала долго жить после падения с высоты и одного точного удара в голову. Пришлось конкретно так покромсать саму бошку, чтобы добраться до столь лакомого кусочка.

В целом прошедшим сражением я чертовски доволен. Множество трофеев, а также тьма энергии поглотилась кольцом Стража, чтобы потом быть расходованной между двумя источниками, не позабыв об усилении.

К слову, после убийства Драконов ее стало так много, что мое колечко решило, что на втором Порядке, полученном за убийство черепахи, можно подолгу и не задерживаться. Оно в моменте сменило свой цвет на красный, что символизировало о достигнутом первом Порядке Стража. Таким похвастаться могут немногие, поэтому я решил, что мне тоже покамест не стоит, и начал заливать источники дармовой энергией.

В какой-то момент мне даже показалось, что они затрещали от натуги удержания и усваивания энергии в себе, но тут же нашлась Кей, которая подсуетила излишки в себя любимую. Результат: я стал сильнее, кольцо вновь светилось синим цветом, а Кей получила очередную прибавку в виде короткого отростка на пятой точке, который в будущем неимоверно станет шестым хвостом демоницы.

А после появились они, элитные Стражи. К нашему разочарованию самими собой, мы их даже не заметили, когда они подходили не то, что к базе, а уже к той стороне, где в этот момент я пытался выковырять ядро из головы черепахи. Просто повезло, что стоящая на панцире Кей решила осмотреться головой, а не с помощью своих сверхъестественных чувств, а после не растерялась и сделала вид, что давно их заметила.

Предположительно, у главы отряда Стражей в закромах имеется артефакт, скрывающий и его самого, и остальных членов команды. Кей не увидела в них угрозы, а лишь нескрываемый интерес вкупе с небольшими шокированностью и страхом. Поэтому хвостатая не стала прятаться, чтобы случайно не спровоцировать элитных Стражей на нападение. Боюсь, что у нас даже сбежать бы не вышло. Особенно, в настоящих кондициях.

Однако было довольно-таки забавно наблюдать за реакцией от исчезновения хвостатой, проявившейся на лицах сильнейших бойцов, а именно такими они и были, как стало видно по свечению Дара в их душах сразу после того, как вся их процессия подошла к нам поближе. Четыре Магистра и один, судя по всему, Неограниченный. Уж больно майор Вергинин выделялся на фоне своих подчиненных. Даже приходилось немного подкручивать фильтр у духовного зрения, чтобы не щурится от света, исходящего от души мужчины.

— В смысле «какая девочка»⁈ — взорвался самый молодой Страж. — Она же тебе тряпку давала! Куда делась?

— Не понимаю, о чем вы говорите, — пожал я плечами.

— Отвечай! — схватил меня за грудки парень, но товарищи Стража сразу же оттеснили его от моей тушки.

— Лис, что ты творишь? Что на тебя нашло? — возмутилась единственная девушка.

На все это представление командир элитного отряда спокойно взирал, предоставляя нам возможность разобраться самостоятельно. А парень, попытавшийся на меня напасть, решил ответить девушке:

— Отпустите меня! — прорычал он. — Не буду я его больше трогать. Меня просто бесит, что он разговаривает с нами, как с равными.

— Имеет на то полное право, — вмешался, наконец, майор Вергинин. — Если ты не заметил, он в одиночку перебил всех тварей прорыва.

— Он был не один! С ним вместе сражалась эта странная девчонка! — вот же ж прицепился к хвостатой морде.

«Саша, дай я ему втащу! — прорычала Кей. — Как он смеет называться Лисом, когда сам является человеком⁈»

«Успокойся, Кей. Это просто его позывной», — хвостатая ещё что-то невнятно прорычала и замолкла.

— Поверь мне, Лис, он был один, — тем временем убедительно произнес командир, заставляя меня взглянуть на него по-другому. Судя по всему, он сходу понял, что Кей, которая пусть и была в человеческой форме, является моим фамильяром. Впрочем, плевать, даже если он доложит об этом выше, ведь я уверен в том, что о существовании хвостатой морды и так все сильные мира сего знают, а то, что она может принимать человеческий облик, вызовет лишь небольшое удивление. — Вы, Александр Петрович, лучше расскажите нам подробности здесь произошедшего, чтобы мы могли сообщить об этом наверх. Сами понимаете, даже мы не можем уклониться от бумажной работы.

— Я не уверен, что могу рассказать вам все, что здесь произошло, — честно признался я.

— Нас прислал сюда сам цесаревич Михаил, так что вы можете рассказать нам обо всем. Могу вас заверить, — натянул добродушную улыбку майор.

— Всё-таки я лучше сам уточню у Романова, как мне поступить, — улыбнулся я в ответ.

— И как же ты это собираешь сделать? — скептически изогнул бровь все тот же парень, которого называли Лисом. — Связи здесь нет. Увы, — так как его товарищи уже отпустили парня, ничего ему не помешало развести руками и усмехнуться.

— Ну, я же как-то смог дозвониться до цесаревича, не так ли? — повторил жест Лиса, расставив руки в стороны, но при этом добавил к нему падение на спину.

В момент, когда мое тело должно было коснуться земли, под ним открылся портал хвостатой, который отправил меня высоко в небо.

«Понтовщик!» — обозвала меня Кей.

«Кто бы говорил? — ответил я. — Давай, стабилизируй меня. У меня тут серьезный разговор наклевывается.»

В этот раз цесаревич ответил быстро, чуть ли не мгновенно.

— Живой? — было его первым словом.

— Более чем, — усмехнулся я.

— Значит, успели ребятки спасти твою жопу, — выдохнул цесаревич, словно сбросив огромный груз со своих плеч. Откуда такое волнение о сохранности моей жизни у конкретно этого Романова, было для меня загадкой.

— Не хочу никого обижать, но Стражи на веселье не успели, — серьезно проговорил я. — В очередной раз я справился самостоятельно.

— Так это ты эту кашу и заварил, Александр, — нашел, что ответить на мое замечание, цесаревич.

— Справедливо, — кивнул я на автомате. — Я чего звоню-то: не успел договорить в прошлый раз, так как нас немного прервали.

— Что еще? — коротко спросил Михаил.

— Как вы считаете, Ваше Императорское Высочество, в иных мирах есть существа, имеющие разум? — спросил я. — Вот князь Донской, например, рассказал, что за время их с вашим отцом путешествий ни одного разумного вида ими встречено не было.

— Он все правильно тебе сказал, Александр. Он не мог знать, что ты у нас такой просветленный, так что решил утаить от тебя информацию, — сказал то, что я и так ожидал услышать, будущий император и сделал небольшую паузу. — Могу тебя заверить, что разумные существа по ту сторону есть, и не все они выглядят, как люди. К тому же, к моему большому сожалению, настроены иномирцы к нам всегда враждебно, даже если они сами являются людьми.

— Весьма печально, — вздохнул я. — Тогда, смею предположить, вы в курсе того, что иномирцы уже орудуют в нашем мире, вступая в союзы с швалью, подобной мародерам?

— Разумеется, — сказал Михаил. — Тебе удалось выяснить, что и в том месте, где ты сейчас находишься, они тоже приняли участие в организации прорыва?

— Именно так, Ваше Императорское Высочество.

— Это и хорошая, и плохая новость, — заставил меня навострить слух Романов. — Хорошая заключается в том, что иномирцы еще не передали людям из нашего мира знаний о том, как запускать Пробой.

— А плохая?

— Плохо то, что случаи, подобные этому, учащаются, — ответил Михаил. — Это уже четвертый искусственный прорыв за полгода. В прошлом году за этот же период было вдвое меньше.

— Грядет что-то ужасное, — резюмировал я.

— Верно, — согласился со мной цесаревич. — Ладно, это совсем не телефонный разговор, так что подробности при личной встрече. Я уже на пути в Минский пункт Стражи. Скоро буду в полевом лагере, разбитом твоим командиром, майором Беловым. Очень надеюсь, что смогу тебя там увидеть.

— Буду на месте, — пообещал я. — Разрешите последний вопрос, Ваше Императорское Высочество?

— Валяй, — бросил он.

— Что мне сказать вашим людям?

— Ничего, — ответил цесаревич и сразу же пояснил: — О существовании иномирцев знает лишь Вергинин, а его подчиненные ни сном ни духом. Так что с ним я сам разберусь.

— Вот и отлично, тогда сплавлю на него эвакуацию пленных мародеров и людей, которых использовали в качестве подпитки для устройства, — улыбнулся я.

— Ты всё-таки умудрился всех спасти? — удивился цесаревич.

— Я же ради этого и остался, — слукавил я, не боясь того, что он распознает мое лукавство, так как разговор был телефонным. — Благодарю за информацию. Всего доброго, Ваше Императорское.

— Жду в лагере, — бросил Михаил и положил трубку.

Я же спустился обратно на землю и передал Вергинину, что ему обо всем сообщит цесаревич самостоятельно. К счастью, никто из подчиненных майора возникать не стал, а сам командир лишь улыбнулся и кивнул.

— Пойдем, я передам вам выживших, и будем прощаться, — скомандовал я, вызывая ворох удивления.

— Тут еще есть люди кроме вас, Александр Петрович? — спросил бугай, имени которого я не знал.

— Разумеется, — улыбнулся я и повел всю процессию, состоящую из Одаренных высокого уровня, через развалины, оставшиеся от базы мародеров.

По пути попросил Кей вновь перенести тех людей, чьи души я освободил от плена устройства. К нашему приходу она как раз успела. Так что Вергинин смог по-быстрому взглянуть на лежащих на кроватях и скомандовать двоим из своих подчиненных, чтобы те остались, после чего мы проследовали туда, где расположились пленные мародеры.

Так как все было завалено, пришлось немного разобрать груды хлама, стоящие на пути к двери, ведущей в само помещение. Стражи в очередной раз присвистнули, так как людей внутри оказалось порядком. Нашлось даже парочку тех, кто уже пришел в себя. Естественно, они решили напасть на нас и побороться за свою свободу. Однако они быстро вновь отправились в бессознательное состояние от слаженных действий Стражей.

К сожалению, один из пленников не пережил небывалой в здешних местах тряски от буйства черепахи и Костяных Драконов. Им оказался тот самый Одаренный Тени, которого я великодушно прокатил по Теневому пространству. Ему не повезло, и с потолка отвалился кусок бетона, упав на шею бедолаги. В общем, голова мужчины отделилась от тела.

То, что Теневик погиб для меня было даже к лучшему, ведь он мог почерпнуть чего-то нового в тот момент, когда я тащил его по Теневому пространству, и стать гораздо сильнее в будущем. Я не подумал об этом сразу, так как был в горячке боя. Кто знает, как сложилась бы его судьба, а оставлять за спиной опасного противника мне совсем не хотелось.

— Подкинули вы нам работенки, Александр Петрович, — хмыкнул Вергинин. — Как я понимаю, вы отдыхать не планируете и сразу же отправитесь в дальнейший путь, верно? — я кивнул. — Что ж, позвольте, мы вас проводим наверх, а затем уже будем прощаться.

Отказываться я не стал, так как Стражей вновь ждет сюрприз снаружи.

— А где туши тварей⁈ — воскликнул Лис и побежал к стене, стараясь что-то высмотреть за ней. Через несколько секунд он вернулся и произнес: — И Черепавел! Он тоже исчез! — после чего требовательно взглянул на меня.

— Какие тела? — улыбнулся я и начал медленно уходить в Тень. — Счастливо!

Уже находясь в Теневом пространстве, я смог услышать басовитый смех Вергинина.

* * *

Полевой лагерь Стражей

Командирский шатер

— Здорова, Жень, — вошел внутрь Золотарев. — Как дела? Как сам? Как дети?

— Какие, нахер, дети, Макс? — удивился высказыванию своего друга командир лагеря. — Я же даже не женат.

— А пора бы, да… — вздохнул оператор боевого костюма, присев на свободный стул.

— Ты мне решил мозг своими шутками с утра пораньше вынести? — изогнул бровь в вопросе Белов. — Или стряслось что?

— Стряслось… — вновь выдохнул Золотарев.

— Гонец? — понял, к чему клонит его друг, княжич.

— Гонец… — повторил свой жест оператор.

— Макс, такими темпами я тебя на дуэль вызову, — попытался пригрозить Белов, но знал, что это ни к чему не приведет. — Хватит меня бесить! Так что давай, начинай рассказывать. Все, и по порядку.

— А что рассказывать-то? Цесаревич скоро у нас будет, вот, — развел руками Золотарев, заставляя Белова вскочить со своего стула.

— Так чего ты молчишь, как партизан?

— Так у нас все равно нет того, кто ему нужен, — пожал плечами мужчина. — Зачем суетиться-то?

— Романова же на месте, — задумался княжич. — Кто ему еще мог понадобиться? — почесал он выступившую за несколько дней щетину. — Только не говори мне, что это…

— Ты чертовски прав, друг мой. Это Новиков, которого ты отправил в краткосрочный отпуск, — заржал Золотарев, а Белов схватился за голову.

— Но он же должен сегодня вернуться, — опомнился княжич. — Правда, к сожалению, если Романов заберёт хлопца, придется повременить с закрытием Рифтов, участвующих в прорыве.

— Не стоит беспокоиться об этом, — сказал вошедший без спросу в командирский шатер мужчина, заставив двух друзей вытянуться по струнке.

— Ваше Императорское Высочество, мне не доложили…

— Это я попросил, — успокоил Белова Михаил и махнул рукой, позволяя мужчинам вновь занять свои места, а сам подтянул один из свободных стульев и уместился на него, вперив свой взгляд в карту, лежащую на столе. — Можете отзывать своих людей и сворачивать лагерь. В вашем нахождении здесь больше нет необходимости.

— Ваше Императорское Высочество, разрешите уточнить? — спросил княжич.

— Прорыв окончен, господа, — понял, какой вопрос волновал Белова, и дал на него ответ, однако на этом не остановился: — Ваш, Евгений Сергеевич, подчиненный обнаружил базу мародеров и действующий на ее территории Пробой, — друзья переглянулись, а цесаревич продолжил, все также вглядываясь в карту: — Нейтрализовав нелегалов, он решил спасти ни в чем неповинных людей, разрушив установку. К сожалению, он не знал, какими могут быть последствия, поэтому… — Михаил замолчал, наблюдая за реакцией двух мужчин, которые затаили дыхание в ожидании продолжения. — Он просто вырезал всех тварей, вышедших из открывшегося рядом с Пробоем разлома. Поэтому прорыв и окончен.

Белов и Золотарев звучно выдохнули в облегчении, пришедшем от осознания того, что парень жив и здоров.

— Кстати, господа, а Алексей не объявлялся? — спросил цесаревич.

— Не было, Ваше Императорское Высочество, — ответил за двоих Белов.

— Вообще-то, — вклинился Золотарев, — был. Я его случайно увидел, когда с утра отходил пос… Кхм… Справить малую нужду. Гляжу, а он на дереве с биноклем. Я было подумал, что у меня спросонья галюны. Крепко зажмурившись, протер свою физиономию, а когда открыл глаза, то Его Императорское Высочество Алексей был уже рядом со мной. Короче, он попросил меня никому не рассказывать о его присутствии, мол, он здесь инкогнито.

— Значит, действительно в тайне… — протянул о чем-то своем цесаревич, крепко задумавшись, но вскоре вновь пришел в себя: — Господа, можете заниматься своими делами. На меня внимания не обращайте. Мне нужен Новиков, так что я просто подожду здесь, — произнес Романов и вновь погрузился в свои мысли.

Двое друзей решили не вырывать цесаревича из задумчивости и молча вышли из командирского шатра. Им обоим предстояло много работы, так как необходимо объяснить людям, почему прорыв окончен, а также начинать работу по сворачиванию лагеря.

— Новиков, мать его, — в сердцах проговорил Белов, выискивая глазами того, кто соберёт всех подчиненных в одном месте. — Не человек, а самая настоящая заноза в заднице… О! Петров! А ну-ка, иди сюда…

Глава 10

На обратной дороге в полевой лагерь передо мной предстало множество возможностей, чтобы обогатиться еще больше. Тут тебе и Рифты, и множество блуждающих монстров, которые так и хотели, чтобы их прикончили и пустили на мясо. Однако мне пришлось сдерживать и себя, и внутреннего хомяка, который неиствовал от упущенной выгоды. Я дал обещание Романову, что вернусь в лагерь как можно скорее. И свое слово я намереваюсь сдержать.

«Как думаешь, зачем Романов припёрся в лагерь, если он уже не нужен, как таковой, ведь всех монстров прорыва мы уже уничтожили?» — поинтересовалась хвостатая во время нашего путешествия.

«Не знаю, Кей. Сомневаюсь, что дело лишь в том, чтобы меня проинформировать по поводу иномирцев и их дел с местными сомнительными личностями, — отвечал я. — Может быть, он возжелал воспользоваться тем, что мы обсуждали с ним ранее? Ему понадобились мои способности.»

«Но если это так, то тебе придется покинуть это место, а вместе с ним и возможность закрывать Рифты, которые делают тебя не только богаче, но и ближе к тому, чтобы стать аристократом», — последнее слово демоница выплюнула, словно оно было чем-то гадким.

«Могу тебя заверить, что мы не покинем территории Минского Великого, пока не зайдём в Рифт, где находится последний нужный нам ингредиент,» — пообещал я хвостатой.

«Говоришь так, будто меня волнует судьба стальной сучки, — фыркнула ёкай. — Мне совсем не хочется делить твою тушку еще с кем-то, кроме тебя самого. Но так как, если мы не проведем ритуал наречения именем в ближайшее время, будет всем плохо, то мне придёт потерпеть присутствие этого куска железа.»

«Кей, я не понимаю, откуда у тебя к ней такая ненависть?» — на самом деле, чего пушистая так взъелась на разумный клинок?

«Ты просто не понимаешь, Саша. Подобные ей существа куда более могущественны, чем мы можем себе представить, — заявила хвостатая. — Я не могу понять, почему она так печется о твоей безопасности, что даже направилась в другой мир вслед за твоей душой. От этого мне очень не по себе.»

«Думаешь, она может быть для нас опасна?»

«Для тебя — вряд ли, а вот для меня — вполне. Если я тебя чем-нибудь обижу, ей ничего не помешает сжечь меня внутри твоей души, лишив права на перерождение, — голос кицунэ в одночасье стал тихим и наполненным тоски. — Я боюсь, что останусь беззащитна.»

«Не ссы, мохнатая. Я не позволю ей навредить тебе, разве что в воспитательных целях», — хмыкнул я, выпрыгивая из Теневого пространства. Полевой лагерь был уже виден невооружённым глазом.

«Похоже, что твои друзьяшки собираются по домам, не дождавшись твоего возвращения, — фыркнула Кей в своей обычной манере, словно предыдущего разговора и не было вовсе. — Бросили тебя на произвол судьбы.»

«Да нет. Наша палатка стоит, и сборы в ней не ведутся, в отличие от остальных», — в ответ подметил я и ускорился.

Когда я заходил на территорию лагеря, Кей выяснила, что Романов уже здесь, и находится он сейчас в командирском шатре. Однако я же не направился сразу к нему, а нашел первым делом Белова. Всё-таки я его подчиненный, а мужик он неплохой, так что думаю, ему будет приятно, что изначально я зайду к нему, чтобы доложить о своем прибытии, а не помчу на ковер к императорской особе.

— Товарищ майор, лейтенант Новиков из краткосрочного отпуска прибыл, — козырнул я, появившись рядом с найденным Кей Беловым, на что он даже не дернулся, а лишь устало выдохнул.

— Новиков, какого черта ты устроил в своем «краткосрочном отпуске»? — исковеркал он последние слова. — Почему, когда ты покидаешь лагерь, случается какая-то дичь и сюда является кто-нибудь из детей императора? Только Екатерины не было.

— И слава богу, — бросил я.

— Что?

— Катюху вы бы не вывезли, товарищ майор, — заявил я, натянув на лицо ухмылку. — На личном опыте проверено.

— Черт с ней, — отмахнулся мужчина. — Лучше скажи, как ты умудрился так накуролесить меньше, чем за неделю?

— Чего сразу накуролесить-то? Я, между прочим, в одночасье прорыв закончил, — поднял я указательный палец. — И сделал это в одиночку, — на мои слова Кей гневно зарычала, за что была заглушена мной на некоторое время. — Вы должны быть рады, ведь меньше людей могут пострадать от лап монстров. В этот раз…

— Знаешь, ты прав, — скрестил руки на груди Белов. — Ладно, позже еще пообщаемся. Сейчас иди в командирский шатер, тебя там ожидает Его Императорское Высочество Михаил, — я козырнул и направился в указанную княжичем сторону, но он меня окликнул: — Кстати, не забудь потом к своим зайти. Совсем они от рук отбились: отказываются уходить, пока не удостоверяться, что с тобой все в порядке.

— Обязательно зайду, куда ж мне деться-то, товарищ майор, — с улыбкой ответил я и пошел в место, где меня ждал цесаревич.

Нашелся сын императора там, где и говорил Белов, вот только вид его был задумчивым. Он даже не сразу заметил того, как я заявился. В конце концов мне даже пришлось потормошить его за плечо, после чего уворачиваться от стремительного удара, выполненного Михаилом на рефлексах.

— А, это ты, — пригладил свою одежду Романов, наконец придя в себя. — Присаживайся, поговорим, — он указал на стул, который был удобно расположен прямо напротив того места, где сидел сам цесаревич.

— Что привело вас сюда? — спросил я, поудобнее расположившись на предложенном стуле. — Сомневаюсь, что остановленный мной прорыв.

— Верно, — кивнул мужчина. — Про прорыв можешь забыть. Но не про тех, кто это все устроил.

— Вы о иномирцах?

— Именно, — повторил свой жест цесаревич, параллельно закинув ногу на ногу. — Это второй прорыв на территории Минского Великого за два месяца, так что я смею предположить, что находятся они где-то рядом, — он ткнул указательным пальцем на расположенную на столе карту.

— Мне нужно найти их месторасположение?

— Да, настала пора воспользоваться твоими… способностями, — серьезно взглянул на меня цесаревич, подтверждая нашу с Кей догадку. — Мы уже долго гоняемся за этой падалью, но стоит нам получить хоть какую информацию о их местоположении, как они оттуда исчезают буквально за день до того, как мы устраиваем им облаву. А это значит что?

— Что у вас крыса, Ваше Императорское Высочество, — усмехнулся я.

— И не одна, — поморщился Михаил от принятия того факта, что в его окружении имеются предатели. — Все они достойные, с виду, люди. Но каждый раз, когда мы прижимаем одного такого, появляется кто-то еще. Поэтому я решил, что масштабными поисками словить за хвост иномирную падаль нам не удастся.

«Чего за сразу за хвост-то? Что мы ему злого сделали⁈» — негодовала хвостатая, но я ее игнорировал.

Цесаревич тем временем продолжил:

— Ты, — ткнул в меня указательным пальцем Михаил, — начнешь свои собственные поиски в одиночку. Уверен, навыков у тебя для этого дела предостаточно, а то, что ты «случайно» наткнулся на базу мародеров в этом лесу, я никогда не поверю.

— С чего вы взяли, что я соглашусь? — решил посопротивляться для приличия, ведь у меня у самого были планы поискать прибежище иномирцев на нашей земле. — У меня сроки горят на закрытие Рифтов, а я еще даже не начал.

— Об этом можешь не беспокоиться, — отмахнулся цесаревич. — Остановка прорыва и спасение людей — веский поступок для того, чтобы получить титул. Да даже князь Донской за то, что ты вытащил его из Рифта, уже подал прошение на то, чтобы он присвоил тебе титул барона, — я присвистнул, а Михаил продолжил: — Считай, что титул у тебя имеется. К тому же за выполнение моей маленькой просьбы ты не останешься без вознаграждения. Молодому Роду потребуется много средств, чтобы встать на ноги, не так ли? — он хитро улыбнулся.

— А вы знаете, на что нужно надавить, Ваше Императорское Высочество, — хмыкнул я. — Когда я найду иномирцев, каковы будут мои действия?

— Даже не «если», а «когда». Твоя самоуверенность меня порой поражает, Александр, — усмехнулся Романов. — Ты парень не глупый и сам сможешь принять решение, удастся ли справится самому или же тебе потребуется подкрепление.

А вот это мне очень нравится. У меня, считай, развязаны руки. Видимо, в моем лице что-то изменилось, и цесаревич это заметил, так как следующим, что он произнес, было предостережение:

— Ты, главное, не думай, что это будет прогулкой в парке, — скрестил руки на груди Михаил. — Мои люди уже попадали в стычки с иномирцами, когда те были уже готовы, чтобы драпать со всех ног. К сожалению, никто из моих бойцов не выжил, хоть среди них были не самые простые Одаренные. Так что будь аккуратен и лишний раз не рискуй. Для империи ты куда более важен живым, чем мертвым.

— А пленные…

— Нужны только важные шишки мародеров, а если удастся пленить иномирца, то можно любого, — увидев мой взгляд, он добавил: — Разумеется, за пленных будет отдельная награда.

— Вот и отлично, — я встал. — Могу идти?

— Да, — он повелительно взмахнул рукой. — И кстати, если тебе нужна помощь, можешь отыскать в здешних лесах Алексея. Насколько я знаю, вы с ним неплохо сошлись.

— Пожалуй, не стоит, — отказался я. — Это будет напряжно.

— Как знаешь, — Михаил пожал плечами и потерял ко мне всякий интерес.

Покинув командирский шатер, я сразу же направился к палатке нашего отряда. Судя по силуэтам душ, внутри находились все его члены.

— Вечер в хату! — распахнул я полог.

— Вернулся-таки наконец, — подбоченилась Анна.

— Наворотил ты дел, Саня, — подошел ко мне Петров и хлопнул по плечу. — Все, ребята, можно собираться домой.

— Я остаюсь, — заявил я, чем вызвал у всех немало удивления. — Получил отдельную задачу от цесаревича, так что вы возвращаетесь без меня.

На лицах моих товарищей взыграли разные гримасы. Петров был удивлен тем, что сам Михаил Романов меня озадачил. Татьяна была рада от того, что будет избавлена от моего общества на неопределенный срок. Мойскому было фиолетово. И лишь Анна заметно занервничала.

— Так что рад был видеть, что все вы здесь в добром здравии, — улыбнулся. — Но я, пожалуй, пойду. Дольше прощание — больше сожалений.

Пока все были шокированы тем, что я сразу же вновь пропадаю, двинулся в обратную сторону. Уже на улице меня под руку подхватила Анна, которая догнала меня.

— Можно тебя на минутку, — тихо спросила девушка.

— Разумеется, — сказал я и, когда мы отошли на достаточное расстояние, спросил: — Что случилось?

— Я по поводу слов, сказанных тобой перед твоим уходом, — решилась-таки наконец.

— И каков же твой ответ? — спокойно спросил я, хотя внутри меня почему-то все сжалось.

— Я согласна, — улыбнулась Анна, а у меня отлегло.

— Рад это услышать, — я притянул девушку к себе и, не стесняясь ни капли, поцеловал. — Но покамест у меня нет времени, чтобы рассказать тебе подробности того, каким Даром я обладаю.

— Я подожду, — прижала руки к груди Анна. — Саша, а можно с тобой? Я уже пожалела, что отказалась идти с тобой в Минск. Все веселье пропустила.

— Нет, Аня, — произнес я, на что девушка насупилась. — Извини, но то, что мне предстоит сейчас, может оказаться чересчур опасным, а я не хочу рисковать твоей жизнью.

— Эх, ладно, — выдохнула Анна, и ее лицо разгладилось. — Ты лучше меня можешь оценивать риски, в чем я уже не раз убедилась. Но пообещай, что вернешься живым и здоровым.

— А куда я денусь? — расставил я руки. — Обещаю! — козырнул я, чем вызвал у девушки веселый смешок.

Анна напоследок чмокнула меня в щеку и убежала на помощь к своим товарищам, а я же, в свою очередь, уже хотел было покинуть территорию лагеря, но вспомнил, что обещал зайти к Белову. Тот нашелся, стоя на одном из приехавших недавно броневиков. Командир лагеря наблюдал за сворачиванием лагеря, чтобы никто не отлынивал.

Разговор у нас вышел коротким. Главным, что волновало княжича, было то, не ставили ли мне палки в колеса его родичи, пока я был в Минске. Получив отрицательный ответ, Белов просто кивнул и велел мне быть более осторожным в следующий раз, когда я буду в городе. Ведь его родственники просто так не сдадутся и обязательно устроят мне какую-нибудь подлянку. Также он пообещал как-нибудь повлиять на ситуацию, после чего пожелал мне удачи, так как понял, что я тороплюсь.

Покинув территорию лагеря, я сразу же перешел на Теневой Шаг. Точнее: попытался, ведь стоило мне выйти после первого скачка, как меня повело в сторону, и я припал на одно колено, тяжело задышав.

«Ты, конечно, молодец и все такое, — произнесла хвостатая мыслеречью. — Но тебе обязательно нужно поспать и отдохнуть.»

«Ты права, Кей, — согласился я. — Сейчас ещё немного отойдем и я разобью свой лагерь.»

«Почему не решил остаться в лагере, где смог бы набраться сил?»

«Сама понимаешь, что одна конкретная особа не дала бы мне хорошенько отдохнуть, — хохотнул я. — А на самом деле даже мне уже становится тревожно, и я хочу поскорее закончить с ритуалом наречения именем. Поэтому первым делом мы направимся в указанный Марией Рифт.»

«Не боишься там отовариться? Все-таки пятый ранг — это не шутки, Саша», — попыталась уберечь меня от поспешного решения хвостатая.

«Ты же сама все время твердишь, что времени практически нет, а тут пытаешься меня остановить, — возмутился я. — Или тебя все ещё пугает скорое проведение ритуала?»

«Да плевать на нее, — фыркнула ёкай. — Смотри, сам не сдохни в этом Рифте, тогда и ритуал не понадобится.»

«Ну как же я сдохну, если у меня есть ты?»

«Великая и ужасная?» — уточнила Кей.

«Великая и ужасная» — утвердительно повторил я, чем вызвал у хвостатой довольной мурчание.

Тем временем я прикинул, что мы отошли на достаточное расстояние для разбивки лагеря. По-быстрому установив палатку, разместился в ней. Огонь разводить не стал, так как риска замерзнуть у меня не было, учитывая, что я накрылся сразу несколькими пледами. Кей осталась в дозоре, а я практически мгновенно уснул.

* * *

До нужного мне Рифта добирался несколько дней. Если взглянуть на карту, то может показаться, что я должен был прийти сюда на следующий день после того, как вышел. Но встречающиеся Рифты, которые пришлось обходить, были другого мнения.

Один из таких, Рифт второго ранга, удачно расположившийся на моем пути, пришлось вообще закрыть. Ничего сложного в нем не было, так что пространственное хранилище Кей пополнилось несколькими десятками трупов каких-то кротов-мутантов, которые своими зубами могли и ногу отгрызть в мгновение, а также ядрами из них и парочкой каких-то трав, которые мне удалось заметить благодаря моему чутью. Ну и якорь-сферы, само собой, не забыли, как и жижу с их охранников.

И вот сейчас я стою неподалеку от входа в Рифт и наблюдаю за охраняющими его монстрами. Я не сразу смог разобрать, что они из себя представляли, так как были они очень похожи на смесь рыбы и человека. Но разума в их действиях я не заметил, так как они попытались напасть на меня сразу же, как только я появился в радиусе их обзора.

Прикончить похожий на русалок монстров не составило никакого труда, ведь все, что они могли, так это размахивать своими руками в разные стороны, пытаясь дотянуться до моих ног длинными когтями. Ядер в их тушках не обнаружилось, но сами тела Кей все же забрала.

— Что-то не нравится мне то, какие твари оттуда вылезли, — вслух заявил я, появившейся рядом со мной хвостатой. — Однако в любом случае проверить нужно, — взглянул на хвостатую.

— Бесишь! — фыркнула Кей и прыгнула в портал.

Я замер в ожидании, ведь произойти может все что угодно, вплоть до потери связи с хвостатой, но, к счастью, ничего из ряда вон выходящего не случилось, и вскоре Кей вернулась. Вполне себе сухая, чем вызвала у меня приятные мысли о географии Рифта. Но суждения мои оказались ошибочными.

— Жопа, — констатировал я под веселый смех хвостатой.

Мы оказались посреди океана на одном из крошечных островков, раскиданных по всему Рифту. Невооружённым взглядом было видно полчище тварей, подобных встреченным нами у входа в, которые наплодились здесь за то время, пока Рифт был открыт. К счастью или к сожалению, на маленькие участки суши они вылазить не стремились.

— Я надеюсь, что нужное нам растение на одном из островов? — взглянул я на Кей.

— Не-а, — довольно ответила Кей. — На самом дне это гигантской лужи.

— Полная жопа…

Глава 11

— И как нам его достать? — всплеснул я руками.

— Ну так ты же у нас голова, — огрызнулась Кей. — Вот и думай.

— А что тут думать? Я же не Одаренный со стихией воды.

— Тогда соболезную.

— Ты сейчас своим огнем будешь испарять здесь воду, пока она не кончится, — хвостатая разглядела в моих глазах то, что я не шучу, и поджала свои хвосты. — То-то же. Давай лучше думать, как нам добраться не то, что до растения, которое я еще даже не чувствую, а хотя бы до одной из сфер.

— Я считаю, что первоначально нужно выманить этих тварей, что зыркают на нас своими злющими глазами, — с этими словами Кей опустила одну из своих лапок в воду и твари сразу же среагировали, устремившись к ней.

Однако кицунэ даже не думала отскакивать сразу. Она, лишь дождавшись, когда монстры-русалки будут максимально близко к ее пушистой тушке, решила уйти в портал, а твари на полном ходу вылетели из воду и упали на песок, который был под нашими ногами здесь везде.

Правильно оценив поступок Кей, я подскочил к тварям, намереваясь их добить. Но не тут-то было, ведь они еще не были изнеможены постоянным нахождением на суше и смогли огрызнуться, заковав меня в водную тюрьму, даже не посмотрев в мою сторону.

К счастью, вода никак не блокировала мою энергию, и я спокойно смог избежать заключения, использовав Теневой Шаг. Отскочив на достаточное расстояние, прикинул, что вплотную к ним подобраться не удастся. Уж больно хороша их реакция на мое приближение, ведь в водяной тюрьме я оказался ещё до того, как полностью покинул Теневое Пространство.

— Раз я не могу подойти, тогда не буду этого делать, — произнес я вслух, попутно вынимая из ножен нож-артефакт.

Напитав его молнией под завязку, я перекинул нож в другую руку и метнул его с помощью Теневого Броска. Только тогда, когда одна из тварей заверещала от боли, содрогаясь в судороге от проходящего по телу электрического разряда, я понял, что только что сделал. Я бросил напитанный молнией нож через Тень! Сам не заметил, как смешал таким образом две стихии, усовершенствовав свою технику.

Чтобы закрепить результат, его нужно повторить, поэтому я скользнул, используя Шаг, за ножом, застрявшим в мертвом теле русалки. Ожидаемо, вновь оказался в водяной тюрьме, но выбрался из нее точно таким же способом, как и в прошлый раз.

Оказавшись в безопасности, покрутил нож в руке, напитал его молнией, перекинул в свободную руку, метнул через Тень. Успешно. Никаких осложнений из-за того, что я осознал, как сделал это, не появилось, вызывая у меня чувство радости. Но меня спустил с небес на землю осмотр ножа, когда тот вновь оказался в моих руках. На лезвие красовалась толстая трещина, говорящая, что зачарование на прочность никаким образом не спасает сам нож от энергии двух разных стихий.

— Ещё пару бросков, и мой нож рассыпится в труху, — пробормотал я себе под нос и убрал оружие обратно в ножны, расположенные на моем плече.

Так как у нас был неплохой запас из обычных боевых ножей, решил попробовать использовать их. Они в любом случае не переживали Теневого Броска, так что ничего особо ценного я не терял. Однако и здесь меня ждал разочарование: из Тени нож вылетал уже в виде металлическо-деревянной крошки, которая была заряжена стихией молнии.

Выругался в сердцах и со злобой пустил в монстров-русалок, что решили под шумок уползти обратно в воду, Дугу. Зрелище поджаренных человекорыбов слегка уменьшило мое негодование, однако неприятный осадочек остался.

— А ларчик-то просто открывался, — фыркнула хвостатая, наблюдая за результатом Дуги.

— Кей, забери и повтори, — скомандовал я, не разделив позитивного настроя кицунэ.

— Как прикажете, товарищ лейтенант, — огрызнулась обладательница пяти с половиной хвостов.

«Козел! Я же все слышу!» — бросила Кей, но не остановилась от выполнения поставленной ей задачи.

В этот раз она зачем-то решила засунуть свою мордочку под воду, а не лапку. Почему она так сделала, остается лишь догадываться, однако вскоре результат повторился: очередная партия монстров-русалок в бессилии барахтались на суше. Я уже хотел было бросить в них Дугу и скомандовать Кей повторить, но демоница меня остановила:

— Саша, подожди, — встала на пути моей техники лисица.

— Что не так? — изумился я.

— Они разумны, — заявила хвостатая.

— Они же действуют на поводу своих инстинктов, Кей. Ты просто глянь, — взмахнул я рукой, указывая на ползающих по песку тварей. — А те, что возле входа в Рифт? Они же вообще были никакими.

— Давай тебя выбросим в космос и посмотрим, каким ты станешь по прошествии некоторого время, находясь в невесомости, — рыкнула кицунэ. — Находясь вне водного пространства они угасают, Саша.

— Такой вывод ты сделала, просто понаблюдав за ними на суше? — спросил я. — Это же бред, Кей.

— Вот за это вас, людей, и недолюбливают, — огрызнулась хвостатая. — То, что не похоже на вас, или то, что вы не понимаете, вы принимаете решение уничтожить несмотря на то, что делаете таким образом кому-то больно.

— Что за сентиментальный подход я слышу от демона? — моему удивлению не было предела. — Благодаря тому, что люди уничтожают то, чего боятся, они процветают и получают чувство безопасности.

— Но ты же необычный человек, Саша. Не стоит сейчас устраивать крестовый поход, — эпитеты и термины, выбираемые хвостатой, порой поражали мое воображение.

— Как-то маловато угасания на суше для того, чтобы признать русалок разумными, — взмахнул я на тварей, что уползли в океан. — Так и рыб можно посчитать вполне себе разумной расой.

— А рыбы тоже разговаривают под водой? — невзначай спросила хвостатая, победно взглянув на меня. — Сейчас сам их приманивай, засунув голову под воду.

Слегка опешивший я подошел к берегу и припал на колени, после чего опустил свою голову под воду. Уши сразу наполнились шумом, исходящим от воды. Глаз не открывал, так как вода была соленой, и только сейчас я смог взглянуть на русалок не обычным зрением, а духовным, что заставило меня отпрянуть от воды, даже не дожидаясь того, чтобы водные существа на меня напали. Я упал на спину и взглянул на местное небо, которое было отчего-то слегка красноватым.

— Ха! А что я говорила? — заскочила на мою грудь хвостатая. — Слышал их пение? А? Слышал?

— Нет, — буркнул я и сбросил Кей с моей груди, заставив ту злобно фыркнуть. — Хуже. Я увидел их души, — я задумался.

— Ой, только не нужно здесь раскисать по поводу убийства парочки разумных, — Кей интерпретировала мое состояние по-своему. — Ты, вон, людей пачками вырезаешь, и даже не высморкался.

— Морда, они на нас напали первыми, стоило тебе коснуться воды, так что меня не гложет от пары убийств, — заверил я. — Я думаю, как бы нам сейчас добраться до растения и не совершить еще более непоправимых вещей.

— Предоставь это мне, — козырнула хвостатая. — Оборотень я, или погулять вышла? Можешь расчилиться покамест, а я поизучаю их. Только от тебя требуется скидывать выбравшихся русалок в воду, а то подохнут ещё часом.

— Занимайся, — отмахнулся я, предоставляя Кей возможность проявить свои способности.

Пять раз мне пришлось скинуть выбравшихся на сушу русалок, прежде чем Кей сказала, что больше этого не потребуется. Она на мгновение исчезла из моего виду, после чего вновь показалась, но уже в новом обличии. Она была такой же русалкой, как и те, что пытались на нас напасть.

«Я пошла учить язык. Не скучай», — бросила хвостатая мыслеречью и опустилась под воду.

Я сразу же метнулся к тому месту, где совсем недавно была хвостатая, чтобы понаблюдать. Не хотелось бы, чтобы разумные человекорыбы сразу спеленали мою пушистую помощницу. Однако план демоницы сработал, ведь никто даже не дернулся в ее сторону, когда она оказалась в воде. Кей поплыла в сторону толпы русалок, а я принялся ждать, пока это дело принесет хоть какой-нибудь результат. В воду решил не опускаться, чтобы лишний раз не провоцировать водных существ на агрессию в мою сторону.

Томительное ожидание, которое продлилось около часа, вымотало меня не хуже марш-броска по пересечённой местности. Кей поначалу стояла в сторонке, явно прислушиваясь к тому, что говорят остальные русалки. И вот в какой-то момент она что-то постаралась сказать, на что все русалки в одночасье отпрянули от хвостатой, встав единым фронтом.

«Похоже, сфальшивила», — заключил я.

Кей начала размахивать в разные стороны руками, пытаясь донести что-то до водных существ. Вскоре один из них выдвинулся вперед, подплыв вплотную к хвостатой. Момент истины. Придется мне вырезать местное население или нет, решается именно сейчас.

Существо медленно обплыло хвостатую по кругу, после чего остановилось напротив нее. Какое-то время они что-то друг с другом обсуждали, тогда как остальные замерли, как и я, в ожидании развития событий.

Внезапно Кей стремительно начала двигаться в мою сторону, и в конце концов она оказалась на берегу, распластавшись на песке.

«Я утрясла вопросики, — сказала хвостатая. — Они даже согласились закрыть глаза на твои прошлые убийства их сородичей, а также отыскать нужное нам растение, если ты им поможешь.»

«Каким образом я могу им помочь? — удивился я. — Мы живём в разной среде.»

«Да, в разной, но есть некоторые точки соприкосновения, — начала Кей. — Возле дальнего от нас острова поселилась какая-то тварь, что держит все местное население в страхе. Они хотят, чтобы ты убил ее, за что и получишь награду в виде растения.»

«Другого варианта не остаётся, — пожал я плечами. — Они сказали, что это за тварь?»

«Нет, лишь сказали, что она стремительна, как луч света, и опасна, как лезвие ножа, приставленного к горлу.»

«Разберемся, — утвердил я и добавил: — Давай, возвращайся в исходную форму, пойдем драться.»

«По-моему, в данный момент времени я буду более полезна в этой форме, так что смогу оказать тебе поддержку из воды, — хищно сверкнула глазами, которые совсем не изменились, в отличие от облика демоница. — Погнали!»

Помог хвостатой пинком вернуться в воду, вызвав от нее гневные комментарии по этому поводу. После чего начал прикидывать маршрут движения между островами с помощью Теневого Шага. Дальность моей техники была гораздо дальше, но вот проблема, как оказалось, в том, что на парочке из кусочков суши нет подходящей тени. Просто плоская поверхность. Пришлось заставлять хвостатую поднимать там в воздух воду, чтобы она начала отбрасывать хоть маломальскую тень, в которую я смогу переместиться.

В конце концов я добрался до одного из соседствующих с крайним островов. Никакой активности в воде отсюда не было видно ни обычным взглядом, ни духовным зрением. Хвостатая также молчала. Пришлось идти на риск и перемещаться на последний островок, но даже так мы ничего не обнаружили.

Оказалось, что смотрели мы не туда. Нужно было вглядываться не вниз, а в высь. Именно сверху я пропустил первый удар, так как не ожидал того, что тварь будет летающей, а не плавающей. К счастью, на мне был активен покров из Тени, так что он меня спас, но даже так пришлось мне не сладко, ведь неведомая тварь скинула меня в воду. Всплывать я не торопился, так как знал, что в воде мне ничего не угрожало, в отличие от нахождения над поверхностью воды. Попытался с помощью духовного зрения определить, кто же является нашим противником, но все было тщетно. Я не мог даже зацепиться за стремительно перемещающимся силуэтом, не говоря уже о том, чтобы внимательно его рассмотреть.

Вскоре воздух в моих легких начал заканчиваться, давая знать, что уже пора бы и всплыть. Это я, собственно говоря, и сделал. Успел сделать лишь один вдох, прежде чем вновь был отправлен на глубину мощным ударом сверху.

Решение проблемы в голову пришло внезапно, главное, чтобы хвостатая не подкачала. Мыслеречью обрисовал демонице план и, убедившись, что та все поняла, приступил к его исполнению.

Я вновь принялся всплывать наверх, чтобы приманить своей тушкой неведомое создание. Забавно, как внезапно поменялись наши с Кей роли, ведь теперь я выступаю в роли наживки, а Кей — ловца.

Практически мгновенно моя чуйка взревела, что скорого удара не избежать, но Кей не подкачала и на пути, который был здесь лишь один — сверху, установила небольшой портал. Однако тварь смогла даже на это среагировать и затормозила, в конце концов остановившись на одном месте практически вплотную к разлому. Но для меня даже такой заминки было достаточно.

Я ушел в Тень еще в момент активации хвостатой разлома, который скрыл мое исчезновение. Появился же в реальности вовремя, ведь стоило мне схватить рукой небольшое существо, похожее на птицу, но с очень длинным клювом, как меня понесло в разные стороны. Такие перегрузки, наверное, не испытывал даже тот Теневик-мародер, которого я прокатил по Теневому пространству.

У меня было два пути. Либо я отключусь от чрезвычайной нагрузки на свой организм, либо уйду в Тень вместе с тварью. Первый вариант развития событий мне совершенно не нравился, поэтому смело воспользовался вторым. До этого я не перемещал через Тень никого, кто никак не был с нею связан. Поэтому это тоже своего рода эксперимент.

Оказавшись в Теневом пространстве, сразу отметил то, что мне полегчало, а также то, что тварь отправилась сюда вместе со мной. Настала пора мстить, и теперь я таскал монстра между уровнями Теневого пространства, заставляя сверхбыстрое существо испытывать не самые приятные ощущения. Остановился только тогда, когда тварь перестала подавать признаки жизни.

Вышел из Тени и бросил потрепанного монстра на песок. Хотя его и монстром назвать было сложно. Милая птичка, но чересчур агрессивная.

— И вот это вот существо кошмарило весь этот Рифт? — с удивлением указал я на тушку твари.

— Маленький, но удаленький, — хмыкнула хвостатая, которая все еще находилась в облике русалки. — Возвращаемся?

— Да. Только тушку эту не забудь, — скомандовал я. — Посмотрим, как эти русалки держат свое слово.

И надо сказать, они его сдержали. К нашему возвращению на берегу в водном коконе находилось растение, которое Кей определила, как то, что нам было необходимо.

— Я, конечно, понимаю, что для них здесь самая благоприятная среда, но они же как-то сюда попали. Однако ты бы посоветовала им убираться из этого места, — сказал я Кей. — Рано или поздно сюда зайдет какой-нибудь злющий Романов и к чертям заморозит весь водоем.

— Я передам, — бросила хвостатая и, вынув тушку убитой твари из пространственного хранилища, спустилась в воду.

Даже зная, что местные существа не проявляют к ней агрессии, да и свою часть нашей сделки исполнили, однако мне все еще было боязно, что они решат и от нас избавиться, когда главного врага мы уже упокоили. Выдохнул я только тогда, когда хвостатая передала труп летающей твари русалкам, заставляя моего внутреннего хомяка взвыть, после чего выбралась наружу и сменила свой облик почему-то на человеческий.

— Мне кажется, или ты стала выглядеть иначе? — спросил.

— Не кажется. У меня стало больше хвостов, — поясняла Кей. — Поэтому я и стала выглядеть старше. Вот, когда все мои хвосты вновь будут при мне, то я буду в самом соку. Еще слюной исходить будешь от одного только взгляда на меня красивую, — она забавно взмахнула своими белыми волосами.

— Ты хотела сказать «великую и ужасную», — поправил я ее.

— Именно так, — кивнула Кей и первой скользнула в разлом.

Поначалу я улыбнулся ее непосредственности, но, почувствовав неладное, напрягся. Стоило Кей покинуть здешний Рифт, как связь между нами начала понемногу ослабевать. Такого никогда ранее не наблюдалось.

К компании этой занозы в заднице я уже привык, поэтому не раздумывая прыгнул за ней в разлом, готовясь к тому, что на той стороне меня может ждать ловушка.

Когда перед глазами прояснилось, я увидел Кей, стоящей на коленях и обтянутой какой-то цепью, состоящей явно не из земных металлов. Ее удерживали несколько персон в балахонах с накинутыми на головы капюшонами. Но пугали не они. Страху наводил стоящий перед Кей с вытянутой к ней рукой бледнолицый мужчина в строгом костюме. От хвостатой в его сторону тянулась еле заметная взгляду нить, которая разветвлялась и в мою сторону.

Мужчина посмотрел на меня холодным взглядом своих глаз и кровожадно улыбнулся. Мне ничего не оставалось, как ответить ему таким же оскалом.

Глава 12

— Уважаемые, это вообще-то моя подруга! — выкрикнул я и использовал свой Дар, схватив невидимыми руками за энергетическую нить.

Безмятежное лицо мужчины дрогнуло, а потом он и вовсе пошатнулся, вслед за нитью, потянутой мной на себя. Устоять бледнолицый не смог и вскоре рухнул на колени, а Кей, освободившись от его контроля, сразу же вырвалась из цепей, которые, судя по всему, не блокировали способности хвостатой, в отличие от способности мужчины. Демоница не стала уходить в портал и сразу заскочила в мой внутренний мир, где потихоньку начала приходить в себя.

«Это высший вампир, Саша», — было единственным, что буркнула хвостатая, прежде чем замолчать на неопределенный промежуток времени.

«Сосатели, значится, и, судя по всему, энергетические», — подумал я, глядя на поднимающегося мужчину.

— Занимательно… — голос мужчины был звонким и четким, словно он отбивал некий ритм. — Весьма занимательно! Ха-ха-ха! — рассмеялся бледнолицый. — Этот мир еще способен удивить своими талантами. Хотя постой-постой. Ты же не местный, не так ли? — он склонил голову на бок. — Такая сильная душа. Будет вкусно, — я призвал свой клинок и приготовился отражать любую атаку. — Ты смог защитить свою шавку. И теперь мне любопытно, сможешь ли ты защитить себя.

Он выставил свою руку в мою сторону, и ко мне устремилась точно такая же трудно уловимая для глаз нить из энергии, как и та, что была пущена в Кей. Я уже приготовился сбегать от нее в Тень, но внезапно мой меч выскользнул у меня из рук, а округу огласил громогласный женский голос:

— НЕ ТРОЖЬ!!! — клинок отбил нить энергии обратно в сторону владельца, который вновь присел на землю.

Сказать, что я был шокирован, — ничего не сказать. Мой меч парил в воздухе, словно по волшебству, а я, опешив, взирал на это чудо. Но стоило пройти нескольким мгновениям, как возле меча начал сам собой формироваться силуэт. Женский силуэт.

«Это очень плохо, Саша, — заявила внезапно очнувшаяся хвостатая. — Она без твоего разрешения вырвалась из тела.»

«Очередной признак скорого безумия?»

«Почему скорого? Она уже себя не контролирует», — ответила на мой вопрос хвостатая.

Тем временем силуэт полностью сформировался. Передо мной предстала молодая девушка. Ее волосы и одежда, походящая на халат, были в цвета моих стихий. Одна половина была белой, вторая — черной. Глаза постигла та же участь.

— Ну, вроде ничего такая, — глупо буркнул я после того, как девушка повернулась в сторону наших противников.

— С ним Темная! — прокричал бледнолицый, став, казалось, еще бледнее. — Уходим! — и, будто показывая пример, растворился в воздухе клубками дыма.

Остальные вампиры бросили свою цепь на землю, и попытались убежать на своих двоих. Полагаю, что техники, с помощью который сбежал их лидер, они не знали, за что и поплатились.

Девушка ушла в Тень точно также, как это делаю я, и спустя короткий промежуток времени пронзила клинком, показавшимся из Тени, одного из убегающих. Тот рухнул словно подкошенный, а клинок, его пронзивший, вновь исчез в Тени.

— Ой-ой, что-то мне это уже не совсем нравится, — проговорил я, глядя на то, как следующий вампир был поджарен моей Дугой, которая была пущена, однако, не мной. — Будем надеяться, что ко мне она будет немного более дружелюбно настроена. Не хватало мне боя со своей собственной тенью.

К сожалению, мои ожидания не оправдались, и стоило вампирам закончится, как девушка в черно-белом халате набросилась на меня, используя мои техники. Таких люлей я не получал давненько, зато смог себя почувствовать на месте моих противников. Максимально неприятный враг, обладающий такой мобильностью и возможностью атаковать исподтишка.

«Саша, ты должен призвать ее обратно в душу, пока она тебя не зарубила!» — прокричала мыслеречью Кей в тот момент, когда я увернулся от очередного удара из-за спины.

«Хорошая идея, Кей! Но я не чувствую связи с ней, как это дело обстоит с тобой — отвечал я, прыгая в портал хвостатой, получая возможность немного перевести дух, пока девушка с моим мечом меня догонит. Точно! Меч! — А если мы отберем у нее клинок? Это поможет?»

«Не знаю, нужно пробовать.»

Сказано — сделано. В моей руке появился меч, созданный кузнецом Рода Златовых. С духовным клинком он, конечно, не сравниться, но все еще лучше, нежели сражаться против профессионала голыми руками.

Уверен, для тех, кто не привык наблюдать за сражением Одаренных, наш бой был не особо понятен. Ведь основную часть времени мы проводили именно в Теневом пространстве, изредка выскакивая из него, чтобы обменяться парочкой ударов, а затем вернуться обратно. Пару раз мы даже пересекались в Тени, но там все быстро заканчивалось, ведь уровень нашего владения этой стихией был одинаковым.

Молния как-то сама собой отошла на второй план. Но не у меня: я постоянно использовал Дугу, что бессильно растекалась по Теневому Щиту.

Стараясь действовать неординарно, натыкался на точно такое же поведение со стороны девушки. Мы, как две копии, повторяли движения друг друга. В конце концов я понял, что таким образом я рано или поздно проиграю, ведь у меня просто кончится энергия.

«Ты должен сделать то, чего она не умеет, — заключила хвостатая. — Я тебе не смогу помочь. Уверена, она знает, как бороться с моими порталами.»

«Легче сказать, чем сделать», — отскочил я от очередного удара девушки.

Между нами образовалось свободное пространство, но моя соперница не стала сокращать дистанцию, а направила в мою сторону руку, которая начала покрываться молнией. К гадалке не ходи, в меня сейчас полетит Дуга.

Решил действовать точно также, выставив свою конечность напротив. Уже в момент формирования техники в моей голове что-то щелкнуло, и я быстро добавил к первой руке вторую, покрытую Тенью. Не особо рассчитывая на результат, я даже зажмурился на мгновение. Однако, открыв глаза, понял, что своими действиями я технику не развеял. Молния изменила свой цвет на черный и, казалось, ускорилась еще быстрее. Темная Дуга без особого труда прошла сквозь технику, пущенную девушкой в халате, и вонзилась той в грудь.

Моей необычной противнице не помогло даже то, что она постаралась уйти в Тень в последний момент. Ее в буквально выбросило в реальность, где она упала на землю и оставалась без движения.

Решив не упускать полученную возможность, я использовал Теневой Шаг и переместился прямиком к упавшей девушке. На ее разглядывание у меня времени не было, так что я быстро схватил выпавший из рук моей противницы клинок, почувствовав приятный холод в ладони, после чего резво отскочил обратно и вперился в лежащее на земле тело.

«Я ее не прибил часом?» — вопросил я у хвостатой.

«Такую, как она, убить очень не просто, — заявила Кей. — Прячь меч обратно в душу, — скомандовала демоница, на что я просто подчинился. Наблюдая за тем, как тело девушки медленно рассеивается, разрываясь на лоскуты, состоящие из Тени и Молнии, Кей продолжила: — Покамест воздержись от использования своего духовного оружия. Кто знает, когда ей вновь будку сорвет… Используй меч, выкованный кузнецом Златовых.»

Спорить я не стал. Ведь теперь она сможет использовать то, чем я ее победил. Даже не знаю, что произошло, но похоже на то, будто я соединил две стихии воедино, получив совершенно новый результат. Точно также, как у Романовых, например, получается лед. Однако я-то использовал костыль, банально соединив две руки с разными стихиями. Но главное, что начало положено.

Меня в данный момент беспокоил другой вопрос, который я задал хвостатой:

«Что нужно для ритуала? — спросил я. — В связи с только что произошедшим нам стоит провести его как можно скорее.»

«Необходимо безопасное место, в котором ты сможешь неподвижно просидеть несколько часов, а также около дня на все приготовления. Но последним я займусь сама, а ты пока что сможешь поэкспериментировать со своими новыми способностями, — отвечала Кей. — В конце тебе лишь нужно будет вслух произнести небольшую фразу и придумать имя для своего клинка.»

Недолго подумав, решил остаться здесь, возле входа в Рифт пятого ранга. Другие твари сюда вряд ли сунутся, а Рифтерам здесь делать нечего, особенно, если они в курсе того, что находится по ту сторону разлома. Однако предварительно я потратил около половины дня на то, чтобы обезопасить себя еще больше, уничтожив обитающих неподалеку разношёрстных тварей.

Кей занялась приготовлениями, а я принялся за изучение своих новых способностей. Точнее: одной способности. Ведь как бы я не старался, но изменить другую технику мне никак не удавалось. Например, Теневого Двойника я создаю из тени, расположенной неподалеку, и мне пока не приходило в голову ничего дельного, как добавить в эту самую тень молнию. Про Теневой Шаг я вообще молчу.

Уже тогда, когда я отрабатывал новую технику, названную для себя Теневой Дугой, я вспомнил про отложенный на потом Теневой Танец. Привычно вызвал технику изнутри себя, наблюдая в отражении лезвия ножа, следующий за мной след. А что, если я в момент ее вызова буду покрыт покровом молнии? Другого варианта, как их соединить между собой я не вижу.

На всякий случай отошел подальше от Кей, чтобы не задеть ее, если что-то пойдет не так. Активировал покров молнии. Держать его у меня уже давно получалось на автомате, поэтому он не слетел сразу же, как я сконцентрировался на Теневой составляющей своего Дара. Наконец, почувствовав, что Тень у меня в «кулаке», я резко соединил ее со своим покровом.

Бахнуло знатно. По крайней мере для меня так точно. Меня откинуло в сторону, где я затрясся, лежа на земле. По моему телу раскатом ходила темная молния, причиняя весьма неприятные ощущения, но не смертельные.

«Ты здесь сдохнуть собрался? — увидел я взволнованную моську хвостатой, когда пришел в себя. — Что ты творишь?»

«Экспериментирую, как ты и советовала, — хмыкнул я мыслеречью, в то время как в реальном мире с кряхтением поднимался. — Кажется, я понял, где ошибся. Сейчас все исправлю.»

«Кажется?» — склонила голову на бок Кей, которая была в человеческой форме.

«Все путем, Кей, — отмахнулся я. — Я в порядке. Иди занимайся приготовлениями.»

Хвостатая еще немного посетовала на мою неаккуратность, но мне все же удалось отвадить ее от моей тушки. И когда демоница удалилась, я вернулся к своим экспериментам.

В этот раз решил не рубить с плеча, а ввести Тень в покров из молнии медленно. Это принесло свои результаты, и я мог похвастаться не обычным белым покровом, а темным, как сама ночь. Моя скорость возросла в разы. Пару раз я даже не успевал среагировать, и мне приходилось останавливаться. Что ж, к этой способности придется привыкать.

На этом мои эксперименты не остановились, ведь начинал я для того, чтобы улучшить свой Танец, который и вызывался резким выбросом энергии. Что я, собственно, и сделал в первый раз, вызвав взрыв.

Теперь же я уже нахожусь под покровом Тени и молнии. Что будет, если я еще дополнительно вброшу Тени в себя, — вопрос открытый. Но, как говорится, не проверим — не узнаем.

К счастью, вплескивание Тени внутрь в этот раз не заставило окружающее пространство бахнуть, а вот вызвать помутнение в моем сознании — с лёгкостью. Но я удержал себя в стоячем положении и прислушался к своим ощущениям. Ничего не изменилось. Так и должно быть, когда используешь Танец, ведь он всегда немного позади тебя самого.

Из-за того, что во мне бурлила новая стихия, которой я еще не придумал названия, все ножи, используемые мной для взгляда на свое отражение, рассыпались в пыль еще до того момента, как я успевал взглянуть на себя любимого. Ближайший водоем был лишь в недавно посещенном Рифте, но туда я идти не стал, а ненадолго отвлек хвостатую от созерцания разложенных перед ней элементов ритуала.

Хвостатая подтвердила, что за мной следует силуэт, который стал немногим светлее, чем был при обычном Танце, а также от него в разные стороны расходятся змейки темных молний. Удостоверившись, что результат приемлем, я развеял техники.

«Тебе нужно отдохнуть, — заключила Кей. — Выглядишь хреновастенько.»

По внутренним ощущениям мне было не лучше чем то, как описала мой внешний вид хвостатая. Решил и в самом деле отдохнуть, присев возле одиноко стоящего дерева, пока демоница заканчивала приготовления к ритуалу. Сам не заметил, как погрузился в сон.

* * *

Не знаю, через какой промежуток времени меня разбудила хвостатая, но солнце, которое с трудом виднелось между ветвями деревьев, ощутимо сдвинулось. Похоже, демонице понадобилось меньше времени, нежели она планировала изначально.

— Шустро ты справилась, — сказал я, поднимаясь с земли.

— Саша, больше суток прошло, — заставила меня поперхнуться воздухом хвостатая. — Больше так в местах, подобных этому, не экспериментируй, пожалуйста. Только наша крепкая связь успокаивала меня, давая знать, что ты в порядке и просто спишь.

— Постараюсь, — обещать наверняка я не мог. — Что там с ритуалом?

— Все готово, — обрадовала меня кицунэ. — Пойдем, — махнула она рукой и повела меня за собой.

Мы подошли к месту, где кругом были расположены собранные ранее растения. Не знаю, что с ними сделала Кей, но они не теряли своих свойств, находясь на воздухе. Однако меня это волновало мало.

— Что мне нужно делать? — спросил я.

— Садись в центр круга, — я выполнил указанное Кей действие. — Теперь придется рискнуть и извлечь клинок из твоей души.

— Попробуем, — пожал плечами и призвал меч. — Вроде пока спокойно.

— Действуем быстро, — скомандовала демоница. — Я сейчас вскрою растения и из них потечет энергия с примесью стихий. Ты должен направить ее в клинок, не забыв о своей тоже. Если у тебя получится, то смешай и свои стихии тоже.

— Я попробую, — прикрыл глаза и взглянул на окружающий мир духовным зрением.

По одному начали взрываться растения, если так можно выразиться, и из них потекла энергия, которую я брал невидимыми руками, как делал это с душой, и направлял в духовный клинок. Неожиданно, но это действие далось мне на удивление легко и непринужденно.

Кей, понаблюдав за тем, что у меня все получается, начала поочередно вскрывать остальные растения. С каждым новым потоком энергии становилось сложнее контролировать все это дело, но не то, чтобы невозможно.

Ожидаемо, самым сложным действием было добавить свою энергию, предварительно смешав в ней Тень и молнию. Потратил немного времени, прикидывая, как мне это реализовать, и решил поступить точно также, как и с первой пущенной Теневой Дугой. Разница была в том, что руки были ненастоящими. А в остальном мне все удалось. Оставалось лишь контролировать все потоки. Пустяки…

Сказанные Кей слова о том, что мы действуем «по-быстрому», оказались чересчур оптимистичными. По ощущениям, я просидел в одном положении с полной концентрацией над потоками энергии около двух часов, когда хвостатая, наконец, сказала фразу, которую мне стоило громко и четко произнести.

— Отныне и навсегда я твой хозяин! — пробасил я. — И властью, данной мне, чтобы повелевать тобой, я нарекаю тебя именем Чайя!

После сказанных мной слов все потоки энергии в одно мгновение влились в тот, что шел от моего источника, образуя разноцветный канат, в котором преобладали белый и черный цвета.

— Можешь открыть глаза, Саша, — я послушался совета хвостатой и увидел перед собой ту же девушку, с которой сражался буквально вчера. Единственным отличием было то, что глаза у нее в этот раз повторяли мои.

— Добро пожаловать в дивный мир, Чайя!

Глава 13

— Я знала, что ты справишься, Артем, — было немного непривычно слышать этот чудесный голос не в своей голове, хоть и доводилось мне его слушать не так часто. — Прошу меня простить за то, что напала на вас. Я не могла себя контролировать. Безумие заволокло мое сознание.

— Я же говорила! Говорила! — воскликнула хвостатая, победно вскинув руку вверх.

— Прошу, называй меня Александром, — отметив, как Чайя положительно кивнула на мою просьбу, я продолжил: — Извини за вопрос, но ты теперь всегда будешь в такой… форме? — указал руками на стоящую передо мной девушку.

— Нет, — улыбнулась она. — Это побочный эффект ритуала. Вновь выйти на свет мне удастся еще нескоро. Так что я пока что воспользуюсь моментом и побуду с тобой рядом, Александр.

— Кем ты являешься? — наконец-то я заимел возможность расспросить ту, кто был вместе со мной на протяжении двух жизней.

— Я, — она указала на себя ладонью, — твой духовный клинок.

— Это я знаю, — кивнул я. — Но это же не все, верно? Почему тот вампир назвал тебя Темной?

Девушка скривилась, услышав из моих уст то слово, которым ее обозвал бледнолицый, но ответить всё-таки решила:

— В конце концов ты теперь мой хозяин, и я не могу скрывать от тебя свои тайны, — вымолвила Чайя. — Я богиня, Александр. Давно забытая и совсем ослабленная.

— Ты хотела сказать, что ты не просто богиня, а темная богиня, — указала Кей на промашку девушки.

— Верно, демон, — не стала отрицать сказанного хвостатой Чайя. — То, что я делала раньше, кому покровительствовала, за что я даровала силу и знания — ничего из этого меня не красит, как бога. Но это мое прошлое, и отказываться от него я не собираюсь.

— Твое прошлое меня очень интересует, но не в плане того, кем ты была. Ведь главное — то, кем ты являешься сейчас. Не так ли, Кей? — я ухмыльнулся и посмотрел на лисицу в образе человека.

— Да, Саша, ты прав, — еще бы она не согласилась. — В моем прошлом тоже есть черные пятна.

— Я хочу сказать, Чайя, что нам без разницы, что ты творила раньше. Главное, чтобы сейчас у тебя появились соответствующие нам с Кей моральные нормы. Понимаешь?

— Да, — медленно, даже как-то величественно, склонила голову девушка. — За время своего бодрствования я уже смогла кое-что почерпнуть, наблюдая за тобой. Обещаю, что остальному я научусь.

— Вот и ладушки, — улыбнулся я. — Теперь расскажи нам, на что ты способна.

— На самом деле не на многое. На данный момент, пока нахожусь в человеческом облике, я, можно сказать, являюсь твоей копией, — повинилась Чайя, разве что ножкой шаркать не начала. — После того, как вернусь в облик клинка, помимо того, что я буду являться твоим оружием, смогу разве что помочь советом и поделиться знаниями. Пока что.

— Почему так? Ты же богиня, — внимательно вгляделся в девушку в разноцветной одежде.

— Потому что меня забыли, Арт… Александр. Никто не молиться и не воздает почести моему имени, понимаешь? — по ее лицу было видно, что эта ситуация ее весьма сильно печалит. — Бог становится сильнее от количества его последователей. А у меня их сейчас ноль.

— Ну, тут ты не права. Как минимум один человек и одна кицунэ в твоих последователях уже имеются, а там, глядишь, и храмик какой забабахаем, — ухмыльнулся я. — Ведь, если ты станешь сильнее, это значит, что моя мощь также увеличится.

— Э! Кожаный, ты меня-то не приписывай, ладно? — возмутилась Кей.

— У тебя нет выбора, морда пушистая, — пожал я плечами. — Так что можешь уже думать, какие будешь делать жертвы во имя твоего нового покровителя, а также воздавать ей всяческие почести, — натурально заржал я, заставляя Кей насупиться.

— Спасибо, — лишь тихо проговорила девушка. — За то, что приняли меня.

— Ты теперь часть команды, Чайя, — прикрыл я глаза. — Кстати, а кому ты покровительствовала в те времена, когда была еще полна сил?

Девушка замялась, словно решаясь стоит сообщать нам эту информацию, но в конце концов все же приняла решение с нами поделиться:

— Я была богиней Тени, а моими последователями были те, кто зарабатывал себе на жизнь не самыми белыми делами, — заметив мой требующий продолжения взгляд, она добавила: — Воры, убийцы, шпионы — одним словом те, кому необходимо было оставаться в тени, не выставляя своих деяний на показ.

— Не слишком-то и большая разница между тем, чем занимаюсь я, — хмыкнул, глядя на напряженное лицо богини.

— Но ты-то это делаешь с благими намерениями, — возмутилась тем временем Кей.

— Уверен, что те, кто стоит по обратную сторону от нас, тоже считает, что делает все правильно, Кей. Просто чувствуем мы по-своему, — подметил я. — И вот как раз на таких засланцев нам предстоит в данный момент поохотиться. Сегодня отдыхаем, завтра поутру выдвигаемся, — заключил я.

* * *

Темная комната

Местоположение неизвестно

— То есть получается, что вы просто сбежали? — раздался громогласный, но тем временем спокойный голос.

— К сожалению, это так, Ваше Превосходительство. Тот парень… Он вызвал Темную, — возразил бледнолицый мужчина, глядя лишь на силуэт, состоящий из балахона и тени. — Только лишь жертвой наших младших последователей мне удалось спасти свою жизнь, чтобы донести столь важные вести.

— До недавнего времени в этом мире не было ни одного Забытого Бога! — рявкнул таинственный собеседник, но резко успокоившись, он продолжил безмятежным гласом: — А теперь он есть. Ты понимаешь, к чему я клоню, Рхат?

— То есть она не была Нареченной, Ваше Превосходительство? — сделал попытку мужчина.

— Верно, — казалось, что тень балахона склонилась в кивке. — Но я не могу тебя винить. Пусть ты и мог упокоить Темную, не позволив тому человеку дать ей имя. Но ты юн, поэтому ты поступил верно, исходя из своего опыта. Как местные говорят, знал бы прикуп — жил бы в Сочи.

— Сочи? — не понял бледнолицый.

— Город такой в здешнем мире, — пояснил силуэт. — Но сейчас не об этом.

— Ваше Превосходительство, я могу все исправить, — вскинулся бледнолицый. — Пока она еще не набралась сил после…

— Верно, — перебила его фигура. — Ты должен уничтожить и Темную, и ее нового хозяина. Либо переманить их на нашу сторону. Ты сказал, что он тоже не из местных, так что варианты есть.

— Вы мудры, Ваше Превосходительство, — склонил голову бледнолицый. — Обладатель столь редкого Дара будет полезен в наших рядах.

— Ты можешь быть свободен, — проигнорировал откровенную лесть собеседник. — Одну ошибку мы тебе простили. Она стала для тебя опытом. Понимаешь, к чему я клоню, Рхат?

— Да, Ваше Превосходительство, — поклонился в пояс бледнолицый. — Я оправдаю ваши ожидания и вернусь с тем человеком либо как с союзником, либо с его головой.

— Отрадно слышать, Рхат. Отрадно слышать…

* * *

— Сколько ты будешь в человеческой форме, Чайя? — спросил я, пока мы шествовали к очередному убежищу мародеров.

— Около месяца, я думаю, — наклонила голову на бок богиня. — Да, где-то так. Но это при условии, что я не буду выкладываться на полную в схватках.

— Ты можешь сейчас вернуться в облик клинка? — поинтересовался я.

— Да, но это будет бессмысленно. Вся полученная мной энергия во время ритуала израсходуется в пустую, — заявила Чайя. — А так я хоть смогу тебе помочь в сражениях, да и просто смогу составить компанию. Мне не хотелось бы сейчас возвращаться обратно, если мои желания на что-то повлияют… — как-то удрученно закончила девушка.

— У него уже есть компания, — фыркнула Кей, появившись из портала, чтобы затем вновь в него уйти на дальнейшую разведку.

— Не обращай внимания, она всегда такая язва, — глупо улыбнулся я. — И поверь мне, твои желания имеют значения. Ведь хвостатая не так просто получает свое молоко.

— Спасибо, — тихо буркнула девушка и внезапно перевела тему: — Кстати, если хочешь, чтобы я быстрее стала сильнее, то не забывай подкармливать меня энергией, как ты это делаешь с демоном, — беззаботно сказала девушка. — Ну и по поводу храма: тоже было бы неплохо.

— Хм, ладно, — потер затылок, вспоминая, что в прошлом разговоре я пошутил. Оказалось, что ей это действительно необходимо.

— Расскажешь, куда мы идем и что нам предстоит делать? — спросила Чайя. — В последнее время я с трудом улавливала происходящее снаружи, концентрируясь на том, чтобы не сойти с ума.

— Мы пересекаем этот лес, дабы встряхнуть очередное убежище мародеров, чтобы выяснить, где сидят иномирцы, которые решили терроризировать этот мир, — коротко обрисовал ситуацию. — И мы уже близко, так что совсем скоро сможем повеселиться.

— Как я понимаю, с иномирцами мы уже встретились перед тем, как я на тебя напала? — уточнила Чайя.

— То, что это те самые, которые контактируют с мародерами, нужно еще проверить, — пожал плечами. — Но покамест будем брать этот вариант за рабочий.

— Хоть они и не самые приятные противники, но ничего невозможного в их устранении я не вижу, — сказала девушка. — Разве что камнем преткновения может стать их Патриарх, но до него еще далековато.

— Патриарх? — переспросил я.

— Да, прародитель всех вампиров в стае, — поясняла богиня. — В этом мире есть подходящее определение. Как же его там… А! Нулевой пациент, — подняла она к верху указательный пальчик, а я хмыкнул от ее слов.

«Не хотелось бы прерывать ваше столь любезное общение, но мы уже подходим, — влезла в наши головы хвостатая. — Этот лагерь поменьше будет, чем база, на которой мы Пробой уничтожили.»

«Иномирцев видишь?» — спросил я.

«Нет, обычные жалкие людишки», — бросила Кей.

— Отдохни, Александр, — положила мне руку на плечо Чайя. — Позволь своим товарищам разобраться со столь несущественной проблемой.

— Но… — удивился я от такого предложения.

— Воспринимай это как опыт, — улыбнулась девушка. — Ведь не всегда ты сможешь решить проблему самостоятельно.

— Ладно, — сдался я. — Тех, что посильнее, старайся пленить. Побеседуем.

— Хорошо, — оскалилась Чайя и, выхватив клинок из ножен, исчезла в Тени.

Девушка исчезла, а я с помощью Тени переместился поближе, чтобы иметь возможность понаблюдать за действиями богини. И крепко задумался.

Дожили, мой меч пошел убивать моих врагов самостоятельно, а я должен отдыхать, ковыряясь в носу. Больше на такие уговоры я поддаваться не стану, а то совсем захирею без боя.

Тем временем Чайя начала, если так можно выразиться, штурмовать лагерь мародеров, который состоял из нескольких палаток и трех десятков человек. Крупнокалиберного оружия или боевой техники здесь не наблюдалось, так что я думаю, что сам лагерь является неким перевалочным пунктом, где могли отдохнуть другие отряды мародеров.

В основном девушка вела себя на поле боя точно также, как и я. Можно сказать, что мне довелось наблюдать свой собственный бой со стороны, а это иногда бывает весьма полезно. Единственным исключением стало то, что богиня начала свою битву, не скрываясь в Тени, а просто зашла в лагерь «на ноге», так скажем.

Первые же находящиеся неподалеку мародеры заметили мою новую боевую подругу и, несмотря на наличие оружия в руках девушки, позвали остальных своих товарищей, чтобы те могли поглазеть, какая красотка в одном легком халате к ним заглянула на огонек. Чайя обладала выдающимися внешними данными, поэтому большинство из мародеров не смогло скрыть своих похабных ухмылочек.

Когда все действующие лица собрались на одной полянке в центре лагеря, Чайя что-то сказала. Кей сообщила мне, что её фразой являлся знакомый мне вопрос «Как пройти в библиотеку?». Это вызвало у мародеров смех, а у меня небольшое чувство испанского стыда. Надо бы поработать с девушкой над темой уместности подобных выражений.

Что-то в смехе ближайшего к Чайе мужчины девушке не понравилось, так как с ее лица пропала улыбка, сменившись на холодное выражение. Сделав стремительный шаг в сторону мужчины, богиня вонзила клинок в горло шутника. Смех разом стих, и все присутствующие разом взглянули на Чайю, как на опасного противника, а не легкодоступную девицу.

А дальше началась катавасия: полетели слабые техники разных стихий, зазвучали выстрелы, залязгали выхваченные из ножен мечи. Все мародеры устремили свои атаки в то место, где буквально секунду назад стояла девушка. Но ее там уже, разумеется, не было.

Чайя начала методично уничтожать живую силу противника, не встречая достойного сопротивления. Глядя на то, как умирают противники, я понял, что какую-никакую, но силу я уже приобрел. А ведь в Москве у меня остались враги, которые вряд ли обрадуются скорому получению мной титула. Что ж, придется по возвращении осадить их, вплоть до устранения.

Тем временем Кей, плюнув на все, крикнула мыслеречью, что она вообще-то тоже умеет сражаться, и решила присоединиться к драке. Своей целью она выбрала отдаленно стоящих мародеров, которые вели прицельный огонь по Чайе. Точнее: пытались вести, ведь по девушке, постоянно уходящей в Тень, было не так просто-то и попасть.

Хвостатая появилась за спинами стрелков, выйдя из портала. Она что-то произнесла, на что мародеры с резко побледневшими лицами обернулись. Их было шестеро, поэтому Кей пронзила их своими хвостами насквозь. Если быть совсем точным, то пронзила она пятерых, а до шестого ей не удалось дотянуться, так как не хватило длины последнего, шестого, хвоста. На это я откровенно заржал мыслеречью. Кей буркнула что-то по типу «еще вырастет» и добила последнего мародера своим белым пламенем.

Вскоре команда из двух моих помощниц разобралась с остатками мародеров, оставив в живых парочку. На них было тяжело взглянуть, ведь совсем недавно у них было все прекрасно, а теперь вмиг все рухнуло. Они даже на мое появление на сцене никак не отреагировали.

Я уже хотел было приступить к допросу, но меня и здесь оставили в стороне.

— Не напрягайся, Саша. Я сама, — и сказала это Кей, оттеснив меня от пленников своим небольшим девчачьим тельцем.

Демоница в человеческой форме подошла к каждому из пленных и, подняв их голову своей ручкой, встретилась с ними взглядом. М-да, мой допрос был бы куда более гуманным, исходя из наблюдаемого мной результата. Кей вытрясла из их сознаний все вплоть до последнего воспоминания, превратив людей, которые и так были сломлены, в овощи. Впрочем, мне их было совершенно не жалко, исходя из красноты в их душах, да и оставлять за спиной живых противников я не собирался. А протащить их с собой по лесу до последней точки нашего маршрута было бы невозможным.

— Пустышки, — скривилась Кей. — Ничего, кроме разглядывания женских пятых точек в журналах, у них в головах не было.

— Тогда забираем все ценное и двигаем дальше, — скомандовал я. — Лагерей, подобных этому, у мародеров в здешних лесах достаточно.

В следующем лагере ситуация повторилась, за исключением того, что я тоже решил поучаствовать в его штурме. И опять же, никакой новой информации с плененных мародеров вытрясти не удалось. Были точки, где расположены ближайшие к этому лагерю перевалочные пункты, но о их местоположении я и так знал. Так что нам ничего не оставалось, кроме как идти дальше.

Только в пятом по счету лагере нас уже ждали. Кто-то из предыдущих лагерей успел отправить сигнал SOS. А может быть и из остальных тоже отправляли, так как методов связи, какие были у местных засланцев, я не знал. Глядишь, все сообщали, что им делают больно, но среагировали они только на пятый раз. Однако, будучи готовыми к нападению, мародеры все еще не смогли противопоставить нашей задорной компании ничего существенного. Мы просто-напросто были сильнее, и все тут.

Зато в следующем лагере мы все разом почувствовали наличие грозного врага ещё на подходе. Нас ждал тот самый бледнолицый мужик, который чуть было не пленил Кей.

Затаившись, мы решили понаблюдать за тем, что он здесь вообще забыл. Но, видать, не мы одни умеем чувствовать своего противника, так как мужик вышел в центр лагеря и расставив руки в стороны прокричал:

— Ну же, выходите! Я знаю, что вы здесь, — кричал он. — Меня зовут Рхат! И у меня к вам есть деловое предложение!

— Не верь ему, Александр, — взглянула мне в глаза Чайя. — Вампирам нельзя доверять.

— А ты откуда знаешь, Темная? — в своей язвительной манере спросила Кей.

— Я была их покровителем.

Глава 14

— Разве вам не интересно, чем же он собрался меня заинтересовать? — взглянул я на своих спутниц, по лицам которых было понятно, что им вообще плевать. — Скучные вы. Пошли побеседуем, — улыбнулся я и, показывая пример, зашагал к лагерю по вытоптанной тропинке.

Стоило обычным мародерам заметить нашу разношёрстную компанию, как те схватились за оружие. Но одного взгляда бледнолицего хватило для того, чтобы те не рубили с плеча. На это я лишь негромко хмыкнул и прошел дальше.

— И вот мы снова встретились, — начал было вампир, но я тут же его перебил:

— Давай без своих сладостных речей, сосатель, — выставил перед собой пятерню. — Чего хотел?

От моей наглости он даже облизал свои губы. Видать, нечасто ему доводится слышать подобное в свою сторону.

— Хоть ты и человек, но обладаешь сильным Даром и впечатляющими спутниками, — начал мне льстить мужик. — Мой Патриарх хотел бы тебя видеть в числе наших союзников, нежели врагов. Понимаешь, к чему я клоню?

— Ну допустим, — кивнул я. — Какова моя выгода?

— Помимо возможности взойти на вершину этого мира? — я промолчал. — Например, ты сможешь увидеть другие миры, подобные вашему, — совсем не удивил. — Также ты получишь несметные богатства, а также нужное тебе для развития количество ядер монстров или самих тварей.

— Скудновастенько, — зевнул я.

— Но самое главное — тебе предоставится возможность стать одним из нас, — он коснулся своей груди, а голос его стал таким, словно он мне предлагал самое сокровенное, что у него есть. — И я говорю не о наших помощниках, упырях, а о истинной аристократии всех миров — о высших вампирах, — бледнолицый затаил дыхание, ожидая моего ответа.

— Предложение, конечно, заманчивое, но я вынужден отказаться, — наигранно расстроился я. — У меня же жена, дети. Как я могу их оставить? — вроде я снёс бред, но на самом деле я проверял возможность вампира на чутье лжи.

— Это не проблема! — воскликнул он. — О своей семье можешь не беспокоиться, заберешь их с собой. Ну так что? Ты согласен?

Я улыбнулся, поняв, что чувствовать ложь вампиры, или по крайней мере данный индивид, не могут. Но бледнолицый прочитал мою сменившуюся гримасу по-своему, и уже было обрадовался, но я его расстроил:

— Нет, мне не интересно, — отказался я. — Зачем мне становится вампиром, что мнят себя богами, когда у меня есть ручная богиня? — вопросил я, а мыслеречью извинился перед Чайей за такое высказывание в ее сторону.

— Ты еще не знаешь, какую змею пригрел у себя на груди, сопляк, — веселое настроение вампира сменилось на противоположное.

— Даже двух, — хмыкнул я. — Ну так что? Махаться будем?

— Жаль. Очень жаль… — протянул бледнолицый и выставил в мою сторону руку.

Видать, его ничему жизнь не учит, так как на пути его атаки вновь оказалась Чайя с клинком в руках. Пущенная в нашу сторону энергетическая нить рассыпалась, не оставив после себя и следа, а сам вампир поступил по старым чертежам, только скрылся в этот раз не так далеко.

— Александр, он твой, — сказала Чайя. — Мелочь мы возьмём на себя.

— Договорились, — кивнул я. — Если будут еще сосатели, то старайтесь их пленить. А предателей рода людского сразу в расход.

Бледнолицый посчитал, что с помощью своей способности быстро перемещаться он сможет дождаться того, пока его подчиненные нас измотают, а он придет на все готовенькое, но не тут-то было, ведь душу этого ублюдка, которая была кроваво-красной, я запомнил сразу. И в данный момент времени я спокойно отслеживал все его передвижения.

Каждый раз, когда он выходил из своей техники, я уже стоял рядом и улыбался, как умалишенный. Не уверен, что удастся таким образом заставить моего противника дрогнуть, но вот взбесить так точно.

— Пока ты бегаешь за мной, мои подчиненные убивают твоих подружек! — прокричал он, когда я настиг его в очередной раз.

— Нет, — оскалился я. — Ты, должно быть, что-то путаешь. Это мои подруги убивают твоих подчиненных, пока ты, — я указал на него пальцем, подчеркивая слово, — убегаешь от меня. И это поведение истинной аристократии?

— Истинные аристократы никогда не марают руки о никчемность вроде тебя самостоятельно, а полагаются на своих соратников, — заявил он, чем вызвал у меня хохот.

— То есть получается, что все твои предыдущие слова — пустышка, — я развел руки в стороны. — Но могу тебя заверить, что в этот раз ты не сможешь от меня сбежать, как бы тебе этого не хотелось.

— Тогда мне придется тебя убить! — и он попытался это сделать, не убежав от меня подальше в очередной раз, а сократив дистанцию.

На его руках отрасли длинные когти, которые были покрыты темной дымкой, точно такой же, как и при использовании им техники перемещения. Интересно, что сильнее его дымок или моя Тень? Я поставил на траектории его атаки Теневой Щит, чем заставил его злобно цокнуть, ведь повлиять на ситуацию у него уже не выходило.

Когти скользнули по темной оболочке Щита, оставив на ней толстые борозды, которые сразу же начали самостоятельно затягиваться. Отсюда я сделал два вывода: первый — пробить Тень его стихии не так-то и просто, второй — колющим ударом это все же сделать удастся, соответственно, вешать на себя Теневой покров все же не стоит.

— Твоя стихия ничто перед лицом истинной силы, — торжественно заключил вампир, усиливая давление на меня любимого.

В основном приходилось уклоняться, уходя в Тень. К счастью, никаких техник противник не использовал. Может, было еще не время, а может, он их попросту и не знал. Черт поймет этих сосателей. Вложил все очки в прокачку энергетических техник, которые против меня бесполезны, вот теперь и мучается.

Я же, в свою очередь, не атаковал не просто так. Мне сразу стало понятно, что мой противник куда медленнее меня, даже если я нахожусь в покрове Тени, не говоря уже о молнии. Я просто изучал нового для себя врага, ведь у меня присутствовала твердая уверенность в том, что подобных противников на моем пути будет много, раз уж я встал на сторону Романова, выбрав человечность вместо незримых могущества и богатства.

Еще я очень хотел протестировать комбинацию своих стихий в настоящем бою. Поэтому я вводил противника в заблуждение, что уступаю ему, а сам тем временем медленно смешивал молнию с активным покров Тени. У меня уже получалось провернуть подобное в обратную сторону, так почему же не должно получиться и сейчас? Таким вопросом я задавался, наблюдая за сменяющейся гримасой на лице бледнолицего. Видимо, для него это был тот еще сюрприз-сюрприз.

Так как щита с комбинированной стихией я не пробовал воссоздать, поэтому рискнул, приняв очередной удар на свой покров. Результат меня очень обрадовал: рука вампира отскочила в обратную сторону словно от удара по железу. Не став упускать возможности, ударил в корпус врага свободной от оружия рукой.

Даже несмотря на то, что покров направлен на защиту, моему противнику пришлось весьма несладко от одного пропущенного удара. Бледнолицего откинуло от меня на несколько шагов, где он захрипел, однако на ногах он сумел устоять на ногах.

— Знаешь, как там тебя… Рхат, мне очень любопытно, — начал я, медленно подходя к своему противнику. — Где ты так научился на русском балакать?

— Это действительно то, что тебя в данный момент больше всего интересует? — оскалился вампир.

— Ну да, ведь остальное ты мне в любом случае расскажешь, — пожал я плечами. — Хочешь ты того или нет.

— Да я лучше отправлюсь в Чистилище, нежели скажу хоть что-нибудь о Его Превосходительстве и его соратниках! — набравшись мужества, прокричал бледнолицый.

— Вот видишь, про своего босса ты мне уже информацию какую-никакую предоставил, — улыбнулся я, склонив голову на бок. — Остальное как-нибудь из тебя вытрясем. В крайнем случае, подключим Романова, тот церемониться не станет.

— Парень, я ведь еще не проиграл, — заявил мужчина и сложил свои руки в причудливой форме. В последний момент я успел разглядеть в них какой-то амулет и, среагировав, скрылся в Тени.

Однако это было другое пространство, нежели привычная мне холодная Тень. Я ведь был покрыт покровом из комбинации двух своих стихий, а использовал свой Теневой Шаг на автомате. Таким образом у меня вновь получилось что-то новенькое, но, к сожалению, не в той обстановке, в какой мне бы этого хотелось.

Если привычное мне Теневое пространство я знал, как нечто безмятежное, то здесь бушевала стихия, и я понятия не имел, как тут ориентироваться. Нужны эксперименты, но не в горячке боя, поэтому решил не двигаться, замерев на месте.

Выждав немного времени, вернулся в реальный мир, где округу заполонила собой темная дымка, как та, что исходила от когтей вампира.

— Вернуться было опрометчивым решением с твоей стороны, парень, — голос бледнолицего раздавался со всех сторон одновременно.

К счастью, мой покров оставался со мной, поэтому я смог без особых усилий выдерживать сыпавшиеся со всех сторон удары когтями. Однако, что мне делать с раскинувшейся по всей округе дымке, я пока не понимаю.

«Ох, и заигрался ты, Санек, ох, заигрался, — подумал я про себя. — Сила, видите ли, в голову ударила. Так и в ящик сыграть недолго.»

— Сколько времени ты сможешь выдерживать мой напор, парень? — тем временем спрашивал мужчина, не останавливая своих атак. — Рано или поздно ты выдохнешься, сломаешься, после чего я выпью всю твою душу без остатка. Вместе с твоими подружками.

Почему-то взбесили меня не его слова о моей слабости и скорой смерти, а то, что он способен навредить моим не совсем обычным спутницам.

Я сжал зубы до скрежета, но резко успокоился, прикрыв глаза. Он ведь нарочито хочет довести меня до белого каления, чтобы я начал опрометчиво действовать и подставился. Ведь на самом-то деле я ещё битый час могу стоять в своем новом покрове и впитывать его атаки. Энергии у меня предостаточно. Печать работает, Кей требует немного, а Чайя покамест на самообеспечении. Тут, скорее, вопрос в том, не закончатся ли его силы раньше моего.

Глубок вздохнув — к счастью, покров не пропускал внутрь моего организма зловонную дымку, выпущенную вампиром — я решил сосредоточиться не на обычном чувстве, известном, как зрение, а на своей способности видеть то, чего другие не могут.

Темная дымка, окружающая меня, вмиг куда-то испарилась. Остались лишь я и душа вампира, которая стремительно кружилась вокруг меня, пока ее владелец наносил по мне удары своими смертоносными когтями. Немного попривыкнув к скорости, я понял, что даже сейчас двигался он гораздо медленнее меня, даже под обычным покровом Тени, что уж говорить о молнии или совокупности стихий. Подгадав момент, я схватил своего врага за горло, причиняя адскую боль от соприкосновения с моим покровом.

Удары по мне разом пропали, ведь наносить их было больше некому. Вампир извивался в моей стальной хватке как уж на сковородке. Решил отправить противника в сон точным ударом в голову, пока я его случайно не придушил.

Темная дымка не рассеялась. Это подтвердило тот факт, что использование бледнолицым некоего артефакта мне не причудилось. Не гася покрова, я взвалил тушу вампира к себе на плечо и направился туда, откуда были слышны уже стихающие звуки боя. Похоже, что мои помощницы тоже заканчивают со своими противниками. Иначе и быть не могло, так как я не видел среди остальных присутствующих в этом лагере никого, кто хоть чего-то стоит.

Когда я пришел на еще горячую от пламени Кей поляну посреди лагеря, заметил, что пленных девчонки решили не оставлять. «Зачем?» — именно таким был ответ на мой вопрос об этом.

— Мы же знали, что самый ценный источник информации будет у тебя, а эти, — Чайя скривилась. — Недостойны, чтобы жить. А от упырей толку мало.

— Она права, Саша, — внезапно согласилась с богиней Кей. — Я думаю, ты и сам уже почувствовал, что в лагере остались живые люди, хоть все наши противники уже мертвы.

И действительно, на двух концах лагеря были какие-то скопления людей, которых я не заметил изначально, так как был поглощен схваткой с новым противником. Не бросая тела Рхата, я в компании своих подруг направился к одному из таких скоплений.

Это оказалась массивная клетка из иномирных металлов, которая блокировала Дары заключённых внутри нее людей. Конкретно в этой ловушке из стали были лишь девушки. Все изнеможены, в обрывках одежды, которые с трудом согревали тела от непогоды поздней осени. Но самым пугающим были взгляды девушек. Пустые, лишенные толики рассудка.

Отворив створки, я прокричал:

— Есть ли здесь хоть кто-то, кто сохранил свой разум и тягу к жизни⁈ — ответом мне стала гнетущая тишина.

— Я посмотрю, — бросила Кей и начала быстро перемещаться между пленницами, вглядываясь в их лица. В конце концов хвостатая поднялась и отрицательно покачала головой.

— Они уже мертвы, остались лишь оболочки. Скорее всего их использовали в качестве угощения для вампиров, которые питаются кровью, а не энергией, — беспристрастно проговорила богиня. — А также для…

— Не стоит этого произносить, Чайя, — прервал я ее.

— В любом случае позволь мне закончить их страдания, Александр, — достала клинок из ножен девушка.

— Я сам, — сбросив тело Рхата с плеча, я требовательно протянул руку к клинку. — Сам стану их проводником.

Чайя спорить со мной не стала, да и не могла. Когда клинок оказался в моих руках, я принялся за грязную работу, успокаивая себя тем, что поступаю правильно. Пока занимался делом, отмечал наличие синяков, оставшихся в местах укусов кровопийц, что подтвердило догадки богини.

Когда дело было закончено, и я уже хотел было скомандовать Кей, чтобы та придала тела бедных девушек огню, резко замер. Я же никого не пропустил, так откуда же там еще одна душа взялась?

Подойдя к тому месту, где мной была замечена аномалия, я понял, что тот, кто бы это ни был, спрятался под телами, да сделал это так, что мы и не заметили. Аккуратно убрав помеху со своего пути, я обомлел. Передо мной был ребенок. Девочка лет девяти. Она смотрела на меня чистым взглядом своих голубых глаз. Без страха. С любопытством.

Поднял девчонку на вытянутых руках и вгляделся в ее глаза. Мы смотрели друг на друга некоторое время, пока оба не повернули головы на шум, раздавшийся со стороны моих помощниц. Оказалось, Рхат начал приходить в себя, а Кей добавила ему сонного зелья ударом по голове. С ноги, естественно, как я ее учил.

Встряхнув головой, сбрасывая наваждение, я повернулся в сторону девчонки, что все ещё держал на вытянутых перед собой руках. Та скопировала мой жест, вновь вперившись в меня с небывалым интересом.

— Привет, — проговорил я. — Меня зовут Саша, а тебя?

Девочка начала оттягивать обрывки рукавов, пока не настигла того места, которое искала, и показала мне предплечье, на котором красовалась надпись на незнакомом мне языке.

— Ее зовут Аннет, — пояснила подскочившая к нам Чайя.

— Почему я не смог прочесть этого сам? — спросил я. — Я, конечно, не знаю всех языков мира, но отличить их один от одного, да и имя прочесть смог бы.

— Потому что этого языка в твоем мире нет, Александр, — сказала богиня. — Эта девочка пришла с той стороны разлома.

Я повернулся в сторону находки, которая довольно улыбалась, радостно болтая ножками.

— А почему она молчит?

— Либо она немая, — предположила Чайя. — Либо достаточно умна для того, чтобы осмыслить, что ты ее не поймешь, если она заговорит на своем языке.

После этого богиня заговорила, похоже, на том самом языке, который для меня был похож на слияние обычных звуков. Однако девочка ей ответила в той же манере речи.

— Как видишь, второй вариант оказался верным, — резюмировала Чайя, улыбнувшись.

— Вот и отлично, — сунул девчонку на руки девушке. — На ближайший месяц это твоя забота. Как раз научишь ее азам русского языка.

— Но… — изумилась Чайя, прижав девочку к груди. — Я думала, что ты ее оставишь.

— Как мы можем оставить ребенка в таком злосчастном месте, Чайя? — удивился я. — Пойдем, у нас еще, судя по всему, одна клетка впереди. Надеюсь, таких сюрпризов больше не будет.

Подхватил тело Рхата, проходя мимо Кей, которая дождалась ухода из клетки Чайи с ребенком и щелчком пальцев подожгла тела мертвых девушек. Я не мог понять, откуда в этом месте взялся ребенок с такой сильной душой и способностью прятать ее от моего духовного взора.

Глава 15

Во второй клетке ситуация оказалась куда лучше, нежели в предыдущей. Как минимум, все пленные здесь были в своем уме. А вот говорить о их физическом состоянии точно вряд ли было возможным. Кто-то был бодр и полон сил, а кто-то с трудом мог стоять. Ах да, и все пленные были мужчинами. Видать, кто-то сделал разделение по половой принадлежности, и, в отличие от девушек, мужская часть не пользовалась большим спросом.

На мое появление мужики, находящиеся внутри клетки, разом оживились. Даже те, кто с трудом сидел, понаходили в себе сил на то, чтобы встать и взглянуть на пришлого парня в странной одежде да с компанией, состоящей из двух весьма неординарных девиц и маленькой девочки. Хотя Кей бы я тоже к детям приписал, ага.

— Кто ты такой? — немолодой мужчина набрался смелости выкрикнуть мне это, пока я рассматривал фронт работы. — Ты не из этих уродцев, — указал он на тело Рхата на моем плече.

— Да, не из этих, — кивнул я. — Простой путешественник, который решил помочь нуждающимся.

— Ну так открывай нас тогда! — грубо приказал мне мужчина. — Чего встал?

— Александр, давай я преподам ему пару уроков вежливости, — богиня слегка вынула из ножен клинок, который я ей вернул, и даже ребенок на руках не смог ей помешать.

— Не стоит, — поднял я руку. — Этот доходяга, судя по всему, является командиром и привык, что все вокруг ему подчиняются. Я прав, не так ли? — последнее было адресовано грубияну.

— Командир отдельного отряда Стражи Московского гарнизона, майор…

— Дальше можешь не продолжать, — перебил я его. — Мне плевать. Главное, что такой опытный человек, как ты, сможет без труда вывести остальных из этого места, — мое лицо тронула улыбка.

— Детишек тоже на мои плечи скинешь? — он указал в сторону Кей и Аннет.

— Я не ребенок, — ощетинилась Кей. — Мне уже девятьс…

— Они моя забота, — не дал я хвостатой все испортить. — Лагерь мы не трогали, так что сможете взять себе все необходимое в дорогу. Уверен, карта местности тоже найдется, — сказал я, открывая массивную дверь клетки ключом, протянутым мне Кей.

— Ты так и не представился, парень, — бросил мне, когда я уже собирался уходить, мужчина.

— Мое имя не имеет значения, уважаемый, — ответил я, после чего мы все скрылись в Тени, оставляя пленников ошеломленными.

На выходе из Теневого пространства Аннет что-то радостно начала выкрикивать Чайе, в то время как Кей начала фыркать:

— Больше никогда не бери меня в свою Тень, — она обхватила свои плечи. — Гадкое место. Бр-р-р.

— Ничего, потерпишь, — отмахнулся я от хвостатой. — Дальше на своих двоих. Отходим на достаточное расстояние, где сможем допросить нашего товарища, — кивнул в сторону находящегося на моем плече Рхата. — Похоже, он не самая последняя шишка среди членов своей стаи.

— Предполагаю, что он является помощником одного из крыльев Патриарха, — сказала Чайя.

— Крылья?

— Это как у вас, например, называют своего помощника правой рукой, — пожала плечами девушка. — Давай повесим на него парочку печатей, чтобы он стал шелковым. Это будет отличной возможностью развить твой Дар, который уже застоялся.

— Эй! Вообще-то я ему помогала с установкой некоторых печатей! — воскликнула хвостатая.

— Спору нет. Твой вклад трудно оценить, демон, — отвечала богиня. — Но это лишь капля в море того, на что Александр способен на самом деле.

— Тебе-то откуда знать, на что он способен?

— Действительно откуда? Подумаешь, я была первой, кто смог нанести печати на душу и энергетическую систему. Собственно говоря, я их и придумала, — спокойно заявила Чайя. — Ещё в те времена, когда я была обычной Одаренной.

— Да ты… — оскалилась Кей.

— Перестаньте собачиться! Обе! — встал я между разгневанной кицунэ и безмятежной богиней. — Вы теперь в одной лодке, и чем быстрее вы это поймете и примете — тем лучше.

— Пф, — фыркнула Кей и, отвернувшись, бросила: — Я на разведку, а вы тут развивайтесь, — после чего она исчезла в портале.

Голова внезапно разболелась от выходок своих помощниц. Я устало потер виски и взглянул на Чайю:

— Еще немного отойдем и приступим к нанесению печатей, — скомандовал я и, поправив тело Рхата на своем плече, первым пошел в дальнейший путь. Чайе больше ничего не оставалось, как молча последовать за мной.

* * *

Спустя некоторое время

Покинутый Александром лагерь

— Командир, лагерь обыскали, — начал свой доклад один из бывших пленников. — Все припасы собраны, люди одеты.

— Что со второй клеткой?

— Сожжена дотла, — отвечал докладчик. — Как и большинство тел мародеров. Судя по повреждениям, а точнее, по их отсутствию, так как остался лишь пепел, поработал один и тот же человек.

— Думаешь, это тот парень со своими девицами убил всех девушек? — спросил мнения своего нового подчинённого мужчина.

— Уверен в этом, — кивнул тот. — Скорее всего у него были на то причины. Ведь нас он убивать не стал, хоть и имел такую возможность.

— Мы обязаны ему жизнью, но в любом случае о поступке, да и в целом о присутствии такого странного парня в здешних местах, стоит доложить куда следует, — сказал командир. — Убийство двух дюжин девушек так просто с рук ему не должно сойти.

— Согласен, товарищ майор, — выразился докладчик.

— Командуй сбор, будем выходить.

— Но как быть с раненными? — поинтересовался парень. — У нас таких половина от нашего общего числа. И не все они способны передвигаться самостоятельно.

— Так соорудите носилки! — крикнул майор. — Мне что, нужно вас учить всему? Или ты хочешь поступить, как тот парень⁈ Предлагаешь оставить их? Или того хуже: убить?

— Никак нет, товарищ майор, — замялся докладчик. — Я просто хотел уточнить ваше решение, ведь все выбрали вас главным.

— Извини, что вспылил. Обстановка не располагает к спокойствию, — повинился майор. — Собирай людей, будем выдвигаться. Все вместе.

— Есть! — козырнул парень и двинулся прочь.

«Любопытно, что же побудило этого парня на такой поступок? Может девушки уже были мертвы?» — думал про себя командир, а вслух негромко буркнул: — Тьфу! Будь ему неладно. Пусть ситуация неоднозначная, но она определенно прояснится, а пока что лучше подумать о том, как бы вывести всех людей из этого Богом забытого места.

* * *

— Печать Ограничения? — переспросил я у богини, которая склонилась над телом Рхата.

— Да, смотри и запоминай, Александр. В этот раз вместо тебя никто ставить ее не будет, — Чайя взмахнула рукой и на энергетической системе вампира начал вырисовываться контур новой печати. — Тщательно все запомни. Я ее сотру, и тебе предстоит начертить ее самостоятельно.

— Что она делает-то хоть?

— А у самого предположений нет? — изогнула бровь в вопросе девушка.

— Ну из названия следует то, что Печать Ограничения устанавливает какие-то границы Одаренному, которому ее нанесли, — сказал я то, что пришло в голову первым.

— Ты прав, это ее первая и самая часто используемая функция, — кивнула богиня. — Есть еще вторая функция. Установив Печать Ограничения ребенку, можно ограничить его потенциал до выбранного тобой самим. Главное, чтобы изначально он был выше заданной тобой планки, — пояснила Чайя. — Также совершенно не имеет значения сильнее тебя Одаренный или нет. Главное, чтобы у тебя было достаточное количество времени на установку печати. И поверь мне: у опытного Мастера Печатей его всегда с избытком. А это говорит о чем?

— Что если об этом узнают, то против меня ополчиться весь мир, — смекнул я. — Либо для того, чтобы убить и не позволить кому-либо прибрать такой Дар в свои руки. Либо…

— … для того, чтобы самим заполучить себе такого Одаренного, — закончила за мной Чайя. — Все запомнил? — перевела она тему, вернувшись назад к нашему незапланированному уроку по нанесению печатей.

— Вроде да, — ответил я, после чего богиня стерла печати и позволила приступить к нанесению мне самому.

— Вот тут линию скосил, — произнесла Чайя и взмахом руки стерла все мои старания. — Заново!

Так повторилось и со следующей печатью, которую я даже не закончил. И со следующей. Спустя попыток десять я уже разуверился в том, что у меня есть какой-никакой талант.

— Не устал ещё? — внезапно спросила Чайя после очередной неудачной попытки.

— А что уставать-то? — удивился я. — Рисуй себе линии да завитушки, и все тут.

— Странно… — задумчиво протянула девушка. — Ладно, продолжай.

Мы настолько увлеклись делом: я попытками нанести хоть что-нибудь дельное, а Чайя контролем того, чтобы я чего-нибудь не сломал — что совсем позабыли о самом пленнике. Насколько же было мое удивление, когда я случайно столкнулся с его открытыми и наполненными животного ужаса глазами.

— Ой, наша булочка проснулась, — похлопал его по щеке. Я был не в себе от постоянных провалов, поэтому прорычал: — Папочка не давал тебе на это разрешения, — после чего дал ему втык, отправляя в сон, заставив этим расхохотаться Аннет, застывшую на спине богини.

Чайя это незначительное для нее происшествие проигнорировала, как и положено богине, а я вскоре вернулся к своим попыткам. Спустя еще немного времени я понял, что девушка подразумевала под своим вопросом, не устал ли я. В какой-то момент во время нанесения очередной печати, когда приближался к тому месту, где натыкался на своеобразный камень преткновения, я ослеп. Не в буквальном плане, потеряв зрение, а в духовном. Я просто-напросто перестал видеть душу Рхата.

— Чего замер? — безучастно спросила Чайя, которая за это время превратилась из милой девушки-убийцы в строгую учительницу, которую совсем не хотелось злить.

— Я устал, — заключил я, опуская руки.

— Для первого раза тридцать две пусть и не законченные, но нанесенные печати — это очень хорошо, — заключила богиня. — Тебе стоит отдохнуть и как следует выспаться, прежде чем мы сможем продолжить. Зови демона, чтобы мы могли разбить здесь лагерь.

Это я, собственно говоря, и сделал. Кей подозрительно помалкивала, но тем не менее помогла Чайе развести костер и установить одну палатку, в которую я сразу же завалился, оставив дозор на своих помощниц. Отключился практически сразу же, так как оказалось, нанесение печатей повлекло значительное влияние и на мое физическое состояние, накинув на меня усталость.

Проснулся, вскинувшись резким рывком. Случайно сбросил с себя Кей, которая вернулась в форму лисицы и пришла ко мне ночью. Лисица негромко заскулила и сразу же юркнула в небольшой портал, скрываясь с виду.

Выйдя из палатки, обнаружил Чайю, которая помешивала что-то в котелке на костре, при этом сидела девушка на теле Рхата, используемого в качестве лавки. Рядом с землей игралась Аннет. М-да, по возвращении стоит купить ей каких игрушек, что ли.

— Не знал, что ты умеешь готовить, — сказал я, подходя к костру.

— Когда-то давно я была обычной Одаренной. Так что мне приходилось утолять свои обычные человеческие потребности, — поясняла девушка, наливая чертовски хорошо пахнущую похлёбку в миску. — Держи, — протянула она мне тару с едой. — Поешь, после чего продолжим твое обучение. Думаю, сегодня у тебя должна получиться твоя первая полноценная Печать Ограничения.

— Базар-вокзал, — коротко бросил я и заработал ложкой.

Покончив с пищей, я оттянул тело Рхата подальше от костра и мое обучение продолжилось. На свежую голову дело пошло веселее, и спустя пару неудачных попыток у меня получилось нанести корректную Печать Ограничения. Наградив меня скупой похвалой, Чайя стерла удачную печать, предоставив мне возможность закрепить результат. А я что? Я человек простой: если у меня получилось один раз, значит получится и второй.

— Может научишь меня снимать печати также легко и просто, как это выходит у тебя? — спросил я.

— Рано, — отказала мне Чайя. — Снимать печати в разы сложнее, нежели их наносить. Так что теперь мы приступим к нанесению второго контура данной печати, — девушка склонилась к телу Рхата. — Я буду наносить определенные символы, которые будут соответствовать уровню развития. Так для тебя будет проще их запомнить.

Я почувствовал, как у меня начала болеть голова от осознания того, что все, что было до этого, является лишь простой подготовкой. Тем не менее я вперился своим духовным зрением в то место на душе вампира, куда совсем недавно я поставил Печать Ограничения. К счастью, символы оказались просты в запоминании и начертании. В этот раз я не глупил, начав наносить символ сразу в печать, а потренировался палочкой на земле. Этим я заслужил куда большее одобрение со стороны Чайи, чем за предыдущие успехи. Похоже, меня пытаются научить думать рационально.

— Молодец, что догадался, но пока что воздержись от начертания печатей и символов с рунами на земле или еще где, — сказала богиня после того, как я безошибочно нанес все указанные ей символы с первого раза. — Тебе нужно развиваться, увеличивая запас духовных сил. Пусть он у тебя и так довольно-таки велик, но этого все ещё мало.

— А зачем мне большой запас сил, если печати можно ставить лишь в спокойной обстановке? — спросил я.

— Ошибаешься, — отрицательно покачала головой девушка. — В будущем ты сможешь наносить печати прямо в бою. Ты и так не самый приятный противник в сражении, а станешь еще куда более… мерзким.

— Описала мои способности, так описала, — хмыкнул я.

— Зато правдиво, — повторила мой хмык Чайя. — Ставь ограничение на Ученика и пусть дальше с ним поработает Кей. Смысла ставить на него несколько печатей для того, чтобы он заговорил, я не вижу. Мы только зря провозимся, а вот демон без труда теперь сможет вытрясти из него все его тайны, при этом не убив, — скрестила руки на груди Чайя, к ней подскочила Аннет и скопировала ее позу, важно закивав.

— То есть, по-твоему, лишить энергетических сил — это сделать шелковым? — изумился я.

— А почему нет? — пожала плечами Чайя. — Во все времена Одаренные, лишенные своих сил, начинали делать все для того, чтобы их вернуть. Вплоть до предательства своих господ и товарищей. Так что да, это и есть сделать его шелковым.

— Вот и проверим, — бросил я и попросил Кей подойти к нам, но хвостатой не появилось. — Так, это мне уже не нравится. Подожди здесь, я пойду отыщу нашу хвостатую подругу.

Найти кицунэ было делом несложным, так как я видел энергетическую нить, связывающую меня с хвостатой. Так что я просто двинулся туда, куда она вела, и вскоре обнаружил Кей, сидящей на какой-то огромной глыбе из камня, непонятно откуда здесь взявшейся. Была хвостатая в своей человеческой форме.

— Отлыниваешь от своих обязанностей? — спросил я, запрыгнув на камень.

— Нет, все под контролем, — буркнула Кей.

— Тогда чего раскисла? — слегка ткнул ее в плечо. — Непохоже на великую и ужасную девятихвостую, в будущем, лису.

— Потому что мне обидно, Саша, — начала демоница. — Раньше обо всем, что тебе было непонятным, ты спрашивал у меня, а теперь, с обретением Темной сознания, обо мне совсем позабыл. Лишь иди разведай, принеси, подай да не мешай.

— Перестань, Кей. Это неправда, — поднял я руку. — Такова людская натура. Чайя — новый человек в моем окружении. Ну, или не совсем человек. Но не суть, — встряхнул я головой. — Пойми, это нормально, что в данный момент времени она мне весьма интересна. Но это не значит, что я позабыл о тебе. Всё-таки ты не раз спасала мне жизнь, и я просто не могу позволить себе оставить тебя, понимаешь? К тому же я знаю тебя, как облупленную.

— А вот и не знаешь! — надула щеки лиса в облике девчонки.

— Ещё как знаю, — потряс я пластиковой бутылкой, в которой было шоколадное молоко.

Глаза Кей сразу загорелись, стоило ей увидеть столь желанную ей жидкость. Ручки сами потянулись к бутылке, на что я спокойно отдал ей емкость, лишь улыбнувшись.

— Но откуда? — спросила Кей, позабыв об обиде, и начала срывать пробку.

— Нашел какао с молоком в одном из лагерей, вот и решил смешать да припрятать у себя, чтобы потом устроить тебе сюрприз, — улыбнулся я. — Повезло, что не лопнула во время сражения с Рхатом.

— Да-а-а, повезло… — завороженно протянула Кей и присосалась к бутылке. — М-м-м, вкуснятина. А в человеческой форме пить гораздо удобнее, кстати.

— Обиды забыты? — протянул ей кулачок.

— Забыты, — ударила по моему кулаку своим хвостатая. — Но при условии, что сделаешь мне еще, когда вернемся.

— Хорошо-хорошо. Обязательно сделаю, — улыбнувшись, пообещал я, глядя на довольную моську Кей и пустую емкость в ее руках. — А теперь пойдем. Нам с Чайей нужна помощь. И никто, кроме тебя, не сможет нам помочь.

Глава 16

— Отойди в сторону, Темная, сейчас мамочка покажет, как нужно правильно работать с разумом Одаренного, — заявила хвостатая, когда мы подошли к Чайе.

К слову, к этому времени Рхат пришел в себя и теперь стоял на коленях, умоляя богиню вернуть тому силы. Это показывало, что Чайя была права, и такой грозный противник, как высший вампир, стал шелковым и пушистым.

— Без проблем, — пожала плечами богиня и отошла в сторону, отчего бледнолицый мужчина не устоял на коленях и упал на землю.

Кей на сантименты решила времени не тратить. Она схватила распускающего сопли вампира за волосы, отрывая его голову от земли, после чего направила его глаза прямиком в свои. Мгновение, и вампир стих, утонув в бездонных очах с вертикальными зрачками.

Само собой, для нас с Чайей ничего не происходило, поэтому мы вынуждены были просто ждать. Богиня решила потратить это время на то, чтобы научить Аннет выговаривать мое имя. Я же решил им подыграть и состроил серьезный вид, грозно буркая вопрос «Что?», когда у девчонки выходило произнести мое полное имя без ошибок. Почему-то Аннет это очень веселило, а мне было несложно, поэтому решил угодить мелкой еще несколько раз.

— Вы издеваетесь⁈ — воскликнула хвостатая, когда я в очередной раз откликнулся на верное произношение моего имени со стороны Аннет, заставляя ту весело расхохотаться. — Я тут, значится, своей ментальной составляющей рискую, а они ребенка развлекают, — топнула она ножкой.

— Успокойся, демон, — остановила причитания кицунэ Чайя. — Я не оставляла тебя без должного присмотра. К тому же у меня не было сомнений в том, что тебе удастся пробить ментальную защиту этого вампира. Или я ошибаюсь, и у тебя ничего не вышло? — склонила голову на бок богиня.

— Хотела бы я, чтобы ты ошиблась, Темная, но не в этот раз, — скрестила руки на груди Кей.

Тем временем Рхат также пришел в себя, показывая мне, что хвостатая смогла выяснить информацию из головы противника, при этом сохранив его жизнь и рассудок. Опять же, как и говорила Чайя.

И сейчас бледнолицый пытался под шумок уползти подальше от нас, явно поняв, что никто возвращать ему его силы не собирается.

— И куда это мы собрались? — спросил я, появляясь перед вампиром из Тени. — Негоже покидать своих друзей, пока они тебя не познакомили с остальными, — попенял я на недальновидность Рхата. — Давай мы с тобой договоримся следующим образом: ты не стараешься убежать, и я со своей стороны пообещаю тебе, что до передачи твоей тушки третьим лицам ты останешься в целости и сохранности, — на лице бледнолицего проявился мыслительный процесс. — Ну что, мы договорились?

— Твоя взяла, человек, — сдался Рхат, распластавшись на земле, на что я негромко хмыкнул и вернулся к своим помощницам, пока они не затеяли очередную перепалку. — Кей, делись. Чего узнала?

— Их базу не могут найти, потому что она расположена внутри Рифта, — начала рассказывать Кей то, чего я и ждал. — Внутри блуждающего Рифта.

— Блуждающий Рифт? — не понял я. — Вход в него перемещается в пространстве?

— Верно, — Кей положительно кивнула. — И, судя по всему, они сами контролируют его «блуждание».

— Вполне возможно, — я не стал отрицать догадки хвостатой. — Ведь провоцировать прорыв они умеют, используя Пробой.

— Местоположение выяснила? — вмешалась Чайя.

— Да, довольно-таки далековато отсюда, но провести смогу, — отвечала хвостатая. — Сменить местоположение должен через двое суток, по крайней мере так рассуждал вампир, — посмотрела на все еще лежащего на земле бледнолицего демоница.

— Это все, конечно, интересно, — прервал я хвостатую. — Но что-нибудь смогла выяснить по поводу их лидера? Не хотелось бы прийти туда и благополучно отъехать, — усмехнулся я.

— Патриарха там не будет, если ты об этом, — сказала Кей. — Наш подопечный его вообще ни разу в глаза не видел. Так что вряд ли он является Крылом, — поглядела кицунэ на богиню, на что та даже глазом не моргнула. — Рхат является подчиненным кого-то, кого он сам называет Его Превосходительством и никак иначе. Даже имени в его памяти не сохранилось. Думаю, что как раз-таки именно начальник этого куска мяса и является Крылом Патриарха.

— О котором мы ничего не знаем-то толком, — заметил я. — Насколько обычно бывает силен тот, кто является Крылом? — спросил я, не обращаясь ни к кому конкретно из своих помощниц.

— Тут не угадаешь, — первой ответила хвостатая. — Бывает, что Крыло может быть сильней своего Патриарха.

— Бывает, но очень редко. Почти никогда Патриарх не позволяет своим подручным вампирам превосходить самого себя в силе, — вмешалась Чайя. — В среднем Крыло находится на таком же уровне, как и ты, Александр, в данный момент времени. Без использования стихии Теневой Бури, разумеется.

— Теневой Бури? — изогнул я бровь. — Это ты так комбинацию молнии и Тени назвала?

— Верно, — кивнула Чайя, одновременно с этим помогая Аннет забраться к ней на спину. — Ты же не думаешь, что являешь первым за все время существования энергии, кому так повезло со стихиями?

— Не думаю, — буркнул я, скрестив руки на груди. Ну вот, мне сказали, что я не такой уж и особенный.

— Но ты все еще можешь назвать свою силу так, как тебе заблагорассудиться, — пошла на попятную Чайя под ухмылку хвостатой.

— Мне, если честно, совершенно без разницы, какое она имеет название. Главное, чтобы при ее виде у моих врагов начинали трястись коленки, как это произошло с Рхатом, — сказал я. — Ладно, сворачиваем лагерь и в путь. Кей нас поведет, — скомандовал я.

— Ты всё-таки решил рискнуть, сразившись с Крылом? — уточнила богиня. — Который, скорее всего, является равным тебе противником.

— Какие риски, Чайя? Не глупи, — отмахнулся я. — Нас трое, а он один.

— Четыре! — с диким акцентом воскликнула Аннет, показывая, что уроки, проводимые богиней, не проходят даром.

* * *

Бар Новикова

Небольшая площадка позади здания

— Нужно бы сказать Александру, чтобы он придумал название этому месту, — хмыкнул Зубинин.

— Эх, Антон Васильевич, это мы сможем сделать только в том случае, если к его возвращению от этого места хоть что-нибудь останется, — вздохнул Кузнецов.

— Да что вы такое говорите, Виталий Федорович? — возмутился майор в отставке.

Почему-то, когда мужчины находились в компании друг друга, они предпочитали общаться, строя из себя интеллигенцию. Хотя все остальные, кто хоть мало-мальски знаком со старой гвардией, состоящей из двух, несомненно, бравых мужчин, могут таковым считать разве что Кузнецова, но никак не Зубинина. Чего только стоит то, как он иногда взрывается на своих подопечных во время очередной тренировки.

— Так вы сами посмотрите, уважаемый, — тем временем продолжал Кузнецов, — окружающее здание территория давно превратилась в очаг боевых действий. На протяжении всей территории Александра установлены наши баррикады. А о том, что нас пытаются взять штурмом хотя бы раз в неделю, я вообще молчу.

— Да разве это штурм? Каждый раз приходит толпа увальней, которая не может справится с двумя десятками ветеранов.

— Но, к сожалению, от участия в сражениях мы не смогли уберечь юную Новикову, как бы нам того не хотелось, — тяжко вздохнул Кузнецов. — Наталья уже совсем не похожа на ту девочку, которой была пару месяцев назад. Только и делает, что рвется в бой.

— К счастью, хоть Оксана Владимировна держится подальше от всех этих дрязг, — сложил руки за спину Зубинин.

— Жаль только, что лишь в том случае, если противник не прорывается на территорию самого бара, — покачал головой Виталий Федорович. — Кстати, Антон Васильевич, а вы часом не в курсе, какой у госпожи Оксаны Дар?

— К сожалению, не в курсе, Виталий Федорович, — поджал губы Зубинин. — Когда такое случалось, мы всегда опаздывали. Всегда удавалось лишь застать хладные тела нападающих и Оксану Владимировну, говорящую по телефону с кем-то, несомненно, важным, — после чего резко воскликнул: — О! Орлы пришли!

— Орлы… Каждого из них уже седина тронула, — удрученно констатировал Кузнецов, наблюдая за пришедшими мужчинами, всем из которых было «за пятьдесят». — Зато какой-никакой опыт.

— Вот именно! Опыт! — сжал кулак Зубинин. — И именно он позволит нам продержаться до возвращения со службы Александра. Я уверен, когда он будет здесь, нападать будем уже мы. И не как обычный сброд, а в качестве гвардии нового дворянского Рода.

— Что ж, остается только ждать, — пожал плечами Виталий Федорович. — Я, пожалуй, пойду. Мне еще к новому учебному году готовиться надо.

— Еще не надумали бросить школу? — с усмешкой спросил майор в отставке, но не увидев никакой реакции, протянул своему собеседнику руку. — Что ж, всего доброго, Виталий Федорович.

— И вам не хворать, Антон Васильевич, — с улыбкой пожал протянутую руку Кузнецов и удалился с площадки.

Дождавшись, когда бойрук скроется с глаз, Зубинин медленно направился в сторону пришедших мужчин. Посчитав, если собеседник ушел, то можно больше и не сдерживаться, он прокричал:

— Становись, мать вашу! — на его окрик все заулыбались, но подчинились. — Хватит зубоскалить! Вы уже не зелень, что из-под маминой титьки только выбралась. С вами можно пожестче, поэтому для начала мы…

* * *

— Они настолько бесстрашны, что даже никого возле перехода в Рифт не поставили? — удивился я, глядя на разлом, возле которого не было ни души.

То расстояние, какое Кей оценила, как довольно-таки неблизкое, мы преодолели за день. Удостоверившись, что разлом на месте, решили немного передохнуть после дороги, в которой мы не скупились на использование техник перемещения, а также для того, чтобы рассмотреть наличие иномирцев в непосредственной близости к Рифту. Как понимаете, последних здесь не оказалось, за исключением парочки упырей, что изредка сновали туда-сюда. Их мы не трогали, чтобы не вызвать подозрений заранее, если они уже не появились с исчезновением Рхата.

К слову, о Рхате. Такого ценного пленника отпускать или убивать совсем не хотелось, поэтому я пришел к тому, чтобы заключить его в такую же темницу, как и того парня в балаклаве, что сорвал последнее испытание, выпустив на арену Адскую Гончую. Заключив вампира в Теневой Кокон, оставил того неподалеку отсюда. Закинул его в промежность между корнями деревьев, сверху забросав листвой и хвоей. Если не будут искать целенаправленно, то не найдут, а большего мне и не нужно.

— А зачем? — прервала поток моих мыслей Чайя. — Разлом должен будет сменить свое местоположение меньше, чем через половину дня. Да и до этого, насколько я знаю, никто совсем уж близко к ним подобраться не мог.

— Какая недальновидность, — покачал головой. — Мы вот добрались, а встретить нас некому. И раз уж нам так повезло, то предлагаю выдвигаться вперед, а то мы так дождемся того, что разлом сменит свое местоположение прямо у нас под носом.

Кей мое заявление восприняла так, как было нужно и резво прошмыгнула в разлом. Вспоминая, чем обернулась такая ситуация в прошлый раз, я напрягся. Но, к счастью, никаких обрыва или ослабевания нашей с ней связи я не почувствовал, поэтому смог немного расслабиться.

— Что делаем с Аннет, Александр? — спросила Кей, держа на спине саму девчонку.

— Берем с собой, — выдохнул я. — Здесь оставлять ее просто-напросто опасно, а там ты сможешь ее прикрыть в случае непредвиденных обстоятельств.

— Внутри все чисто, — вернулась Кей из портала.

Посчитав, что предыдущий разговор окончен, я первым направился в сторону разлома. Войдя в него, я ожидал увидеть всякое, но не ухоженную хижину. Вокруг не было ни пылинки, в углу потрескивал камин, возле которого расположилась пара кресел из странного вида древесины. От входной двери до самого перехода была проложена ковровая дорожка темно-синего цвета. Также в противоположному углу от камина был обнаружен некий кристалл.

— Похоже, это устройство для управления «блужданием» Рифта, — заявила Чайя, склонившись над ним. — Но где же оператор?

Где этот самый оператор, волновало меня меньше всего, ведь стоило богине наклониться, мой взгляд зацепился за изменения, произошедшие с Аннет после перехода в Рифт.

— Это еще что за хрень? — я сорвал девчонку со спины Чайи и поставил перед собой. Та стала сразу же поправлять свои волосы, чтобы спрятать мою находку. — Можешь не стараться, я уже заметил, — сердито произнес, на что Аннет не отреагировала, ведь не поняла ни слова из того, что я сказал. — Чайя, — обратился я к обернувшейся девушке, — что у нее с ушами?

Богиня не сразу отреагировала, лишь мельком посмотрела на девчонку. Лишь немного погодя, она протянула свою руку, чтобы убрать волосы, но Аннет отскочила от нее и накрыла то место, где должны быть уши, своими ладошками.

— Скажи ей, что она может не стараться их прятать, ведь я уже все видел, — скрестил я руки на груди.

Спустя недолгие переговоры, Аннет опустила руки, предварительно освободив свои уши от завесы в виде волос.

— Надо же, весьма неожиданно, — подняла руку к своему подбородку Чайя. — Я как-то не обратила внимания, что говорю с ней на эльфийском, — заметила она. — Давно это было…

— Хочешь сказать, что она эльфийка? — у меня задергался глаз. — Это прикол?

— То есть вампиры для тебя вполне реальны, а вот эльфы — прикол? — подняла бровь Чайя.

— Я думал, это сказки, — задумчиво пробормотал я. — А гномы и циклопы, что стреляют из своего единственного глаза лазером, тоже существуют?

— Не знаю, кто такие гномы, но последние и вправду есть, но их очень мало. По крайней мере так было тогда, когда я была в расцвете своих сил.

— Я же просто пошутил, — схватился я за голову. — Что нам теперь с ней делать-то? Представляешь, что будет, если она когда-нибудь свои длинные уши покажет на публике?

— Конечно представляю, — кивнула Чайя. — Примерно то же самое, что и тогда, когда мир узнает о твоём необычном Даре, Александр. Так что вы в одинаковых ситуациях, разве что ты уже взрослый и можешь постоять за себя, а ей от силы лет десять, что по меркам эльфов еще младенчество.

Я задумался. Поменялось бы мое решение забрать девочку с собой, если бы я сразу узнал, что она эльфийка? Вряд ли. Ведь я сразу знал, что она из другого мира. По факту, я ведь и сам такой. Иномирец. Так чего же сейчас ломать голову, решая, как поступить, если ответ лежит на поверхности?

— Классные ушки, — заявила хвостатая, появившись рядом с нами. — Но у меня лучше, — для наглядности она ими пошевелила, немного успокаивая взволнованную девчонку.

Кей сразу же пропала в своем портале, показывая, что это единственное, для чего она возвращалась, а я устало потер лоб и посмотрел на Чайю:

— Забираем ее с собой, очевидно, — скомандовал я, а после спросил: — Сможешь сломать кристалл, чтобы разлом больше не перемещался?

— Смогу, но я сомневаюсь, что у такой организованной стаи вампиров он в единственном экземпляре, — она подошла к управляющему кристаллу и протянула к нему руку. Немного погодя он слегка треснул, а богиня убрала свою конечность в сторону: — Готово.

— Не знаю, что вы здесь устроили, — внезапно вернулась Кей, — но сейчас сюда бежит некто в балахоне. И будет он здесь через три… два… один…

Как только демоница закончила свой отсчет и пропала в портале, дверь распахнулась и в нее вбежал, ожидаемо, вампир, что было сразу понятно по его кровавой душе.

— Вы кто такие⁈ — закричал он на чистом русском. — Кто вам позволил сюда войти, люди?

На его окрики мы все переглянулись, ведь выглядело всё так, словно наше здесь присутствие было неправомерным со стороны вампиров, однако не совсем из ряда вон выходящим, чтобы на нас сразу напасть. Поэтому я нашелся быстро:

— Уважаемый…

— Ваша Кровожадность!!! — криком поправил он меня.

— Ваша Кровожадность, дело в том, что нами была замечена юная эльфийка, что скрылась в этом срубе, — начал стелить я. — Когда мы последовали за ней, то обнаружили ее возле этого кристалла, — показал я на элемент управления «блужданием» Рифта.

— Нет! Нет-нет-нет, — он оттолкнул готовую в любой момент атаковать Чайю в сторону и подошел к кристаллу. — Надеюсь, эльфийская кровь сможет утолить жажду Крыла, иначе… — он злобно зыркнул на Аннет, — … мы все покойники.

Глава 17

— А мы-то что? — возмутился я. — Девчонка сбежать решила, а мы ее задержали. Нас наградить надо, а не угрожать тем, что мы покойники.

— Кажется, ты что-то путаешь, жалкий человечишка, — он направил руку в мою сторону, чем вызвал у меня усмешку. — Какого х… — дальше пошла ругань на незнакомом мне языке.

— Ты решил поссориться с друзьями твоего господина, играя в важную персону, смерд? — холодным голосом произнесла Чайя и коснулась шеи вампира лезвием клинка, развивая начатую мной игру. — Может мне стоит казнить тебя на месте, позже сказав, что это ты сломал устройство?

— Прошу меня простить, не признал, — пошел на попятную вампир, бледное лицо которого, что проглядывалось сквозь капюшон балахона, стало, казалось, еще бледнее. — Как мне загладить свою вину, господа?

— Проведи нас к нашему старому другу, чтобы ни у кого, вроде тебя, не возникло к нам таких же вопросов, — потребовал я. — А об этом инциденте мы сами расскажем Крылу, не забыв упомянуть о храбрых действиях стража, который все равно не успел ничего поделать. Глядишь, и голова твоя останется на месте. Понимаешь, к чему я клоню? — с моим вопросом Чайя усилила нажим клинком на шею, из-за чего по той потекла тонкая струйка алой крови.

— Буду вам весьма признателен, господа, — нервно усмехнулся вампир. — Прошу следовать за мной. Но прежде всего стоит нарушительницу заковать в кандалы, чтобы не возникло вопросов, почему эльфийка ходит так фривольно.

— Разумно, — кивнула Кей и подошла к Аннет, после чего нацепила на нее браслеты, блокирующие энергию, что-то быстро шепнув ей на ухо.

Можно было бы использовать обычные наручники, но беда в том, что у нас таких не оказалось в наличии. Поэтому пришлось использовать те, что были. В любом случае оставлять здесь девчонку никто не собирался. Главное, чтобы сама она это понимала.

— Вот, теперь вопросов не возникнет, — ухмыльнулся вампир. — Что ж, в очередной раз прошу следовать за мной, — он махнул в сторону выхода из домика рукой, что была закутана в рукав балахона.

«Надеюсь, твоя импровизация, Саша, не сведет нас в могилу», — мыслеречью фыркнула Кей, первой проследовав за фигурой в балахоне.

«Ну, какой план?» — вопросила Чайя, подталкивая Аннет в сторону выхода.

Мы должны были идти позади Аннет, так как весьма странным было бы, если плененная эльфийка шла за нами позади, как ни в чем не бывало.

«Его нет», — ответил я.

Наконец, мы покинули здание, за которым нам открылся вид на внутренней пространство Рифта. И было оно не особо впечатляющим, так как очень походило на тот мир, из которого мы сюда пришли. Разве что деревья и растения были мне незнакомы, а так трава зеленая, листва тоже.

Мы двинулись по извилистой тропинке, которая вела вглубь леса. Возле перехода такой насыщенности деревьев не оказалось. Это подсказывало мне, что сруб поставили здесь давно и сделали это, вырубив окружающий лес. Похоже, они здесь планировали обосноваться надолго. Вероятно, что иномирцы могут перемещать переход в Рифт не только по лесу, окружающему Великий Минский, но и по другим местам земного шара. Если это на самом деле так, то дела у нас еще хуже, чем все думали изначально.

Тем временем мы шествовали мимо разношёрстных деревьев, поглядывая в стороны. Только вампир шел вперед, не оборачиваясь на разнообразные шорохи из-за деревьев. Он чувствовал себя здесь в полной безопасности, как у себя дома.

Мы же, в свою очередь, сохраняли бдительность и внутри были натянуты как струны, чтобы в любой момент отреагировать на малейшую опасность и быть готовыми бороться за свои жизни.

Тем не менее ничего из ряда вон выходящего не произошло, не считая нас самих, расхаживающих в этом лесу, как гости.

Вскоре мы вышли к тому, чего я вообще никак не ожидал увидеть в Рифтовом пространстве. Пару домов, лагерь, может быть, даже деревню, но не замок, построенный из камня, что величественно возвышался посреди зеленого леса. Его стены были сравни верхушкам самых высоких деревьев, не говоря уже о башнях, на которых с большой долей вероятности стоят дозорные.

«Ещё не поздно все переиграть, Саша, — внезапно заговорила Кей. — Прикончим провожатого, после чего сбежим отсюда. Скорее всего они не смогут переместить Рифт в ближайшее время, исходя из реакции этого вампира.»

«Нет, мы последуем первоначальному плану», — решил я.

«Так у нас же нет плана!» — воскликнула хвостатая, заставляя меня слегка понизить ее децибелы в моей голове.

«Есть, просто вы еще его не знаете», — хмыкнул я, замолчав.

План действительно родился в моей голове не сразу, а только после того, как я вспомнил, чего еще хвостатой удалось вытащить из головы Рхата. По полученной Кей информации, Крыло всегда вызывал бледнолицего к себе. И всегда разговор между ними шел тет-а-тет. Поэтому с большей долей вероятности нам удастся пройти в это помещение, где мы получим возможность уничтожить самого сильного врага в начале схватки.

Понятное дело, что Крыло нас сразу раскроет, так как даже Рхату хватило своих способностей, чтобы почувствовать в Чайе Темную. Но! Она в момент своего безумия прям фонила во все стороны своей аурой. А теперь выглядит, как обычная Одаренная.

Главное, чтобы во время пересечения внутреннего пространства замка не наткнуться на кого-то, кто всё-таки сможет узреть в Чайе забытую богиню или демона в Кей.

Тем временем мы подошли к массивным воротам, ведущим на внутреннюю территорию замка. Они, к слову, были распахнуты, так как никто из местного населения не ожидал прямого нападения. Лишь один охранник стоял, оперевшись о стену у ворот. Он лениво оглядел нас своим взглядом, после чего вновь вернулся к созерцанию чего-то, видимого только ему, в небе.

Не обратив внимания на леность охранника, наш провожатый повел нас дальше. Нам начали встречаться другие обитатели замка. И людей здесь было гораздо больше, чем мне думалось изначально. Каждый второй нами встреченный был представителем рода людского. Можно было подумать, что они являлись мародерами или рабами, но нет. Большинство из них носило очень странную бронь, что подводило меня к мысли, что эти люди не из нашего мира.

— Господа, мы почти на месте, — внезапно встал на месте и обернулся провожатый. — Я войду первым, чтобы предупредить о вашем визите Его Превосходительство, после чего вернусь за вами.

— Валяй, — вальяжно взмахнул я рукой, и прислонился спиной к стенке, никак не показывая своего удивления, что местный босс выделил себе целое здание, а не отдельный кабинет.

Вампира не было подозрительно долго. Я уже было подумал, что Крыло что-то начал подозревать, либо срисовал нас еще на подходе и в данный момент времени наказывает своего подчиненного за такую промашку. Но нет. Через пять минут из здания вышел тот же вампир, глаза которого готовы были выпрыгнуть из орбит то ли от страха, то ли от удивления.

— Господа, Его Превосходительство ожидает вас, — прохрипел он, после чего закашлялся. Я подошел и хлопнул того по спине, не скупясь на количество сил, вложенных в удар. Вампир выгнулся дугой и перестал кашлять. — Спасибо за помощь. Его Превосходительство не в духе из-за произошедшего, так что даже вам, его старым друзьям, стоит подбирать слова в беседе с ним. Прошу! — он указал рукой на дверь, ведущую внутрь здания.

— Спасибо за предупреждение, — хмыкнул я и вошел впереди остальных.

Первое, что я сделал, так это прислушался к своим чувствам и духовному зрению. Решил проверить, не ожидают ли нас в тени здания, которое было покрыто мраком, какие-нибудь засланцы в засаде. Кроме мощной души Крыла никого не обнаружил, так что спокойно позволил остальным юркнуть внутрь помещения.

— Мне сообщили, что вы являетесь мои старыми друзьями, — не дожидаясь, пока мы подойдем ближе, начал голос из тени. Он был пропитан властью и вседозволенностью. — Но отчего же я вас совсем не помню?

— Наш провожатый сказал, что мы ваши друзья? — добавил удивления в голос. — Могу вас заверить, что вашему подчинённому я представлял нас как искателей приключений, находящихся в поиске лучшей доли, — я начал стелить так, что сам чуть было не поверил в свои слова.

— Хочешь сказать, что мой подчинённый соврал мне? — в голос добавились нотки грозности.

— Я понятия не имею, какие у вас с тем вампиром отношения, — хмыкнул я. — Может вы его чем обидели, вот он и решил напакостить в ответ?

— Ты либо бесстрашный, либо бессмертный, — констатировал Крыло, лица которого мы все еще не видели. — Люди, вы все еще живы только благодаря эльфийке, стоящей за вашей спиной. И я готов простить вам вашу дерзость, если вы отдадите ее мне. Тогда я, в свою очередь, позволю вам уйти живыми и здоровыми.

— Так вот она, — развел я руки, встав за спину Аннет. — Возьми да забери, — на моем лице взыграл оскал.

На несколько секунд помещение наполнилось бешеным криком, похожим больше на животный рев, нежели на человеческий вскрик. Однако вскоре он затих и Крыло вновь заговорил спокойным голосом:

— А ты наглец, — тихонько рассмеялся силуэт в тени. — Думаешь, я сразу не почувствовал, кем вы являетесь, стоило вам войти в это здание? Вы наглые людишки, что возомнили себе то, что сможете обмануть меня, заманив в ловушку.

— Умный кровосос, — с усмешкой заметил я, — в отличие от Рхата.

— Он мне о вас рассказывал, — сказал голос. — Простой смертный, что заполучил в услужение Темную Богиню, дав ей новое имя. Но мы то знаем, что в данный момент времени забытая — обычная потаскушка, в отличие от той, кем она была раньше.

На подобные оскорбления я уже давно не обращал внимания. Особенно, если такая ситуация случается во время боя или буквально за пару мгновений до него. Однако Чайя с такими словами Крыла была в корне не согласна. Я даже моргнуть не успел, как богиня скрылась в Тени, после чего услышал ее спокойный и холодный шепот:

— А знаешь, что происходит в том случае, если новое имя совпадает со старым? — голос Чайи пусть и был шепотом, однако прозвенел набатом, казалось, на все помещение.

— Что? — послышался полный удивления вопрос Крыла, а после раздался сдавленный хрип.

Силуэт, которым выглядел для нас вампир, начал стремительно приближаться в нашу сторону, позволяя разглядеть не только его очертания, но и то, как выглядел сам кровосос.

Похоже, не врали, когда говорили, что у вампиров с летучими мышами много общего, так как у данного индивида нашлась за спиной пара перепончатых крыльев, которые сейчас прикрывали тело, дабы не получить существенных увечий от быстрого падения. Хотя, какие могут быть увечья от падения у Одаренного, пусть и вампира, но, видать, рефлекс сработал.

Если Рхата от человека отличала только повышенная бледность его кожи, то вот Крыло еще выделялся массивными руками, которые показались после того, как вампир затормозил свое падение, а также длинными и острыми клыками, которые мы смогли лицезреть во время яростного рева вампира, что не мог поверить в то, как его только что метнули, словно нашкодившего котенка.

— Вы поко… — попытался заорать вампир, но его спич был остановлен ударом моей ноги по голове.

Пока отброшенный Крыло приходил в себя, я давал хвостатой указания для того, чтобы никто нас не побеспокоил:

«Сделай так, чтобы ни одна мышь не смогла войти внутрь этого здания или выйти из него, — скомандовал я, глядя на поднимающегося вампира. — Используй порталы, чтобы закрыть все щели. Если нужно, хоть кольцо вокруг нас создай, но, чтобы никто не проскочил.»

«Поняла, сделаю, — не стала противиться Кей и исчезла в портале, захватив с собой Аннет. — Девчонку тоже беру на себя. Пока она со мной, ей ничего не угрожает.»

Тем временем вампир поднялся и невидящим взглядом взирал на свою руку, что была покрыта алой кровью из разбитых носа и рта от моего удара ногой. Внезапно Крыло издал смешок, потом ещё один, и еще… В конце концов он разразился диким хохотом.

Возможно, он пытался нас таким образом испугать, но у него это не особо-то и удалось.

«Ты прав, Александр, — произнесла Чайя мыслеречью, так как находились мы на некотором расстоянии друг от друга. — Ментальная атака, направленная на то, чтобы заставить противника дрогнуть.»

«Получается у него так себе.»

«Да, у тебя прекрасная защита, на меня и демона невозможно повлиять ментально, а у Аннет практически иммунитет к подобного рода воздействиям», — перечислила Чайя.

Иммунитет эльфийки меня заинтересовал, так что я решил не терять времени и поинтересовался у нее об этом подробнее, пока наш противник не прекратил дико хохотать, потеряв надежду обратить нас в бегство.

«Нечего рассказывать. Таковая пассивная, скажем так, способность присуща всем представителям их расы. Понятное дело, что это не панацея, и, например, Кей с лёгкостью пробила бы себе путь в разум юной эльфийки, но вряд ли бы смогла выудить оттуда все», — пояснила богиня.

— Хм… — стих тем временем вампир. — Похоже, ко мне занесло-таки наконец достойных противников. Я, Верексис Пятое Крыло Ирдула, избавлю нашу стаю от таких врагов, как ты, человек. А также от твоих вонючих шавок…

— Ой, да завались ты. Не видишь, мы общаемся? — спросил я лишь для того, чтобы самостоятельно ответить. — А, ну да, не видишь. Ты же ни хрена не видишь, кроме этих стен.

— Ты поплатишься за…

— Да хватит тебе уже бахвалиться, — пресек я очередную тираду вампира. — Твоя кичливость ничего не стоит. Лучше сразимся, после чего мы сможем немного покопаться в твоих настройках и выдать тебя властям этой страны, — указал я пальцем на землю несмотря на то, что мы были в Рифте.

— Хм… — вновь задумался вампир. — Тогда приступим.

Если до этого в помещении было хоть что-то видно, то после того, как вампир приступил к активным действиям, активировав свою технику, вокруг стало не видать ни зги. Я к такому развитию событий уже был приучен, поэтому сразу же прикрыл глаза и обратился к духовному зрению.

Сразу отчётливо стало видать и души Крыла с Аннет, и энергетические силуэты Кей с Чайей. Последняя в данный момент времени стояла неподвижно, ожидая действий от противника, который эти самые действия не особо-то и торопился предпринимать.

— Чайя! Я ничего не вижу! — прокричал я, замечая, что душа нашего противника сразу пришла в движение, отправившись не в нашу сторону, а к Кей с Аннет.

«Вот гаденыш», — мысленно заключил я и последовал за ним.

Двигался я медленнее этого самого Верексиса, так как не прибегал еще к использованию стихии Теневой Бури, однако все же был спокоен за сохранность Кей и Аннет. Хвостатая никак не допустит того, чтобы до них добрались.

Собственно говоря, она и подтвердила мои мысли, удалившись в другой конец помещения с помощью портала, оставив между ними и вампиром небольшое препятствие в виде меня и Чайи. Вампиру ничего не оставалось, кроме как напасть на меня, так как моя тушка оказалась ближе.

Несмотря на то, как я отзывался о противнике, я не расслаблялся, благодаря чему смог среагировать на стремительный выпад врага. Верексис пронесся мимо меня, не задев, но при этом оставив за собой туманно-дымчатое ядро, что начало резво пульсировать. Несложно было догадаться, к чему это дело ведёт, поэтому от греха подальше я ушел в Тень. Выйдя неподалеку, отметил, что вместо ядра появилась некая сферическая область, что была видна даже в духовном зрение. Что она делала и как влияла на окружающее пространство, оставалось лишь догадываться.

Тем временем вампир направился дальше, подбираясь все ближе к Чайе. Он решил провернуть с ней тот же трюк, но богиня, в отличие от меня, изучающего нового противника, и так отлично знала, с кем ей предстоит бороться. Поэтому уходить в Тень она не стала, а наоборот встретила Верексиса мощным выпадом духовного клинка, что в данный момент времени был у нее, так как она, можно сказать, им и являлась.

Наткнувшись на Чайю, вампиру ничего не оставалось, как принять удар девушки на блок из своих крыльев. Покров, каким бы он у него не был, смог спасти его от удара, а вот от импульса, заложенного в нем, — нет. Верексиса отнесло на несколько шагов назад, где его уже поджидал я, абсолютно безоружный.

То, что в моих руках не было никаких средств для самообороны или нападения, не осталось незамеченным для нашего противника, поэтому тот даже не стал вновь закрываться своими крылья, посчитав, что я не смогу пробить его защиту. Огромным сюрпризом стал для него мой покрытый стихией Теневой Бури кулак, что угодил ему точно в грудь.

Верексиса, пораженного моей атакой, отбросило обратно в сторону Чайи, которая приготовилась, подсела и просто насадила нашего врага на духовный клинок, словно шашлык на шампур. Раздался наполненный боли рык, после чего Верексис прохрипел:

— Кха… Может… Мы сможем договориться?

Глава 18

— Что, прости? — само собой вырвалось у меня. — Ты же недавно угрожал нам всеми карами небесными. Не твои ли слова, что ты избавишь свою стаю от такого врага, как я и мои шавки?

— Перестань злорадствовать, человек, — вампир с помощью техники переместился подальше от меча Чайи. — Я ожидал увидеть выдающегося юношу и обессиленную богиню, но кто ж знал, что она вполне себе в боевой готовности, — дым, нас окружающий, рассеялся, и я смог увидеть, как раны, оставленные мной и Чайе, стремительно затягиваются сами собой. Чудесная регенерация.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, желая услышать, как будет выбивать себе жизнь вампир.

— Все то же, что и прежде, — усмехнулся Верексис. — Разве что добавлю к вашим жизням и свободе немного информации о том, что в будущем грозит вашему миру.

— Чайя, мысли?

— Знаешь, Александр, я уже немного привязалась к нашей весьма юной спутнице, — заявила богиня. — Поэтому мне не хотелось бы отдавать ее тому, кто желает выпить ее досуха.

— Видишь? Не повезло, — пожал я плечами. — А что касается информации, так ты нам и так все расскажешь.

— Не дождешься, — огрызнулся кровосос.

— Рхат тоже так говорил, — сказал я и ринулся в новую атаку.

К сожалению, использовать Шаг Теневой Бури я так и не научился, поэтому приходилось полагаться на родную Тень. Противник был готов к моему выпаду. И даже был готов к поддержке Чайи, что последовала вслед за мной. Он успешно отразил наши атаки своими крыльями, что на мгновение покрылись темно-серой дымкой. Однако он не был готов к тому, что нас внезапно поддержит хвостатая, ударив сразу всеми хвостами в спину Крыла.

Тело вампира пополнилось новыми отверстиями, а хвостатая отправилась обратно, чтобы продолжить исполнять свои обязанности и не пропускать нtзванных гостей в это здание.

«Бей по основанию крыльев!» — прокричала Чайя, призывая меня скорректировать мое направление атаки.

Внезапный окрик богини заставил меня вместо удара использовать трюк с исчезновением оружия из рук. Пусть и раненный, но Верексис смог защититься от удара Чайи и даже смог бы уклониться от моего, если бы не обманный маневр, благодаря которому я смог задеть по касательной основание одного из крыльев вампира.

Вновь помещение наполнил вопль, наполненный куда большим количеством боли, нежели от того, каким он был, когда Чайя пронзила Верексиса насквозь.

К сожалению, отрубить конечность, позволяющую вампиру летать, не удалось с первого раза, зато это заметно ослабило защиту одной из сторон кровососа: он уже не мог полностью прикрыть свое тело. Поэтому наши с Чайей удары стали достигать своей цели значительно чаще, чем это было до этого, однако вампир все еще успевал регенерировать.

Отступив назад, я позволил Чайе отвлечь на себя противника. Мне было необходимо время, чтобы активировать Танец Теневой Бури. Немного времени спустя за моим телом стал следовать силуэт, немного отставая от меня самого. Убедившись, что техника работает правильно, я принялся приноравливаться к нанесению атаки.

Выждав правильный момент, я вновь ударил, специально натыкаясь на защиту врага, чтобы пошатнуть его и заставить подставить основание крыла под удар моей техники. Одно из крыльев Верексиса упало на землю. В этот раз вампир не закричал, а закряхтел от испытываемой им боли.

Но даже так наш противник не дрогнул и не стал отступать в страхе, а наоборот: впал в ярость и заревел, расставив в сторону руки и оттопырив единственное крыло.

«Очередная попытка ментальной атаки», — догадался я, вновь ничего не почувствовав.

Раздался негромкий вскрик Аннет, заставив мое сердце отчего-то вздрогнуть, хотя я и знал, что ей ничего не грозит благодаря ее иммунитету. Судя по тому, что Чайя описывала эту способность эльфов, как нечто само собой разумеющееся, для девчонки подобная атака должна была быть ничем иным, как легким ветерком, внезапно подувшим издалека.

Тем временем вампир продолжал рычать, не меняя своего положения. Вскрик девочки-эльфийки повторился, на что мы с Чайей с трудом удержались от того, чтобы не броситься в очередную атаку. Зато не удержалась Кей и снова появилась у Верексиса за спиной. Она пронзила оттопыренное крыло всеми своими хвостами, кроме того единственного, что был короче остальных. Перед тем, как вернуться, хвостатая ещё и огонька поддала, чтобы вампир вообще не расслаблялся.

Как бы то ни было, но это заставило Крыло заткнуться и прикрыться своим единственным и уже поврежденным крылом от пламени хвостатой. Какое-то время огонь демоницы буйствовал на теле вампира, после чего начал медленно сходить на нет.

Увидев перед собой картину, представляющую собой скукоженного вампира, закрывающегося пробитым в пяти местах крылом, я на автомате выбросил вперед руку, желая выпустить в того Дугу. Мне даже в голову не пришло, что я сейчас стоял в покрове Теневой Бури.

Новая техника, что вышла у меня в очередной раз спонтанно, больше походила на Теневой Бросок, нежели Дугу. Никакого остаточного следа молнии не было. Лишь начальная точка, которой была моя ладонь, а также конечная — туша вампира.

На мгновение помещение озарилось ярким светом от мощного взрыва в несколько метров диаметром. Вспышка с исходящими в разные стороны змейками Теневых молний просто стерла оставшееся крыло вампира, но не остановила на этом свое ядовитое воздействие. Еще секунду техника поражала тело Крыла, после чего бесследно исчезла, оставляя после себя покорёженного Верексиса, стоящего на коленях. Раны его уже затягивались не со столь стремительной скоростью, да и сам он был не в состоянии нормально рассуждать. Что говорить уже о том, чтобы сражаться?

Шустро к нему подскочив, я на максимально возможной скорости начал начертание в его душе Печати Ограничения. С колен на землю упало уже тело Ветерана, а не Магистра, которым, по-моему, являлся Верексис до нашей небольшой потасовки.

— Почему Ветеран, а не Ученик? — голосом строгого учителя спросила Чайя, подойдя ко мне ближе и скрестив руки на груди.

— Символ Ветерана первым пришел мне в голову, — честно признался, после чего добавил: — Поработаю еще над этим и исправлюсь.

«Молодцы, ребята! — раздался голос хвостатой в наших головах. — Тут очередная партия самоубийц на подходе. Некоторые уже смекнули, что падать с пятого этажа не самая лучшая идея, а вот остальные так и прутся от ощущения свободного падения, заходя в мои порталы.»

«Снимай свою защиту, и так уже энергии высосало это дело из меня порядком, — скомандовал я. — Прикрывай Аннет, мы займемся уборкой.»

Сказано — сделано. Порталы исчезли, и внутрь начали заскакивать люди вперемешку с вампирами. Однако то, что представало перед их взглядами, заставляло их замирать на месте.

— Привет, ребята, — помахал я правой рукой, когда левой в это время за шкирку удерживал обессиленного Верексиса.

— Ваше Превосходительство! — вскрикнуло сразу несколько вошедших.

— Ты! — послышался знакомый голос. — Как ты посмел обмануть меня? Ты же сказал, что вы с Его Превосходительством старые друзья.

— Я пошутил, — усмехнулся я.

— Пленных не брать? — уточнила Чайя, встав в боевую стойку. Вот кому не терпелось вновь вернуться в битву, хоть и предыдущая закончилась совсем недавно.

— Пару людишек возьмем. Нам надо с ними потолковать о причинах предательства ими рода людского и других праведных делах.

Чайя не ответила, лишь коротко кивнула, чтобы затем сразу исчезнуть в Тени. Раздалась череда коротких ахов и вздохов от увиденного представления. А немного позже я услышал первые вскрики разрубаемых духовных клинком противников. Кажется, именно это стало сигналом к атаке для альянса людей и вампиров, и некоторая их часть понеслась в мою сторону.

Я же решил вновь использовать Теневую Дугу. Выставив руку вперед, я без труда исполнил новую технику, что проявилась на груди одного из смельчаков, бежавших впереди остальных. Он замер, глядя на небольшой шарик в районе своего туловища, что начал стремительно увеличиваться в размерах. Он попытался попятиться, но это ему не помогло, и шарик взорвался, разрывая его на две части, а соседних товарищей пронзили тысячи мелких молний, что с небывалой легкостью проникали через их покровы, если таковые имелись. Одна техника, и половина бегущих ко мне лежит на земле с травмами разной степени тяжести: от смертельных до просто тяжелых.

— Бу! — сказал я вслух, а сам вгляделся в свой источник, что был на половину пуст.

Теневая Дуга, оказывается, жрет немало энергии, так как совсем недавно энергии в источнике было гораздо больше. Решив проверить свою догадку, я вновь направил руку в сторону противников, но те бросились в рассыпную, заставляя меня раздраженно цокнуть.

— Ладно, тогда потанцуем, — бросил я и, выставив руку в сторону Крыла, заточил его в Теневой Кокон. Обратил внимание на то, что он сработал, как обычно несмотря на то, что я был в покрове Теневой Бури. Стоит с этим разобраться, но попозже.

Разумев, что покров Теневой Бури мне в данный момент не слишком-то и необходим, я его погасил, чтобы вновь заиметь возможность перемещаться в Тени. Использовал Шаг, дабы добраться до первой парочки противников. Так как клинок сейчас был в руках Чайи, пришлось быстро подговаривать Кей, чтобы та подала мне тот, что выковал кузнец Златовых. А во вторую руку я взял поврежденный кинжал-артефакт, что все еще мог сдержать мощь моей стихии, если она не была комбинированной.

Шокированных противников без труда удалось прикончить ударами своих клинков, после чего я последовал дальше, в самую гущу. Туда, где сейчас бесновалась Чайя.

Началась резня. Никто из пришедших к Крылу на помощь не оказался в силах поделать что-нибудь со мной и моей боевой подругой. Разве что тот самый провожатый, что сопроводил нас к своему начальнику, смог меня немного удивить, успешно уклонившись от моей атаки. Однако он попался на мою уловку с исчезновением оружия, из-за чего был ранен. Не стоит его винить, ведь его начальник, также подставился под этот финт.

Закрыл его в Теневой Кокон, так как его навыки были довольно-таки высоки по сравнению с остальным сбродом. Глядишь, и информацией какой-никакой он обладает. И это совершенно не потому, что Романов обещал платить за пленных иномирцев, ага.

Минута за минутой протекала наша схватка, и врагов становилось все меньше и меньше, пока они вовсе не закончились. Наша копилка пленных пополнилась и теперь составляла порядка двадцати единиц, не включая Верексиса и Рхата. Толку от этих бравых парней и женщин как людского рода, так и вампирского, было мало, но какую-никакую копейку они мне принесут. Главное довести их до выхода, сохранив их жизни.

— Кей на разведку, — скомандовал я вслух. — Убедись, что здесь больше нет живой силы противника. Также проверь наличие пленных. Мы же всё-таки какие-никакие благодетели.

Хвостатая без слов отправилась на разведку, а я взглянул на два десятка коконов, расположенных у моих ног. И как же их вытащить наружу? И стоит ли вообще это делать? Действительно. Вернусь в свой мир. Там по старым чертежам свяжусь с Романовым, после чего обратно сюда. Подумаешь, побуду пару дней смотрителем замка, единолично заняв его в свое пользование. Все равно пленные, заключенные в Теневую темницу в течение двух недель смогут прожить без моего контроля, а там, глядишь, уже и Романов припрется. Да, так и поступлю.

— Что задумал? — спросила Чайя, глядя на застывшую усмешку на моем лице.

— Побудем хозяевами этого чудного замка, пока не прибудут власти, чтобы подтвердить, что моя миссия выполнена, — поделился я. — Успеем все здесь исследовать, а заодно найти все якоря, чтобы закрыть этот Рифт.

— А зачем закрывать? — впервые за долгое время на лице Чайи появилась толика удивления. — Присвоим его себе.

— А толку от него? Зачем мне это дармово пространство у черта на куличках? Кристалл ведь сломан, — подметил я.

— Его починить совсем не проблема, — убеждала меня девушка. — Да и я уверена, что где-то здесь есть еще один управляющий элемент. Позже переместим этот Рифт в какой-нибудь подвал на твоей территории, и будет у тебя собственный замок, — оптимистично закончила богиня.

— А что делать со вторым выходом из аномального пространства? — спросил я.

— С этим я помогу, — появилась между нами Кей, удерживающая Аннет, которая куда-то рвалась, за плечи. — Я могу заблокировать второй разлом. Я же управляю пространством и временем. А там ничего сложного: тут завертел, там закрутил.

— Она может, — кивнула Чайя, когда я взглянул на нее с полным скепсиса взглядом, заставляя хвостатую раздраженно фыркнуть.

Тем временем Аннет удалось вырваться из хватки Кей, и она, врезавшись в меня, проскочила куда-то в коридор, откуда затем послышался удаляющийся топот ее ножек.

— Что это с ней? — спросил я, начав неторопливо следовать за эльфийкой.

— Мы нашли второй выход из этого Рифта, пока проводили разведку, — начала хвостатая. — Так мелкая начала кричать, что там ее родной мир и ей срочно нужно туда. Я подумала, что решать о чем-то подобном можешь только ты, раз взял Аннет под свое крыло. Вот мы и пришли к вам, а у вас такой интересный диалог. К слову, противников, как и пленных, мы не обнаружили.

— Тогда нам следует ускориться, пока эта егоза не влезла, куда не следует, — сказал я и ушел в Тень.

Нужно отдать Аннет должное: она не стала сломя голову прыгать в разлом в одиночку. Девочка остановилась неподалеку от него и вгляделась в переход взглядом своих чистых голубых глаз. Когда мы появились рядом с ней, она что-то проговорила на эльфийском, что сразу же мне перевела Кей:

— Она хочет, чтобы мы отпустили ее туда, ведь она чувствует, что за переходом ее родной мир, — скоро переводила хвостатая. — Аннет соскучилась по своим друзьям и родителям. По родному и живому лесу. По Духам и… священному древу?

— Мысли, Чайя?

— Можем войти вместе с ней, — пожала плечами богиня. — Демон способна удержать переход от закрытия, пока мы с тобой будем внутри. А там, если все будет в порядке, и мы удостоверимся в то, что для Аннет там безопасно, то сможем вернуться, оставив девочку в ее родном мире.

— Кей? — перевел я взгляд на демоницу.

— Подержу я, подержу, — фыркнула хвостатая. — Только давайте резче, чтобы вас ждать долго не пришлось. Я покамест покопаюсь в закромах этого замка, вдруг молоко с какао найдутся.

— Молоко с какао? — удивилась Чайя. Видимо, зависимость хвостатой осталась для богини в темном пятне ее памяти.

— Забей, просто пушистая немного, скажем так, зависима, — отмахнулся я. — Кей, проводи свои хитрости и манипуляции с разломом.

Те самые хитрости и манипуляции заняли порядочный промежуток времени, к окончанию которого мой источник успел наполниться до краев, несмотря на постоянный расход со стороны хвостатой.

В конце концов, когда Кей сообщила нам, что закончила, мы смело зашли внутрь, чтобы вновь оказать в мире, климат которого был практически идентичен нашему. В отличие от Рифта, парочку знакомых видов деревьев и кустов я здесь отметил сразу.

— Что скажешь? — присел я напротив Аннет, которая была оживленной и бойкой, так как мы вернулись в ее родные пенаты.

— Она тебя не понимает еще, Александр, — попеняла на меня Чайя, после чего продублировала мой вопрос на эльфийском. Выслушав ответ девочки, богиня продолжила: — Она чувствует, с какой стороны ее дом, и может нас провести к нему. Времени это не должно занять слишком, чтобы уж много.

— Это еще почему? Вдруг ее лес находится за тридевять земель, — скрестил руки на груди я.

— Это вряд ли, — отрицательно взмахнула головой Чайя. — Сам взгляни, вокруг растительность высокая и здоровая, а теперь вспомни, как выглядит переход в Рифт в твоем мире?

— Как клочок выжженной земли, в центре которой разместился портал, — припомнил я. — Значит, что этот Рифт открыт здесь давным-давно, — сделал я вывод. — Ладно, бери мелкую на плечи и вперед, куда бы она нас там не привела.

Глава 19

Пробираться через растительность, которая заполонила собой все окружающее пространство, удавалось с трудом. Это было весьма странно. Казалось, что здесь давно не ступала нога ни человека, ни вампира, ни какого-либо животного. Но ведь в Рифте было приличное количество живой силы противника, которые туда каким-то образом прошли. Непонятненько.

— Ты громко думаешь, Александр, — сказала Чайя с Аннет на спине. — Думаю, из-за того, что вампиры действовали на территории твоего мира безнаказанно, оставаясь неуловимыми, то и подмоги с их родины им не требовалось.

— Разумно, — кивнул я, после чего мне пришлось уклоняться от внезапно появившейся на моем пути ветки, грозящей угодить мне прямо в глаз. На всякий случай накинул на себя легкий покров, способный защитить меня от легких повреждений, покамест я путешествую по неизвестной для себя местности.

— У меня дурное предчувствие, Александр, — внезапно вымолвила богиня, замирая на месте. — Словно мы уже опоздали.

— Или нам повезло, что не успели, — сохранял я оптимистичный настрой. — В любом случае давай ускоримся немного.

Дальнейший наш путь пролегал в тишине. Только и делали, что уклонялись от опасно расположившихся веток и кустарников, так и норовивших причинить боль неудачливому путнику. К техникам перемещения мы прибегать не стали, дабы заиметь возможность понаблюдать за новым миром и его окрестностями.

Вскоре лес начал редеть, показывая, что мы почти из него вышли. Идти стало гораздо легче, поэтому наша скорость стала ещё выше.

Выбравшись из леса окончательно, мы оказались на лугу, что простирался во все стороны на многие километры. Кроме двух: за нашей спиной был лес, из которого мы вышли, а в нескольких километрах впереди был еще один, где деревья, казалось, были в несколько раз выше, чем в том, что остался позади. Именно на него указала пальчиком Аннет, давая нам понять, что там ее родной дом.

Мы замерли.

— Спроси, на родине Аннет принято разводить столь мощный костер, чтобы дым возвышался почти над всем лесом? — сказал я, уставившись вдаль.

— Нечего спрашивать, — отрезала богиня. — Это ненормально, ведь эльфы никогда бы не допустили, чтобы их деревья предали огню. Возможно, у нашей юной подопечной больше нет дома. Поспешим и подойдем ближе.

Мне оставалось лишь кивнуть и двинуться вслед за Чайей. Подходя ближе, дым становился отчётливее, да и невооружённым глазом стал виднеться огонь между деревьями. Стало очевидным, что кто-то напал на поселение эльфов.

Мы вновь остановились. Лицо Чайи было напряжено, а Аннет начала тихонько плакать, осознав происходящее.

— Нам дальше нельзя, Александр, — заявила богиня. — Я покажу, — она взяла меня за голову, сложив пальцы на свободной руке в причудливую фигуру.

Секунда, и я увидел то, что происходило далеко впереди. Взрослый эльф стрелял из лука, стоя на спине огромной огненной птицы.

— Феникс, — подсказала мне Чайя.

Каждый выстрел лучника уничтожал десятки, если не сотни, человек.

И вот, стрелы в его колчане закончились, после чего он спрыгнул вниз. Еще в полете засветившись ярким белым светом, эльф упал в скопление живой силы своего врага. Разглядеть, что происходило на земле, Чайя не могла, но крики паники, издаваемые людьми, были слышны весьма отчетливо.

— Фалтерион Падающая Звезда, — услышал я голос Чайи. — Аннет назвала его Верховным. Так именуют главу поселения у эльфов, — пояснила она и на некоторое время замолчала, чтобы вновь продолжить: — Он обречен…

— Почему? — возмутился я, наблюдая за тем, как легко справляется эльф со своими противниками.

— На стороне людей мой старый знакомый. Темный бог. Азархаил. В отличие от меня, он полон сил, даруемых ему от веры своих последователей, — пояснила Чайя. — Нам нужно уходить. Живо!

Картинка перед глазами исчезла, и я вновь увидел перед собой поле и Чайю, держащую на спине рыдающую Аннет. Богиня была взволнована не на шутку. Впервые вижу ее в таком состоянии.

— Уходим, — скомандовал я, и первым двинулся прочь, использовав Теневой Шаг.

Когда мы вновь зашли в лес, Чайя прокричала:

— Нас заметили! Быстрее!

Моя чуйка молчала. А ей я привык доверять. Но все мне пришлось последовать совету богини. Я был вынужден помчаться вслед за ней, так как мне пришлось догонять Чайю, взвинтившую темп до максимального.

Когда мы уже были рядом с переходом в Рифт, моя чуйка взвыла, грозя мне неминуемой смертью. Не нравится мне такое поведение незримой помощницы, что всегда выручала меня в нужный момент. Что же там за чудовище следует за нами, раз смогло скрыть свою направленную жажду убийства вплоть до этого момента?

Не раздумывая, мы поочередно заскочили в разлом. Уже внутри Чайя прокричала:

— Блокируй! Заблокируй его, Кей! — хвостатая прифигела от того, что богиня впервые назвала ее по имени.

— Хорошо-хорошо, — зачастила демоница, начав свои манипуляции над разломом.

Хоть мы и были уже в Рифте, моя чуйка не успокоилась. Надо мной все еще нависал Дамоклов меч, и я на всякий случай активировал покров Теневой Бури, глядя на который, Кей решила ускориться, так как ее пасы руками стали заметно быстрее.

— Почти готово, — с натугой прошипела хвостатая, находящаяся в форме человека.

Разлом начал неторопливо схлопываться. Но внезапно из него показалась человеческая рука. Затем вылезла голова мужчины, после чего тот оглядел нас всех по очереди для того, чтобы остановился на Чайе.

— Какие боги⁈ — вскрикнул он, не обращая внимания на свое положение. — Моя дорогая, ты еще не сдохла?

— Иди прочь, Азархаил! — огрызнулась Чайя.

— Открой разлом! — командным тоном прокричал мужик в мою сторону. — Я приказываю тебе, человек!

— Да-да… сейчас, — нарочито запинаясь, проговорил я, начав медленно приближаться к переходу в другой мир.

На лице бога взыграла усмешка. Видать, он подумал, что смог напугать меня или еще что. Однако, должно быть, весьма сильно удивился, когда вместо того, чтобы скомандовать Кей разблокировать разлом, я с подшага вдарил ему по торчащей из портала голове ногой.

Та часть тела, по которой я пнул, отскочила обратно на ту сторону перехода, а за ней последовала и рука. Портал мгновенно схлопнулся, превратившись в горошину.

— А так можно было, что ли? — удивленно спросила Чайя, стоя позади меня.

— А чего он раскомандовался? — буркнул я. — Ладно, у нас ещё много дел.

После моих слов повисла тишина, и мы смогли услышать тихое хныканье Аннет, которая уперлась в спину Чайи. Пришлось потратить большое количество времени на то, чтобы ее успокоить, позабыв о делах насущных.

По итогу девчонка все еще оставалась в скверном настроении, так как потеряла свой дом окончательно, так что мы оставили Чайю наедине с ней. Всё-таки они больше времени провели вместе, да и богиня прекрасно владеет эльфийским, в отличие от меня: даже одного слова выговорить не получилось. Хвостатая хоть и владела этим языком, но отчего-то отказалась участвовать в успокаивании Аннет. Она потянула меня на выход из помещения, в котором был разлом.

Пройдя многочисленные коридоры, мы оказались в помещении, похожем на старинную кухню.

— Вот, — она указала на несколько бутылок молока, стоящих на массивном столе. Возле них также расположились два небольших пакетика с какао и сахаром, которые были уже из наших запасов.

Кей взглянула на меня с надеждой. Ничего не оставалось, как смешать все ингредиенты в нужных пропорциях, чтобы получилась столь понравившаяся хвостатой сладость.

— Вкуснота! — под моим взглядом она отставила вторую быстро опустевшую емкость в сторону.

Демоница протянула свои ручки к третьей бутылке, являющейся последней, но я умыкнул ее у Кей из-под носа:

— Оставим на потом, — сказал я, глядя на насупившуюся кицунэ.

— Но это молоко я нашла! — не согласилась со мной Кей и попыталась отобрать у меня бутылку.

— А я все смешивал, так что воспринимай это, как процент за работу, — уклонился от руки хвостатой, стремившейся завладеть последней ёмкостью с шоколадным молоком. — К тому же я не собираюсь его пить, а отдам тебе его потом. После того, как ты поможешь мне связаться с Романовым.

— Манипулятор! — буркнула Кей и, отвернувшись, скрестила руки на груди, но поняв, что от меня никакой реакции не последует, она развернулась и произнесла: — Ладно! Пойдем уже, отправлю тебя полетать.

— Вот и ладушки, — поставил я бутылку на стол, не боясь, что хвостатая попытается ее забрать.

Мы направились в сторону выхода из Рифта, не забыв об этом предупредить Чайю, которая все еще успокаивала Аннет.

Чтобы выйти из замка, пришлось поднатужиться и открыть массивные врата, которые прошлый гарнизон закрыл, узнав, что на территорию замка пробрались нарушители. Конечно, можно было бы воспользоваться обходным путем: например, порталом Кей. Но зачем? Ведь в будущем мне придется ходить здесь довольно-таки часто, раз уж мы собрались сделать этот замок моей собственностью.

Когда я с трудом откинул одну из створок на достаточное расстояние, чтобы можно было пройти, Кей проговорила:

— Саша, здесь рычаг, — и не став дожидаться моего ответа, она дернула его вниз.

Прямо на моих глазах створка вновь захлопнулась, поравнявшись со своей товаркой. Я же взглянул на виновато опустившую взгляд Кей убийственным взглядом. Отчего та заозиралась по сторонам в поисках еще одного переключателя, который должен был открывать ворота. Такого здесь не оказалось.

— Прости, — пропищала Кей и исчезла в портале, чтобы скрыться от моей кары.

Тяжело выдохнув, я вновь принялся толкать створку. Потратив немного времени, я весь взмок и вышел на наружную сторону замка, где и нашел Кей, глядевшую в ту сторону, откуда мы пришли в эту крепость впервые. Почувствовав мой взгляд, она помахала мне рукой, позабыв о недавнем инциденте, после чего вприпрыжку побежала по вытоптанной тропинке.

— Засранка, — в сердцах заключил я, после чего последовал за ней.

* * *

Императорский дворец

Зал для совещаний

— Таким образом французы требуют, чтобы мы выплатили им моральную компенсацию за уничтоженную нами ячейку преступной организации в их стране, — говорил министр иностранных дел в наполненном помещении. Лишь стул императрицы пустовал, так как та была занята делами государственной важности и в данный момент времени находилась в другой стране. — По словам властей Франции, — продолжал министр, — пусть те, кого уничтожил наш отряд специального назначения, и были преступниками, но также они являлись поданными Французской Короны и должны были предстать перед французским судом.

— Вот это наглость, — заявил министр обороны, князь Долгоруков. — Они совсем страх потеряли, чтобы от нас что-то требовать.

— Согласен, — кивнул цесаревич, который замещал мать на этом совещании. — Иван Геннадьевич, сообщите им, что мы приносим глубочайшие соболезнования по поводу смертей подданных Французской Короны, а также в качестве компенсации прекратите поставку в их страну военных микросхем.

— Но они же приносили нам неплохую прибыль, Ваше Императорское Высочество, хоть и являлись устаревшими образцами, — возмутился министр экономики.

— Это для нас они устаревшие, Александр Владимирович, а для французов — новинка, — ответил на возмущение Романов. — Работайте, Иван Геннадьевич.

Министр иностранных дел кивнул и присел на свое место, показывая, что его доклад закончен.

— Господа, еще вопросы будут? — спросил цесаревич и хотел было закончить совещание, но внезапно руку поднял глава Стражи, граф Демидов, на что остальные члены совета зашептались, ведь этот мужчина обычно помалкивал, предпочитая словам дело.

— Ваше Императорское Высочество, позвольте поинтересоваться.

— Слушаю тебя, Евгений Вячеславович, — кивнул Михаил.

— Почему мои отряды прекратили поиски в округе Минского Великого? — на этот вопрос все разом смолкли, так как никто не понял, о чем идет речь. — Всем гарнизонам и самому пункту Стражи в Минске поступила прямая команда от вас. А я отчего-то не в курсе, — развел руки в стороны глава Стражи.

— Дело в том, Евгений Вячеславович, что… — не успел договорить цесаревич, как у него зазвонил его личный телефон, который он не выключал даже на подобного уровня совещаниях. — А вот, собственно, и причина звонит. Господа, на этом совещание окончено, прошу всех покинуть зал, — после того, как в прошлый раз цесаревич на всех гаркнул, сейчас несогласных не нашлось. Даже глава Стражи поднялся, чтобы покинуть помещение вслед за остальными. — А тебя, Евгений Вячеславович, я попрошу остаться, — он указал на кресло, которое находилось ближе всего к императорскому и с которого совсем недавно встал князь Долгоруков.

Когда все покинули помещение, цесаревич положил телефон перед собой на стол и поднял трубку, предварительно включив громкую связь:

— Ваше Императорское Высочество, со всем уважением, но почему так долго отвечаете? — раздался юношеский голос на том конце провода, заставивший графа Демидова поднять брови от удивления тем, что кто-то может себе позволить так общаться с будущим императором. — Вы же знаете, что чем дальше в лес, тем больше дров. То есть выше подниматься надо, чтобы дозвониться, — в этот момент из трубки подул завывающий ветер.

— Александр, у нас было совещание. Чтобы ты понимал, наивысшего государственного уровня! — Демидов вновь удивился, что цесаревич решил ответить на вопрос непонятного парня из трубки.

— Ваше Императорское Высочество, а у меня здесь замок. Чтобы вы понимали, иномирный! Расположенный в Рифте.

— Тоже мне удивил, — заговорил Демидов. — Мои люди огромное количество раз находили развалины в Рифтах, но никто при этом не звонил цесаревичу, чтобы похвастаться успехами.

— Кто это там такой умный?

— Граф Демидов, глава пункта Стражи, — пояснил цесаревич, который в этот момент времени устало потер брови, ведь общение с этим парнем его нехило утомляло. — Он в курсе об иномирной угрозе, — пояснил он непонятно кому: то ли графу, то ли собеседнику на том конце провода.

— А! Тогда приятно познакомиться, и Елизавете Святославовне «привет» передавайте, — весело проговорил парень, отчего брови графа готовы были взлететь на орбиту. — А по поводу развалин. Дело в том, что здесь находится полноценно функционирующая крепость, в которой обосновались вампиры вперемешку с людьми.

— Координаты имеются? Сколько людей надо, чтобы взять ее штурмом, — Демидов обалдело глядел на то, как резко подобрался цесаревич.

— Спокойно, Ваше Императорское Высочество, — усмехнулся парень. — Можете хоть один приходить. Я уже все уладил.

— В одиночку? — спросил граф.

— Ну не совсем. Его Императорское Высочество в курсе, о чем я говорю. Но в целом да, в одиночку, — проговорил парень. — Кстати, не забудьте денежку подготовить, Ваше Императорское Высочество. У меня тут пленных два десятка. И я полагаю, что мне полагается премия за главного засранца, который здесь всем управлял. Представляете, предлагал мне стать одним из них, став бессмертным и богатым. Вот умора, правда? — Демидов не мог понять такого веселья со стороны парня на том конце провода, ведь знал о предателях в государственном аппарате. — Но я отказался, сказав, что я не такой. Цените.

— Скидывай координаты, скоро будем. Всего доброго, Александр, — коротко проговорил цесаревич, положив трубку. Он откинулся на спинку кресла и вновь устало потер брови: — Как Катя с ним дружит вообще?

— Кто это был, Ваше Императорское Высочество? — спросил Демидов.

— Новиков, одноклассник моей сестры, а также новоявленный Страж, к слову, — пояснил цесаревич.

— Это тот сопляк, которому моя жена помогала долг с какого-то доходяги удержать, пока ему восемнадцать не стукнет⁈

На удивленный вскрик вечно невозмутимого Главы Стражи цесаревич негромко рассмеялся и подтвердил, кивнув головой.

— Так он ещё и юриста моего лучшего к себе переманил! — на лбу Демидова проявилась взбугрившаяся венка. — Жена говорит, что та замуж выходит и все тут, — он несильно стукнул кулаком по дорогому столу, однако тот сразу же покрылся трещинами. — Извиняюсь, я все возмещу.

— За Новикова замуж⁈ — на поврежденный стол цесаревич не обратил внимания.

— Нет, за какого-то парня из его окружения, — отрицательно покачал головой граф. — Теперь пропадает постоянно в этом баре у черта на куличиках, помогает вести дела, видите ли. Да там очаг боевых действий постоянный, а она влюбилась. Лучшим юристом у нас была! А теперь пойдет в услужение безродному.

— Ну не совсем безродному, — выудил из кольца с пространственным хранилищем документ, скрепленный императорской печатью и подписью императрицы.

— Граф⁈ — выпучил глаза Демидов.

— Я вот думаю, и правда погорячился. Может стоит зачеркнуть и сразу князя дать, а? — серьезно проговорил цесаревич.

— За какие это заслуги безродному сразу графа или князя дают, Ваше Императорское Высочество? — успокоившись спросил Демидов. — Я не завидую, просто интересуюсь.

— Есть за что. Как минимум, он смог сделать то, чего не смогли ни ты, ни я, ни наши люди, — пожал плечами Михаил. — Он нашел убежище иномирных вторженцев и разгромил его. В одиночку.

— Вы ему верите?

— Несомненно, — кивнул будущий император и поднял телефон, на которое пришло сообщение, — Так что собирайся, мы отправляемся в округ Великого Минского Рифта. Сам посмотришь на того, кто впечатлил твою жену и увел из-под твоего носа лучшего юриста.

Глава 20

Прошло три дня с моего разговора с цесаревичем, а он так ещё и не прибыл. Зато у меня было достаточно времени, чтобы хорошенько прошерстить замок. Точнее: я занялся тем, что разбирался в том, кого я сейчас представляю, как Одаренный, а шерстила по крепости надувшаяся на меня Кей.

Дулась она оттого, что в момент нашего возвращения после телефонного разговора с Романовым, хвостатая ринулась на местную кухню, чтобы допить своего шоколадное молоко. Однако там она обнаружила Аннет, которая уже допивала из бутылки последние капли сладкого напитка. Рядом с ней сидела Чайя и, не подав виду, лишь коротко сказала:

— Зависимость — плохо, — констатировала богиня и потеряла к вошедшей на кухню хвостатой всякий интерес.

Кей тогда упала на колени и, обхватив себя за плечи, негромко застенала от несправедливости вокруг. Потом резко посмотрела на меня и крикнула:

— Ты виноват! — ткнула она в меня пальчиком. — Из-за тебя я не выпила этот чудесный нектар изначально, а теперь его вовсе нет. Он история, — она раскинула руки, изображая взрыв. — Так что тебе и отдуваться, — уперла руки в бока кицунэ. — С тебя канистра… Нет! Цистерна шоколадного молока, в качестве искупления за такую промашку. Вот! — в конце она притопнула ножкой.

— Ты не обалдела ли часом? — возмутился я. — Будет тебе две бутылки шоколадного молока вместо одной. Тоже мне, цистерну захотела.

— Две так две, — буркнула Кей и, надувшись, удалилась по своим лисьим делам.

Первым делом после столь замечательного разговора, я направился на поиски любой из спален в этом замке. Нашел ту, где было относительно чисто, и завалился спать, так как денек выдался весьма насыщенным.

Наутро нарезал Кей задачу на поиски разнообразных ценностей, а сам отправился во двор замка. Еще вчера я приглядел небольшую тренировочную площадку. В размерах она была где-то десять на десять метров. Да, небольшая, но на проверку моих способностей вполне достаточно.

Провозился до самого вечера. Результаты моих сражений без всяческих тренировок, где я мог осознать и обдумать достигнутое, были весьма впечатляющими. Например, тех же Теневых Двойников я мог создавать уже не одного или двух, а целый небольшой отряд. Причем в размерах самих клонов я ограничен не был. Это радует.

Теневой Шаг мог переместить меня до любой точки в видимом мной пространстве. Главное, чтобы там была хоть какая-никакая тень. А обычный Теневой Танец тоже претерпел изменения: могу навесить себя технику целых десять раз! Это в два раза больше, чем было у меня в прошлом мире. Я уже давным-давно превзошел Жнеца, оставшегося в том здании, где Хромой проводил ритуал призыва.

Это значит, что я могу свободно использовать остальной арсенал своих техник, что были до этого момента мной отложены на неопределенный срок, так как у меня банально не хватало времени. Казалось бы, займись этим сейчас, пока ждешь Романова. Но ведь так хочется разобраться с Шагом Теневой Бури, да и в целом подкачать стихию молнии: у меня из нее лишь покров да Дуга. Возможностей, которые предоставляет стихия первого бога на Олимпе, счесть не хватит пальцев ни то, что на руках, но и на ногах.

Но покамест меня очень интересует Шаг Теневой Бури, так что тратил все свободное время на него. Пару раз даже поесть забывал, за что получал втык от Чайи.

Однако у меня ничего не выходило, так как я просто не мог понять, как мне ориентироваться в пространстве. Для выхода из Тени мне была необходима сама тень. С комбинированной стихией все было не так радужно: клочки Теневой Бури не были разбросаны на каждом шагу. Вывод один: я не смогу его использовать, пока у меня не появится какой-либо маяк, что будет служить мне ориентиром в новом пространстве.

Придя к такому умозаключению, меня осенило. Точнее: других вариантов у меня не было, кроме как использовать Теневую Дугу, дуга в которой осталась лишь в названии. По факту, чем тебе небольшой, действующий не моментально, шарик не маяк?

Восполнив запас энергии дополна, я вновь стою на тренировочной площадке, чтобы осуществить попытку того, что задумал. Решил восстановиться, так как стихия Теневой Бури кушает неприлично много сил, по сравнению с Тенью и молнией по одиночке.

Активировал покров Теневой Бури и выставил свою руку в направлении другого конца тренировочной площадки. Сконцентрировался, и секунду спустя там появился небольшой шарик, что начал стремительно увеличиваться в размерах, зависнув в воздухе. Я же, в свою очередь, не стал дожидаться, пока техника отработает и, прикрыв глаза, погрузился в пространство Теневой Бури.

Вновь оказавшись в мире, где неиствовала стихия, начал оглядываться по сторонам, дабы найти свою первоначально брошенную технику. Такая обнаружилась. Она, словно маяк, освещала мне путь, пробиваясь своим тусклым светом через аномальный дождь и молнии. Недолго думая, ринулся в его сторону, с удивлением отмечая, насколько мне легко здесь двигаться, не смотря на, так скажем, погодные условия.

Оказавшись на месте, коснулся рукой небольшого огонька, зависшего в пространстве, тот сразу отозвался, вернувшись в мое тело. Вокруг вновь стало темно, так что я решил вернуться в реальный мир, чтобы проверить, удалась ли моя задумка.

Вышел я явно не в том месте, где планировал изначально. Похоже, что я в каком-то окопе или яме, так как вокруг меня были лишь выжженные земляные стены.

— Саша, у тебя с головой порядок? Что ты здесь устроил? — послышалось откуда-то сверху.

Задрав голову, я увидел голову хвостатой, что свисала над тем местом, где сейчас стоял я. Погасил покров Теневой Бури, после чего метнул вверх обычный нож и сразу ушел в Тень. Ножик был брошен, чтобы создать необходимую мне точку для перемещения.

— Отвечай! — уперла руки в бока Кей, когда я оказался на поверхности.

Я же молчал, глядя на результаты моего перемещения. Оказалось, что переместился я туда, куда нужно, вот только новая техника оказалась не только той, с чьей помощью можно переместиться, но и той, с чьей помощью можно убить. Причем сделать это в весьма извращенной форме.

Отойдя подальше, я получше разглядел последствия своего перемещения. Вышел в той точке, что и планировал, вот только на глубине в три метра. Там красовалась цилиндрообразная дыра, а земля на всей тренировочной площадке и немного выходя за ее пределы запеклась.

— Что ты видела? — наконец заговорил я с демоницей.

— Нашла кое-что интересное и решила тебе об этом сообщить, — потеряла всю озлобленность хвостатая. — А тут ты осваиваешь новую стихию. Использовал, значит, этот свой шарик-фонарик, а потом взял и исчез. Буквально на мгновение. Но затем с неба в ту точку, где был шар, ударила молния, темная такая… Страшная, — поежилась Кей. — Я даже не сразу подойти решилась, понимаешь? Я великая и ужасная кицунэ не сразу подойти решилась! — топнула она ножкой. — Но подойдя, увидела тебя в яме, разглядывающего земельку вокруг. Вот, собственно, и все. А что ты сделал?

— Похоже, ультанул, — хмыкнул я. — Кажется, мне стоит заняться тем, чтобы научиться вкладывать нужное количество энергии в эту технику, дабы в будущем избежать таких последствий, — указал я на дыру в земле. — Да и половину источника как ветром сдуло, а ведь я специально восстановился перед тренировкой.

— Все, хватит на сегодня тренировок, — заявила Кей. — Пойдем лучше выйдем из Рифта и проверим, вдруг Романов на подходе или просто сюда зайти боится. Уже три дня прошло как-никак.

— Стой, а что ты нашла интересного, о чем хотела мне рассказать? — вспомнил я.

— Да так, — расплывчато начала хвостатая. — Второй управляющий кристалл и сокровищницу. Кристалл не трогала, а все добро прежде, чем его забрать, решила показать тебе.

Подумав, что Михаил может и подождать немного, если он уже прибыл, решил осмотреть то, что сделает меня богаче. От слова «сокровищница» внутренний хомяк возликовал, жадно потирай свои маленькие лапки.

Удивился тому, насколько витиеватыми оказались ходы в подземной части замка. Без Кей я бы здесь провел не один день, прежде чем начал хоть как-либо сносно ориентироваться.

— Вот тут, — она остановилась перед ничем не примечательными дверьми, разве что ручка отсутствовала. — Где-то тут, я находила… — она провела рукой по стене, прежде чем нажать на один из камней.

Глубоко в стенах задвигались какие-то механизмы, которые по неизвестной мне причине отлично работали в Рифте. Скорее всего, в них примешана энергия, чтобы все складно работало.

— Прошу, господин, — Кей в шутку сделала книксен, не скрывая своей улыбки.

— Благодарю, сударыня, — подыграл хвостатой и смело вошел в открывшийся дверной проем.

Как и во всем замке, здесь преобладала темень, но вошедшая за мной Кей нащупала очередной рычаг на стене, после чего дернула его, решив меня не предупреждать, отчего я невольно отскочил назад. Скажем так, от поспешного использования демоницей всякого рода переключателей я уже пострадал, когда открывал ворота. Но, к счастью, в этот раз все обошлось и в помещении, которое Кей именовала не иначе, как сокровищницей, загорелся тусклый свет. Исходил он, к слову, явно не электрических ламп.

— Посмотрим, что тут у нас, — отвлекся от заинтересовавших меня светильников и обратил свое внимание на то, ради чего вообще сюда пришел. — Кто ж так добычу хранит? — спросил я, глядя на общую кучу, сваленную по центру квадратного помещения.

Ничего не оставалось, как поработать руками. Всяческие ядра, монеты, что были валютой не нашего мира — все это я сразу сдавал Кей. Меня интересовало в данный момент лишь оружие, броня и артефакты, что также были в общей куче. Последних обнаружилось порядком, по сравнению с экипировкой, вот только большинством они представляли такие же светильники, что освещают это помещение.

— Не густо, — констатировал я, глядя на парочку обычных ржавых мечей и одну кирасу.

— Что сказать, не повезло, ну хоть светло будет, — поддакнула Кей. — Только вот эта блестяшка, наверное, чего-то да стоит, — покрутила в руках небольшой амулет, что представлял из себя цельный кусок какого-то металла круглой формы без всяческих декоративных элементов.

— Закидывай все это барахло к себе, да пошли Романова встречать. Может он уже явится сегодня, — скомандовал я, решив оставить управляющий кристалл на Чайю, и первым пошел на выход.

К сожалению, цесаревича у входа в Рифт не оказалось, но мы не отчаивались, решив немного подождать. Чтобы не терять время даром, устроил охоту на Рифтовых монстров, бродящих в округе, близкой к нашему разлому. Всю энергию с полученных тварей отдавал Кей, а то уже замечал, как она грустно глядит на свой отросточек. Да и косяк за мной был с тем молоком. Кто ж знал, что Чайя решит успокоить Аннет таким способом?

По итогу хвостатая, находясь в человеческом облике, красовалась полноценным хвостом. Однако делала она это не передо мной, а внезапно вышедшими из портала людьми, коими оказались вышеупомянутый цесаревич в компании с каким-то мужиком, который, как и моя шестихвостая помощница, владел порталами.

«Саша, меня заметили», — лишь буркнула Кей мыслеречью.

Нашел я их напряженно глядящими друг на друга. Кей так и замерла в той позе, в которой ее и застали врасплох. Была она, к слову, в форме человека, поэтому ни капли не удивительно, почему и Романов, и его сопровождающий активировали свои Дары, дабы в скором времени атаковать мою подругу.

Первым не выдержал Михаил, посчитав Кей за одну из иномирных вторженцев, и отправил в нее глыбу льда весьма внушительных размеров. В тот момент я не сильно осознавал разницу между мной и цесаревичем, однако на автомате вышел из Тени на линии атаки и отбил технику Романова ладонью, покрытой той же стихией. Рукой! Сам удивился от того, как просто это удалось, но виду не подал.

— Ваше Императорское Высочество, со всем уважением, но не стоит атаковать моего фамильяра, — вместо приветствия произнес я.

— Он только что отбил вашу технику рукой? Впечатляет, — с удивлением проговорил мужчина, голос которого я узнал, так как помнил его по телефонному разговору. Граф Демидов собственной персоной.

— Я догадывался, кем является эта девушка, посему не использовал много сил, — прикрыл глаза Романов. — Рад видеть тебя в здравии, Александр. Смотрю, времени зря не теряешь и становишься сильнее.

— Приветствую, Ваше Императорское Высочество, — кивнул я. — Да ладно вам сильнее, как был Мастером, так и остался.

— Ты давно свой покров со стороны видел, парень? — уточнил Демидов.

— Что вы имеете в виду, Ваше Сиятельство? — изумился я. — Покров как покров.

— У тебя уже не покров, а доспех, поэтому ты и смог отбить технику Мастера, не получив никаких при этом повреждений, — ошарашил меня Романов. — Советую посмотреть в зеркало, как выдастся возможность.

— Впервые вижу, чтобы человек перешагнул грань, отделяющую Мастера от Магистра, но сам не понял этого, — хмыкнул граф, вводя меня в еще больший ступор. А следующие его слова меня вовсе добили: — Можешь обращаться ко мне по имени и отчеству. У нас с тобой одинаковый титул как-никак.

Скажу честно, я немного прифигел от таких новостей, однако виду старался не подавать. Но даже так Демидов что-то почувствовал:

— Постойте-ка, вы ему не сказали, Ваше Императорское Высочество? — перевел он взгляд на цесаревича, который был шокирован не меньше моего, однако причина его состояния была в другом.

— Перед Екатериной будешь оправдываться, Евгений Вячеславович, самостоятельно, — произнес Михаил. — Она хотела сделать своему товарищу сюрприз, а вы его только что испортили.

— У вас проблемы, — констатировал я, после чего развернулся и направился в сторону перехода в прихватизированный мною Рифт. — Прошу за мной, господа.

— Александр, подожди, — с помощью портала догнал меня Демидов. — У меня к тебе деловое предложение, ха-ха, — нервно хихикнул граф. — Давай сделаем вид, что ты ничего не знаешь, а я тебе юриста отдам. Вайс, помнишь такую? Скажем, будет подарок от Рода Демидовых новообразованному Роду Новиковых, — предложил мужчина так, чтобы этого не слышал Романов. — Ну, что скажешь?

— Я согласен, — протянул ему руку, которую он тут же пожал своей твердой от мозолей ладонью.

Вот так на халяву получил хорошего юриста, которая уже помогала мне с моими делами. Звучит неплохо.

— Вот и отлично, — улыбнулся граф. — Тогда пойдем скорее, покажешь нам этот чудесный замок, найденный тобой в Рифте.

— Минуточку, — послышался голос цесаревича позади. Мы обернулись и увидели Михаила, не сдвинувшегося с места. — Куда вы так торопитесь? Нам еще нужно обсудить то, почему фамильяр Александра приобрел человеческий облик, — все разом глянули в то место, где была до этого момента времени хвостатая, однако ее там уже не оказалось.

— Вы не поверите, Ваше Императорское Высочество, теперь у меня имеется ответ на ваш вопрос, — улыбнулся я.

— Я слушаю, — скрестил руки на груди Михаил.

— Секрет Рода, — коротко отрезал я, на что Демидов весело расхохотался, но под злым взглядом Романова, почему-то скуксился и быстро это дело прекратил, зайдясь в кашле. — Лучше расскажите, как вы вдвоем будете два десятка пленников из леса выводить?

— У нас лагерь разбит неподалеку, — ответил Демидов.

«Я его, к слову, уже обнаружила, — проговорила хвостатая. — Понавешали, видите ли, на себя маскирующих артефактов, так просто не подберешься. Ах да, и нашим подругам в Рифте я тоже сообщила о скорых гостях.»

«Молодец», — коротко ответил я Кей, а вслух продолжил: — Тогда это в корне меняет дело.

— Новиков, мы еще не закончили, — напомнил о себе цесаревич. — Я требую пояснений. Почему твоя лиса выглядит, как человек?

— Пояснений не будет, Ваше Императорское Высочество, — отрезал я. — Могу сказать лишь то, что она не является угрозой для империи и ее подданных.

— Ничего не поделаешь, — заметил Демидов. — Секреты Рода они такие, даже император не вправе требовать их раскрытия, Ваше Императорское Высочество.

— А вы покамест даже им не являетесь, — закончил я и вновь развернулся в сторону Рифта, Романову ничего не оставалось, как последовать за мной.

Глава 21

Вот почему, когда у нас с Михаилом начинают налаживаться отношения, произойдет что-нибудь этакое, что вновь поставит нас на ножи? Зачем он прицепился к Кей? Это же не его дело, как она выглядит.

— Мы не закончили, Александр, — бросил он мне, когда я пропускал гостей внутрь своего Рифта. Правда, они не знают покамест об этом и, надеюсь, не узнают. Будет у меня тайный уголочек, где я смогу творить свои темные делишки вдали от посторонних глаз.

Когда я вошел вслед за цесаревичем и главой Стражи, в срубе их не нашлось. Мужчины уже что-то обсуждали снаружи. К счастью, они не обратили внимания на кристалл управления «блужданием» Рифта, на который мы с Кей предварительно накинули небольшой кусок ткани. Да, маскировка так себе, однако это сработало, ведь никто не знал, что искать.

Я вышел на улицу, и до моих ушей донесся голос Демидова:

— Этот Рифт уже отличается от большинства других, — граф коснулся рукой листвы на дереве. — Он очень похож на наш мир. Уверен, если захотеть, здесь можно даже жить.

— Чего мы еще только не видели, Евгений Вячеславович, — проговорил цесаревич и обернулся в мою сторону как раз в тот момент, когда я полностью вышел из домика. — Александр, проводи нас до замка.

— Легко, — кинул я и направился в сторону крепости по вытоптанной тропинке. В этот раз я был провожатым и вел себя расслабленно, в то время как мужчины крутили головами, разглядывая окружающее пространство Рифта.

Когда мы подошли к тому месту, откуда было видать саму крепость, Демидов вновь не удержал восхищения:

— Фантастика! — воскликнул он. — Сколько служу в Страже, сколько Рифтов посетил, но никогда подобного видать не видывал. А тут на тебе, рядовой в первый месяц службы осуществляет такую находку!

— Я, между прочим, лейтенант, — поправил я.

— А…

— Заходим, — прервал Демидова Романов.

Цесаревич первым преодолел врата, чтобы пересечься с Чайей. Богиню я решил не прятать, так как рано или поздно она где-нибудь да засветиться. Или же о ней могут рассказать пленные. А вот девчонку-эльфийку Чайя спрятала понадежнее, ведь в Рифте ее уши принимают свое родное обличие. Да, о ней тоже могут рассказать пленные, но это произойдет лишь тогда, когда мы будем снаружи Рифта. А там мне останется лишь пожать плечами да сказать, мол, смотрите: она просто сиротка, которую приютил новоиспеченный граф Новиков.

— Это еще кто? — спросил Михаил, замерев в напряжённой позе. Похоже, что он ощущал от Чайи угрозу куда большую, нежели от меня.

— Мой боевой товарищ, — пояснил я. — Зовут ее Чайя. Прошу любить и жаловать, — кажется, у Михаила задергался глаз.

— Сразу видно, что имя славянское, — хмыкнул Демидов.

— Давайте уже покончим с этим, — слегка встряхнул головой Романов. — Александр, веди нас к пленным.

Пожав плечами, я направился в сторону помещения, где сейчас размещались коконы с заключенными в них пленниками. Так совпало, что как раз-таки на моем пути стояла Чайя, которая молча развернулась и пошла вслед за мной, встав за плечо. Она никак не реагировала на появление новых персон в замке и тем более уж не обращала внимания на их титулы. Богине было на это просто наплевать. Впрочем, сами пришедшие на этом никак не акцентировали, а просто разглядывали внутреннее убранство замка, покамест мы шагали по коридорам в направлении временной темницы, коей послужила одна из комнат для прошлой прислуги.

— Ты издеваешься, Александр? — напряженно проговорил Романов, когда мы пришли в место нашего назначения.

Я повернулся, чтобы посмотреть на него, и мне показалось, что глаз у него не просто дергался, а готов был покинуть свое пристанище.

— Почему вы так считаете, Ваше Императорское Высочество? — сделал вид, что не понял его реакции, хотя догадки у меня были.

— В прошлый раз мы потратили очень много времени, чтобы выковырять одного, — сделал он акцент на этом слове, — пленного из твоей техники. И то, нам удалось лишь освободить его голову, после чего тот издох в короткие сроки, — начал пояснять цесаревич, на что я понимающе кивал головой, как болванчик. — Теперь ты предлагаешь нам заняться тем же, но уже с куда большим количеством пленных? На это уйдет несколько месяцев. Не меньше.

— Вообще, я могу технику-то снять, — ответил я. — Но раз вы так хотите самостоятельно докопаться до истины, то препятствовать вам не буду.

— Снимай, — приказал Романов.

— Я не буду этого делать в с… — осекся я, чуть было не сказав «в своем замке». — … в соответствии с поведением пленных, что сразу же накинуться на нас, стоит лишь дать им свободу. Лучше доставим их изначально туда, где вы разместили свой лагерь. Сможете их допросить позже, и я, разумеется, намерен поучаствовать в этом процессе.

— Хорошо, — резко развернулся Романов. — Ничего здесь не трогай, мы вернемся с нашими людьми, которые все здесь исследуют.

По-моему, наивно было с его стороны полагать, что замок остался в изначальном виде, который был до моего прихода. Кей уже подчистила здесь все, до чего дотянулись ее руки-загребуки.

— Буду ждать вас с вашими людьми, Ваше Императорское Высочество, — тем временем произнес я. — Кстати, на обратном пути вы не сможете не заметить три кривых дерева с огромной корневой системой над поверхностью земли. В этих корнях также лежит еще один пленник, так что можете сразу его забрать, чтобы потом не возвращаться, — вспомнил я Рхате, что пролежал в том, месте где я его оставил, уже несколько суток.

— Видел эти деревья, — посмотрев наверх, словно что-то вспоминая, проговорил Демидов. — Найдем.

Я проводил мужчин до выхода из замка, после чего они отправились в сторону сруба, внутри которого разместился переход в наш мир. Чайя проследила за ними с помощью той же техники, что и тогда, когда наблюдала за сражением того эльфа, которого Аннет назвала Верховным.

— Нам есть, что прятать? — спросил у богини, когда она удостоверилась, что цесаревич с главой Стражи покинули Рифт.

— Нет, — она протянула руку ладонью вверх. На ней был точно такой же кристалл, как и тот, что она сломала в срубе возле перехода. — Это они не найдут, а Аннет в весьма укромном месте.

— Не боишься, что он перестанет работать из-за того, что ты его забрала? — спросил я, глядя на кристалл управления.

— Не боюсь. Сам по себе кристалл предназначен для мобильного управления переходом Рифта, к которому он привязан, — начала пояснять Чайя. — Это переносное устройство, которое вампиры решили сделать стационарным, так как развернули здесь свою базу, — богиня спрятала кристалл в недрах рукавов своего халата. — Необязательно использовать кристалл внутри Рифта, можно и снаружи. Вот только в таком случае до его нового месторасположения придется идти пешком, в то время как при использовании внутри подпространства пользователь переносится вместе с Рифтом.

— То бишь мы можем забрать кристалл, и потом, когда будем в нужном месте, ты переместишь переход? — уточнил я.

— Скажу больше: демон может заблокировать и переход, ведущий в твой мир, чтобы никто сюда случайно не забрел, пока нас здесь не будет, — говорила Чайя. — Блокировка перехода никак не влияет на его перемещение.

— Занимательно, — почесал я подбородок. — Получается, в этом Рифте мы обнаружили два кристалла управления, один из которых благополучно сломался.

— Починим, — коротко вставила богиня.

— Не может ли быть такого, чтобы каждый из кристаллов отвечал за отдельный переход? Тот, что сломан, за наш мир, а тот, что находится у тебя, за заблокированный Кей? — спросил я.

— Нет, — отрицательно покачала головой Чайя. — Кристалл привязывается к Рифту, а не отдельному переходу. Таким образом, оба найденных нами устройств управления относятся к тем переходам, которые имеет данный Рифт, — она ткнула пальчиком себе под ноги, указывая про что именно, она говорит. — Их здесь всего два. Пока что.

— Пока что?

— Конечно, ведь Рифты не рукотворны. Они возникают из-за соприкосновения миров, — продолжала просвещать меня богиня. — Кто знает, сколько миров будут задеты твоим? А на положение перехода в этих мирах самому Рифту совершенно безразлично. К слову, тот, что был в мире, населенном эльфами, я уже перенесла.

— Зачем?

— Азархаил далеко не обычный бог, он потратит время и найдет, как обойти блокировку, установленную Кей. Особенно после того, как ты нанес ему оскорбление, пнув с ноги в голову, — почему-то на этом моменте губы девушки дрогнули в улыбке. — И вот тогда, когда Азархаил найдет решение этой проблемы и вернется к Рифту, дабы воздать обидчику по заслугам, то обнаружит, что перехода в сам Рифт уже нет. Финита ля комедия, — развела руки богиня.

— И мне совсем не будет его жаль, — заключил я. — Сходи проверь, как там Аннет, куда бы ты ее не спрятала, — я на самом деле не знал местоположения девчонки, а душу не видел. — За переходом посмотрит Кей и, в случае возвращения высокородных господ, даст знать об этом нам обоим.

Чайя ушла, а я, в свою очередь, разместился в одном из кресел, выставленных на улицу, дабы насладиться чудесной погодой, о которой вне Рифта можно только мечтать. Здесь — поздняя весна, а там — поздняя осень.

Подняв голову к голубому небу и прикрыв глаза, я задумался о том, что в скором времени с большой долей вероятности вернусь в Москву. Однако буду уже в новом положении: при титуле и каких-никаких деньгах, что, скорее всего, мгновенно улетучатся. Но это меня заботило мало, в отличие от врагов, что смогут теперь смело пойти на меня в лобовую, ведь я уже не простолюдин, а благородный.

— Граф без графства, — пробормотал я. — Вот кем я являюсь в данный момент времени на самом деле.

Дали бы деревеньку где-нибудь в глубинке. Там, где до меня не смогут дотянуться. Вот бы я разгулялся. И тренировкам смог бы время уделять, и осмыслению новых навыков. Вернулся бы в столицу уже в новом состоянии. Таком, что даже императору пришлось бы несколько раз подумать, прежде чем что-то требовать.

«Эх, мечты-мечты. Мечтать не вредно, но придется дальше превозмогать», — подумал я про себя, прежде чем Кей сообщила мне о возвращении наших гостей, что были в компании гвардейцев Романовых.

Лихо вскочив с кресла, я направился к воротам, дабы встретить всю эту процессию.

* * *

Москва

Местоположение неизвестно

Темное помещение было наполнено тусклым светом от одиноко висевшей под потолком лампы. Присутствующие здесь люди, сидевшие за одним большим столом, хоть и были издавна знакомы, но все еще не желали ни видеть лиц собеседников, ни показывать своих. За исключением одного молодого парня, что, мягко говоря, не вписывался в эту компанию.

— Так почему же вы, Ваше Сиятельство, так настаивали на нашей встрече? — спросил один из тех, чье лицо было скрыто тенью.

— Федор Михайлович, насколько я знаю, вы с вашими товарищами уже некоторое время пытаетесь уничтожить одно жалкое помещение одного жалкого простолюдина, — спокойно отвечал парень. — Так вышло, что этот самый простолюдин насолил нашей семье, и меня отправили в столицу, чтобы я показал, что с Беловыми шутить не стоит. И прошу вас всех: покажите ваши лица. Вы можете играть в свои игры таинственности в то время, пока здесь нет посторонних. Я же предпочитаю общаться с людьми, кто не стесняется взглянуть мне в лицо.

Один из мужчин хлопнул ладонями, после чего помещение медленно наполнилось светом, показывая лица остальных. Хлопнувший в ладоши улыбнулся, после чего произнес:

— Так и почему же вы желали всех нас увидеть, Ваше Сиятельство? — проговорил он.

— Для начала попрошу всех представиться, — заявил Белов. — Встречать лично я имел честь лишь Захарова, остальных вижу впервые, хоть и знаю, как всех зовут, — пояснил он. — Так как это просьба, то я, пожалуй, начну первым. Меня зовут Белов Степан Валентинович, племянник главы Рода Беловых. Не родной, разумеется.

— Я, пожалуй, продолжу, хоть мы и виделись ранее, Ваше Сиятельство, — поднялся крупный мужчина. — Захаров Федор Михайлович, глава баронского Рода Захаровых.

— Власов Семен Захарович, глава баронского рода Власовых, — угрюмо буркнул следующий.

— Конев Василий Петрович, — коротко ответил щуплый мужчина в очках и сразу же присел обратно.

— Злобов Владимир Владимирович, — повторил следующий, что выглядел поджаро и сухо.

— Василенко Никита Савельевич, — представился последний из мужчин, тем самым заканчивая знакомство.

— Так и чем мы обязаны этому разговору, Ваше Сиятельство? — взял быка за рога глава Рода Захаровых.

— Я предлагаю в следующий раз окончательно стереть ту забегаловку с лица земли, отправив нормальных бойцов, включая членов наших Родов и семей, — отвечал Белов. — Не дело, когда люди простолюдина, которого вовсе нет на месте, методично вырезают ваших подчиненных.

— Я уже предлагал подобное, — кивнул Власов. — Но никто не поддержал моего рвения, боясь засветиться и потерять репутацию.

— Репутация у вашего альянса и так ни к черту, — хмыкнул Белов. — В любом случае Беловы готовы взять всю ответственность на себя, даже если что-либо пойдет не по плану.

— У вас уже есть план? — поправляя очки, вопросил Конев. — Ваше Сиятельство.

— Разумеется, — последовал очередной положительный кивок, но уже со стороны Минского аристократа. — Он самый, что ни на есть простой. Вместо Ветеранов и Учеников, что бессильно разбиваются о двух Мастеров и толпу бывших военных, мы отправим отряд своих Одаренных. Разумеется, их ранг будет выше, нежели у предыдущих.

— Ваше Сиятельство, не все готовы разбрасываться такими кадрами, — отметил Злобов.

— Если вы волнуетесь по поводу провала, то вот вам мое слово, что нас ждет неминуемая победа, — серьезно пообещал Белов. — Мне предстоит лично возглавить этот, так скажем, набег. А я, между прочим, недавно перешагнул границу, следующую за рангом Мастера.

— Впечатляет, — кивнул Захаров. — Но что вы имеете в виду под участием членов Рода или семьи?

— Насколько я знаю, ваши дрязги с этим Новиковым начались с конфликта между ним и вашими детьми. Точно такая же ситуация и с моим Родом, — отвечал Белов.

— Конфликта⁈ — не дал закончить говорившему Власов. — Да этот ублюдок казнил моего сына на дуэли, не дав тому шанса на то, чтобы побороться за свою жизнь! Урод! — взорвался мужчина. — Знаете что? — он оглядел всех сидевших за столом людей. — Я согласен на то, чтобы участвовать в вашей задумке, Ваше Сиятельство, вне зависимости от того, каким будет решение моих товарищей. Мы наконец-то сотрем жалкое пристанище этого сопляка. Представителем от моего Рода будет мой второй сын, что давно уже хочет отомстить Новикову за то, что произошло на дуэли.

Белов понимающе кивнул, после чего взглянул на остальных мужчин и произнес:

— Господа, нам необходимо ваше согласие на участие в нашей задумке. Таким образом мы увидим вашу лояльность, — сказал он. — Глядишь, в будущем мы сможем заключить взаимовыгодные отношения, а некоторые смогут получить свой уже давно заслуженный титул.

— Мы согласны, Ваше Сиятельство, — быстро ответил за всех простолюдинов, присутствующих в помещении, Конев. — Нашими представителями станут наши дети. Думаю, в этом нет никаких рисков. В конце концов, на что способен восемнадцатилетний юноша против Магистра?

— Разумно. Ведь изначально все началось с конфликта между Новиковым и вашими отпрысками, на нем все и закончится, — проговорил Минский аристократ. — А вы что скажете, Федор Михайлович?

— Поддержу остальных членов нашего союза, разумеется, — немного подумав, ответил мужчина. — Представителем также выступит мой сын, участвующий в конфликте между ним и Новиковым.

— Рад, что все мы пришли к общему знаменателю, — улыбнулся Белов. — А поступим мы вот так…

Глава 22

— Ты уверен, что хочешь самостоятельно отправится в пункт Стражи? — спросил меня Романов, стоя на пороге замка.

— Да-да, — почесал затылок. — Я планирую закрыть этот Рифт к чертям. Сами понимаете, молодому Роду пригодятся любые средства, даже те, что получены с продажи парочки сфер.

— Понимаю, — кивнул Михаил. — В любом случае, мы будем ждать тебя в императорском дворце, дабы ты снял свою технику с пленников. Сами лезть не будем, чтобы не потерять ценных информаторов, — он протянул мне руку. — Когда вернешься в Москву, сообщи мне. Надеюсь, что это не займет у тебя много времени.

— Безусловно, Ваше Императорское Высочество, как только, так сразу к вам. Главное, чтобы без форс-мажоров, — ответил я на рукопожатие. — Всего доброго.

Цесаревич ушел, а его место занял глава Стражи, граф Демидов.

— Александр Петрович, надеюсь, наш уговор ты не запамятовал, — оскалившись, он повторил жест Романова, протянув мне руку. — К твоему возвращению Вайс уже будет на твоей «базе». Понятное дело, что о твоем новом статусе никто не узнает.

— Как и о вашем, Евгений Вячеславович, проступке перед Екатериной, — ответил оскалом на оскал я, пожимая руку графа. — Счастливого пути!

Когда я удостоверился, что все люди Романова, включая его самого и главу Стражи, покинули Рифт, смог звучно выдохнуть, дабы потом набрать воздуха в глотку и прокричать:

— Дамы, спектакль окончен! Собираемся, через час уходим, — скомандовал я.

Кей напоследок вновь пробежалась по всему замку, чтобы проверить, не упустила ли она чего-нибудь интересного. Хотя после людей Романова, что чуть ли не каждый камешек здесь подняли, я сомневаюсь, что можно найти хоть что-либо. Даже бумаги и книги, написанные на чужом языке, люди Романова забрали. Само собой, я этого так просто не оставил, встав в позу. Короче, цесаревичу пришлось нехило раскошелиться за стихи и слабенькую бухгалтерию, как сказала Чайя, которая всю эту литературу прошерстила в первый день в замке.

Сама богиня отправилась доставать Аннет с того места, где она была спрятана. Честно сказать, я сам не имел особого понятия, куда Чайя ту засунула. Искать не пробовал, так как не было особо времени. Главное, что романовцы не нашли.

Когда все были готовы, Кей первой вышла из Рифта, чтобы удостовериться, что никого нет рядом. Не хватало, чтобы увидели, как мы заберем Рифт с собой. Когда Чайя предложила такое экстравагантное решение, я малость прифигел и вообще засомневался, что такое возможно. Но когда Кей вернулась и сообщила нам, что все чисто, после чего мы вышли в реальный мир, Чайя скомандовала заблокировать переход в Рифт. Когда разлом сжался до размера в горошину, богиня поднесла к ней управляющий кристалл и произвела какие-то манипуляции, которые были с трудом понятны не только мне, но и хвостатой. Заблокированный разлом перекочевал к кристаллу и закрепился внутри него, после чего Чайя убрала управляющий артефакт, спрятав его в рукаве.

— Ты еще не понимаешь, какое сокровище тебе досталось, Александр, — глянула она тогда на меня.

— Сам в шоке, что мне всезнающая богиня досталась в напарники, — хмыкнул я, глядя на то место, где сейчас вместо разлома была пустота.

— Вообще-то я про артефакт, но спасибо, — позволила себе легкую улыбку Чайя.

Рядом раздался недовольный фырк хвостатой, что подслушала наш разговор.

— Ты тоже самая лучшая, Кей, — сказал я, глядя на то, как у девочки-лисицы начали надуваться щеки.

Повезло, что Аннет покамест не понимает русского, а то пришлось бы ей что-нибудь приятное говорить. Девушки…

— Все, двигаемся в сторону пункта Стражи, — скомандовал я и двинулся в путь.

— Саша, нам в другую сторону, — остановила меня Кей, после чего потыкала пальцем туда, куда надо идти, и исчезла в портале.

* * *

Минский пункт Стражи

Где-то на территории административной части

Компания молодых товарищей направлялась по своим делам после окончания занятий. Пусть они и вернулись совсем недавно из самого пекла, сами они считали именно так, но обучение никто не отменял. Петров, который сразу по возвращении получил капитана, настоял на том, что расслабляться нельзя, мол, в любой день может случиться очередной прорыв. Остальные члены специального отряда недолго сопротивлялись, но все же согласились с тем, что нужно быть наготове, ведь их последний товарищ до сих пор не вернулся, что наводило отдельных личностей на весьма неприятные мысли.

— Что-то я уже начинаю переживать за Новикова, — внезапно сказал граф Мойский, когда вся компания остановилась, дабы ее члены смогли разойтись в разные стороны по своим казармам.

— Мы же до сих пор здесь торчим из-за его отсутствия, — вклинилась Татьяна Романова. — Как сказал Долгоруков? «Пока вы не сходите в Рифт в качестве отдельного полноценного отряда, будете числиться в составе Стражей Минского Пункта.» — процитировала девушка. — При этом он же сказал, что нашего опыта достаточно для того, чтобы закончить наш «специальный» курс подготовки.

— Тебя действительно волнует только то, что тебе приходится торчать здесь? — спросила Анна Златова у принцессы, однако в этот раз былого пиетета к императорской особе у нее в голосе не было. — Судьба Александра тебя совсем не заботит? Он же тебе жизнь спас.

— Волнует, — спокойно ответила Романова. — Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно меня заботит то, что происходит с твоим парнем в данный момент времени. Без подробностей, — пресекла девушка возможные вопросы со стороны остальных членов отряда.

Собственно, никто уточнять у принцессы ничего не стремился. Все замолчали, раздумывая над тем, чем же может обернуться для всех них столь долгое отсутствие последнего члена команды.

Простояли ребята в одном положении совсем недолго, ведь вскоре их окликнул знакомый голос со стороны:

— Смотрите-ка, вся компания без главного заводилы вернулась, — все члены отряда обратили свои взоры в ту сторону, откуда послышался голос, дабы увидеть шествующего в их сторону зубоскалящего Белова-младшего в компании его сестры.

— Тебе одного предупреждения было мало? — подняла бровь Романова, выйдя из-за спины Мойского, дабы княжеская чета смогла ее увидеть.

— Да нет, вполне достаточно. Но теперь даже вам, Ваше Императорское Высочество, не по силам будет прогнать меня, ведь отныне я ваш непосредственный начальник, — парень выудил некий документ, после чего протянул его принцессе.

— Настоящим приказываю, бла-бла-бла, — начала вслух зачитывать Татьяна, пропуская неинтересную, по ее мнению, часть. — С этого момента назначить командиром специального отряда Стражей Минского пункта лейтенанта Стражи Новикова Александра Петровича, — замолчала девушка, подняв взгляд на Белова.

— Читайте дальше, — спокойно ответил тот.

— А в его отсутствии, лейтенанта Стражи Белова Максима Максимовича…

— Вот, собственно говоря, и все, — выхватил он бумажку из рук принцессы. — Там ещё про то, что моя сестра становится членом нашей дружной команды вместо капитана Петрова, что только что отбыл по важному поручению в столицу, а также подпись княжича Долгорукова, командира Минского пункта Стражи. Кстати, княжна Белова Юлия Максимовна, прошу любить и жаловать, — указал парень на свою спутницу.

— Саша скоро вернется, и ты станешь его подчиненным, — заявила Златова. — Тебя это не смущает?

— Сдох, скорее всего, ваш Новиков, — отмахнулся парень. — Недавно на территорию округа Великого Минского возвращался Михаил Романов. Однако вернулся он без вашего горячо любимого товарища.

На слова Белова Анна Златова не удержалась и весело расхохоталась. Отсмеявшись и смахнув проступившие слезинки, она произнесла:

— Так и какой у нас план, командир? — вопросила девушка.

Довольный тем, как назвала его Златова, Белов заговорил:

— Так как для того, чтобы окончить наше с вами обучение и заиметь возможность стать вольными Рифтерами, нам необходимо закрыть любой Рифт в качестве независимого отряда, то в него мы и отправимся, — кивнул парень. — Отправляемся завтра на рассвете. Сбор возле ворот пункта. Потратьте остаток сегодняшнего дня на подготовку, — произнеся эти слова, Белов развернулся и, не став дожидаться каких-либо комментариев от членов команды, ушел восвояси, прихватив с собой свою сестру.

Когда чета Беловых скрылась из виду, ребята еще раз переглянулись. Первым решилась нарушить гнетущую тишину Романова:

— Откуда у тебя, Анна, такая уверенность в том, что Александр жив?

— В тот момент, когда мы впервые с ним попали в Рифт, Саша был еще простым школьником. Однако это не помешало ему вывести нас из аномального пространства, при это ни я, ни он не получили ни одной царапины, — поясняла девушка. — Да и, собственно говоря, очень странно слышать от тебя такой вопрос, когда только одно появление Саши на поле боя во время схватки с тварями нашествия перевернуло ситуацию с ног на голову.

— Согласен, — кивнул Мойский. — Я тогда поспрашивал у остальных Стражей. Парни рассказали мне весьма впечатляющие вещи о нашем старшем товарище.

— В любом случае его в данный момент времени здесь нет, и нам придется подчиняться этому напыщенному индюку, — указала в сторону ушедшего Белова принцесса.

— Да, но здравомыслие стоит сохранять. В конце концов, мы вправе не выполнять приказ командира, если тот самоубийственный, — сказала Анна.

Ребята еще недолго пообсуждали сложившуюся ситуацию, после чего двинулись по своим казармам, дабы устроить сборы к предстоящей вылазке. В этот раз Новикова рядом нет, так что всем придется тащить свои вещи на своих плечах.

* * *

К городу добрался спустя сутки неспешного пересечения леса. Первым делом отправился не в сам пункт Стражи, а на съемную квартиру, где меня уже ждала поляна, накрытая Иваном. С трудом удержавшись от вкусной еды, я первым делом направился в душ, оставив парня слегка недоумевающим, ведь со мной были мои спутницы, по поводу которых я сразу не дал никаких комментариев.

Выйдя из ванной комнаты, обнаружил Ивана и Чайю так и глядящими друг на друга в тех же позах, в которые они встали, когда мы вошли. А вот Кей с Аннет уже разгребали стол. Лисица в поисках шоколадного молока, секретом приготовления которого я поделился с Иваном по телефону, а Аннет просто хотела вкусно поесть.

— Знакомься, Иван, это Чайя, мой новый фамильяр, — указал я на богиню. — За столом сидят уже знакомая тебе Кей и Аннет, девочка, найденная нами возле Рифта. Она не говорит по-русски, покамест.

— Впечатляет, — только и смог сказать парень, разглядывающий Чайю. Богиня его заинтересовала куда больше, нежели обретшая человеческий облик хвостатая.

Когда все были друг другу представлены, Чайя наконец стала действовать. Она выхватила девочку-эльфийку из-за стола и вместе с ней на руках пошла в ванную комнату. Похоже кого-то сейчас будут учить азам пользования душем. Кей же такого мероприятия не требовалось, так как она могла на секунду скользнуть в мой внутренний мир, откуда всегда возвращалась чистенькая и опрятная. Аж завидно.

— Ваня, какие новости? — спросил я, присев за стол.

— Все по-старому, босс, — отвечал тот. — На бар все еще идет давление, но наши отбиваются. За трофеи деньги перечислены. Все идет своим чередом.

— Потери с нашей стороны есть? — ухватился я ща более важную для меня тему.

— Нет. Кузнецов и Зубинин, а также их ветераны, справляются. Да и недоброжелатели отправляют сплошной сброд, которым им не жалко пожертвовать, — пояснял парень.

— Ничего, мы скоро вернемся в Москву и осадим этих самых недоброжелателей, — заявил я и принялся за еду.

Вскоре из ванной комнаты вернулись Чайя с Аннет, после чего присоединились к нам за приемом пищи. Мы недолго пообсуждали произошедшие с нами события, после чего отправились спать. Уже наутро я, спихнув с себя лисицу и на скорую руку собравшись, в одиночку отправился в пункт Стражи, дабы отметиться.

Почуял неладное уже тогда, когда на КПП на меня взглянул дежурный, широко распахнув глаза. Парень словно призрака увидел, после чего потянулся к телефону.

— Что не так, товарищ? — спросил я. — Я могу пройти? Вот пропуск, — таким я обзавелся в прошлый раз своего посещения пункта Стражи, так как мне больше не хотелось впустую тратить время, споря с дежурным.

— Да-да, проходите, товарищ лейтенант, — зачастил парень, после того как положил телефонную трубку. — Вас вызывает к себе командир пункта.

На пути к командирскому кабинету, меня не покидало чувство, что что-то не так. Все смотрели на меня так, словно я уже давно умер. К слову, так и оказалось. Услышал в одном из разговоров, мол, по части ходил слух, что я загинул в одном из Рифтов. И пустил такой слух никто иной, как Белов. Не тот, что майор, а тот, что сынок главы Рода, с которым у меня был небольшой конфликт. В любом случае, думаю, что Долгоруков, возле кабинета которого я сейчас нахожусь, мне все разъяснит.

— Сколько мне еще ждать? — уточнил я у посыльного, когда прошло уже полчаса.

— Товарищ лейтенант, у командира сейчас важное совещание, — потупил взгляд парень. — Нужно еще подождать.

— Некогда мне, — учуяв ложь в словах парня, встал я со стула. — В пункте непонятно, что происходит. На меня смотрят, как на воскресшего покойника. Никто не отвечает мне, где мои товарищи. Срать я хотел на его совещание.

Оттолкнул в сторону посыльного, после чего, ни капли не стесняясь, распахнул дверь, ведущую в кабинет княжича Долгорукова.

— Совещание, значит, — хмыкнул я, глядя на мужчину, шустро убирающего ноги со стола.

— Новиков⁈ Что ты себе позволяешь, лейтенант⁈ — вскинулся мужчина, предпочитая нападение защите.

— Это вы что себе позволяете? Какого черта по части ходят слухи, что я мертв?

Мужчина присел обратно в кресло и, прикрыв глаза, проговорил:

— Это не я пустил эти слухи, а развеять их, не зная о твоем состоянии наверняка, не мог, — развел он руками.

— Где мои товарищи?

— Вот, полюбуйся, — мужчина выудил некий документ из своего стола, после чего протянул его мне.

Выхватив бумажонку из рук княжича, я вперился взглядом в то, что там было написано. С каждой секундой чтения мои брови хотели взлететь на орбиту, но я пресекал их желание. Дочитав, я бросил документ обратно на стол и спокойным голосом проговорил:

— Вот он я, лейтенант Новиков, — развел руки в стороны. — Где мои подчиненные?

— Тебе Петров говорил, что конечной точкой вашей службы в Страже станет поход в Рифт? — я кивнул, уже осознав, к чему ведет Долгоруков. — Так вот, твой новый заместитель, Белов, решил тебя не дожидаться и покинул пункт Стражи вчера на рассвете. Разумеется, все члены вашего отряда отправились вместе с ним.

— Чем вы думали, когда назначали Белова на эту должность? Он в Рифте хоть раз был? — холодно спросил я.

— Боюсь, Александр Петрович, это не моя прихоть, — развел руками мужчина. — Приказ поступил с самого верху.

— И от кого же, товарищ генерал? — уточнил я.

— Приказ пришел из Москвы. От самого главы Стражи, графа Демидова, — с трудом удержался, чтобы не заржать от такой откровенной лжи. Можно было бы даже не смотреть на душу княжича, что дрогнула в момент произнесения им слов, далеких от правды. Ведь граф Демидов был вместе со мной в найденном мной Рифте, так что приказа он дать из Москвы не мог никак.

— Так, и в какой же Рифт они направились? — спросил я. — Мне нужно их нагнать.

— Александр Петрович, насколько мне известно, вы и так неплохо потрудились за прошедший месяц, — уклончиво начал Долгоруков. — Может вам стоит отдохнуть? Все документы о том, что вы окончили свою службу в пункте Стражи уже подписаны и высланы в нужные инстанции, — шустро он. Успел, пока я шел к нему в кабинет. — В Москве вы можете подать заявку на становление Вольным. Или остаться на службе нашей великой империи, сохранив за собой звание лейтенанта. С вашими способностями можно построить неплохую карьеру.

— Благодарю за волнения о моей судьбе, Ваше Сиятельство, но мне нужно вернуть Анну и Татьяну в целости и сохранности. За первую я отвечаю перед ее отцом, а за вторую… — я осекся. — Думаю, тут и так все ясно. Никому бы не хотелось, чтобы с ней что-либо случилось. А так как я являюсь командиром отряда, то вполне имею право знать, куда они отправились.

— Что ж такова ваша воля, Александр Петрович. Координаты, — он достал мобильный телефон, — я вам сбросил, — мне пришло сообщение с неизвестного номера.

— Тогда я пойду, покамест Белов не угробил не только себя и свою сестру, но и моих товарищей, — под молчаливый взгляд Долгорукова я развернулся и, уже открыв дверь, я вновь заговорил, не глядя на генерала, и голос мой был похож на загробный. — Ты позоришь свой Род, Долгоруков, и своего брата. Прогнулся под Беловых? Молись, чтобы с моими товарищами ничего не случилось, ведь тогда я приду за твоей душой, — закончил я и вышел наружу.

За моей спиной приглушенно послышался звук падающего стула и крик командира пункта:

— Да что ты знаешь о выживании в отдельной экосистеме, щенок⁈ Мне пришлось…

Дальше я уже не слушал. Проходя мимо бледного посыльного, улыбнулся и подмигнул ему, после чего покинул административное здание.

Глава 23

Первым делом направился в сторону съемной квартиры. На автомобиле было долго, а у меня каждая минута времени на счету, так что не поскупился на Теневой Шаг. Хоть и в чете города не принято передвигаться с помощью техник, мне было на это плевать, ведь где-то там в лесу сейчас мои товарищи идут под руководством парня, который как командир ничего из себя не представляет. По моему скромному мнению, конечно же.

Пугая людей, что кричали мне вслед не самые лицеприятные вещи, я несся по улицам Минска. С каждой использованной техникой я становился все ближе к дому, в котором Иван снял нам квартиру. Когда я в очередной раз вышел из Тени и оказался рядом с нужной многоэтажкой, решил не идти по лестнице или использовать лифт. Метнув несколько ножей в воздух, я перемещался от одного к другому, пока не оказался на нужной мне высоте, откуда уже скользнул в квартиру.

Аннет вскочила от неожиданности, запрыгнув на руки к Чайе, что стала смотреть на меня осуждающим взглядом. Судя по исписанным листами бумаги, здесь только что проходило обучение, которому я помешал.

— Где Кей? — коротко спросил я.

Богиня пальчиком указала в сторону второй комнаты, куда я сходу и направился. Весьма неожиданным было застать хвостатую за игрой в шахматы против Ивана. Мне даже показалось, что это иллюзия, однако от взмаха головой ничего исчезло. Разбираться времени не было, так что я коротко скомандовал:

— Кей, собирайся, мы возвращаемся в лес.

— Мы же только вернулись! — вскинулась хвостатая, но под моим настойчивым взглядом уже менее требовательно попросила: — Дай нам хоть партию доиграть.

— Ваня, сфотографируй размещение фигур. Вернемся — доиграете, — не дал продолжить забаву. — У нас нет времени, Кей.

— Да что случилось⁈

— Белов повел мой отряд в Рифт, — сказал я. — Вот, что случилось.

— С этого и стоило начинать, — подскочила ко мне Кей. — Ты знаешь, куда они пошли?

— Сюда, — раскрыл перед лисицей карту на телефоне, где была отмечена точка. — Сориентируешься?

— Без проблем, — ответила хвостатая. — Прошу, — перед нами раскрылся портал.

— Александр, а я? — вышла из комнаты, которую я посетил первой, Чайя с Аннет на руках.

— Твоя задача дать Аннет знания, которые помогут ей находится на территории Российской империи без твоего непосредственного надзора, — улыбнулся я. — Ваня!

— Да, босс, — вскочил из-за стола парень.

— Дай девочкам все, что они попросят, — Иван кивнул. — Скоро вернёмся, наверное, — бросил я и шагнул в портал.

* * *

Неизвестный Рифт

Анна Златова с самого начала знала, что затея идти в Рифт без Александра — плохая затея. Однако девушка поделать ничего не могла: новый начальник сказал «надо!», Страж ответил «есть!».

«Не удивлюсь, если Белов выбрал самый просто Рифт, в котором им не будет грозить никакой опасности, — думала Анна, пробираясь через заросли кустарника, который, казалось, заполнил весь собой весь Рифт. — Просто, чтобы в послужном списке была отметка о закрытии аномального пространства, когда он сам был в качестве командира.»

— Не нравится мне это, — нагнал девушку ее партнер по команде, граф Мойский. — Слишком тихо и спокойно. Словно это…

— … затишье перед бурей, — закончила за парнем Анна. — А мы ни сном ни духом о способностях новых членов нашего отряда. И уверенность, которую излучает из себя Белов, меня немного пугает. Обычно так себя ведут те, кто все тщательно рассчитал, либо те, кто смел, но глуп.

— Учитывая предыдущие поступки нашего нового командира, склоняюсь ко второму варианту, — кивнул граф.

— Здесь вход в пещеру! — прокричал спереди вышеупомянутый Белов.

Девушке захотелось влепить себе рукой по лицу.

«Кто ж так орет на потенциально контролируемой врагом территории?» — не понимала Анна.

Белов остановился, а остальным членам отряда ничего не оставалось, как встать рядом. Не глядя на темноту провала, уходящего под углом в землю, Белов проговорил:

— Дамы и господа, нам вниз.

— Почему? — спросила Романова. — Мы еще не все исследовали сверху. Даже ни одной сферы не нашли, не говоря уже о монстрах, которые здесь могут обитать.

— И не найдем, — улыбнулся командир отряда. — Ведь основную часть Рифта, где скрыты якоря, представляет собой сеть пещер, один из входов в которую находится за моей спиной.

— Может ты с остальными поделишься информацией, которой владеешь? — сделала попытку Анна, но надежд особых, само собой, не питала.

— Зачем? — удивился не наигранными эмоциями Белов. — Я ваш командир, и вы должны довериться мне. Следуйте за мной, и через сутки мы разойдемся в разные стороны, однако уже в качестве Вольных Рифтеров, — сказал парень и шагнул в проем.

Сестра Белова, Юлия, также не раздумывая ни секунды, пропала в темноте пещеры вслед за своим братом. Ребята переглянулись между собой, словно выискивая смельчака, кто первым войдет вслед за странной парочкой. Взгляды девушек мгновенно сомкнулись на Мойском, отчего тот звучно выдохнул и шагнул в провал в земле.

* * *

— Кей, ищи! — скомандовал я, когда мы вошли в нужный Рифт, до которого добирались полдня, учитывая то, что мы двигались только с применением Теневого Шага и порталов хвостатой. — Я восстановлю энергию.

Демоница ничего не ответила и просто исчезла в портале, а я взглянул внутрь себя. Энергия плескалась на дне как первого, так и второго источников.

Открыл небольшой мешочек, в котором находились ядра монстров. Зелья закончились еще на пути в сам Рифт, так что придется довольно-таки варварским способом восстанавливать свои силы.

Закинув первое ядро в рот, прислушался к своим ощущениям. Помимо противного вкуса, в животе словно раздался небольшой взрыв, из которого источник начал брать силы, накапливая в себе энергию. После того, как первое ядро закончило свое действие, сразу же закинул второе, а за ним ещё и еще. Чтобы полностью восстановиться, потребовалось употребить дюжину маленьких ядер монстров. В принципе, никаких побочных эффектов не обнаружил, кроме отвратного вкуса, разумеется, и небольшой тяжести в животе.

К концу моей небольшой трапезы вернулась Кей, которая сообщила, что на поверхности ничего не обнаружила. По крайней мере, в той области, до куда она могла дотянуться.

— В каком смысле «на поверхности»? — зацепился я за слово.

— Тут система пещер под землёй, — отвечала Кей. — Готова отдать хвосты на отсечение, что твои товарищи, а также якорь-сферы и местное население, находятся именно там.

— Веди к ближайшему входу, — скомандовал я. — Желательно через портал, — добавил, глядя на колючий кустарник, росший здесь повсюду.

Видимо, желая мне немного насолить, Кей выход из портала сделала аккурат на колючку. Но я тоже не пальцем деланый, так что активировал покров перед входом в разлом в пространстве. Главное, что вход в пещеру нашелся, а мелкие пакости хвостатой я могу понять, ведь в конце концов именно из-за меня она не смогла выпить свое желанное шоколадное молоко в замке.

Что могу сказать? В пещере было довольно-таки узко и низко. Приходилось двигаться в полуприседе, чтобы не цеплять своим телом потолок. Чувствовал себя максимально некомфортно, оставаясь практически беспомощным в случае внезапного нападения, несмотря на все мои способности. Однако вскоре смог выдохнуть спокойно, так как стены и потолок пещеры начали расширяться, благодаря чему я смог двигаться вполне себе комфортно.

Но что-то не давало окончательно почувствовать себя в полной безопасности. Что-то, чего я не ощущал.

Окончательно разобраться я смог только в тот момент, когда на нас напали, а я этого не предвидел. Смог уклониться благодаря чуечке, сместив свой корпус несколько левее, чтобы жвалы огромного червя прошли в нескольких миллиметрах от моего плеча.

Монстр пополз на новый круг. Точнее сказать, он попытался поползти, так как благодаря своей реакции я смог рассечь его на две части. Можно сказать мне повезло, ведь обычный меч, напитанный Тенью, смог пробить тело червя без особых проблем. Духовный же клинок остался при Чайе. Решил не разделять ее с оружием, с которым она была непосредственно связана.

Тем временем хвостовая часть червя немного продвинулась вперед благодаря заданному импульсу, а вот лицевая, так сказать, часть в самом деле пошла на второй заход. Пришлось ориентироваться только на слух, так как мы с Кей оказались практически полностью слепы. Не в прямом смысле этого слова, а в энергетическом. Окружающие нас стены, пол и потолок блокировали наше духовное зрение, отчего мы не могли наблюдать за передвижением нашего противника. Похоже, придется прочесать эту сеть пещер полностью, ведь найти моих товарищей по-другому не выйдет.

Червь словно и не ощутил потери половины своего туловища. С отчаянным рвением разорвать меня на куски он выскочил из стены, раскрошив ту на мелкие дробинки. Почему-то в этот момент я больше испугался того, что будет, если пещера обрушится, нежели угрозы, исходящей от самого монстра.

К счастью, пещера выдержала, а вот червь не очень. Повторно увернуться от атаки монстра удалось с легкостью, ведь теперь я знал, чего мне стоит ожидать от своего противника. Кроме этого, в сей раз я отсек не часть туловища, а все тело, оставив лишь морду. Но даже так пришлось сделать добивающий удар прямо в лицевую часть червя, чтобы окончательно упокоить его.

— Живучая тварь, — проговорил я, выискивая в голове монстра ядро. Таковое нашлось и сразу же отправилось в хранилище вышедшей из портала хвостатой, как и остальные части тела червя.

— Я пойду вперед, постараюсь что-нибудь разведать, — предложила Кей. — Меня твари не должны почувствовать, но и я их сразу заметить не смогу, так что будь осторожен.

На том и порешили. Хвостатая прочесывала витиеватые ходы пещеры, которых здесь было порядком, и в случае наличия тупика сообщала мне. Таким образом мы двигались около часа, но о моих товарищах ничего не свидетельствовало, пока мы не нашли обрывки военной формы Стража.

К этому моменту мое хранилище пополнилось дюжиной туш местных обитателей. Только теперь я лишал их подвижность одним ударом, не подвергая оставшуюся часть тела повреждениям. Глядишь, удастся подороже продать, если покупатель найдется. Про ядра мы также, разумеется, не забывали.

— Кей, взять след! — присев и взяв клочок ткани в руку, я взмахнул им, привлекая внимание хвостатой.

— Я тебе не псина подзаборная, чтобы след по запаху брать! — буркнула вышедшая из портала лисица. — И так справимся.

— Эх, а надежды-то были, — вздохнул я. — Ладно, двигаем дальше. Теперь повнимательнее, чтобы не пропустить следов.

Следующий признак, свидетельствующий о наличии в здешних местах людей, нашел ещё через полчаса поисков. И стала им небольшая лужица крови, что была уже холодной, однако не успела впитаться в местную землю. Само ее наличие навело меня на не самые приятные мысли, из-за чего я решил ускориться.

Вскоре на нашем пути стало встречаться заметно больше подобных лужиц крови, что вновь заставило меня поменять мнение о происходящем. Готов поспорить, что это последствия техник Мойского. И, судя по тому, что последние пятнадцать минут на меня не было совершенно ни одного нападения, так оно и есть. Тем не менее взятого темпа я не сбавил, благодаря чему успел вовремя.

Мои товарищи отряда оказались зажаты в одном из ответвлений пещеры. Романова держала тупиковую часть, перекрыв ее стеной льда. Вполне разумное решение, так как использовать Дар той же Анны для блокировки движения червей — так себе идея.

Остальные отбивались против кружащих вокруг позиций моих товарищей червей, которые раз за разом пытались прорваться и откусить от тел ребят кусочек побольше. Судя по внешнему виду, сильных повреждений члены моего отряда пока не получили. Исключением была разве что бледность Мойского, но для него это нормальное состояние на поле боя, как я понял.

К слову, Белова и его сестры я здесь не обнаружил, что было весьма странным. Решил не гадать, а расспросить своих товарищей после того, как окажу им помощь. Однако я был бы ни я, если бы не позволил им справиться самостоятельно.

Находясь в Тени, я мог наблюдать за действиями ребят, которые с трудом сдерживали натиск червей. Много ошибаясь, но безоговорочно доверяя друг другу, они делали какие-никакие успехи. Правила балом, к моему удивлению, Анна. Именно благодаря ее точным приказам, когда атаковать Мойскому, на полу лежало несколько мертвых червей. Вполне возможно, если бы у ребят был бесконечный запас энергии, то им бы удалось уничтожить всех монстров, но увы.

Решив немного помочь, я вышел из Тени и несильно потопал ногой по земле. Этого вполне хватило, чтобы половина червей, кружащих вокруг ребят, направились в мою сторону, чтобы узнать, кто тут такой громкий.

Не желая становится поздним ужином для Рифтовых тварей, начал их методично вырезать. Так как я был гораздо быстрее червей, то даже их количество не смогло сильно повлиять на исход нашего скоротечного сражения. К тому же они редко когда атаковали количеством большим, чем два, ведь в ином случае у них была немаленькая вероятность столкнуться во время рывка в мою сторону.

Когда с червями было покончено, Кей по-быстрому собрала трофеи в пространственное хранилище, а я вновь ушел в Тень, чтобы понаблюдать за своими друзьями. Уменьшение поголовья червей пошло на пользу, и теперь даже Романова могла иногда опускать свою технику, чтобы позволить червям зайти с другой стороны, где его неимоверно встречало земляное копье, пущенное Анной, или небольшой кровавый меч, призванный Мойским.

К слову, о энергетических запасах своих товарищей погорячился, ведь они пришли к тому же решению, что и я совсем недавно: ребята начали поочередно закидывать в себя ядра монстров. Судя по тому, что каждый из них съел по две штуки, это были последние запасы, которых благодаря моей маленькой помощи им хватило в самый раз.

Когда последний червь пал на землю, ребята еще недолго постояли в напряженных позах, ожидая внезапного продолжения сражения, однако вскоре смогли позволить себе вздохи облегчения.

— Неужто мы справились? — обессиленно спросил Мойский.

— Похоже на то, — ответила принцесса.

Решив, что пора бы и мне появиться, я медленно захлопал в ладоши и зашагал в сторону ребят. Те разом всполошились и вновь заняли боевые стойки.

— Молодцы, — проговорил я, выходя на тусклый свет от фонарика-артефакта, что сейчас лежал под ногами у ребят. — В целом неплохой бой, но можно было и лучше, — продолжил я, добавив в свой голос поучительных ноток. — Только в самом конце разобрались, каким образом можно быстро умертвить такую слабую тварь, как эти черви. Вам стоит лучше читать бестиарий, — добавил я, хотя и сам не помнил таких монстров в том, что прочел.

— Но монстров, подобных этим, там нет! — вскрикнул Мойский.

— Вот ты и добавишь, — заключил я.

— Мог бы и помочь, — фыркнула Романова, скрестив руки на груди.

— Вообще-то он и помог, — сказала Анна. — Разве ты не заметила, как в моменте стало гораздо легче сражаться из-за того, что твари уменьшили свой натиск?

— И скольких же ты взял на себя? — вопросила Татьяна. — Двух? Трёх?

— Кей? — щелкнул я пальцами в воздухе.

— Если не считать тех, что ты приговорил по пути сюда, то двадцать пять целых и восемь десятых особей, — она появилась в человеческом обличье, чем заставила всех удивлённо ахнуть, ведь хвосты-то убирать она не стала.

— Почему не целое число? — спросила Анна, которая единственная смогла сохранить лицо.

— Там в какой-то момент кусочек хвоста одной из твари улетел куда-то, — весело начала хвостатая, — я не стала его искать, — осеклась она в конце под моим злющим взглядом.

— Вот так взять и выбросить литр шоколадного молока? — удивленно спросил я. — Не ожидал от тебя такого.

— Ты не посмеешь, — прошипела она в ответ, под немые взгляды членов моего отряда.

— Посмею, — злобно улыбнулся и повернулся в сторону ребят. — А где… — не дал мне договорить грохот, наполнивший всю пещеру. Нас ощутимо встряхнуло. Когда все успокоилось, я продолжил: — Кажется, я понял, где Белов, — оскалился я. — Он только что сломал последнюю якорь-сферу этого Рифта.

Глава 24

— И что это значит? — спросила Романова.

— У нас есть пара минут на некоторые вопросы, — взглянул я на руку, на которой часов, разумеется, не было. — Как понимаю, мой заместитель вас ни о чем не предупредил, прежде чем покинуть, — усмехнулся и обвел товарищей взглядом. — Николай, мысли по поводу вопроса Татьяны?

— Не за чем что-то гадать. Я знаю, что происходит при разрушении последней сферы, — заявил граф. — И если ты прав в своих предположениях, что Белов в самом деле разрушил якорь, который является последним, то нам стоит поторопиться и уматывать в сторону выхода.

— Поясни для остальных, — скрестил руки на груди я, не торопясь бежать к разлому в наш мир.

— При разрушении последней якорь-сферы, — начал как по учебнику Мойский, — из последней выходит энергетический сигнал, призывающий оставшихся в Рифте тварей собраться в месте ее расположения и уничтожить нарушителей. Само собой разумеется, что если на пути монстров попадутся жалкие людишки, вроде нас, то они предпочтут предварительно распотрошить нас, и уже после этого направятся к точке так называемого сбора.

— Плюс пять очков графу Мойскому. А вам, Ваше Императорское Высочество, стоит подучить матчасть, — я хлопнул в ладоши. — Что ж, господа, двигаем приоритетно за девочкой с излишком хвостов. В случае контакта с тварями ликвидируете их вы, я же, в свою очередь, буду идти позади и страховать вас.

Когда я договорил, все так и остались стоять на месте. Из-за необычности ситуации, я полагаю. Так что пришлось добавить грозности в голос:

— Выполнять! — ребята встрепенулись. — Раз-два!

Как ни странно, но первой среагировала Татьяна. Останавливать ее не стал, предоставив выбрать пешее построение ребятам самостоятельно, да и Романова в случае угрозы с фронта сможет прикрыть всех своим льдом.

Вторым вперед Анна отправила Мойского, подтолкнув его в плечо, чем заставила меня одобряюще кивнуть. В конце концов именно Николай владеет техниками, способными с легкостью умертвить червей, населяющих этот Рифт.

Когда моя подруга замкнула собой небольшую колонну, я, немного выждав, ушел в Тень и направился вслед за остальными. Пусть думают, что меня рядом нет.

Видимо, риск разом наткнуться на всех монстров, обитающих в этом Рифте, заставил моих товарищей взвинтить темп до максимума. Признаюсь честно, я двигался медленнее в то время, как шел сюда. Однако в свою защиту могу сказать, что я занимался поисками, а не бежал от неведомой угрозы.

Таким образом нам удалось преодолеть довольно-таки приличное расстояние, пока ребята не замерли на одном из перекрестков.

— Я вам говорю, что нам нужно идти туда! — встала в позу Романова. — Мы оттуда пришли, а эта подозрительная девица ведет нас не пойми куда.

— Саша сказал иди за Кей, так что выбора у нас нет, — отвечала Анна и хотела было двинуться в сторону, где стояла хвостатая.

— Подожди, Анна, — остановил ее Мойский. — Но мы ведь действительно пришли оттуда. Я помню эту развилку по причудливому рисунку на одной из стен, — указал он на поверхность, где в самом деле было видно образованную природой Рифта картинку.

— У нас приказ, господа, — не сдавалась Аня, чем вызвала у меня улыбку.

— Мы уже одного наслушались, что чуть все не подохли, после того как они… Не важно, идем… — Татьяне не удалось договорить, так как я вышел рядом с ней из Тени.

— Куда собралась? — навис я над девушкой.

В ответ тишина. Я обвел всех взглядом и добавил более грозным голосом:

— Чего непонятного в фразе: «Следуйте за девчонкой с излишком хвостов»?

Ответить мне попыталась Анна:

— Саша, они не знают, кто Кей такая, поэтому не доверяют ей, — защищала своих товарищей девушка.

— Это не причина, чтобы ослушаться приказа. Мы здесь не в игры играем. Точнее: вы покамест не настолько сильны, чтобы позволить себе подобные развлечения, — сурово проговорил я. — Я не буду, как Петров, позволять вам нарушать приказы и тем самым подвергать свои жизни опасности, — я прислушался. — Слышите? Это по ваши души пришло ваше наказание, — сказал я и ушел в Тень.

Ребята начали беспорядочно оглядываться в поисках угрозы, пока Анна не крикнула на них, после чего они приняли защитное построение. Базово разместив Романову позади, чтобы та прикрывала тыл, Анна и Николай приготовились к отражению атаки со стороны звука, похожего на скрежет. Нападение не заставило себя долго ждать.

Первому червю, выбравшемуся из одной из стен, не повезло: Анна на реакции нарастила с той стороны земляной кол, а монстр на падении насадился на него аккурат мордой. Минус один, однако еще с дюжину кружило вокруг, выбирая время для атаки.

Постепенно все монстры начали участвовать в акции скушай молодого Стража. Ребята держались уверенно, но при этом было отчетливо видно, что они не беспокоятся за свою жизнь, рассчитывая, что я прикрою их в случае прямой угрозы. Что ж пришлось их немного разочаровать.

Безусловно, если кому-нибудь из моих товарищей в самом деле будет грозить смертельная опасность, я не позволю случится непоправимому. Однако легкие ранения, такие как ушибы, царапины и порезы, станут отличной мотивацией их не получать. Жвалы червей с лёгкостью пробивали покровы ребят, и все они уже были ранены хотя бы единожды.

Что-то смекнув, мои товарищи стали более осторожны. Они перестали рисковать в надежде на добивание монстров, когда шанс успеха был близок к нулю. Удача осталась в стороне, теперь только четкие и выверенные удары. Даже если это позволит уйти червю-подранку на второй заход.

Для меня ещё во время того сражения в тупиковом проходе стало ясно, что основная сила ребят в их защите. А вот они, похоже, поняли это только сейчас. Потому что больше ни одной царапины или другого повреждения никем из всей команды получено не было.

Когда все черви оказались повержены, я вновь вышел из Тени:

— Двигайтесь вслед за Кей. Ваши раны неглубокие, так что перевяжетесь на ходу, — скомандовал я и вернулся в Теневое пространство.

Больше никто из них спорить в выборе пути не стал, и все дружной компанией пошли вслед за хвостатой, которая все это время терпеливо ожидала, пока отряд разберется с проблемой в виде догнавших их червей.

До выхода из сети пещер отряду пришлось столкнуться с монстрами еще разок. Однако теперь никаких проблем, чтобы одолеть червей, у ребят не возникло, поэтому мы спустя некоторое время оказались на поверхности.

Мои товарищи были весьма сильно удивлены тому, что у пещеры имелся не один выход на поверхность. Хотя учитывая размер всего Рифта, да и самих пещер, можно было предположить нечто подобное. К тому же отсюда гораздо ближе идти к разлому в пространстве, ведущему в наш мир.

Уже на поверхности не было особого смысла опасаться атаки из-под земли, в конце концов местные черви не являются Огненными Зубатками, что могли в суицидальной атаке устроить нехилый переполох. Поэтому я смог порасспросить ребят о том, каким же именно образом они остались без командира. Оказывается, Белов с самого начала планировал сделать из остальных членов отряда приманку.

То место, где я нашел своих сражающихся товарищей и которое я принял за тупик, изначально таковым не являлось. Когда черви стали наседать более активно, Белов использовал некий артефакт, способный воздействовать на местный грунт, чтобы устроить обвал в пещере в нужному ему месте. Таким образом черви отвлеклись на более удобную добычу, что не убегала от них, а Белов со своей сестрой смог спокойно продолжить свое путешествие. Видать, сам парень также не знал того, что произойдет, если разбить последнюю сферу в Рифте, предварительно не зачистив его.

Так как у меня появились некоторые вопросы к своему заместителю, я принял решение немного подождать, ведь Рифт не закрылся за нашими спинами, стоило нам его покинуть.

Скомандовав ребятам разбить лагерь в небольшом отдалении, сам же присел на поваленное дерево прямо перед входом в аномальное пространство. Положив свой меч себе на колени, я принялся ждать.

Дожидался одной из двух возможных вещей: либо Белов с сестрой погибнут в Рифте или выйдут в другой мир, после чего разлом закроется; либо наследники княжеского Рода появятся прямо передо мной.

Разумеется, последний вариант развития событий был более вероятен, так как я очень сомневаюсь, что глава Рода Беловых отпустил бы своих детей неготовых к форс-мажорным ситуациям. Уверен, они напичканы разнообразными артефактами под завязку, ведь помимо того, что им удалось устроить обвал в не самой обычной пещере, так и до последнего якоря-сферы они смогли дойти.

Поэтому в данный момент времени я наблюдал за повышенным свечением портала, готового в любой момент выплюнуть в наш мир человека.

Сначала появилась сестра Белова, которая была не в самой лучшей форме. И это я не про одежду, от которой остались лишь небольшие клочки, прикрывающие причинные места. Общее состояние девушки было далеким от обычного: потерянный взгляд, подрагивающие руки, слезы на щеках. Я уже было подумал, что ее брат загинул где-то внутри Рифта, а самой девушке удалось сбежать, но нет. Спустя короткий промежуток времени из портала вышел сам Белов, который был целым и невредимым. Портал за его спиной схлопнулся, показывая, что внутри не осталось ни одного человека.

— Вот все и кончилось, Юля, — проговорил парень, меня не заметивший. — А ты говорила, что не справишься.

Девушка парню не ответила, отчего тот потерял к ней всякий интерес. Он решил оглядеться и, наконец, наткнулся на меня, неприкаянно сидящего на стволе поваленного дерева.

— Ты⁈ — дал петуха парень. — Ты же должен быть мертв!

— Увы, — развел я руками. — Где остальные члены нашего отряда? Почему вы вернулись без них?

— Они… — начала было отвечать сестра Белова, но тот прервал ее грозным окриком:

— Замолчи! — девушка замолчала и опустила глаза в землю, а сам парень продолжил: — С чего ты взял, что я тебе отвечу на твои вопросы?

— С того, что я твой начальник, и ты обязан это сделать, — пожал я плечами. — Обстановку можно воспринимать как боевую, поэтому в том случае, если ты откажешься мне отвечать, тебя ждет трибунал.

— Тц, — цокнул парень. — Ладно, расскажу. Я просто не хотел тебя расстраивать раньше времени. Дело в том, что мы попали в западню. Удалось выжить лишь мне и Юле. Сам можешь видеть в каком она находится состоянии, — Белов перевел взгляд на свою сестру. — Потеря товарищей сказалась на ее эмоциональном состоянии, так что она немного не в себе.

— А как тебе удалось уцелеть? — спокойно спросил я.

— Я гораздо сильнее, чем тебе кажется.

А я бы так не сказал. По количеству всполохов в душе его сестра даст ему неплохую фору. Уверен, что именно она разбиралась с монстрами на пути их отступления из Рифта после уничтожения последней сферы.

— Почему ты не расстроен? — спросил Белов. — Насколько я знаю, Златова была тебе дорога.

— Дело в том, Максим… А хотя… Эта информация мертвецу ни к чему, — заявил я, отчего у Белова взлетели брови.

— Мертвецу⁈ — воскликнул он. — Ты забываешься, жалкий червь, — от последнего слова его сестра вздрогнула. — Я наследник Рода Беловых. Ты смеешь мне угрожать, жалкий простолюдин?

— Повторяешься. Видимо, мне придется немного раскрыть карты, — усмехнулся я. — Давеча мне довелось вести беседу с Его Императорским Высочеством Михаилом и главой Стражи, графом Демидовым. Оказывается, что я уже и не простолюдин вовсе, — Белов нахмурился. — И, как аристократ, я обязан отреагировать на то, что ты умышленно подверг опасности жизнь дочери императрицы. Это измена, Белов. И я стану твоим судьей.

— Если ты не врешь, и в самом деле стал аристократом, то мой Род сотрет тебя, объявив войну, — пригрозил парень, не став отрицать сказанных мной слов.

— Ты не поверишь, — улыбнулся я. — Но война уже идет, просто без объявления. И когда мне публично присвоят титул, первым, что я сделаю, так это развяжу войну между нашими Родами. И будет она длиться до тех пор, пока гегемония вашего Рода в Минске и его окрестностях не прекратится.

Белов расхохотался, а я встал и, отставив клинок в сторону, неторопливо двинулся в его сторону.

— Вот умора, Новиков, — смахнул невидимые слезинки с глаза парень. — Вчерашний простолюдин угрожает моему Роду уничтожением. А-ха-ха, — вновь засмеялся тот. — Юля, разберись с ним, — скомандовал он, выкинув руку в мою сторону.

Краем глаза отметил, как в этот момент у девушки скривилось лицо от боли, после чего та засветилась золотистым свечением. Стихия Света, здравствуйте. Однако сестра Белова не двинулась с места, оставшись там, где и стояла.

Покамест девушка сопротивлялась контролю своего брата, я активировал покров из молнии. От Тени сейчас толку не было, а Теневую Бурю я приберегу на крайний случай.

— Что? — голос парня дрогнул. — Магистр⁈ Юля, уничтожь его! Быстро!

Парень здраво оценил уровень моей силы благодаря изменившемуся покрову, а вот возможности своей сестры переоценил. Девушка на огромной скорости влетела в мою защиту и отскочила от нее, как от удара в стену.

Так как она была вымотана предыдущими сражениями в Рифте, то мне без особого труда удалось заключить ту в блокирующие энергию наручники, пока сама девушка была ошеломлена. Ее покров разом исчез, а сама она потеряла сознание, оставшись без энергетической поддержки.

Белов тем временем пустился на утек. Забавно было наблюдать за его физиономией, когда парень попал в портал хвостатой, что та разместила на его пути. Удивленно хлопая глазами, он начал затравленно озираться по сторонам в поисках нового пути отступления. Если бы Рифт не закрылся, он смог бы улизнуть туда, однако и там бы я его рано или поздно настиг.

— За свои поступки нужно отвечать, Максим, — двинулся в его сторону.

— Я все исправлю, клянусь. Хочешь денег? Мой Род даст тебе их, — он начал перебирать варианты, стараясь меня заинтересовать. — Политическая поддержка? Земли? Люди? Моя сестра? — от неожиданности такого предложения я даже замер на месте. — Юля, да? Вот держи, — он кинул мне какую-то заколку. Моя чуйка молчала, поэтому я смело ее поймал и теперь разглядывал в своих руках. — Это артефакт. С его помощью ты сможешь контролировать все действия Юлии. Она будет вынуждена исполнить все, что ты скажешь. Вплоть до…

— Закрой рот! — рявкнул я, а парень замолчал. — Ты еще хуже, чем я полагал изначально. Тебе повезло, что у меня нет с собой моего клинка. Тем не менее я постараюсь уничтожить не только твое тело, но и душу. Ты не заслуживаешь права на перерождение! — завелся я от такого отношения к своей сестре со стороны парня.

— Какую душу⁈ Какое перерождение⁈ Что ты несешь, Новиков⁈ — кричал парень, отступая. — Я думал, мы договорились.

Больше не произнеся ни слова, я отбросил клинок в сторону, который Кей тут же забрала в пространственное хранилище. Сам же начал активацию покрова Теневой Бури. К молниям на моем теле добавились клубки Тени, пока две стихии не сплелись воедино.

Белов замер, со страхом глядя на мое преображение. Одним движением подскочил к нему и ударил в область груди. Моя рука отскочила в сторону, а на шее Белова треснул какой-то амулет.

— Одним ударом сломал, — завороженно проговорил парень, не понимая, что ему грозит смертельная опасность.

Он даже не стал пользоваться моментом и атаковать меня в ответ. Белов настолько привык к своей безнаказанности, что и сейчас думал, словно все обойдется. Я же долго выжидать не стал и ударил вновь. В этот раз никакой артефакт не сработал, и я кулаком, напитанным комбинированной стихией, пробил грудную клетку Белова. Когда я вынул руку, жизнь начала утекать из тела парня, а тот с неверием глядел на дыру в своей груди.

Упав на колени, Белов завалился на бок. Отметив, что свечение его души угасло, я приказал хвостатой сжечь его тело своим огнем, даже не став того обыскивать. Сам же подхватил на плечо тело сестры мертвого парня и направился в сторону разбитого ребятами лагеря.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Жнец. Книга пятая

Content

Жнец. Книга пятая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene