Закон Арксеона

Пролог

Неровный строй из примерно сотни человек стоял на плацу. Одеты они были в камуфляж, но на солдат не походили. Стояли вразвалочку, безо всяких «по стойке смирно», да и одежда была скорее походной, а не военной. За плечами у каждого висел рюкзак с припасами.

На этих людей были направлены камеры журналистов, и за церемонией следила вся страна. На трибуну взошёл прилизанный мужчина в дорогом костюме, включил микрофон и заговорил, обращаясь и к собравшимся, и к зрителям по ту сторону экрана:

— Доблестные граждане Велестана! Вот уже шесть лет наша страна ведёт изнурительную войну с Галбрией, нашим заклятым врагом! И вам всем хорошо известно, кто в этой войне является главной боевой силой! Избранные люди, что получили право отправиться в потусторонний мир Арксеон, обрести там Силу и вернуться уже не простыми людьми, а солдатами нового поколения, обладателями магического дара!

Выступающий политик обвёл собравшихся взглядом, убеждаясь, что все его внимательно слушают.

— Каждые полгода Арксеон избирает и помечает людей, которых готов одарить Силой, и забирает их сроком на одну неделю! А вернувшись, они пополняют ряды армии Велестана! Этих людей мы зовём «странниками»!

Взяв ещё одну короткую паузу, он произнёс последние слова:

— Девяносто два человека, что были отмечены Арксеоном на этот раз, стоят прямо сейчас передо мной, готовые отправиться в чуждый мир и подарить нашей стране надежду на победу! Не все из них вернутся живыми, но даже те, кого погубят монстры иномирья, будут внесены в списки героев наравне с остальными. Проводим же их в путь!

На развешенные над головами плазменные экраны вывелись кадры из столицы, где собравшиеся на улицах и площадях люди махали руками, хлопали в ладоши и одобрительно кричали. Впрочем, криков слышно не было, ибо вместо них запел гимн Велестана.

Стоя среди толпы «добровольцев», Кабрио прикидывал, не слишком ли заметно он кривится. Что поделать, таково было его отношение к происходящему фарсу.

Но надо держать лицо, всё же люди смотрят. И родители тоже. Как и семьям прочих «добровольцев», им разрешили присутствовать на церемонии, и теперь они, привстав со зрительских кресел, делали то же, что и люди на экранах — махали руками и что-то кричали.

За всю жизнь Кабрио от них слова доброго не услышал. Зато, как только попал в ряды «избранных», тут же внезапно стал «гордостью семьи». А как не гордиться, когда им столько бабла отвалят.

Причём отвалят независимо от исхода. Не важно, вернётся он на Землю и станет героем войны, или сгинет в Арксеоне, сожранный тамошними монстрами — при любом раскладе семью «избранного» ждут золотые горы.

Картинка перед глазами исказилась. Словно строй окружила некая магическая аномалия.

Впрочем, так оно и было. Вокруг собравшихся поплыли волны энергии тёмно-зелёного цвета, и Кабрио почувствовал, как его куда-то затягивает. Почва из-под ног, солнечный свет и голоса пропали. Парень завис в пустом бесконечном пространстве.

Началось. Теперь назад пути уже нет. Впрочем, его не было с самого начала.

Избранных, помеченных Арксеоном, называли добровольцами, только вот делали это с сарказмом. Никто их мнения не спрашивал.

Все люди, которых отметил параллельный мир, в принудительном порядке паковались и отправлялись на месячный подготовительный курс, после чего их строили на плацу и дожидались, когда откроются порталы в Арксеон.

Иди и добудь Силу. Или умри. А если не умрёшь, будешь сражаться в рядах Велестана. Возражения не принимаются. Отказ невозможен.

Точнее возможен, но таких отказавшихся сразу ставят к стенке. И не для измерения роста, а для того, чтобы показательно нашпиговать свинцом.

Кабрио презрительно фыркнул. Раз, наверное, уже в тысячный за этот месяц. В гробу он всё это видал. И свою семейку, и Велестан, и Галбрию, и эту дурацкую нескончаемую войну.

Он даже не помнил, чего они с этими галбрийцами не поделили. Да и не интересовался никогда, вспоминая цитату из компьютерной игры: «наше дело бравое, а врага… найдём!»

Вот бы остаться в Арксеоне навсегда. Вот бы никогда оттуда не возвращаться. Таковы были мысли парня, когда бескрайнее межмировое пространство выплюнуло его, и он плюхнулся на землю.

* * *

Забрав очередную партию странников, магическая аномалия наконец рассеялась, оставив после себя пустой плац.

Мужчина в костюме прислонил кулак к сердцу и склонил голову — традиционый жест, которым странников провожали в путь. Для кого-то он станет последним. Статистика смертности в Арксеоне составляла двадцать-тридцать процентов.

Закончив церемонию, он покинул трибуну и вернулся в комнату управления.

Она представляла собой круглое помещение со стеклянным резервуаром в центре, вокруг которого по всей окружности стояли всевозможные компьютеры и датчики, за которыми работали люди.

А в центре самого резервуара висело в воздухе нечто, напоминающее глыбу необработанного камня, искрящуюся разрядами и переливами энергии всё того же зелёного цвета.

Этот сгусток потусторонней материи назывался Ядром Арксеона, и именно он обеспечивал Велестану возможность находить людей, имеющих потенциал стать странниками, и отправлять их за Силой.

Омрачало радость то, что в схожей лаборатории вражеской страны хранилось такое же Ядро, и Галбрия каждые полгода точно так же получала новую партию странников. Если бы не это, Велестан уже давно одержал бы победу.

— Всё идёт по плану? — спросил политик, остановившись возле одного из компьютеров, за которым сидел лаборант в белом халате и щёлкал по кнопкам.

— Да, господин Грейс, — ответил тот. — По крайней мере, пока. Данную технологию прежде никто не испытывал, и ничего нельзя сказать наверняка, пока не увидим её в действии.

— Но вы внесли нужные правки?

— Да, с нашей стороны всё сделано в строгом соответствии с инструкциями учёных. В работу Ядра внесены корректировки, и теперь Арксеон не должен вернуть странников через неделю, как делал это раньше. Но год… Вы уверены, что это не слишком много? Много ли людей сможет так долго выживать в чужом диком мире?

— Чем меньше времени странники проводят в Арксеоне, тем выше их шанс вернуться живыми. Но в то же время они не успевают извлечь из него достаточный объём Силы. Да чего там, даже исследовать толком не успевают. А ведь учёные давно строят теории о том, что Арксеон куда обширнее, чем мы думаем, и разделён на несколько уровней, до которых за неделю никак не добраться.

— Но это всего лишь теории. И даже на первом уровне выживают далеко не все…

— Наша ставка сделана не на количество, а на качество. Скорее всего, не выживет и десяти процентов из тех, кого мы сегодня отправили. Да чего там, не удивлюсь, если вернутся два-три человека. Но если наши прогнозы верны, за год, проведённый в Арксеоне, эти двое-трое станут настоящими полубогами.

— Главное, чтобы мы продержались этот год против Галбрии… Ведь сегодня мы лишили себя целой партии потенциальных странников, а новая появится только через полгода.

— Кто не рискует, тот не поднимает свой флаг над вражеской столицей. Насчёт второй части плана — она тоже готова?

— Да… — ответил мужчина в халате, замявшись.

— Что-то не так?

— С технической точки зрения всё так, господин Грейс. Но вот с моральной…

— Когда речь стоит о победе в войне, для морали нет места. Давайте уточним ещё раз, сколько людей мы сможем отправить сверх обычной нормы в сотню человек?

— Примерно тысячу. Но напоминаю ещё раз, что они не будут помечены за месяц до отправки, как обычные странники. У нас не будет возможности дать им подготовку и обеспечить экипировкой с припасами. Все они будут выдернуты прямо с улиц и из домов, да хоть бы из душевой!

— И смертность у таких людей будет на порядок выше, чем у странников, прошедших курс подготовки, — произнёс политик ничего не выражающим тоном. — Но опять же, если хотя бы пара-тройка из них вернётся спустя год, и вернётся на совершенно ином уровне Силы, нежели все прежние странники, то игра стоит свеч. А семьи погибших получат щедрую компенсацию.

— Запускать? — произнёс лаборант с придыханием, словно всё ещё надеясь, что в последний момент правительство откажется от бесчеловечной затеи.

— Запускай, — всё так же спокойно кивнул Грейс.

— Под вашу ответственность, — произнёс подчинённый и громко ударил пальцем по кнопке подтверждения.

— Как и всегда, — усмехнулся его собеседник.

Теперь оставалось ждать. Столь сложные механизмы не приходят в действие за одну минуту.

А приходят, как оказалось, через полчаса. Ровно через двадцать восемь минут поступил первый сигнал тревоги:

— Господин Грейс, из Шестнадцатого округа докладывают о первом открывшемся портале! Случайного прохожего затянуло в Арксеон! — крикнула девушка-диспетчер. Этот персонал сидел в отдалении от резервуара с Ядром за такими же выстроенными в круг столами.

— Второй округ, водителя затянуло прямо из машины! Произошло ДТП, но пострадавших нет! — доложил другой.

— Одиннадцатый округ, пропал пациент из палаты больницы! Свидетели уверяют, что его засосала тёмно-зелёная воронка!

Диспетчеры принялись перекрикивать друг друга, наперебой докладывая об открывающихся по всему Велестану порталах.

— Девятый регион, ученицу шестого класса затянуло посреди урока!

— Значит, теперь Арксеон и детей забирает? — задумчиво проговорил Грейс.

Во взгляде сидевшего в кресле лаборанта так и читалось: «да что должно произойти, чёртов политикан, чтобы ты проявил хоть капельку эмоций⁈»

Но затем он вернулся к экрану монитора и принялся следить за картой открывающихся порталов.

На ней можно было увидеть точное количество и координаты каждого из них, но вот узнать, кого именно затянуло, можно было только со слов очевидцев или записей с камер наблюдения.

— Господин Грейс, — взволнованным тоном произнёс он ещё двадцать одну минуту спустя. — Не хотелось бы говорить, что мы ошиблись в расчётах, но число затянутых в порталы граждан Велестана перевалило уже за тысячу двести. А ведь учёная группа уверяла, что их никак не может быть больше одной тысячи!

— Значит, учёные ошиблись. Вопрос в том, какие у этого будут последствия. Арксеон ведь не затянет всё население Велестана? Или всей Земли?

— Нет, на такое банально не хватит пропускной способности порталов.

— А на сколько хватит?

— Согласно нашим подсчётам, десять тысяч вызовут перегрузку и принудительное отключение Ядра. Но нельзя допускать таких больших потерь среди мирного населения! Господин Грейс, пожалуйста, отдайте приказ об экстренной блокировке!

Мужчина в костюме задумчиво затеребил подбородок, словно прикидывая, стоят ли десять тысяч жизней возможности получить ещё больше могущественных суперсолдат.

— Господин Грейс!

— Хорошо, прерывайте процесс.

Пока лаборанты, учёные и прочие сотрудники в панике носились по помещению и перекрикивались друг с другом, политик не отводил взгляда от искрящегося тёмно-зелёного ядра, сцепив руки за спиной.

— Подождите ещё год, галбрийцы, — неслышно для остальных произнёс он. — Год, и ваша проклятая страна исчезнет с карты мира.

Глава 1

Новый мир

День первый.

Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился на сухую почву, едва не потеряв равновесие.

Осмотревшись, парень увидел простиравшуюся вокруг дикую местность. Хотя какой ещё она могла быть? Арксеон — это дикий и необжитый мир, населённый лишь монстрами. Иногда травоядными, если очень повезёт.

Сейчас он находился на просторной поляне, но уже метрах в двадцати начинались деревья. Впрочем, редкие, пока не тянущие на полноценный лес.

Природа в Арксеоне была своеобразной. Травы росло мало, земля была почти голой. Деревья тоже не могли похвастаться густой листвой.

А ведь сезон, судя по температуре, стоял вполне себе летний. Он здесь всегда был такой, даже если на Земле в это время царствовала зима.

— Ну-с, приступим, — произнёс парень, ещё раз проверив экипировку — рюкзак за спиной и ножны с мечом на поясе.

Хорошо бы было прихватить с собой пистолет или автомат, но Арксеон не позволял этого сделать. Этот мир обладал странным сводом правил, называемых Законами.

И один из этих Законов заключался как раз в невозможности пронести через портал высокотехнологичное оружие, что вынуждало странников обходиться средневековыми клинками.

Для Кабрио это было особенно неприятно. Из-за того, что личности избранных становились известны только за месяц до отправки в Арксеон, правительство не располагало достаточным временем, чтобы как следует их натаскать и превратить в полноценных солдат.

Подкачать мышцы и выносливость, обучить основам ближнего боя и выживания — вот всё, что страна могла дать будущим странникам.

В своё время в правительстве обсуждалось предложение ввести принудительную физ подготовку для всех граждан Велестана, но тогда большие умы решили, что это будет слишком накладно. Не хватит ни средств, ни тренировочных площадок.

Избранным мог с равным шансом стать как профессиональный боец, так и тощий задрот. Кабрио был ближе ко вторым, и потому последний месяц стал для него настоящим адом.

Как и прочих «добровольцев», парня нещадно гоняли по полигонам, заставляя бегать, приседать, отжиматься и осваивать азы ближнего боя.

А когда тело отдыхало, грузили мозг теорией по всем предметам, какие только могли пригодиться в чужом неприветливом мире: анатомия, первая помощь, выживание в дикой местности, известные типы монстров и растений.

Но даже после всех этих тренировок, которые иначе как пытками не назвать, вчерашний задрот не смог бы сравняться по силе с каким-нибудь работягой или спортсменом.

А значит, чем быстрее он овладеет магическим даром, тем с большей вероятностью вернётся через неделю домой, а не пойдёт на корм местной живности. И Кабрио не мог с уверенностью сказать, какой из этих двух вариантов лучше.

Никаких ориентиров вокруг не виднелось. В какую сторону ни глянь, увидишь одни и те же поляны и деревья. А стоять на месте смысла не было, так что Кабрио, подтянув лямки рюкзака, двинулся в выбранном наугад направлении.

По дороге он размышлял о вариантах своего будущего. Если сдохнет, то сдохнет. Не страшно. Как говорится, все там будем.

Если вернётся, то будет тут же отправлен на границу с Галбрией. И с некоторой вероятностью сдохнет уже там. Хотя странника убить на порядок сложнее, чем обычного солдата.

После первой партии, улетевшей в Арксеон три года назад, многие задались вопросом, много ли будет толку от всяких фаерболлов и заморозок, когда им противостоят современные средства уничтожения, такие как огнестрел, взрывчатка и военная техника.

Но очень скоро выяснился интересный факт: обычные средства почему-то не наносили странникам полного урона. И дело было не в броне или толстой шкуре. Земное оружие будто бы ослабевало, будучи направленным на людей, побывавших в Арксеоне.

Пистолеты оставляли на них лишь синяки и гематомы, и даже попадание из крупнокалиберной снайперской винтовки не всегда гарантировало смерть. Словно странники находились на ином плане бытия.

Стабильно уложить их можно было разве что выстрелом из танка, но пойди попади из большой пушки по мелкой движущейся цели.

Таков был ещё один из Законов Арксеона, и распространялся он не только на оружие, а вообще на любые способы причинения вреда.

Яды действовали слабее, и даже щедрая доза цианида обходилась для странника парой дней больничного.

Избранные не ломали ноги при падении с высоты и выдерживали обрушение сверху тяжёлых объектов.

Единственными, кто мог наносить странникам полный урон, оказались другие странники, а также твари, обитающие в Арксеоне. Хотя вторые на Землю не проникали, так что они не в счёт.

Вот их атаки не ослаблялись никакими «законами», и удачно выпущенный магический снаряд мог убить бойца, только что пережившего взрыв гранаты.

Из-за этого обстановка на полях сражений сильно переменилась. Умелый странник мог легко атаковать целый взвод солдат или вражескую базу, перебить там всех и уйти, а в безопасности себя чувствовали только те подразделения, которые охранялись другим странником.

В итоге именно эти путешественники между мирами стали главной боевой силой в затянувшейся войне, и именно их численность и способности определяли исход сражений. А обычные солдаты и техника, пусть всё ещё использовались, но отошли на второй план.

Кстати, по неподтверждённым слухам за казнь странников, отказавшихся участвовать в войне, отвечали другие странники. Ведь убить их земным оружием очень сложно, а палить по каждому из танков или пушек — громко и затратно.

В результате появились этакие маги-палачи, магия которых плохо подходила для открытых сражений, но позволяла убивать обездвиженных коллег по цеху. Но ещё раз — это были лишь слухи, не подтверждённые фактами.

Погружённый в эти мысли, Кабрио продолжал шагать, поглядывая по сторонам и прислушиваясь к звукам. Лес казался бесконечным. Деревья проплывали перед глазами, ноги глухо топали по лишённой травы почве, но ничего не происходило.

И это нормально. Никто не обещал, что на вас с первых же минут кинутся орды агрессивных монстров. Хотя бывало и такое, и иные странники трясущимися губами рассказывали, как всю неделю вели настоящую игру на выживание.

С другой стороны, именно такие «невезучие» становились сильнейшими магами на службе Велестана. Сила приходит в бою, а не во время блужданий по лесам. Чем больше схваток переживёшь, тем сильнее станешь.

Кажется, прошло уже несколько часов. Кабрио периодически прикладывался к бутылке с водой, но теперь и голод напомнил о себе. Пора было перекусить. Благо проносить съестные припасы законы этого мира не запрещали.

Сев на землю и привалившись к дереву, Кабрио достал из рюкзака безвкусный питательный батончик и лениво пережевал, запив водой. И вот этим ему предстоит питаться целую неделю… Но хотя бы бегать и отжиматься никто не заставляет, спасибо и на этом.

И в тот момент, когда осталось отправить в рот последний кусок, уши парня уловили чей-то рык. Хотя что значит чей-то? Кто ещё это мог быть, кроме тварей Арксеона?

Отложив батончик на землю, Кабрио поднялся и обнажил меч. Навстречу ему из-за дерева вышло нечто, напоминающее то ли собаку, то ли волка. Только челюсть твари была более плоской и широкой, напоминая скорее зубастую лягушку.

Этот вид был известен, встречался многим странникам и имел рабочее название «шакалы».

Сердце быстро забилось, ладонь мгновенно вспотела. Одно дело проводить тренировочные бои на полигонах Института, и совсем другое — столкнуться с реальным врагом, намеревающимся тебя убить. Таким вещам по учебнику не научишься.

Но отставить страх! Плевать, какие там эмоции испытывает мозг. Главное, чтобы тело двигалось.

Шакал бросился в атаку и клацнул зубами, но Кабрио успел инстинктивно отскочить. И тут же нанёс ответный удар. Клинок полоснул по зубастой морде, окропив землю кровью и заставив тварь издать скулёж.

Отдаваясь нахлынувшему адреналину, Кабрио принялся размахивать оружием, нанося беспорядочные удары по вражеской морде. Хотя нанести удалось всего два, после чего шакал отскочил назад.

Не давая ему шанса отступить, Кабрио бросился вперёд и с яростным криком ещё раз обрушил меч. Что-то треснуло, что-то брызнуло.

Но рисковать не хотелось, и странник, отведя руку, резким выпадом пронзил твари бок. Надавил на клинок, проталкивая его глубже, сам при этом плюхнулся на собаку сверху.

Кажется, затихла. Не рычит, не скулит, и грудь не вздымается. Никаких признаков жизни.

«Первая победа», — подумал с улыбкой Кабрио, когда сбоку раздался ещё один рык.

Вытащив меч из плоти, парень медленно поднялся и повернулся. Ещё один шакал. То ли изначально отстал от первого, то ли прибежал на шум боя и крики. Этих тварей Арксеона не поймёшь.

Третий рык раздался сзади. Можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что парень окружён с двух сторон.

— Просто замечательно… — негромко проговорил он, нервно улыбаясь.

Казалось бы, с первым врагом он расправился легко, без единого ранения. Но на самом деле за эту короткую расправу над одним шакалом Кабрио выжал из себя все соки, вкладывая максимум сил в каждый удар.

Теперь он тяжело дышал, а руки уже ходили ходуном. Да ещё и две твари за раз…

Впрочем, не важно. Он с самого начала рассматривал вариант своей гибели в Арксеоне. Разве что, когда видишь перед собой злобных рычащих тварей с капающей слюной, это чуть пострашнее, чем рассуждать о жизни и смерти, сидя на диване.

Но рассуждения потом, а сейчас одно из двух: либо он одолеет тварей, либо умрёт!

Зарычав не хуже самих собак, Кабрио сорвался с места и ринулся к той, что стояла перед ним. Взмахнул клинком, но шакал ушёл в сторону, а затем цапнул за ногу.

Вскрикнув от боли, странник махнул мечом наотмашь и рубанул зверюге по шее.

В следующий миг что-то толкнуло его в спину и повалило на землю. Кабрио уткнулся лицом в почву и услышал возле самого уха злобный рык. Вот чёрт, тварь сверху!

Не придумав ничего лучше, парень перекатился, сбрасывая с себя второго зверя, и с силой ткнул в него мечом. Сталь вошла в плоть, но не намного — руки уже ослабли.

Краем глаза Кабрио заметил, что второй шакал снова наступает. Значит, от того удара по шее он не подох…

Парень дёрнул меч, но тот, как назло, застрял меж костей. Дёрнул ещё раз — не выходит. А голодная тварь неспешно приближалась. Вот же чёрт…

Хотя как-то она подозрительно пошатывалась, словно каждый шаг давался с трудом. Похоже, надрубленная шея всё же даёт о себе знать. Вон, как кровища хлещет.

А ещё, усилием воли вернув самообладание, Кабрио вспомнил, что странников не посылают в Арксеон с одним лишь мечом на поясе. Всё же они — главная надежда страны.

Пусть огнестрела и даже завалящего арбалета портал не пропустит, но как минимум запасной нож с собой дадут.

Потянувшись к ноге, он вытащил из ботинка боевой нож и сжал рукоять. И понял, что пальцы уже едва шевелятся. Так удар не нанести.

— Вот они! — раздался справа чей-то крик, и сразу за ним топот ног.

Но сейчас было не до выяснений, кого там принесло. Как раз в этот момент шакал сделал рывок, но Кабрио мощным пинком отбросил его назад.

А затем вскочил, переложил нож в левую руку и с яростным воплем вонзил в шею второй твари — той, что сбила его с ног. И сразу выдернул. Из проколотой шеи тут же хлынула кровь.

Минус два! Думали, так легко возьмёте, твари⁈ Уперев ногу, следом за ножом Кабрио вытащил меч и с полубезумным оскалом повернулся в поисках последнего врага.

Но того уже добивали новые появившиеся на сцене лица. Крепкий на вид мужик в чёрной футболке колотил тварь монтировкой, занося и опуская орудие на голову псины. Но в ярость впадать не стал, и когда понял, что та затихла, выпрямился и перевёл дух.

Кроме него, Кабрио заметил ещё одного парня, молодого и худощавого. Он стоял в стороне, не вмешиваясь в битву.

— Не благодари, — сказал мужик, стряхнув кровь с монтировки. — Ты из странников?

— А из кого бы мне ещё быть? — непонимающе спросил Кабрио, но затем ещё раз присмотрелся к незнакомцам.

На том, что дрался с шакалом и теперь разговаривал, была чёрная футболка с каким-то рисунком, простые джинсы и ботинки. На втором, что помоложе, рубаха, джинсы и кроссовки.

У странников, конечно, не было единого стандарта формы, но всё же одежда подбиралась с расчётом на недельное выживание в дикой местности.

А эти двое в прямом смысле были одеты по гражданке. Ни ножен на поясах, ни рюкзаков за плечами. Из оружия имелась только та арматурина, которой тот, что покрепче и постарше на вид, размозжил шакалу голову.

— Сам уже понял? — хмыкнул мужик. На вид было ему было лет сорок. — Мы не из избранных. Не знаю, что за чертовщина произошла, но нас с Марком затянуло в Арксеон где-то через полчаса после церемонии. Мы тебя, кстати, видели по телику.

Затянуло без предупреждения и подготовки? Хотя история знала подобные случаи. Техника «Института по изучению Арксеона» иногда даёт сбой и помечает не всех людей, избранных Арксеоном, пропуская пару штук.

В результате их затягивает в другой мир безо всякой подготовки и провизии, и в большинстве случаев они умирают.

За все три года существования порталов был известен лишь один случай, когда вот такой внезапный попаданец умудрился протянуть целую неделю и вернуться на Землю.

— Тебя как звать? — спросил мужик.

— Кабрио.

— Я Джед. Это Марк, мой сын. — Он махнул рукой в сторону второго парня. — Ладно, давай припасы делить, у нас с утра крошки во рту не было.

— Какие припасы? — не понял странник.

— Твои, какие ж ещё. Мы, как видишь, рюкзаков с провизией с собой не прихватили. Так что придётся твои осваивать.

А вот такой поворот парню совсем не понравился.

— Ключевое слово — «мои». Правительство выдало мне их для того, чтобы я протянул неделю в Арксеоне и вернулся назад с магическим даром. А не для того, чтобы кормить посторонних.

— Слышь, парень, — произнёс Джед недобрым тоном. — Мы тебя, вообще-то, только что от этих псин спасли.

— Я бы сам с ними справился.

И это даже не было ложью. С раненой шеей шакал едва стоял на ногах, а у Кабрио оставалась левая, почти не уставшая рука, и нож. Как-нибудь бы добил.

— Да ты борзый, я посмотрю? Так, я тут с тобой сюсюкаться не собираюсь. Выбирай: либо отдаёшь по-хорошему, либо силой забираем!

Мужик шагнул было вперёд, но сын заступил ему дорогу. Выглядел он взволнованным.

— Пап, успокойся ты! Ещё не хватало нам между собой передраться.

Джед смерил сына недовольным взглядом, но всё же внял его словам и обратился к Кабрио уже спокойнее:

— Слушай, парень. Я не спорю, припасы твои и всё такое, но давай смотреть на ситуацию здраво. Нас с Марком сюда закинуло, и с этим надо что-то делать. Магазинов с едой я тут не вижу, а голодать целую неделю, сам понимаешь, не вариант. Поверь, окажись ты на нашем месте, мы бы с тобой поделились.

Ай, как складно стелет. И как ему теперь отказать? Ведь действительно: эти двое, по сути, жертвы обстоятельств, и как-то нехорошо бросать их на голодную смерть.

— На всю неделю нам троим моих припасов не хватит, — попытался выкрутиться Кабрио. — Раз уж так вышло, еду всё равно придётся добывать.

— Да-да, добудем, — отмахнулся Джед. — А теперь доставай, что у тебя там есть.

Вместо ответа странник указал пальцем на трупы шакалов:

— Если что, их мясо съедобное. Древесины тут в достатке, зажигалка у меня есть, так что развести костёр проблем не составит.

— Парень, шутки не шути, а⁈ — Мужик снова стал терять терпение. — Делать нам нечего, эту гадость жрать!

— Ты меня не слушал? Рано или поздно нам придётся их жрать, нравится тебе это или нет.

— Вот когда твои припасы закончатся, тогда и за живность возьмёмся.

— Другой живности может уже не встретиться, это рандом. А эти без холодильника сгниют.

— Слушай, мы тут и так на взводе, так что давай не будешь нам мозги компостировать, ладно⁈ Дай поесть по-человечески, а завтра на свежую голову поразмыслим, как всех троих прокормить!

Делиться не хотелось, но и сил препираться тоже не было. Не говоря уже о том, как Кабрио устал от этой, казалось бы, короткой схватки. Если дело кончится дракой с этими двумя, он проиграет, и даже меч в руке не поможет.

— Чёрт с вами, — сказал он и стал вспоминать, где остался лежать рюкзак. Вон, возле дерева, рядом с недоеденным батончиком. Расстегнув застёжки, достал два батончика и протянул новым спутникам.

— Меч тоже давай, — сказал Джед, пережёвывая безвкусный паёк.

— А трусы тебе не отдать? — съязвил Кабрио.

Мужик глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. На его лице прямо-таки читалось, что ему приходится уговаривать неразумное дитя.

— Слушай, ты осознаешь вообще, в какой ситуации мы оказались? Мы здесь на неделю. Неделю! И всё это время нам предстоит отбиваться от постоянных нападений таких вот зверюг. Как думаешь, от кого будет больше толку — от взрослого мужика, или пацанёнка, которого ветром сдувает?

— Меня, вообще-то, целый месяц тренировали и учили фехтованию.

— Вот именно, месяц. А я всю жизнь руками проработал, и к нагрузкам привычен. Будто не вижу, как они у тебя трясутся. Пусть правительство сколько угодно хвастается своими крутыми методиками, но я всегда говорил: за месяц из задохлика воина не сделать. В моих руках от этой железки больше пользы будет, так что не ерепенься и давай её сюда.

— Тогда предлагаю простой вариант. Как отдохнём, смахнёмся раз на раз. Можешь своим ломиком пользоваться. И если одолеешь меня, меч твой.

Мужик хмыкнул:

— Ага. Я, значит, с ломиком, а ты с мечом. Хорошо придумал.

— Так ты же, как там говорилось, всю жизнь руками проработал, а меня ветром сдувает. Значит, победишь без труда.

По секрету говоря, так оно и будет. Джед был прав: месяца слишком мало, чтобы переделать человека. Тренировки позволяли Кабрио не выронить меч после первого же удара, но он не вывезет бой против здорового, крепко сложенного мужика.

А что до убитых шакалов, так они считались одними из слабейших обитателей Арксеона, и тот же Джед, наверное, раскидал бы всех троих, даже не вспотев. Будь у него меч.

Снова решил вмешаться Марк:

— Кабрио, у тебя ведь ещё нож есть, я прав? Я видел, как ты им шакала добил. Получается, что у тебя сразу два оружия, тогда как я вообще безоружен.

— Ах, понимаю, на что ты намекаешь, — усмехнулся странник, устало сев на землю.

— Да. Не хотелось бы попрошайничать, но чем у нас будет больше вооружённых людей, тем лучше, согласись? Дай мне что-нибудь одно, а другое оставь себе. Меч или нож, решай сам.

— Нож пусть оставляет, меч ему не по габаритам, — произнёс Джед, дожевав последний кусок.

Вообще-то, оружие специально подбиралось персоналом Института под габариты каждого конкретного странника. И в случае с Кабрио это был даже не полноценный длинный меч, а укороченный вариант. Так что, достав нож из ботинка, он протянул его Марку рукоятью вперёд.

Приняв подарок, тот кивнул и обратился к отцу:

— Пап, тебе нож, или…

— Или. Не нужна мне эта зубочистка, лучше с монтировкой останусь. А нож пусть у тебя будет.

— Окей.

Кабрио тем временем снял ботинок и приступил к обработке раны. Один из шакалов успел его цапнуть, и лучше не проверять, занёс он своим укусом заразу или нет. Достал аптечку, обработал антисептиком, поморщившись от боли, и забинтовал.

Спутники не торопили его, обсуждая что-то своё.

Итак, первый бой проведён успешно и закончен в вертикальном положении.

А надо ли объяснять, что задохлики вроде Кабрио возвращались из Арксеона живыми куда реже, чем кандидаты с изначально крепким телосложением, которых не приходилось экстренно подтягивать в последний месяц?

Магия всех уравнивала, но до момента, когда она пробудится, нужно ещё дожить.

Что сказать о бое… С одной стороны, было страшно. На эти недолгие минуты парень словно переместился в настоящий ад. Но вместе со страхом пришёл азарт, а потом ещё и радость от победы.

Теперь странник начинал понимать воинов из фэнтезийных сюжетов, что не боялись сражений, а наслаждались ими. При определённых условиях это и правда может быть весело. При условиях, когда ты не заканчиваешь в желудке у хищной твари, сожранный заживо.

Но не меньше, чем сражение с тварями, волновал и другой вопрос. Эти двое, отец с сыном. Встречи странников на просторах Арксеона считались большой редкостью.

Иногда случалось такое, что двое избранных натыкались друг на друга и остаток пути проделывали вместе, возвращаясь на Землю уже закадычными друзьями.

Но чтобы двое за раз, да ещё и оба — залётные гражданские, не помеченные вовремя Ядром? Странно это. Или просто Кабрио такой везучий?

Радоваться этим собратьям по несчастью или нет, он пока не определился. Союзники повышают шансы на выживание, но слишком лёгкие бои снизят полученный объём Силы, что может аукнуться уже на полях сражений родной планеты.

Не говоря уже о том, что этот Джед оказался крайне неприятным типом, так и норовящим сесть на шею и обобрать до нитки, обосновывая это извечным: «я взрослый, я сильный, я лучше справлюсь».

Затянув бинт, Кабрио одел носок с ботинком и поднялся.

— Готов? — спросил Джед. — Тогда двигаем дальше.

Больше нападений за этот день не произошло, а как раз к моменту, когда на Арксеон начала опускаться темнота, троице путников удалось обнаружить небольшую пещеру в скале. Там и было решено остановиться на ночлег.

Натаскав из леса сухих веток, развели костёр. На большинство тварей Арксеона огонь действовал так же, как и на земных хищников. То есть оказывал отпугивающий эффект.

— Повезло, что нас трое, — заговорил Джед. — странники ведь тут обычно в одиночку выживают? А так сможем выставить часовых и спать по-очереди.

— И кто первый? — спросил Кабрио.

— Ты, как самый обученный. Потом я, и последним Марк. И давай-ка поужинаем.

— Ты в курсе, что нам сейчас экономить надо?

— Да поохотимся завтра на местную живность, как ты и предлагал. А на голодный желудок сил не будет, и никого не поймаем. Так что давай, не жадничай.

Вздохнув, Кабрио расстался ещё с тремя батончиками из драгоценного запаса. Умяв их и запив водой из запасов всё того же странника, отец с сыном стали укладываться спать.

— Разбудишь часа через три, — сказал Джейд напоследок.

Кабрио мысленно усмехнулся. Ещё бы у него были часы, чтобы точно отмерить время.

Как правильно заметил Джед, чаще всего странники проводили неделю в Арксеоне в одиночку. Никаких ночных пересменок не было, потому соизволь уснуть в таком месте, чтобы не проснуться утром в желудке у шакала или кого пострашнее.

Отец с сыном улеглись спать, а Кабрио оставалось лишь сидеть и скучать, пялясь в завораживающую пляску языков пламени и временами поглядывая на выход — не подкрадываются ли к убежищу какие монстры. А ещё бороться с сонливостью.

Но он честно продержался и, прикинув время «на глазок», растолкал Джеда. Сначала тот недовольно поморщился и словно не сразу вспомнил, где находится, но затем молча кивнул и заступил на дежурство. А Кабрио наконец улёгся на землю и почти сразу уснул.

* * *

Проснулся он не от звона будильника, а от того, что кто-то скрутил ему руки за спиной и навалился сверху.

— Крепче держи, — послышался голос Джеда.

— Это как понимать⁈ — возмутился странник.

— Так, что хватит в свои детские игры играть, — произнёс мужик, деловито отвязывая с пояса ножны с мечом. — Оружие будет у нас, не доверяю я этим месячным курсам ускоренной подготовки. Припасы тоже сами понесём, чтобы ты с ними не улизнул.

Вот ведь ублюдки. Кабрио попытался вырваться, но куда там. Марк хоть и уступал отцу в комплекции, но в сравнении с лежащим на земле парнем был даже чуть посильнее.

— Не боись, на голодную гибель не оставим, — «утешил» его Джед, закрепляя ножны уже на своём поясе. — Если, конечно, не будешь капризничать и создавать проблемы.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают в Велестане, когда узнают, что ты ограбил странника, оставив его без средств защиты⁈

Вряд ли этот аргумент прокатит, но попытаться стоило.

— За дураков нас не держи, — сказал Джед, принявшись изучать содержимое рюкзака, словно своё собственное. — Мы все теперь странники. И Сила за эту неделю пробудится во всех нас. Может, ещё на поле боя вместе выйдем, хех.

Не прокатило.

— Всё, спи дальше. Марк, отпусти его. И чтобы без глупостей! — произнёс мужик строгим тоном. — Сейчас я дежурю, потом будет Марк. Будешь подозрительно себя вести, дальше пойдёшь со связанными руками.

Марк слез с Кабрио и отпустил его руки. Ах, как же хотелось прямо сейчас на них наброситься и порешить обоих.

Но странник не позволил эмоциям взять над собой верх. Всё оружие теперь у них. Джед вооружён мечом, да и ломик пока при себе оставил. При таком раскладе его и одного не одолеть, не говоря уже о двух врагах за раз.

«Ну а чего ты хотел? — убеждал сам себя Кабрио, продолжая лежать лицом вниз. — Это Арксеон, земные законы здесь не действуют. Здесь вообще нет законов, кроме закона силы».

Повезло, что только ограбили. Ведь могли бы и убить, чтобы не ждать потом удара в спину. И никто бы ничего не доказал.

Кабрио? Не знаем никакого Кабрио, всю неделю выживали вдвоём. Откуда меч с рюкзаком? А… ну… нашли чей-то труп и решили, что незачем добру пропадать.

Даже пожалуйся он по возвращении правительству, Джед правильно сказал — эти двое теперь тоже странники. Такая же боевая элита, которую явно не посадят в тюрьму за столь мелкий проступок.

Но если законы здесь не действуют, самого Кабрио это тоже касается. Если он найдёт способ пришить этих двоих, то ничего ему потом не сделают. А он его найдёт, обязательно! Парень поклялся в этом сам себе.

Бесило не столько само ограбление, сколько тот факт, что Джед подавал его под соусом благих намерений. Мол, так всем лучше будет, потом ещё спасибо скажешь.

Остаётся вопрос, как убить вооружённого и превосходящего в физической силе противника. И ответ был предельно прост: магия. Нужно как можно быстрее пробудить Силу, и тогда у Кабрио появится шанс против этих двоих.

Глава 2

Попаданцы на каждом шагу

День второй.

Второе пробуждение вышло уже обычным: кто-то настойчиво расталкивал Кабрио.

— Поднимайся, лежебока, пора дальше двигать, — произнёс Джед, пока его сын будил парня.

Кабрио сел и осмотрелся. Пещера, погасшее кострище и бьющий со стороны входа свет. Значит, произошедшее вчера не было сном. Его действительно отправили в Арксеон, и он провёл целый день в чужом мире.

А ещё встретил двух других странников и среди ночи был ими ограблен. Вон, у великовозрастного гада на поясе его меч болтается. На всякий случай Кабрио ощупал свой пояс, но там, ясное дело, ничего не оказалось.

— Так, парень, давай ещё раз проясним один момент, — заговорил мужик. — У нас к тебе никакого негатива нет, так что и ты не создавай проблем. От монстров мы с Марком отобьёмся, и припасами с тобой поделимся. Если станет тяжко, или будешь хорошо себя вести, отдам тебе ломик.

«Поделимся… МОИМИ припасами, мистер щедрость хренов», — мысленно фыркнул парень.

— Ну так что, мир? — спросил Джед, не дождавшись ответа.

— Да, да, — отмахнулся парень, придавая себе безразличный вид.

Мир, как же. Только дождитесь, когда он пробудит Силу, и мир вас будет ждать на небесах.

Позавтракав, троица снова выступила в путь, и пока отец с сыном шагали впереди, готовые при малейшем шорохе обнажить оружие, Кабрио прислушивался к внутренним ощущениям.

И определённо что-то улавливал. Некие вибрации, которые проходили по воздуху и соприкасались с его телом.

Если верить инструкциям от странников из прошлых партий, это и есть энергия Арксеона. Она пропитывает весь этот мир, и именно через взаимодействие с ней обретается Сила.

На всём протяжении пути он непрерывно прислушивался к этим вибрациям и пытался «поймать» их, заставить пропитать своё тело.

Через пару часов начало получаться, и потоки энергии уже не просто щекотали странника снаружи, а проникли в его тело и забегали внутри, вызывая лёгкое покалывание.

Но вот более тонкую работу с энергией на ходу не провести, и нужно было ждать привала.

За первую половину дня никто не напал. Даже подозрительно, чего это Арксеон вдруг стал таким добрым? Трое странников уселись на поваленных деревьях, и Джед раздал всем по одному батончику.

Пережёвывая еду и давая отдых ногам, Кабрио попытался сформировать энергию во что-то видное и осязаемое. Нехорошо, конечно, делать это на глазах у этой парочки, но если он будет на каждом привале куда-то убегать, то вызовет ещё больше подозрений.

А ещё, вернувшись после такого «побега», рискует по возвращении обнаружить пустую поляну, откуда отец с сыном слиняли, прихватив с собой съестные припасы.

В итоге, взвесив все «за» и «против», Кабрио решил не прятаться и осваивать Силу в открытую. К тому же магия странников ни для кого не была секретом, и эти двое наверняка знали, что рано или поздно она проявится.

Повинуясь мысленным командам, энергия сформировалась на кончиках пальцев и приняла форму сгустков синей энергии, искрящихся, словно молнии. «Электроманты» были распространённым классом среди странников, но эта магия определённо была чем-то иным.

— О, уже освоил Силу? — заметил его успехи Джед.

— Не освоил, а научился управлять на самом базовом уровне, — ответил Кабрио. — Для применения в бою этого и близко не хватит.

— Как ты это вообще делаешь? Нам с Марком ведь тоже надо пробуждать.

— Тут нет каких-то особых инструкций, — соврал парень. Ещё не хватало делиться с ними секретами обретения магии. — Сила должна пробудиться сама по себе.

— Но в тебе пробудилась, а в нас ещё нет, — заметил Марк.

— Вы залётные, так что в вашем случае я вообще ничего не могу гарантировать.

— Тогда давай, осваивай поинтенсивнее, — сказал Джед. — Если сможешь применять в бою магию, то и оружие делить не придётся.

Вот ведь мерзкий тип. Интересно, он специально провоцирует, или сам не понимает, какой эффект оказывают его слова? Ограбил человека, а теперь ещё и советы раздаёт. Но Кабрио сохранял спокойствие. Грабителей убьёт не злоба, это сделает холодный расчёт.

Отдохнув, они продолжили путь среди мелькающих перед глазами однообразных деревьев.

Прежние партии странников рассказывали о разных типах местности Арксеона, или, как их называли, биомах. Кто попадал в болота, кто в горы, кто в скалы, кто в тундру, кто в пещерные лабиринты.

Но в случае с Кабрио пока что не было ничего, кроме леса. И жаловаться тут не на что. Напротив, это один из самых удобных биомов. Куда лучше, чем бродить по вязкой топи или оказаться в непроглядном мраке пещер.

Спустя ещё пару часов впереди вдруг раздался крик. Человеческий крик!

«Да вы шутите?» — было первой мыслью Кабрио. Встретить в Арксеоне даже одного странника было редкостью, двух — нонсенсом, а тут уже третий!

Но размышления о странностях потом, а сейчас надо выяснить, кто и почему кричит. Не сговариваясь, все трое бросились на звук.

Вскоре деревья расступились, и троица странников выскочила на поляну, на которой шакал всё подступал к молодой девушке, скалясь и капая слюной.

Но не это обескуражило Кабрио, а то, что за девушкой стояли ещё люди! Человек десять, не меньше! Да что вообще происходит⁈

Шакал, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, был не один. Второй его собрат подбирался к группе людей по правую руку от Кабрио, да и на другой, не видной отсюда стороне люди явно готовились отбиваться от третьего.

— Марк, твой правый! — скомандовал Джед и с мечом, который успел обнажить ещё на пути сюда, бросился на левого.

Но твари вместо того, чтобы принять бой, поняли, что они в меньшинстве, и поспешили ретироваться.

Мужик хотел было за ними погнаться, но нестись за шустрой тварью через лес, отбиваясь от своих, явно было плохой идеей. К тому же сейчас стояли вопросы поважнее сбежавших хищников.

— Вы кто такие? Как тут оказались? — озвучил эти вопросы Джед, убрав меч и вернувшись к столпотворению людей.

— Не знаем! — дрожащим голосом произнесла та самая девушка, которую Кабрио приметил первой. Одета она была в джинсовку, розовую юбку и туфли-лодочки без каблука. — Вчера нас всех забросило сюда, и до сих пор не было никакой помощи!

— Да ладно? Чертовщина какая-то… — пробормотал мужик.

— Мы уже успели бегло познакомиться, — вышел вперёд мужичок в возрасте и видавшем виды костюме. — И выяснили, что нас затянуло сюда из самых разных городов, а не из какого-то одного места.

— А что насчёт страны? — спросил Марк.

— Все из Велестана.

— И как вы только целые сутки протянули? — подивился Кабрио.

— Не протянули мы, — ответил мужичок, опустив взгляд. — Двоих из нас шакалы вчера уже сожрали. Напали стаей. Мы испугались и побежали прочь. За спиной при этом слышали истошные крики, а когда оторвались и пересчитались, выяснилось, что двоих не хватает. Их съели.

— Если бы не вы, сейчас бы всё повторилось, — пропищала девушка. — Пришлось бы снова кого-то оставлять, а остальным сбегать.

Кабрио поточнее пересчитал присутствующих. Восемь человек, разного пола и возраста. Даже ребёнок один нашёлся — девочка лет… не то чтобы он хорошо разбирался в детях, ибо не интересовался ими ни в хорошем, ни в плохом смыслах. Но пусть будет двенадцать.

— Правительству явно придётся объясниться за это, когда мы вернёмся, — произнёс Марк.

— Для начала ещё вернуться надо, — сказал Джед. — Так, давайте-ка проясним, сколько человек тут вообще может сражаться?

— Я по-любасу могу. — Вперёд выступил мужик лет сорока на вид. Худощавого телосложения, но лицо у него было какое-то недоброе. А уж чёрная тюремная роба лучше любых слов говорила о том, откуда его затянуло. В руке он держал нож-бабочку.

Впрочем, Джеда его криминальное происхождение не смутило.

— Как зовут?

— Фирс.

— Джед. Это Марк, мой сын, это Кабрио. Он тут, судя по всему, единственный подготовленный странник.

Ну да, все присутствующие были одеты по гражданке. А одна девушка и вовсе была обмотана одним лишь полотенцем, которое постоянно поправляла, чтобы не сползло. Похоже, бедняжку выдернуло прямо из ванной.

— Кстати, Кабрио, а ты помочь нам в этом бою не пробовал? — спросил Джед.

Нет, он точно издевается.

— Попробую, как только получу оружие, — недовольно отозвался парень.

— Ты ведь уже магию освоил.

— Пробудил, а не освоил на боевом уровне. И ты это слышал, не прикидывайся дурачком.

— А, никакого от тебя толку.

Предприняв очередную, быть может, неосознанную попытку спровоцировать странника, Джед снова обернулся к остальным.

— У кого ещё есть оружие, кроме Фирса?

— У меня, — отозвался мужской голос, и из толпы выступил молодой парень. Вот этот был уже настоящим громилой, ростом под два метра. Зато лицо простое и добродушное. Полная противоположность зека. В руке он держал разводной ключ, уже заляпанный в чьей-то крови. — Зовут Арбек.

— Значит, бойцов у нас четверо. В целом неплохо, от шакалов как-нибудь отобьёмся. Главное, чтобы никто посерьёзнее не напал. Ладно, давайте уходить отсюда. Ставлю на то, что сбежавшие шакалы вернутся с подкреплением. Да и место для лагеря надо нормальное найти, а не сидеть посреди леса.

— Эм… — раздался женский голос. Исходил он от той самой девушки в полотенце. — Я не могу дальше идти, у меня ноги болят.

И правда, её лицо кривилось от боли. Ладно хоть кровь со ступней не капала.

— Тьфу ты. И что, теперь из-за тебя нам всю неделю на одном месте сидеть? Кто-нибудь может её нести?

— Я могу, — сказал Арбек, отчего-то покраснев. Ах, ну да. Нести девушку, одетую в одно лишь полотенце, да и то постоянно норовит сползти — задачка не из лёгких.

— Лишней обуви, конечно же, ни у кого в карманах не завалялось, — произнёс Джед, а затем перевёл взгляд на Кабрио. Заметив это, парень поспешил заявить:

— Только попробуй сморозить что-нибудь в духе: «ты проходил подготовку, значит, сможешь и босиком ходить, а ботинки ей отдай».

— Да вижу ведь, что откажешься, — произнёс тот с обвинительными нотками в голосе.

Вот ведь чёртов манипулятор. Пяти минут с этими людьми не знакомы, а уже перед ними виноватым выставляет. Но подготовку Кабрио и впрямь проходил, и у него было, что предложить на такой случай:

— Если найдём и убьём хотя бы одного шакала, можно будет из его шкуры сварганить простейшую обувь. Нитки и иголки в моём рюкзаке есть.

Он сделал упор в слове «моём», как бы напоминая, кому тут нужно быть благодарными за наличие хоть каких-то припасов и инструментов.

— Эм, ребят, — обратилась к ним девушка в розовой юбке. — У вас, случайно, еды не найдётся? Нас сюда без припасов закинуло. У пары человек нашёлся при себе небольшой перекус, но он ещё вчера закончился.

— Ага, девка дело говорит, — присоединился к ней Фирс. — Там и едой-то было не назвать. Так, лёгкий перекусон. А сегодня ни у кого ещё крошки во рту не было.

— Значит, еду придётся добыть, — ответил Джед. — Я не шибко разбираюсь в тонкостях выживания в Арксеоне, но вроде как тут съедобные фрукты должны расти. А если кого из местной живности поймаем, то вообще идеально.

На лицах восьмерых людей, навострившихся при упоминании еды, отразилось разочарование.

— Еду добудем, никуда не денемся, — сказал Кабрио. — А вот мои запасы, похоже, придётся раздать прямо сейчас.

Джед зыркнул на него злобным взглядом, а парень в ответ с трудом сдержал злорадную ухмылку. Что, хитрожопый, хотел припрятать батончики для себя? Не выйдет. Сам напирал на то, что с ближним надо делиться, вот и делись.

— На всех их не хватит, — попытался он выкрутиться.

— Хватит, — ответил Кабрио. — Их ровно восемь.

— Ты-то откуда знаешь?

— Оттуда, что каждому страннику на неделю выдаётся двадцать батончиков. По три на день, минус один для круглого числа. Нас было трое. Обед, ужин, завтрак и ещё один обед, итого мы употребили двенадцать штук. Осталось восемь. Если, конечно, ты не захомячил ещё пару штук в тайне от остальных.

Кабрио пристально взглянул на Джеда, а тот не менее пристально взглянул на него.

— Ты за кого меня принимаешь? — недовольно проговорил он. — Ещё и, небось, цифру завышенную назвал, чтобы точно не хватило.

Если и правда не хватит, ниже этому мужику падать будет уже некуда. Но сунув руку в рюкзак, он, как ни странно, достал оттуда ровно восемь батончиков в обёртке из фольги.

Получив по одной штуке в руки, народ радостно накинулся на угощение. Остаток воды тоже раздали, и теперь группа осталась вообще без припасов.

— Итак, — Джед обернулся к Кабрио, — а теперь рассказывай, как нам в этих лесах добыть еды и воды на всю эту ораву.

— Никак. Уроки, которые нам давали в Институте, рассчитывались на выживание одного человека. Максимум — выживание парами. Никто не учил нас, как в этом мире прокормить одиннадцать человек, из которых ещё и не все могут драться.

— А я-то надеялся, что от специально подготовленного странника будет хоть какой-то толк, — разочарованно произнёс Джед. — Видимо, ошибался.

— Сказал тот, кто дерётся моим мечом и второй день питается моими припасами, — поспешил напомнить Кабрио.

— Вот именно. От припасов твоих толк есть, а от тебя самого — что-то не очень.

Надо. Как можно. Быстрее. Осваивать. Магию. И выбить всю дурь из этого оборзевшего типа.

Так подумал Кабрио, но затем перевёл взгляд на восьмерых бедолаг, наблюдавших за конфликтом встревоженными взглядами.

Джед — тот ещё мудак, но в то же время он мужчина, способный держать оружие и защищать этих людей. Убить его из чувства мести — значит поставить их всех под угрозу.

А Кабрио не был таким уж отбитым социопатом, чтобы оставлять беззащитных людей на верную гибель. Хоть и не мог не признать, что их появление сильно поломало ему планы.

В итоге странник встал перед выбором: заткнуть свою гордость и терпеть нападки Джеда ещё шесть дней ради того, чтобы эти восемь бедолаг вернулись живыми на Землю, или плюнуть на всё и пришить его, а там будь что будет.

Точнее, перед выбором этим он встанет, когда обзаведётся новым оружием взамен отобранного меча. То есть магией.

И сейчас было самое время этим заняться. Присев на кочку, Кабрио сформировал на кончиках пальцев синие молнии и принялся изучать их природу.

— Ну ты нашёл время, — не замедлил с реакцией Джед. — Нам надо решать, что с людьми делать, а ты магию сел качать.

— Так кто больше всех недоволен, что от меня пользы нет? А ты, раз весь такой полезный, отправляйся на охоту и добудь нам мяса со шкурами.

— И давно ты в командиры заделался?

— Или не отправляйся, и продолжай капать мне на мозги.

— Пап, может, и правда сходим? — обратился к отцу Марк. — Кабрио тоже можно взять, но нужно чем-то его вооружить.

— Нет, Кабрио будет сидеть здесь и осваивать свою магию, — ответил парень, продолжая манипулировать синими молниями. — Иначе будете сами объяснять правительству, почему спасение каких-то десяти гражданских оказалось важнее прокачки магического дара у будущего суперсолдата Велестана. Инструкции о поиске живности и съедобных растений я дам, а дальше сами.

Сплюнув, Джед не нашёл аргументов и сказал:

— Чёрт с тобой, рассказывай, что и где искать.

— Главный источник растительной пищи в лесах Арксеона — это древофрукт. По виду он похож на баклажан, только коричневого цвета. Узнаете сразу, как увидите. Растёт на деревьях, на высоте одного-полутора метров.

— А по живности чё?

— Каборусы. Это что-то похожее на земных кабанов, только более стройные, и ноги у них длиннее. Шакалы тоже подойдут. С ними будет даже проще, так как они не станут убегать, а напротив, нападут сами. Но и мясо у них дерьмовое на вкус.

* * *

Получив инструкции о добыче еды и ориентировании в лесах Арксеона, мужчины отправились на охоту. Если точнее, отправились Джед, Марк и Фирс, а Арбека и Кабрио оставили охранять гражданских. Хотя они все тут гражданские, кроме зека.

Джед проявил невиданную щедрость и отдал Кабрио ломик, с которым прилетел в этот мир. Впрочем, странник тут же передал его одному из местных парней, имени которого не знал, а сам сосредоточился на освоении Силы.

Постепенно начало получаться. Вопреки внешнему виду, магия Кабрио оказалась не электрической, как он поначалу думал. По крайней мере, никаких разрядов тока она по телу не проводила, и волосы от её воздействия дыбом не вставали.

Эти синие молнии при более плотном сжатии превращались в искрящийся сгусток энергии, которым можно было выстрелить в цель. Причём повреждения были чисто ударные — синяя энергия ничего не поджигала, не замораживала и не оказывала других эффектов.

Мда уж, странная магия. И непонятная. В базе данных Института Кабрио такой не видел.

Пусть с первого призыва в Арксеон прошло уже три года, но учёные до сих пор не вывели полного перечня всех магических школ, даруемых странникам в этом мире. Почти в каждой партии кто-то приносил новую, не виданную ранее стихию.

А ещё ходил слух, что некоторые классы изначально не предназначались для боя, были слабы или слишком сложны в освоении, и потому их обладателям не удавалось дожить до восьмого дня и вернуться на Землю.

А о тех, кто погибал на просторах Арксеона, информации не было вообще никакой.

Пару раз странники находили трупы людей из прежних партий, но спустя полгода от них оставались только кости, по которым не представлялось возможным выяснить ни причину смерти, ни предполагаемый класс умершего странника.

В итоге Кабрио примерно понял принцип управления магией. Разве что мощность этих синих снарядов пока оставалась неизвестной.

В процессе освоения Кабрио и так истратил приличный объём энергии, или, как её часто называли, маны.

Если после этого ещё и устроить испытания, паля по деревьям в полную силу, то можно остаться вообще без запасов, и когда пожалуют враги, отбиваться от них будет нечем.

В общем, убедившись, что худо-бедно управляет своей силой, парень решил отдохнуть и восстановить запасы маны. Точнее, восстанавливались они сами. Энергия из внешней среды сама тонкой струйкой затекала в тело странника, медленно пополняя его запасы.

И даже по возвращении на Землю это продолжало действовать, ещё больше подогревая версию о том, что странники находятся на другом плане бытия и навсегда сохраняют связь с Арксеоном.

— Мальчики! — раздался вдруг испуганный крик с противоположной стороны.

Арбек и второй парень вскочили с земли, подобрали своё оружие и подбежали к испуганной женщине.

— Что там⁈ — спросил Кабрио, ничего не видя из-за чужих спин.

— Шакал! Один! — донеслось с их стороны.

— Не отходите далеко от гражданских! Будьте готовы к прибытию новых тварей! А я послежу за этим флангом!

— Принято!

Вскоре с той стороны донеслись крики и рычание зверя, но Кабрио думал не о них, а о ещё одной твари, вышедшей из-за деревьев уже с его стороны.

— Ну-с, попробуем, — произнёс он и сформировал в руках пучок синей энергии.

Шакал сорвался с места и бросился на странника, а тот, чуть выждав, пальнул ему в морду. Снаряд сорвался с рук и… пролетел мимо, лишь чутка содрав с твари шерсть.

Не ожидая такого расклада, Кабрио в последний момент ухитрился уйти с линии атаки, и зубастый шакал пролетел мимо, клацнув зубами по воздуху.

Как это понимать⁈ Почему снаряд пролетел мимо⁈ Парень был уверен, что идеально прицелился, да и расстояние было чуть больше пары метров. На ум приходило лишь одно объяснение: он впервые ударил в полную мощность, и потому магия вышла из-под контроля.

Значит, для второго выстрела следовало сбавить силу. Шакал развернулся и угрожающе зарычал, а Кабрио поспешно сформировал новый заряд, поменьше размером. Тварь снова бросилась в атаку, и он снова выстрелил.

В этот раз снаряд попал в цель, только вот… С глухим ударом он отбросил тварь назад, но не более того. У шакала даже кровь не потекла. Да что не так с этой магией⁈

Оклемавшись, тварь снова пошла в атаку. Кабрио отопнул её ногой, но долго так продолжаться не могло. Оружия не было, а магия подвела. Так он монстра не убьёт.

Но что с того? Пока шевелятся руки и ноги, дерись! А когда проиграешь, тогда и проиграешь.

Хватит надеяться на волшебную силу, будто нет ничего другого! Зря он, что ли, пережил целый месяц адских тренировок на полигонах Института?

Ему и без магии, и без меча в руке есть, что противопоставить врагу!

Бросившись в очередную атаку, шакал получил прямой выпад кулаком в морду. В этот удар Кабрио вложил всю обиду за бесполезную магию, и вышло даже мощнее, чем атака синей энергией.

Не давая передышки, странник подскочил к твари и ударил второй рукой. Издав короткий скулёж, псина снова отшатнулась назад. Подскок, пинок по морде.

Но в этот раз шакал извернулся и ушёл от атаки, а затем подпрыгнул и ухватился широкой пастью в выставленную левую руку.

Зубы больно впились в кожу, но и тварь открылась! Скрипя зубами от боли, Кабрио что было сил влепил зверю коленом по рёбрам. Что-то хрустнуло, зубы разжались, и шакал упал на землю.

С яростным воплем странник снова занёс ногу и обрушил на морду псины. Снова раздался хруст — в этот раз ему удалось повредить шакалу челюсть.

Не позволяя врагу опомниться, он продолжил яростно топтать морду тяжёлым армейским берцем, пока не начала отниматься нога.

— Отойди, я добью! — послышался слева знакомый голос. Там стоял громила Арбек, сжимавший в руке разводной ключ, с которого что-то капало.

Кабрио отошёл в сторону, и союзник оборвал жизнь псины одним увесистым ударом. Выглядел он напряжённым и побледневшим. Видно было, что насилие этому парню не по душе, даже над монстрами.

— Прости, что лом у тебя забрал, — подошёл второй парень.

— Не забрал, а я сам тебе его отдал, — отмахнулся Кабрио и осмотрел рану на руке. Ничего серьёзного, если сразу обработать.

Но медикаменты, вашу ж мать, унёс с собой один великовозрастный говнюк. Пришлось сидеть, смотреть на капающую с руки кровь и ждать, когда эта троица вернётся. Впрочем, произошло это скоро, и уже минут через десять из-за деревьев выплыли знакомые силуэты.

— Чего у вас тут стряслось? — требовательно спросил Джед, осмотрев место схватки.

— Медикаменты давай, вот чего, — проворчал в ответ Кабрио. — Мне рану надо обработать.

— А волшебное слово?

— Пожалуйста, не будешь ли так добр дать мне МОИ медикаменты, чтобы я мог обработать эту чёртову рану, полученную по причине того, что кое-кто отнял МОЙ меч⁈ — процедил парень, теряя терпение. — Не говоря уже о том, что мог бы подумать об этом заранее и оставить часть припасов здесь, на случай, если нас атакуют.

— Да шучу я, держи, — сразу стушевался мужик. Кажется, это начало превращаться в своеобразное соревнование: кто кого первый выставит виноватым.

Полив места укусов жгучим антисептиком, Кабрио принялся перебинтовывать рану, заодно пытаясь унять злость. Мало того, что наглости у этого мужика не убавлялось, так ещё и полученная магия оказалась бесполезной хренью.

Странники из прошлых партий, едва пробуждали в себе Силу, почти сразу начинали активно применять её в бою и уничтожать с ей помощью монстров. А эта синяя хреновина оказалась не мощнее рогатки.

Уж не достался ли ему один из тех самых классов, что не подходят для боя или требуют длительного изучения? То есть тех, с которыми из Арксеона живыми не возвращаются.

— Добыли что-нибудь? — сменил он тему.

— Ага, — кивнул Джед. — Живности не поймали, но набрали несколько древофруктов, а главное, нашли ручей с водой.

— Отлично. Без еды неделю можно продержаться, а вот без воды мы трупы.

— Без тебя знаю. Но шакалов в итоге тоже нашли. Хотя бы сделаем этой незадачливой дамочке обувь.

— Мясо тоже зажарим. И не кривись так. Древофрукты можно и на потом оставить, а вот мясо без холодильника скоро стухнет.

* * *

Мясо шакалов оказалось той ещё дрянью, резиновой и мерзкой на вкус. Но если инструкторы из Института не врали, то оно должно быть съедобным.

Задача по созданию обуви легла на Кабрио. Взяв мерки с ноги девушки, он разрезал шкуры и сшил из них примитивную обувь, что-то навроде лаптей. Раненая рука болела, но в целом работала.

— Ну как? — спросил он, когда девушка в полотенце примерила обувь и сделала пару пробных шагов.

— Намного лучше, чем босиком. Спасибо, — отозвалась та. — Только вот это полотенце…

Стараясь не слишком пялиться на упомянутое полотенце, едва прикрывающее прелести, Кабрио сказал:

— Одежду тоже можно сделать из шкур. Но без меня, у меня уже руки отваливаются. Протыкать иголкой шкуру — это тебе не из ткани вышивать.

— Да уж верю, — усмехнулась собеседница.

— Давайте я сошью, — вызвалась девушка в розовой юбке. — Ты только диктуй, что делать.

— А может, отложим до завтра? — спросил Кабрио, подняв взгляд к небу. — Уже темнеет, спать пора.

— Твоя правда, — кивнула «розовая юбка». — Тогда завтра, Эйприл, окей?

— Угу, — кивнула «мисс полотенце».

А Кабрио отправился к мужчинам, чтобы узнать сегодняшнюю очередь ночных дежурств. Он не верил в стереотипы о слабых женщинах, но как-то так получилось, что все боевые задачи в этой группе легли на плечи мужского пола.

«Розовая юбка» выглядела тихой и примерной девушкой, Эйприл не смогла бы драться из-за полотенца, которое спадёт при первом же резком движении. Кроме них здесь были ещё женщина в годах и школьница. Ни одной боевой тётки, даже скучно как-то.

* * *

День третий.

— Подъём! — скомандовал Кабрио и с интересом понаблюдал за реакцией спутников.

Одни испуганно вздрогнули, другие принялись недовольно протирать глаза, а Джед и парень с ломиком повеселили особенно сильно, вскочив как ошпаренные. Сразу видно, из кого ещё не выветрилась армейская выучка.

Сам Кабрио, тьфу тьфу тьфу, в армию оказался не годен. Но в итоге всё равно попал в войска, да не в обычные, а в ряды суперсолдат, владеющих Силой Арксеона.

— Чего разорался? — недовольно проговорил Джед, когда понял, что он не в казарме, и тревога была ложной.

— Нас уже не три штуки. Если буду каждого будить по-отдельности, до обеда провожусь, — выкрутился странник.

Первым вопросом встал завтрак. И если перекусить можно было припасёнными вчера древофруктами, то вот воду всю уже выпили, и нужно было снова идти на ручей. Озадачили этим Кабрио, Марка и Арбека, а остальные трое бойцов остались охранять лагерь.

Сын Джеда знал дорогу и проводил троицу к журчащему ручью с поразительно чистой водой.

Смешно, если так подумать. В родном цивилизованном мире все реки были загажены, и вода в них не годилась для питья, а во враждебном, переполненном монстрами мире её можно было пить безо всякой обработки.

На самом деле нести воду могли всего двое — по количеству имеющихся рюкзаков и пустых пластиковых бутылок. Один рюкзак принадлежал Кабрио, а второй обнаружился у одного из попаданцев.

Но на случай нападения зверья всё же решили выделить команду из трёх человек.

Рюкзак странника — самый вместительный — без вариантов нёс детина Арбек, второй же достался Кабрио.

Как пояснил Джед, он прошёл месяц суровых тренировок, так что для переноски грузов подходит лучше Марка. Хотя сам странник бы поспорил, кто из них двоих крепче сложен.

По возвращении все наконец смогли поесть и попить, хотя пара человек успела приговорить фрукты, не дожидаясь возвращения водоносов.

— Ну так что, Кабрио, сделаем мне одежду из шкур? — обратилась к нему Эйприл, уже привычным жестом подтягивая полотенце.

— На привале сделаете! — обломал её Джед. — А сейчас надо двигаться. Нужно найти нормальное место для убежища, и чем скорее, тем лучше.

Тут с ним не поспоришь. Ночевать посреди леса — не лучшая затея, особенно когда вас не трое, а больше десятка. Пусть климат здесь дружелюбный, но дожди иногда случаются. Да и обороны у такого лагеря никакой.

Грустно вздохнув, девушка поднялась и пошла вслед за остальными в своих комичных шерстяных ботинках, больше напоминающих домашние тапочки.

Одеть её и правда следовало. Если вдруг придётся убегать от монстров, и в процессе Эйприл потеряет полотенце, то окажется в весьма неловкой ситуации.

Всё же коллектив тут наполовину мужской, причём контингент самый разнообразный — от адекватных на вид парней до самого настоящего зека. Раньше Кабрио таких только по телевизору видел. Перед такими и в полотенце-то опасно щеголять.

Но куда сильнее странника волновал другой вопрос. Магия. Что с ней не так? Кабрио действительно досталась хрень, непригодная для боя, или он сам что-то неправильно делает?

Здесь вам не компьютерная игра, где все классы персонажей давно изучены вдоль и поперёк, а форумы завалены гайдами по составлению билдов.

Странники со слабой магией почти никогда не доживали до возвращения на Землю, за парой исключений, так что чёткой классификации магических школ, даруемых Арксеоном, до сих пор не существовало.

Парень пытался вспомнить свои внутренние ощущения, когда атаковал шакала магией, и понять, что пошло не так. В руках синий снаряд ещё сохранял структуру, но стоило выбросить его, как он словно разваливался и терял пробивную мощь.

Чёрт возьми, да от простых кулаков толку было больше, чем от этой дурацкой стихии! Хм, а может ли быть…

— Смотрите! — произнёс Марк, указывая вперёд.

— Ни хрена себе, — вымолвил Фирс, глядя в том же направлении.

Из-за деревьев выплыли ряды полуразрушенных построек из тёмного камня. Руины Арксеона.

Глава 3

Руины

— Кабрио, что это? — спросил Джед, обводя взглядом тёмные постройки.

— Руины Арксеона, — ответил странник. — Найти такие считается невероятным везением. По сути, это лучший вариант для ночлега в Арксеоне.

— Они безопасны?

— Если верить странникам, вернувшимся на Землю, то да, монстры в таких местах не водятся. А вот те, кто не вернулся, нам уже ничего не расскажут. И это одна из главных проблем при путешествиях в Арксеон. О самых страшных опасностях этого мира ничего не известно, ибо эту информацию тупо никто не доносит до выхода.

— В общем, остановимся здесь, тут и думать нечего, — подытожил Джед.

Группа вошла в руины. Они представляли из себя около двух десятков построек, лишённых какого-либо декора. Просто коробки из тёмного камня с пустыми дверными проёмами, иногда с окнами.

Дорога между ними была вымощена тем же камнем. Сами постройки имели разные габариты и стояли вразнобой, образуя этакий миниатюрный лабиринт без единой системы.

— Смотрите, даже тюремная камера есть, — сказал Марк, остановившись возле одной из построек. В отличие от остальных, вместо пустого проёма тут была железная решётка.

— А толку? — спросил Джед. — Нам её не открыть.

— А что, если потянуть за этот рычаг? — задумчиво произнёс Кабрио, заметив торчащую из стены деревянную рукоять. И, не дожидаясь ответа, дёрнул. С натужным лязгом решётка поднялась вверх.

— Да не трогай ты без разрешения! — тут же рявкнул мужик.

— Боишься, что я активировал ловушку, и сейчас сюда прибежит орда монстров? — усмехнулся Кабрио. — Успокойся, не было ещё ни одного свидетельства, чтобы эти руины представляли какую-либо опасность. И подобные механизмы в них иногда встречаются.

— И как этот механизм работает? Его что, кто-то топливом заправляет?

— Не спрашивай у меня, что и как работает в фэнтезийном мире. Так или иначе, если среди нас появится нарушитель порядка, можно будет запереть его здесь.

Так парень сказал вслух, а про себя подумал, что если Джед продолжит завоёвывать позиции лидера, то в один прекрасный день в этой камере может оказаться сам Кабрио. За не послушание, так сказать, и в назидание остальным.

— Да тут деревянные кровати без матрацев! — донёсся женский голос из соседнего здания. — Как на таких спать⁈

— Шкуры, листья, — ответил Кабрио. — Странникам выдают с собой простенькую подстилку, так что у них таких проблем не возникало. Но в этот раз нас много, а подстилка у меня всего одна.

— Значит, шкуры и постелим, — сказал Джед. — Сколько их у нас сейчас?

— Три, ответил Марк.

— Про одежду для Эйприл не забывайте, — напомнил им Кабрио. — Часть одной шкуры уже ушла вчера на ботинки, а сегодня надо ещё комплект одежды для неё сделать. Так что вычитайте из запасов примерно две шкуры.

Мужчины недовольно скривились, но никто не стал спорить, что девушке нужна нормальная одежда. Или их огорчила не перспектива спать на жёстких кроватях, а что-то другое?

— Надо будет ещё их добыть, — наконец сказал Джед. — И припасов тоже. Если так подумать, от ручья мы ушли не шибко далеко, да и тёк он как раз с этой стороны. Значит, за водой можно будет и дальше ходить туда. А вот еда по-прежнему под вопросом.

— Да какие тут вопросы? — сказал странник. — Нужно идти в лес и либо искать фрукты, либо ловить живность. Других вариантов в Арксеоне нет. А если есть, я о них не знаю.

— Тогда давайте определяться с группой охотников.

В итоге за водой и пищей были отправлены Марк, Арбек и парень с ломиком. Последнего, как выяснилось, звали Сантин.

Кабрио без вариантов оставался в лагере, ибо его боевой потенциал всё ещё был под вопросом. Либо он разберётся со своей Силой, либо найдёт оружие, либо так и останется консультантом, не принимающим участия в сражениях.

Джед тоже решил остаться, чтобы проконтролировать размещение людей в руинах. Последним охранником был зек Фирс.

Эйприл наконец дождалась своего часа, и Виолетта (так звали розовую юбку), сняв с неё мерки и выслушав инструкции Кабрио, приступила к шитью. Сам парень сел на каменную скамейку неподалёку и принялся изучать свою магию.

Из-за построек раздавались голоса и команды Джеда, которому явно было в кайф управлять людьми.

Интересно, кем он был на Земле — тоже начальником, или простым работягой? Хоть он говорил, что всю жизнь работал руками, но это легко могло оказаться ложью.

Опыты с магией подтвердили догадки Кабрио: синяя энергия легко поддавалась контролю у него в руках, но вот после высвобождения сразу разваливалась, то улетая мимо цели, то теряя мощность, то просто распадаясь на части.

Магия, которой нельзя выстрелить. Просто великолепно.

Решив передохнуть, Кабрио откинулся на руки. Его всё так же окружали монолитные стены заброшенных построек.

Интересно, кстати, кто их построил? Учёные давно теряются в догадках и строят теории, но встретить в этом мире разумные формы жизни пока никому не удалось. Обязательное уточнение: не удалось никому из тех, кто вернулся живым.

— Так-с, вот это уже можно примерять, — сказала сидевшая рядом Виолетта, вытянув на руках шерстяные шорты. — И куда эта Эйприл подевалась?

— Пойду поищу, — сказал Кабрио и поднялся со скамейки. Дома он мог просиживать за компьютером долгие часы, но то было мягкое кресло, а после этой каменной скамьи пятая точка затекла и нуждалась в разминке.

Эйприл обнаружилась быстро, да не одна, а в компании Фирса. Если точнее, зек зажимал её за одной из построек.

— Ну давай. Ну чё ты, а? Мы ж вас защищаем, жизнями рискуем, а ты защитнику даже чуточку нежности подарить не хочешь?

— Отпусти… — с омерзением процедила девушка, одной рукой отталкивая зека от себя, а другой придерживая узел на полотенце, к которому тот так и норовил протянуть руки.

Что ж, этого стоило ожидать. Не смогли бы эти мужланы долго выдерживать вид короткого полотенца, прикрывавшего стройное молодое тело. И первым, кто перестал себя сдерживать, ожидаемо оказался зек, не понравившийся Кабрио с самого начала.

— Что тут происходит? — спросил парень, подойдя ближе.

Эйприл уставилась на него с надеждой, а Фирс, напротив, с недовольством.

— Да ничё, просто отдыхаем, — ответил он. — Иди, куда шёл.

— А я сюда и шёл, — упёрся Кабрио. — Одежда для Эйприл готова, Виолетта позвала на примерку.

— Передай, что минут через двадцать придёт.

— Нет, она придёт сейчас.

…

— Ша!

Инстинкт, выработанный за месяц тренировок, заставил Кабрио отскочить назад, и нож-бабочка пронзил воздух там, где он только что стоял.

— Ты чё, людского языка не понимаешь, парень? Шуруй отсюдова, или прирежу нахрен, и ничё мне потом не сделают. Освою Силу и поеду на границу заместо тебя.

Лицо Фирса расплылось в хищном оскале, второй рукой он продолжал удерживать Эйприл, не давая ей улизнуть. Девушка вся побледнела и испуганно попискивала.

Ну и что прикажете делать? У этого отморозка нож, и он явно умеет им пользоваться. Хотя есть ещё один вариант, более цивилизованный. Бросив напоследок злобный взгляд, Кабрио быстрым шагом зашагал к центру руин. Почти сразу он нашёл Джеда и подошёл к нему:

— Есть проблема.

— Чего стряслось? — отозвался мужик, занятый каким-то разговором с другими попаданцами.

— Фирс пристаёт к Эйприл, нужно его урезонить.

— Так пойди и урезонь.

— Пытался, он меня чуть ножом не пырнул.

— Вот и не лезь к нему. Пообжимаются немного и разойдутся, дай человеку напряжение снять.

В переводе: ничего делать не буду, разбирайся сам, если приключений охота.

Поняв, что здесь ему не помогут, Кабрио пошёл обратно. Как назло, остальные парни ушли на охоту, а от того мужичка в костюме помощи явно не будет. А может, этот Фирс специально дожидался их ухода, чтобы безнаказанно поприставать к девушке?

Но надо решать, что делать. И Кабрио в целом-то уже решил. Он не станет молча смотреть, как этот хрен творит всё, что вздумается.

Даже понимая, что его могут взаправду пырнуть. У этого зека на роже написано, что он не подставной и не политический, и робу свою получил за дело. Вполне возможно, за мокрое дело.

Но пора бы вспомнить мысли, посещавшие Кабрио в первые минуты в Арксеоне. Умереть здесь было не страшно, ибо на Земле его могла ждать участь пострашнее смерти.

Перспектива стать безвольной машиной для убийств в руках правительства Велестана странника ничуть не радовала.

Уж лучше погибнуть, защищая красивую девушку. Это он хотя бы сделает по собственной воле, а не по чьему-то приказу.

Завернув за угол здания, он застал нелицеприятную картину. Фирс уже сдёрнул с Эйприл полотенце, и теперь оно прикрывало только нижнюю половину тела, а верхнюю девушке приходилось прикрывать рукой. Которую зек настойчиво пытался оттянуть в сторону.

Кабрио шагнул к нему, и топот ботинок по каменной брусчатке не остался не замеченным.

— Чё? Опять ты? — угрожающе прошипел Фирс, снова доставая из кармана нож. — Ты в девку эту втюрился, что ли? Так я те её отдам, когда сам закончу. А терь отойди в сторону и не мешай!

Странник до боли сжал кулак. Словно сама собой, меж пальцев собралась энергия.

Поняв, что в этот раз бесполезный молокосос не намерен отступать, зек грубо отпихнул девушку и шагнул Кабрио навстречу, отводя руку с ножом для удара.

— Ладно, парниша, помрёшь, потом не обижа…

БАХ!

Искрящийся синей энергией кулак врезался в лицо. Что-то громко хрустнуло, и зек, отлетев к стене здания, сполз по ней на землю. Из его носа тут же хлынул обильный поток крови.

А Кабрио не знал, чему поражаться больше: тому, что смог победить, или тому, что его магия наконец сработала.

Нет, будет ложью сказать, что эта атака удалась по чистой случайности. В его голову уже закрадывались мысли, что если магия не показывает себя в стрельбе, то, быть может, она для этой стрельбы и не предназначена?

Эта догадка малость порвала шаблон. Он поигрывал временами во всякие ММОРПГ и привык, что воины — это такие крепкие ребята в доспехах и с мечами, а если что-то сверкает и светится, то это предназначено для атаки на дальних дистанциях.

Вот и не смог сразу выйти за привычные рамки и вместо метательных сгустков просто зарядить этой магией кулак.

А оказалось, так и надо было делать. Покрывшись коркой из синих плетений, этаким магическим кастетом, костяшки пальцев обрели небывалую ударную мощь и нокаутировали щуплого зека с одного удара.

Сейчас он полулежал у стены, выронив нож и не подавая признаков жизни.

— Что тут за шум⁈ — раздался голос прибежавшего Джеда. Позади него держались ещё несколько людей.

— Да так, напряжение снял, — безразличным тоном ответил Кабрио.

Заглянув ему за спину, мужик наконец увидел тело Фирса.

— Твою мать!

Выругавшись, он подбежал к зеку и ощупал сонную артерию. Судя по облегчённому вздоху, там что-то нащупалось.

— Клаудия, окажи ему первую помощь. Возьми, что нужно, из моего рюкзака!

Ни хрена себе — из «моего» рюкзака.

На имя Клаудии отозвалась женщина в годах. С коротким «да» она скрылась в лабиринте построек.

Джед зыркнул на Кабрио злобным взглядом, резко встал и подошёл ближе. Хотел уже было схватить за воротник, но вновь заискрившийся синим кулак заставил мужика остановить руку.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что только что сделал? — злобно процедил он.

— И что же? — спросил Кабрио, не останавливая пульсацию энергии в руке.

— Лишил группу бойца, вот что! Сколько времени он проваляется без чувств, и через сколько сможет вернуться в строй⁈

— Давай-ка проясним один момент, дорогой мой. Бойца нас лишил ТЫ. Всем уже понятно, что ты заделался здесь лидером, а значит, и пресечение конфликтов теперь является твоей прерогативой. Но напомни, что ты мне ответил, когда я обратился к тебе за помощью?

— Ответил, чтобы ты не лез не в своё дело!

— Не в своё дело? А разве защита этих гражданских — не наша прямая обязанность? И как видим, защищать их нужно не только от тварей Арксеона, но и от всяких уголовников.

— Эйприл, он правда к тебе лез? — спросила Виолетта.

— Да, — шмыгнула девушка, уже успевшая натянуть полотенце обратно. — Зажал возле этого дома и начал срывать полотенце. — Бросив взгляд на Кабрио, она добавила: — Угрожал, что если буду сопротивляться, достанет нож. Если бы не Кабрио, он бы меня уже… Шмыг!

Теперь осуждающие взгляды устремились на Джеда, а Кабрио довольно хмыкнул. Этот раунд остался за ним.

Под руководством Джеда Фирса отнесли в один из домов, народ начал расходиться, а Виолетта увела Эйприл в другую постройку для примерки новой одежды.

Через пару минут та вышла из дверного проёма в комичных шортах из шкур, а полотенце обвязала по-другому. Теперь оно плотно обматывало грудь и перекидывалось через плечо, образуя некое подобие топа.

— Верх тебе тоже сейчас сделаем, — уверенно заявила Виолетта. — Кабрио, инструктируй. Ты у нас главный эксперт по созданию одежды из шкур.

— Не то чтобы эксперт… — засмущался тот. — Вероятность того, что странник мог лишиться всей одежды, составляла примерно один процент. И столько же, что эта одежда ему зачем-то понадобится в этом вполне тёплом летнем климате. Так что этот урок был введён в учебную программу просто так, на всякий случай.

Для разделки шкур был нужен нож, но его обладателя, Марка, сейчас не было в лагере. Зато освободился нож-бабочка Фирса, который и приспособили под работу. Пока девушка орудовала иглой, вернулись охотники, и Джед объявил общий сбор.

В этот раз древофруктов найти не удалось, зато группа нарвалась на парочку шакалов и принесла их туши. Ну и заполненные бутылки с водой, как обычно.

— Так, у нас произошли изменения в составе, — зашёл с главного мужик. Не иначе, снова собрался обвинить Кабрио и уже составил речь. — Пока вас не было, Кабрио умудрился поцапаться с Фирсом и сломал ему нос. Против зверей его магия, видите ли, работать не хотела, а вот как своих бить, так она сразу пробудилась.

— Может, будешь соблюдать хронологию? — подал голос Кабрио. — И расскажешь для начала о причинах конфликта?

— Приставание к одной из девушек, да. Ударить в живот или выбить нож из руки, конечно же, было никак нельзя. Надо было обязательно проломить человеку нос, и теперь он не факт, что оклемается до конца недели. Клаудия на Земле работала медсестрой, она в этом понимает. Любительницу пощеголять в полотенце теперь никто не изнасилует, это да. Вместо этого её сожрут монстры, так как охранять будет некому.

— Ну конечно это я виновата, что меня затянуло прямо из ванной! — возмутилась Эйприл.

— Но если Кабрио наконец пробудил магию, то он и заменит Фирса, — вступился за парня Сантин.

— А мог бы не заменить, а просто стать шестым бойцом в отряде, — не желал уступать Джед. — У нас каждый человек на счету. Мы не в том положении, чтобы калечить друг друга из-за всяких глупостей. И не смотрите так на меня. Да, это глупости. От близости с мужчиной пока никто не умирал, а вот от клыков монстров или голода — запросто.

— Кстати, насчёт пробуждённой магии, — сменил тему Марк. — Кабрио, давай ещё раз: Сила приходит к странникам сама, или есть какие-то конкретные методики, чтобы быстрее её пробудить?

Щекотливый это вопрос. Делиться секретами Силы не хотелось, особенно с Джедом, который запросто мог обратить эту силу против самого Кабрио.

Но в просьбе Марка был смысл: сейчас каждый человек на счету, и от количества людей, способных сражаться, зависят жизни всех этих попаданцев.

На самом деле их группе пока что сильно везло, раз на них не нападал никто, кроме шакалов.

А ведь даже те странники, что смогли вернуться, рассказывали о монстрах сильнее и страшнее.

Не говоря уже о тех, кто нарвался на нечто, с чем не смогли справиться ни меч, ни магия, и встретил свой конец в Арксеоне.

— Если ты о каких-нибудь медитациях или ритуалах, то такого точно нет, — сказал Кабрио. — Просто прислушивайтесь к ощущениям. В моём случае это были вибрации, которые начались в тот момент, когда энергия Арксеона начала реагировать на моё присутствие. Я позволил ей напитать своё тело, и тогда у меня появились эти синие молнии.

— Попробуем, — сказал Джед. — Вибрации я тоже уловил, только думал, что это последствия стресса, местной пищи, климата или чего ещё. Значит, это и есть та самая Сила. Давайте готовить еду и обедать, а затем определимся, что делать дальше.

Снова пришлось питаться мерзким шакальим мясом. Пожалуй, ни по чему за эти три дня Кабрио не соскучился так сильно, как по вкусной Земной пище.

Чёрт с ними, с комфортом и безопасностью, но вот за нормальный обед, хоть бы за классическую пюрешку с котлеткой, он бы сейчас многое отдал.

— Итак, прохлаждаться нам теперь нельзя, — объявил Джед по окончании трапезы. — Надо снова отправляться на охоту и разведку, иначе на ужин нечего жрать будет. И освоением Силы тоже пора озаботиться, а то не дело это, когда из одиннадцати человек магия только у одного. Поднимите руки, кто уже ощущает эти вибрации, о которых говорил Кабрио.

Руки подняли… все. И женщины, и мужчины, и маленькая девочка.

— Надо же, — присвистнул Джед.

— Так оно и работает, — сказал Кабрио. — Энергия Арксеона реагирует на всех странников.

— И все вот эти люди смогут пробудить в себе магию?

— Да понятия не имею. Сам видишь, что ситуация исключительная, и происходит какая-то чертовщина. Арксеон вдруг взял и затянул кучу людей, не пометив их заранее. Может, прямо сейчас в других локациях другие «избранные» так же нянчатся и делятся припасами с другими гражданскими.

— То есть, их может быть больше сотни, а то и тысячи? — понял намёк Марк.

— Да если столько странников вернётся из Арксеона, мы вмиг Галбрию раздавим! — сразу воспрял духом Джед.

— Только если не окажется, что у галбрийцев ровно та же картина с сотнями затянутых гражданских, — обломал его радость Кабрио.

— Ладно, нечего гадать о том, чего не знаем. Лучше скажи, что нужно делать, чтобы быстрее эту Силу развить.

— Считается, что её освоению хорошо способствуют сражения с местными тварями. Чем чаще оказываешься на волоске от смерти, тем быстрее растёшь. Но изучению и анализу тоже нужно уделять внимание, чтобы понимать, как работает конкретно твой класс. Не просто же так я оставался в лагере и часами сидел на пеньке, играясь с этими синими разрядами.

— Ясно. Тогда поступим так: одна группа отправляется на охоту, а остальные, у кого нет дел, сидят и прислушиваются к этим вибрациям. — Джед осмотрел воинский состав. — Кабрио, Арбек, Сантин, выдвигайтесь. Мы с Марком займёмся охраной лагеря.

Кивнув, троица покинула руины и отправилась в лес.

— Честно говоря, мне этот зек с самого начала не понравился, — первым нарушил тишину Сантин. — Взгляд у него нехороший. От таких добра не жди.

— Да, меня он тоже напрягает, — согласился с ним Арбек.

— Можете меня не успокаивать, — отозвался Кабрио. — Я поступил правильно, и в чужом одобрении не нуждаюсь.

— Да я не успокаиваю тебя, а предостерегаю, — сказал парень с ломиком. — Он ведь тебе этого не простит. Как бы не пришлось на ночь ставить отдельных часовых и охранять не лагерь, а конкретно тебя. Мы бы помогли, но нас и так в дозоры ставят, некогда будет ещё и за тобой приглядывать. Может, девушек попросишь? Ты с ними вроде как сдружился. Даже завидую.

— Посмотрим. Тихо! Слышите?

— Да, какое-то шуршание.

Группа осторожно двинулась на звук и, раздвинув кусты, увидела существо, которое им прежде не встречалось. С пятаком, копытами и на четырёх лапах, внешне оно походило на кабана, только телосложение у него было чуть более худощавым, и ноги подлиннее.

— Каборус, — негромко произнёс Кабрио.

— Оно ведь съедобное, да? И очень вкусное, — сказал Сантин, облизнувшись.

— Да, лучший источник мяса в Арксеоне. И очень шустрый. Считается, что без дальнобойной магии его не поймать. Можно ещё метнуть нож или меч, но у меня это плохо получалось. Да и нет у нас такого оружия. Разве что если Арбек своим ключом по голове попадёт и оглушит.

— Пробуем, — заявил Сантин.

Командиром отряда его вроде как не назначали, ну да ладно. Кабрио разделял его нетерпение и тоже хотел отведать нормального мяса, а не волчатины.

Арбек подался чуть вперёд, замахнулся, прицелился и метнул оружие. Провертевшись в воздухе, ключ угодил каборусу в шею. Взвизгнув, животина сорвалась с места и понеслась прочь.

— За ним! — крикнул Сантин и выскочил из кустов.

— Главное, не разделяйтесь! — напомнил Кабрио, бросаясь следом.

Трое парней бежали, выжимая максимум из своих ног, причём Кабрио начал уверенно вырываться вперёд. Недаром его весь последний месяц нещадно гоняли по полигону.

Но даже так догнать юркую тварь не удавалось. Каборус всё отрывался, его силуэт уже едва удавалось разглядеть далеко впереди средь древесных стволов.

Наперерез выскочил шакал. Не останавливаясь, Кабрио зарядил кулак магией, на ходу влепил твари в морду и понёсся дальше.

— Кабрио, вернись! Тут ещё шакалы! — донеслось сзади.

— Вот чёрт… Иду! — отозвался странник, проводив убегающее мясо грустным взглядом.

Как вдруг услышал неподалёку утробный рык. И принадлежал он точно не шакалу.

Хрустя ветками, из-за деревьев вышло существо. Прямоходящее, покрытое шерстью и по комплекции не уступающее детине Арбеку. Шеи как таковой не было, голова будто сразу переходила в плечи.

Бродяга. Если шакалы считались простейшими монстрами, способными взять разве что числом, то вот этот вид представлял уже реальную опасность, и без магии можно было проиграть даже одиночной особи. Хотя стаями они и не ходили.

Опять же, по показаниям выживших странников, ибо мёртвых уже не опросишь.

Грозно зарычав, тварь бросилась на странника и занесла правую руку для удара.

«Да мы с тобой прямо родственные души», — мысленно усмехнулся Кабрио и зарядил левый кулак энергией.

Два кулака столкнулись, вспыхнули синие разряды, громыхнул удар и раздался треск костей. Руку странника отбросило назад, по ней пробежала волна боли. Но кость треснула явно не у него.

Бродяга болезненно взвыл и схватился за повреждённую конечность. Нашёл время отвлекаться на боль!

Зарядив энергией уже правый кулак, Кабрио прямым ударом влепил его примату в лицо. Теперь треснул уже нос, прямо как у Фирса, тварь отлетела назад и врезалась спиной в дерево.

Но она всё ещё была жива. Снова сформировав на кулаке искрящийся энергетический кастет, Кабрио пошёл в очередную атаку. Но монстр резко подался вперёд и здоровой рукой ударил странника по скуле. Парень покатился по земле, магия в руке рассеялась.

Кое-как сгруппировавшись, он увидел летящую в него ногу. Заблокировать удар он успел, только вот рука, всё ещё побаливающая после вчерашнего укуса, отозвалась вспышкой боли. А ещё удар вышел увесистым, и странник снова полетел на землю.

Встав в полусогнутом положении, он отвёл руку назад, чтобы тварь не видела, и принялся формировать на ней новый ударный сгусток. И вместе с тем следил за действиями врага. Бродяга злобно зарычал и без особых ухищрений ринулся в лобовую атаку.

Дождавшись, пока он подбежит поближе, Кабрио подался вперёд и влепил заряженный кулак монстру под дых.

А когда тот согнулся, добавил коленом в лицо. Ногу он магией не заряжал, но по уже повреждённому носу удар вышел болезненным, тварь снова взвыла и повалилась на спину, зажимая нос рукой.

Но быстро взяла себя в руки и поднялась, готовая продолжать бой.

— Да помри ты уже, — произнёс Кабрио. — Пусть мы враги, но мне твои страдания совсем не по кайфу.

Хотя он и сам хорош. Лупит прямыми ударами, словно нажравшийся гость на свадьбе, а не обученный боец. Так… Правая рука бродяги уже вышла из игры, бить он может только левой. Значит, заряжаем правую.

Как и ожидалось, монстр снова пошёл в атаку и замахнулся левым кулаком. Кабрио подался вправо, отвёл его руку, позволяя врагу по инерции пробежать дальше, а затем прицелился и ударил заряженным кулаком точно в висок.

Снова что-то хрустнуло, и бродяга повалился на землю, перестав подавать признаки жизни. Хорошо, что прежние повреждения ослабили и замедлили его, иначе последний точечный удар мог не прокатить.

В целом Кабрио отделался лёгкими повреждениями, а вот маны потратил изрядно. Но восстанавливается она быстро, через пару часов снова накопится на несколько ударов.

Кстати, как там остальные?

Стоило подумать об этом, как упомянутые остальные выбежали из-за деревьев.

— Кабрио, что тут у тебя? — спросил Сантин, осмотрелся и остановил взгляд на трупе. — Ох ты ж, бродяга?

— И ты его сам убил? — подивился Арбек.

— Так Силу не для красоты ношу, — усмехнулся странник. — Неплохой, кстати, улов. Это хоть и не каборус, но мясо у него всё же повкуснее шакальего. Да и шкура пригодится.

— Тогда давайте возвращаться, — сказал Сантин. — Донесём тушу до базы, порадуем наших.

Тут же встал вопрос, как будут нести. Жерди, чтобы привязать за руки и ноги и тащить вдвоём, при себе не имелось.

Арбек сказал, что может попытаться дотащить сам, но Сантин предложил другой вариант: взять за ноги и вдвоём волочь по земле. Кабрио, как главного героя этой битвы, освободили от работы и позволили отдохнуть.

Настроение у него было приподнятым. Наконец-то он и пробудил, и освоил свой дар, и стал полноценным странником.

Больше никто не назовёт его бесполезным. Больше не придётся горевать по отнятому мечу. Теперь он способен постоять за себя и повергать даже сильных врагов.

А бродягу слабым никак не назовёшь. Встреча с ним даже для переживших её странников нередко заканчивалась ранениями и переломами.

Омрачало радость лишь то, что скоро это приключение закончится. Ещё четыре дня, и всех их затянет обратно на Землю.

На Кабрио наденут элитную военную форму Велестана и отправят на границу с Галбрией. Его лишат права распоряжаться своей силой и заставят применять её по чужому приказу, убивая чужих врагов.

Даже обидно, что он, сверхчеловек с магическим даром, должен будет подчиняться приказам простых смертных, которых и в глаза-то ни разу не видел. Ну разве что того политикана Грейса, зачитавшего пафосную речь перед отправкой.

Глава 4

Покушение

Когда группа вернулась на базу, с кряхтением волоча за собой мёртвого бродягу, их встретила интересная картина.

Все попаданцы собрались на просторной площадке в центре руин. Большинство сидело на каменных скамейках или прямо на брусчатке, пара человек стояла. Примерно у половины были закрыты глаза. И все имели крайне сосредоточенный вид.

В общем, всё ясно: люди занимались освоением Силы.

— Да ладно, бродяга? — подивился Марк, увидев добычу.

— Хах, неплохой улов, — похвалил их Джед. — Мы займёмся разделкой, а вы за водой сходите.

— Вообще-то, мы изрядно вымотались, пока тащили сюда эту тушу, — посетовал Сантин.

— Но тащили только двое, как я посмотрю.

— Да-да, — отозвался Кабрио. — Не считая битвы с этой громадиной, я больше ни хрена не делал и полон сил, так что можешь сгонять меня ещё куда-нибудь. Но этих двоих и правда лучше заменить.

— Ладно. Марк, сходи с ним.

Поход за водой занял ещё полчаса, после чего странник наконец смог отдохнуть. Оставалось только дождаться, когда ответственные за готовку зажарят мясо бродяги.

— Кабрио, смотри!

К парню подбежала Эйприл и крутанулась перед ним в своём новом прикиде: топ, оставляющий открытыми руки и часть живота, шорты и обувь. Всё было сделано из шкур и напоминало фильмы про первобытные людские племена или приключения варваров.

— Ну как? — спросила она.

— Что «как»? — прикинулся парень дурачком, хотя уже понял, что с ним заигрывают. — Удобно? Не трёт? Не сползает? Значит, всё в порядке.

Девушка надула щёки, а потом села рядом.

— Пока вас не было, Джед тут активно навязывал мысль, что по твоей вине лагерь остался без одного бойца.

— Навязывал? Каким образом?

— Ну, не прямым текстом, а более тонко, между строк. Запрещал людям далеко разбредаться, даже в пределах руин, шикал на всех, кто шумел и повышал голос. И каждый раз напоминал, что из-за раненого Фирса лагерь охраняют всего два человека, так что нужно быть предельно осторожными.

— Ясно.

Может, всё-таки его прикончить? Сейчас, пока Джед не успел пробудить магию. Но чёртовы гражданские всё портят, нельзя лишать их защитников.

Нет, Кабрио их не винил и понимал, что они сами жертвы обстоятельств. Но факт есть факт: эти люди, сами того не ведая, защищают Джеда так же, как Джед и прочие воины защищают их.

— Но знай: я на твоей стороне. Ты меня спас от этого уголовника, а если другие будут косо смотреть, просто забей на них.

Чего уж таить, Кабрио льстили такие слова от симпатичной девушки. До отправки в Арксеон особой популярностью среди женского пола он не пользовался.

Да чего уж, вообще никакой не пользовался. Вступись он за девушку там, на Земле, закончил бы день на больничной койке, а тут, глядите-ка, стал героем-спасителем.

Но парень понимал, что серьёзных отношений ему не светит. После возвращения на Землю их с Эйприл раскидают по разным боевым точкам, и они могут больше никогда не увидеться.

А учитывая, что она не обычный странник, и прилетела сюда по ошибке, вообще не факт, что в ней пробудится Сила. Тогда после возврата она вернётся на гражданку, и они окажутся ещё дальше, в сотнях километров друг от друга.

Можно было, конечно, повторить подвиг Фирса и приласкать даму прямо здесь, но для этого не хватало кое-каких резиновых принадлежностей, которые в походный набор странника, ясное дело, не входили.

Это зеку на всё плевать, а Кабрио был человеком цивилизованным, и проблем девушке создавать не хотел.

— Раз уж ты мне так благодарна, не подсобишь в одном деле?

— Да, что угодно! — уверенно отозвалась девушка.

— Что угодно? А если я попрошу тебя раздеться и на четвереньках проползти десять кругов вокруг руин? Так что не бросайся такими заявлениями. И давай-ка отойдём в сторонку, ни к чему делать это у всех на глазах.

Явно подумав о чём-то своём, Эйприл зарделась и последовала за Кабрио. Арксеон уже начал погружаться в сумерки.

Парень вышел из руин и отвёл девушку за деревья. А обернувшись, увидел, как она смущённо потупила взгляд и взволнованно теребит пальцы. Ну точно успела чего-то себе навыдумывать.

— Ударь меня, — сказал он.

— А? — Девушка явно не ожидала такой просьбы. — Ударить? В смысле?

— В прямом, не сдерживаясь. Нужно кое-что проверить.

— Ну ладно, раз ты просишь…

Эйприл сжала пальцы в кулак, замахнулась и влепила Кабрио по лицу. Явно не в полную силу, но всё равно было больно.

— Ясно… — произнёс он, потирая ушибленную скулу.

— Да что ясно-то? Объясни уже. С чего это ты вдруг попросил тебя ударить? Неужто у тебя фетиш такой?

— Не фетиш, а Закон Арксеона. Знаешь о таких? Простой человек не может нанести вред страннику. Не кулаком уж точно. Но вот твой удар я ощутил в полной мере.

— Ах, вот ты о чём…

— И я вижу этому два возможных объяснения. Первое: вы все официально уже стали странниками, пусть и не пробудили пока свою Силу. Второе: на территории самого Арксеона Закон не действует. И это подтверждает теорию, что вернувшиеся на Землю странники частично находятся на другом плане бытия, из-за чего их и не удаётся ранить земным оружием.

— Допустим. Но с чего тебя это вообще заинтересовало?

— С того, дорогая моя, что Фирса я не убил, и он со дня на день встанет на ноги. И непременно захочет отомстить своему обидчику. А тут ни дверей, ни сигнализации. Ничто не помешает прокрасться ночью в чужое жилище и чиркнуть человека ножом по шее, пока он спит. И никакие расследования ничего не докажут: ножей у нас три штуки, а судмедэкспертизу проводить некому и нечем.

— Но всем же будет ясно…

— Ага, Джеду расскажешь, что там «всем ясно».

— Действительно, проблема. Этот уголовник тебя точно не простит. Есть идеи, что делать?

— Будь припасы при мне, ушёл бы отсюда, и дело с концом. Но рюкзак у меня конфисковали, и уже успели растратить большую часть его содержимого. В общем, подумаю, как поступить. Возвращаемся.

К моменту возвращения по руинам уже витал запах жареного мяса.

— Ничёсе, да это же вкуснотища! — восторженно произнёс Джед, уже успевший продегустировать первый кусок. — А я уж боялся, что будем тут до конца недели одними шакалами и батончиками питаться.

Народ собрался всё на той же площадке, погружённой в темноту и освещаемой светом разведённого в центре костра. Скамеек на всех снова не хватило, и паре человек пришлось есть стоя или сидя на брусчатке.

Оставались ещё дома, но людям сейчас чисто психологически не хотелось оставаться одним.

Взяв свою порцию и усевшись на брусчатку, Кабрио убедился, что мясо бродяги и правда не идёт ни в какое сравнение с шакальим — гадким и резиновым. Со свининой и говядиной не сравнить, но в Арксеоне и такое казалось настоящим деликатесом.

— Так, а теперь давайте решать, кто где будет спать, — объявил Джед, когда все умяли поздний ужин.

— А чего решать, домов на всех хватит, — сказала Виолетта, сидевшая рядом с Сантином.

— Домов хватит, а охраны нет, — ответил Джед, ненавязчиво напомнив об одном отправленном на больничный бойце. — Так что разбредаться по всем руинам нельзя. Чем меньше домов займём, тем лучше. Можно спать по двое, даже по трое.

— Женщин здесь четыре, разобьёмся на два дома, — предложила Клаудия.

— Тогда я с Эйприл, — сказала Виолетта.

— Хорошо, — кивнула медсестра и повернулась к маленькой девочке. — Шери, тогда ты со мной.

— Мужиков у нас шестеро, — стал прикидывать Джед. — Есть пожелания, кто с кем хочет поселиться?

— С кем угодно, кроме тебя и Фирса, — незамедлительно заявил Кабрио.

— Давай со мной, — вызвался Сантин, незаметно подмигнув ему.

— Окей.

— Значит, по двое, — сказал Джед. — Тогда я с Фирсом, присмотрю за ним. А Марк с Арбеком.

Возражений не последовало, народ начал расходиться и подбирать себе дома. Как и снаружи, внутри они все были однотипными, с примерно одинаковым набором мебели: столы, табуретки, кровати.

Всё деревянное, но в разных соотношениях. Вот здесь есть и кровать, и стол, а вот здесь стола нет, зато кроватей две.

Встал вопрос о постельном белье, ибо ночлег на твёрдых деревяшках мог закончиться утренней ломотой во всём теле. А выходить за пределы руин и спать на земле, жертвуя безопасностью, никому не хотелось.

Шкур, за вычетом двух, потраченных на одежду для Эйприл, осталось семь штук — шесть шакальих и одна бродяжья.

Ещё была подстилка из походного набора Кабрио, но на неё, не выслушивая возражений, ещё днём уложили раненого Фирса. И парень понимал, какой скандал ему грозит, попытайся он вернуть подстилку себе.

Но про тех, кому не достанется шкур, народ тоже не забыл, и в течение дня успел натаскать веток из леса. Лучше, чем ничего.

— Я забираю шкуру бродяги. Есть возражения? — заявил Кабрио.

— Самую большую и мягкую? И с какой бы радости? — не замедлил с ответом Джед.

— С такой, что это я его убил. Мои спутники могут подтвердить.

Мужик недовольно скривился, но аргументов не нашёл.

— Давай сюда заселимся, — предложил Сантин, когда они вдвоём осмотрели ближайшие к центру постройки. — Кровать всего одна, но с самой мягкой шкурой тебе и на полу норм должно быть.

— Ага, — кивнул Кабрио. — Только ложись без меня, у меня есть ещё кое-какие дела.

Первым делом странник отошёл подальше от руин и насыпал в карман простой земли. Затем, вернувшись к их с Сантином дому, рассыпал землю за дверным проёмом, утрамбовав её руками.

— Спи, не отвлекайся, — сказал он, увидев поднявшуюся голову товарища.

А теперь предстоял небольшой сеанс паркура. Вот это здание было одним из самых низких, и очень удачно возле него стояла скамья. А скамьи эти были вмонтированы в покрытие, и перетащить их не представлялось возможным.

Разбежавшись, Кабрио опёрся ногой на скамью, подпрыгнул, ухватился руками за край крыши и с кряхтением вскарабкался наверх. Подтягивание далось тяжело, но если бы не месячные тренировки на полигонах Института, он бы и такую высоту не осилил.

Немного передохнув, он снова разбежался и перепрыгнул на соседнее здание, ещё выше. Вот здесь можно было размещаться на ночлег, не опасаясь быть зарезанным ночью. Даже если Фирс сумеет сюда забраться, проделать это без шума у него никак не выйдет.

Накрыв поверхность шкурой бродяги, странник улёгся на неё и вскоре уснул.

* * *

День четвёртый.

По пробуждении до Кабрио сразу донёсся шум и голоса на повышенных тонах. Неужто его потеряли? Хотя нет, среди голосов узнавался детский. Той самой школьницы Шери. И она тоже на кого-то кричала.

Но первым делом надо было прояснить другой вопрос. Встав и осмотревшись, странник разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу, которая была пониже, а с неё уже спрыгнул на брусчатку, слегка отбив ноги. И направился к своему дому.

Сантина внутри уже не было, но Кабрио интересовало не само помещение, а тонкая земляная насыпь, оставленная им перед входом. Земля в этом биоме была плотная и чуть увлажнённая, так что следы на ней отпечатывались очень хорошо.

И их было две пары. Одни вели наружу и принадлежали явно Сантину, а вот судя по вторым, кто-то вошёл ночью внутрь и вышел обратно.

Запомнив этот второй отпечаток, Кабрио отправился в другое место. В здание, куда положили Фирса и заселился Джед.

Центральную площадку, откуда раздавались крики, он обошёл стороной, дабы не попадаться пока на глаза.

Зашёл в нужное здание. Зек спал на лежанке, снятые ботинки стояли рядом.

Не зная, спит он или прикидывается, да и не важно это, Кабрио поднял один ботинок и осмотрел подошву. Ну да, ошибки быть не может — тот самый рисунок. А теперь пора перекинуться парой слов с одним неприятным типом.

На площади собралась почти вся община. Община… Странное слово, вызывает ассоциации с первобытными племенами.

Хотя если не считать походного набора странника и загадочных построек, технологический уровень у этих людей и правда был почти нулевой. Так что термин вполне подходящий.

В данный момент Джед и Клаудия о чём-то препирались с Шери.

— Не говори ерунды!

— Это не ерунда! У меня пробудилась Сила! Смотрите!

Девочка подняла руку, и на кончиках её пальцев заискрились молнии.

«Уж не одинаковая ли у нас магия?» — было первой мыслью Кабрио, но потом он посмотрел повнимательнее и понял, что Шери досталась не странная ударная магия, а классические молнии.

Разряды девочки были более светлыми, а когда она пустила ток по всему телу, её волосы начали вставать дыбом.

— А ну-ка прекрати! Это тебе не игрушки! — заорала Клаудия.

— Ты не будешь драться! Даже не думай об этом! — вторил ей Джед. И кто, напомните, ещё недавно запрещал людям повышать голос под предлогом ослабленной защиты лагеря?

— Но почему⁈ — не унималась девочка.

— Потому что ты ребёнок! Ещё не хватало нам заставлять детей сражаться с монстрами!

— Но я же могу…

— Нет, не можешь! Если тебя ранят или убьют в бою, что мы потом скажем твоим родителям⁈

В этот момент они заметили появление Кабрио.

— Кабрио, ну хоть ты её вразуми! — тут же накинулась на него Клаудия.

— Вразумить чему? — спросил парень. — Никто ведь не заставляет ставить её в охотничьи отряды или на охрану лагеря. Пусть осваивает магию и придерживает её на случай, если монстры всё же прорвутся через защитников. Боевая сила лишней не будет.

— Да ты с ума сошёл⁈ — взъярилась Клаудия. — А что, если её на войну отправят⁈

— Ребёнка не отправят, — вставил Джед.

— Если захотят, отправят, — возразил Кабрио. — К тому же, если вы не заметили, Силу она уже пробудила, и этот простой факт назад не откатить.

— Но если никто об этом не узнает… — робко предположила женщина.

— Думаете, в Институте дураки работают? Знаете, сколько в прошлых партиях было умников, которые не хотели участвовать в войне и пытались врать, будто не овладели магией? Раскололи всех до единого. Анализы, слежка, испытания, допросы, шантаж — методов у правительства в избытке. Нет и шанса, что Шери сможет скрыть свою пробудившуюся Силу. А уж как правительство поступит с таким феноменом, как ребёнок-странник, решать не нам.

— Как всегда, помог. Спасибо, блин, — фыркнул Джед, не упустив возможности выставить Кабрио виноватым.

— Вообще-то, у нас сейчас есть вопросы посерьёзнее, чем магия этой девчонки. — Наконец подведя разговор к нужной теме, Кабрио продемонстрировал всем ботинок. — Знаете, чья это обувь? Фирса. А знаете, где зек оставил свои следы этой ночью? На входе в наш с Сантином дом. И что-то мне подсказывает, что приходил он отнюдь не соли попросить.

— Здесь повсюду брусчатка, на ней не остаётся следов, — с прищуром произнёс Джед. — И откуда у тебя ботинок Фирса?

— Позаимствовал, пока он спит. А для следов достаточно рассыпать на входе земельку.

— Ты как будто заранее знал, что он к тебе пожалует. — Мужик прищурился ещё сильнее.

— Да, дорогой мой. Представь себе, я каким-то невероятным образом догадывался, что уголовник, которому я обломал любовь и сломал нос, при первой же возможности попытается прикончить меня. Поэтому я насыпал землю на входе, а сам провёл ночь в другом месте. И только благодаря этому я проснулся утром, а не был найден с перерезанным горлом.

Лицо Джеда стало мрачнее тучи, на нём отображался бурный мыслительный процесс. Интересно, о чём он сейчас думал? О том, что его подопечные пытаются убить друг друга, или о неудавшемся покушении? На чьей он стороне?

— Сантин, ты что-нибудь видел? — наконец спросил мужик.

— Нет, я спал, — покачал парень головой. — Знаю только, что и заснул, и проснулся один, а Кабрио где-то пропадал.

Джед снова перевёл взгляд на Кабрио. Тот усмехнулся:

— Давай скажу, о чём ты думаешь. Ночью я насыпал земли перед входом, украл ботинки Фирса и наделал следов, а теперь пытаюсь ложно обвинить его.

— И это, конечно же, не так, — произнёс мужик.

Что интересно, злорадства в его тоне Кабрио не заметил. Похоже, Джеду и самому не нравилось происходящее. Он любил командовать, только вот для этого нужны живые люди. Мертвецами особо не покомандуешь, только если Арксеон не одарит тебя классом некроманта.

А такие случаи были. Один галбриец умел поднимать павших солдат и снова вести их в бой.

— Если спросишь, есть ли у меня доказательства или алиби, я скажу, что их нет, — ответил Кабрио. — Но давай скажу прямо: я не намерен оставаться в лагере, где меня в любой момент могут убить, причём свои же. В связи с этим предлагаю три варианта. Первый: ты что-то делаешь с этим зеком. Второй: я прямо сейчас иду и убиваю его. И третий: я ухожу, и забираю с собой все мои оставшиеся припасы.

— Четвёртый: тебя, такого дерзкого, выпинывают под зад безо всяких припасов, — добавил Джед.

— Ну, можешь попытаться, — осклабился Кабрио, облачив кулак в синий искрящийся кастет.

— Успокойся, нам тут ещё передраться не хватало. Не собираюсь я на тебя нападать. Как и изгонять — у нас сейчас каждый боец на счету.

Повернув голову, Джед вдохнул поглубже и заорал:

— Фирс, быстро сюда! Я знаю, что ты не спишь! Сюда, я кому сказал!

Спешить зек не стал, и на площадке появился где-то через минуту, неторопливо шагая по брусчатке. Нос его был заклеен пластырем из запасов Кабрио.

— Чего раскричался, шеф? — лениво произнёс он.

— Ты был этой ночью в доме Кабрио? — требовательно произнёс Джед. — Отвечай честно, не увиливай!

— Да был, был. Хотел зайти, перетереть с ним за случившееся. Знаешь ведь, такие конфликты надо сразу улаживать, иначе потом кто-нибудь сорвётся, и кончится всё мокрухой.

— То есть, у тебя не было намерения причинять ему вред?

— Ясен пень не было. Всего-то поговорить хотел.

— Поговорить среди ночи, когда все уже легли спать? — хмыкнул Кабрио.

— Так для того и дождался ночи, чтобы тихонько побазарить, без шума и лишнего внимания.

Судя по лицам собравшихся, в версию зека не поверил примерно никто. И Джед тоже понимал, что просто отмахнуться в этот раз не выйдет.

— В общем, так, — объявил он после недолгих раздумий. — По подозрению в покушении на Кабрио Фирс приговаривается к аресту. Будет заперт в той самой камере с решёткой, которую мы вчера нашли. Возможно, до самого конца недели. Его оружие будет конфисковано и передано кому-нибудь другому.

Глава 5

Мародеры

— Шеф, да ты чё… — опешил зек.

— Не придуривайся! — рявкнул на него Джед. — Думаешь, я поверю в эту чушь, будто ты с Кабрио «перетереть хотел»? Да ещё и посреди ночи, когда все спят. Наша общая задача — дожить до конца этой недели, и я не собираюсь смотреть, как вы тут пытаетесь поубивать друг друга! Сдай оружие.

Лидер протянул руку. Зек немного помялся, но всё же достал свой нож-бабочку и передал в его руки.

— Марк, Сантин, отведите его в камеру.

Кивнув, парни взяли зека под руки и увели прочь.

А Джед повернулся к страннику:

— А ты, Кабрио, раз уж окончательно лишил группу одного из бойцов, теперь будешь работать за двоих. Вопросы есть?

— Для начала: никаких бойцов я никого не лишал, — решил прояснить парень. — Не я приставал к девушкам, и не я устроил на себя ночное покушение. А насчёт работы: с каждого по возможностям, каждому по потребностям. Я первым освоил магию и стал сильнее любого из вас, и потому готов ходить в охотничьи вылазки. Как видим, я уже и с бродягой справляюсь. А его мясо вроде как повкуснее шакальего.

При упоминании мяса народ встрепенулся и уставился на Кабрио щенячьими взглядами. Похоже, парень начинал понимать, что такое борьба за электорат.

— Чёрт с тобой, — махнул рукой Джед. — Отправляемся на охоту. Пойдём я и Кабрио, на остальных охрана базы.

— Почему вдвоём? — поинтересовался Кабрио. Хотя бойцов в группе осталось пять, и поделить по трое в любом случае не вышло бы.

— Кажется, у меня тоже пробуждается Сила, — ответил мужик. — Вот и хочу её испытать. А ты в случае чего прикроешь, как самый сильный из нас. Идём.

Была вероятность, что на самом деле этот тип хочет остаться наедине с Кабрио для каких-то грязных целей. Хотя она была с самого начала, с первой их встречи. И однажды уже оправдалась, когда Джед с сынком ограбил Кабрио, подав это под соусом благих намерений.

Шагая вслед за ним, парень снова поймал себя на мысли: а не прибить ли его крепким ударом по голове? Если не хватит одного, добить вторым.

Кто с него за это спросит? Сантин на его стороне. Арбек пассивен, и в конфликты не лезет. Фирс сидит за решёткой.

Остаётся разве что Марк, и вот это проблема. Что толку от посаженного зека, когда рядом будет находиться убитый горем сын, желающий отомстить за отца?

Ну и про необходимость защищать гражданских тоже нельзя забывать.

За первые три дня могло показаться, что по-настоящему сильных и опасных врагов в Арксеоне нет. Но это обманчивое впечатление, и Кабрио, прошедший месячный курс подготовки, знал это лучше всех остальных.

Вернувшиеся странники нередко докладывали, как вынуждены были убегать сломя голову от тварей пострашнее бродяг. В том числе в этом самом лесном биоме.

Если такая встретится в лесу или нападёт на базу, даже при раскладе «трое на одного» есть все шансы понести потери. А то и вовсе проиграть и сгинуть всем отрядом.

В общем, пока Джед не проявляет тяги к насилию и крайним методам, лучше потерпеть его несносный характер. Этот мужик явно тяготеет к власти и любит командовать, а трупы в общине ему без надобности. Как уже говорилось ранее, трупами не покомандуешь.

А ещё, если Кабрио всё-таки соберётся напасть, не будет лишним узнать магический класс своей цели.

— Какая именно у тебя Сила? — спросил он прямо.

— Физическая, — ответил мужик. — Магии как таковой нет, но тело стало сильнее, и двигается быстрее.

Всё ясно — воин. Самый распространённый класс что в Арксеоне, что в компьютерных играх Земли. Никакими особыми навыками не владеет, но превосходит человека по физическим показателям. Ну и находится под защитой всё того же Закона Арксеона.

Когда слышишь слово «суперсолдат», представляешь себе именно такого бойца, а не парня с фаерболлами или странными синими кулаками.

Двое странников продолжали шагать по лесу. Джед не боялся поворачиваться к Кабрио спиной, да и тот сошёлся на том, что убивать мужика сейчас невыгодно.

— Слышишь? — спросил парень, остановившись.

— Да, шум впереди, — кивнул мужик.

— Кто-то бежит. Причём в нашу сторону.

— Отойдём-ка за дерево, — сказал Джед с укрылся за толстым стволом по правую руку.

Шаги всё приближались.

— Стефан, я больше не могу! — раздался женский голос.

— Твою мать, люди⁈ — тихо выругался Джед.

— Помогаем? — так же шёпотом спросил Кабрио.

— Да. Зуб даю, за ними что-то гонится.

Оба странника вышли из-за дерева и сразу увидели ещё двоих людей. Молодые парень и девушка. Вторая тяжело дышала, опёршись руками о колени. В одной из рук Кабрио заметил короткий кинжал. Да и парень был вооружён одноручным клинком. Неужто тоже избранный?

Но это позже: из-за деревьев раздался треск веток, и показался двухметровый гуманоид. Бродяга.

— Я сам, — сказал Джед и двинулся вперёд, сжимая в руке меч.

— Под кулаки не попадись, — бросил напутствие Кабрио, а сам занял позицию возле беглецов.

Мужик пошёл на сближение. Бродяга зарычал и предсказуемо занёс руку. Эти неразумные монстры не были искушены в боевых единоборствах, и прямой удар был их излюбленным и чуть ли не единственным приёмом.

Кулак вылетел вперёд, но Джед ловко поднырнул под него и пронзил живот твари мечом. Бродяга взвыл и принялся молотить руками по вражеской голове и плечам.

— Ах твою ж мать! — выругался мужик, повалился на землю и кувырком ушёл назад. — Ну-ка нахрен, Кабрио, помогай!

Зарядив кулак синим кастетом, парень стал подбираться к врагу. Вот он выбросил руку в очередной попытке достать цель. Подгадав этот момент, Кабрио ударил точно в локтевой сустав. С хрустом рука бродяги выгнулась в обратную сторону.

Тварь завопила от боли, повернулась ко второму страннику и ударила второй рукой. Тот был готов и уклонился, а затем зарядил магией левый кулак и произвёл прямой выпад в лицо.

А пока монстр отвлёкся на него, слева к нему подскочил оклемавшийся Джед и вонзил меч меж рёбер, аккурат в сердце. На этом бой был окончен.

Несколько секунд странники переводили дух, мужик потирал ушибленные места, а затем они повернулись к двум незнакомцам.

— Ну и, кто вы такие? — спросил Джед, всё ещё кривясь от боли.

— Я Стефан. Это Франческа, моя девушка, — ответил за двоих парень.

— Да я не про имена, а про то, какого хрена вы тут вообще забыли?

— Нас затянуло в Арксеон три дня тому назад. Сами не понимаем, почему. Ведь Ядро не помечало нас, как избранных. Видимо, какая-то ошибка.

— Что-то многовато в последнее время таких «ошибок». С вами нас будет уже тринадцать человек. Точнее двенадцать. — Он кивнул на Кабрио. — Этот парень — обычный странник. Единственный среди нас.

— Вы не шутите? — впервые подала голос девушка.

— Вы мне лучше вот что скажите, — обратился к ним Кабрио. — В то, что вы гражданские, я верю. Будь вы избранными, в такой одежде в Арксеон вас бы никто не отпустил. Но тогда откуда у вас оружие? Ладно ещё нож, но не припомню, чтобы по улицам Велестана народ с мечами разгуливал. Всё же у нас современное цивилизованное общество. Право на ношение и всё такое.

— Нашли, — недолго думая ответил парень.

— Нашли? — переспросил Джед.

— Такое бывает, — пояснил Кабрио, уже поняв, о чём речь. — Некоторые странники докладывали, что находили в Арксеоне холодное оружие.

— Что, прямо в поле?

— Нет, возле людских скелетов.

— Да откуда бы людям тут взяться? — с сомнением проговорил Джед.

— Если хочется поискать логику в устройстве этого мира, вступай после возвращения в отдел исследований в Институте. Только сомневаюсь, что у тебя есть для этого профильное образование. К тому же ты пробудил Силу, а значит, тебе прямая дорога в войска.

— Без тебя знаю. Так вы что, тоже скелеты нашли?

— Да, — кивнул Стефан. — Там было нечто, похожее на поле битвы. Около двух десятков скелетов в доспехах и с оружием. Я взял себе меч, а Франческа кинжал. Без них нас бы давно шакалы загрызли. Да и с ними досталось…

Кабрио обратил внимание, что рука парня обмотана тканью с покрасневшими участками, а юбка девушки оборвана в самом низу. Но куда сильнее его интересовало оружие. Меч был грубоват и испещрён зазубринами.

— Острый? — коротко спросил он.

— Да, я им уже двух шакалов убил. — Стефан поднял взгляд на странника. — Ребята, у вас это… поесть и попить не найдётся?

— Не поверишь, но мы как раз за этим в лес и пошли, — ответил Джед. — Но вместо еды нашли ещё два голодных рта.

— Вообще-то, мы бродягу убили, — напомнил Кабрио.

— Отлично, вот эти двое пусть его и тащат.

— Пощадите, мы еле на ногах стоим, — взмолился Стефан.

Джед окинул его недовольным взглядом, но понимал, что нет смысла требовать невозможного. Эти двое и правда нуждались в пище и отдыхе.

— Кабрио, потащили.

Взяв бродягу за ноги, двое странников поволокли его обратно к базе. Потерявшаяся парочка увязалась за ними.

Туша была увесистой, а магия Кабрио ничуть не добавляла ему физических сил, так что каждый шаг требовал усилий. Джеду с его воинским классом в этом плане было легче.

По пути он размышлял. Нет, не о пополнении в лице двух человек. Он и так ни секунды не сомневался, что двенадцать бедолаг из его группы — не единственные попаданцы, улетевшие в Арксеон вследствие загадочной аномалии.

Вне всяких сомнений, их было больше. А сколько конкретно, чёрт его знает. Десятки? Сотни? Тысячи? А может, в Арксеон затянуло вообще всех Землян? Да не, бред какой-то.

А думал он о пробудившейся Силе Джеда. В этом бою стало ясно, что мужик не соврал, и он правда получил самый банальный класс, усиливающий тело.

И главный вопрос: кто из них двоих сейчас сильнее? По чистой ударной мощи магические кастеты Кабрио должны превосходить атаки «воина», но тот чуть быстрее двигается, да ещё и вооружён клинком странника.

В общем, на досуге надо будет продумать план боя на случай, если этот бой всё же произойдёт. А пока… тащить… эту чёртову… тушу… Твою ж мать, надо было взять с собой Арбека.

По возвращении в руины люди сначала обрадовались, увидев тушу бродяги, но затем удивлённо раскрыли рты, заметив двоих незнакомых людей. Пока Джед посвящал всех детали и назначал группу для похода за водой, Кабрио устало плюхнулся на скамейку.

Остаток дня ничего интересного не принёс. Накормив и напоив изморённых новичков, народ принялся оживлённо с ними общаться, допрашивая о том, как они вдвоём выживали все эти четыре дня.

Хреново выживали, если вкратце. Воду находили всего дважды. Причём набрать её было не во что, так что во время блужданий до следующего ручья или водоёма приходилось изнывать от жажды. Из еды имелось только мясо двух шакалов, убитых на второй день.

Как зажарили? Очень просто: этой парочке повезло найти кусок кремнита. Как понятно из названия, минерал этот был аналогом земного кремния и даже превосходил его по объёму высекаемых искр.

Оставалось лишь найти металлический предмет, но и тут парочке повезло наткнуться на аномалию под названием «поле битвы» и обзавестись там железным оружием. Ну прямо везунчики.

Хотя странно называть везунчиками тех, кто уже четвёртый день находится на грани выживания…

Затем пришло время уже местным рассказывать о себе. О своей маленькой общине, расположившейся в руинах, и о том, как они тут живут. Не в номерах люкс, но хотя бы голодать не приходится.

Когда стемнело, народ стал расходиться по домам и укладываться спать. Кабрио тоже поплёлся к их с Сантином жилищу, ибо после сегодняшней битвы и физических нагрузок тело требовало отдыха.

Дежурить по ночам его теперь никто не заставлял. Постоять на страже и в случае атаки монстров поднять тревогу могли и простые гражданские, бойцам же следовало отдохнуть перед следующим днём.

Запоздало парень вспомнил, что присвоенную вчера шкуру бродяги оставил на крыше.

Пришлось в полусонном состоянии снова заниматься паркуром и вызволять оттуда свою лежанку, после чего он наконец смог расположиться в их с Сантином общем доме и почти мгновенно уснуть.

Но перед этим парень успел поразмышлять о природе своей магии. Уникальной магии, надо заметить.

Если всякие воины, огневики и электроманты стабильно обнаруживались в каждой партии странников, да ещё не по одной штуке, то обладателей вот такой синей магии из Арксеона пока ни разу не приходило.

Интересно, волшебные кастеты — это всё, на что она годится, или у этой силы есть и другие применения?

А если и есть, то как до них дойти? Чего-чего, а свитков с инструкциями странники в этом мире ни разу не находили, и осваивать каждый новый тип магии приходилось самостоятельно, методом проб и ошибок.

Учёные Института выдвигали теорию, что для лучшего освоения Силы нужно провести в этом мире больше времени, чем одну неделю. Но легче сказать, чем сделать. Этот срок был установлен самим Арксеоном и не поддавался настройке.

Помечая около сотни избранных в обеих враждующих странах, через месяц странный мир забирал их, и ещё через неделю выплёвывал обратно. Сколько великие умы ни бились над этим вопросом, изменить сроки пребывания в Арксеоне им так и не удалось.

* * *

День пятый.

Утром, как уже повелось, все попаданцы собрались на центральной площадке для составления планов на день.

Двое новичков тоже были здесь. Поевшие и отдохнувшие, они выглядели на порядок лучше, чем вчера. Щёки чуть порозовели, мешки под глазами были уже не так заметны.

Не хватало разве что Фирса, всё также сидевшего за решёткой. Кабрио заметил, что Сантин с Виолеттой снова уселись рядом. Совпадение?

Первым, как обычно, заговорил Джед:

— Эй, новички, как вас там. Давайте-ка проясним один вопрос. Мы тут все условно делимся на две группы: бойцы и мирняк. Первые отвечают за охотничьи вылазки и охрану базы, вторые же просиживают задницы и изредка занимаются простой работой вроде готовки. Ну а вы из каких?

— Конечно мирные! — не раздумывая отозвалась девушка. Кажется, вчера она представилась Франческой.

Её спутник немного посомневался, но тоже ответил:

— Боец из меня такой себе, я человек гражданский.

— Да мы тут все не сказать чтобы военные… — пробормотал Джед. — Даже те, кто служил, обучались в основном стрельбе, а не бою на мечах.

Это верно. Полноценный курс ближнего боя был введён в армейскую программу Велестана только три года назад, после открытия первых порталов в Арксеон, когда стало ясно, что ствол туда не пронесёшь, а избранным может стать вообще любой человек.

Загнать на тренировки всё многомиллионное население не представлялось возможным, но как минимум призывников и контрактников можно было обучить орудовать мечом и ножом, а при необходимости и кулаками.

Таким образом знать аспекты ближнего боя и фехтования могли только те, кто попал в войска за последние три года.

— По сути, обученный боец у нас тут только один. Вон этот парень в камуфляже, Кабрио, — сказал Джед. — А остальные своими железками машут, как получится. Но если не хотите драться, силком заставлять не станем. Давайте сюда оружие, найдём ему других хозяев.

Последнее требование парочке явно не понравилось.

— Эм… Сдать оружие? — переспросил парень. Его имя Кабрио помнил — Стефан.

— Ну да. Нам тут, как видишь, драться чем попало приходится. Один с ключом, другой с ломиком. Марк, вон, ножиком обходится, а Кабрио вообще без оружия остался. Хорошо, что боевую магию в себе пробудил.

«Не остался, а оставили», — мысленно поправил парень.

Стефан замялся, явно не желая расставаться с клинком, пусть грубоватым, но вполне пригодным для боя.

— Ну, раз уж вы тут все не спецы, то и я готов себя в бою попробовать.

— Стефан, может, не надо? — обеспокоенно произнесла его спутница.

— Фран, мы не будем в безопасности, пока находимся в этом мире, — ответил ей парень. — И если на нас снова кто-то нападёт, то уж лучше иметь при себе меч, чем НЕ иметь.

Спорить девушка не стала.

— Ладно, дадим испытательный срок и посмотрим, на что ты годишься с этим мечом, — сказал Джед. — А вот девице нож явно без надобности, пусть лучше кому-нибудь отдаст. Кому надо? Есть желающие?

— Я б не отказался, — подал голос Сантин. — Всяко лучше, чем ломиком кости крошить.

— Для работы тоже ножи нужны, — напомнила Виолетта. — А у нас сейчас всего один, да и тот — дурацкая «бабочка».

— Мда… Хоть все бойцы вооружены, но с холодным оружием у нас явная нехватка, — произнёс Джед.

— Так давайте это исправим, — сказал Кабрио.

— Каким бы образом?

Парень повернулся к парочке новичков:

— Говорите, этот меч с ножом вы нашли на поле битвы? А сколько там всего было оружия?

— Не то чтобы мы считали, — задумчиво произнёс Стефан. — Просто взяли первое, что хорошо легло в руку, и поспешили свалить оттуда. Смотреть на скелеты, знаешь ли, было не очень приятно.

— Ну а скелетов-то сколько было?

— Штук двадцать, может.

Кабрио принялся вспоминать информацию с подготовительного курса.

— Если верить отчётам странников из прошлых партий, то почти все трупы в таких местах имеют при себе какое-либо оружие. Значит, мы можем обеспечить себя примерно двумя десятками клинков.

— Куда нам так много? — спросил Стефан.

— Оружия много не бывает. Как ты сам правильно сказал, напасть могут на любого из вас. Мало ли монстр пробежит мимо охраны, или с воздуха нападёт, или охрану вообще перебьют. На такой случай каждому из вас крайне желательно иметь при себе средства самообороны. Не говоря уже о том, что на Земле за доставку предметов из Арксеона полагаются денежные бонусы.

— Хм, а ведь интересная мысль, — задумчиво произнёс Джед. — Вы двое, сможете вспомнить, где находилось то поле битвы?

— Примерное направление помню, но ничего не обещаю, — сказал Стефан.

— А что насчёт расстояния? — спросил Марк. — Они бродили три с лишним дня. Пока ходим за этим оружием, неделя уже закончится, и нас вернёт на Землю.

— На самом деле, если считать расстояние, то прошли мы за эти дни не так уж много. Больше прятались и сидели на одном месте. Если будем шагать без перерыва, сможем дойти до места за несколько часов.

— Тогда не вижу причин отказываться, — подытожил Джед. — К тому же людей у нас прибавилось, хватит и для добычи, и для охраны. Стефан идёт по-любому, так как знает дорогу. Кабрио, отправляешься с ним, как спец по всем этим аномалиям Арксеона. Третьим будет… Да идите, собственно говоря, вдвоём. Остальных я найду, чем занять.

Дождавшись, когда парочка новичков обнимется, чмокнется и скажет дежурное «возвращайся живым», Кабрио вместе со Стефаном покинул руины.

В этот раз путь лежал далеко, и чтобы не заблудиться и суметь вернуться назад, страннику пришлось вспомнить все уроки ориентирования на местности, которые в него вдалбливали инструкторы Института.

Запоминать приметные места, оставлять зарубки на деревьях, делать ориентиры из фигурно сложенных камней и веток.

В дороге не происходило ничего особенного. Новичок задавал дежурные вопросы вроде того, какая у Кабрио Сила и каковы его мысли об этом странном затягивании посторонних людей.

Видимо, думал, что подготовленному страннику известно больше, чем простым попаданцам.

Один раз напали двое шакалов, но Кабрио размозжил им черепа, даже не вспотев. С каждым боем он всё лучше управлялся со своей магией, и мог сформировать новый кастет буквально за секунду.

Забирать туши не стали. После мяса бродяг есть эту гадость совсем не хотелось, да и отправили их не за едой.

Спустя два часа деревья расступились, и перед двумя путниками открылась пересечённая каменистая местность.

— Знакомые места, — сказал Стефан. — Должно быть где-то здесь.

Вести поиски пришлось ещё около получаса, забираясь на валуны и другие возвышенности и осматривая округу.

Наконец за очередной невысокой, но протяжённой скалой показалась ровная площадка, заваленная телами. Именно такими, каких Кабрио видел на картинках во время обучения: скелетами в ржавых доспехах.

— Броню будем брать? — спросил Стефан.

— И что ты с ней собрался делать? — ответил Кабрио, осматривая землю возле скелетов деловитым взглядом. — Такую экипировку нужно подгонять, иначе не подойдёт по размеру и будет сковывать движения. А кузнецов я здесь что-то не вижу. Это в играх можно снять доспех с орка и надеть на карлика, в реальности такое не прокатит.

А вот оружие — другое дело. Почти сразу нашёлся первый меч, такой же грубоватый и видавший виды, как у Стефана. Чуть поодаль в землю было воткнуто копьё. Оружие третьего трупа сломалось, зато круглый щит вполне годился для использования.

— Институт реально платит за эти железки? — спросил Стефан, подобрав боевой топор и убедившись, что он не разваливается в руках. — Это же обычное оружие, чего в нём изучать?

— Это оружие из другого мира, дорогой мой, — пояснил ему Кабрио, словно ребёнку. — В Арксеоне всё другое, даже металлы и прочие химические элементы. И эти «железки» — бесценный объект для изучения. Ровно как древесная кора или останки монстров. Если как следует всё это изучить, то недалёк тот день, когда учёные Земли смогут выводить странников вручную, без необходимости отправлять случайных людей в другой мир.

— Хорошо бы. Я сам каждые полгода сидел как на иголках в ожидании, кого Арксеон пометит на этот раз. И молился, чтобы моего имени не оказалось в списке. Думал, что и в этот раз пронесло, а потом меня вдруг взяло и затянуло безо всякого предупреждения. Вместе с Франческой, с которой мы гуляли по парку.

— Научиться выращивать странников — это только половина дела. Арксеон продолжит забирать людей с Земли, и нужно будет придумать, как это остановить. Хотя уверен, что через годик-другой наши учёные справятся и с этим.

— Брось, Кабрио. Ты серьёзно веришь, что это какой-то неконтролируемый феномен? Все давно поняли, что учёные Велестана и Галбрии сами запустили этот процесс, как только нашли Ядра. И теперь прикидываются невинными овечками: мол, Арксеон сам людей забирает, мы ни при чём. Но если они смогут производить суперсолдат прямо на Земле, то в этой отправке избранных раз в полгода уже не будет смысла.

— Не «все поняли», а пара умников в интернете написала, а остальные поверили. Не знаем мы, что там в действительности происходит, и нечего гадать на кофейной гуще. Так, вроде всё собрали. Делим пополам и относим на базу.

— Пополам? А ты разве не сильнее обычных людей? — удивился Стефан.

Вот же чёртов халявщик… Он ведь и в бойцы не хотел записываться, пока Джед не пригрозил, что отнимет меч.

— Нет, мой дар магический, и физически я ничуть не сильнее обычных людей, — терпеливо пояснил Кабрио. — И только попробуй сказать, что я прокачался за месяц тренировок, и потому могу нести больше. Делим пополам, или скажу Джеду, чтобы оставил тебя без пайка.

— Ладно, ладно, — неохотно согласился парень и уселся возле кучи, в которую они скидывали всё найденное оружие.

Из того, что не развалилось и годилось для боя, удалось собрать шесть мечей, четыре кинжала, три топора и два копья. Разделив вес поровну, обвязав подготовленными лентами из шкур и повесив груз за спину, странники направились к лесу, ведущему к руинам.

Над полем давно отгремевшей битвы снова повисла тишина, нарушаемая лишь редкими дуновениями ветерка. И хрустом костей от шевельнувшейся руки скелета. Пальцы сжались, пошарили по земле, но так и не смогли нащупать рукояти оружия.

Глава 6

Мертвецы

Вернувшись на базу, странники вышли на площадку, уже закрепившуюся как место для собраний, и вывалили перевязи с оружием на брусчатку.

— Хрена себе, да тут на две таких общины хватит, если не на три, — озвучил вердикт Джед, взяв и взвесив в руке случайный клинок.

Оружие, когда падало на дорогу, огласило грохотом все руины, и народ начал стягиваться на площадку. Дождавшись, когда все соберутся, лидер объявил:

— Значит, так! Весь воинский состав переходит на нормальное оружие! Марк, Арбек, Сантин, выкидывайте свою хрень и берите мечи. Ну или топоры с копьями, что больше нравится. Кабрио, тебе оружие вообще нужно?

— Разве что на случай, если истрачу всю ману, — ответил парень. — Возьму ножик, чтобы не тянул пояс. В идеале тот, который ты стащил у меня и отдал своему сынку.

— Марк, отдай ему. Остальные тоже разбирают кинжалы и то, что останется! Чтобы через пять минут каждый был при оружии!

В итоге кинжалы разобрали под ноль, а вот присоединиться к рядам мечников пожелал только Сантин. Арбек выбрал себе топор, а Марк взял копьё. Кабрио наконец вернул боевой нож странника, выданный ему в Институте, и сунул в ботинок.

Остаток вечера им со Стефаном позволили отдыхать, а добычей еды и походами за водой озадачили других людей.

* * *

День шестой.

— Итак, — начал утреннюю речь Джед, когда все проснулись и собрались на площадке. — Куковать в этом мире нам осталось два дня, и вроде как мы неплохо справляемся. Никто даже не умер.

— Вообще-то, до нашей с вами встречи… — замямлил мужичок в костюме.

— Что там было до нашей встречи, меня не касается, — оборвал его лидер. — Главное, что при мне никто не помер. Но я не за этим вас собрал. Нужно определиться ещё с одним вопросом. В этот раз, как вы все прекрасно знаете, в Арксеон затянуло много посторонних людей. И если в обычных условиях все вернувшиеся странники приходили на Землю с даром, то из нас магию пробудили всего двое.

— Трое! — поправила Шери.

— Рот закрой, малявка.

— Малявка или нет, а дар у неё пробудился. Так что трое, — настоял Кабрио.

Джед недовольно цикнул.

— Ладно, пусть будет трое. А покуда главный эксперт здесь ты, не объяснишь, почему остальные до сих пор остаются простыми людьми?

— Да понятия не имею. Сам знаешь, что в этот раз произошла какая-то необъяснимая чертовщина. Хотя Арксеон сам по себе необъясним… Может, дело в том, что они почти не сражались и находились под защитой, вот и не получили толчка к пробуждению Силы. А может, у них изначально не было потенциала.

— Да не то чтобы очень хотелось, — пробурчала Виолетта.

— Вот о том, хотелось или нет, мы сейчас и поговорим, — сказал Джед. — Я тоже не шибко рад тому, что порталы затянули нас с Марком в этот чёртов Арксеон и обломали нам все планы. Но, с другой стороны, каждый из нас получил шанс стать странником, элитной военной силой Велестана. И чем больше нас будет, тем быстрее мы размажем этих вонючих галбрийцев!

— И как сделать, чтобы нас стало больше? — спросил Сантин. — Мы ведь не решаем, пробудится в нас магия или нет.

Вместо ответа Джед уставился на Кабрио.

— Чего? — не понял тот. — Не смотри на меня. Не знаю я, какую кнопочку нажать, чтобы человек стал странником.

— Зато я, кажется, знаю, — самодовольно проговорил мужик. — Ты ведь говорил, что дар быстрее развивается во время сражений? Так почему бы нам не форсировать процесс? Устроим спарринги прямо здесь, пока всё равно нечем заняться. Глядишь, в ком-нибудь ещё дар проснётся.

— Думаешь, это сработает? — с сомнением произнёс парень. — Махать мечами в дружеских поединках — это совсем не то же самое, что отбиваться от монстров, пытающихся сожрать тебя.

— Не знаю я, сработает или нет, но чего б не попробовать? Неужто никто не хочет прославиться на войне и озолотиться, а⁈

— Вот уж спасибо, обойдёмся, — пробормотала Виолетта. — Мы мирные люди, решайте свои военные вопросы без нас.

— Ладно, чего с баб возьмёшь. Ну а мужики-то тут есть⁈ — громогласно вопросил Джед, обведя взглядом общину.

— Я готов попробовать, — вызвался Сантин.

— Я тоже, — присоединился к нему Марк.

Третьим был… никто. Повисла тишина.

— Да ладно, больше мужиков нет? — разочарованно произнёс Джед. — А остальные, надо понимать, все девочки?

Кабрио вздохнул и покачал головой. Интересно, эта дешёвая манипуляция хоть на ком-нибудь сработает?

Джед ещё раз обвёл общину взглядом и остановил его на Арбеке.

— Ты. Да, ты. Чего скромненько встал в сторонке? Глянь, ты ж самый здоровый из нас, в тебе роста под два метра и мускулов на центнер. Таких в первые ряды нужно ставить!

— Не хочу я… — стыдливо произнёс Арбек.

— Не хочешь⁈ — Джед аж побагровел. — А слабо повторить это в лицо тем ребятам, которые на границе кровь проливают⁈ Они там безо всякой магии жизнями рискуют, а тут здоровенный детина, без пяти минут неубиваемый странник, видите ли, «не хочет»!

— Чего разорался? — скучающим тоном произнёс Кабрио. — От твоих воплей у него хотения не прибавится. У нас есть два добровольца, уже изъявивших желание пробудить Силу. Не лучше ли сосредоточиться на них?

Если уж кого-то сделают суперсолдатом в принудительном порядке, пусть это будет он один. Не хотелось втягивать тех, у кого ещё есть шанс остаться простыми людьми и жить дальше мирной жизнью. Ровно как позволять втягивать их этому неуёмному мужику.

Джед скривился, явно недовольный тем, что его пышную речь прервали, но спорить не стал. Вместо этого ещё раз оглядел общину, в этот раз зацепившись взглядом за ещё одного представителя мужского пола.

— Я точно пас! — замахал руками Стефан. — Можешь называть девочкой, и вообще кем угодно, но становиться боевым магом на службе Велестана я точно не собираюсь! И очень надеюсь, что за оставшиеся два дня никакого дара во мне не пробудится!

— Ладно, тогда займёмся этими двумя, — фыркнув, произнёс Джед. — Марк, будешь спарринговаться со мной. Кабрио, Сантин на тебе. А остальные марш за водой и пищей, чтоб глаза мне не мозолить!

— Без меча будешь драться? — спросил Сантин, встав напротив Кабрио.

— Неужто забыл, что у меня есть кое-что получше меча? — ответил тот и покрыл руки синей искрящейся энергией.

Начался поединок, из которого Кабрио тоже намеревался извлечь пользу. Зная, что противник не намерен его убить, он мог спокойно изучить свою силу и провести пару экспериментов.

Одна из проблем синей магии заключалась в том, что она была рассчитана на мощные, но одноразовые атаки, и для каждого нового удара приходилось заново заряжать кулаки.

Сейчас же странник попытался создать стабильную структуру — этакие волшебные боевые перчатки, которыми можно и атаковать, и защищаться.

Не получилось. Каждое столкновение с клинком Сантина неизбежно высвобождало ударную волну и рассеивало собранную магию.

Но сопернику тоже приходилось несладко. Меч всякий раз вылетал из его руки и со звоном падал на брусчатку или врезался в стену дома.

А один раз, отлетев на другой конец площадки, чуть не угодил в сражавшихся там Джеда и Марка, чем вызвал поток матерной брани с той стороны.

В итоге нормального спарринга так и не получилось. Бой и близко не походил на всякие аниме, где персонажи могли мутузить друг друга по несколько серий.

При желании Кабрио мог прибить соперника одним ударом, ровно как и Сантин мог серьёзно ранить его, хотя бы раз дотянувшись клинком.

В общем, не дуэльная это магия. Быстро убей, или так же быстро умри сам. Когда это стало ясно, Кабрио просто взял свободный клинок и устроил с Сантином обычный спарринг на мечах.

Здесь он тоже имел преимущество за счёт навыков фехтования, но сдерживался и ни разу не ранил соперника, просто размениваясь с ним выпадами и парируя его атаки.

— Давай передохнём, я уже притомился, — предложил Сантин.

Двое парней уселись на скамейку. Джед с Марком последовали их примеру, и звон клинков на площадке временно стих.

— Ну как, пробудилось что-нибудь? — без особого энтузиазма поинтересовался Кабрио.

— Не-а, — устало ответил Сантин. — Это значит, во мне нет потенциала?

— Или верна моя версия, что это не сработает без реальной угрозы для жизни. Вот если я всерьёз попытаюсь прикончить тебя, тогда, глядишь, магия и правда проявится.

— Не проявится, потому что ты меня одним ударом прибьёшь, — хмыкнул парень. — Но странно, что в Институте этого до сих пор не знают.

— А откуда бы им знать? Это первый и пока беспрецедентный случай, когда у странников есть возможность мирно спарринговаться с себе подобными, а не отбиваться от кровожадных тварей. Вот и напишем для учёных отчёт, как вернёмся.

На какое-то время повисла тишина, а затем Сантин вдруг сказал:

— Кабрио, не окажешь услугу по-братски?

— Какую?

— Ничего сложного. Нам, как ты знаешь, в этом мире осталось провести две последних ночи. Послезавтра мы все улетим обратно на Землю, где есть все шансы, что нас разлучат, и мы ещё не известно, когда встретимся вновь.

— К чему ты это?

— К тому, что… В общем, я хочу на эту ночь Виолетту к себе в дом пригласить.

Ах, вот оно что. То-то эти двое постоянно рядом сидели и жались друг к другу.

— И я, надо понимать, вам помешаю, — догадался Кабрио.

— Ага.

— Ну, домов здесь с запасом, заселюсь в любой другой.

— Эм…

— Ну чего ещё?

— Ты ведь помнишь, что Джед против того, чтобы мы расселялись поодиночке? Мы с Виолеттой этот момент уже обсудили, и она уговорила свою соседку, Эйприл, пустить тебя на пару ночей к себе. И та, представь себе, даже не стала противиться.

Учитывая, что Эйприл уже проявляла к Кабрио знаки внимания, он не был удивлён. Но помнил главное «но».

— Нет уж, дотерплю до возвращения. А ты, надеюсь, готов в случае чего на Виолетте жениться?

— Да не вопрос. У нас, знаешь ли, всё серьёзно. Если дар не пробудим и на войну не попадём, глядишь, свадьбу сыграем. Жаль, что тебя не позвать. Тебе-то по-любому дорога на границу.

— Два дня знакомы, и всё серьёзно у них… — проворчал Кабрио.

— Не два, а шесть.

— Не важно. Готов продолжать? Хотя ещё раз: сомневаюсь, что в этом спарринге вообще есть смысл.

— Погоди, слышишь? Там какой-то шум.

И правда, со стороны выхода из руин доносились оживлённые голоса. Народ не то чтобы кричал, но явно был чем-то взбудоражен. Поднявшись со скамейки, оба парня направились туда.

Перед первыми домами, окружённый попаданцами, стоял Арбек и держал на руках окровавленное тело. Первой мыслью было, что во время охоты отряд атаковали монстры и задрали его напарника.

Но протолкавшись, Кабрио понял, что этого человека раньше не видел. Труп был изодран, обглодан и окровавлен, но по лоскутам одежды можно было понять, что он не из общины. Судя по длинным волосам и стройной фигуре, это была девушка.

— Где ты её взял⁈ — требовательно спросил Джед.

— Н-наткнулись во время ох-хоты, — проговорил детина заплетающимся языком.

Бедняга побледнел, его заметно трясло, причём явно не от усталости. Да и остальные выглядели не лучше. Пара человек уже отбежала в сторонку и издала недвусмысленное «буэээ!»

Видя, что ему тяжело говорить, слово взял Стефан:

— Мы исследовали лес и увидели зацепившийся за ветку окровавленный лоскут одежды. Потом осмотрелись и увидели торчащую из-за дерева ногу. Ну а там нашлась… она. Похоже, её задрало местное зверьё.

— Мда… — только и смог вымолвить Джед. — Ну, тут мы уже ничего не поделаем. Про целителей среди странников я вроде слышал, а вот воскрешать наша братия точно не умеет.

— Нужно хотя бы похоронить её! — требовательно произнесла Клаудия.

— Нужно-то нужно, только чем ты тут собралась могилу копать?

— Но не бросать же вот так!

— Чем, говорю, копать собралась⁈ — повысил мужик голос. — Мечами? Топорами? Ножами? Копьями? Не умничай мне тут.

— В целом-то можно и руками выкопать, если постараться, — решил поумничать Стефан. Зря.

— Вот ты и постараешься, — ответил Джед.

— Да я шучу.

— А я нет! Не захотел магию пробуждать — вот тебе альтернативная служба! Хоть до утра копай, если потребуется, но чтоб к нашему отъезду могила была готова! За работу!

Стефан раскрыл рот, словно не веря в услышанное, но по лицу Джеда было ясно, что он не шутит. Вид загрызенного трупа выбил всех из колеи, и лидера в том числе. Сейчас с ним лучше было не спорить.

Понимая это, парень отошёл в сторонку и принялся рыть землю. Арбек по приказу Джеда положил тело рядом, а сам поспешил убраться подальше от жуткого зрелища.

О законченной работе Стефан отчитался уже вечером, когда солнце Арксеона зашло за горизонт, и начало понемногу темнеть.

Помогать ему снова озадачили Арбека. После отказа этих двоих от тренировок Джед их явно невзлюбил и, судя по всему, до самого отбытия был намерен гонять в хвост и в гриву, чтобы пожалели о своей нерешительности.

Ямка на самом деле получилась символическая, труп в неё едва поместился. Хотя Кабрио бы скорее удивился, выкопай Стефан полноценную могилу в пару метров глубиной.

Парни засыпали тело землёй, а девушки смастерили простенькое надгробие из двух палок, воткнув их в землю в форме треугольника. Так выглядело классическое надгробие, принятое в Велестане и почти всех ближайших к нему странах.

Кабрио не особо понимал такие традиции, как захоронение в земле, и лично для себя предпочёл бы кремацию.

Но люди и так были на взводе, и не хотелось нервировать их ещё сильнее, так что он решил не умничать. Стефан, вон, уже поумничал, и поплатился за это тяжёлой неблагодарной работой.

Закончив, люди стали расходиться по домам. Кабрио тоже отправился подыскивать себе новое жилище, мысленно соболезнуя Сантину.

Вид растерзанного трупа подпортил всем настроение, в общине повисла напряжённая обстановка, и в таких условиях ему вряд ли светила ночь с Виолеттой, ради которой он так суетился. Не сегодня уж точно.

* * *

День седьмой.

— Тревога!!!

Женский крик вырвал Кабрио из мира сновидений. Через пустой дверной проём было видно, что на улице только начинало светать. Что там стряслось? Неужто монстры решили напасть, пока все спят? В первый раз за всю неделю, если так подумать.

Но сейчас не думать надо, а выяснять, что стряслось! Одежду Кабрио не снимал, спал прямо в ней, поэтому оставалось только обуться и зашнуровать берцы, и он был готов.

Выскочив на улицу, он побежал на крик. И увидел перепуганную Виолетту, за которой что-то гналось. Из-за её спины было не разобрать, что именно.

— В сторону! — крикнул парень, заряжая кулак энергией.

Девушка подчинилась и метнулась вбок, а он подбежал и не глядя влепил кулаком твари в лицо. Уже когда вражеский череп сорвался с позвонков и полетел на землю, странник понял, что прямоходящей тварью был не бродяга, а самый настоящий скелет.

Да ладно, нежить? Прошлые странники о таком ни разу не докладывали! Ну да ладно, это было неслож…

Не успев додумать мысль, парень услышал стук костей, и из-за каменного дома выбежали ещё несколько скелетов. Только сейчас он заметил, что первый поверженный мертвяк носил броню. И эти тоже были экипированы: кто в кольчуги, кто в латы. Да что тут происходит⁈

Парень изготовился к бою и принял атаку того скелета, что бежал по левой стороне прохода прямо на него. Атаку кулаком, что интересно. Остальные тоже были безоружны.

И говорить это могло лишь об одном: это те самые скелеты, которых они со Стефаном недавно обокрали.

Неужто мёртвые пришли мстить? Прямо как во всяких фэнтези. Ну да не страшно, голыми костяшками они много не навоюют.

Так подумал Кабрио, когда остальные скелеты, не обращая на него внимания, промчались мимо и направились вглубь руин. Ох ты ж чёрт, если они нападут на гражданских, то могут их серьёзно ранить! На то, что мирняк отобьётся ножами, странник особо не рассчитывал.

Но когда попытался броситься следом за нежитью, костлявая пятерня схватила его сзади за шею и повалила на брусчатку. Вторая рука твари принялась колотить по затылку. Больно!

Но ещё больнее, судя по крику, было Виолетте, на которую напал один из проскочивших скелетов. Остальные, гремя костями, устремились дальше по узким улочкам.

Да куда их, чёрт возьми, понесло⁈ Это что, ивент такой — нападение нежити на руины? Или погодите, уж не побежали ли они к…

Поражённый догадкой, Кабрио принялся изо всех сил дёргаться, стараясь сбросить с себя скелета. Наконец ему это удалось, и после очередного рывка он спихнул нежить в сторону.

Вскочил на ноги, зарядил правую ступню магией и отвесил нежити щедрый пинок, размозжив грудную клетку, благо этот скелет был без кирасы.

Так эта магия и на ногах работает? Как-то машинально вышло. Но все магические изыскания потом!

Один из мертвяков навалился сверху на Виолетту, расцарапывая ей пальцами лицо. Не тратя время на подготовку магии, Кабрио подбежал и пинком отбросил его.

А уже потом зарядил кулак, навис над скелетом и вертикальным ударом впечатал его череп в брусчатку. Черепная коробка треснула и проломилась, скелет перестал подавать признаки жизни.

Сеть улочек меж каменными постройками тем временем наполнилась криками и шумом. Народ просыпался, выбегал из домов и как мог давал нежити отпор.

Бросив взгляд на Виолетту и убедившись, что её жизни ничто не угрожает (а вот красоте — очень даже), Кабрио повернулся к центральной части руин и заорал во всю глотку:

— Склааад!!! Не подпустите их к складу оружияяя!!!

И сам побежал туда. За поворотом он увидел Эйприл в её дурацких шкурах. Похоже, девушка оказалась ближе всех к нужному зданию и теперь бежала туда, сжимая в руке кинжал.

Затормозив перед дверным проёмом, она заглянула внутрь. В следующий миг из её спины вышел наконечник копья.

Глава 7

Последний день

Копьё пронзило живот девушки и вышло из спины. Изнутри здания показался скелет. Толкнув девушку, он резким движением вырвал из неё древко.

— Эйприл!

Кабрио сорвался с места и заряженным ударом разнёс подбородок мертвяка раньше, чем тот успел направить на него оружие. Затем принялся отыскивать глазами девушку, но инстинкты завопили: срочно убирайся от проёма!

Парень отскочил в сторону, а в следующий миг оттуда выбежал ещё один скелет, махнув топором по тому месту, где Кабрио только что стоял.

— Сраная мертвечина, не до тебя сейчас! — выругался он и изготовился к бою.

Шума вокруг меньше не становилось. Напротив, он только нарастал. К стуку костяных ног и крикам прибавился звон стали. Да чего там у них звенит, ведь склад с оружием здесь!

Хотя Кабрио даже не интересовался, куда его положили. Джед вполне мог для сохранности рассовать арсенал по нескольким зданиям. А у этой нежити словно чуйка на украденное у них оружие.

Да, всё было так. Они не просто явились отомстить обидчикам. Они пришли, чтобы вернуть украденное. А уже потом отомстить.

Скелет бросился в атаку и замахнулся топором. Благодаря тренировке с Сантином Кабрио уже знал, что на кулак, заряженный синей магией, вполне можно принимать холодное оружие, не рискуя остаться без руки.

Острое лезвие и магический кулак столкнулись друг с другом. Топорище треснуло и переломилось, верхняя часть, вертясь в воздухе, отлетела в сторону.

Горизонтальным пинком Кабрио припечатал обезоруженного скелета к стене, затем зарядил эту же ногу магией и вторым ударом разнёс врага надвое.

Убедившись, что больше никто не нападает, странник первым делом заглянул на склад и убедился, что там больше никто не прячется.

А ещё обнаружил, что помещение имело два дверных проёма, образующих сквозной проход. А значит, пока он дрался с этими двумя, склад уже могли обнести с другой стороны.

Да о чём этот Джед вообще думал⁈ Хотя понятно, о чём. Воровать припасы тут некому, а выбор такого здания облегчает доступ к оружию, если оно вдруг экстренно понадобится.

А теперь Эйприл! Девушка лежала, тяжело дыша, истекая кровью и держась рукой за сквозную рану на животе. Кабрио стал прикидывать, как ей помочь.

И понял, что никак. Тут нужна бригада скорой помощи с современным оборудованием, а у него в аптечке только нитки с иголкой, бинты да антисептики.

Девушке конец. Печально, но факт. Пытаться сейчас вытянуть её с того света — только впустую тратить время. Лучше помочь живым.

Долго не раздумывая, парень бросился к ближайшему источнику шума.

— Ааа!!! Не подходи, тварь!!!

Громко вереща, Стефан беспорядочно размахивал мечом, отгоняя от себя скелета с кинжалом. А с другой стороны к нему подбирался ещё один.

— Слева! — крикнул Кабрио, а сам тем временем подбежал к первому мертвяку и проломил ему висок.

— Да как их убивать⁈ Их меч не берёт! — с паникой в голосе выкрикнул Стефан.

— Отвлеки его, а я прикончу! — скомандовал Кабрио, собирая в руке новый заряд.

А мана-то кончается. Таких затяжных боёв у странника ещё не было, и он успел забыть, что запас энергии у странников ограничен. Но на ещё одного скелета уж как-нибудь хватит.

Только вот… Конкретно у этой нежити, сдерживаемой сейчас Стефаном, на голове покоился латный шлем. Нечего и думать о том, чтобы проломить его кулаком. Корпус тоже не вариант, его защищала Кираса. Тогда…

Подгадав момент, Кабрио даже не стал тратить ману, а просто подскочил к нежити сбоку и ударом пятки переломил коленный сустав. Костлявая нога подогнулась, и мертвяк завалился на брусчатку.

Стефан с яростным воплем пнул его по голове, но толку от этого было мало. Затем вонзил сверху меч, тоже без особой пользы.

— Уходим! — скомандовал Кабрио.

— В смысле? Он же ещё…

— С переломленной ногой он никуда не уйдёт. А пока пытаемся добить его, только время потеряем. Сейчас остальным нужно помочь!

Бросив на нежить взгляд и недовольно цокнув, Стефан отвернулся. А скелет, словно дожидаясь этого момента, взмахнул рукой и полоснул его по голени.

— Ааа!!!

Парень повалился на дорогу и схватился за ногу, из которой хлынула кровь.

В который раз за это утро выругавшись, Кабрио оттащил его подальше от нежити, вернулся, раздавил ей кисть и отопнул подальше кинжал, а затем побежал на подмогу остальным.

Один, ибо было ясно, что Стефан с такой раной не боец.

За очередным поворотом он увидел Арбека, который отмахивался топором сразу от двух скелетов, не подпуская их к спрятавшимся за его спиной двум женщинам.

Детина выглядел бледным и испуганным. Прямо как Стефан, разве что не кричал. Похоже, некоторых людей вид оживших трупов пугал особенно сильно.

Сердце Кабрио тоже бешено колотилось, но ему как-то удавалось сохранить холодный рассудок. Иначе бы точно так же вопил и бездумно размахивал кулаками, не попадая толком по врагу и впустую растрачивая ману.

Подкравшись к скелету сзади, он вложил в удар последние остатки энергии и прямым выпадом переломил позвоночник. Выронив меч, нежить рухнула на землю и перестала двигаться.

Но оставался ещё один, вооружённый копьём. Не мудрствуя лукаво, Кабрио бросился на него и перехватил оружие за древко.

— Добивай! — скомандовал он Арбеку и стал ждать.

Но ничего не происходило. Детина всё так же стоял, как вкопанный, сжимая рукоять топора в побледневших костяшках.

— Да убей ты его! — процедил Кабрио, пока его лицо царапала свободная рука скелета.

— По-лу-чай! — раздался вдруг из-за спины врага молодой голосок. Маленькая ладонь легла мертвяку на тазобедренную кость и ударила разрядом тока. Ясное дело, безрезультатно. Но появление школьницы было очень кстати.

— Громилу этого лучше шиндарахни! — приказал ей Кабрио.

Не задавая вопросов, Шери подбежала к Арбеку и ударила током уже его. Парня передёрнуло, зато он тут же пришёл в себя, присоединился к страннику и разнёс голову скелета широким взмахом топора.

Повисла тишина.

— Он больше не встанет? — спросил детина дрожащими губами.

— Да чёрт его знает, — честно ответил Кабрио.

А потом прислушался и понял, что тишина наступила в прямом смысле. Звуков боя больше ниоткуда не доносилось. Похоже, остальные члены общины тоже закончили. Ну или их всех перебили.

Кстати, что за девушек этот детина защищал? Первой была девушка Стефана Франческа, а второй женщина в годах — Клаудия. Кстати, она ведь медсестра по образованию? Быстро прокрутив в голове последние события, Кабрио приказал:

— Клаудия, вон в той части руин раненый Стефан! Повреждение голени, обильное кровотечение! Медикаменты в доме Джеда, иголка с ниткой там тоже есть!

Коротко кивнув, женщина без лишних вопросов скрылась за поворотом, а Франческа бессильно сползла на землю. Хоть она и не дралась, но стресс пережила изрядный. Сам странник направился к тому месту, где оставил Виолетту.

Девушка сидела на брусчатке, привалившись к стене, и тихонько всхлипывала, закрыв руками лицо. С ладоней капала кровь, но обильного кровотечения не наблюдалось. Обзаведётся парой шрамов на лице, но хоть жива осталась.

Как раз в этот момент из лабиринта улочек донеслось:

— Виолетта! Виолетта, ты где⁈

— Здесь! — крикнул в ответ Кабрио, узнав голос Сантина.

Парень выбежал из-за поворота с ломиком в руке. Видимо, достал его из закромов, когда понял, что меч неэффективен. Увидев возлюбленную, он бросился к ней.

— Чую, антисептиков у нас на всех не хватит, — сказал Кабрио. — Своди её к ручью, промой раны на всякий случай.

Кивнув, парень взял девушку под руку и повёл к выходу из руин. А Кабрио направился к тому месту, где оставил тяжело раненую Эйприл, уже догадываясь, что там увидит.

Ну да, девушка не дышала и смотрела в небо остекленевшими глазами. Вокруг неё растеклась лужа крови.

Но странник не позволил поглотить себя грустным мыслям о том, что позволил умереть первой девушке, оказавшей ему знаки внимания. Погоревать ещё успеет, а пока нужно провести обход руин и выяснить, нужна ли ещё кому-то помощь.

Если не считать троих людей, раненых и убитых на глазах у Кабрио, остальные отделались относительно легко. Тяжёлых ран не было, только порезы, синяки и ссадины.

Основную работу, не считая самого Кабрио, проделал Джед, выбивая скелетов за счёт своей повышенной силы.

Ещё Сантин с Марком вовремя сообразили сменить оружие. Первый вернул свой ломик, а второй отыскал разводной ключ, ранее принадлежавший Арбеку.

Эта парочка тоже выбила пару скелетов, а вот от остальных членов общины толку вообще не было.

С неподходящим для костлявых врагов оружием, да ещё со слабыми телами и отсутствием боевой подготовки, лучшее, что они могли сделать, это не путаться у остальных под ногами.

Над руинами повисла гнетущая атмосфера. Люди молча помогали друг другу, Джед усталым голосом раздавал команды.

Вот он удивлял больше всего. Пусть он вымотался за этот бой, но не настолько же, чтобы упустить шанс наехать на Кабрио. Несложно было построить логическую цепочку о том, кому община была обязана этим утренним визитом нежити.

Страннику тоже нашлось дело. Клаудия попросила его и Арбека подержать Стефана, пока сама зашивала его рану.

Без анестезии, ясное дело, для чего и понадобились услуги держателей. Парень кричал и дёргался, пока женщина орудовала специальной закруглённой иголкой, также входящей в комплект странников.

Наконец она закончила и перетянула рану последним оставшимся бинтом. Оставалось только перенести раненого в дом, что без носилок оказалось совсем непросто. От медсестры только и было слышно: «Неправильно держишь! Не тряси! Неси ровнее!»

Кабрио не знал, сколько времени прошло. Точно больше часа. А может, и все два. Но наконец члены общины — те из них, кто мог стоять и передвигаться — собрались на центральной площадке.

Не хватало Виолетты, Эйприл и Стефана, итого вместе с Кабрио здесь было девять человек.

Выдержав небольшую паузу, Джед направился к Кабрио. Ах, так вот чем объяснялось его тихое поведение. Ждал, пока все закончат зализывать раны и соберутся на площадке. Чем больше аудитории соберётся на спектакль, тем лучше, правда ведь?

Так или иначе, его удар по лицу был ожидаем, и Кабрио смог без труда отклонить руку и броском отправить мужика на брусчатку.

— Ещё раз так сделаешь — будет больно, — пригрозил странник, хотя крох маны, восстановившихся к этому времени, не хватило бы даже на один полноценный удар.

Но Джед поверил и не стал снова нападать. Вместо этого он уставился на парня презрительным взглядом.

— Итак, Кабрио, правильно ли я понимаю, что эти скелеты явились сюда за украденным у них накануне оружием? А теперь напомни-ка мне, кто предложил идею наведаться на поле битвы и обокрасть их?

— Ага, я виноват. Гоните меня, насмехайтесь надо мной. Это ты хотел услышать? Перебьёшься. Я понятия не имел о том, что если украсть у скелетов слишком много оружия, они захотят отомстить. Это раз. И два: тот поход был общим решением, одобренным в том числе лидером.

— О, уже я становлюсь виноватым? — осклабился мужик.

— Ты становишься невыносимым типом, который вместо того, чтобы решать проблемы, только и делает, что ищет, кого бы в этих проблемах обвинить. Точнее не становишься, а давно им стал.

— И как это ты мог не знать о повадках арксеонских монстров? Чем ты в своём институте целый месяц вообще занимался⁈

— Изучал информацию, известную Институту. А неизвестную — не изучал, представь себе. Все прошлые странники выживали в этом мире в одиночку, максимум парами, и у них не возникало необходимости выносить с полей битвы большие партии оружия. Так что да, представь себе, никто понятия не имел, что эти павшие воины могут восстать из мёртвых. Вот когда вернёмся на Землю, сразу сообщим, чтобы следующие партии странников знали и не повторили наших ошибок.

Немного помолчав, Джед обратился к сыну:

— Марк, освободи Фирса.

А когда тот ушёл выполнять приказ, повернулся к Кабрио:

— Какие-то претензии?

— Да знаю я, что ты сейчас скажешь. Ты до ужаса предсказуем. Итак, по моей (якобы) вине Стефан, один из бойцов, пусть и самый бесполезный, лежит с тяжёлым ранением, и община нуждается в пополнении. Поэтому у нас ну никак нет иного выхода, кроме как освободить этого опасного типа и вернуть ему оружие.

— Правильно мыслишь.

— Только вот, едва вернувшись на свободу, он снова начнёт строить планы о том, как меня прикончить. И когда община променяет своего сильнейшего странника на бесполезного мужика с ножиком, повторишь им слова о том, как община нуждается в бойцах.

Джед не отвечал, глядя на Кабрио прищуренным и чуть насмешливым взглядом.

— Ах, понимаю тебя. Уже завтра нам на выход, и вряд ли за оставшийся день может нагрянуть очередная волна монстров. Так что даже если я помру, вы так и так вернётесь на Землю.

В целом-то ничто не мешало днём не поворачиваться к зеку спиной, а последнюю ночь снова провести на крыше. Но очень уж хотелось обломать лидеру планы, а не плясать под его дудку. Кабрио обвёл взглядом собравшихся и громко объявил:

— Ни на что не намекаю, но правительство Велестана очень рассердится, если узнает, что сильный и перспективный странник с уникальным классом не дожил до возвращения на Землю! И наверняка щедро заплатят за любую информацию о том, кто повинен в его смерти!

Ну вот, это должно хоть немного сбавить пыл Фирса, который как раз явился на площадку в компании Марка. Да и Джеда заставит внимательнее за ним следить, чтобы потом не объясняться перед политиканами.

— В общем, так, — принялся командовать лидер. — Сегодня работаем в прежнем темпе. Одна группа бойцов идёт добывать пищу, другая охраняет лагерь. Задача остальных — дожить до завтрашнего дня. А у тебя, — он бросил взгляд на Кабрио, — индивидуальное задание — похоронить Эйприл. Попроси Стефана научить, как руками землю копать. Он хоть и ранен, но вроде как в сознании.

— Нет, — коротко ответил Кабрио.

— Чего…

— Проблемы со слухом?

Джед подошёл ближе.

— Послушай-ка сюда, парень. Эта девица погибла по твоей вине, и после этого ты ещё предлагаешь свалить на других работу по её погребению?

— Нет. Я имею в виду, что её вообще незачем хоронить.

— Чего… — снова опешил Джед. — В каком это смысле?

— В таком, что завтра нас тут уже не будет, и посетить могилку мы не сможем. Так какой смысл тратить на это силы?

— Хах… То есть, ты предлагаешь её на съедение шакалам оставить?

— А это плохо? Если её съедят черви, будет лучше?

— А её родственникам сможешь в лицо повторить, что не стал хоронить тело и оставил гнить под открытым небом, потому что твоё сиятельство, видите ли, не пожелало тратить силы⁈ — прорычал Джед, чуть ли не брызжа слюной.

— Скажу, если спросят. Не переживай.

— У тебя, парень, вообще нет ничего святого?

— Святого нет, я неверующий. А заботиться предпочитаю о живых, а не о мёртвых. Эйприл больше нет, ей уже без разницы, что станет с её телом. А вот если снова нападут монстры, а я буду уставшим, это может стоить нам новых трупов. Так что, если так уж хочешь провести ритуал погребения, сам иди и копай.

Джед стоял и сверлил парня взглядом, сжав кулаки и покраснев как помидор. Но наконец понял, что этот спор ему не выиграть, и сменил тему:

— Когда нас вернёт обратно? Утром?

— Во сколько прилетели, во столько и улетим. То есть в полдень.

— И чего встал? Иди еду добывай. Арбек, Сантин, вы с ним.

Как только трое парней покинули руины, Сантин принялся утешать Кабрио:

— Забей на него. Этот хрен только и делает, что наезжает на людей за любые малейшие косяки. Его уже не исправить. Будем надеяться, что после возвращения с ним не пересечёмся. И самое главное: спасибо, что спас Виолетту.

— Ты это серьёзно? — ответил Кабрио. — Я ожидал наезда за то, что позволил скелету расцарапать ей лицо. Даже по морде был готов получить.

— Не окажись тебя рядом, моей девушки могло уже не быть в живых. Каким конченым я должен быть, чтобы после такого ещё и предъявлять к тебе претензии? Не равняй меня с Джедом, — добавил Сантин с усмешкой.

* * *

В этот раз удалось добыть только шакалов, к которым народ начисто отказался притрагиваться. Все единогласно сошлись на том, что лучше доесть прежние запасы, пусть осталось их совсем немного.

А завтра можно и поголодать до обеда, чтобы потом вволю наесться на Земле.

Ещё три года назад первые партии странников дали понять, что после недели, проведённой на безвкусных батончиках и шакальем мясе, ничего они не жаждут так сильно, как нормальной пищи.

Сейчас, спустя три года, система давно отработана, и вернувшихся из Арксеона бойцов, отмыв и подлатав, сразу отводят в элитный ресторан при Институте, где они отъедаются деликатесами за всю неделю страданий.

Но это завтра, нужно потерпеть ещё один день. А пока придётся обойтись… ничем. Когда Кабрио пришёл за своей порцией, Джед «обрадовал» парня, что за свою оплошность сегодня он остаётся без пайка. И ведь сделал это, гад, когда тот уже отстоял очередь.

В целом-то можно было сломать ему лицо и забрать свою порцию силой, но настроения пререкаться сейчас не было. Да его вообще ни на что не было. Пусть умом Кабрио понимал, что не виноват в нападении нежити, но чувствовал себя всё равно погано.

Потому, не ввязываясь в конфликты, он уселся на стул в своём доме и стал размышлять о более приятных темах.

Например, о своей магии. Потоки этой странной синей энергии непрерывно протекали через всё его тело, и чем больше странник к этим потокам прислушивался, тем яснее убеждался, что его магия — это не просто тупая ударная сила.

Её природа куда сложнее и хитроумнее, нужно лишь в ней разобраться.

Только вот когда это делать? Как только он вернётся на Землю, развитие Силы остановится. Тренировки и консультации со спецами из Института позволят улучшить контроль над магией, но сильнее он уже не станет.

Вероятность изобретения новых магических трюков за пределами Арксеона тоже весьма мала. И это не пессимизм, а статистика, подтверждённая прошлыми партиями странников.

* * *

День восьмой.

В последний день на охоту никого отправлять не стали. Точнее, Джед попытался отправить Кабрио, якобы в наказание за вчерашнюю оплошность, но был совсем некультурно послан. Обошлись походом к ручью и набором воды в бутылки.

Клаудия, прежде не влезавшая в споры, поддержала идею лидера всё-таки похоронить Эйприл, как подобает.

Спорить с ними Кабрио не стал, и лениво наблюдал, как народ вручную выкапывает ямку рядом с той, где была захоронена незнакомая девушка, найденная Арбеком за день до нападения нежити.

Когда солнце подходило к зениту, вся община собралась на улице. Не на площадке в центре руин, как делали раньше, а за их пределами на открытом поле.

Этакая дань сентиментальности: последние минуты в этом недружелюбном мире людям хотелось провести на открытом пространстве, а не в окружении каменных коробок.

Собрались все: и Стефан с перебинтованной ногой, опиравшийся на плечо Франчески, и Фирс, бросавший на Кабрио недобрые взгляды. Открытых попыток нападения он не предпринимал, но провести эту ночь парень всё же предпочёл на крыше.

Сейчас он сидел на земле, откинувшись на руки и задрав голову к небу. К солнцу, слепящему глаза. Ну вот и всё. Приключение было коротким, и с минуты на минуту оно подойдёт к концу.

Все двенадцать человек, дожившие до этого дня, вернутся на Землю. Большинство либо вернётся на гражданку, либо отправится в лаборатории, где в них всё же попытаются пробудить Силу — тут уж как правительство распорядится.

Дальнейшая судьба Шери тоже интриговала. С одной стороны, она теперь полноценный странник с классом электроманта. С другой, она всё ещё ребёнок, едва перешедший в среднюю школу. Как поступят политиканы? Отправят ли её на фронт, не взирая на возраст?

А вот насчёт кого не было никаких вопросов и сомнений, так это Кабрио и Джед. Им двоим была гарантирована отправка в войска. Как надолго? Да чёрт его знает. Либо до полной победы Велестана, либо до встречи с более сильным странником из Галбрии.

Солнце вошло в полный зенит, зависнув перпендикулярно земле. Наступил полдень.

Что интересно, разницы во времени между Арксеоном и Землёй не было. Если выражаться более научным языком, то в той точке планеты, где на Земле находились Велестан и Галбрия, солнце вставало и заходило ровно в то же время, что и здесь.

…

А здесь — это где? Ведь если Арксеон не совсем уж нагло попирает законы мироздания, то он тоже должен быть планетой, круглой и вертящейся вокруг солнца. Но все партии странников из обеих стран уверенно заявляли, что время в обоих мирах совпадало.

А значит, точка их высадки была одна и та же, и все разнообразные биомы, известные Институту, располагались в одной части планеты, рядом друг с другом.

Но если так, то что находится в остальных уголках планеты? В Арксеоне не было ни асфальтированных дорог, ни транспорта, ни лошадей, да и у странников не стояло задачи проходить большие расстояния. Едва ли кто-то из них покрывал за эту неделю хотя бы сотню километров.

Таким образом Арксеон не был исследован даже на один процент, и всё это время не выпускал людей за пределы одного маленького клочка, выбрасывая их обратно на Землю прежде, чем они могли хоть куда-то продвинуться.

Так что же там, в сотнях километров отсюда? А в тысячах? Такие же леса и горы, населённые зверьём навроде шакалов? Или нечто иное, выходящее за рамки понимания человеческого разума?

Может, когда-нибудь учёные придумают способ быстро передвигаться по Арксеону или протащить туда транспорт, и очередная партия странников расскажет, какие секреты таят в себе дальние уголки этого мира.

— Ну давайте уже скорее! — проныла Франческа, нетерпеливо ходя из стороны в сторону.

— Успокойся ты, сейчас откроются, — произнёс Джед.

— Что откроется? — спросила Шери.

— Порталы, — пояснил Кабрио, как самый осведомлённый. — Помнишь, как тебя затянуло неделю назад? Перед тобой, как и перед всеми, должна была открыться тёмно-зелёная воронка и засосать в межмировое пространство, а затем выплюнуть здесь, в Арксеоне. Вот сейчас будет так же, только наоборот: вытянет из Арксеона и перетащит на Землю.

— Кабрио, а я стану солдатом, как ты? — вдруг спросила школьница.

— А ты хочешь? — усмехнулся парень.

— Ага. Обожаю аниме про всяких магов и шиноби, всегда хотела стать такой же. А когда появился Арксеон, у меня появилась мечта, что когда-нибудь он выберет меня, и я тоже стану странником. Буду участвовать в настоящих сражениях, убивать врагов разрядами молний!

Девочка подняла руки и пошевелила пальцами, демонстрируя свои фантазии.

— Шери, а ну цыц! — прикрикнула на неё Клаудия. — Не вздумай такого на Земле ляпнуть! А то, неровен час, и правда на войну отправят! Как вернёмся, сиди тихо и не светись, ясно⁈ Вернёшься домой, к родителям. А как до совершеннолетия дорастёшь, тогда, может быть… Да нет, к тому времени война уже точно закончится.

— Не хочу к родителям! — выпалила школьница. — В гробу я их видала! Уж лучше на войну!

У тётки отвалилась челюсть, а Кабрио не сдержался и прыснул от смеха. Небось, не ожидали услышать такое от невинного дитя? Впрочем, он и сам не ожидал.

Но если подумать, они с этой девочкой были в чём-то похожи. Он тоже не особо жаждал встречи со своей семейкой. Но не настолько, чтобы вместо этого отправиться на войну. Будь его воля, парень предпочёл бы вообще не покидать этого мира.

Хотя что с ребёнка возьмёшь? Небось, эта девчонка при слове «война» представляет те красочные сражения, которые видела в аниме, а не те жуткие картины, что предстанут перед ней в реальности.

— Ну чего так долго? Полдень ведь уже наступил, — недовольно произнёс Сантин, стоявший в обнимку с Виолеттой.

Симпатичное лицо девушки перечерчивали несколько шрамов, оставленных костлявыми пальцами напавшего на неё мертвяка.

Но ничего критичного, а если правительство в качестве компенсации раскошелится на хороших медиков, то через месяц уже не останется никаких следов.

Шло время. Минута, пять, десять, полчаса, час. Солнце потихоньку пошло на снижение, а порталы всё никак не открывались.

— Да чё за хрень-то? — проговорил Фирс, как и все, задравший голову к небу.

К слову говоря, наблюдательные люди давно заметили, что все странники в момент возвращения на Землю разминают шею. Видимо, последние минуты большинство из них проводит вот так, направив взгляд вверх.

— Кабрио, не потрудишься объяснить, где эти чёртовы порталы, и почему мы до сих пор здесь⁈ — навис над ним Джед.

— Ты ведь уже знаешь, что я отвечу. Понятия не имею, что да почему. Часовые пояса в наших мирах, а точнее в точках высадки, совпадают, время течёт с той же скоростью, и ровно через семь дней, ровно в полдень восьмого, то есть сегодня, нас должно было вытянуть обратно. Почему не вытянуло, как я уже сказал, не имею ни малейшего понятия. Может, затягивание посторонних людей было не единственной аномалией. Сроки тоже перекосило, и нам придётся подождать ещё какое-то время.

В душе у парня начинала теплиться смутная надежда… Нет, лучше даже не думать об этом, чтобы не спугнуть. И чтобы не разочаровываться, когда таинственная сила всё-таки вытянет их из Арксеона и вернёт на Землю.

— Нужно добыть еды и воды, — наконец сказал он.

— Ты на что намекаешь? — недобрым тоном произнёс Джед.

— Не намекаю, а говорю прямо, что наше возвращение откладывается. А животик тем временем уже урчит, так что нечего тут сидеть и ждать у моря погоды. Когда порталы сработают, нас в любом случае вытянет, и не важно, где мы в этот момент будем находиться.

— Ладно, чёрт с тобой. Марк и Кабрио — на охоту! Арбек и Фирс — за водой!

* * *

Когда парни вернулись с рюкзаками, набитыми древофруктами, царившая на поляне атмосфера беспокойства начала переходить в панику.

— Да сколько нам ещё тут ждать⁈ Время уже к вечеру идет! Чем там этот Институт вообще занят⁈ — причитала Клаудия.

— Они что, разыграть нас так вздумали⁈ — вторила ей Франческа. — Стефану в больницу срочно надо, к нормальным врачам!

— А я тебе чем не нормальный⁈ — возмутилась тётка. — Хочешь сказать, я рану неправильно зашила⁈

— Да понятия не имею, правильно или нет! Ещё не известно, какая инфекция могла туда залезть!

— Да откуда там эта инфекция возьмётся⁈ Девочка, у меня рабочий стаж больше, чем ты на свете живёшь! Не переживай, уж я антисептиками пользоваться умею!

— А ну-ка успокоились обе! — прикрикнул на них Джед. — Еду принесли, идёмте в руины. Не в поле же обедать.

Поев, Кабрио уединился в своём доме, лёг на кровать и стал думать. Нет, не о порталах, которые впервые за три года не вернули странников на восьмой день, как делали это раньше.

Думать сейчас об этом — только попусту себя накручивать и обнадёживать. Надо подождать хотя бы до завтрашнего дня, а пока лучше сосредоточиться на чём-нибудь другом.

Например, на Силе. Оказавшись в тишине и уединении, Кабрио стал снова прислушиваться к её потокам, протекавшим через всё тело.

Кажется, ему даже удалось притронуться к этим потокам и повлиять на них. Ничего существенного, просто дать лёгкий толчок и самую чуточку нарушить целостность потока, которая восстановилась уже спустя секунду.

Нет, это точно не простая ударная сила. Она умеет что-то ещё. Эти телесные потоки тоже для чего-то нужны.

Потратив на эксперименты остаток дня, один раз прервавшись на ещё один поход за едой и ужин, Кабрио научился хватать энергетические потоки, останавливать и искривлять их.

Они всё так же быстро восстанавливались, стоило их отпустить, но парень заметил, что нарушения эти ощущаются телом на физическом уровне.

Как если бы кто-то наложил жгут и перекрыл ток крови, или наоборот, ускорил её до такой степени, что защекотало бы кровеносные сосуды.

Но пока было не ясно, какое всему этому можно найти практическое применение.

* * *

День девятый.

Проснулся Кабрио в своей каменной коробке, на шкуре бродяги, разложенной на деревянной кровати. В дверной проём затекал солнечный свет. Утро уже наступило. А это значило, что он всё ещё в Арксеоне. Что ночью не открылись врата и не утянули странников обратно на Землю.

Больше половины попаданцев собралось на площадке, лица у всех были нервные и напряжённые.

— Кто пойдёт на охоту? — спросил Кабрио у Джеда, который тоже был здесь.

— Ты на что это намекаешь? — недобро произнёс мужик. — Сегодня нас уже точно вытащат отсюда. Вчера у них в Ядре чего-то перекосило, и порталы не сработали, но к сегодняшнему дню учёные должны всё исправить. Ждём до обеда.

— И до этого самого обеда голодать будем?

— Тц! Ладно.

Он обвёл взглядом собравшихся, прикидывая, кого бы отправить. Хотя на деле вариантов было немного.

Сам Джед редко выходил из руин, предпочитая оставаться здесь и присматривать за людьми. Особенно сейчас, когда все были на нервах. Сына он тоже по возможности держал при себе.

Кроме того, были в общине два несовместимых человека — Кабрио и Фирс. Ставить их в один отряд стал бы только дурак, ибо вместо высматривания живности им обоим приходилось бы постоянно оглядываться и ждать удара в спину от «напарника».

— Марк, Фирс, вы со мной на охоту. Кабрио, Сантин и Арбек — по очереди за водой. Не хочу оставлять на базе меньше двух бойцов.

Погрузив в рюкзак половину имеющихся бутылок, сходив к ручью и вернувшись в руины, Кабрио уселся на одну из свободных скамеек и стал ждать. Ждать возвращения добытчиков, а также полудня, в который уже всё станет ясно.

Сначала он немного понаблюдал за членами общины, но там всё было скучно и пресно. Люди сидели, побледневшие и напряжённые.

Не было сомнений, что каждый сейчас мысленно молится, чтобы уж на девятый-то день порталы наконец открылись и вернули людей домой, на родную планету. Где нет хищного зверья и нежити, а есть цивилизация, безопасность и удобства.

Наблюдение за ними быстро наскучило, и Кабрио вернулся к вчерашнему занятию — стал играться с потоками своей внутренней энергии.

Через пару часов вернулись охотники и притащили с собой, подумать только, труп бродяги. Впрочем, с ними ведь Джед, тоже пробудивший Силу, так что ничего удивительного.

Ел народ неохотно, питая искреннюю надежду, что после полудня они вернутся на Землю и смогут поесть по-человечески. Даже плохо будет, если к этому времени они забьют желудки пресным мясом без специй.

В походном наборе странника прилагался небольшой запас соли, но ясное дело, что на прокормку тринадцати человек в течение целой недели его не хватило.

А ближе к полудню вся община снова вышла на открытую поляну за пределами руин. Кто уселся на земле, кто остался стоять, а кто нервно расхаживал из стороны в сторону.

Солнце вошло в зенит, но ничего не произошло. Полчаса. Час. Тени собравшихся людей начали удлиняться, давая понять, что полдень давно миновал. Народ начал роптать и обеспокоенно переговариваться.

— Да что происходит… — пробормотал Джед.

— Мы не вернёмся.

Тем, кто это сказал, был Кабрио.

— Чего…

— Что слышал. Мы можем, конечно, ещё раз прийти сюда завтра, пребывая в святой уверенности, что уж на третий-то день на Земле точно всё починят и вытащат нас. Но ставлю свой дар, что этого не произойдёт. Один раз — ошибка, два — уже закономерность. Что-то изменилось. В этот раз Арксеон решил не возвращать странников на Землю. Повторяю ещё раз: мы не вернёмся.

Джед смерил Кабрио суровым взглядом и спросил:

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Глава 8

Изгнание

— Мы не вернёмся.

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Ой, и правда ведь. Кабрио сам не заметил, как уголки его губ приподнялись в улыбке. Хотя удивляться тут нечему.

Парень ведь ещё в первый день, стоя на плацу «Института по изучению Арксеона», обронил мысль, что неплохо было бы остаться в этом мире навсегда и никогда не возвращаться на Землю, где от него постоянно что-то кому-то надо, и всем вокруг он чего-то должен.

Но тогда это виделось лишь глупыми мечтами. Ясно было, что никаких исключений из правил не произойдёт, и седьмую партию странников, в которую попал Кабрио, Арксеон через неделю выплюнет обратно так же, как предыдущие шесть.

Но мечта вдруг взяла и сбылась. Словно Дед Мороз вспомнил, как хорошо Кабрио вёл себя в детстве, и решил сделать ему подарок.

И вообще, нормально ли такому радоваться? Да, на Земле хватало неприятностей, таких как проблемы в семье и нежелание участвовать в военных конфликтах.

Но всё же это был цивилизованный и относительно безопасный мир, с вкусной едой, комфортабельным жильём, медициной, удобствами, законами и тоннами развлекательного контента.

А здесь что? Дикая местность, голодное зверьё, ходячие мертвецы и отсутствие самых базовых удобств. За всю неделю Кабрио ещё ни разу не помылся, а если захочет это сделать, то из источников воды поблизости имелся только ручей с ледяной водой.

Станки для бритья прилагались к набору странника, но ходили по рукам всей общины и спустя неделю уже начали затупляться.

Скоро перед мужчинами встанет выбор: отращивать бороду или бриться боевыми ножами. Да и для женской части общины проблема была актуальна.

Сам Кабрио тоже не сказать чтобы купался в роскоши. Питался полевой кухней, пил простую воду, спал на жёсткой неудобной кровати, уже неоднократно был ранен.

Так чему же он радуется?

Пожалуй, изменения в жизни сами по себе оказали воодушевляющий эффект. Магия, сражения. Странник обрёл Силу и вместе с ней возможность просто убивать любого врага, а не ждать приезда полиции, как это было на Земле.

— Ты оглох⁈ Чего, говорю, лыбишься? — вырвал его из размышлений голос Джеда.

— Ничего, забей. Лучше давай думать, что будем делать дальше.

— В каком это смысле?

— Тебе правда нужно разжёвывать очевидные вещи? Всё это время мы исходили из того, что на восьмой день порталы вернут нас обратно на Землю, и от нас требуется лишь дожить до этого времени. Потому мы не высовывались из руин, не считая вылазок за едой и водой. Но теперь мы знаем, что застряли здесь надолго. Возможно, навсегда. А значит, планы нужно менять.

— Ты чего такое несёшь⁈ — возмутилась Клаудия. — Нас вытащат отсюда! Обязательно вытащат! Ты правильно сказал, нам нужно лишь дожить до того дня!

— Откуда такая уверенность? — спросил парень. — А если не вытащат? Если у них там всё сломалось, или Ядро развалилось, или сам Арксеон передумал и решил больше не гонять землян между мирами? Если мы навсегда останемся здесь, тогда что? Будете до самой старости сидеть в этих руинах и отправлять мужчин за водой, мясом и древофруктами?

— Да быть такого не может! — не унималась тётка. — Не бывает такого! У Арксеона чёткие правила: неделя, и на Землю! Может, что-нибудь поломалось, и нужно подождать! Но нас обязательно вернут!

Мда… Эта тётка не способна здраво мыслить, нет сейчас толку с ней разговаривать.

— Короче, остаёмся в руинах и ждём, — озвучил вердикт Джед.

— Как хотите, — ответил Кабрио, поднимаясь с земли. — А я пошёл.

— Ну-ка стоять! Куда это ты намылился⁈

— Исследовать Арксеон, куда же ещё.

— Чего в нём исследовать? Тут одни леса, горы да пещеры, все это знают!

Вот он и поднял тему, над которой Кабрио уже успел поразмыслить.

— Знают? Интересно, откуда? Никто из странников до сих пор не выбирался за пределы небольшого клочка земли, на котором высадился. Ни мы, ни учёные Института понятия не имеем, что находится за пределами этого клочка. Может, где-то там есть выход. Или информация об Арксеоне, о его происхождении и причинах, почему он таскает людей с Земли. Или крутые артефакты. Или цивилизации разумных существ. Да там что угодно может быть.

— Никто. Никуда. Не пойдёт, — процедил Джед, начиная терять терпение.

— Говори за себя, а я ухожу. Кто хочет, прошу за мной.

— А может, и правда… — начал было Сантин.

— Молчать! — рявкнул Джед и подошёл ближе к Кабрио. — Как ты там сказал: крутые артефакты? Ты что, парень, думаешь, что всё это игра?

Странник улыбнулся:

— Именно, дорогой мой. Это игра, самая интересная и реалистичная из всех, что я видел. Где можно исследовать новые миры, прокачивать магическую силу, побеждать монстров и много чего ещё. Взаправду, в «три дэ». Разве что интерфейса и циферок не хватает.

— Глупый ребёнок… Тебе сколько лет? Восемнадцать? Двадцать? Повзрослей уже! Это не игра! Тебя там сожрут! Или сам помрёшь от голода, жажды и болезней! Или чего похуже!

— Может быть. Но это уже не твоя забота.

— Ещё как моя! Я — лидер этой общины! Я отвечаю за каждого из вас!

— Лидер? А напомни-ка, кто тебя им назначил?

Услышав этот вопрос, Джед злорадно улыбнулся и повернулся к остальным:

— Эй, народ! Кабрио тут сомневается, являюсь ли я вашим лидером! Так давайте же это проверим! Поднимите руки все, кто против! Кто не желает, чтобы я тут командовал!

Рука поднялась всего одна. Маленькая детская ручка. Шери. Чего-то такого Кабрио и ожидал. Как ожидал и следующей фразы Джеда:

— Мелочь не спрашивали. — Он с победоносным видом повернулся к парню. — Ну что, съел? Ты хотел выяснить, согласны ли люди с моим правлением, и вот тебе результат.

— Нет никакого результата, мы ещё не закончили.

Сказав это, Кабрио сделал шаг вперёд и встал сбоку от мужика, так, чтобы все могли его видеть:

— А теперь поднимите руки те, кто целиком и полностью согласен с тем, что Джед должен быть нашим лидером, кто готов доверить этому человеку свою судьбу и подчиняться любым его приказам!

Марк. Фирс. Клаудия. Эти трое подняли руки. Остальные стояли в явной нерешительности.

— Это как понимать? — злобно зарычал на них Джед.

— Понимать так, что ты неправильно поставил вопрос, — улыбнулся Кабрио. — Здесь мало твоих явных противников, но и явных сторонников не сказать чтобы много. Большинство сомневается.

— Вот потому, что они сомневаются, им и нужен лидер! Нужен тот, кто будет принимать решения и отвечать за последствия!

— Отвечать за последствия? Ты хотел сказать: при любой возможности спихивать вину на других?

— О чём это ты?

— Да хоть бы о недавнем нашествии нежити. Я лишь предложил сходить за оружием, замечу, не давая никаких гарантий и обещаний. Конечное же решение принял кто? Правильно — ты. Но единственным виноватым в итоге был выставлен кто? Правильно — я.

— Так, парень, хватит испытывать моё терпение. Посмотри на людей: они и так все на нервах, а ты ещё подливаешь масла в огонь.

— Масла в огонь? О чём ты? Я всего лишь собираюсь уйти и взять с собой всех, кто со мной согласен.

— Никто. Никуда. Не пойдёт!

— Почему это?

— Ты совсем тупой⁈ Забыл, какова здесь наша главная задача? Мы обязаны защищать этих людей, пока правительство Велестана не найдёт способ вернуть всех на Землю!

— Обязаны? О чём это ты? Открою тебе страшную тайну, но у меня, как у странника, с самого начала было ровно две задачи: пробудить Силу и вернуться живым на Землю. Всё. Никогда я не был обязан никого защищать. Я с самого начала мог уйти и выживать самостоятельно, наплевав на всех вас. Я мог убить тебя за попытку ограбить странника, и в Велестане никто бы меня за это не осудил. Никому из этих людей я ничего не должен. И я не собираюсь до конца своих дней мариноваться в этих руинах посреди леса только потому, что нужен десятку людей, с которыми я даже толком не знаком.

Джед стал думать, что ответить, и придумал:

— Три человека за моё лидерство и ноль против.

— Я против.

— Хорошо, трое против одного. То есть большинство всё равно за. А раз остальные воздержались, значит, они тем более нуждаются в лидере. И этот лидер приказывает им остаться здесь!

— Проблема снова в том, что ты неправильно провёл голосование.

— Хватит уже. Ты хоть понима…

Джед прервался, когда кулак Кабрио заискрился разрядами синей энергии.

— Я понимаю, что тебе очень хочется меня заткнуть, но я всё же договорю. Предлагаю решение проблемы в два этапа. Первый: все присутствующие делятся на тех, кто хочет дальше сидеть в руинах, и тех, кто хочет отправиться в путешествие по Арксеону. Затем первые выбирают лидера путём честного голосования. Прямо как на Земле: каждый желающий выдвигает свою кандидатуру и зачитывает предвыборную программу, а остальные отдают голоса за и против. Уверен, что победителем станешь ты, но формальность должна быть соблюдена. Остальные же просто уйдут, и с этого момента каждая из двух групп будет сама по себе.

— Нет, — коротко ответил Джед.

— Это был не вопрос. Итак, те, кто хочет остаться, встаньте слева, а те, кто пойдёт со мной — справа!

Кабрио показал пальцем на два участка земли. Первой отреагировала Шери и встала справа. Реакция не заставила себя ждать.

— Совсем сдурела⁈

Клаудия подскочила к ней и схватила за руку, но взвизгнула и отшатнулась, получив двести двадцать вольт.

— Не хочу я тут с вами сидеть! Надоели! — надув губки, заявила школьница. — Хочу путешествовать по Арксеону с Кабрио!

— Уж ты-то точно остаёшься, — безапелляционно заявил Джед. — А ещё раз ударишь кого током — посадим за решётку, где Фирс сидел.

— Хватит мной командовать! Вы мне вообще никто! — перешла девочка на крик. — Сама решу, куда мне идти! Вашего мнения не спрашивала!

— Всё, с меня хватит. Марк, Сантин, в клетку её! Пусть посидит, подумает над своим поведением, — приказал Джед. А заметив нерешительность парней, добавил: — Да не бойтесь вы, на большой разряд у неё сил не хватит.

Парни стали надвигаться на девочку, а та скривилась от злости и попятилась назад.

— Да пошли вы все! — выкрикнула она, а затем вдруг развернулась, сорвалась с места и побежала к лесу.

— Твою ж мать! Сантин, догони её! — приказал Джед, после чего с гневным взглядом повернулся к Кабрио. — Ну что, доволен⁈ Если она сейчас нарвётся на шакалов, и её сожрут, готов за это отвечать⁈

— Нет. Отвечать будет тот, кто спровоцировал её на этот побег, — спокойно ответил Кабрио.

— Хо… То есть тебя вообще не смущает, что ребёнок отправился бы с тобой в опасное путешествие? Тебя хоть что-то в этой жизни волнует, или для тебя всё происходящее — реально игра⁈ Меньше надо было на Земле в игрушки компьютерные играть, совсем мозги отсохли!

— Знаешь, что меня волнует? Свобода для каждого человека, вот что. У тебя нет права решать за других, и не важно, взрослые это или дети.

Кабрио снова обратился к общине:

— Итак, готовность пойти со мной выразил пока один человек. Ещё есть желающие? Если нет, я ухо…

Договорить ему не дал острый предмет, воткнувшийся в спину. Кабрио инстинктивно подался вперёд, затем развернулся, сформировал энергию в кулаке и не глядя ударил. С коротким «хоп!» Фирс уклонился и отскочил назад.

Вот же гад. Значит, он и правда все эти дни дожидался возможности ударить в спину. И вот дождался. Воспользовался тем, что все отвлеклись на выяснение отношений, и подкрался сзади.

Но рана по ощущениям неглубокая, даже не опасная для жизни. А значит, пора этого гада прибить.

Так как удара не произошло, энергия в кулаке не рассеялась. Удерживая её в готовности, Кабрио шагнул к Фирсу. Замахнулся, ударил, но зек снова уклонился. Чего это он такой ловкий?

Сделав ещё удар, парень едва устоял на ногах. Его зашатало, перед глазами поплыло. Что это с ним?

Приглядевшись, странник наконец увидел, чем его пырнули. И это был не нож-бабочка, как он поначалу подумал. В руке у Фирса виднелась игла. Не швейная и не хирургическая, а длинная, больше ладони.

Где он её взял? Неужто протащил с собой с Земли и прятал всё это время?

Но всмотревшись ещё внимательнее, Кабрио понял, что игла эта совсем непростая. Она источала лёгкий дымок тёмно-зелёного оттенка. Да ладно? Быть не может…

— Что, удивлён? — сказал зек со злорадной усмешкой. — Ты был уверен, что пробуждённых здесь только трое, и забыл про одного парня, по твоей милости запертого в камере. А парень этот тем временем, представь себе, тоже сумел пробудить Силу. Да весьма интересную. Не огненные шарики, не сверхчеловеческая сила, а такие вот занимательные иголочки.

Отравитель. Известный класс странников, но не шибко востребованный на войне.

Всё же там больше ценились боевые классы, способные врываться во вражеские ряды и убивать солдат и странников другой стороны. Убивать сразу, прямыми атаками, а не отравленными иголочками.

Отравители же легко заменялись обычными наёмными убийцами и имели перед ними лишь два преимущества: возможность создавать отравленные иглы из воздуха, а также присущую всем странникам защиту от земного оружия.

Тело слабело. Даже элементарно стоять на ногах становилось всё сложнее, какое уж там продолжать бой. Но что дальше? Фирс убьёт его?

А что Джед? В иной ситуации он бы, может, остановил драку, но Кабрио только что сильно с ним повздорил, и рассчитывать на его поддержку не приходилось. Да и не хотелось. Парень бы глупо выглядел, попроси он сейчас помощи у этого мужика.

— Хорошо сработано, Фирс, — донёсся до него словно из-за пелены голос Джеда.

— С-сработано? О ч-чём это ты? — произнёс Кабрио заплетающимся языком.

— О том, что я давно знал о его пробудившейся Силе. Я, если ты не в курсе, регулярно навещал Фирса, пока он сидел за решёткой. Ещё Марк знал, больше никто.

— Так вы… заранее… это спланировали?

— Скажем так, это был запасной план на случай, если ты начнёшь создавать проблемы. И вот этот случай настал. Если тебя сейчас не остановить, ты ведь реально разрушишь общину и поведёшь людей на верную смерть.

— И что же… теперь?

— Хочешь уйти отсюда? Хочешь исследовать Арксеон? Искать артефакты, и чего ты там ещё хотел найти? Будь по-твоему, я тебя отпускаю. Но для начала — прощальный подарок.

С этими словами Джед впечатал кулак парню в лицо. Удар вышел сокрушительным — всё же этот мужик пробудил класс воина, — и Кабрио кубарем покатился по земле.

Не успел он поморщиться от боли в лице, как ботинок влетел ему под дых. Издав громкое «кха!», странник согнулся пополам и понял, что не может дышать.

Ещё чьи-то ноги принялись пинать его по спине. Не такие пудовые, как у усиленного магией Джеда, но всё равно больно! Яд Фирса ослабил болевые ощущения, но не намного, и каждый его удар всё равно отдавался вспышкой боли в рёбрах и печёнке.

Но наконец побои прекратились. Похоже, враги решили, что с него хватит. Так это и был тот прощальный подарок, о котором сказал Джед? Решили отмутузить его напоследок, чтобы знал своё место.

Вдруг чьи-то сильные руки обхватили предплечье Кабрио. Подняли. И резко дёрнули, огласив поляну хрустом.

— ААААА!!!

В этот момент странник понял, что такое настоящая боль. Это было и близко несравнимо с ударами по лицу или пинками по корпусу, как и с укусами шакалов. Казалось, весь мир вокруг исчез и превратился в БОЛЬ.

Джед тем временем схватил вторую его руку. Что, собирается сломать и её тоже⁈ Но вместо этого мужик просто вздёрнул парня и поставил на ноги.

— Вали, куда хотел, — сказал он. — Давай, никто не держит. Ты ведь хотел свободы? Хотел приключений? Ну так получи и распишись.

После этих слов он повернулся к общине. Из-за плывущей картинки и пылающей в руке боли Кабрио не мог сосредоточиться и увидеть лица людей, но догадывался, с каким ужасом они сейчас наблюдают за происходящим.

— Ну как, ещё есть желающие отправиться на вольные хлеба⁈ — громогласно произнёс Джед. — Давайте, шаг вперёд! Отпустим всех, никого держать не станем! Нет? Все согласны оставаться в руинах? Вот и замечательно. Хорошо, что все здесь умные люди. А ты почему ещё здесь?

Последний вопрос был адресован Кабрио. Грубо схватив парня за плечо, мужик развернул его к лесу и грубо толкнул.

— Давай, шагай! Чтобы через минуту тебя здесь не было, или вторую тоже сломаю!

И это явно была не пустая угроза. Джед уже списал Кабрио со счетов, а заодно решил сделать из него инструмент для запугивания остальных.

Шансов победить его в таком состоянии не было. В честном бою ещё может быть. Первым заряженным ударом Кабрио сломал бы гаду руку или меч, а вторым добил.

Но сейчас нечего и пытаться. Тело шатает, перед глазами плывёт, координация нарушена. Даже магию в здоровой руке сформировать не получалось.

Понимая, что тут уже ничего не попишешь, парень медленно поплёлся к стене деревьев, с трудом переставляя ноги. За спиной слышался голос Джеда, уже начавшего раздавать команды и новые распоряжения, и голос этот всё удалялся.

Глава 9

Между жизнью и смертью

Из отчёта учёной группы Института по изучению Арксеона государства Велестан:

'Точных алгоритмов пробуждения и развития Силы на данный момент не установлено, но опросы вернувшихся странников и измерение их боевой мощи позволяют прийти к выводу, что Сила растёт тем быстрее, чем в более опасной и безнадёжной ситуации оказывается человек.

Самыми слабыми оказались те, чьё недельное пребывание в Арксеоне прошло в относительном спокойствии и безопасности.

Те же, кто пережил боль, страх, стресс и отчаяние, кто буквально чудом сумел дотянуть до открытия обратных порталов, кто получил тяжёлые раны и увечья, показали наивысший уровень развития магических способностей.

Уилфред Карвер — странник из четвёртой партии, переживший встречу с гончей (и ставший единственным выжившим свидетелем существования данного вида), лишился левой руки, но даже с увечьем оказался, да и до сих пор является сильнейшим странником Велестана.

В связи с этим перед каждым странником встаёт выбор: отсидеться в течение недели в укромном месте и легко пережить путешествие в Арксеон, но вернуться со слабым даром и с большой вероятностью проиграть галбрийским странникам, либо вступать в схватки с каждым встречным монстром, непрерывно подвергать свою жизнь опасности, но взамен стать одним из сильнейших суперсолдат Велестана.

Главной проблемой является невозможность проследить и проконтролировать действия каждого отдельного странника в землях Арксеона. Наравне с огнестрельным оружием порталы не пропускают и другую современную технику, такую как камеры и диктофоны.

А если нельзя доказать, что человек намеренно избегал опасностей и ослаблял боевой потенциал армии Велестана, то и подвергать его наказанию за слабость будет неэтично. Кроме того, это может вызвать волнения среди будущих избранных.

Институт продолжает вести исследования в данном направлении'.

* * *

Пожалуй, впервые за всё время Кабрио готов был признать, что в попадании в неизведанный мир нет ничего хорошего. Что это не магия, доблестные битвы и прекрасные пейзажи, а боль и страдания.

Всё тело ныло от побоев, а левая рука прямо-таки горела. Хотелось оторвать её, лишь бы эта чёртова боль исчезла! Ещё и яд этого ублюдка Фирса. Из-за него ноги подкашивались, перед глазами плыло, мозг соображал с большим трудом, а к горлу подкатывала тошнота.

В голову начали закрадываться мысли, что на Земле в целом-то было на так уж плохо.

Неприятно признавать, но сейчас парень с удовольствием вернулся бы к своей неадекватной семейке и выслушал жалобы родителей о том, какой он бесполезный и как им не повезло с ребёнком.

Или даже вернулся на Землю странником и вступил в войска Велестана. Там хоть медики рядом есть. Даже если будешь ранен, тебе тут же окажут первую помощь, дадут обезболы и залатают в кратчайшие сроки.

Но здесь медиков не было. Были только нескончаемые деревья. И боль!

Многие на месте странника просто распластались бы на земле, лежали и стонали в ожидании, когда их спасут. Ну или добьют лесные хищники. Если повезёт, то быстро. А если нет, будут пожирать беспомощную жертву заживо.

Но Кабрио не падал. Он шёл. Некие внутренние инстинкты требовали шагать вперёд, и не важно, как тяжело и как больно. А ещё гордость. Если он упадёт и умрёт, это будет означать победу ублюдка Джеда. Хотелось выжить просто ему назло.

Странник просто шагал и шагал, не зная, сколько прошло времени.

В какой-то момент действие яда начало ослабевать. Сознание прояснилось, глаза стали лучше различать панорамы леса, а ноги твёрже и увереннее ступали по земле. Значит, яд был не смертельным, а ослабляющим.

И только чёртова боль никуда не делась!

Продолжая шагать, Кабрио стал размышлять о случившемся. Если вкратце, его мысли сводились к двум словам: сам дурак.

Когда Джед с сынком в наглую ограбил его, парень отложил месть «на завтра». То бишь до пробуждения магии. Когда пробудил, нашёл новую отмазку в лице гражданских, которых нужно было защищать.

И когда подрался с зеком, зачем-то оставил ему жизнь, хотя мог бы вторым ударом прямо там, в переулке, размазать мозги по стене.

И на что, спрашивается, надеялся? Что всё образуется? Что Джед не станет переходить границы, и не позволит перейти их Фирсу, с которым явно успел скорешиться?

В целом-то так оно и было. На восьмой день в общине царил мир, сам Кабрио был жив и здоров. Откройся в полдень того дня порталы, он бы преспокойно улетел на Землю, целёхоньким и невредимым. И готовым умереть уже не в Арксеоне, а на поле битвы, хех.

Но когда порталы не открылись, произошли изменения. И Кабрио этих изменений не заметил.

Джед всё так же рвался к власти и возможности командовать другими, только теперь с расчётом уже не на одну неделю, а на посмертное командование этой общиной, поселившейся в руинах. И ради своих амбиций он был готов на всё.

Надо признать, тактику он придумал действенную. Не только избавился от бунтаря, упорно не желавшего подчиняться, но и запугал всех остальных.

Вряд ли после той жуткой сцены, закончившейся громким хрустом сломанной руки и не менее громким воплем, кто-то ещё захочет противиться воле этого «лидера».

Не счесть, сколько у парня было возможностей прикончить этих двоих. Раз атаки синей магией свалили даже двухметрового бродягу, то на жалких людишек их бы и подавно хватило.

Один выверенный удар, и оборзевший мужик упадёт замертво. Второй, и зек ляжет рядом с ним, уснув вечным сном.

Но Кабрио позволил им жить. И поплатился за это. Мог уйти из общины целым и невредимым, да ещё и прихватив с собой оставшиеся припасы. А вместо этого плетётся с пустыми руками, одна из которых ещё и сломана.

Ну и каков шанс выжить в Арксеоне при таком раскладе. Хоть один процент наберётся?

И ведь никто из общины не помог. Чёрт с ним, что побоялись напасть на вооружённого воина, но хотя бы претензии можно было высказать? Нет, все молча стояли и смотрели. Словно каждый для себя сделал вывод, что связываться с Джедом — себе дороже.

Даже Сантин, который вроде как всегда был на стороне Кабрио, и не скрывал этого. Хотя если вспомнить, как раз его отправили догонять сбежавшую Шери, и в нужный момент его не оказалось рядом.

Невдалеке послышалось журчание. Очень кстати, а то в глотке уже пересохло. Пройдя на звук, странник вышел к обычному ручью, такому же, как недалеко от руин, куда назначенные Джедом водоносы ходили наполнять бутылки.

Зачерпывать воду одной рукой было неудобно, и процесс утоления жажды занял больше минуты. Напившись, Кабрио поднял голову и только сейчас заметил, что уже начали сгущаться сумерки. Пора бы подыскивать место для ночлега.

А ночлег в Арксеоне — задачка заковыристая. Уснёшь на открытом месте, и проснёшься от того, что тебя жрут шакалы или кто пострашнее.

В походном наборе имелись нити с колокольчиками, которые странники приспосабливали под сигнализацию, но набор этот остался у Джеда.

Пещер, где можно было бы укрыться, Кабрио на пути тоже не встретил. Или не заметил, ибо боль и усталость мешали сосредоточиться.

Ещё одним вариантом был сон на дереве, но для этого требовалось найти такое, чтобы имело достаточно толстые ветки.

Поплутав по лесу ещё где-то четверть часа, Кабрио наконец приметил нужное. Только вот забраться на него тоже оказалось проблемой. Хвататься за ветви можно было лишь одной рукой, вторая же, когда странник случайно зацепился ей за дерево, взорвалась очередной вспышкой боли.

Но наконец он добрался до нужной ветки — самой толстой и почти горизонтальной.

Теперь стояла ещё одна проблема: верёвок, чтобы привязать себя к этой ветке, у Кабрио тоже не было. У него вообще ничего не было.

А скатиться и свалиться на землю не хотелось бы. Если упадёт на сломанную руку, то и от болевого шока умереть недолго.

Но всё же одна вещь у него, даже ограбленного, всегда оставалась при себе. Магия. Запитав кулак энергией, странник ударил по ветке, выбив в ней углубление. Ещё раз, и ещё. Тишину леса оглашал треск, во все стороны летели щепки.

Спустя несколько минут такой работы ему удалось выбить в дереве углубление, достаточное, чтобы там мог поместиться человек.

Улёгшись в образованную впадину и положив левую руку так, чтобы не навалиться на неё во время сна, странник постарался заснуть.

* * *

План сработал, и за ночь Кабрио никуда не свалился. Но на этом хорошие новости заканчивались. Рука ныла, хотелось есть, да и в целом самочувствие было дерьмовым.

Но при всём при этом он был жив. А значит, окружающий мир и его обитатели пока не победили.

Спуск с дерева дался так же нелегко, как и вчерашний подъём.

Перед сном Кабрио постарался запомнить ориентиры, и примерно знал, в каком направлении двигался. Но для начала нужно было вернуться к ручью и напиться. Ещё неизвестно, когда он встретит следующий водоём.

Утолив жажду, странник вернулся на тот же курс, которым плёлся по лесу вчера. Не то чтобы он знал, куда идёт, но не хотелось бы ходить кругами или, ещё лучше, вернуться к руинам и наткнуться на мерзкую рожу Джеда.

Услышав впереди рычание, Кабрио даже не удивился. Рано или поздно это должно было случиться. Не станет же вся местная фауна впадать в спячку из-за того, что у него ручка заболела. Даже наоборот, у зверья не будет лучшего шанса для нападения, чем сейчас.

Из-за деревьев вышел шакал, скалясь и капая слюной. Вроде один, хотя у этих тварей есть свойство появляться из ниоткуда. Но пока лучше сосредоточиться на этом. Кабрио сжал правый кулак и собрал в нём ману.

— Ну давай, тварь, подходи…

И шакал подошёл. Издал яростный рык и бросился на странника. Тот в ответ, точно так же зарычав, со всей дури влепил кулак в плоскую морду. Хрустнула челюсть, и тварь с жалобным скулежом отлетела назад.

Помня, что одного удара мало кому хватает, странник подскочил к распластавшемуся на земле врагу, занёс ногу, запитал её магией и резко опустил вниз, расплющив череп.

— Ну, с шакалом справляюсь, уже неплохо.

Кстати, шакал — это ведь не только возможность проверить силы, но ещё и мясо. Дерьмовое и противное, но мясо. А с последнего приёма пищи, если Кабрио не потерял счёт времени, прошли где-то сутки.

Только вот сейчас эту тушу даже не приготовить. Зажигалка и трутница остались там же, где и всё остальное — в руинах, занятых общиной под командованием ублюдка Джеда. А уж чего-чего, а иммунитета к сырому мясу у странников нет.

Точнее, есть у тех, кому достался класс оборотней. В Велестане за три года таких было восемь штук, и вот эти ребята с удовольствием уплетали сырое мясо.

В том числе человеческое, когда возникала необходимость заморить червячка прямо на поле боя. Но это неофициальные данные, запрещённые к разглашению.

Тащить тушу с собой тоже было не вариант. Кабрио всё ещё не оправился до конца от яда и чувствовал лёгкую слабость, а зверюга весила далеко не пять кило.

Махнув рукой, странник двинулся дальше. Вскоре деревья расступились, и перед ним открылся каменистый пейзаж. Неужто тот самый, куда они ходили со Стефаном в поисках оружия?

Не факт. Кто сказал, что такое место в Арксеоне всего одно? Это в компьютерных играх каждая локация уникальна, и за самоповторы разработчиков сожрут с потрохами.

В реальном же мире пейзажи часто повторяются. Насколько Арксеон вообще можно назвать реальным миром…

Проходя мимо каменного образования метра в три высотой, Кабрио заприметил в нижней части серой поверхности небольшой чёрный участок. Присмотрелся.

Ну точно же — кремнит! Местный аналог кремния, даже лучше оригинала с Земли, прекрасно подходящий для разведения огня.

Пригождается в случаях, когда странник умудряется каким-то образом потерять и зажигалку, и трутницу. То есть никогда. Сегодня будет первый случай в истории.

Подобрав один кусок, Кабрио побрёл обратно к лесу, благо туша шакала была оставлена почти у самой опушки. Найти её удалось почти сразу. Оставалось только приготовить.

Побродив вокруг, странник набрал подходящих сухих веток и свалил их в кучу. Одну, самую прямую и прочную, оставил для других целей.

Теперь нужно было извлечь из этой туши мясо. Двумя руками он справился бы без проблем, но вот одной… Ладно хоть боевой нож странника остался при нём.

Придерживая тушу ногой, странник кое-как срезал с боковины кусок шкуры и вырезал шматок мяса. Положил его на землю и ножом проделал дыру, в которую и просунул припасённую прямую ветку.

Теперь огонь, и это тоже станет задачкой. Кремнит-то есть, но вот чем по нему ударить? Можно ножом, но был ещё один вариант. Только не факт, что он сработает.

Положив кусок чёрного минерала на ветки и придавив его ногой, Кабрио сформировал в руке синюю ударную магию. И, не сжимая пальцы в кулак, ударил ребром ладони по куску кремнита. Перед глазами сверкнул сноп искр. Есть контакт!

Ещё пара ударов, и на ветках занялось пламя. Раздув его и дождавшись, пока как следует разгорится, Кабрио взял ветку с насаженным куском мяса и задержал над огнём.

С установкой полноценной конструкции из веток он бы сейчас явно не справился, так что держать мясо приходилось прямо так, на весу, время от времени переворачивая. Рука изрядно затекла, но в итоге мясо всё же удалось прожарить до нормальной кондиции.

Несмотря на голод, аппетит был так себе, не говоря уже о том, насколько «вкусной» была плоть шакалов. Но Кабрио всё же заставил себя пережевать и проглотить весь шматок. Организму нужна энергия. Если не будет сил, то он точно проиграет этому миру.

Закончив есть, он решил немного передохнуть. И подумать о том, что делать со своей рукой.

Нехорошо, что она вот так болтается. Это и больно, и заживлению совсем не способствует.

Пусть Кабрио слабо верил, что вообще выживет с такой травмой, но не забывал про тот самый один процент.

Надо бы зафиксировать её на повязке-косынке, только вот из чего её сделать? Никаких лент и бинтов при себе не имелось, а нарезку шкуры шакала на аккуратные тонкие ленты он явно не потянет. Не одной рукой точно.

Порвать одежду? Тоже легче сказать, чем сделать. Ведь одет он не в какую-нибудь рубашку для прогулок по городу, а в прочный камуфляжный костюм, специально заточенный под выживание в суровых условиях.

Даже футболка под курткой была сшита из прочной дорогой ткани. Одной рукой её не порвать.

Хм… А что, если приспособить синюю магию не под ударные, а под режущие повреждения? Ну да, тоже отличная идея. И вместе с футболкой вскрыть себе брюхо. Сначала снять, потом разрезать? Ага, удачи делать это со сломанной рукой.

А что, если…

Первым делом Кабрио взялся за предплечье и, заранее сжав зубы, согнул локоть под прямым углом. И ожидаемо застонал от боли.

А теперь — магия. Сосредоточившись и прислушавшись ко внутренним ощущениям, странник уловил потоки энергии в своём теле и конкретно в области локтевого сустава.

Раньше этот способ применения магии казался ему бесполезным и непонятно зачем нужным, но сейчас, если он сработает, то придётся как нельзя кстати.

Странник ухватил энергию и заставил её затвердеть. Вроде как получилось. Ощущения были своеобразные, примерно как при местной анестезии, которую в простонародии называют «заморозкой».

Теперь оставалось проверить результат. Сначала немного ослабив хватку, вскоре он полностью убрал правую, здоровую руку. А левая осталась всё в том же полусогнутом положении, зафиксированная странной магией.

Отлично, теперь она хотя бы не будет болтаться, мешаться и болеть. Да и заживление пойдёт быстрее.

…

Быстрее, хех. В Институте Кабрио проходил базовый медицинский курс и знал, что на полное заживление перелома может уйти не один месяц. Выживать столько времени в Арксеоне с одной рукой? Интересная задачка.

Затоптав костёр, он определил направление и поплёлся дальше. Но вскоре усилием воли заставил себя перейти на твёрдый шаг. В топку этот страдальческий вид! Он ещё жив, а значит, ещё не проиграл!

На преодоление каменистого пейзажа ушла где-то пара часов, после чего снова начался лес.

И там страннику повезло наткнуться на дерево с древофруктами. Для Кабрио они сейчас были единственным вариантом нормально поесть, ибо каждое приготовление мяса превращалось в целое испытание.

Сорвав фрукт, странник неспешно прожевал его. Ещё два распихал по карманам. Размер у этих штук был солидный, где-то с два кулака, так что ещё не каждый мог влезть в карманы куртки. Пришлось выбирать те, что помельче. И двигаться дальше.

Новое нападение произошло, когда время уже близилось к вечеру. До ушей странника донеслось рычание с правой стороны. А потом с левой.

— Значит, в этот раз сразу двое? — нервно усмехнулся он.

Шакалы сорвались с места и бросились к нему с двух сторон. Чуть выждав, в последний момент Кабрио отскочил назад и влепил кулак в морду одной из пролетевших перед лицом тварей.

И сразу переключил внимание на вторую. Дождался, пока зверь пойдёт в атаку, зарядил магией ногу и отвесил смачный пинок. Громко хрустнули кости, ботинок глубоко вошёл в плоть, враг отлетел на землю.

И больше не атаковал. Он лежал на земле, тяжело дышал и издавал хрип при каждом вдохе. Лёгкие явно были всмятку, ещё и рёбра в них вонзились. Монстр страдал.

А чужие страдания Кабрио не любил. Ублюдки вроде Джеда не в счёт, вот уж его жалко не будет, но это животное всего лишь хотело есть. Его не в чем винить. И незачем мучить.

Зарядив правую ногу, парень резко опустил её и раздавил голову, мгновенно оборвав шакалу жизнь.

Кстати, а что второй? Он словил всего одну атаку, должен быть ещё жив.

Но глянув в ту сторону, Кабрио увидел ещё одно безжизненное тело с раскроённым черепом и разбросанными по земле мозгами.

Поднял руку, озадаченно посмотрел на неё, подвигал пальцами. Это что же, его атаки стали сильнее?

Но пора двигаться дальше. Если в Арксеоне и есть интересные объекты, а не одни лишь леса, то он не найдёт их, сидя на одном месте. Кабрио собрался было уходить, но ему показалось, что что-то было не так. Чего-то не хватало.

Ах, ну да: во время боя древофрукты вывалились на землю и теперь не тянули карман. Хорошо, что заметил. Подобрав оба плода, сунув их в карманы и убедившись, что больше точно ничего не забыл, странник покинул место схватки.

К вечеру повезло наткнуться на ручей и утолить жажду. Плохо, что нельзя взять воду с собой. Пустые пластиковые бутылки остались всё там же — в руинах.

По идее можно было приспособить под это дело древофрукты, вырезав мякоть из их внутренней полости. Но это, как и всё остальное, требовало двух здоровых рук.

Плюс из-за отсутствия крышки содержимое таких «кружек» расплещется в первой же схватке с монстрами.

Везение продолжилось, и с наступлением темноты удалось найти уютную пещерку, где странник устроился на ночлег.

* * *

Утро встретило болью.

Причина была проста: уснув, Кабрио утратил контроль над магией, и сломанная рука снова распрямилась. До кучи он повернулся во сне и навалился прямо на неё, что привело к немедленному пробуждению посреди ночи и болезненному стону.

Мда, плохо, что эта волшебная шина работает, только пока хозяин магии пребывает в сознании.

Достав из кармана один из двух взятых с собой древофруктов, Кабрио по-быстрому перекусил. Но покидать пещеру пока не спешил. Исследование мира — важная задача, но и о других нельзя забывать.

Например, о своей Силе. Как показала вчерашняя схватка, потенциал этой магии постепенно растёт. То ли из-за долгого пребывания в Арксеоне, то ли из-за тяжёлых условий, но она определённо становится сильнее.

Но сила — это лишь половина дела. Магию нужно изучать и развивать, находить все возможные способы её применения.

Например, сейчас Кабрио может придавать энергии твёрдую материальную форму внутри своего тела, фиксируя сломанную конечность.

Именно внутри: после завтрака он первым делом попытался выстрелить магией, как во второй день, когда защищал встреченную группу попаданцев от зверья.

И обнаружил, что ничего не изменилось. Выпущенные наружу сгустки магии всё также не поддавались контролю и разваливались в полёте. Похоже, это было главным ограничением странной синей магии — невозможность применять её за пределами собственного тела.

Ну а теперь к главному вопросу. Магию можно делать твёрдой и статичной. А можно ли сделать её подвижной?

Сначала он попробовал на здоровой руке. Вызвал затвердевание потоков, а затем пошевелил их усилием воли, не задействуя при этом мышцы руки. И, к удивлению самого Кабрио, это получилось. Рука двигалась за счёт воздействия магии, без участия самого тела.

Ну а теперь то же самое, только с левой. Разогнув её совсем чуть-чуть, буквально на десять градусов, Кабрио тут же зашипел от боли.

Ну да, хорошо придумал — шевелить сломанную конечность. Даже если как-то вытерпит боль, то руку такими методами окончательно угробит.

Но всё же возможность двигать даже повреждёнными конечностями не давала покоя и будоражила фантазию. Нужно ещё подумать, ещё внимательнее изучить свою магию и возможные пути её применения.

И спустя несколько минут Кабрио придумал.

Пришло время ещё одной безумной выходки. Хех, можно подумать, в этом мире его выходки хоть раз были разумными.

Странник снова придал внутренним потокам энергии материальную консистенцию, но в этот раз сделал из них не шины, а скорее нити. И сшил ими трещины в кости.

Это привело к очередным вспышкам боли, но теперь части сустава были надёжно скреплены друг с другом. Лучше любого гипса.

А теперь ещё одна попытка пошевелить руку магией. Снова пришлось застонать от боли, но в этот раз Кабрио смог полноценно согнуть и разогнуть руку.

Понятное дело, что лучше не злоупотреблять такими трюками и дать конечности покой, но сгодится, если вдруг экстренно понадобится вторая рука.

Ну а теперь пора в путь.

По дороге удалось наткнуться на небольшой пруд. Как и во всех водоёмах мира, куда ещё не пришла промышленность и индустриализация, вода в нём была пригодной для питья.

Испив свежей водицы, Кабрио даже воспрял духом. Ситуация, в которую он попал, на поверку оказалась не такой уж безнадёжной.

Если ещё пару дней назад он считал себя смертником и прикидывал, сколько ещё сможет продержаться, прежде чем сгинуть, то сейчас начал верить, что не всё потеряно, и он ещё поживёт в этом мире.

В кармане покоился ещё один древофрукт, источники воды попадались на пути минимум раз в день, да и левой рукой в случае чего можно было воспользоваться.

Странник продолжил путь по лесу и вскоре вышел к очередному каменистому биому. Сейчас он находился на возвышенности, на небольшом выступе, и смотрел на серый пейзаж сверху вниз.

Впереди вдруг послышался незнакомый звук. Кабрио подошёл к краю выступа и посмотрел вниз. И резко побледнел.

Тварь, что копошилась там, не являлось ни шакалом, ни бродягой. Бродягу, кстати, она прямо сейчас пожирала. Это нечто своей формой походило на собаку, а вот размером было с медведя. Чёрная, как смоль шерсть стояла торчком.

Этот вид Институту был известен. Гончая. Один из самых опасных обитателей Арксеона, о которых докладывали выжившие странники. Если точнее, выживший этот был всего один, и из портала он вылетел с откушенной рукой и перекошенным от боли и ужаса лицом.

Сердце бешено заколотилось, на лице выступили капли пота. И дело было не в устрашающем облике твари, не в её размерах и не в том, что бродяга стал для неё лёгкой добычей.

Главная особенность гончей, о которой поведал тот выживший странник, заключалась в её бешеном обонянии. В официальном бестиарии было так и написано:

«Если между вами и гончей меньше десяти метров, то она о вас уже знает».

Миг, и глаза твари уставились на Кабрио. Гончая не медлила, как другие монстры. Её морда повернулась мгновенно, словно один кадр сменился на другой. Ещё миг, и туша одним прыжком взмыла над выступом, а её широкая тень целиком накрыла странника.

Вспомнилась ещё одна строчка из бестиария:

«Если на момент встречи с гончей до открытия портала осталось больше минуты, вы умрёте».

Глава 10

Гончая

Ещё миг назад гончая находилась внизу, и вот её громадная туша уже вытянулась в воздухе, затмив собой солнце.

Тело отреагировало быстрее разума. В кулаке собралась энергия и прямым выпадом врезалась в звериную морду. Удар вышел громким, но хруста Кабрио не услышал.

Монстра откинуло назад. Гончая почти упала вниз, но успела уцепиться передними лапами за край выступа. Скоро она заберётся обратно.

Ноги сами собой развернулись и понесли странника прочь.

Если про других обитателей Арксеона в бестиарии было расписано много инструкций об их слабостях и возможных тактиках боя, то в случае с гончей был лишь один совет: даже не пытаться вступать в бой.

Это просто не тот уровень, который может потянуть странник.

На Земле они смогли стать элитой благодаря Закону Арксеона, дарующему странникам неуязвимость. Но в самом Арксеоне этот закон не действует, и человек беззащитен перед природой.

Перед той самой природой, что прямо сейчас гналась за Кабрио, топая лапами по земле и рыча. И этот топот становился всё ближе. Ну да, ещё бы простой человек мог убежать от такого чудища.

Оглянувшись, странник увидел, что тварь как раз изготовилась к прыжку. Да чего там, она уже летела на него!

Бросившись на землю, Кабрио извернулся и упал на спину, одновременно с этим заряжая магией ногу. Когда гончая уже готова была приземлиться сверху, он ударил искрящейся синим ногой в брюхо и толкнул что было сил.

Туша по инерции пролетела вперёд, выгнув ногу парня так, что от растяжки едва не порвались связки. Превозмогая боль, он вскочил на ноги. Бой ещё не окончен. Да чего там, он эту тварь ещё даже не поцарапал!

Приземлившись, гончая мгновенно сориентировалась, повернулась к страннику и снова пошла в атаку.

А он снова ударил на опережение, влепив кулак ей в морду. В этот раз уже что-то хрустнуло — сказались два попадания в одно место, — но краем глаза Кабрио уловил ещё какое-то движение.

Лапа гончей! Не дотянувшись зубами, тварь вспомнила о ещё одном своём оружии и собралась достать жертву когтями. А эти лезвия с человеческий палец длиной ничуть не менее убийственны, чем клыки!

Время словно замедлило бег, и в этом слоу-мо Кабрио наблюдал, как увенчанная смертоносными когтями лапа летит к его шее. Отразить её было нечем, единственной здоровой рукой он уже ударил.

…

Постойте, единственной здоровой? А он ничего не забыл?

На левом локтевом суставе вспыхнули нити синей энергии. Рука резко отвелась назад, кулак тоже заискрился синими разрядами.

— ХААА!!!

Резко распрямившись, левая рука столкнулась с лапой твари. Острые как бритва когти отломились и отлетели в сторону, а рука странника взорвалась такой дикой болью, что он едва не потерял сознание.

Но вместе с болью нахлынул и адреналин. Движимый уже не столько рассудком, сколько инстинктами, Кабрио зарядил энергией левую ногу.

— Получай, тварь!!!

Ботинок влетел в челюсть, и с другой стороны о дерево ударились два вылетевших зуба. Но гончая не заскулила, как раненый шакал, а лишь сильнее разъярилась. Прямо как её противник.

Резкий рывок вперёд, и зубы громко клацнули перед носом у Кабрио. Промедли он ещё долю секунды, и поплатился бы откушенным лицом. Именно лицом: такие челюсти разом отхватят полголовы и не подавятся.

Да как эту тварь остановить⁈ Шакалы и бродяги с ней и близко не стояли, это реально другой уровень! Заряженным ударам тупо не хватает мощности!

Соображать приходилось быстро. Когда тварь снова пошла на сближение, Кабрио зарядил ногу и отвесил пинок под челюсть, подбросив гончую вверх. Затем молниеносным движением выхватил нож с пояса и прямым выпадом вогнал зверюге в шею.

Но крепкая шкура замедлила удар, да и нож был слишком короткий, чтобы нанести этой махине серьёзную рану. Дёрнув рукоять вправо и ещё немного надрезав шею, Кабрио кувыркнулся в сторону.

А поднявшись, увидел, как пасть гончей уже устремилась к его правой руке, намереваясь её оттяпать. Спас её левый кулак, врезавшийся зверю в челюсть и отбросивший его в сторону.

Кабрио же закричал от нестерпимой боли. Причём болел не только локоть, но и кисть. А ещё с неё капала кровь. Похоже, при столкновении с когтистой лапой синяя магия не смогла полностью погасить урон, и когти разорвали кожу на костяшках.

Недолго думая, парень обволок их нитями синей энергии. Как временная мера, сойдёт.

Вот только чёртова гончая всё ещё в строю. И она почти не пострадала, если не считать отломленных когтей, разбитого носа и надрезанной шеи. А вот для Кабрио каждое их схождение оборачивалось новыми ранами и новой болью.

Так дело не пойдёт. Дробящие магические удары должны быть минимум вдвое мощнее, чтобы нанести этому чудищу урон, а нож скорее сам сломается, чем оставит на её шкуре серьёзные раны.

Мозг работал как компьютер, с бешеной скоростью перебирая в уме все возможные варианты. Придумал!

Зверюга уже шла в наступление, причём в этот раз не напрыгивала сверху, а наоборот, держала морду у самой земли. Учится, гадина. Но так даже лучше. Только придётся ещё раз потерпеть боль.

Зарядив энергией левый кулак, странник обрушил его сверху вниз, припечатав морду твари к земле, а затем, не теряя ни мгновения, резким движением правой руки вонзил нож гончей в глаз.

И снова это чудище даже не подумало скулить. Яростно зарычав, оно дёрнуло головой и поднялось на задние лапы. Нож так и остался в глазнице, но чёрт бы с ним. Вот он, шанс!

Запитав магией правую руку, Кабрио выпрямил ладонь и сжал энергию, придав ей форму тонкого лезвия. Подскочил к твари, отвёл руку.

— СДОХНИИИ!!!

И ударил пальцами аккурат в то место, которое проткнул кинжалом. Повреждённая шкура не выдержала, и ладонь вошла в шею по самое запястье.

Но этого мало! Враг не должен быть убит! Он должен быть уничтожен!

Собрав остатки маны в правой руке, Кабрио придал им форму простейшего взрывного снаряда. Сжал его, насколько хватило сил, а затем резко выдернул руку и откинул назад.

Его магия не годилась для дальних дистанций, но раз уж удалось залезть врагу под шкуру, то почему бы и нет?

Раздался глухой хлопок, и шею гончей разорвало изнутри, оросив землю алым фонтаном. Ещё пару мгновений постояв на задних лапах, чудовище рухнуло и перестало шевелиться.

Следом за ней на колени рухнул странник. Грудь вздымалась от тяжёлых вдохов, ко коже катились ручьи пота, адская боль в левой руке норовила свести с ума. Но главное — он победил. Победил монстра, чьё описание в бестиарии заканчивалось строчкой:

«Ни при каких обстоятельствах не вступать в бой».

— Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха!

Прямо так, с полубезумной улыбкой, Кабрио повалился лицом на землю и отрубился.

* * *

Очнулся он от странных звуков. А ещё, наверное, от боли. Удивительно, что при этих постоянных болевых вспышках в левой руке он вообще смог уснуть. Это ж как надо было вымотаться?

Опёршись на здоровую руку, странник осмотрел вторую, нездоровую. Она безвольно свисала с плеча, костяшки пальцев были разодраны в мясо.

Похоже, главный недостаток синей магии заключается вовсе не в невозможности стрелять с дистанции, а вот в этом. В том, что она прекращает действие, едва отключается сам владелец.

Не теряя времени, Кабрио взял под контроль энергетические потоки и «зашил» раны на пальцах, оставленные когтями гончей, а после скрепил треснувшую кость в локтевом суставе и наложил подвижную магическую шину.

Этакий экзоскелет, если подумать. Только не на всё тело, а на одну руку.

И довольно сложный в управлении. Магия управлялась совсем не так, как мышцы тела. Каждое движение приходилось задавать отдельной мысленной командой, и Кабрио не был уверен, что его мозг управится с контролем хотя бы двух конечностей за раз.

По крайней мере, на нынешнем уровне.

Закончив с «починкой», он согнул локоть и привычно скривился от боли. Но ничего, терпимо. А теперь пора бы выяснить, что это за чавкающие звуки.

Подняв голову и повернувшись на звук, странник увидел шакалов. Двух. Да, всё так: отрубившийся от боли и усталости странник проснулся возле двух шакалов, причём живой и не обглоданный.

А всё потому, что на Кабрио они не обращали никакого внимания, занятые пожиранием туши гончей.

А ведь оба этих вида, выражаясь биологическими терминами, принадлежат к семейству псовых. Разве такое не считается каннибализмом?

Но не интересно, что там у кого считается. Тварей нужно убить. Пусть Кабрио не питал к ним личной злости, но все они — естественные враги человека.

А ещё эти двое покусились на его добычу. Добычу, полученную таким трудом и болью!

Поднявшись, странник зарядил магией левую ногу и правую руку. Заряд в ноге использовал, чтобы резко оттолкнуться от земли и мгновенно оказаться перед зверем, а взмахом руки разнёс ему башку.

Второй шакал тоже наконец заметил, что тут кое-кому не по душе их трапеза, и недолго думая бросился на врага. Определив его позицию по рыку и лёгким шагам, Кабрио не глядя повернулся и пинком разнёс морду.

И только после этого осознал, что при атаке на первого шакала зарядил Силой две конечности за раз. А ведь раньше он такого не умел.

Но пора было заняться разделкой добычи. Похоже, он будет первым, кому доведётся опробовать мясо гончей. Единственный на данный момент странник, переживший встречу с этим чудищем, сам частично стал его кормом, прилетев на землю без левой руки.

Главное, чтобы мясо не оказалось таким же поганым, как у шакалов.

Кабрио потянулся было к ножу, но вспомнил, каким приёмом закончил бой с этой тварью. И речь не о взрыве, а о том, как он смог просунуть руку во вражескую плоть.

Воспоминания были смутными, всё же на тот момент он уже двигался на чистом адреналине, но парень помнил, что вместо привычного ударного кулака превратил ладонь в некое подобие клинка.

А если его сила позволяет и такое, то выходит, что нож теперь вообще без надобности.

Вспоминая исполненный в тот раз трюк, Кабрио выпрямил ладонь, пустил по ней энергию и спрессовал её до состояния клинка, а затем поднёс к шкуре и начал резать. Точнее, попытался, но эффекта было ноль.

Заподозрив неладное, парень провёл магическим клинком по штанине, сначала едва касаясь, а потом надавив сильнее. И убедился, что режущего эффекта как такового нет.

Продолжая эксперимент, сузил лезвие до состояния иглы и ткнул в ногу. Боль есть, но символическая, но даже кровь не потечёт.

В общем, всё ясно: на роль колюще-режущего оружия эта магия не годится. А шею гончей удалось пронзить только благодаря дырке, чуть ранее проделанной ножом.

Значит, быть ему и дальше тем, что в геймерской среде зовётся «монком». Только кулаки и ноги, никаких рук-лезвий.

Вздохнув, странник всё же достал нож и приступил к разделке. И какой же прочной, чёрт возьми, оказалась шкура этой твари!

Даже боевой нож странника, сделанный в Институте с применением передовых технологий металлообработки, резал её с трудом.

Каждый сантиметр требовал усилий, и вскоре рука Кабрио затекла.

А пока он давал конечности передохнуть, сзади раздался шелест кустов, а следом за ним угрожающий рык.

— Да ладно, ещё двое? — произнёс он вслух, не столько напуганный, сколько удивлённый. Четыре шакала за раз? Им тут что, мёдом намазано?

Ещё один рык раздался чуть в стороне — подоспел третий. Что-то тут было не так, но все размышления позже.

Сейчас главное — не возгордиться слишком сильно и не позволить себе недооценить врага. Пусть шакалы считались слабейшими хищниками Арксеона, но трое на одного — это трое на одного.

Враги пошли в атаку. Метнув нож в того, что наступал спереди, Кабрио стиснул зубы, метнулся вправо и ударил второго заряженным левым кулаком. Рука ожидаемо отозвалась вспышкой боли.

Продолжая двигаться по инерции, странник кувыркнулся вперёд, вскочил на ноги и развернулся. Как и ожидалось, последний шакал пытался атаковать сзади и сейчас стоял на том месте, где секунду назад находился Кабрио.

Но враг тоже не растерялся и сразу пошёл в новую атаку. Подбежал и прыгнул, нацелившись зубами в шею.

Ловко поднырнув снизу, парень просто схватил его рукой за шею и придавил к земле. А затем, не давая времени опомниться, сформировал в ней пучок энергии и взорвал. Шею хищника разнесло точно так же, как недавно у гончей.

Рык справа напомнил о ещё одном недобитом враге. Третий шакал тоже распластался в прыжке, намереваясь атаковать странника сбоку. Удар левым кулаком под челюсть — и тварь с жалобным скулежом впечаталась в дерево.

Не позволяя ему приземлиться, Кабрио подскочил и прямым выпадом с правой расплющил грудную клетку. Всё, не жилец.

Когда снова наступила тишина, странник первым делом вернул свой нож, застрявший в боку последнего убитого шакала. Особого вреда зверю он не нанёс. Четвероногие враги — вообще плохая цель для метания ножей, когда стоят к тебе лицом.

А теперь пора было подумать. Двое появившихся рядом шакалов — случайность, пятеро — уже закономерность. Их сюда что-то влекло. И вариантов было немного. Если точнее, всего один.

Гончая.

Громадная туша лежала меж деревьев. Её шерсть всё так же неестественно стояла торчком.

Именно убитая гончая влекла мелкое зверьё, в этом не было никаких сомнений. Любопытство Кабрио разыгралось ещё сильнее. Что же в ней такого особенного?

Склонившись над тушей, он продолжил с кряхтением срезать с неё шкуру, а затем вырезал изнутри кусок мяса. Понюхал, но сырая плоть ожидаемо не вызвала аппетита. А значит, пришло время разводить костёр.

Побродив по округе и набрав подходящих веток, странник уже привычным методом зарядил руку магией и высек искры из кремнита. А когда пламя разгорелось и приступило к работе, вытянул над ним ветку с насаженным мясом и стал ждать.

Стоило больших трудов не уснуть, но по мере прожарки мясо начало источать манящий аромат. Казалось бы, как может вкусно пахнуть еда, приготовленная безо всяких специй. Оказалось, что очень даже может.

Выждав нужное время, Кабрио отвёл ветку от огня и принялся дуть на мясо. Вблизи его запах манил ещё сильнее.

Как только оно остыло достаточно, чтобы не обжигать язык, странник начал аккуратно откусывать прожаренную плоть. Сначала понемногу, кусочек за кусочком, а затем жадно впился зубами.

Вкусная еда… Кажется, парень уже и забыл, что это такое. Всё время, что он находился в Арксеоне, утолять голод приходилось в лучшем случае мясом бродяг и древофруктами, в худшем — плотью шакалов.

Но то, что он пережёвывал во рту сейчас, было действительно вкусно! Жестковатое, но сочное, это мясо словно каждым своим кусочком наполняло организм новыми силами!

В какой-то момент у Кабрио даже промелькнула тревожная мысль, что плоть гончей отравлена некими дурманящими веществами, вызывающими ложное чувство эйфории. И именно поэтому она так влечёт неразумное зверьё.

Но если подумать, к моменту его пробуждения шакалы уже успели изрядно подъесть тот участок туши, где разорвали шкуру. И не сказать, чтобы они выглядели ослабленными или одурманенными.

Дабы развеять сомнения, Кабрио поднялся и без особых ухищрений ударил дерево подошвой ботинка. Судя по звуку и пошатнувшемуся стволу, удар прошёл в полную силу, ничуть не ослабленный.

В общем, нечего попусту себя накручивать. Сев обратно, Кабрио доел остатки мяса. И понял, что хочет ещё.

Ну а когда ещё доведётся отведать такой вкуснятины? Ни холодильников, ни даже банальной соли тут не было, и даже прожаренное мясо быстро испортится. Нужно съесть столько, сколько влезет.

«И надеяться на скорую встречу с ещё одной гончей», — чуть не подумал про себя Кабрио, чуть не поперхнувшись от собственных мыслей.

Нет уж. Даже такое божественное лакомство не стоит того, чтобы ради него второй раз сталкиваться с этим чёрным чудищем. Второй встречи можно и не пережить.

Достав нож и ещё несколько минут покряхтев над тушей, парень приготовил второй кусок и умял его с тем же аппетитом, что и первый. И снова накатила усталость и сонливость.

А ещё жажда. Как же неудобно, что воды никогда нет рядом. А когда есть, её не во что набрать. Сколько смог выпить, столько в себе и неси.

Никто не ставил под сомнение полезность навыков выживания, преподаваемых в Институте, но все они были заточены под одну неделю пребывания в Арксеоне.

А вот к длительному выживанию странников никто не готовил, и Кабрио понятия не имел, как из подручных материалов смастерить себе предметы первой необходимости.

Сытный обед быстро дал о себе знать, и странника начало клонить в сон. Настолько сильно, что он чуть было не свалился прямо здесь. Но нельзя. Резко помотав головой, он заставил себя встать.

Труп гончей — палка о двух концах. С одной стороны, она отвлекает на себя шакалов, но с другой, она же их и приманивает.

А как эти звери поведут себя с мирно спящим странником, будучи сытыми, инструкторы Института не знали. Как-то не удосужился никто из прежних странников проверить.

Может, в людях местные хищники видят только пищу, и после сочного мяса гончей им не будет дела до щуплого паренька. А может, в самой их природе прописано убивать людей, и после трапезы, прежде чем уйти, они походя перегрызут страннику шею.

Взывая к силе воли, Кабрио побрёл подальше от этого места. Далеко отходить не стал, решив, что хватит сотни метров.

На поиск пещеры или выдалбливание люльки в дереве не было ни сил, ни желания, поэтому парень развалился прямо на земле в надежде, что всё зверьё соберётся возле гончей, и им не придёт в голову обследовать окружающую местность.

Сон накатил мгновенно.

* * *

Когда Кабрио проснулся, было темно. Но главное, что он в принципе проснулся, а время суток — дело десятое. Значит, за ночь никто не решил употребить его в пищу. Нигде ведь ничего не болит от укусов?

Нет, боль ощущалась лишь в двух, уже привычных местах — локтевом суставе и костяшках пальцев левой руки.

Но что-то было не так. Слишком комфортно себя чувствовал странник, что было непривычно. За последние дни боль и страдания стали для него верными спутниками.

Ну точно же — боль стала слабее. Словно в руку вкололи местную анестезию, облегчая страдания раненого.

И не сказать, чтобы это было хорошо. Матёрые вояки говорят так: если конечность болит, значит, она ещё на месте. А вот если боль вдруг уходит, то что-то не так.

Не запуская пока магические швы и шины, Кабрио осмотрел кисть левой руки. И облегчённо вздохнул, не увидев там ничего, похожего на нагноение. Напротив, всё выглядело так, будто раны стремительно заживают. Как-то даже слишком стремительно…

Перелом снаружи было не увидеть, но и в нём боль определённо уменьшилась. Рукой даже получилось немного шевелить. Именно самой рукой, не задействуя шины. Хотя движения давались с трудом и всё ещё отзывались вспышками боли.

Это что же выходит — он исцеляется? Но с чего вдруг?

Боевая мощь выросла, это факт. Прямо как в компьютерных играх, где убийство монстров даёт левел-апы и напрямую повышает показатели персонажа, без необходимости тренироваться и обучаться стрельбе или фехтованию.

Может ли быть, что вместе с повышением Силы появилась способность к регенерации? Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кабрио напряг извилины, ища другие варианты.

И нашёл. Мясо гончей! Парень ещё помнил, какую эйфорию вызывала её сочная плоть, какая благодать разливалась по всему телу при его поглощении.

Нет никаких сомнений — именно плоть этого чудища оказала на странника исцеляющий эффект. Значит, Арксеон умеет достойно вознаграждать за победу над сильными врагами.

А этого монстра можно без преувеличения назвать боссом. Для полного комплекта не хватало только выпавших артефактов.

Кстати, как там гончая? Проснулся он удачно, на улице как раз начало светать.

Уже привычными манипуляциями зашив раны, скрепив кость и наложив подвижную шину, Кабрио направился туда, где оставил тушу, на ходу размышляя, что ещё полезного из неё можно извлечь.

Мясо, как ни прискорбно, придётся бросить. За прошедший день оно наверняка успело подгнить, если не было съедено окрестными шакалами. Кабрио не сомневался, что теми пятью, павшими от его руки, дело не ограничится.

Ещё можно было снять шкуру. Только что с ней потом делать? В отличие от типичных фэнтезийных миров, здесь не водилось ни торговцев, чтобы её продать, ни кожевников, чтобы заказать из неё броню «редкого» качества.

Знай Кабрио наверняка, что через день-другой всё же откроются порталы на Землю, вот тогда прихватил бы этот бесценный товар с собой.

Он усмехнулся, представив, как у персонала Института глаза полезут на лоб, когда он явится со шкурой неубиваемой твари. И особенно у того странника, что по милости гончей остался без руки.

А уж деньжищи отвалят такие, что можно будет выкупить небольшое государство.

Но по приходу на место глаза на лоб полезли у него самого. Нет, странник ожидал, что возле трупа могут обнаружиться шакалы. Питаться падалью для таких относительно слабых хищников — обычное дело. Но чтобы их было СТОЛЬКО!

Десять… двенадцать… четырнадцать штук! Выглядывая из-за дерева, Кабрио насчитал четырнадцать тварей, обступивших уже изрядно подъеденную тушу гончей.

Пока одни жадно впивались зубами в плоть, другие с завистливым рычанием пытались к ней подобраться. Но замечая приближение, первые резко оборачивались и грозным рыком прогоняли тех, кто пытался покуситься на их добычу.

Время от времени вспыхивали драки, и шакалы с яростным рыком и скулежом рвали друг друга зубами, пока один из соперников не отступал, либо не падал замертво.

Следом за живыми Кабрио посчитал трупы, и уже не удивился, когда их оказалось на порядок больше пяти, убитых вчера его руками.

Что сказать, Арксеон полон сюрпризов и необъяснимых феноменов. Сколько Кабрио ни напрягал память, не мог вспомнить животных с Земли, за туши которых начиналась бы целая война между представителями одного вида.

Но пришёл он сюда не ради наблюдений за животным миром. Хотя информация лишней тоже не будет.

Шкура. С первого взгляда становилось ясно, что о ней можно забыть. Напрягая челюсти, своими острыми зубками шакалы разрывали шкуру гончей на мелкие лоскуты и жадно выдирали её плоть.

Ну а что с них взять? Для этих тварей существует только мясо. Им не объяснить, что шкура тоже по-своему ценна.

И не сказать, чтобы Кабрио этим сильно опечалился. Пусть он остался без ценного трофея, зато был избавлен от необходимости свежевать громадную тушу и потом таскать с собой шкуру, которая ещё неизвестно, когда пригодится.

Убедившись, что его не заметили, Кабрио покинул это место и продолжил путь. Вскоре он вышел на уже знакомый каменный выступ на окраине леса, с которого открывался вид на скалистый пейзаж.

Нехорошо. Он уже не помнил, когда последний раз пил, в горле пересохло от жажды, а тут ещё биом, не предполагающий ручьёв и других водоёмов.

Но удача снова оказалась на его стороне. Спустя четверть часа пути, заметив чёрное пятно на одной из скал, странник подошёл ближе и убедился, что это вход в пещеру.

А внутри обнаружился грот с небольшим подземным прудом. Бросившись к нему, Кабрио принялся зачерпывать воду руками и жадно глотать её.

А напившись, подумал, как хорошо было бы найти это место вчера, после битвы с гончей. Не пришлось бы спать посреди леса с пересохшей глоткой.

Но сейчас оставаться здесь смысла не было. Бросив грустный прощальный взгляд на пруд, Кабрио покинул пещеру и двинулся дальше через безжизненную скалистую местность.

На губах его играла улыбка. «То, что не убивает, делает нас сильнее». На земле странник множество раз слышал эту фразу, но теперь на собственной шкуре познал её смысл.

Помнится, бредя по лесу после изгнания из общины Джеда, он допустил шальную мысль, что на Земле жилось не так уж плохо, и он бы совсем не отказался туда вернуться.

Что за бред! Кабрио самому стало смешно от столь глупых мыслей. Незачем ему возвращаться. Этот мир прекрасен. Опасен и суров, но прекрасен. Никто не стоит над душой, не указывает, что делать. Есть лишь ты, твой враг и твоя Сила.

Не хочет он никуда возвращаться, и готов повторить слова, произнесённые ещё на Земле: вот бы остаться здесь навсегда. Узнать, что там дальше, за этими горами и лесами, разгадать всей тайны, что хранит в себе Арксеон.

И стать сильнее. А потом ещё сильнее. Убить для этого столько монстров, сколько потребуется.

Ботинки топали по серой земле и камням, а по сжавшимся в нетерпении кулакам пробегали разряды странной синей магии. Странник шёл вперёд.

Глава 11

Интерфейс?

День _$error#.

— Уже темнеет, возвращаемся, — сказал Арвес.

— Вот блин, вообще ничего не добыли, — заныла Элиана.

— Как любит говорить Иорий, главное, чтобы живыми вернулись, — напомнил парень.

— Даа-даа… Стоп! Слышал?

— Ага, какой-то шум.

— Отлично, как по заказу! Идём!

— Да не спеши ты так, — произнёс Арвес, следуя за сорвавшейся с места напарницей. — Незнакомый звук. Даже не знаю, кому он может принадлежать.

— Вот посмотрим и узнаем!

Двое молодых людей бежали, огибая деревья и уже с трудом различая дорогу. Звуки становились всё ближе.

— Там кто-то дерётся, — констатировал Арвес.

Наконец добравшись до места, они спрятались за деревом и выглянули на небольшую поляну, где кипело сражение.

— Что за тварь… — удивлённо произнёс парень.

— Сказала бы, что бродяга, но те не бывают по три метра ростом, — негромко ответила Элиана. — Да и глянь, какой агрессивный.

Гигантский гуманоид оглашал рыком всю округу и с поражающей скоростью размахивал руками, которых у него было аж четыре штуки, пытаясь достать врага.

Его морда была искажена в злобном оскале, а каждый кулак был размером с гирю. С первого взгляда становилось ясно, что поймаешь таким прямой удар, и уже не встанешь.

— А дерётся он с кем? — спросила девушка.

— Враг поменьше будет.

— Погоди, да это же человек!

— Да ладно⁈

Арвес присмотрелся. Сначала он принял второго участника драки за некое магическое существо, но оно и правда имело человеческие черты. Две руки, две ноги, средний для человека рост и телосложение.

Почему же Арвес перепутал его с монстром? Да потому, что не может ни один человек биться на равных с таким чудовищем!

А ещё потому, что этот второй тоже сопровождал свои выпады яростным рыком, в котором с большим трудом угадывались человеческие интонации.

Сражался он при помощи странной синей магии, разряды которой вспыхивали то на руках, то на ногах.

Незнакомец метался вокруг гиганта, то уклоняясь от его пудовых кулаков, а то и в наглую ударяя навстречу своими.

В сравнении с врагом его руки казались спичками, но синяя магия явно придавала ударам мощи. Каждое столкновение двух кулаков оглашало округу громким грохотом, после чего соперники продолжали бой, как ни в чём не бывало.

Вот гигант подался вперёд, а враг оттолкнулся от земли заряженной ногой, взмыл в воздух, прямо в полёте окутал магией второе колено и влепил им примату в челюсть.

От треска оба прячущихся за деревом странника невольно скривились, а гигант отшатнулся назад и завыл от боли.

А едва приземлившись, существо с синей магией зарядило кулак и выбросило в прямом выпаде, перебив твари коленный сустав.

Монстр повалился на землю, но быстро сгруппировался и снова вскочил на ноги. Его левая нога обхватом с приличное дерево заметно подрагивала, но всё же он стоял.

— Грамотно работает, — произнесла Элиана. — Точно тебе говорю — человек.

— Тогда поможем ему! — выкрикнул Арвес и выскочил из-за дерева, на ходу вынимая меч из ножен.

— И после этого он ещё меня ругает, что я рвусь вперёд, — посетовала девушка и двинулась следом, призывая в руку дугообразный магический предмет.

Монстр как раз отвлёкся на светящегося синим парня и повернулся боком. Не упуская шанса, Арвес подбежал к нему и нанёс серию выпадов.

Воинский класс повышал его подвижность и мощь ударов, и острое лезвие оставило на теле гиганта несколько кровоточащих ран.

— Давай вместе! — крикнул парень и пригнулся, когда враг махнул гигантской ручищей наотмашь.

Над головой сверкнула белая вспышка, и в скулу гиганта вонзилась стрела, целиком состоящая из маны. Элиана с классом «волшебного стрелка» была идеальным напарником для Арвеса.

— Не лезь! Он мой! — прорычал в ответ синий, отбил одной рукой вражеский кулак, а другой ударил врага в живот, да так сильно, что тот отшатнулся назад.

Значит, язык он понимает. Теперь уже нет никаких сомнений, что это человек.

Пользуясь тем, что гигант снова сосредоточился на незнакомце, явно посчитав того более опасным противником, Арвес обошёл его сзади и вонзил меч в спину. Со стороны напарницы прилетела ещё одна стрела.

Четырёхрукий монстр вертелся из стороны в сторону, отмахиваясь руками от противников, которых внезапно стало больше. Арвес не встречал этот вид раньше, но если им удастся повергнуть этого гиганта, это станет грандиозной победой.

А раз синему парню удавалось сдерживать его вручную, то втроём они и подавно справятся.

Но вдруг громадина развернулась и, словно позабыв о главном враге, стала наседать на Арвеса. Только сейчас, став основной целью гиганта, парень смог оценить, насколько молниеносно движутся его ручищи, чего совсем не ожидаешь при таких размерах.

Воину чудом удалось уклониться от двух кулаков, но третий всё же зацепил грудную клетку. И судя по вспыхнувшей там боли, ценой пропущенного удара стало сломанное ребро.

И как только синему удавалось так долго сдерживать этот град пудовых ударов? А главное: почему гигант вдруг перестал его атаковать и переключился Арвеса? Неужто вдруг увидел в нём опасного врага?

— Эй, синий, чего встал⁈ — донёсся недовольный выкрик Элианы. — Помогай нам, блин!

О чём это она? Из-за громадной туши монстра было не увидеть, чем там занят синий. Отвлёкшись на слова напарницы, слишком поздно Арвес заметил, что его снова атакуют. Громадный кулак уже летел навстречу. Вот чёрт, не успевает уклониться!

Парень сделал единственное, что ему оставалось, и выставил перед собой меч. Естественно, не остановивший атаку. Кулак гиганта вместе с лезвием влетел воину в ключицу. Та взорвалась дикой болью, и парень отлетел назад.

— Да какого чёрта⁈ На тебя там что, паралич навесили⁈ — с нотками паники выкрикнула лучница.

Парень с синей магией не обратил на её возгласы внимания и продолжил стоять, наблюдая за монстром. И только когда гигант снова повернулся к нему, принял боевую стойку.

На какой-то миг Элиане показалось, будто он проверял, кого из оставшихся двух врагов гигант выберет своей целью. А что, если бы этой целью стала она?

Дождавшись, когда враг подберётся поближе, парень зарядил магией кулак и влепил ему в пах. Монстр болезненно взвыл и прервал свою атаку на полпути. Бесчестно, но когда имеешь дело с таким чудищем, уже не до правил чести. Девушка не могла винить незнакомца.

Пользуясь тем, что монстр ошеломлён, парень обрушил на него град атак, беспорядочно и бессистемно нанося удары кулаками, поочерёдно заряжая то левый, то правый. Большого урона они не наносили, но заставляли гиганта пятиться назад.

Элиана вскоре поняла, что задумал этот синий. Как раз на пути лежало поваленное дерево. Дойдя до него, гигант запнулся и завалился на спину.

А синий, не упуская момента, запрыгнул на его тушу, пробежал по волосатому торсу и поочерёдно впечатал оба кулака твари в морду. Послышался противный треск.

Гигант наконец пришёл в себя, обхватил его двумя руками и сжал. Другие две руки положил парню на голову и тоже принялся сдавливать.

Чёрт, плохо дело. Если и этот незнакомец проиграет, Элиане с её стрелами, которые врагу всё равно что иголочки, будет вообще нечего ловить.

Лучница бросила взгляд на напарника. Арвес поднимался на ноги, шатаясь, морщась от боли и зажимая рукой кровоточащую ключицу.

Может, им лучше сбежать? Жалко незнакомца, но уж лучше пожертвовать им, чем драгоценным напарником, с которым девушка пережила уже с десяток боёв. К тому же она готова была поклясться, что этот синий специально позволил гиганту ранить Арвеса.

Только вот этот чёртов Арвес явно начнёт протестовать и ни за что не бросит человека в беде! Он такой, никого не бросает. Особенно после того случая…

А может, пока враг неподвижен, выстрелить ему в висок? Элиана уже вскинула свой магический лук, когда заметила, что синий и не думал умирать. Подняв ногу, незнакомец наполнил её энергией, да так сильно, что та аж загудела, а затем резко опустил вниз.

Громыхнуло так, как ни разу до этого. Кажется, монстр при этом ослабил хватку. А парень снова занёс ногу, снова зарядил магией и снова ударил. А затем ещё раз. Он просто втаптывал ботинки в лицо врага, преследуя единственную цель — убить.

Элиана даже поёжилась и засомневалась, точно ли перед ней разумный человек.

Когда заряженная магией нога опустилась на лицо в четвёртый раз, все четыре руки твари расслабились и распластались по земле. Похоже, он умер.

Но и по синему было видно, что этот бой дался ему нелегко. Парень тяжело дышал, постанывал от боли и держался за левую руку. Ну да, немудрено, что от столкновений с этими пудовыми кулачищами она могла повредиться. Может, даже сломалась.

Арвес, с трудом переставляя ноги, подошёл к нему.

— Фух, это было опасно. Я Арвес, а тебя как зо…

Бах!

Прямой удар в лицо отправил воина на землю. Убедившись, что он не встаёт, странный тип осмотрелся и отыскал глазами Элиану. И шагнул к ней.

— Т-ты чего творишь⁈ Совсем ополоумел⁈ — возмутилась девушка, на всякий случай подняв лук. Как и стрелы, он состоял из светящейся в темноте белой энергии с фиолетовыми прожилками.

— Я. Сказал. Вам. Не лезть! — процедил странный тип, продолжая шагать к ней.

— Совсем сдурел⁈ Мы тебе помогли, вообще-то!

— Нет. Вы попытались. Забрать. Мою. Добычу!

Ну точно поехавший, сделала про себя вывод Элиана, и сформировала волшебную стрелу.

— Стой на месте! Ещё шаг, и я выстрелю!

Реакции не последовало. Жуткий тип всё так же шагал навстречу. Между ними оставалось уже метров пять.

— Вот блин… Чёртов ты Арксеон, не заставляй меня стрелять по людям! — выкрикнула девушка, но понимала, что выхода нет. Либо он, либо она.

Спустив тетиву, она пустила стрелу в парня, на этом расстоянии уже разглядев на нём камуфляжный костюм. Сверкнула стрела, сверкнул синий кулак, и снаряд со звоном отлетел в сторону, рассеявшись прежде, чем достиг земли.

Он отбил стрелу, поняла Элиана. А ещё поняла, что выстрелить второй раз уже не успеет. Мгновение, и поехавший оказался перед ней. Девушка успела увидеть сгусток синей магии в его кулаке, а затем этот кулак влетел ей в живот.

— Кха!

Лучницу согнуло пополам и отбросило назад. Рухнув на землю, она принялась хватать ртом воздух, но он тупо не шёл, словно перекрыло клапан. А фигура в камуфляже нависла над ней и занесла кулак для удара. И раз уж атаки этого парня смогли повергнуть даже трёхметрового гиганта, то череп Элианы будет расплющен мгновенно.

«Вот уж не думала, что в итоге погибну от руки человека», — успела подумать она.

* * *

Лицо воровки кривилось от боли, и вместе с тем на нём читалась обречённость и принятие своей судьбы. Убить её? Или это будет уже перебор? Попытка украсть чужую добычу — тяжкий грех, но на смертную казнь всё же не тянет.

К тому же в этом бою пришлось истратить почти всю ману. Трёхметровая тварь оказалась хоть и не такой опасной, как гончая, но в прочности ей не уступала. Долго же пришлось молотить.

Нужно сберечь хотя бы небольшой запас энергии на случай, если появятся новые враги. А они могут появиться. За последние дни, проведённые в блужданиях по Арксеону, Кабрио это хорошо усвоил.

Сбавив заряд до минимума, он обрушил кулак на девушку, просто вырубив её. Парня он тоже ударил не в полную силу. Хоть и был зол, но некая внутренняя блокировка остановила и шепнула, что пусть живёт.

…

А может ли быть, что эти двое просто хотели помочь? Да даже если так, помогайте вы, хреновы благодетели, тогда, когда вас об этом просят! И тому, кто просит! А если влезаете без разрешения в чужой бой, будьте готовы к последствиям.

Есть те, кто прекрасно проживёт и без вашей помощи. К тому же, как показала практика, от людей вреда бывает больше, чем пользы.

Кабрио пока ещё не разобрался до конца, как работает система прокачки Силы в этом мире. Что служит триггером для поднятия уровня — пережитая опасность или факт убийства врага?

Если второе, то нельзя позволять посторонним забирать себе победу. В геймерской среде это называлось killsteal и считалось величайшей подлостью.

Но пора было изучить вражеский труп. Было темно, но лунный свет позволял видеть общие очертания предметов. Кабрио подошёл к телу и присмотрелся.

Гуманоидное телосложение, мускулистая фигура, голова без шеи — ну точно же бродяга. Только намного здоровее и опаснее, а ещё с четырьмя руками вместо двух. Может, некая элитная разновидность?

Взяв нож, странник срезал с трупа солидный кусок плоти. Интересно, она обладает таким же целительным эффектом, как мясо гончей?

Хорошо бы, если так. Левой руке за прошедшие дни изрядно полегчало, но до окончательного заживления было ещё далеко. Она всё ещё отзывалась болью при каждом движении и нуждалась в шине.

Вдруг он заметил свечение на теле гиганта, ровно в центре груди. Ровный голубой свет пробивался сквозь кожу.

Эта самая кожа начала расходиться, образовав лунку диаметром в пять сантиметров, и из этой лунки вылез наружу предмет. Вертикальный голубой кристалл с металлическим обрамлением.

Кабрио не скрывал удивления. Это что же, настоящий артефакт? Первый полноценный лут с монстра, а не просто мясо и шкура?

Значит, игровые механики в Арксеоне всё-таки присутствуют. Те самые, благодаря которым в интернете появляются мемы об очередном лесном волке, из которого выпали золотые монеты или новый меч.

Аккуратно вытащив артефакт из лунки, странник взвесил его в руке. Надо бы его изучить, только в более спокойной обстановке. Он ещё раз осмотрелся. Двое воришек всё так же без чувств лежали на земле.

Если развести костёр и заняться готовкой еды прямо здесь, то, пока жарится мясо, они точно очухаются. И к гадалке не ходи, накинутся с претензиями.

Пререкаться с незнакомыми людьми совсем не хотелось, так что Кабрио поднялся и покинул поляну. Разберётся с трофеями в другом месте, подальше отсюда. А этим двум будет наука. В следующий раз подумают, прежде чем посягаться на чужую добычу.

В худшем случае их, лежащих без сознания, сожрёт местное зверьё. А в лучшем ещё и присвоят себе тушу элитного бродяги.

Всё равно с собой её не унести. Убивай хоть большого монстра, хоть мелкого, а мяса хватит на один приём пищи, максимум два, потом испортится. Неудобно, но что поделать.

Остановился он минут через двадцать, посчитав такое расстояние достаточным. А теперь хороший вопрос: как насобирать веток для костра посреди ночи, когда освещения хватает лишь на то, чтобы не врезаться в деревья?

Никак, вашу ж налево. Синяя магия хоть и светилась в темноте, но только в непосредственной близости от себя. На роль фонарика она не годилась. Значит, придётся дожидаться утра и надеяться, что мясо не начнёт тухнуть.

Кабрио присмотрел массивное на вид дерево, забрался на него и привычными движениями выдолбил выемку для сна, истратив на это остатки маны. Сел в неё и достал из кармана артефакт.

Ну и как его активировать? Недолго думая, странник собрал в руке свою магию и влил в устройство. И оно, кто бы мог подумать, отреагировало! Кристалл засветился голубым свечением, а перед глазами у странника выплыла полупрозрачная панель с надписью:

Желаете активировать функцию «Карта мира»?

Да сегодня прямо день удивительных открытий. Встреча с людьми, выпавший из монстра лут, а теперь ещё и игровой интерфейс. Прямо как в книгах жанра Литрпг.

Правы были учёные Земли. Арксеон — это не просто бесконечная дикая местность. Он таит в себе множество секретов, и один из этих секретов прямо сейчас находился у Кабрио в руках.

Кнопок нигде не было, поэтому парень попробовал просто мысленно выразить согласие. И снова сработало! Содержимое панели изменилось. Теперь вместо надписи появился рисунок, в котором без труда узнавалась карта. И её было прекрасно видно даже в темноте.

Сразу обнаружились две новости — хорошая и плохая. Плохая заключалась в том, что полной карты мира страннику никто не дал, и большая её часть была замазана пустотой цвета выцветшего пергамента.

А хорошая: на карту были нанесены все посещённые им локации. Опять же, прямо как в играх, только Арксеон почему-то не давал такую базовую вещь, как карта, на старте, а заставил выбивать её из мини-босса.

Но данные заполнял с самого первого дня, и теперь Кабрио мог изучить все свои маршруты.

Вот стартовая точка, где он высадился и пошёл на север. Вот руины, отмеченные пиктограммой. Именно там большую часть времени провела их община в ложной надежде, что на восьмой день Арксеон вернёт всех на Землю.

Вокруг руин был открыт солидный кусок местности — результат ежедневных охотничьих вылазок.

Небольшая кишка уходила к северо-востоку и в конце меняла зелёную палитру на серую. Не иначе, то самое злополучное поле битвы, где они со Стефаном обокрали мертвецов. И поплатились за это жизнью Эйприл.

Но наибольший интерес представляла длинная-предлинная кишка, уходившая на северо-запад. Она постоянно искривлялась. Видно было, что двигался странник не по прямой, а как попало. Но хотя бы с основного курса не сбился и не сделал круг.

Если подумать, наличие такой штуки сильно облегчает жизнь.

Во время проживания в руинах приходилось по максимуму задействовать навыки ориентирования в дикой местности, дабы не теряться в лесу и возвращаться на базу после каждой вылазки. Особенно во время того дальнего похода за оружием.

А с такой вот цифровой картой всегда знаешь, где что находится.

И тут Кабрио наконец осенило. Во время скитаний по лесам и горам он нередко возвращался к мысли о том, что два ублюдка, обрёкшие его на верную гибель, сейчас живут себе припеваючи в руинах.

Джед наслаждается властью, а Фирс, наверное, уже затащил в постель одну из девушек. Виолетту вряд ли — Сантин не позволит. А вот у Франчески кавалер ни к чёрту, за неё заступиться некому.

Как было бы приятно раскроить им обоим черепа и увидеть их затравленные предсмертные взгляды. Только вот после нескольких дней беспорядочных скитаний не было и шанса вспомнить обратную дорогу.

Зато теперь вспоминать ничего не нужно. Вот метка Кабрио с указанием, в какую сторону он смотрит, а вот пиктограмма руин. Сверяйся с картой и иди, не ошибёшься.

И если уж зашла речь о других людях, кем были те двое воришек, вмешавшихся в его бой с мини-боссом?

Теперь, когда адреналин сошёл на нет, странник вспомнил, что встреча с другими людьми в этом мире — весьма редкое явление. Слишком редкое, чтобы рассориться с ними из-за глупого недоразумения.

Пожалуй, он и правда перегнул палку, когда атаковал этих незнакомцев.

Интересно, они живут здесь вдвоём, или где-то неподалёку есть ещё одна община, собранная из таких же случайных попаданцев? И если да, то что следует поставить в приоритет: месть старым обидчикам или поиски других выживших?

Но пусть эти вопросы подождут до утра. После тяжёлого боя с гигантом хотелось отдохнуть, и глаза странника вскоре сомкнулись.

Глава 12

Спаситель

Поутру рука снова болела. Не сравнить с той адской болью, что мучила странника в первые дни после перелома, но всё же ощутимо ныла. Кость ещё не срослась окончательно, а во вчерашнем бою пришлось много орудовать всеми конечностями.

Это простых бродяг и шакалов можно лениво раскидывать одной левой, а в схватках с мини-боссами полумеры недопустимы.

Спрыгнув с дерева, Кабрио ощупал карман. Отлично, мясо на месте. Хотя вряд ли оно могло куда-то подеваться за ночь.

Побродив по округе, странник насобирал древесины и развёл костёр. Эта процедура уже стала привычной, и намётанный глаз быстро находил подходящие ветки.

Далее предстояла нудная процедура удержания мяса над костром. Рука от такого всякий раз затекала, но один кусок мяса не стоил того, чтобы соображать полноценную конструкцию из жерди и рогатин.

А пока мясо элитного бродяги жарилось, Кабрио нащупал свободной рукой ещё какой-то предмет в кармане. Это был кристалл — тот самый, извлечённый вчера из мини-босса.

При свете дня можно было разглядеть его получше. Синий полупрозрачный кристалл, похожий на сапфир. Продолговатый и необработанный, с грубыми гранями. По всей длине (или высоте?) его обрамляли полоски серого металла.

Но что интересно, почему он всё ещё был при страннике? Разве не должны такие предметы исчезать сразу после активации? Или без этого кристалла карта тоже перестанет работать?

Последнее было легко проверить. Кабрио просто отложил предмет в сторону и попытался призвать карту мира. Она ведь ему не приснилась?

Голографическая панель послушно выплыла перед глазами. Она исправно работала. Тогда зачем нужен этот кристалл? Может, теперь он пуст и бесполезен, и его можно смело выкидывать?

Нет. Вдруг в будущем его можно будет зарядить другими полезными эффектами. Всё же такие артефакты на дороге не валяются. Подобрав кристалл, странник положил его обратно в карман.

Мясо как раз успело приготовиться. Кабрио подул на него, подождал, ещё подул и надкусил.

И убедился, что тот четырёхрукий гигант и правда состоял в родстве с бродягами. Вкус был почти один в один.

То есть и рядом не стоял с сочной плотью гончей. Никакой эйфории от его употребления тоже не ощущалось. Мясо как мясо.

В общем, систему «лута» странник примерно понял: с гончих мясо, с элитных бродяг — артефакты. Хотя рановато делать выводы, когда убил всего двух мини-боссов. Или гончая — полноценный босс? А, не важно.

После еды, как обычно, накатила жажда. А вместе с ней привычная дилемма: вернуться к последнему водоёму, встреченному в пути, или идти дальше и надеяться, что впереди попадётся ещё один.

Хотя стоп, ведь теперь у него есть удобнейшая вещь под названием карта. Надо привыкать ей почаще пользоваться. Открыв панель, Кабрио мысленной командой заставил её увеличить масштаб, чтобы охватить только ближайшие километры площади.

Изображение на карте было не спутниковым, а схематичным, даже немного мультяшным: зелёные фигурки деревьев и голубые линии рек и ручьёв. Довольно быстро странник отыскал небольшой пруд, из которого вчера пил где-то за час до встречи с мини-боссом.

Далеко, чёрт возьми. Топать придётся по меньшей мере час, и столько же обратно. Проще новый найти.

Глаз зацепился за место вчерашней схватки. Если бы он решил вернуться назад, то непременно прошёл бы через ту поляну, на которой сразился с мини-боссом. Кстати, что там с теми двумя воришками? Надо их проведать, хотя бы одним глазком.

При свете дня Кабрио добрался до места быстрее, минут за пятнадцать. Людей на поляне не было, а вот труп монстра лежал на прежнем месте, нетронутый. Даже мяса себе не отрезали. С жиру там, что ли, бесятся?

Потратив ещё минуту на осмотр поляны, странник разглядел на земле следы двух пар ног, уходившие на запад. Значит, эти двое очухались и ушли своим ходом.

…

А не последовать ли за ними? Кабрио ещё вчера перед сном задался мыслью, не стоит ли наладить контакт с людьми, раз уж удалось их повстречать?

Да, первая встреча прошла холодно: сначала он специально позволил гиганту ранить воина, а затем сам настучал обоим по лицу. Но они сами виноваты.

Да и не обязательно выходить на полноценный контакт. Так, глянуть одним глазком из-за деревьев, что это за люди и как они живут.

Определившись с целями, Кабрио двинулся по следам. Которые очень скоро потерял, ибо навыками следопыта не владел от слова совсем. Но шли те двое определённо на запад, а значит, если продолжить двигаться в том же направлении, есть все шансы дойти до их лагеря.

Так Кабрио и поступил, и вскоре услышал впереди журчание воды. Это оказалась речушка — небольшая, но заметно больше ручья. Отлично, уже ради этого стоило свернуть с курса. Присев на корточки, странник зачерпнул воды и отпил. А убрав руки, увидел в воде своё отражение.

Мда, ну и видок… Поглощённый сражениями с монстрами, о гигиене он даже не задумывался, и теперь его лицо больше походило на аборигенов из фильмов-робинзонад — настолько оно было грязным и заросшим.

Перед людьми в таком виде лучше не показываться, да и почёсываться уже начинает. И разит от него, должно быть, как от козла. Но тут наверняка не скажешь: свой нос уже привык, нужно мнение со стороны.

Достав нож, Кабрио принялся сбривать щетину, уже плавно переходящую в бороду. Да, прямо так — без пены и мыла. А где их в этом мире возьмёшь? Благо нож был сделан на совесть и до сих пор сохранял остроту.

Позже это непременно обернётся раздражением кожи, но красота, как известно, требует жертв.

Вот так уже лучше. Теперь из-под водной глади на странника смотрело знакомое молодое лицо. Разве что его выражение слегка изменилось, стало более ожесточённым.

Теперь к вопросу о запахах. Над головой светило солнце, даже немножко припекало. Если сейчас помыться и постираться, то к заходу одежда должна будет высохнуть. Опять же, без мыла и порошка, но хотя бы водой сполоснуть.

Сказано — сделано. Скинув с себя всё, вплоть до нижнего белья, Кабрио ступил босой ногой в воду. Холодно, чёрт возьми! Но нечего капризничать. Выдержал голод, жажду, ранения и переломы — выдержит и холод.

Сначала, как смог, прополоскал одежду, затем сполоснулся сам. И чуть ли не вприпрыжку выскочил из ледяной воды. Как бы ценой этой помывки не стала простуда. Такое магическими шинами не залечишь.

Разложив одежду на земле, улёгся сам, раскинув руки и ноги, и подставил тело согревающим солнечным лучам. Пришлось проваляться так несколько часов, один раз перевернув одежду. Наконец, когда всё высохло, странник оделся и двинулся дальше.

Чуть выше по течению обнаружились торчащие из воды валуны, по которым можно было без труда пересечь речушку, не замочив ботинки. Если те двое тоже переходили реку, вне всяких сомнений они сделали это здесь.

В подтверждение этих мыслей на берегу удалось разглядеть следы. Значит, он идёт правильно.

А ещё через четверть часа была найдена община. Наткнуться на руины, как первой, им не посчастливилось, поэтому расположились люди на просторной поляне, прямо под открытым небом.

Кабрио они пока не замечали. Странник стоял далеко, метрах в пятидесяти у опушки леса, выглядывая из-за дерева с небольшой возвышенности.

Сразу бросалось в глаза количество людей. Их определённо было больше, чем в общине Джеда — где-то человек тридцать. На вид обычные люди, большинство в гражданской одежде. Занимались кто чем: стояли, сидели, ходили, разговаривали.

Присмотревшись получше, странник понял, что руины тут всё же есть. Только не полноценные здания, а торчащие из-под земли куски каменного фундамента. От непогоды и чужих глаз такие не укроют, но хотя бы можно что-нибудь положить или сесть самому.

Теперь главный вопрос: идти на контакт или не идти? Пожалуй, хотя бы поздороваться стоит. Не накинутся же они на незнакомца всей толпой. А если и накинутся, то ещё посмотрим, кто кого. Главное, чтобы там не оказалось кадров вроде Джеда.

Решившись, Кабрио вышел из-за дерева и двинулся вниз по склону. Заметили его быстро, и несколько людей вышли вперёд, перегородив путь к общине — преимущественно мужчины.

Странник пересёк поляну и остановился в трёх метрах от них, дабы не нервировать. И заодно получше рассмотрел. Двое из четырёх были вооружены простейшими деревянными дубинами, единственная девушка держала в руке нож, а у последнего парня не было ничего. Не иначе, маг.

— Ты кто будешь? — обратился к нему парень с дубиной.

— Кабрио, — представился странник.

— Из избранных? — спросил тот, заметив камуфляжную одежду.

— Ага, из них.

Собеседник словно бы расслабился.

— Вот уж не ожидал спустя столько времени встретить новое лицо, да ещё и одиночку. Мы думали, что все давно либо на группы разбились, либо сгинули.

— Давно? Напомни, а какой сейчас день?

— Имеешь в виду, по календарю нашего пребывания в Арксеоне? — усмехнулся парень. — Шестнадцатый. Не так уж много мы тут провели времени, чтобы сбиться со счёта.

Шестнадцатый, значит? А когда его покалечили и изгнали из общины Джеда, шёл девятый. Выходит, Кабрио провёл в скитаниях по лесам без малого неделю.

— Что у вас тут? — донёсся из-за спин охранников взрослый, чуть хрипловатый голос.

— Представьте себе, ещё один попаданец, — ответил ему парень с дубиной, почтительно освободив дорогу. — Да ещё и избранный. Может, вспомните друг друга?

Вперёд вышел мужчина в годах. Грузное телосложение, крепкие руки с закатанными рукавами, умудрённый взгляд. Но самое главное — это его одежда. Походный камуфляж.

Конечно, это могло быть просто совпадением. Может, человека затянуло в Арксеон прямо с дачи или пикника в лесу. А некоторые и на гражданке любят такое носить.

Но присмотревшись, Кабрио узнал мужчину. Пусть странников в Институте не заставляли заучивать лица и имена друг друга, но во время месячной подготовки они регулярно пересекались. Этот человек определённо был избранным, как и Кабрио.

— Да, припоминаю такое лицо, — кивнул мужчина. — А вот имени, уж прости, не вспомню.

— Кабрио, — ещё раз представился парень.

— Иорий, будем знакомы.

Мужчина протянул руку, и странник, немного помедлив, пожал её.

— Я так понимаю, вы здесь живёте? — спросил он, кивнув собеседнику за спину.

— Как видишь, — ответил тот со вздохом. — Сначала просто дожидались возвращения на Землю и молились, чтобы больше никто не погиб, но когда стало ясно, что в этот раз Арксеон решил никого не возвращать, начали потихоньку обустраиваться.

— Ясно.

— Эй! — раздался вдруг со стороны лагеря молодой женский голос.

Протолкавшись, вперёд вышла девушка. С до боли знакомым лицом.

— Это он! — выпалила она, указав на Кабрио пальцем.

— Он? — переспросил Иорий.

— Тот, кто напал на нас с Арвесом! Ты чего тут забыл, а⁈ Проваливай! Ноги твоей в нашей общине не будет!

Охранники разом напряглись и приняли боевые стойки. Только Иорий оставался спокоен. Видимо заметив, что гость тоже не спешит проявлять агрессию. Но глаза его смотрели на Кабрио цепким выжидательным взглядом. Мужик явно ждал комментария.

— Вы попытались отнять мою добычу, и были наказаны за это, — спокойно ответил странник.

— Отнять⁈ — Девушка аж побагровела. — Мы тебе помочь хотели, а ты нам чем отплатил, сволочь⁈

— Помочь? Провалов в памяти у меня пока нет, и как ни посмотри, а вы покусились на моего монстра.

— Какого ещё, блин, твоего⁈ Иорий, он поехавший, не пускай его внутрь! А лучше вообще прибейте, или свяжите! Он реально опасен!

— Успокойся, Элиана, — произнёс мужчина. — Пока что он ни на кого не напал. А что произошло вчерашней ночью, нужно ещё разобраться, опросив все стороны.

На самом деле Кабрио понимал, что действительно отчасти виноват. Похоже, за проведённую в одиночестве неделю он малость одичал, вот и напал на людей, не разобравшись толком в их намерениях. Но вслух этого говорить не стал, а сказал другое:

— Было бы, из-за чего шум поднимать. Подумаешь, получили оба по носу. Будет наукой на будущее.

— По носу⁈ — ещё больше взъярилась девушка. — Да пока мы лежали без сознания, на нас шакалы напали, и с Арвеса несколько кусков мяса сорвали! Чудо, что он жив остался! У нас тут, знаешь ли, медикаменты в дефиците! Мало того, что монстры кучу наших поубивали, так теперь ещё и другие люди нападают!

На последних словах её голос сорвался, а глаза увлажнились. Кабрио почувствовал себя неловко, но прогнал эти мысли прочь. Нет смысла жалеть о том, что уже сделано.

— Я так и не спросил у тебя, Кабрио, — обратился к нему Иорий, сохраняя спокойствие. — С какими целями ты пришёл в нашу общину?

— Да разведку проводит, стопудово! — прошипела Элиана. — Сейчас всё разнюхает, а потом дружков своих приведёт!

— Ещё б эти дружки у меня были, — хмыкнул странник.

— Ага, ещё скажи, что всё это время ты один выживал.

Мужчина обратился к ней:

— Элиана, если твой рассказ о сражении этого юноши с монстром был правдой, то он вполне мог выжить и в одиночку.

А затем снова повернулся к Кабрио, ожидая ответа.

— Да не было никаких особых целей, — честно ответил тот. — Просто проходил мимо, наткнулся на вашу общину, решил подойти и поздороваться.

— Тогда как ты смотришь на предложение присоединиться к нам, хотя бы на время? Я не стану тебя ни в чём обвинять, по крайней мере пока мы не восстановим полную картину событий. Но надо признать, что Арвес был одним из сильнейших странников нашей общины, и пока он восстанавливается, у нас будет сильная нехватка боевой силы.

— Иорий, ты ведь это не серьёзно⁈ — возмутилась Элиана.

— Более чем, — твёрдо ответил мужчина. — Если Кабрио так силён, как ты рассказывала, его помощь общине будет неоценима.

— Да этот поехавший сам нас всех поубивает!

— Элиана, как ты сама думаешь: если бы он хотел убить вас, то разве не сделал бы этого ещё ночью?

Его ум и рассудительность прямо-таки поражали. И не шли ни в какое сравнение с лидером другой общины. А в том, что этот Иорий является здесь лидером, уже не было никаких сомнений.

Девушка надула щёки, а затем обратилась к страннику:

— Пока Арвес не выздоровеет, будешь пахать за десятерых, понял⁈ А если он умрёт…

Договорить ей не удалось, ибо губы снова предательски задрожали.

— Будь по вашему, — сдался Кабрио. — Только проведите краткий экскурс, как у вас тут обстоят дела.

Мужчина мотнул головой, давая добро ступить на территорию общины. Встав рядом с ним, Кабрио осмотрел руины и их обитателей.

Повсюду из земли торчали обломки из тёмного камня, обычно прямоугольной или квадратной формы. Они прекрасно подходили на роль столов и сидений, и многие люди сидели именно на них, смеривая новичка любопытными и в то же время опасливыми взглядами.

— Много вас тут, — сказал Кабрио. — С самого начала столько было?

— Нет, — ответил Иорий с грустью в голосе. — Нас было значительно больше.

— Да ладно?

— Точнее, в первый день вместе со мной в Арксеон забросило два десятка человек. Но в первый же день нас атаковал монстр. Не поверишь, но это была гончая.

— Гончая в первый же день? — присвистнул Кабрио.

— Представь себе. А ведь шанс её встретить — один к нескольким сотням.

— Больше. Просто остальные, кто встречал, не смогли об этом сообщить. Потому что умерли.

— Тоже верно.

— Но если вы повстречали такую тварь в первый же день, удивительно, как вообще хоть кому-то из вас удалось выжить.

— Пока гончая задирала одного, остальные убегали. Вот так и выжили. Но тварь от нас не отстала и ещё несколько дней преследовала по лесам. Каждый день она нападала, и каждый раз мы теряли двух-трёх человек. А параллельно с этим приходилось отбиваться ещё и от других монстров. В итоге мы потеряли больше половины наших. Зато остальные почти все пробудили Силу, но сам понимаешь, слабое это утешение.

— Почти все? Я думал, она пробуждается только у определённых людей. Хотя слышал и другую версию…

— И правдивой, судя по всему, оказалась именно эта «другая версия». Когда мы оказались на волоске от смерти, Сила начала пробуждаться то у одного, то у другого. Арвес и ещё три человека получили класс воина, Элиана — волшебного стрелка, а один парень освоил древесную магию.

Кабрио принялся вспоминать перечень известных классов, который их заставляли наизусть заучивать в Институте.

Волшебный стрелок был хорош тем, что мог создавать лук и стрелы из чистой энергии. Недостатком же была зависимость от запаса маны. Просто взять с собой запасной колчан тут не выйдет.

Древесная магия — классическая штука, знакомая любому геймеру. Выращивает ветви, которыми можно оплести или атаковать врага. Слабость класса: ветви пропадают, едва прекращается подача энергии, поэтому долговечное оружие или мебель из них не сделать.

— А у тебя самого какой класс? — спросил Кабрио.

— Никакого. Представь себе, но я ничего не пробудил. Может потому, что и не хотел пробуждать. Не военный я человек. Потому меч свой отдал Арвесу, когда он пробудился. Парень с потенциалом, сильный и храбрый. Класс воина ему прекрасно подходит, и в его руках от оружия будет больше толку.

— Продолжай.

— Ну а потом мы наткнулись на ещё одну группу, в которой тоже было два десятка человек. Разве что на непобедимых тварей они не нарывались, и дожили до дня нашей встречи почти в полном составе. Наши группы объединились и остановились в этом месте. Здесь в шаговой доступности есть много полезных ресурсов, да и гончая пока не объявлялась. Пока…

— Можно поподробнее о ресурсах? В Институте нас в эту тему почти не посвящали.

Иорий направился вглубь лагеря. Кабрио последовал за ним.

— Позволю себе немного похвастаться, но на Земле я был рукастым человеком. Да и что значит был — до сих пор им остаюсь. Могу и сантехнику починить, и проводку провести, и плитку уложить, и бытовую технику наладить. В общем, руками работать умею. И здесь, в Арксеоне, эти навыки нам очень пригодились. Например, как тебе вот это?

Мужчина взял из рук одной девушки цилиндрический предмет, в котором без труда угадывалась кружка.

— Сделали из глины. Набрали её в речке неподалёку и слепили простейшую посуду. Хорошая, кстати, глина. И лепке поддаётся лучше, и засыхает быстрее, чем земная. А как тебе вот такое?

Иорий снял с натянутой верёвки нечто, напоминавшее целлофановый пакет. Только оно не шуршало и походило скорее на пузырь. Ну или на один аксессуар, которых очень не хватало в этом мире влюблённым парочкам…

— Плёнокрылы — знаешь ведь такой вид?

— Как не знать, когда в Институте заставляли заучивать наизусть всю флору и фауну Арксеона? Крупные летающие насекомые. Не агрессивные, но если зайти на их территорию, то нападут. Главная особенность вида — большое прозрачное брюшко.

— И вот это брюшко, если его извлечь, прекрасно подходит на роль герметичного пакета.

— А верёвки где взяли?

— Когда меня затянуло, я как раз направлялся на шабашку и нёс с собой сумку с инструментами. Верёвка тоже там была. Не знаю, каких богов благодарить за такое везение, но в Арксеоне без этой сумки я бы был, как без рук.

— А вот с оружием, как я посмотрю, у вас беда. — Кабрио ещё раз бросил взгляд на охранников, из которых большинство было вооружено дубинами.

— Да уж, тут не поспоришь. Инструмент есть, а вот драться нам нечем. Мои меч и нож странника позволили вооружить двух человек, а для остальных пришлось сделать эти дубины.

К ним подбежал мальчуган примерно того же возраста, что и Шери.

— Дядя Иорий, дай ещё рубинелек!

— Половину я тебе уже отдал. А другую половину съел, — строго произнёс мужчина.

Надув щёки, пацан убежал восвояси.

— Рубинель? Так у вас тут ещё и ягоды растут? — удивился Кабрио.

— Да не просто растут. Их вон в той стороне целая плантация.

Они как раз подошли к противоположному краю руин. Поляна простиралась дальше на запад, с двух сторон её обступали деревья.

— Да вы прямо джекпот сорвали, — хмыкнул парень.

— Знал бы ты, как бы я хотел променять этот джекпот на жизни тех людей, что стали приманкой для гончей и позволили остальным сбежать, — с грустью произнёс мужчина.

Он снова повёл гостя вглубь лагеря, и они остановились возле двух расстеленных на земле шкур, на которых лежали двое раненых. Того, что справа, Кабрио ни разу не видел, у него была наложена шина на ногу.

А вот второго странник узнал. Молодой парень со светлыми волосами. Именно он первым бросился на элитного бродягу, когда с ним уже бился Кабрио. Сейчас он лежал, перемотанный тканью в нескольких местах.

Несложно было догадаться, что за разговор его сейчас ждёт.

— А теперь давай обсудим произошедшее вчерашней ночью. Что у вас там стряслось с Арвесом и Элианой?

— То, что я уже сказал. Эти двое вмешались в мой бой, хотя я прямым текстом требовал, чтобы не лезли, вот и получили за это по лицу.

Иорий приподнял бровь. Словно ожидал, что Кабрио начнёт всё отрицать и выдаст совершенно иную версию событий.

— Ты напал на них просто за то, что пришли тебе на помощь?

— У людей всё ещё нет точной информации, как работает система прокачки в Арксеоне. Победа над сильными врагами тоже может повышать силу странника, и потому я не собираюсь стоять и смотреть, как посторонние люди отнимают у меня монстра, которого я уже почти добил. Можешь говорить, что я поехавший, но совесть за содеянное меня не гложет.

— Поехавший или нет, а тебе удалось в одиночку выжить в Арксеоне, а это что-то да значит. Может, именно такое мышление и нужно, чтобы не сгинуть в этом мире.

— Так этот парень — самый сильный из вас? — сменил тему Кабрио.

— Да, определённо. Арвес быстр, ловок и силён, и реакция у него отменная. На Земле спортом увлекался. А когда класс воина пробудил, так и вовсе стал сильнейшим из здешних странников. На него вся община молится.

— Вот прямо между строк читается, что пока он выбыл из строя, его ложа возложена на меня.

— Помнится, ты был не против.

— Да не вопрос. К тому же практика показала, что я сильнее его.

— Только не возгордись слишком сильно. Если верить словам Элианы, то та тварь, с которой вы трое столкнулись в лесу, ненамного уступала гончей по своей силе, а ты расправился с ней почти в одиночку. И всё же мой тебе совет, Кабрио: если встретишь гончую, ни в коем случае не вступай в бой.

Иорий стоял чуть впереди, и потому не увидел усмешки спутника. Но элитный бродяга и правда был послабее, это факт.

Кстати, а не может ли быть, что несколько дней назад Кабрио убил ту самую гончую, что терроризировала эту общину? Хотя нет, вряд ли. Тот бой произошёл в десятках километров отсюда.

— Поверь, эта тварь — просто воплощение ужаса, — продолжал мужчина. — Надеюсь, ты никогда не узнаешь, каково это — бежать днями напролёт, почти без привалов и отдыха. Каждый день видеть, как других людей задирают заживо у тебя на глазах. И осознавать свою полную беспомощность перед превосходящей силой. Арвеса, кстати, в этот мир вместе с его сестрой затянуло. Милая была девочка.

Иорий сделал небольшую паузу и добавил:

— Погибла самой первой. Мы только услышали шаги, обернулись, а чёрная тень как пролетит молнией мимо, и бедняжки на месте уже нет. Повернулись, а там, в пяти метрах от нас, лежит уже окровавленный труп.

— Давай угадаю: Арвес закричал и бросился в атаку.

— Закричал, это да. Только не в атаку он бросился, а наутёк. Не знаю даже, чего он испугался больше — самой твари или зрелища убитой сестры. И не могу его винить. В тот же день Арвес пробудил Силу, да и сам начал меняться. Теперь его уже не узнать. Смелый, решительный, за любого из общины встанет горой. Так и говорит, мол, никому больше не позволит умереть.

Мужчина встряхнул плечи.

— Ладно, не будем о грустном. Погуляй по лагерю, посмотри, что тут есть. Можешь с людьми пообщаться. Только к Элиане лучше не подходи, она явно на тебя зуб точит. Где-то через час будем собирать группу для охотничьей вылазки. Ты ведь не против, если тебя в неё включат?

— Не вопрос, — отозвался Кабрио и оставил лидера.

Неспешно прохаживаясь мимо каменных оснований, странник присматривался к людям и их быту. Несмотря на многочисленные потери, над этой общиной витал дух единства и надежды. Видно было, что люди здесь доверяют и полагаются друг на друга.

Совсем не та атмосфера, что царила в первой общине, где мало того, что властвовал тиран Джед, так ещё и в подчинённых у него ходил зек.

Пожалуй, можно на какое-то время остановиться здесь и отдохнуть от сражений. А то от них уже крыша начинает ехать. Ведь тот парень, которого Кабрио отправил на больничный, был сильнейшим воином из тех, на чью защиту могли положиться эти люди.

— Альфа-бродяга! Говорю тебе, круто звучит!

Молодой мужской голос доносился из кучки людей, рассевшихся в круг на земле.

— Нет, звучит ужасно.

А вот этот женский голос был хорошо знаком. Пожалуй, лучше последовать совету Иория и уйти подальше.

— Эй, новичок! Как тебя, говоришь, звать?

Или не уйти.

— Кабрио, — представился странник, подойдя поближе. Элиана тут же чуть не испепелила его взглядом.

— У нас тут спор возник, как назвать ту тварюгу, которую вы вчерашней ночью прикончили. Вот выскажи своё мнение, как главный участник того боя: как тебе «альфа-бродяга»?

— Ужасно.

— Элиана, да вы с ним родственные души, — хмыкнул ещё один парень.

— Убью, — процедила лучница.

— Так предложи что-нибудь сама.

— Ну… Пусть будет бродяга-вождь.

— Вождь — звучит как-то слишком цивилизованно для этого вида, — вставил своё мнение Кабрио, снова нарвавшись на убийственный взгляд. — Как насчёт «бродяга-вожак»?

— Слушайте, а ведь неплохо, — произнёс самый активный.

— Сдались вам вообще эти названия, — фыркнула лучница.

— Не скажи. В бою очень важно быстро и чётко отдавать команды и предупреждать союзников о прибытии новых врагов, — назидательно произнёс другой парень. — Потому нам нужна классификация всех монстров, обитающих в округе. Ну так что, кто за «вожака»? Мне вот нравится.

Девушка с ножом подняла руку. Всего их тут сидело четверо, и трое уже были на стороне Кабрио, чем вызывали явное недовольство Элианы.

— Да чёрт с вами. Называйте, как хотите, — фыркнула она.

— Ребята! Монстры! — раздался женский крик с восточной стороны лагеря.

Не сговариваясь, вся компания вскочила на ноги и подорвалась туда, на ходу вынимая оружие. Кабрио тоже не стал стоять на месте.

— Это бродяга! — крикнула та же женщина, когда они уже подбегали.

— Смотри, ещё один! — вторил ей какой-то мужчина.

Наконец все бойцы выбежали вперёд и смогли увидеть, что происходит. Из леса на лагерь надвигались бродяги. Один, два… три, пять… восемь!

— Откуда столько⁈

— Да ладно, вы ведь шутите? — с нервным смешком произнесла Элиана, призывая магический лук. — Они что, за своего босса мстить пришли?

Интересная теория. Кабрио внимательнее присмотрелся к наступающим приматам. Прежде не было ни одного свидетельства, чтобы эти твари собирались в такие большие стаи. Максимум их видели парами.

Быть может, тот убитый вожак и правда был для них особенным, чем-то вроде правителя?

Ну ничего. Уж бродяги-то ему теперь не соперники. Пожалуй, он бы и один против восьмерых смог вывезти.

Подумал было Кабрио, когда с левой стороны мелькнула чёрная тень, и крайний бродяга пропал с того места, где только что стоял. Тень метнулась влево, затем вправо, и ещё два примата упали замертво с жуткими рваными ранами.

— ААА!!! — закричал кто-то за спиной.

— Нет! Только не она! — вторил ему другой голос.

Стоявшего слева парня затрясло так, что стал слышен стук зубов. Его ладонь разжалась и выронила дубину, сам он попятился назад. Остальные тоже стали белее мела.

Оставшиеся бродяги тоже испуганно отступили, а чёрная тварь с торчащей шерстью медленно повернулась в сторону людей. Не узнать этого зверя было невозможно. Гончая.

— Кабрио, спаси нас! — жалобно пискнула Элиана.

Монстр изготовился к атаке, но первым с места сорвался странник. Послал магический толчок в ногу, подлетел к гончей и влепил кулак ей в морду. Уже ясно, что быть драке, так чего тянуть?

А ещё нужно с первых секунд показать твари, что люди — не просто еда, что у них тоже есть зубки.

Гончая явно не ожидала такого поворота, но быстро пришла в себя и метнулась вперёд. Кабрио же высоко подпрыгнул, извернулся в воздухе и обрушил кулак твари на спину.

За последние дни он неоднократно прокручивал в голове первую битву с гончей и примерно знал её паттерны поведения.

Замахивается лапой! Странник метнулся вперёд, зашёл врагу за другой бок, схватился за шерсть и влепил заряженным кулаком по рёбрам.

— Деритесь, чего застыли!!! — раздался надрывный крик Элианы, и в гончую влетела белая магическая стрела.

Гончая злобно зарычала и завертела мордой, но тут же получила очередной удар. Нельзя давать ей передышки. Эта тварь шустрая и опасная, и даже Кабрио не был уверен, что сможет уклониться ото всех её атак. Гораздо безопаснее теснить её самому.

Странник раз за разом заряжал кулаки синей ударной магией и обрушивал их на монстра. Его атаки стали сильнее, чем в прошлый раз, и было слышно, как трещат кости твари при каждом попадании.

— Ай!

Клацнувшие челюсти содрали клок кожи с лица Кабрио. Махнувшая лапа оставила порезы на его плече. Для него этот бой тоже не проходил бесследно, и вставал вопрос, чьи жизненные силы иссякнут раньше.

Волшебные стрелы вонзались в гончую одна за другой, попадая примерно в половине случаев. Но их тоже было недостаточно, чтобы тварь издохла.

На очередном вертикальном ударе кулаком, призванном впечатать морду гончей в землю, Кабрио промахнулся, да ещё и потерял равновесие. Враг не замедлил этим воспользоваться, и распахнутые челюсти устремились к страннику. Плохо дело!

Сработав на чистом автоматизме, Кабрио сгустил энергию в левой ключице, куда нацелилась пасть, и сформировал внешнюю шину — настолько плотную, насколько мог.

Это был не столько щит, сколько укрепление наружных тканей. Ведь за пределами тела странника магия всё так же разваливалась.

Челюсти сомкнулись. Зубы вонзились в синюю оболочку, прокусили её и впились в плоть. Плечо и ключицу обожгло болью, но магия хотя бы частично ослабила давление челюстей. Если бы не она, Кабрио бы, наверное, уже остался без руки.

Странник зарычал от боли, но высвободить плечо не получалось. Гончая не выпускала добычу. Челюсти сжимались всё сильнее, зубы миллиметр за миллиметром погружались в плоть.

И в этот момент к бою присоединился ещё один участник.

— Сдохни, твааарь!!!

Молодой парень подбежал к гончей и вонзил меч ей в бок.

— Арвес⁈ — удивлённо крикнула Элиана.

Боль от полученной раны обошлась для твари секундным замешательством, и Кабрио не мог этим не воспользоваться. Зарядив свободный кулак, да посильнее, он со всей силы влепил его зверю в челюсть, высвобождая плечо.

Тварь дёрнулась, и Арвес полетел на землю. Похоже, всех его сил хватило ровно на один удар. Чудо, что он вообще смог стоять на ногах.

Как бы воспользоваться его вмешательством? Точно!

Метнувшись к правому боку, откуда торчал клинок, Кабрио просто ударил сбоку по рукояти. По принципу рычага меч повернулся и ещё сильнее вспорол плоть. Следующий удар раскрытой ладонью, нанесённый под другим углом, протолкнул клинок глубже в плоть.

Гончая издала очередной болезненный рык. Скулить она, похоже, вообще не умела.

Но главным оружием Кабрио была ударная синяя магия, а не какие-то железки. Нужно привыкать полагаться на неё.

Переместившись к морде твари, он зарядил левый кулак и ударил. Затем правый, и снова ударил. Тело уставало, но магия под действием злости и адреналина становилась только сильнее.

А вот гончая, наоборот, с каждой секундой слабела. Из раны на боку текла кровь, а многочисленные пудовые удары по голове привели к контузии. Рыча от боли в левой руке, Кабрио продолжал молотить врага, методично заряжая магией то один кулак, то другой.

Гончая пятилась назад, пока не доползла до лесной опушки и не упёрлась в дерево. Её сил не хватало даже на уклонения, чего уж говорить о контратаках.

Полностью отдавшись ярости и адреналину, странник бил, бил и снова бил. До тех пор, пока чьи-то руки не обхватили его сзади.

— Всё. Хватит. Ты победил, — прошептал женский голос.

Кабрио остановил руку на замахе и осмотрел лежавшего у его ног врага. И правда: голова гончей превратилась в нелицеприятное месиво из обломков черепа, выбитых клыков, крови и мозгов.

Да и сам он чувствовал себя не лучше, чем этот размазанный труп. Всё тело ныло от ран и перенапряжения. Особенно левая рука, которой снова досталось. Проклятье, что ли, на ней какое?

Кстати, кто это его так нежно остановил? Выпутавшись из объятий и обернувшись, парень узнал лучницу Элиану. Прежней злобы в её глазах уже не было. Девушка смотрела на странника с надеждой и восхищением.

А ещё она то и дело косилась на убитого монстра и словно не верила в то, что показывали ей глаза.

Позади неё, кстати, уже собралась остальная община. И у всех на лицах была та же сама эмоция — неверие в происходящее.

Гончая стала для этих людей кошмаром наяву. Там роли чётко разделились на охотника и жертв. Каждый её визит оборачивался для попаданцев новыми трупами.

А тут какой-то незнакомый парень пришёл и расхреначил ей голову в мясо.

— Вы снова влезли в мой бой, — сказал Кабрио, не придумав ничего лучше.

— Дурак, — ответила девушка, смахнув с глаз слезинку.

Глава 13

Торговое предложение

Из толпы выбежал Иорий и тоже окинул тело твари неверящим взглядом. Но поспешил взять себя в руки и приступил к раздаче команд:

— Проверьте Арвеса, как он там!

— Да здесь я… — отозвался парень усталым голосом и тоже протолкался вперёд.

На него было жалко смотреть. Воин весь побледнел и еле стоял на ногах, раны под бинтами вновь закровоточили. Но он нашёл в себе силы подойти к трупу, всмотреться в него и убедиться, что ему не мерещится. Что тварь и правда мертва.

В глазах парня отразилось облегчение, словно ноша упала с плеч. А затем упал он сам.

— В медпункт его! — скомандовал Иорий.

Под медпунктом, надо понимать, имелись в виду те лежанки из шкур, куда клали раненых. Затем лидер осмотрелся, словно выискивая ещё кого-то.

— А бродяги где?

— Вроде как свалили, — ответил кто-то из общины.

— Неудивительно. Тут гончая и ещё одно чудище пострашнее, — пошутил другой.

При упоминании странника Иорий тоже вспомнил о нём и повернулся к Кабрио.

— Вот теперь я полностью поверил, что ты и правда мог выжить в Арксеоне в одиночку, — сказал он. — Не в обиду нашим ребятам, но ты стоишь их всех, вместе взятых.

— Так чего на факты обижаться? — произнёс один из упомянутых ребят. — Кабрио, ты как вообще сумел так прокачаться? Ты ж словно киборг какой!

— Вы сами знаете ответ, — устало отозвался странник, плюхнувшись на землю, ибо ноги уже не держали. — Угроза для жизни. Вот что нужно, чтобы стать сильнее в этом мире.

— Угроза? Да нас эта тварюга целую неделю по лесам гоняла.

— Именно что гоняла. Вы не дали ей бой, а просто убегали. Вот и не смогли раскрыть свой потенциал.

— Да если бы мы с ней сразились, она бы нас ещё в первый день всех порешила!

— А кто говорил, что будет легко? — усмехнулся Кабрио.

— Так, ладно, хватит болтать, — сказал Иорий. — Кабрио тоже ранен, если не заметили. Помогите ему дойти до лагеря.

— Мясо гончей, — произнёс странник напоследок. — Приготовьте его и дайте раненым — мне и Арвесу. Целительный эффект у него просто бешеный.

— Правда? — удивился лидер. — Хорошо. Ева, Себастьян, займитесь разделкой!

* * *

Проснулся Кабрио уже следующим утром. Чувствовал он себя прекрасно, насколько это слово вообще применимо в мире, где нет ни удобств, ни нормального медицинского ухода. Раны побаливали, но самочувствие в целом было бодрым.

Он попытался шевельнуть левой рукой, и это даже получилось. С трудом и небольшой вспышкой боли, но конечность определённо шла на поправку.

Вчера ему снова удалось полакомиться божественным мясом гончей, ещё и чем-то приправленным. Было намного вкуснее, чем когда странник жарил его без соли и прочих добавок. А затем он отрубился.

Кабрио приподнялся и сел. И наткнулся взглядом на сидевшую возле него Элиану. Осмотревшись, обнаружил себя в окружении ещё нескольких девушек.

— Вы чего тут расселись? — сонным голосом спросил он.

— Ждали, когда проснёшься, — ответила лучница.

— А что, я снова для чего-то нужен?

— Дурак.

Ещё раз присмотревшись, странник понял, что направленные на него взгляды были прямо-таки щенячьими.

— Пользуйся популярностью, Кабрио. Заслужил, — прозвучал слева одобрительный мужской голос.

Там, на соседней шкуре, лежал Арвес. Парень был всё так же перемотан бинтами, но выглядел уже заметно лучше, даже кожа порозовела. Неудивительно. Кабрио по себе знал, что мясо гончей кого угодно поставит на ноги, кроме разве что покойников.

— Девушки ещё ладно, но вот твою рожу мне видеть совсем не радостно, — ответил Кабрио.

— Да ладно тебе. Всё ещё дуешься за того бродягу-вожака? Признай, я и в бою с гончей неплохо тебе подсобил.

— Сам бы справился.

— Ты неисправим, — покачала головой Элиана.

— Ладно, будем считать, что обоих этих чудищ ты победил сам, — не стал спорить Арвес. — Это меньшее, чем мы можем отплатить тебе, Кабрио.

— За что отплатить? Я просто увидел врага и убил его. Даже если бы за моей спиной не стояло три десятка гражданских, всё равно бы убил.

— Мдааа… Ты реально такой, или просто перед девушками красуешься? Ну да не важно. Так или иначе, не передать словами, какую неоценимую услугу ты оказал нашей общине. Иорий ведь уже рассказывал тебе, сколько всего мы натерпелись от этой гончей?

— Да, было дело.

— Она до сих пор многим нашим в кошмарах снится. И мне тоже, чего уж. Теперь вся община перед тобой в неоплатном долгу, без шуток.

— Ещё бы у вас было что-то полезное, чтобы этот долг оплатить. Хотя от пакета из брюшка плёнокрыла я бы не отказался, а то мне воду не в чем носить.

Арвес и несколько девушек прыснули от смеха.

— Пакет за убийство гончей? Дешёвые же у тебя расценки, Кабрио! Да и зачем пакет? Иорий с тобой и бутылками поделится, и полноценный рюкзак сошьёт. Руки у него золотые.

— Тогда пойду поговорю с ним.

— Ага, я тоже.

— Арвес, тебе лежать надо! — запротестовала Элиана.

— Да всё со мной в порядке. И нет, я не геройствую. Реально в порядке. Мясо гончей прямо-таки творит чудеса.

Тут не поспоришь. Если бы не творило, Кабрио был бы уже мёртв. Это тут можно недельку полежать на больничном, пока за оборону и добычу еды отвечают другие. А он был один. Встань, отбейся от врагов, добудь пищу, или сдохни. Такому правилу подчинялась его жизнь всю последнюю неделю.

Все девушки зачем-то увязались за ними, словно боялись, что если потеряют Кабрио из виду, то он исчезнет.

— О, уже проснулись? — встретил их Иорий. В данный момент мужчина сидел на каменном фундаменте, которые торчали из земли повсюду, и возился с лежавшей на коленях шкурой. По форме она напоминала…

— Уж не рюкзак ли шьёшь? — спросил Кабрио.

— Он самый. Я ещё вчера приметил, что ты с пустыми руками ходишь. Одежда, нож на поясе и всё. Уж не знаю, где ты снаряжение странника потерял, да и не моё это дело, но рюкзак тебе просто необходим, вот и решил его сшить. Только шкуру взял бродяги, а не гончей, уж извиняй. У этого чудовища она слишком уж крепкая и неподатливая. Надо будет ещё пораскинуть мозгами, как её обрабатывать.

— Кабрио, Арвес, вы голодны? — спросила подбежавшая женщина.

— Ещё как, — отозвался белобрысый. — Вы ведь ещё не уплели под ноль мясо гончей?

— Конечно нет! Специально для вас оставили. Знаем ведь, что вы ранены, и нуждаетесь в нём, как никто другой. А остальным так, по небольшой порции дали в честь праздника. Ладно, мы побежали готовить! Ева, ты тоже. Нечего тут в Кабрио глазками стрелять!

Одна девушка из «группы поддержки» грустно вздохнула и поплелась за тёткой, которую, надо понимать, тут назначили главной поварихой.

Но эта самая группа поддержки только разрасталась. Похоже, Кабрио уже стал местной знаменитостью, и когда народ заметил, что он проснулся, вокруг начала собираться толпа.

— Кабрио, раз уж ты очнулся и снова полон сил, нужно прояснить один вопрос, — обратился к нему Иорий, подняв голову. — Есть ли шанс, что ты останешься в нашей общине?

— Конечно останется! — уверенно объявила одна из девушек.

— Нет, — обломал её странник.

— Можно узнать причину? — спросил лидер. Хотя удивлённым он не выглядел. Видимо, и так догадывался, что столь сильный странник не станет сидеть на одном месте.

— Ну останусь я, а дальше что? Так и будем сидеть здесь и влачить жалкое существование в надежде, что ещё через недельку порталы всё-таки откроются и вернут нас на Землю? Или через месяц. Или через два. Через два уж точно, да? Так вы мыслите? А если мы здесь навсегда? Что тогда? Готовы провести вот так, — он обвёл руками лагерь, — всю оставшуюся жизнь?

— И что ты предлагаешь? — недовольно произнесла Элиана. — Какие у нас варианты? Мы не сможем сами открыть порталы. Мы не знаем, как это делается.

— Значит, нужно узнать.

— И каким же образом?

— Единственно возможным — исследовать Арксеон. Если в этом мире и есть волшебный артефакт, что откроет порталы по нажатию кнопочки, то вы явно не найдёте его, отсиживаясь здесь.

— То есть, предлагаешь нам перейти на кочевой образ жизни?

— Вам — точно нет. Большинство здесь — простые гражданские, которых даже меч в руки не заставишь взять, не говоря уже о пробуждении Силы. В пути они станут бесполезным балластом. Бросать их вы явно не станете, да и я этого не предлагаю. Так что на упомянутый кочевой образ жизни здесь перейдёт ровно один человек — я.

— И ты собираешься бродить по Арксеону в одиночку⁈ Понимаешь хоть, насколько это опасно⁈

— Ты забыла, с кем разговариваешь? — оскалился Кабрио. — Хотя твоя правда. С вероятностью процентов эдак девяносто меня рано или поздно убьют. Но если попаду в оставшиеся десять, то раскрою тайны Арксеона и, если повезёт, найду способ вернуть всех на Землю.

— Да какие тут тайны? — скептически произнесла лучница. — Одни леса да горы.

— Правда? — улыбнулся странник. — А что насчёт руин, среди которых мы прямо сейчас находимся? Как сама думаешь, могли эти каменные постройки возникнуть естественным путём, как природное явление? А поля битвы, где лежат вполне себе человеческие скелеты и оружие? А сила, дарующая людям магические способности, которые ещё три года назад существовали только в компьютерных играх? В этом мире что-то есть, точно вам говорю. В нём сокрыто что-то, что ещё предстоит найти.

— Думаю, Кабрио прав, — встал на его сторону Иорий. — В этот раз в Арксеон затянуло много неподготовленных гражданских. Все они нуждаются в защите и снабжении, как минимум пищей и водой. Но кто-то должен изучить этот мир и разобраться, что тут происходит. Кабрио, если тебе нужны люди, я готов выделить пару человек. Но всех не дам, сам понимаешь.

— Я прямо разрываюсь, — посетовал Арвес. — Мне тоже хочется поскорее вытащить всех отсюда, но и оставлять общину без присмотра я боюсь.

— А ещё у нас с оружием беда, — напомнила Элиана. — Полноценный меч только один, и он у тебя, Арвес. Ещё у двоих есть боевая магия, а остальные вон.

Она махнула рукой в сторону ребят с дубинами на поясах.

— Да уж, с вооружением у нас и правда беда, — согласился Иорий.

— Оружие в этом мире можно добыть, — сказал Кабрио. — На полях битв.

— Сначала их нужно ещё найти. Мы исследовали ближайшую местность, но ничего такого обнаружить не удалось.

«А если бы удалось, вас бы ждал неприятный сюрприз», — подумал про себя странник. А вслух сказал:

— Значит, нужно одолжить оружие у тех, у кого оно есть.

— А ты таких знаешь? — усмехнулся лидер.

— Да, знаю.

Повисла тишина.

— Я говорил, что долгое время выживаю один. Но не говорил, что так было с самого первого дня. Да вы и сами уже в курсе, что в Арксеон затянуло вовсе не одну пачку людей. Изначально вы ведь прилетели сюда двумя отдельными группами.

— Продолжай, — произнёс мужчина, прищурившись.

— В нескольких днях пути отсюда есть ещё одна община, чуть больше десяти человек. В один из первых дней нам удалось найти и разграбить поле битвы, так что оружия там полно, даже с запасом. Несколько мечей, копий и топоров на складе пылятся, никому не нужные.

Народ тут же загудел, наполнив лагерь гомоном голосов.

— Раз ты об этом рассказываешь, значит, они согласятся уступить часть этого оружия? — уточнил Иорий. — А то люди — они такие. Задаром ничем не поделятся, даже излишками.

— Твоя правда. Есть там пара неприятных личностей, с которыми договориться сложнее, чем с местными монстрами. Очень вероятно, что во время визита мне придётся раскроить пару черепов. Но как-нибудь разберёмся. Да и кто сказал, что задаром? — улыбнулся Кабрио. — У вас тоже есть, что им предложить. Глиняные изделия, пакеты из плёнокрылов, ягоды рубинели. Ах да, ещё соль — она точно была в мясе гончей, которым меня накормили.

— Да, есть тут неподалёку пещера с соляными кристаллами. Я забыл о ней вчера сказать.

— Так что ещё вопрос, для кого этот обмен окажется выгоднее.

— Да ладно, торговля с другой общиной? — восторженно произнесла Элиана.

— Подожди восторгаться, — осадил её Иорий. — Кабрио, ты говоришь, эта община в нескольких днях пути. Тогда не могу не спросить: а ты вообще сможешь вспомнить обратную дорогу?

— Ах да, я ведь об этом ещё не сказал. У меня есть карта. Мне не нужно ничего вспоминать, я по факту знаю, где находится их база.

— Карта? — удивилась лучница. — В смысле, бумажная? И где ты её нашёл?

— Не бумажная, а… В общем, вы не поверите, но цифровая.

— Смартфон с приложением карт, что ли? — выдал какой-то парень.

Кабрио вздохнул. Ясное дело, что объяснить такие вещи словами будет сложно.

— Нет, просто цифровая карта. Прямо у меня в мозгу. Могу призвать и отозвать в любое время, безо всяких смартфонов и прочих девайсов.

— И где ты такое раздобыл? — спросил Иорий.

— В том самом вожаке бродяг, убитом позапрошлой ночью. Выпало из него в качестве лута.

— Ничего себе, прямо игровые механики, — присвистнул кто-то из толпы.

— Выпало? То есть, это предмет какой-то был? Или ты просто завалил вожака, и карта сама собой появилась? — спросил другой.

— Выпало вот это, — сказал Кабрио, достав синий кристалл.

Вокруг раздались удивлённые вздохи.

— Можно взглянуть? — спросил Иорий, протянув руку.

— Да, всё равно это теперь пустышка. Функционал карты я уже извлёк.

— И ты сейчас типа карту всего Арксеона видишь? — спросила Элиана.

— Не всего, только посещённых мест. Но всё равно удобно. Всегда знаю, где я нахожусь, куда повёрнут и где находится тот или иной об…

Кабрио не договорил, ибо кристалл в руке мужчины вдруг засветился. Народ снова удивлённо загудел. Вскоре устройство потухло. Ещё какое-то время Иорий молча сидел на каменном фундаменте, будто бы уйдя в себя. А затем поднял взгляд и произнёс:

— Кабрио, этот артефакт — не пустышка. У меня тоже появилась карта.

— Да ладно?

На всякий случай странник проверил свой собственный интерфейс. Нет, его цифровая карта со всеми открытыми зонами исправно функционировала, то есть не сменила одного хозяина на другого.

— Ну, тогда я вижу лишь одно объяснение, — сказал он. — Этот предмет многоразовый.

— Интересно, — произнёс Иорий.

— Да уж, интересно. Я сам в своё время увлекался играми, и вот такого ни разу не встречал. Карта либо есть сразу, либо её не предусмотрено вообще. Но чтобы она открывалась после нахождения определённого артефакта… Подобное если и встречалось, то в единичных случаях.

— Ты ведь не против, если эту штуковину подержит в руках каждый член общины? — спросил Иорий.

— Ммм… Мы знаем, что она многоразовая, но нам неизвестно, сколько в ней зарядов. Бесконечные? Или, скажем, после трёх применений предмет рассыплется?

— Тогда первым делом надо дать самым важным членам общины, — заявила Элиана. — Главным образом охотникам.

— Не гони лошадей, — сказал Кабрио. — И не забывай, кому этот артефакт принадлежит. Представляешь хоть, сколько мне заплатят за такую незаменимую функцию, как цифровая карта с геолокацией?

— Заплатят? — произнесла девушка с нотками презрения.

А затем сунула руку в карман и достала кожаный предмет, в котором легко угадывался кошелёк. Деньги не являлись высокотехнологичным предметом, и их можно было прихватить с собой в Арксеон. А вот пропустят ли порталы банковскую карту, уже не факт.

— На, держи. — Она достала несколько помятых купюр и протянула страннику. — У кого ещё есть, доставайте, скидывайтесь.

— Ты подняла правильную тему, — сказал странник, не ведясь на провокацию. — Чем со мной можно расплатиться в этом мире? Смех смехом, но деньги с Земли никакой ценности здесь не имеют.

— Тогда чего ты хочешь? — спросила она.

— Кабрио, мы сполна расплатимся, не переживай, — хихикнула одна из девушек. Симпатичная, сохранившая привлекательность даже в условиях затруднённой гигиены и отсутствия косметики. Сказать, что Кабрио не хотел бы провести ночь с местными красотками — значит обманывать самого себя.

Но контрацептивы, чёрт бы их побрал! Не хотелось бы навестить эту общину через год-полтора и обнаружить себя многодетным отцом.

— Иорий, сколько человек вот прямо позарез, кровь из носа нуждаются в карте? — спросил он у лидера.

— Хм… — Мужчина задумался и обвёл взглядом общину. — У меня карта уже есть. Хотя как раз я-то мог обойтись и без неё, всё равно всё время в лагере сижу. Если активировать её у одного из ребят, отвечающих за охотничьи вылазки, то мы сможем увеличить область охвата и исследовать территорию в большем радиусе, не боясь заблудиться. Плюс, если мы и правда сможем наладить контакт и торговлю с другой общиной, то в торговом отряде тоже нужен минимум один человек с картой.

— То есть два. Ладно. Выбери людей, и дадим им подержать эту штуковину.

— Жлобяра… — проворчала лучница.

— Элиана, не наглей, — сказал Иорий. — Кабрио спас нас от гончей. Или ты уже забыла, как при её появлении пищала и молила о помощи? Если бы не он, вчера мы бы снова лишились нескольких людей, и снова были бы вынуждены пуститься в бега. Не говоря уже о том, что благодаря Кабрио у трёх человек будет карта, а ещё он поможет нам связаться с другими выжившими. Он уже сделал для общины столько, что мы вовек не расплатимся, а ты ещё и недовольна.

— Бу-бу-бу. А вот Арвес помог бы без вопросов и личной выгоды, — пробурчала девушка и тут же получила подзатыльник от упомянутого блондина.

— Постойте-ка! — вдруг воскликнул Арвес таким тоном, будто только что совершил научный прорыв. — А чего мы, собственно, велосипеды изобретаем? Мы знаем, что есть ещё одна община, и Кабрио может нас туда проводить. Так не проще ли привести их сюда и жить всем вместе?

— Не проще, — ответил Иорий. — Кабрио, сколько, говоришь, в той общине людей?

— Чуть больше десяти.

— То есть дюжина ртов, которые нужно кормить. — Мужчина повернулся к блондину. — Арвес, напомни, у нас есть излишки мяса или древофруктов?

Парень отвёл взгляд и замялся.

— То-то же. В достатке пока разве что ягоды рубинели, но ими голод не утолить. Порадовать себя сладким вкусом, не более. Нам не известно, по каким принципам размножаются и кочуют животные Арксеона, и как быстро здесь вырастают новые плоды на деревьях. Даже нынешним составом мы имеем шансы столкнуться с нехваткой продовольствия. Куда уж нам лишний десяток человек под крыло брать.

— Мда… — задумчиво кивнула Элиана. — Если подумать, мы сейчас и правда в таких условиях, что выгоднее разбиться на множество мелких общин, чтобы каждая добывала пропитание на своей территории и не объедала соседей.

— Ладно. — Иорий хлопнул себя по коленям и поднялся. — Я подберу двух кандидатов, а ты, Кабрио, пока отдыхай. Требуй себе самой лучшей еды и вообще всего, что только понадобится. Не стесняйся.

Кивнув, странник направился к своей лежанке в «медпункте».

Итак, в итоге обстоятельства сложились таким образом, что он всё же вернётся в первую общину. Интересно, стали ли они сильнее за это время? Если нет, то в день встречи их численность точно убавится на пару человек.

А ещё в голове вертелась мысль, что он вроде как собирался посвятить себя исследованию Арксеона.

Найденный артефакт развеял последние сомнения в том, что этот мир является чем-то большим, чем бескрайняя дикая местность, пребывание в которой каким-то образом пробуждает в людях магический дар.

Он хранит в себе множество тайн и загадок, к которым нужно лишь протянуть руку.

Но вместо этого странник тратит бесценное время на то, чтобы наладить торговлю между двумя общинами.

Может, ну их? Пускай сами разбираются со своими проблемами, будь то нехватка оружия или нападения жутких непобедимых монстров. А у него есть дела поважнее.

Но потратив на размышления остаток дня, Кабрио всё же пришёл к выводу, что одна лишняя неделя погоды не сделает, а тёплые отношения с общиной, глядишь, когда-нибудь и пригодятся.

Глава 14

Смертельный визит

— Ну давайте, ребята. Ни пуха, ни пера, — произнёс последние слова Иорий, когда отряд из четырёх человек с рюкзаками за спиной стоял у лесной опушки, готовый отправиться в путь.

Выбранные им посланники ответили шаблонными фразами в духе «всем пока, скоро вернёмся, ждите нас с оружием», после чего отряд развернулся к лесу и выдвинулся на юго-восток, в сторону руин, где разместилась первая община.

Для дальнего путешествия Иорий выделил Кабрио трёх человек.

В целом-то при достаточных навыках выживать на просторах Арксеона можно было и вдвоём. Отбиться от шакалов и бродяг хватит, а если не повезёт снова нарваться на гончую, то и вдесятером не справятся.

Но кроме сражений с монстрами этим людям предстояло ещё нести товары на продажу, поэтому отряд решили сделать чуть побольше.

Двух из них Кабрио, можно сказать, хорошо знал. Воин Арвес и волшебный стрелок Элиана. Эти двое были одними из сильнейших странников Иория, и их недельное отсутствие сильно подкосит обороноспособность общины.

Но и налаживание контактов с другой общиной было важным делом, на которое нельзя отправлять кого попало. Тут нужны надёжные люди.

Третьим был парень по имени Клод. Собственно, кроме имени, Кабрио о нём ничего не знал. Его грузная фигура, возможно, замедлит движение отряда, зато и веса на себе он унесёт больше. Даже рюкзак его был самым большим из всех.

Рюкзаки эти были набиты всем, чего не хватало в первой общине, и чем можно было порадовать её представителей: глиняной посудой, пакетами из брюшек плёнокрылов, солью.

А также несколькими закопчёными кусками мяса гончей. Небольшими, а то слишком жирно будет — для посторонних-то людей. Скорее как подарок и жест доброй воли, который будет особенно полезен, если на месте обнаружатся раненые.

Ягоды, к сожалению, взять не удалось. Точнее удалось, но только небольшой запас для самого отряда, ибо к моменту прибытия в первую общину они гарантированно испортятся.

— Интересно, сколько дней займёт путешествие? — задумчиво произнёс шагавший рядом Арвес.

— Не знаю я, сколько раз повторять? — отозвался Кабрио. — На карте видна вся открытая территория и расположение объектов, но вот расстояния на ней не указаны. Это может быть хоть пятьдесят, хоть сто, хоть триста километров. У меня дорога заняла неделю, но, как видно по карте, двигался я как попало и сделал неслабый крюк. Не говоря уже о том, что из-за ряда обстоятельств я часто замедлялся, а то и вовсе по много часов проводил на одном месте.

Из этой троицы чести стать владельцем цифровой карты удостоился Арвес.

Вот только загадочная «система» Арксеона не позволяла демонстрировать свой интерфейс другим людям, так что Кабрио не мог ни показать спутникам свою, уже заполненную карту, ни передать её в виде файла, и мог лишь ограничиваться абстрактными объяснениями в духе: «первая община далеко на юго-востоке».

Ещё один экземпляр карты получила девушка-воин из общины, имя которой Кабрио не запомнил.

Таким образом загадочный синий кристалл уже наделил функционалом карты четырёх человек, и пока не давал никаких намёков на то, что у него кончаются заряды. Не потускнел, не потрескался, не рассыпался.

Никаких значимых происшествий в пути не произошло, если не считать редких нападений шакалов и бродяг. Гончих, слава богу, больше не встречалось. Интересных объектов, артефактов и прочего — тоже.

Местность оставалась всё такой же однотипной: леса, луга, горы, каменистые равнины. Питались взятыми в дорогу припасами, то есть древофруктами и закопчёным мясом.

И если говорить о еде, то на поясе у Кабрио покоился пакет с плотью гончей. Не копчёной, а обычной, которая испортится уже в первые дни. Странник вообще взял её не для еды, а для других целей.

К концу первого дня повезло наткнуться на пещеру, где и заночевали, а вот вторую ночь, а за ней и третью, пришлось провести под открытым небом. Подыскав подходящую полянку, путники расселись вокруг костра.

— Завтра будем на месте, — сказал Кабрио.

— Думаешь? — спросила Элиана.

— Чего тут думать, у меня карта перед лицом. Если мерить по расстоянию, то мы прошли почти девяносто процентов пути.

— Три с лишним дня, значит… А потом ещё назад возвращаться. Если каждая торговая экспедиция будет занимать неделю, не слишком-то удобно получается.

— Мы двигались по неразведанной местности и иногда по несколько часов тратили тупо на поиск пути. Как только вы запомните оптимальные маршруты, времени станет уходить меньше. Скажем, по два дня. Но всё равно не то же самое, что родственникам в гости сходить, согласен.

— Кабрио, можно кое-что спросить? — произнёс Арвес.

— И давно тебе нужно чьё-то разрешение, чтобы задавать вопросы? — отозвался странник.

Хотя странниками по факту здесь были трое, за исключением Клода. Кабрио долго размышлял над терминами и решил, что называть этим словом следует только тех, кто пробудил Силу. Остальные же… пусть будут просто попаданцами.

— Задавай, а уж отвечу или нет — это как получится.

— Ты упоминал, что в первой общине обитают не самые приятные ребята, и твоё возвращение может привести к кровопролитию.

— Это проблема?

— Конечно проблема, ты ещё спрашиваешь! Ты ведь знаешь моё отношение к таким вещам. В первую неделю, когда нас гоняла гончая, на моих глазах погибло множество людей, включая мою сестру. Я до сих пор презираю себя за то, что не смог уберечь её. После той жуткой недели я поклялся себе, что буду защищать всех людей, затянутых в Арксеон, и верну живыми на Землю столько из них, сколько вообще будет возможно.

— Поэтому его очень беспокоит тот факт, что один попаданец собирается прикончить других, — закончила за него Элиана.

— Верно. Как бы я ни был благодарен за всё, что ты, Кабрио, сделал для нашей общины, я просто не смогу спокойно стоять и смотреть, как ты убиваешь людей.

— А если эти люди сами окажутся убийцами? — спросил тот. — Насильниками, террористами? Всё равно нельзя?

— А они ими окажутся?

— Как минимум один из них прилетел в Арксеон в тюремной робе, причём у него по роже видно, что получил её за дело. Прирождённый уголовник. Да и второй в какой-то степени попытался меня убить. Не напрямую, конечно, но согласись, когда человека со сломанной рукой и без припасов выгоняют в лес, его шансы выжить равны примерно нулю.

— Не примерно, а нулю, — вставила Элиана.

— Но раз я сейчас сижу здесь и разговариваю с вами, значит, как минимум одна тысячная процента наберётся.

— Расскажи в подробностях, что у вас там стряслось, — потребовал Арвес. — Если это не секрет, конечно.

— Да какие секреты, когда там было с десяток свидетелей. Слушай.

Кабрио пересказал случившееся в первой общине на девятый день, когда стало ясно, что порталы уже не откроются. Рассказал всё как есть, не приукрашивая и не утаивая.

О помешанном на власти Джеде, о зеке Фирсе, которому приставания к девушкам и прочие прегрешения не помешали стать верным псом лидера.

О том, как Кабрио искалечили и выставили на улицу, обрекая на верную смерть. Как сделали это под предлогом заботы об общине, но на самом деле просто избавились от неудобного элемента.

— Мда уж, не повезло тебе с соратниками, — произнёс Арвес. — Не могу представить, чтобы такое могло произойти в нашей общине. У нас все дружны, все друг за друга горой. А Иорий — просто прирождённый лидер, хоть и прибедняется, упорно называя себя простым работягой.

— Ну так что, есть претензии к тому, что я собираюсь прикончить этих двоих? — спросил Кабрио.

— Нет претензий, таких реально убивать надо, — не раздумывая отозвалась Элиана.

— Эли, не отвечай за всех, — осадил её Арвес. — Мне всё равно это не нравится. Кабрио, может, обойдёмся всё же без крови? С тех пор ты стал в несколько раз сильнее, те двое тебе больше не угроза. А если что, мы все тебя прикроем.

Кабрио тяжело вздохнул и прикинул, как можно вразумить этого не в меру дружелюбного парня.

— Слушай. Помнишь, как гончая загрызла твою сестру? Вспомни. Всю сцену в подробностях, как бы это ни было мерзко и неприятно.

Судя по выражению лица Арвеса, он и правда вспомнил.

— А теперь представь, что кто-нибудь подходит к тебе и говорит: мол, незачем нам с этой гончей ссориться. Давай забудем былые обиды и подружимся с ней. Всё равно её смерть не вернёт твою сестру.

— Это… — возмутился было парень.

— Это что? Другое? — усмехнулся Кабрио.

— Конечно другое! Как можно сравнивать зверя с человеком⁈

— Нет, дорогой мой, никакое это не «другое». Я хорошо помню, как меня, странника с высоким потенциалом и уникальной магией, в одночасье превратили в калеку и отправили на верную смерть. Помню, как пылала от боли сломанная рука. Помню, как отбивался от монстров и выживал в дикой природе, мало того что без припасов и инструментов, так ещё и с единственной рабочей рукой. И после всего пережитого ты просишь меня проявить благодушие и простить своих врагов? Смешно, право. Нет, дорогой мой, я их убью.

— Арвес, вот я полностью на стороне Кабрио, — снова вступилась за него Элиана.

— Да понимаю я, — буркнул белобрысый. — Вот только не знаю, смогу ли молча стоять и смотреть, как один человек убивает другого.

— А я сделаю всё быстро, — успокоил его Кабрио. — Так, что ты даже дёрнуться не успеешь.

— А если нет, мы с Клодом его подержим, — хихикнула девушка.

Покачав головой, воин улёгся на шкуру и отвернулся.

* * *

Следующим утром отряд продолжил путь. До прибытия на базу первой общины оставались уже считанные часы.

Кабрио шагал, раздумывая, что он увидит, прибыв на место. Сохранилась ли община в том же виде, в котором он оставил её две недели назад, или там многое переменилось?

Слова «стабильность» в этом мире в принципе не существовало.

Сегодня вы живёте мирной жизнью, посылая охотничьи отряды за мясом и древофруктами, а завтра к вам приходит гончая, и половина умирает, а другая половина пускается в бега, бросив скарб и убитых товарищей.

Так что на месте могло обнаружиться всё, что угодно. Община могла поредеть раза в два, а могла и наоборот — встретиться и объединиться с другой пачкой попаданцев, прямо как группа Иория.

Может оказаться, что они там все внезапно пробудили Силу и стали сильнее Кабрио. Странник даже представил, как тётка Клаудия втаптывает его в грязь, и невольно хохотнул от нарисовавшейся в голове картины.

— Уже подходим, — сообщил он спутникам спустя два часа, когда его отметка на карте приблизилась к пиктограмме руин.

— Блин, даже волнуюсь, — с придыханием произнесла Элиана. — Почти месяц других людей не видела, кроме своей общины.

Ещё несколько минут движения через лес, и деревья расступились, явив взору дома-коробки из тёмного камня.

— Ничёсе, — присвистнула лучница. — Да это же целый мини-город!

— Так говоришь, будто не знала о них, — ответил странник. — Это вроде не государственная тайна, в интернете можно найти много артов, сделанных под диктовку прошлых странников.

— Ну так там картинки, а увидеть вживую — совсем другое дело!

— Идём, чего встали, — сказал Кабрио и шагнул вперёд.

Первым, кто его встретил, оказался Стефан — пугливый паренёк, присоединившийся к общине через несколько дней вместе со своей девушкой Франческой. Как раз в этот момент он находился у северо-западного выхода из руин. Видимо, был поставлен в патруль.

— Кабрио? Да ладно, это реально ты⁈ — не замедлил он с реакцией и поковылял навстречу старому знакомому.

Именно поковылял. Похоже, после той злополучной битвы со скелетами Клаудии всё же не удалось полноценно залечить его ногу. Что неудивительно, в таких-то условиях. Вот мясо гончей быстро избавит его от хромоты.

— Да-да, я, — лениво отозвался странник. — Лучше расскажи, как у вас тут дела.

От этого вопроса парень заметно скривился.

— Хреново, вот как. Без тебя этот Джед с Фирсом…

— Кабрио! — прогремел из-за его спины другой голос, тоже знакомый. Только знакомый в неприятном смысле.

Парень снова скривился и подался в сторону. Похоже, народ внутри услышал его удивлённые возгласы и явился на шум. И самым первым, впереди всех, ожидаемо шёл Джед. Всё в тех же джинсах и чёрной футболке, со всё такой же самоуверенной рожей.

— Да ладно, реально ты⁈ Живой, что ли⁈ Ну-ка, давай рассказывай, где столько времени пропадал, чем занимался?

Вместо ответа странник зарядил правый кулак и нанес прямой бесхитростный выпад. Магия ударила о металл, и Джед с выставленным перед собой клинком чуть отъехал назад.

— Эээ, нет, не выйдет. Я, знаешь ли, всё это время тоже не баклуши бил. В охотничьи отряды ходил, со зверьём сражался, и в итоге стал посильнее, чем тогда.

Так вот почему он так спокойно отреагировал на возвращение изгнанника. Кабрио ожидал, что Джед испугается и занервничает, и потому удивился, когда тот поприветствовал его, словно родного.

А причины оказались предельно простыми. За прошедшие дни мужик чутка подкачался и возомнил, что так просто его теперь не убить.

— Ты чё, всё ещё дуешься? Забей, ради твоего же блага старался. Знал ведь, что ты так просто в лесах не пропадёшь. Считай это небольшой воспитательной процедурой. Будет тебе наука на будущее. Надеюсь, ты обдумал тот день и осознал, в чём был неправ?

Заряд в ногу. Толчок от земли. Мгновенное сокращение дистанции. Заряд в правую руку, замах. Враг отвлекается на неё. Заряд в левую, прямой удар.

Искрящийся синей магией кулак обошёл защиту и врезался в грудную клетку. Хрустнули рёбра, мужик выпучил глаза, отлетел и покатился по земле. Собравшийся народ испуганно заохал, но Кабрио не обращал на них внимания.

Фирс, наверное, тоже где-то среди них, но для начала нужно покончить с первой целью. С зеком главное, чтобы он не подкрался со спины.

Сорвавшись с места, Кабрио на ходу зарядил магией ногу и, подбежав к лежащему на земле Джеду, с разбега отвесил ему щедрый пинок по лицу. Поляну перед руинами огласил громкий противный треск, и землю забрызгали внутренности черепной коробки.

Сильнее он стал, как же. Насмешил.

Вот теперь люди уже не просто заохали, а закричали в ужасе. Но их вопли, как обычно, значения не имели. Кабрио всмотрелся в собравшихся, выискивая единственное интересующее его лицо.

Вот он. Зек всё в той же чёрной робе обнаружился в сторонке, чуть правее. Видимо, уже начал обходить странника по дуге, чтобы подкрасться и ткнуть своей отравленной иглой.

Поняв, что его заметили, Фирс резко развернулся и припустил вглубь руин. Кабрио помчался за ним. Народ послушно расступился, не желая проверять, что станет с теми, кто преградит ему путь.

Дома в руинах стояли как попало, улочки постоянно петляли, и цель вскоре потерялась из виду. Вычислить его по стуку шагов тоже было сомнительной затеей, поэтому Кабрио решил просто последовать к их с Джедом жилищу.

Не факт, конечно, что зек побежит именно туда, но других зацепок сейчас не было. Если там его не окажется, придётся устраивать поисковую операцию по всем руинам. А если он в лес сбежит, тогда вообще чёрт знает, что делать.

Но завернув за последний поворот, странник увидел, как в дверной проём юркнула щуплая фигура в чёрной робе. Отлично. Значит, он оказался достаточно глуп, чтобы прибежать в свой собственный дом, адрес которого был Кабрио хорошо известен.

…

Или нет? Странник остановился перед входом. Про Фирса можно сказать много плохого, но он уж всяко не дурак. А он не только забежал туда, куда и ожидалось, так ещё и загнал себя в угол. Ведь другого выхода из этой постройки не было.

Ну точно же, ловушка. Или засада с сообщником. Или сам рассчитывает напасть из-за угла и ослабить врага ядом. В таком случае…

Кабрио перешёл к другой стене здания, зарядил кулак магией и ударил по стене. Из тёмной поверхности с грохотом разлетелись каменные крошки. Затем снова зарядил, и снова ударил. На третьем ударе рука пробила дыру в стене и вылезла с той стороны.

— Ты чё творишь, парниша⁈ Совсем ошалел⁈ — послышался оттуда испуганный голос зека.

Не обращая на него внимания, Кабрио продолжил долбить. Пробивать полноценную дыру придётся долго, даже не факт, что хватит маны.

Но цель была не в этом. Странник таким образом хотел устроить зеку психологическую атаку, чтобы тот запаниковал и сам выскочил наружу.

Долго ждать не пришлось. Сквозь пробитую дыру в стене он уже мог видеть, что происходит внутри, и заметил, как фигура в чёрной робе метнулась к выходу.

Без промедлений Кабрио пустился в погоню. Он не знал, сколько придётся вот так бегать за зеком, но рано или поздно охотник загонит жертву.

Фирс продолжил петлять меж каменных коробок, выбежал из руин с противоположной стороны и припустил к лесу.

Глупо. На прямой дистанции у него не было шансов убежать от преследователя, имеющего явное превосходство в физической подготовке.

Хотя этих шансов не было с самого начала. Нет в этом мире мест, где можно спрятаться от охотника.

Зек забежал под сень деревьев и понёсся дальше, нарезая зигзаги и перескакивая через кочки. Кабрио бежал за ним, настигая с каждым шагом.

Но обогнув очередной ствол, резко остановился. Зека нигде не было, словно сквозь землю провалился. Вот чёрт, он сза…

Что-то острое кольнуло под рёбра. Ну конечно же. Фирс не тупой, он с самого начала задумал спрятаться за деревом, а когда враг пробежит мимо, ударить в спину. Всё как в прошлый раз.

Кабрио развернулся, но зек уже предусмотрительно отскочил назад.

— Ха-ха, второй раз на тот же трюк попадаешься, парниша!

По телу стремительно начала разливаться слабость, перед глазами поплыло. Хотя нет, в прошлый раз Кабрио ослабел намного быстрее, да и глаза в этот раз пусть расплывчато, но видели. Яд стал слабее? Да нет, с чего бы? Это ОН стал сильнее.

Заряд в ногу, толчок от земли, мгновенное сближение. Зек успел удивлённо выпучить глаза, а затем рука странника схватила его за грудки и с силой швырнула в дерево позади.

От столкновения ствол издал жалобный треск, да и из Фирса словно дух вышибло. А ведь рука даже не была заряжена магией. Похоже, недельное выживание в суровых условиях закалило не только Силу, но и тело.

Но яд потихоньку начинал брать верх над организмом. Надо было поскорее заканчивать.

Зарядив колено, Кабрио влепил его Фирсу под дых, а когда тот с громким «кха!» согнулся пополам, пустил магию в руку и ударил сверху по шее. Не сжимая кулак, просто ребром ладони.

Но этого оказалось достаточно, чтобы шейные позвонки хрустнули, и зек кулём повалился на землю.

Не прошло и нескольких секунд, как действие яда начало постепенно рассеиваться. Хорошо, что он был магическим и держался на энергии определённого человека. Получи Кабрио укол обычным ядом, и смерть ассасина ему бы никак не помогла.

Напоследок страннику подумалось, что смертельной могла быть ещё первая атака. Всё же заряженный магией удар по органам пищеварения, да ещё при таком тщедушном тельце — это вам не шутки. Там сейчас, наверное, всё в кашу.

Отряхнув руку, Кабрио вернулся к руинам, прошёл их насквозь и вышел с северо-западной стороны, где всё так же стояли испуганные и обеспокоенные люди. В сторону Джеда и его развороченной головы они старались не смотреть.

При появлении странника народ поспешно подался в стороны, девушки испуганно пискнули.

Трио из общины Иория тоже выглядели побледневшими. Пусть смертей они повидали уже немало, но чтобы один человек убивал другого — такое на их глазах происходило впервые.

А ведь точно. Только сейчас Кабрио осознал, что его сегодняшними жертвами стали не монстры Арксеона, а люди. Такие же, как он сам.

Но почему-то никакого потрясения он не испытывал. Шакал, бродяга, гончая, человек — какая, к чёрту, разница? Если это враг — убивай, если нет — дружи или проходи мимо.

И вообще, никакие эти двое не «такие же». Кабрио никогда не опустился бы до изнасилования, и не покалечил бы другого человека ради удержания власти. Нечего равнять себя с подобными отморозками.

Единственным, кто не побоялся приблизиться к трупу Джеда, был его сын. Марк сидел над телом отца, положив ладонь ему на грудь. Услышав шаги странника, он медленно встал, развернулся и достал копьё из-за спины.

— Что? — спросил Кабрио, зарядив кулак синими разрядами. — Если хочешь напасть, нападай. Претензий предъявлять не стану, но ты умрёшь.

Марк злобно скривился, но умом понимал, что Кабрио, который и раньше был сильнейшим странником этой общины, стал ещё сильнее. Как понимал и то, что преимущества в виде длинного оружия явно не хватит для победы над таким врагом.

Даже будучи сторонником говнюка Джеда, он был рассудительным парнем, и нередко сам останавливал отца от конфликтов.

— Я не собираюсь здесь надолго задерживаться, — бросил Кабрио, проходя мимо него. — Так что если захочешь сразиться, у тебя есть день. Может, два. Не больше.

Встав возле своих спутников, он развернулся и обратился к общине:

— Хватит трястись. Свои цели я устранил, трогать остальных мне без надобности. И вообще, я к вам по делу. Но для начала давайте определимся с новым лидером. Как уже показала практика, сами по себе вы — безвольное стадо, и вам нужен кто-то, кто будет решать всё за вас.

— Кабрио! — шикнула на него Элиана.

— Чего?

— Можно как-то помягче?

— Я так не умею. Мы не на Земле, чтобы вести дипломатичные переговоры.

Первое время висела тишина, но затем один человек сделал шаг вперёд. Это был Сантин.

— В идеале надо бы провести полноценные выборы лидера, как ты предлагал ещё двенадцать дней назад. Но до того времени я готов говорить от лица общины, если никто другой не хочет.

— Я хочу, — процедил Марк, всё ещё кривясь от злобы и горя.

А вот третий кандидат оказался неожиданным. Вперёд выступил тот самый скромный и неприметный мужичок в костюме:

— В лидеры рваться не стану, но переговоры готов взять на себя. На Земле я работал менеджером по продажам, и кое-что смыслю в общении с людьми.

— Собираешься вести переговоры с тем, кто только что убил двоих наших? — злобно процедил Марк.

— У тебя та же проблема, что и у твоего отца, — сказал Кабрио. — Пытаешься решать за всех. Эти двое были преступниками, искалечившими человека и бросившими его на верную гибель. Давай, объяви всем, что нужно было простить их за это.

— И за всё остальное, что они тут творили! — вставил слово Стефан.

— Скажи хоть, что это за люди у тебя за спиной, — попросил Сантин. — Они тоже хотят к нам присоединиться?

— Нет. Они из другой общины, в трёх днях пути отсюда.

Народ удивлённо зашептался. Всё же раньше они встречали только небольшие группки людей, а теперь узнали, что где-то есть целая община.

— Община? — переспросил Сантин. — То есть ты хочешь сказать…

— Что самые пугающие теории были верны, — кивнул Кабрио. — В Арксеон затянуло гораздо больше гражданских, чем мы думали. Их там три десятка человек, и это ещё не считая погибших. А также не считая других общин, которые я наверняка встречу, пока буду исследовать мир.

— И мы пришли, чтобы поторговать с вами, — перешла Элиана к главной теме. — А этот поехавший начал людей мочить, блин.

— И чем будем торговать? Сразу скажу, у нас ничего особо полезного нет.

— У нас есть излишки оружия, — мгновенно поправил его «костюм». Сразу видно, кто тут спец в торговых делах.

— А у нас… Короче, давайте пройдём к вам на базу, и там покажем всё, что принесли. Некомфортно, знаете ли, вот так спиной к лесу стоять.

Никто не стал спорить, и народ дружно прошёл на уже знакомую Кабрио площадку в центре руин.

— Прикрывайте мне спину, — шепнул он своим. — Марк не победит меня в прямом столкновении, но может напасть исподтишка.

Спутники кивнули. В идеале следовало бы убить и этого парня тоже, чтобы не опасаться внезапных нападений, но это будет уже перебором.

Элиана уселась на брусчатку в центре площадки и принялась вытаскивать содержимое рюкзака, Арвес и Клод присоединились к ней.

Здесь помощь Кабрио не требовалась, и он решил пока прояснить другие вопросы. Отыскав глазами Стефана, странник подошёл к нему и отвёл в сторонку.

— Ты вроде как хотел рассказать мне о том, что происходило в общине в моё отсутствие. Давай вкратце.

— Да ты и сам наверняка догадаешься, — недовольно проговорил парень. — Как тебя не стало, Джед с Фирсом вообще берега потеряли. Первый затребовал к себе полного и безоговорочного подчинения, и даже ввёл наказание за неисполнение приказов — сутки в камере. Той самой, где Фирс сидел.

Он мотнул головой в ту часть руин, где на третий день была обнаружена постройка с решёткой.

— Ну а зек этот начал безнаказанно к девушкам приставать, и Джед даже не пытался его остановить. Виолетте повезло: её защищал Сантин, с которым она уже открыто мутила. Он сразу дал понять, что прирежет любого, кто тронет его девушку. И не посмотрит, у кого там есть Сила, а у кого нет. А вот Франческу…

— Защитить было некому, — закончил за него Кабрио.

— Ну да, чего уж тут скрывать. Мы хоть и встречались, но любви как таковой не было, и не готов я ради неё на нож лезть.

«Ты в принципе не готов на него лезть, не важно, за девушку или что-то другое», — подумал про себя Кабрио. Но вслух не сказал, и вообще не собирался винить Стефана за слабость. Уж лучше быть слабым, чем мразью вроде тех двоих.

— В итоге сраный зек её чуть ли не каждый день к себе в дом таскал, — продолжил парень. — А живут они, как ты помнишь, вдвоём с Джедом, и тот по утрам тоже выходил с подозрительно довольной рожей. То есть Франческа явно не одного Фирса ублажала.

— Ясно, — только и смог ответить Кабрио.

Насилие — это ещё полбеды. Если она провела несколько ночей аж с двумя мужчинами, скоро могут наступить ожидаемые последствия.

— Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Не-а. Клаудия уже в годах, а Шери наоборот малолетка, так что их не трогали. Хотя мне показалось, что Фирс и к школьнице этой начал присматриваться. Больной ублюдок… А в остальном всё по классике: устанавливали свои порядки, командовали, унижали, кого могли.

— Ладно, теперь это уже не важно. Возвращаемся. Посмотрим, как там торговля идёт.

А торговля и правда шла. Местные уже принесли свободное оружие, и троица из второй общины с интересом изучала ассортимент. Не считая одного топора и копья, преимущественно там были мечи.

Другая сторона тоже оценивала, передавала из рук в руки и обсуждала принесённые товары. Шли разговоры о том, что они уже давно подумывали добавить в рацион похлёбку, но её тупо нечем было есть. Не руками же черпать.

— Что это за мясо? — спросила Клаудия, взяв в руку закопчёный кусок.

— Ох, лучше вам не знать, чьё, — проговорила Элиана. — Нет-нет, не в том смысле, что оно отравленное! Но поверьте, лучше вам с этой тварью никогда не встречаться.

— Ясно. Маловато его. На пробу принесли?

— Не совсем, — сказал Арвес. — У нас больше не осталось, это последнее. Но у этого мяса мощный целительный эффект, раны буквально на глазах зарастают. Я знаю, о чём говорю, уж поверьте. Сам ещё несколько дней назад лежал весь перемотанный, а теперь вон, в дальние странствия хожу. Так что раздайте раненым.

— Хм, раненым? Стефан, Виолетта, подойдите-ка сюда! И сходите кто-нибудь за водой! Нам тут и тарелки, и ложки, и соль принесли, порадую вас нормальной похлёбкой! Как раз вчерашнее мясо бродяги ещё осталось!

«А может, назначить лидером эту тётку?» — подумал про себя Кабрио, стоя в сторонке. Вон как уверенно всеми командует.

Суета царила долго. Пока осмотрели товар, пока представители двух общин болтали и обменивались информацией, пока дожидались похлёбки от Клаудии, водя ноздрями, время перевалило уже за полдень.

Стефан за это время предпринял попытку восстановить отношения с Франческой, но судя по тому, как она отпихнула его руку и зашипела, между ними всё было кончено. Что неудивительно.

Оценив подарки из общины Иория, люди воспряли духом и словно забыли, что совсем недавно двое их соплеменников были беспощадно убиты у них на глазах.

Никто уже не сторонился Кабрио и не косился на него с опаской. Убийство — это убийство, а вкусная еда — это вкусная еда.

— Когда вы уходите? — спросил Сантин у посланников второй общины, когда они опустошили тарелки и кружки.

— Ну… — задумался Арвес. — Мы провели больше трёх дней в пути, и были бы весьма признательны, если бы вы позволили нам отдохнуть и провести хотя бы одну ночь под крышей. А завтра отчалим. Представляю, как наши обрадуются, когда мы принесём им полноценное оружие.

— Да не вопрос, свободных домов тут ещё много, — охотно согласился новый лидер, и добавил с усмешкой: — К тому же один из них сегодня внепланово освободился.

— Только там стена продырявлена, — смущённо произнёс Кабрио.

— Продырявлена? Как? — спросила Шери, хлопая глазками.

— Кулаками, как же ещё.

— Ну ты и чудище, Кабрио, — усмехнулся Стефан, всё ещё грустный из-за отказа Франчески.

— С таким защитником нам ничего не страшно, — вторила ему Клаудия.

— Защитником? — не понял странник.

— Ну да. Пусть ты Джеда с Фирсом… ну, того, зато ты сам пятерых бойцов стоишь, и любого монстра легко прогонишь.

— Вообще-то, я тоже скоро уйду.

Повисла тишина.

— В смысле уйдёшь? — первой нарушила её Виолетта.

— В прямом, — ответил странник. — Я пришёл сюда с двумя целями: показать группе Арвеса дорогу к вашей базе и разделаться с двумя отморозками, сломавшими мне руку. Других дел в этих руинах у меня нет.

— Постой-ка! — запротестовала девушка. — Но кто тогда останется отвечать за добычу еды и охрану руин⁈ Джед с Фирсом были здесь единственными пробудившимися странниками! Ну, не считая Шери. А кто теперь с монстрами сражаться будет? У нас парней осталось три с половиной штуки, да и те — обычные люди, без способностей!

Три с половиной? Ах, это она про трусишку Стефана. Хотя детину Арбека можно считать за полтора, так что всё равно выходит четыре.

— А мне до этого какое дело? — честно ответил Кабрио.

Первой взъярилась Клаудия:

— То есть ты пришёл, убил двух наших сильнейших бойцов, а теперь уйдёшь, как ни в чём не бывало⁈ Ты сам как думаешь, нормально так делать⁈

— А нормально стоять и смотреть, как у вас на глазах калечат человека? Пусть Джед был с мечом и классом воина, но навались вы всей толпой, скрутили бы его без труда.

Снова повисла тишина. Народ смущённо отвёл взгляд, не зная, что на это ответить.

— Слушай, Кабрио, — обратился к нему Сантин. — Насчёт Джеда и Фирса я без претензий. Ты правильно сделал, что отомстил им за увечье. Я бы на твоём месте поступил так же. А если бы тронули мою девушку, убил бы с особой жестокостью.

Он осмотрел своих подопечных.

— Но факт в том, что община и правда осталась без боевой силы. Я не требую от тебя оставаться и защищать нас до конца своих дней, или до открытия порталов, если таковое произойдёт. Но, может, у тебя самого есть идеи, как нам повысить свою боевую мощь?

— Пробудить Силу, больше никак, — ответил странник.

— Но мы уже пытались, сам должен помнить. И ничего не вышло.

— Неправильно пытались, вот и не вышло. Как показал опыт этих ребят, — Кабрио кивнул на троих спутников, — для пробуждения Силы нужно сражаться насмерть. Не в дружеском спарринге, а против настоящего врага, который намерен тебя убить и сожрать. И не просто намерен, а способен это сделать.

— Но тот же Фирс пробудился, просто сидя в камере.

— Как и Шери. Она тоже не участвовала в боях, но как-то смогла освоить магию молний. Значит, пробуждение Силы происходит при разных условиях. Только вот мы этих условий не знаем, и сейчас нам известно лишь одно из них — непосредственная угроза для жизни.

— И как ты предлагаешь это использовать?

Кабрио расплылся в зловещей улыбке, проверив рукой висящий на поясе пакет с тухлятиной.

— Предельно просто. Выставим вас против монстров, превосходящих либо силой, либо числом, и заставим отбиваться от них в одиночку, без чьей-либо помощи. И либо вы пробудите в себе Силу, либо умрёте.

Глава 15

Экстремальная тренировка

— Ты ведь сейчас пошутил? — проговорил Сантин, нервно дёрнув бровью.

— Если тут кто и пошутил, так это Арксеон, заперев неизвестно сколько людей на неизвестно какой срок в дикой местности, населённой кровожадными монстрами, — ответил Кабрио. — И поверь мне, шакалы с бродягами — это ещё милые зверушки. Можно сказать, безобидные. Есть в этом мире твари, способные в одиночку положить всю вашу общину. Даже станьте вы все до единого странниками, не факт, что справитесь.

— Ладно, допустим. Но как ты собираешься организовать нам эту угрозу для жизни? Выгонять поодиночке в лес в расчёте, что мы наткнёмся на монстров?

— Нет, есть способ куда проще. Ты мне, главное, добровольцев найди, а уж монстров я им обеспечу.

— Я доброволец! — тут же вызвалась Шери, и получила подзатыльник от Клаудии.

— Ты уже и так странник, тебе нечего пробуждать, — ответил Кабрио.

— Тогда я буду первым, — сказал Сантин, вставая со скамейки.

— Отлично. Тогда выходим из руин. Для моей задумки нужна открытая местность.

Народ стянулся к восточному краю руин и остановился перед поляной, отделявшей базу от леса.

— Объясняю правила, — заговорил Кабрио. — Сейчас мы отходим подальше от гражданских, скажем, метров на десять. Там я кладу приманку и возвращаюсь к остальным. Ты же остаёшься и встречаешь всех монстров, что пожалуют за лакомством. Для всех остальных главное правило — не вмешиваться и не помогать. Кто бросится на выручку — прибью лично.

— Эй, Кабрио, а это не перебор? — произнёс Арвес.

— Странно слышать такие вопросы от тебя. Уж подчинённые Иория как никто другой знают, как полезно оказаться на волоске от смерти. Сила мигом пробуждается.

— Ну ты нашёл, с чем сравнить. Я хорошо помню тот ад, который нам устроила гончая, и готов сделать что угодно, чтобы больше никто и никогда не испытал того же ужаса. А ты собираешься натравливать монстров на людей, чтобы устроить им форсированное пробуждение силы!

— Надо понимать, у тебя есть другие идеи, как сделать эту общину сильнее? Если да, то я пошёл отсюда, а ты занимайся их прокачкой и тренировками. А если нет, стой молча и не мешай.

Убедившись, что больше никто не возражает, Кабрио отвёл Сантина поближе к лесу. Снял с пояса мешочек, расшнуровал его, открыл и тут же скривился от ударивших в нос ароматов.

— Кабрио, твою мать, что это за вонь⁈ — выругался парень.

— Мясо гончей с истёкшим сроком годности, вот что. Идеальная приманка для шакалов.

Он перевернул пакет и вытряхнул содержимое на землю.

— А теперь готовься отбиваться. Не забывай, что на выручку тебе никто не придёт, иначе в этой тренировке не будет смысла. И не подпускай тварей к мясу. Если они сожрут его, приманивать новых будет нечем.

И, не выслушивая возражений, вернулся к собравшейся возле руин общине.

Первые минуты ничего не происходило, но потом из-за деревьев вышли первые два шакала. Издавая голодное рычание, они стали медленно подбираться к воняющему куску плоти.

Что ж, теперь официально подтверждено, что этот вид может питаться падалью, подумал про себя Кабрио.

Сантин обнажил меч и заступил тварям дорогу. Недолго думая, те атаковали. Казалось бы, два шакала — это вообще несерьёзно. Но нельзя забывать, что и их противник был обычным человеком.

Парень ловко двигался и совершал выверенные выпады клинком, и вскоре обе твари развалились на земле бездыханными трупами. Но цапнуть цель они всё же успели: виднелась капающая с предпечья кровь.

— Нужно обработать рану, — произнесла Виолетта.

— Что ещё нужно? — отозвался Кабрио. — Подставить стульчик? Дать водички? Сделать массаж?

Вскоре вышла новая партия зверья, в этот раз трое.

— Много, нужно помочь! — Арвес дёрнулся было вперёд, но на пути у него возникла вытянутая рука, искрящаяся синей магией. Кабрио выбросил её резко, чуть не ударив блондина по носу.

— Кто-то долбился в уши, когда я зачитывал правила? — произнёс он угрожающим тоном.

— Если его загрызут, толку от этого не будет! Община лишится ещё одного бойца, и только хуже станет!

— Почему же, толк очень даже будет. Его смерть подстегнёт мотивацию остальных добровольцев, и они будут сражаться с куда большей отдачей.

— Да ты просто маньяк…

Тем временем шакалы атаковали. Понимая, что избегать атак сразу с трёх направлений не выйдет, Сантин с отчаянным криком бросился вперёд и насадил первого на меч.

Первый враг мгновенно умер, но один из оставшихся сумел укусить парня за ногу. Зарычав от боли, тот перехватил меч в обратный хват и вонзил шакалу в висок.

А вот рубануть третьего уже не успел. Тварь сбила Сантина с ног и навалилась сверху, до кучи ещё и меч вылетел из его руки.

— Да иди ты к чёрту, Кабрио! — выругался Арвес и бросился на помощь.

Но странник был готов к этому. Схватив парня за левую руку, он грубо развернул его и влепил под дых заряженным кулаком. Белобрысый рухнул на землю и согнулся пополам.

— Да ты совсем сдурел⁈ — закричала Виолетта. — Его же сейчас загрызут! Парни, не слушайте его! Помогите Сантину!

Арбек с Марком подались было вперёд, но Кабрио встал перед ними и зарядил магией оба кулака.

— КТО ДЁРНЕТСЯ, ПОУБИВАЮ НАХРЕН.

Убедившись, что никто не желает испытывать судьбу, он развернулся и стал наблюдать за действиями бойца. Удерживая тварь за шею одной рукой, второй тот остервенело молотил её по морде.

А из леса тем временем пожаловали очередные два шакала.

— Кабрио, пожалуйста… — пропищала Виолетта.

Помогут собрату и нападут на человека? Нет, ведь теперь он отвлечён и не преграждает путь к более вкусному лакомству. А значит…

— Не забывай про мясо! Ты должен его охранять! — крикнул Кабрио так, чтобы Сантин услышал.

Позади нарастал недовольный ропот. Похоже, все присутствующие сходились во мнении, что это уже явный перебор.

Все, кроме Кабрио. Жестоко, да, но иначе Силу не пробудить. Он знал это, как никто другой. Арксеон имел систему, схожую с компьютерными играми, и если в ней существовал показатель «опыта», то прямо сейчас он затекал в Сантина бурной рекой.

— Как же я тебя ненавижу, Кабрио! — выкрикнул парень, напряг руку и бросил шакала в его собратьев, подбирающихся к мясу.

А затем вскочил на ноги и сам тоже бросился в атаку. Адреналин поглотил его настолько, что парень даже забыл про меч, и кинулся к тварям прямо так, с голыми руками.

Огласив округу отчаянным криком, от отвесил в шакалью морду щедрого пинка. Зверь отлетел на добрых пару метров, а второй, попытавшийся обойти врага с фланга, получил прямой удар кулаком и тоже отлетел.

А не слишком ли сильно он стал бить для человека? Таким вопросом задался Кабрио, внимательно и спокойно наблюдавший за боем. Похоже, процесс пошёл.

Но вот третьему всё же удалось подгадать момент для атаки и впиться зубами парню в бок. Уже в который раз вскрикнув от боли, Сантин бегло оценил ситуацию и… поковылял в ту сторону, где обронил меч. Прямо так, с висящим на боку шакалом.

Дошёл, подобрал. И несколько раз вонзил в серый шерстяной бок, пока тварь не разжала зубы и не свалилась на землю. Другие два поняли, что пока не разберутся с этим человеком, к мясу их не подпустят, и пошли в наступление.

Крепко сжав рукоять меча, Сантин шагнул навстречу и произвёл широкий горизонтальный взмах. Лезвие вошло правому шакалу аккурат между челюстей, прошло дальше и разрубило голову надвое. Срезанная верхняя половина с глазами и ушами отлетела в сторону.

Похоже, инстинкт самосохранения и осознание разницы в силе у этих тварей отсутствовали, ибо последний шакал не отступил, а пошёл атаку. Резкое движение, и клинок пронзил голову твари снизу, насадив её, как на шампур.

— Никаких сомнений, он пробудил класс воина, — констатировал Кабрио.

Сантин попытался стряхнуть мёртвое тело с клинка, но силы покинули его, и парень рухнул на землю.

— Кто следующий? — спросил странник.

— Какой ещё следующий⁈ — возмутилась Виолетта. — Да Сантин там сейчас умрёт!

— Вот и оттащите его. А следующего добровольца прошу на сцену. На запах этой тухлятины сбежится ещё немало шакалов. Их на всех хватит, уж поверьте моему опыту.

Виолетта и Арбек бросились к товарищу, а Элиана выхватила у Кабрио пакет, подошла к куску тухлятины, сунула его внутрь и затянула шнурок. Затем вернулась и заявила:

— На сегодня достаточно.

И отвесила страннику звонкую пощёчину.

— Да на нём же живого места нет! — запричитала тем временем Клаудия, когда искусанного Сантина подтащили под руки. — И как мне теперь эти раны залечивать⁈

— Никак, просто накормите его мясом гончей, — сказал Кабрио, потирая щёку. — Раны оно залечивает так же хорошо, как приманивает шакалов.

Раненого утащили в руины. Остальные тоже ушли, напоследок бросив на странника презрительные взгляды.

Неприятно, но ожидаемо. Если так подумать, он и сам своей нынешней мощью был во многом обязан Джеду и Фирсу, а отплатил им в итоге тем, что раскроил черепа.

Да и тренеров Института, целый месяц гонявших его по полигонам, Кабрио ненавидел всем сердцем. И в итоге сам оказался на их месте.

Да уж, не та это профессия, при которой можно заслужить всеобщую любовь. Возможно, в будущем эти люди скажут ему спасибо, ну а пока придётся побыть в их глазах злодеем.

И нет, оставаться в этой общине он не станет. И не только потому, что хочет исследовать Арксеон.

Однажды Кабрио уже сделал выбор в пользу защиты этих людей. Пощадил Джеда, чтобы не лишать общину толкового бойца, и в итоге был искалечен и изгнан. А люди, ради которых он так рискнул, стояли и смотрели.

Больше он не повторит тех ошибок. Если не способны быть благодарными к своим защитникам, пусть учатся защищать себя сами.

* * *

Проснувшись, Кабрио увидел над собой относительно ясное небо. Да, он снова спал на крыше.

Не было никаких гарантий, что Марк не попытается отомстить за отца и устроить ночное покушение, а напрягать спутников, и так уставших с дороги, не хотелось. Пусть отоспятся, им ещё три дня обратно топать.

Благо с новыми способностями взбирание на крышу не составило труда. Заряд в ноги, толчок от земли, символическое подтягивание руками, и вот он на крыше. Высота там метра два или два с половиной, усиленного прыжка как раз хватало.

Тем же методом забравшись на соседнюю крышу, повыше первой, Кабрио уснул, и благополучно проспал до утра.

Пора было проведать общину. Спустившись, первым делом он направился в дом Сантина. Местные всё так же смотрели волком, ну да и чёрт с ними. Внутри ожидаемо обнаружилась Виолетта. Она сидела возле кровати, держа возлюбленного за руку.

— Уже очнулся? — спросил Кабрио, входя внутрь.

Девушка зыркнула на него испепеляющим взглядом, а странник заметил, что шрамы, нанесённые ей скелетом, разгладились и были уже почти незаметны. Как обычно, мясо гончей не подвело.

— Знал бы ты, Кабрио, как я тебя ненавижу, — ответил Сантин.

— Если эта ненависть сделает тебя сильнее, я только за. Не знаю, сообщили тебе или нет, но остальные отказались повторить твою тренировку. Так что, не считая Шери, ты здесь теперь единственный пробуждённый.

Парень поднял руку и осмотрел её, будто там что-то могло быть написано.

— Значит, у меня класс воина? Банально, но эффективно. А вот у Виолетты кое-что поинтереснее.

Кабрио удивлённо приподнял бровь. Виолетта тоже что-то пробудила?

Девушка скривилась, но, увидев кивок возлюбленного, продемонстрировала свою магию. Положив ладонь Сантину на грудь, она пустила в него поток светлой, желтоватой энергии, издававшей лёгкий успокаивающий перезвон.

— Целитель? И когда ты успела его пробудить?

— Когда увидела окровавленного и полуживого Сантина, — злобно процедила девушка. — Я хотела сделать всё, лишь бы облегчить его страдания, и тогда во мне пробудилась эта сила.

— Пробуждение за счёт желания спасти другого человека? Как же много происходит открытий, когда странники попадают в Арксеон не поодиночке, и не на одну неделю.

Новый лидер принял сидячее положение и свесил ноги.

— Сантин, тебе ещё рано вставать! — запротестовала его девушка.

— Брось, — отмахнулся он. — Кабрио не соврал, это мясо гончей — всё равно что зелья исцеления из компьютерных игр. Да ещё и твоя магия в придачу. Могу хоть сейчас вернуться в строй.

Кабрио ожидал, что ему сейчас дадут по морде за вчерашнее, но этого не произошло. Сантин спокойно вышел наружу и направился на центральную площадку. Там уже собралась половина местных, а также трое посланников из второй общины.

— Надо понимать, вы уходите? — спросил у них Сантин.

— Да, — кивнул Арвес. — Нужно поскорее отнести нашим оружие.

— И этого поехавшего заберём, пока он тут всех в могилу не загнал, — буркнула Элиана.

— Но мы не прощаемся, — добавил блондин. — Как разберёмся со своими делами, снова вас навестим.

Вообще-то, кроме оружия, ничего полезного здесь больше не было. А значит, и смысла торговать с этой общиной тоже. Но вслух этого говорить Кабрио не стал. Они взрослые люди, сами разберутся.

— Проясните ещё один момент, — произнёс Сантин. — Как вы сами сказали, между нашими общинами три дня пути. Но ни дорог, ни табличек с указателями, ни тем более онлайн-карт здесь нет. Как вы вообще смогли найти сюда дорогу? И как вернётесь обратно? Это же невозможно!

— Ты не поверишь, но онлайн-карты есть, — хмыкнула Элиана.

— В смысле? — не понял лидер. — Арксеон же не принимает современную технику с Земли. Ни оружие, ни гаджеты через порталы не проходят. А даже если бы вам удалось как-то протащить сюда смартфон, откуда в нём возьмётся карта другого мира?

Лучница вкратце объяснила, что к чему, и на протяжении всего рассказа на лицах местных ясно читались два слова: «не верю».

— Я тоже не верил, пока сам не получил от Кабрио такую карту, — сказал Арвес. — Но она взаправду существует и работает.

— Тогда не могу не спросить: а нам можно где-то её раздобыть? — спросил Сантин.

— Нечего тут добывать, артефакт в кармане у этого поехавшего, — сказала Элиана, ткнув в Кабрио пальцем. — Правда, он жадный до чёртиков, бесплатно даже солонку не подаст.

— Пусть отдаст в качестве расплаты за вчерашнее! — тут же заявила Клаудия.

— Расплаты за что? Я вам ничего не сделал, — отозвался странник. — Наоборот, оказал услугу.

— А просто по дружбе? — выкрутился Сантин.

А ведь неплохой из него лидер. Не наглеет, не поддаётся эмоциям, всегда старается найти вариант, наиболее выгодный для общины. Они с Иорием точно не родственники?

— Кабрио, будет как-то тупо, если карта будет только у одной из общин, — присоединилась Элиана. — Не жмоться, поделись с ними хотя бы одним зарядом своего бесценного артефакта, ради которого ты нас с Арвесом чуть не прибил.

— Ладно, но только один, — сдался странник. — И не забывайте, что просто скопировать карту в чужой интерфейс не выйдет. Если хотите занести в него маршрут до второй общины, придётся добраться туда своим ходом.

— Я! Я пойду! — возбуждённо запрыгала Шери.

— Даже не обсуждается, — ответил Сантин.

— Но почему⁈

— Мы пока не настолько отчаялись, чтобы заставлять ребёнка сражаться или отправлять его в дальние походы.

— Ничего со мной не сделается! У меня есть Сила!

— Вот и будешь при помощи этой Силы охранять общину.

— Я тут больше не останусь! Сил уже нет вас терпеть, надоели!

— Так, начинается…

А пока лидер театрально вздыхал, девочка перебежала к Кабрио и встала возле него.

— Я пойду с Кабрио! Во вторую общину!

— Вообще-то, сразу после этого я собираюсь отправиться в путешествие по Арксеону, — напомнил странник.

— Тогда я тем более с тобой!

— Так, ну-ка хватит капризничать!

Клаудия засеменила к Шери и уже протянула руку, но та отогнала её, демонстративно сверкнув разрядами тока.

— Кабрио, ну хоть ты ей объясни!

«А я-то тут при чём?» — подумал про себя странник.

Но девочка стояла рядом с надеждой смотрела в его глаза. Нужно было что-то ей ответить. Пусть он сам никогда не воспитывал детей, но понимал такие базовые вещи, что нельзя просто от них отмахиваться и запрещать что-то без объяснений.

— Это будет опасное путешествие. В отличие от игр и аниме, боль в этом мире настоящая. Ровно как страх, голод, жажда, недосып и дискомфорт.

— Я справлюсь, — заявила девочка с предельно серьёзным лицом.

— А готова это доказать?

— Я ведь помогла в бою, когда на нас напали скелеты! Я могу сражаться с монстрами!

А ведь и правда. Пусть на вид Шери лет двенадцать, но она не побоялась напасть на нежить, один вид которой ввергал людей в ужас. Да и приказ дёрнуть током Арбека выполнила чётко и без лишних вопросов.

— Но сама ты в тот раз ни одного монстра не убила.

— Я смогу!

— Хорошо, вот сейчас и проверим. Нож у тебя есть?

— Не-а. Не дали.

— Тогда бери этот. Фирсу он без надобности, пусть будет твой.

Кабрио протянул девочке нож-бабочку и повёл её к выходу из руин.

— Кабрио, ты чего это задумал? — спросил Сантин, увязавшись следом.

— Сам как думаешь?

— Эй, это уже не смешно.

— А я похож на юмориста?

— Да ты вконец сдурел⁈ Она же ребёнок!

— И что? На детей не действует целительная магия Виолетты? Не бойся, задрать её я не дам. Просто хочу убедиться… Кхм, то есть, хочу показать ей, что сражения — это вовсе не игрушки. Вот сразится один на один хотя бы с одним шакалом, и посмотрим, останется ли такой же самоуверенной.

Члены обеих общин так же, как и вчера, собрались возле выхода, перед просторной поляной. Кабрио поманил Шери за собой, но перед этим обернулся и напомнил правило:

— Кто вмешается — прибью.

Вывалив вонючую тухлятину на землю, он зачитал инструкции:

— Твоей мощи сейчас явно не хватит, чтобы убить врага одними лишь разрядами тока. Используй их, чтобы парализовать цель, а затем добивай ножом. Целься в глаза или шею, грудь ты вряд ли пробьёшь. У тебя условия будут немного не такие, как вчера у Сантина. Можешь в любой момент позвать на помощь, и я приду. Но если сделаешь это, то останешься в общине и никуда со мной не пойдёшь.

— Поняла, — кивнула Шери.

Интересный она человек. Часто ведёт себя, как самый обычный ребёнок: капризничает и разве что ножкой не топает, но в нужные моменты умеет становиться серьёзной. Даже интересно, что покажет этот бой.

Кабрио отошёл в сторону и принялся наблюдать. Шери стояла в боевой стойке, удерживая нож-бабочку в левой руке и поигрывая молниями в правой.

Вскоре появился враг, и она напряглась ещё сильнее. Шакал был один. Это хорошо. Даже один такой враг станет для ребёнка серьёзным испытанием, а два могут задрать девочку прежде, чем Кабрио подоспеет на помощь.

Зверь бросился в атаку и растянулся в прыжке. Шери тоже сорвалась с места, поднырнула под него, поймала руками и выпустила разряд тока. По серой шерсти шакала заискрились голубые молнии.

Но дальше сыграла разница в весе, и тварь своим весом придавила девочку к земле. Но та не растерялась и принялась пырять его ножом.

А когда шакал зарычал и оскалил зубы, демонстрируя готовность к атаке, жахнула его ещё одним разрядом. Затем, пырнув ещё раз, скинула с себя и поднялась.

— Он ещё жив, — сказал Кабрио. — Добей, ни к чему мучить поверженного врага.

Потратив на сомнения не больше секунды, Шери замахнулась и вонзила нож монстру в шею. Вскоре он затих.

А странник наблюдал за состоянием ребёнка. Победу она одержала, но пробудившийся странник против одного шакала — это и боем-то не назвать. Теперь нужно было оценить, как Шери справится с этим в плане эмоций.

Справилась. Девочка побледнела, руки её тряслись, но не было ни слёз, ни рвоты. Даже взгляда от тела не отводила, словно отдавая дань уважения поверженному врагу. Затем повернулась, подошла к Кабрио и коротко произнесла.

— Я справилась.

— А с двумя справишься? — спросил он. — Атаковать ты умеешь, это я вижу, но вот ран пока не получала, и плохо себе представляешь, что такое боль.

Дальнейшего развития событий не ожидал даже Кабрио, хоть за ним уже и закрепилось звание поехавшего.

Шери злобно зыркнула на него, а затем замахнулась и полоснула себя ножом по правой руке. На коже остался длинный и глубокий порез, на землю закапала кровь. Видно было, что махнула девочка от души.

— Я. Могу. Вытерпеть. Боль! — процедила она, удерживая вытянутую руку перед Кабрио и побледнев пуще прежнего.

Интересный ребёнок. Очень интересный. Похоже, Джед и остальные много потеряли, не дав ей с первых дней раскрыть свой потенциал.

— Виолетта, — позвал Кабрио, повернувшись к общине.

Без лишних слов девушка подбежала и направила в руку Шери целительный поток. Магия действовала медленно. Не так, что скастовал — и цель как новенькая. Рана затягивалась медленно и неохотно. Прошло минуты две или три, прежде чем кровь перестала капать.

— Всё, у меня мана кончается, — сказала Виолетта, остановив колдовство. — И так утром потратилась, когда Сантина лечила. В следующий раз предупреждайте, если соберётесь такой номер выкинуть.

Рана не выглядела полностью зажившей. Нужно будет чем-нибудь её перемотать, а в идеале покормить девочку мясом гончей. Хотя бы маленьким кусочком.

— Ну, довольна⁈ — строгим тоном произнесла подошедшая Клаудия. — А теперь марш домой!

— Нет, я пойду с Кабрио! — упёрлась Шери.

— Вот ведь опять заладила, что за несносный ребёнок…

— Мы договаривались, что если я справлюсь с шакалом, то он возьмёт меня с собой. И я справилась!

Вообще-то, такого уговора не было. Кабрио просто хотел проверить её силы и решимость, но ничего не обещал. И всё-таки…

— Если так хочешь, то пошли. Но предупреждаю, что будет тяжело. А иногда ещё страшно и больно. Кроме того, я не ручаюсь за твою безопасность и за то, что ты не помрёшь в первый же день.

— Да ты с ума сошёл⁈ — взъярилась Клаудия. Как же часто ему в последнее время говорят эти слова. — Она ещё ребёнок! Мало ли, что с монстром справилась! Нельзя её в такое опасное путешествие брать!

Кабрио обернулся и посмотрел ей в глаза.

— Опасное? А где, скажи мне на милость, сейчас безопасно? Может быть, здесь? Ха, ха и ещё раз ха!

Он кивнул на троицу из второй общины:

— Попроси этих ребят рассказать тебе про гончих. Хотя они вчера уже рассказывали, и ты должна была слышать. Заявится такая тварь к вам с визитом, почует запах юного мясца, и ваши «защитники» даже глазом моргнуть не успеют, как Шери окажется у неё в зубах. Так что забудь про такие слова, как «безопасность». В этом мире они неактуальны.

— Джед бы такого не допустил, — процедила тётка.

— Кстати о Джеде. Как думаешь, что меня в нём больше всего бесило? То, что они с Фирсом сломали мне руку? А вот и не угадала. Больше всего меня раздражала его мания командовать людьми и ограничивать их свободу. И вы все сейчас делаете то же самое, пытаясь запереть Шери в общине только потому, что она, видите ли, ребёнок. Только вот этот «ребёнок» сильнее и решительнее любого из вас. И если она решила идти со мной, то так и будет.

После этих слов Кабрио вернул тухлятину в пакет, затянул шнурок и протянул его Сантину.

— Как этим пользоваться, ты знаешь. Когда созреете для дальнейших тренировок, приманите шакалов и пробудите всех остальных. Или не пробудите, это уже вам решать. Хотя не представляю, как можно отказываться, когда в общине есть полноценный хилер. Это примерно как неиссякаемый источник мяса гончей.

С нескрываемой брезгливостью лидер принял пакет.

— Так что, Сантин, пойдёшь с нами? — сменила тему Элиана.

— Боюсь, не выйдет, — покачал он головой. — Это у вас в общине три десятка человек, из которых почти треть — странники. У нас же странник всего один — я, и ещё трое парней, способных держать оружие. При этом на базе всегда должно оставаться минимум две группы бойцов — одна для охоты и одна для охраны. Как видите, у меня тупо нет людей, чтобы посылать их в недельное странствие или отправляться самому.

Лучница покосилась на Кабрио, как бы напоминая, по чьей милости в общине теперь не хватает людей. Он сделал вид, что не заметил.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — оптимистично высказался Арвес. — Главное, что хотя бы одна сторона теперь знает дорогу к другой, и мы в любое время можем наведаться в гости.

— Так с кем мне поделиться картой? — напомнил Кабрио об одном не решённом вопросе.

Сантин задумчиво потеребил подбородок:

— Если я стану лидером, то мне нежелательно надолго покидать базу. Значит, карта должна достаться кому-то другому.

— Давай мне, — предложил Марк.

— Без обид, Марк, но пока ты на эмоциях из-за потери отца, дипломатию я тебе доверить не могу.

В ответ тот презрительно фыркнул.

— Арбек слишком неразговорчивый, Стефан… это Стефан. Чёрт, как же сложно!

Положив руки на пояс и походив туда-сюда, он наконец определился:

— Хрен с ним, давай мне. Если что, схожу сам, а бразды правления на время передам Марку. Здесь он всех знает и зуба ни на кого не держит, так что справится.

Кабрио протянул ему кристалл.

— Чтобы артефакт сработал, нужно влить в него свою ману.

Кивнув, Сантин сделал, как было сказано. Кристалл в его руке засветился, и ещё какое-то время парень потратил, изучая новый функционал.

— Даже не верится. И правда игровая карта, самая настоящая.

— Блин, вот хоть бы раз встретить парня, не помешанного на этих игрушках, — пробурчала Элиана.

— Ты ведь сама рассказывала, как однажды в какую-то мобилку на несколько месяцев залипла, — напомнил ей Арвес.

— Ой, нашёл что вспомнить. То символически было, по полчасика в день. Ладно, пойдёмте домой.

— Ещё увидимся! — крикнул напоследок блондин, помахав рукой.

На этой ноте троица из общины Иория, Кабрио и его новый союзник — электромант Шери — покинули руины и выдвинулись на северо-запад.

Глава 16

Вверяем наши судьбы

Всё то время, что пятеро путников шагали по лесу, Элиана не переставала коситься на Шери, и в какой-то момент решила высказаться:

— Слушай, Кабрио, мы от руин отошли всего ничего. Может, вернёмся и оставим ребёнка там, пока ещё не поздно?

— В жопу иди, я не ребёнок, — огрызнулась девочка. — Кабрио разрешил пойти с ним, а чего там остальные думают, мне не интересно.

— На самом деле я сам не уверен до конца, правильно ли поступаю, — произнёс упомянутый странник. — Может, я сейчас творю полнейшую дичь. Может, Шери погибнет в первом же серьёзном бою, а мне потом придётся смотреть её родителям в глаза и объяснять, чего ради забрал их дочь из руин, где за ней присматривали взрослые, и потащил в опасное путешествие.

— Но? — спросила Элиана.

— Но я считаю, что каждый должен сам определять свою судьбу, и не важно, сколько ему лет. Особенно здесь, в Арксеоне, где за каждым поворотом может скрываться новый источник силы или фантастический артефакт. Запрещать людям исследовать этот мир — преступление.

— Вот именно. Сама решу, что делать, — буркнула Шери. — И о родителях не переживай, у меня их нет.

— В смысле, умерли? — осторожно спросила лучница.

— Только мама. Умерла, когда я совсем маленькая была, так что жили мы вдвоём с папой. Так-то у нас всё хорошо было, но вот родителям мамы он очень не нравился.

— Почему?

— Девок любил домой водить, причём каждый раз новых. Однажды родне это надоело, они взяли и заявили в опеку. Пришли откуда две тетки, причем попали как раз на день, когда у папы очередная девка в гостях была. Она ещё такая была, ну… С зелёными волосами, татуировками.

— Неформалка, в общем.

— Да. Тетки эти, когда её увидели, заорали так, что чуть стёкла в окнах не повылетали. Заявили, что нельзя ребенка в таком «притоне» держать. В итоге у папы родительские права отняли, а меня к родителям мамы поселили. Я тогда истерику закатила, пробовала сбегать несколько раз. Но папе из-за всей этой хрени пришлось переехать, и я не знала, где он живёт. Ему запретили даже отвечать мне на звонки и сообщения.

— Значит, жила ты после этого с бабушкой и дедушкой?

— Да, глаза б их не видели…

— Обижали?

— Доставали. Всё им не так, всё им неправильно. Сюда не клади, тут не сиди, не горбись, почему уроки не сделаны, как со взрослыми разговариваешь. Отобрали футболку с любимой группой, с компьютера кучу игр и аниме поудаляли, типа мне вредно таким увлекаться. Ненавижу их!

— Мда, классическая история, — констатировала Элиана.

И правда классическая. Теперь было понятно, откуда у Шери такой бунтарский характер и агрессия к тем, кто пытается её контролировать.

Сердобольные родственники «спасли» девочку от охочего до юбок отца, но сами при этом оказались никудышными воспитателями, и вот результат.

— Так или иначе, родственников этих ты увидишь ещё нескоро, — сказал Кабрио. — А здесь, в Арксеоне, от тебя потребуются не сделанные уроки, а умение убивать монстров.

— Я ведь уже доказала, что умею.

— Одного шакала убила — тоже мне, достижение. Моя планка находится намного выше, и тебе придётся до этой планки дорасти. Иначе станешь обузой.

— Дорасту. Только говори, что делать.

— Главным образом сражаться. Но я не дурак и понимаю, что между нами огромная пропасть в плане подготовки. В отличие от меня, ты не проходила месячного подготовительного курса, не говоря уже о разнице в возрасте. Если сейчас выставить тебя против серьёзного противника, ты без вариантов помрёшь. Так что для начала займусь твоими тренировками. Выдам хотя бы самую базу, чтобы знала, как правильно двигаться и орудовать ножом. Займёмся этим во время привалов.

Так и поступили. Пока остальные члены отряда занимались сбором веток для костра и приготовлением пищи, Кабрио отвёл девочку в сторонку и стал передавать ей боевую науку, полученную им в Институте.

Шери оказалась ловкой и сообразительной, и схватывала всё буквально на лету. Она была из тех, кому не нужно ничего объяснять дважды. Внимательно слушала наставника, не пропуская ни единого слова, и прилежно повторяла все показанные им движения и приёмы.

Даже удивительно, как у такого талантливого ребёнка могли возникнуть проблемы с учёбой.

К вечеру она уже знала все базовые принципы нападения и защиты. А в дороге, когда не было возможности тренироваться, Кабрио зачитывал ей лекции о повадках монстров Арксеона и известных способах борьбы с ними.

Отряд не стал двигаться по проторённой дорожке, а сместился правее, дабы заполнить карту пролегающей между общинами местности и потом составить оптимальный маршрут, наиболее быстрый и удобный.

Решение оказалось правильным, и на новом маршруте удалось найти пещеру, подходящую для ночлега.

Пещеры эти, кстати, с точки зрения «системы» считались объектами интереса и помечались на карте небольшими пиктограммами. А раз так, то посещённые ранее пещеры будет легко найти. Например ту, в которой ночевали в первый день пути.

Перед сном Кабрио ещё немного потренировал свою новую подопечную. Было заметно, что Шери изрядно вымоталась. Её глаза слипались, а движения замедлились. И всё же странник не собирался жалеть её, вспоминая слова тренера из Института:

«Если час изнуряющих тренировок повысит твои шансы на выживание на одну десятую процента, значит, время потрачено не зря».

От воспоминаний об этом изверге до сих пор передёргивало. Мужик гонял велестанских избранных так, что парень не был уверен, доживёт ли он до отправки в Арксеон.

Но теперь, по прошествии более двадцати дней, он ясно понимал, что до сих пор жив только благодаря этим тренировкам. Благодаря тем десятым долям процента, ради которых тренер часами гонял его по полигонам.

А значит, Шери тоже нельзя давать поблажек.

* * *

Обратная дорога заняла чуть меньше времени, и вернуться во вторую общину удалось уже к вечеру третьего дня.

Всё это время Кабрио при любой возможности тренировал Шери, жертвуя даже собственным отдыхом. Раз уж взял ребёнка с собой, нужно как следует натаскать её и подготовить к грядущим битвам.

Ну или загонять так сильно, чтобы она сдалась и предпочла остаться в общине Иория, а потом приткнуться к очередной торговой экспедиции и вернуться к своим.

Но девочка не сдалась. Даже когда её руки и ноги тряслись от усталости, она не отлынивала от тренировок.

Разве что на вторую ночь, сидя в дозоре, Кабрио заметил, как она отвернулась к лесу и тихонько хныкает на своей шкуре, думая, что никто не заметит. Но на следующее утро уже ничто не напоминало о минутной слабости.

— Мы домааа! — радостно объявила Элиана, когда группа вышла на знакомую поляну, где ниже по склону среди торчащих из-под земли каменных оснований расположилась община Иория.

Солнце ещё не успело сесть, на улице было светло, и часовые её сразу увидели. Народ радостно кинулся навстречу, пара человек убежала оповещать остальных.

Не прошло и пяти минут, как все три десятка попаданцев собрались в центре лагеря, где вернувшиеся путники вывалили на землю принесённое с собой оружие.

— Ничёсе, настоящие мечи! — поразился один из местных парней, схватив первый попавшийся под руку клинок.

— И где они такой арсенал набрали? — вторил ему второй, примеряя в руке копьё. — Данж зачистили, что ли?

— Их из-за этого оружия потом самих чуть не зачистили… — пробормотал Кабрио и стал выискивать глазами Иория.

Мужчина вскоре показался из-за спин попаданцев, аккуратно протолкался и окинул поставку оружия взглядом разбирающегося человека. Взял один клинок, подержал в руке, проверил пальцем остроту лезвия и вынес вердикт:

— Отличная работа, ребята. По качеству, конечно, уступает оружию из Института, но с деревянными дубинами нечего и сравнивать. Теперь воины наконец-то смогут нормально сражаться. А это кто? — спросил он, заметив ребёнка явно не из своей общины.

— Она со мной, — сказал Кабрио и покосился на Шери. — Если, конечно, не изъявит желания остаться здесь.

— Не изъявит, — твёрдо отозвалась девочка.

В глазах Иория читалось желание накинуться на Кабрио с расспросами, но мужчина понял, что это не его дело, и промолчал.

— Кстати, пока вас не было, у нас тоже произошли кое-какие изменения, — сказал он, положив меч и выпрямившись. — Идёмте, я вам кое-что покажу.

Вслед за лидером общины вся пятёрка покинула лагерь с западной стороны, отошла метров на двадцать и остановилась перед ровным участком земли, на котором виднелось несколько ровных продолговатых бугорков.

— Это что, могилы⁈ — побледнев, выпалила Элиана.

— Да нет же, — произнёс Арвес. — Где ты видела могилы без надгробий? Иорий, это то, что я думаю?

— Да, — кивнул мужчина с нотками гордости. — Это грядки.

— Да ладно? — поразилась девушка.

— Знаю, что раньше о таком никто не помышлял. Да и кому помышлять, когда люди через неделю домой возвращались? Им почти всегда хватало взятых с собой припасов из Института. В крайнем случае можно было поохотиться на дичь или набрать древофруктов. Но в этот раз всё иначе, не так, как у предыдущих партий странников. Мы застряли в Арксеоне надолго, и рано или поздно нам придётся решать вопрос продовольствия. Нужны более надёжные источники пищи, чем мясо диких животных.

— И что тут посажено? — спросил Кабрио.

— На правой грядке помидоры, на левой лук.

— Земные овощи? — поразился странник. — Откуда…

— Откуда мы их взяли? — усмехнулся Иорий. — Ну так вариант здесь всего один. В моей общине обнаружилась одна дачница, у неё мы и взяли семена.

Когда людей начало затягивать в Арксеон, Лаура как раз возвращалась из магазина с упаковками свежекупленных семян. Хотела высадить их у себя на огороде, но Арксеон рассудил иначе и затянул женщину в портал.

В новый мир она прилетела вместе с группой примерно из двадцати человек. Через неделю они встретили ещё одну группу под командованием Иория, вдвое меньшую по размеру, и без долгих раздумий решили объединиться.

После объединения Иорий предложил провести инвентаризацию и выяснить, кто что полезного успел прихватить с Земли. На такую глупость, как семена, на тот момент никто не обратил внимания. Тогда люди ещё верили, что через неделю вернутся домой.

Но вскоре стало ясно, что в Арксеоне они застряли надолго. А ещё через неделю объявился Кабрио и сообщил, что по округе может быть разбросано много других общин, и перед каждой из них точно так же стоит вопрос пропитания.

— Тогда я и начал задумываться о земледелии, — подытожил свой рассказ Иорий.

— Только вот когда они вырастут? — с сомнением проговорила Элиана. — Это ж несколько месяцев ждать придётся.

— А вот я так не думаю, — ответил мужчина с хитрой улыбкой. — Давайте я вам кое-что расскажу. Это случилось через день после вашего ухода. Как обычно, я отправил двух человек с охраной на сбор ягод рубинели. Кто не в курсе, это чуть дальше на запад, минутах в десяти ходьбы.

Последнее адресовалось Кабрио и его новой спутнице. Иорий продолжил:

— Назад они примчались с таким видом, будто гончую повстречали, и заявили, что ягоды с обобранных кустов уже начали отрастать заново. И это спустя примерно десять дней после сбора. Невероятно, но факт.

— Так классно же! — обрадовалась лучница. — А то мне по ночам в кошмарах снилось, как ягоды закончились, и я осталась без сладкой рубинельки!

— То есть твоя теория заключается в том, что все растения в этом мире растут быстрее, чем на Земле? — спросил Кабрио.

— Думаешь, она не имеет права на существование?

— Почему же, очень даже имеет. Арксеон обожает ломать шаблоны. То магический дар у людей проявляется, то цифровая карта прямиком из компьютерных игр. На фоне этого быстро растущими ягодами уже никого не удивишь. И здесь, кстати, дело тоже попахивает игровыми механиками. Во всяких симуляторах ферм урожаи созревают за считанные часы, а то и минуты. Ни один разработчик в здравом все не заставит игрока ждать несколько месяцев, пока у него виртуальная грядка созреет.

— Если идея выгорит, то мы получим неиссякаемый источник овощей прямо под боком, — произнёс Иорий. — А там, глядишь, и о разведении скота можно подумать.

— Каборусы? — догадался Кабрио. — Я посмеюсь, если окажется, что на них действует то же правило ускорения, и они будут размножаться и расти, как земные кролики.

— Если сумеем запасти побольше пищи, то можно будет и в первую общину поставки организовать, — мечтательно произнёс Арвес. — У них там тоже с едой туго.

— Кстати о них: хотелось бы услышать от вас отчёт о проделанном путешествии, — сказал Иорий. — Раз другие людские объединения действительно существуют, и вы смогли добраться до них и вернуться назад, то можно всерьёз задуматься о регулярной торговле.

— Ну да, неплохая идея, — согласилась Элиана. — Мы им соль и излишки еды, а они нам…

Лучница оборвалась на полуслове.

— Только сейчас об этом подумала? — усмехнулся Кабрио. — Кроме оружия, которое мы сегодня принесли, других ценных товаров у них нет.

— Но это же не повод их бросать! — возмутился Арвес.

— Конечно не повод, — согласился с ним Иорий. — Сейчас мы все находимся в ситуации, когда нужно помогать друг другу по мере сил, а не думать о личной выгоде.

— Хотя если подумать, кое-что ценное у них есть, — задумчиво произнёс Кабрио. — Даже, я бы сказал, ОЧЕНЬ ценное. Настолько, что вы вовек не расплатитесь, прямо как со мной.

Судя по направленным на странника озадаченным взглядам, спутники не понимали, о чём он говорит. Не став нагнетать интригу, он пояснил:

— Хилер. В первой общине есть человек, пробудивший класс целителя. А это примерно то же самое, что бесконечный запас мяса гончей, без необходимости каждый раз убивать эту жуткую тварь и коптить плоть для долгого хранения.

— А ведь точно! — понял Арвес. — Можно относить туда тяжело раненых. Ну или наоборот, отправлять эскорт за Виолеттой и приводить её в наш лагерь.

— Ну вот, а вы боялись, что будем задаром помогать, — улыбнулся Иорий. — Идёмте в лагерь, там скоро ужин приготовят.

* * *

Следующий день Кабрио решил целиком посвятить тренировкам Шери. Всё же заниматься этим во время привалов, когда тело устало от длительного перехода, было не слишком эффективно.

А вот в лагере попаданцев — самое то. Не нужно никуда ходить, ровно как беспокоиться о добыче воды и пропитания.

Поэтому, едва проснувшись, он отправился на поиски своей подопечной.

Эмоции людей после убийства гончей успели поутихнуть, и молодые представительницы общины уже не ходили за странником хвостом. Но глазками всё же постреливали, когда Кабрио проходил мимо.

Шери обнаружилась в компании ещё двоих местных ребятишек. В данный момент она с нескрываемым наслаждением уплетала фиолетовые ягоды рубинели, а в перерывах показывала собеседникам свою электрическую магию, поигрывая разрядами на пальцах.

— А как ты этому научилась? — восторженно произнёс сидевший напротив мальчишка, выглядевший на пару лет помладше. — У нас вот ничего не пробудилось, хоть и сидим тут двадцать с лишним дней. Даже обидно как-то.

— Даже не знаю, — задумчиво произнесла девочка, отправив в рот очередную ягоду и зажмурившись от удовольствия. — Помню, что меня все вокруг бесили. Только и делали, что трындели: это ребёнок, надо защитить, надо уберечь. При этом сами паниковали больше меня, придурошные. Иногда не на шутку хотелось всех их поубивать и сбежать. И вот в такие моменты по мне начинала течь энергия, а на четвёртый, кажется, день появились эти молнии.

— Везёт тебе…

Пользуясь тем, что его пока не заметили, Кабрио позволил себе немного подслушать и поразмыслить.

Пробуждение Силы у Шери и правда выглядело странно. Ведь девочку из-за её юного возраста не допускали до сражений и в общине Джеда держали чуть ли не под домашним арестом.

В таких условиях не могло возникнуть угрозы для жизни, способствующей пробуждению.

И всё же она освоила магию одной из первых. Выходит, в её случае триггером стала не опасность, а собственная агрессия и обозлённость на окружающих.

И ведь случай уже не единичный. Тот же Фирс пробудил Силу в период, когда сидел за решёткой, в полной безопасности.

Нет сомнений, что он был зол на Кабрио. Всё-таки парень ему и нос сломал, и за решётку зека упекли именно по его требованию. И в итоге эти эмоции позволили зеку получить класс отравителя.

Таким образом получалось, что странником в этом мире можно стать как минимум двумя путями. И совсем не исключено, что в будущем откроются и другие способы, до которых пока никто не додумался.

— Кабрио, уже проснулся? — вырвал его из размышлений голос Шери, заметившей его появление.

— Да. Готова к тренировкам?

— Ага!

Девочка поднялась с земли, и вдвоём они вышли за пределы лагеря, на открытое пространство, где приступили к уже привычным обучающим спаррингам.

Разве что в этот раз можно было не беречь силы и не думать о том, что после тренировки придётся ещё несколько часов шагать по лесам и отбиваться от нападающих монстров.

Кабрио натаскивал подопечную как на ножевой бой, так и на использование её магии.

Вообще, электроманты считались весьма специфическим классом. Мощности их молний не хватало, чтобы убивать врагов одним лишь током. Поэтому магию они применяли для обездвиживания цели, после чего добивали её холодным или огнестрельным оружием.

Ударить молнией можно было и с расстояния, но прямой контакт, ясное дело, был эффективнее в плане наносимого урона.

Только вот для этого нужно сначала сблизиться с целью. А добраться до врага и не напороться при этом на его меч, зубы или когти — это отдельная наука.

Зрелище, судя по всему, оказалось интересным, потому что к поляне начал стягиваться народ. Спустя час, когда Кабрио объявил перерыв, зрителей собралось уже больше десятка.

— Кабрио, так ты реально хочешь взять эту малявку к себе в пати, чтобы она вместе с тобой мочила монстров? — спросил один из парней, когда они уселись на траву. — Я думал, Арвес шутит.

— Как видишь, не шутит.

— Да это же бред! Ты посмотри, сколько ей лет! Двенадцать-то хоть есть?

— Начинается… В первой общине мне этим все уши прожужжали, теперь ещё здесь выслушивать.

— Ну а что мы, молчать должны?

— А что не так? Думаешь, она не сможет сражаться? Так это можно легко проверить.

— Каким образом?

— Ты ведь из бойцов? Вот и выйди с ней раз на раз. Если победишь, с удовольствием выслушаю все твои претензии. А если нет, подниму с Иорием вопрос, чтобы тебя определили в детсад, к тем двум пацанёнкам.

— Драться с ребёнком? Ты серьёзно?

— Испугался?

Тем, кто произнёс последнее слово, был не Кабрио, а Шери.

— Тц! Ладно, давай смахнёмся. Только без холодного оружия, дубинами.

— Да простые деревянные палки возьмите, — подсказала ему девушка из воинского отряда, носившая нож на поясе. — Кто первым коснулся противника, тот и выиграл.

Сказано — сделано. Низкорослый, плотного сложения парень в шортах вышел на открытое пространство и встал напротив девочки. У обоих в руках были простенькие деревяшки: у парня подлиннее, около полуметра, а у Шери размером с нож.

Кабрио встал рядом с подопечной, чтобы дать последнее напутствие:

— Какой у него класс?

— Не знаю… — озадаченно проговорила та. — Какой?

— Вот и я не знаю. Выяснение способностей врага — первый шаг на пути к победе. От этого будет зависеть твоя стратегия в битве.

— Ты ведь здесь был раньше. Я думала, ты уже всех знаешь.

— Правильное замечание, — похвалил её Кабрио. — По известной мне информации, магические классы в этой общине есть только у двух людей, и твой противник не из их числа. То есть он либо «воин», либо и вовсе простой человек. Но мы не можем быть уверены на сто процентов. Пусть и с мизерной вероятностью, но этот парень может оказаться магом.

— Поняла. Я справлюсь.

— Уж постарайся. Иначе я засомневаюсь, готова ли ты к путешествию.

Кабрио отошёл на три метра, встав чуть впереди остальных зевак.

— Начнёте по команде, — сказал он и выждал небольшую паузу. — Начали!

Дуэлянты сблизились. Парень осторожно замахнулся, а Шери, словно только этого и ждала, резко метнулась вперёд, положила ладонь ему на живот и ударила разрядом.

— Агрх! Твою мать, больно! — выругался он, отскочив назад.

— В реальном бою она бы уже пырнула тебя ножом и убила, — сказал Кабрио.

— Блин, не считается! Ещё раз!

Во втором поединке парень уже не был так беспечен и не подпускал Шери слишком близко, всякий раз отгоняя её взмахом деревяшки.

Но забыл, что для магической атаки ей не обязательно прикасаться к цели. Девочка просто пальнула в него с двух метров, а пока враг дёргался, подбежала и снова «проткнула».

— Грегори, ты просто позорище, — покачала головой девушка с ножом, после чего вышла на «арену», отняла у него палку и встала напротив Шери, давая понять, что будет её новым противником.

— Вот она точно воин, — подсказал Кабрио своей подопечной.

— Эй, так не честно! — возмутилась девушка.

— Класс Шери тебе уже известен, так что всё честно.

— Ну и ладно, всё равно она не победит.

— Да, против Клиссы без шансов, — сказал кто-то из зрителей.

И оказался прав. Когда Шери заготовила молнию для дальней атаки, противница метнулась вбок, ушла от выстрела, обошла девочку с фланга и ударила по плечу.

Учитывая, как та вскрикнула и повалилась на землю, била от души, не жалея врага только за то, что он ребёнок.

Возвращаясь в толпу зевак, Клисса бросила на Кабрио мимолётный взгляд, но ничего не сказала. Но в целом намёк он понял. Боец из Шери пока неважный, и если она столкнётся с серьёзным врагом, то проиграет.

Девочка тем временем поднялась и, потирая ушибленное плечо, подошла к страннику. Вид у неё был удручённый. Пожалуй, как наставник, он должен был объяснить подопечной её ошибку:

— Тебе противостоял враг, имеющий преимущество в силе и скорости. К тому же видевший твои атаки в действии. Было ожидаемо, что она увернётся от выстрела, а ты взяла и пальнула прямой, легко читаемой атакой.

— Да знаю я, — буркнула Шери.

— Нужно не знать, а предугадывать такие манёвры и своевременно на них реагировать. Этим сегодня и займёмся. Десять минут на отдых, и продолжаем тренировку.

— И долго будем тут тренироваться? — спросила девочка, покосившись на зевак, уже начавших расходиться, и лагерь за их спинами.

— Нет. У тебя один день, чтобы впитать как можно больше знаний и опыта, а завтра утром выступаем.

* * *

Следующим утром двое странников — один молодой, другой совсем юный — стояли у северного выхода из лагеря, нагруженные рюкзаками с припасами.

Провожать их собралась вся община. Иорий, Арвес, Элиана и все остальные выстроились на поляне, словно на какое-то важное событие. Лидер вышел вперёд и взял слово:

— Скажу прямо, Кабрио: мне совсем не нравится, что ты тащишь с собой ребёнка в столь опасное путешествие. Пусть Шери умеет драться, да и взгляд её полон решимости, но всё же она ребёнок. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Ты для этого сюда пришёл? — скучающим тоном произнёс странник.

— Нет, я вот что хотел сказать. Здесь, — Иорий кивнул себе за спину, — больше двух десятков гражданских, нуждающихся в защите. Мы не можем их бросить, да и сами не горим желанием пускаться в опасное странствие. Не того калибра мы люди. Ещё восемь человек в другой общине, и это только те, о ком мы знаем наверняка. А сколько их всего может быть разбросано по Арксеону? Сотни? Тысячи?

Вздохнув и собравшись с мыслями, мужчина продолжил:

— И я, честно говоря, уже не верю, что порталы когда-нибудь откроются и вернут всех на Землю. Может, есть и другие способы вернуться, но мы явно не найдём их, сидя на одном месте. Поэтому вся надежда на тебя, Кабрио. Если кто и сможет вернуть всех нас домой, то это ты.

Иорий подошёл и положил руку страннику на плечо.

— Поэтому желаю тебе удачи, и вверяю тебе наши судьбы!

Ах, так вот чего он поднял всю общину с утра пораньше. Хотел зачитать пафосную речь перед большой аудиторией.

— Сделаю, что смогу. Пошли, — сказал Кабрио своей спутнице и направился в лес, спиной чувствуя направленные на него десятки взглядов.

Вся надежда? Вернуть домой? На самом деле он никогда не ставил своей целью спасение всех попаданцев.

Как вообще Иорий себе это представляет? Даже если Кабрио найдёт стационарный портал, ведущий на Землю, как они будут разыскивать мелкие общины, разбросанные по этим бескрайним лесам, не зная даже их примерного количества?

Нет уж. Главной целью странника по-прежнему оставались приключения. Путешествия, поиски артефактов, развитие своей странной магии. Если между делом наткнётся на портал, то так и быть, проводит туда людей. А если нет, значит нет.

Людям нужно в кого-то верить и на кого-то надеяться. И если Кабрио сможет стать для них тем самым лучиком надежды, так тому и быть. Пусть даже это будет несбыточная мечта.

— Куда мы идём? — спросила Шери, выдернув его из размышлений.

— Куда-то туда, — неопределённо махнул он рукой. — Квестовых маркеров на карте нет, так что я понятия не имею, где искать босса локации.

— Босса локации? А какой он?

— Да не знаю я. Просто так ляпнул. Может, и нет никакого босса.

— А что на этой карте вообще есть?

— Открытая местность, найденные точки интереса, и всё.

— Ты на ней весь Арксеон видишь? Ну в смысле не открытый, а хотя бы очертания. Он большой?

— Откуда бы мне знать? Когда открываешь карту, она масштабируется так, чтобы на экране уместилась вся открытая местность. А вот уменьшать масштаб я, кстати, не пробовал. Даже как-то в голову не приходило.

Проверить было несложно. Призвав видимый только ему интерфейс, Кабрио мысленной командой отдалил карту. Максимально, насколько было возможно. И обнаружил, что открытая к этому времени территория не занимает даже десятой её части.

Как-то даже маловато. Хотя никто не говорил, что сейчас экран охватывает весь Арксеон. Может, это просто предел масштабирования.

— А это что? — спросил он вслух, когда уже собирался закрыть карту.

— Что? — спросила Шери. Видеть интерфейс Кабрио она не могла.

— На севере, в нескольких днях пути, на карте какой-то объект.

Такой пиктограммы он раньше не видел. Не руины и не пещера. Что-то новое, да ещё и анимированное. Выглядела она, как сгустки тёмно-зелёного дыма, стекавшиеся к центру.

Но самое главное, что пиктограмма находилась на ещё неизведанной территории! Если раньше на карте отмечались лишь посещённые места, то сейчас она указывала на новые координаты, словно призывая странника отправиться туда.

И каким дураком он должен быть, чтобы отказаться? Интересно, что там? Неужто и правда босс локации?

— Ты хотела приключений, Шери? Что ж, скоро мы их найдём, — сказал Кабрио и прибавил шага.

Глава 17

Боевое крещение

— Кстати, — сказал Кабрио, пока они вдвоём шагали по лесу. — Теперь мы одни, и рядом нет других людей. Понимаешь, что это значит?

— М? — отозвалась девочка.

— Что больше никто не будет стоять у нас над душой и капать на мозги на тему того, как я обращаюсь с ребёнком. Так что с этого момента поблажек не жди. Буду натаскивать тебя самыми суровыми методами. И не факт, что ты их вообще переживёшь.

— То есть до этого было ещё не сурово? — поёжилась Шери.

— В плане нагрузок — может быть. Но главного и самого важного элемента всё ещё недостаёт. Твоей жизни никогда ничто не угрожало. Всякий раз ты сражалась под чужим присмотром, всегда рядом были взрослые, готовые в случае чего прийти на выручку и спасти тебя. Но теперь всё будет иначе.

Лес закончился и сменился скалистым биомом. Почти сразу странники упёрлись в уходящий вниз резкий обрыв. Ясно было, что тут не пройти, и Кабрио свернул направо. Придётся сделать крюк, пока не обнаружится нормальный проход.

— Слушай и запоминай: с этого момента за все сражения отвечаешь ты. Кто бы на нас ни напал, я буду стоять в сторонке и смотреть, как ты убиваешь монстров. За исключением случаев, когда они будут слишком явно превосходить тебя силой или числом, и твои шансы на победу будут нулевыми.

— И долго так будет? — спросила Шери.

— Пока я не решу, что ты развила свою Силу достаточно, чтобы считаться моим полноценным напарником, а не ученицей.

— Поняла.

— Думаю, вот здесь можно пройти.

Странники оказались перед широкой расщелиной, на дно которой уходил неровный спуск. Аккуратно спустившись, они оказались в коридоре между скалами метров четырёх шириной и двинулись дальше.

Каменные стены нависали над головой, оставляя наверху лишь тонкую полоску неба. По бокам то и дело встречались ниши и ответвления. Находись странники в мире людей, это было бы идеальным местом для засады.

Вдруг Кабрио застыл. Нет, он не увидел впереди ничего опасного, а просто понял, что не может пошевелиться.

— Шери! — позвал он.

Губы двигались, что интересно. Хотя если бы его полностью парализовало, дыхание с сердцебиением тоже бы прекратились, и он бы умер. Странный эффект не давал двигать конечностями, но всё остальное пока работало.

Девочка обернулась и озадаченно посмотрела на него.

— Чего с тобой?

— Я парали… Слева!

Шери повернулась и отскочила в сторону. Но тем, кто оттуда вышел, был не зверь. На двух ногах, но не бродяга.

Человек. Крепко сложенная фигура в цельном доспехе тёмно-серых тонов.

Всё ясно — броневик. Класс странников, способный покрывать своё тело защитной металлической оболочкой.

— Ну-ну, спокойно, девочка, — раздался из-под шлема приглушённый мужской голос. Значит, мужчина. А то под доспехом так просто не определишь. — Я тебе не враг, ничего дурного не сделаю.

«Не враг? Ну да, а к моему параличу, конечно же, ты не имеешь никакого отношения», — подумал Кабрио.

Броневик тем временем подошёл к Шери и положил руку ей на плечо:

— Как тебя зовут?

Ответом ему был электрический разряд, заставивший мужика отдёрнуть руку и отшатнуться назад.

— Аргх! Ах ты мелкая тварь!

Тут же подскочив обратно, он занёс бронированный кулак и ударил девочку по лицу. Удар вышел смачным, и Шери отлетела к стене. Гремя латными сапогами, броневик двинулся к ней.

— Знаешь, девочка, а ты в моём вкусе. Сейчас воспитаю тебя, а затем поразвлечёмся.

Сказав это, он схватил Шери за шею, поднял над землёй и сдавил пальцы. Девочка ещё не оправилась от сокрушительного удара и не могла оказать сопротивление.

А Кабрио всё так же стоял, не в силах шевельнуться. Плохо дело! Этот класс он тоже знал — парализатор. Мог обездвижить цель прикосновением, а мог разместить на земле парализующую ловушку. Этакий магический круг, не видимый глазу.

Своими силами из такой не выберешься. Нужно либо надеяться на помощь союзников, либо ждать, пока у мага закончится энергия. Только вот Шери придушат раньше, чем это произойдёт. А других союзников рядом нет, и рассчитывать больше не на кого.

— Тааак, а это у нас кто? — раздался слева ещё один голос. Тоже мужской, но более молодой и высокий. — Взрослый парень путешествует по Арксеону с маленькой девочкой. Это подозрительно, не находишь?

Сказав это, он с силой пнул Кабрио по животу. Воздух мгновенно вылетел из лёгких. Если бы не паралич, странник непременно согнулся бы пополам.

— Я смотрю, у тебя рюкзачок вещами набит? Прямо под завязку. Это ведь не просто набор странника, да и не мог он сохраниться спустя такое время. Там ведь есть что-то ещё, я прав?

Кулак больно врезался Кабрио в скулу. Можно было выкрикнуть что-нибудь в духе: «Вы кто такие⁈ Чего вам надо⁈» Но тут и так всё было ясно.

Грабители.

Бандиты, рейдеры — называйте как хотите. Раз уж люди оказались заперты в лишённом законов и цивилизации мире, рано или поздно такие личности должны были появиться.

— Да и сам рюкзак не такой, какие странникам выдают, — продолжал парень свои умозаключения. — Кто тебе такой сделал? Где-то недалеко есть ещё люди? Ничего, сейчас тебя обработаем, свяжем, и ты нам всё о них расскажешь.

И, встав перед Кабрио, нанёс ещё несколько ударов руками и ногами, целясь в лицо и живот.

Попытавшись сделать хоть что-нибудь, странник зарядил кулак синей магией. Враг предусмотрительно отскочил назад.

Но присмотревшись, понял, что эта магия предназначена для ближнего боя, и пока жертва не может пошевелиться, угрозы она не представляет. Отчего тут же расплылся в улыбке.

— Ооо, мальчик решил показать зубки? Ну так я тебя от них сейчас избавлю!

И нанёс прямой удар в челюсть. От которого, кажется, и правда вылетел один зуб.

— Для чего ты эту магию заряжал, а, парень? Убить меня хотел? Нехорошо так делать. Ты здесь жертва, парень, а мы охотники. Запомни это, и больше не путай!

И ударил коленом в пах. В глазах тут же потемнело от боли. Чёрт, не по-мужски это! Хотя понятие «по-мужски» осталось там, на Земле. В этом мире оно не работает, как и прочие нормы и правила.

Здесь работает лишь один закон — закон силы. Либо ты победишь, либо проиграешь, а глупости вроде чести и достоинства никому не интересны.

Нужно что-то делать! Хватит стоять и ловить удары, словно тренировочный манекен! Нет и шанса, что это отребье убило хоть одну гончую, пусть даже втроём!

А он убил! Своими руками и своей магией, причём уже двух! Если проиграет этому мусору, самому перед собой будет стыдно!

Думай, мозг, думай!

Точно: магическая шина! Та самая, которой Кабрио заставлял двигаться сломанную руку. Раз он смог зарядить ударную магию, значит, его Сила работает.

Хотя это же база, известная всем странникам и военным: парализующая магия обездвиживает тело, но не блокирует способности странника.

Только это мало кому помогает. Без возможности хотя бы поднять руку не проведёшь ни ближней, ни дальней атаки.

Но магия Кабрио не такая, как остальные. Ему достался уникальный и не известный прежде класс. А значит, сегодня произойдёт первое исключение из правил!

Уже привычным методом он сгустил потоки магии в левой руке и наложил шины на все суставы: плечевой, локтевой, пальцы. Любитель избивать беззащитные цели как раз подошёл и встал слева, примериваясь для следующего удара.

Шери тоже наконец пришла в себя. Её лицо успело посинеть от нехватки воздуха, ноги беспомощно болтались в воздухе.

Но она открыла глаза, быстро оценила ситуацию и ударила броневика электрическим разрядом. Мужик задергался, по его телу побежали сверкающие голубые молнии.

Пора действовать! Сначала сконцентрироваться на пальцах, сжать их в кулак. Зарядить его искрящейся ударной магией. Теперь плечо и локоть, да ещё и не переставать при этом удерживать шины на пальцах, не позволяя им разжаться.

Сложно, чёрт возьми! Но разве когда-то было легко?

Сконцентрировавшись до предела, Кабрио занёс руку и ударил ей наотмашь — туда, где краем глаза видел морду одного из ублюдков. Со смачным треском кулак влетел в лицо парня и отшвырнул его в сторону.

Но этот говнюк — меньшая из проблем. Нужно что-то делать с парализатором. Где он⁈

Кабрио напряг извилины, вспоминая теорию. Оставаться возле установленной ловушки такому магу вовсе не обязательно, но вот когда в неё попалась цель, чем ближе он будет находиться, тем легче будет эту цель удерживать.

Рекомендуется стоять метрах в двух-трёх, не больше, иначе расход энергии будет слишком велик.

Значит, он где-то рядом. Занял позицию вне зоны видимости Кабрио и стоит сейчас там. Сзади!

Действовать нужно было быстро, пока враг не опомнился. Сформировав шины в обеих ногах, странник заставил их двигаться. Левая. Теперь правая. Теперь левая.

Наконец развернувшись, он увидел цель. Тётка с озлобленным и ошарашенным выражением на лице. Одета в камуфляжную одежду и берцы. Да ладно, тоже из избранных?

Не теряя времени, странник продолжил переставлять одну ногу за другой, пока наконец не выбрался из круга.

— Чё за хрень⁈ Как ты двигаешься⁈ — залепетала парализаторша, пятясь назад.

Всё, дорогая, это конец. Ты проиграла в тот момент, когда выпустила врага за пределы круга.

Сорвавшись с места, Кабрио в считанные мгновения настиг её, зарядил кулак на максимум мощи и с размаха влепил врагу в лицо. Громыхнул удар, голова тётки лопнула, и её содержимое фонтаном разлетелось по коридору.

Отлично, первый готов. Теперь второй. Развернувшись, странник быстро отыскал глазами парня, который лупил его, не способного пошевелиться. Тот стоял с нескрываемым ужасом на лице и сжимал в руках легко узнаваемый клинок странника.

Не размениваясь на любезности, Кабрио ринулся к нему.

— Да ты чё за чудище такое⁈ — испуганно выкрикнул парень и занёс клинок для удара.

Удар заряженным кулаком — и вылетевшее из руки оружие отлетело в сторону, со звоном отскочив от стены и упав на пол. От силы отдачи парня развернуло.

Зарядив ногу, Кабрио без особых ухищрений, но не сдерживаясь в силе, пнул его по спине. Раздался хруст, спина парня выгнулась неестественным образом, и он рухнув на пол, перестал шевелиться. Кажется, минус позвоночник.

Теперь остался… Чёрт, Шери!

Но повернувшись к девочке, Кабрио понял, что помощь ей не нужна. Мужик лежал на полу, дёргаясь и чуть дымясь. Поддерживать магию он был уже не в состоянии, и доспех пропал.

По сути, он совершил фатальную ошибку, когда схватил Шери за шею. Нельзя хватать электроманта — это же база. Если он ударит током, разжать пальцы ты уже не сможешь, и маг будет бить тебя разрядами, пока сам не выбьется из сил.

Сама девочка тоже выглядела неважно. Лицо побледнело, из глаз лились слёзы, рот жадно хватал воздух. В левой руке она сжимала нож-бабочку Фирса. А она вообще сможет убить чело…

— Вот тебе, тварь!!!

Лезвие вонзилось мужику в шею. Вышло, вонзилось снова. И так ещё несколько раз. Девочка с остервенением заносила руку и опускала вниз, превращая шею в фарш.

Остановить её? Хотя ладно, пусть выплеснет эмоции.

Кабрио же вернулся к ещё одному недобитому врагу. Горе-мечник лежал на животе и не шевелился, но грудь вздымалась от дыхания. Значит, жив. Никаких способностей он так и не проявил. Похоже, среди этой троицы он был единственным непробуждённым.

Присев возле него, странник негромко заговорил:

— У тебя перелом позвоночника. Ты больше никогда не сможешь двигаться. Я вот думаю: может, оставить тебя прямо так? Интересно, что убьёт тебя раньше: голод с жаждой или местное зверьё? Представляю, какие это ощущения, когда тебя пожирают заживо, а ты не можешь даже шевельнуть пальцем.

— Нет! Не оставляй! — взмолился парень. — Помоги мне! Пожалуйста, помоги!

— Помочь чем? Извини, но единственный хилер, которого я знаю, находится чуть ли не в сотне километров отсюда. Да и едва ли её нынешнего уровня хватит, чтобы залечить такое серьёзное увечье. Мясо гончей тоже едва ли с этим справится, да и не думаешь же ты, что я стану ради тебя разыскивать этих тварей, а потом тащить их мясо сюда и кормить тебя с ложечки?

— П-пожалуйста! Ну сделай что-нибудь! Это же Арксеон, т-тут же м-магия! Должен же бить сп-пособ!

— Как же ты жалок… Стоило попасть в Арксеон хотя бы ради того, чтобы безнаказанно убивать отбросов вроде тебя.

Поднявшись, Кабрио зарядил ногу, занёс её и раздавил голову ублюдка, словно арбуз.

Шери тем временем успокоилась и сейчас сидела недалеко от трупа, привалившись к стене коридора. Её всю с ног до головы забрызгало кровью.

— Повезло тебе, — сказал Кабрио, присев рядом.

— Что смогла убить его?

— Нет, что вообще встретила. Ничто так не способствует прокачке Силы, как вот такие ситуации. Опасные, безнадёжные, когда кажется, что враг вот-вот тебя раздавит.

— Кто это были такие?

— Бандюги. Сбились в банду и грабят людей, затянутых в Арксеон. Вон та, в одежде, похожей на мою, тоже из избранных. Пробудила в себе класс парализатора, а институтский меч отдала одному из подельников, чтобы ему было, чем сражаться.

— Лесные разбойники, короче.

— Ну да, что-то вроде того. А ведь если подумать, мы всего в паре часов пути от общины. Если они двигались в том направлении, то имели все шансы наткнуться на лагерь. Хорошо, что удалось их встретить и прикончить.

— Так в лагере же людей полно. Чего бы они там втроём сделали?

Кабрио усмехнулся её детской наивности.

— Прикинулись бы мирными, втёрлись в доверие, а затем дождались ночи и перерезали мужчинам глотки. Женщин бы изнасиловали, а потом тоже убили. Ладно, давай глянем, что у них есть ценного.

Ничего особо полезного ожидаемо не нашлось. Ну а что могло найтись у банды грабителей? Зачарованная экипировка восьмидесятого уровня?

Пара древофруктов и уже попахивающее мясо бродяги — раз. Пластиковые бутылки из набора странника — два. Вот это уже поинтереснее. Иорий дал странникам всего по две бутылки, чтобы не обделять собственную общину, так что эти лишними не будут.

Ещё в карманах нашлись кошельки с деньгами в количестве пяти штук. Кабрио провёл в уме нехитрые подсчёты. Даже если в момент открытия порталов все трое имели при себе по одной штуке…

Нет, двое. Тётка из избранных, зачем бы ей брать с собой наличку? Тогда получается, что остальные три кошелька были отняты у ограбленных попаданцев.

Вот спрашивается, зачем? Что они в Арксеоне собрались покупать, а главное, у кого? Похоже, тяга к купюрам была заложена в этих ребятах на подсознательном уровне. А в здешних лесах ими можно разве что костёр растопить.

Дальше. Как мы помним, вооружение странника состоит из двух предметов — меча и ножа. Мечом был вооружён один из бандитов, а нож обнаружился у избранной на поясе.

Похоже, её настолько ошарашил противник, способный двигаться в парализующем круге, что тётка даже об оружии забыла.

Без долгих раздумий нож перекочевал к Шери. Институтский боевой нож, созданный с целью обеспечить выживание будущего суперсолдата — это вам не шутки. Дорогущие материалы, передовые технологии металлообработки. С «бабочкой» Фирса нечего и сравнивать.

А меч и прилагающиеся к нему ножны Кабрио повесил себе на пояс. На случай, если в бою кончится энергия. Да и слишком ценная вещица, чтобы её вот так бросать.

Рюкзак ручной работы тоже был заменён на институтский рюкзак избранной. Но подарок Иория странник выбрасывать не стал, а скомкал и положил на дно нового рюкзака.

Больше ничего, что могло бы пригодиться в дикой местности Арксеона, у бандитов не нашлось.

Хотя стоп. Шнурки. Это пусть и короткая, но верёвка. А в Арксеоне такими штуками не разбрасываются. Добывать волокна и делать из них ткань пока не научился даже мастер на все руки Иорий, и массовое производство такой ценной в быту вещи, как верёвка, начнётся ещё нескоро.

— Вот теперь точно всё, — сказал Кабрио, вытащив шнурок из последнего ботинка.

— Тогда уходим? — спросила Шери.

— Да. Хотя нет, постой.

— Что?

— Ты неплохо показала себя в этом бою. Расправилась с полноценным взрослым странником, а это чего-то да стоит. Думаю, ты заслуживаешь награды.

За успехи и приносимую пользу людей нужно поощрять. Это правило применимо ко всем людям, и в особенности к детям. Раз уж Кабрио взвалил на себя заботу о несовершеннолетней школьнице, нужно вспоминать всё то немногое, что он знал о воспитании детей.

— Награды? Какой? — навострилась Шери.

— Вот такой, — ответил Кабрио, достав из рюкзака обрамлённый металлом синий кристалл. — Раз уж ты теперь мой напарник, и вместе со мной исследуешь Арксеон, без карты тебе не обойтись.

— Игровая карта⁈ Та самая⁈ — Девочка аж подпрыгнула от восторга, а Кабрио едва заметно усмехнулся. Как бы она ни пыталась выглядеть взрослой, а ребёнок есть ребёнок.

— Да. Возьми артефакт и влей в него магию.

Шери сделала, как было сказано. Причём влила не чистую ману, а по привычке ударила лёгким разрядом тока. Но всё обошлось, артефакт не развалился.

Судя по тому, как у школьницы отвисла челюсть и забегали глазки, активация карты прошла успешно. Вынув кристалл из её рук, Кабрио дал ей время изучить новинку.

— Всё, пошли, — сказал он, когда прошло несколько минут. А не то она так до вечера простоит.

— Угу, — кивнула Шери и последовала за наставником.

Вскоре расщелина закончилась, и странники вышли на открытое пространство. Впереди простиралась скалистая, но уже более проходимая местность, а на горизонте маячил лес.

Странный анимированный значок на карте находился на прежнем месте и манил к себе. Из-за непредвиденной задержки пришлось потерять время, но скоро, уже через несколько дней, станет ясно, что же там запрятано.

Глава 18

Босс локации

Экзоскелет. Такое рабочее название Кабрио решил дать своему новому трюку, освоением которого он занимался последние несколько дней, выделяя время на каждом привале.

Раньше он применял магическую шину лишь затем, чтобы шевелить сломанной рукой, но после той битвы с тремя бандитами в ущелье понял, что у шины есть и другие полезные применения. И возможность двигаться в парализующем круге — не единственное из них.

Если двигать конечностью самостоятельно, то создаваемое усилие можно условно измерить как ×1. Если двигать при помощи шины, не задействуя мышцы, то получается примерно столько же.

Но если использовать сразу и то, и другое, двигая рукой или ногой и подгоняя её шиной, то усилие доходит до ×1,5, а если как следует сконцентрироваться, то можно выжать все ×2.

Проще говоря, под действием магических шин Кабрио мог усилить и ускорить движения своего тела, получив те же бонусы, что и класс воина.

Даже как-то нечестно получается. У них просто усиление, а у него — усиление плюс мощнейшая ударная магия, способная разносить черепа.

Главной проблемой оставалась необходимость вручную задавать движения каждой шины, и попытайся Кабрио наложить этот экзоскелет сразу на всё тело, его мозг тупо не справится с тем, чтобы управлять всем и сразу. Обязательно собьётся, запутается, и вместо быстрых ловких движений странник кубарем покатится по земле.

Сейчас его пределом были две конечности за раз. Что тоже неплохо. Например, применив экзоскелет на обе ноги, парень мог бежать быстрее обычного. А наложив шины на руки, мог выполнять тяжёлую физическую работу вроде той же разделки туш, почти не уставая.

Или просто быстрее бить, что делало уклонение от его ударов почти невозможным. Те же шакалы, что раньше бесили Кабрио своей прытью, теперь в девяти из десяти случаев ловили прямой удар в морду и падали замертво, разбрызгивая по земле содержимое черепа.

Когда начинался бой, он создавал шины сразу по всему телу, а затем поочерёдно брал под контроль то одни, то другие, в зависимости от ситуации.

На словах звучит красиво, но на деле это требовало просто бешеной концентрации и сосредоточенности. Ушёл не один день, прежде чем Кабрио наловчился и перестал путаться, сочетая управление телом и магией.

Если говорить о Шери, то после той битвы с троицей бандосов она ожидаемо стала сильнее.

Мечты девочки о том, как её молнии будут испепелять врагов, пока не сбылись, но вот отправить цель в нокаут ей было уже вполне по силам. Вырубить шакала она могла даже с расстояния, а вот для бродяг пока требовался прямой контакт.

В плане скорости убийства врагов Кабрио всё ещё был впереди, но вот если они сразятся друг с другом… Пожалуй, тут всё решится тем, кто нанесёт первый удар.

Загадочная метка на карте с каждым днём становилась всё ближе, и к вечеру третьего дня странники добрались до места.

— Уже близко, — сказала Шери, когда они шагали через очередной лесной биом. Она тоже видела метку.

— Ага, давай-ка сбавим скорость, — ответил Кабрио.

Дальше они двигались осторожнее, присматриваясь к каждой тени и прислушиваясь к каждому шороху. Но каких-то кардинальных изменений в окружающей местности не происходило. Всё те же деревья и почти лишённая травы земля под ногами.

Честно говоря, Кабрио эти пейзажи уже начинали надоедать. Ну правда, сколько можно? Одни леса, горы и каменистые равнины. Один раз попалось небольшое болото. Сколько они уже в этом мире? Месяц?

Да в иной ММОРПГ он за это время объездил бы весь мир и вкачал максимальный уровень. Побывал бы и в подземельях тёмных эльфов, и в пустошах кентавров, и в землях нежити, и в адском биоме, где повсюду бурлят вулканы и текут лавовые реки. А тут одни леса да хищное зверьё.

Пока он думал об этом, деревья расступились, давая понять, что странники наконец-то добрались до своей цели. Впереди открылся пустырь. Круглая поляна без травы, диаметром метров тридцать.

И интерес здесь представляли две вещи, первой из которых был объект в центре.

Высокий остроконечный обелиск из чёрного камня. Похожего на тот, из которого были построены дома в руинах, только ещё чернее. Он был метра три шириной и восемь высотой, а по форме представлял собой узкий треугольник с острой верхушкой.

То, что это не просто ещё один заброшенный кусок камня, становилось ясно, если посмотреть на нижнюю часть постройки. Там была дверь. Хотя правильно ли называть дверью клубящийся тёмно-зелёный водоворот? Это был портал.

Но логично, что к такому ключевому объекту не постелят ковровую дорожку, и не позволят просто зайти в него, не встретив никаких препятствий. Поэтому вторым элементом, заслуживающим внимания, были существа, охранявшие вход.

Гончие.

Две.

Две гигантских твари с торчащей чёрной шерстью стерегли тёмно-зелёный портал. Одна, кажется, спала, а вот вторая сидела, обводя окрестности ленивым взглядом. До них было больше десяти метров, поэтому о появлении гостей монстры пока не знали.

— Это гончие? Те самые? — шёпотом спросила Шери.

Естественно, Кабрио давно поделился со своей ученицей знаниями об этих тварях. Безо всяких глупостей вроде: «ты ещё ребёнок, рано тебе такое знать».

Какая-нибудь Клаудия наверняка так бы и сказала. А потом в руины заявилась бы гончая, и девочка, не зная ничего о враге, о его сильных и слабых сторонах, проиграла бы вчистую.

Кабрио был реалистом, и потому не стал ничего утаивать. Заставил Шери зазубрить всю известную информацию о гончих. Как официальные данные, преподаваемые в Институте, так и личный опыт самого Кабрио.

Потому, увидев на поляне двух черношёрстных тварей, девочка сразу поняла, кто перед ней.

— Да, это они, — так же негромко прошептал он. — Ещё и две штуки за раз. Какое-то у Арксеона своеобразное чувство юмора. Хотя кто говорил, что будет легко? У них за спиной находится нечто важное. Я бы сказал, самый важный объект во всей округе. И было бы странно, охраняй его слабенький и легко убиваемый враг.

— Ну и, что скажешь? Мы с ними справимся?

— Скажу прямо. Было бы тут два меня, то справились бы. Но ты слабее, плюс ещё ни разу не имела дела с этими тварями, и знаешь пока только теорию.

— Я не боюсь.

— Ложь.

— Ладно, боюсь. Вживую они ещё страшнее, чем ты рассказывал. Но я готова драться.

— Правильно. Страх — естественная эмоция для человека. Главное, чтобы он не мешал тебе сражаться. Или даже прибавил сил. Но незачем бросаться в самоубийственную атаку. Мы не в батл рояле, никто нас никуда не гонит. Давай посидим и подумаем, как к ним подступиться.

Так и поступили. Отошли вглубь леса, чтобы не испытывать судьбу, уселись на землю, и Кабрио стал думать. Только вот действенных стратегий в голову не приходило.

Шери — маг молний. Ну или электромант, если говорить научным языком. Окажись их врагом какой-нибудь киборг, Кабрио бы с уверенностью сказал, что он уязвим к атакам электричеством.

Но гончие — это просто звери. Никаких особых слабостей или резистов у них быть не должно. Атака молнией с расстояния их разве что пощекочет. Вот при прямом контакте есть шансы если не вырубить, то хотя бы замедлить.

Только вот если Шери окажется возле гончей, она умрёт.

Ещё и, как назло, ливанул дождь. Редкое явление в Арксеоне. За весь проведённый здесь месяц такое случалось лишь однажды — в тот период, когда Кабрио, изгнанный из общины Джеда, скитался по лесам.

Странник проверил карту, хотя и так помнил, что никаких пещер в последнее время они не находили. Последняя была часах в трёх ходьбы.

Значит, придётся мокнуть под дождём. Деревья от него если и спасали, то лишь частично. Вода всё равно капала на голову и затекала за шиворот.

Он продолжил думать. Что может дать преимущество магу молний?

— Вода.

— Вода.

Они сказали это одновременно. Переглянулись. А затем, не сговариваясь, поднялись на ноги и направились к поляне с обелиском.

А когда добрались до места и выглянули из-за деревьев, обнаружили, что там уже образовалось несколько луж. Поляна не была идеально ровной, и в углублениях скапливалась вода. Дождь не прекращался, и лужи всё разрастались.

Кабрио внимательно разглядывал каждую из них. Местоположение, форма, протяжённость. Вот эта. И вот эта. Ещё чуть-чуть, и они соединятся друг с другом. Есть!

— Смотри внимательно на правую гончую, — прошептал он спутнице. — Она спит прямо в луже. Типа ей норм. Лужа длинная, и идёт как раз в нашу сторону. От неё до деревьев метров семь. Если добежишь и ударишь туда током, гончая получит удар и будет парализована… Хотя нет, слишком жирно. Но как минимум её движения замедлятся.

— А дальше что?

— Дальше я атакую левую и разберусь с ней так быстро, как только смогу. А затем приду к тебе на помощь и добью вторую.

— Мне-то что всё это время делать? Тупо бить током?

— Да, больше тебе ничего не остаётся. Непрерывно посылай в лужу молнии и держи тварь на месте. Если гончая до тебя доберётся, ты труп. Если это произойдёт прежде, чем я расправлюсь с первой, я тоже труп. По-другому в Арксеоне не бывает. Возражения есть?

— Нет, — ответила девочка. — Когда мне нападать?

— Одновременно со мной. Готова?

— Да.

— Тогда начали!

Оба странника одновременно выбежали из-под сени деревьев. Кабрио взял левее, Шери правее. Синхронно они рванулись вперёд.

Как раз когда нога девочки шлёпнула по луже, гончие заметили присутствие чужаков. Левая повернула голову, правая — та, что спала — повела ушами и подняла морду. Пора!

Экзоскелет в ноги! Объединив усилия мышц и магии, Кабрио резко ускорился и в считанные мгновения покрыл разделявшее их с врагом расстояние.

Как раз в это время справа раздался треск разрядов, и краем глаза он уловил голубые всполохи молний, пробежавшие по воде.

Левая гончая не успела толком отреагировать, словно не ожидала, что на неё, верхушку пищевой цепочки, кто-то мог напасть по собственной воле. И была за это наказана.

Не сбавляя хода, Кабрио зарядил ударный сгусток, взял под контроль шину в правой руке и молниеносным выпадом влепил кулак в чёрную морду.

Хрустнула кость, удар продавил скулу, и гончая отлетела назад. Не давая ей ни мгновения передышки, Кабрио снова бросился в атаку.

Увидев это, тварь отскочила влево, и странник пролетел мимо. Сейчас она без вариантов атакует сбоку! Но и у него подвижность стала на порядок выше, чем раньше!

Кабрио повернулся влево и увидел летящую на него чёрную махину с разинутой пастью, усеянной острейшими зубами. Отскочить назад?

Нет, вперёд! Странник метнулся навстречу разверзнутой пасти и нанёс прямой удар в челюсть. Снова хрустнуло, снова гончая отлетела назад.

И снова быстро сгруппировалась и бросилась в атаку, совершив дугообразный прыжок. Кабрио пригнулся, поднырнул под тварь снизу и занёс руку.

Не самая удобная позиция для атаки, но теперь он двигался не только за счёт мышц! Экзоскелет в руку, ударный заряд в кулак, и мощный апперкот подбросил тварь вверх.

А теперь пусть вес гончей сыграет против неё же!

Наполнив энергией экзоскелет в торсе, чтобы под весом падающей массы не сломался позвоночник, Кабрио зарядил оба кулака. Дождался, пока тварь начнёт падать вниз и подлетит поближе. И резко выбросил вверх обе заряженных руки.

Громыхнул удар, жалобно хрустнули рёбра твари. Подавшись в сторону, странник позволил врагу рухнуть на землю и краем глаза глянул, как дела у Шери.

Если вкратце, то плохо. Молнии бегали по воде и непрерывно били вторую гончую, сковывая её движения. Но всё же тварь двигалась, шаг за шагом подбираясь к цели.

Сама девочка тоже искрилась разрядами молний, что не позволяло разглядеть, в каком она состоянии. Хотя и так было понятно, что Шери выкладывается на пределе сил, выжимая себя на максимум. Нужно поспешить и поскорее прийти ей на помощь.

Одним прыжком Кабрио запрыгнул на свою гончую и оказался сверху. Тварь дёргалась в агонии, но всё ещё представляла опасность.

Странник зарядил и занёс руку, но не стал сжимать её в кулак. Вместо этого, прибавив силы экзоскелетом, ударил в грудь прямой ладонью, позволив ей войти в плоть.

А дальше по накатанной: сформировал простейший взрывной сгусток, вырвал руку назад и отскочил сам. Внутри раздался глухой хлопок. Сердце твари было уничтожено, и гончая затихла.

А теперь Шери! Между ней и монстром осталось меньше полуметра. Тварь всё продвигалась и клацала челюстями, запугивая жертву.

Издав крик, полный отчаяния и злобы, девочка прибавила мощи и заискрилась ярче прежнего, из последних сил послав во врага разряд удвоенной мощи.

А Кабрио уже на всех парах нёсся к ним, ускоряя ноги экзоскелетом. И на ходу соображая, как лучше атаковать. Соображать всегда полезно, даже если в качестве магии тебе досталась тупая ударная сила.

Тварь стоит к нему боком — раз. Её движения скованы — два. А значит, можно произвести атаку, невозможную в обычных условиях.

Зарядив руку магией, Кабрио снова выпрямил ладонь. Преодолел последние метры до твари. И выбросил руку вперёд, вонзив её врагу в глазницу.

Почти не встретив сопротивления, пальцы пробили глаз, проломили тонкую перегородку и вошли глубоко в голову.

Врезавшись в гончую, странник вытолкнул её из лужи и по инерции вместе с монстром покатился по земле.

Но прежде, чем руку вырвало из головы, успел сформировать там небольшую «хлопушку». Так, на всякий случай. Хотя вряд ли монстр, сколь бы сильным он ни был, смог бы выжить при таких повреждениях мозга.

Раздался лёгкий хлопок, из глазницы выстрелило нелицеприятное содержимое.

И наступила тишина.

Истратив последние крохи энергии, Шери без сил рухнула прямо в лужу.

Да и Кабрио чувствовал себя не лучшим образом. Управление экзоскелетом, постоянное переключение с одной шины на другую — это сильно изматывало.

Одно дело по-быстрому прибить бродягу или пару шакалов, и совсем другое — вести затяжной бой против гончих, ни на секунду не теряя концентрации.

Но засыпать сейчас нельзя. Мало ли, что гончих убили. Вдруг прямо сейчас в кустах сидит ещё одна группа странников и выжидает момента для атаки.

Сами-то, небось, не решились бы на двух гончих напасть, а тут какие-то незнакомцы выполнили всю работу за них, да ещё и измотались при этом.

А ещё из портала могут взять да заявиться новые монстры. А ещё, если создатель Арксеона совсем отмороженный, убитые гончие могут возродиться через какое-то время. Этакий классический респаун из компьютерных игр.

Нет, спать здесь точно нельзя. Но и торопиться тоже. Не известно, что ждёт за порталом, и нельзя заходить в него, когда еле стоишь на ногах.

Первым делом нужно было проверить Шери. Подойдя к девочке, Кабрио перевернул её на спину и осмотрел. Побледнела, тяжело дышит, из носа стекает струйка крови.

Отлично. Эта победа сделает её ещё сильнее. А то, что перенапряглась — так это легко поправимо. Вон, лежат две огромных туши с чудодейственным целительным мясом.

Взяв девочку на руки, Кабрио перенёс её к первой убитой гончей и положил рядом, чтобы находилась под рукой.

Если его паранойя окажется правдивой, и из-за деревьев сейчас выскочит очередная партия гопоты, ни к чему оставлять бесчувственное тело далеко от себя. Останется только прилепить табличку с надписью: «идеальный заложник».

Достав нож, он активировал магические шины в руках и приступил к разделке. Вырезал два куска, чтобы съесть сейчас, и ещё два на утро. Можно было взять и побольше, но смысла не было — к завтрашнему обеду мясо уже точно испортится.

Когда закончил, Шери как раз очнулась и села на земле. Вид у неё был измученный и усталый, но в то же время удовлетворённый.

Уж Кабрио как никто другой понимал это чувство. Чувство победы над превосходящим врагом. Чувство, когда охотник и жертва поменялись местами.

— Идти можешь? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответила девочка.

— Мне нужно набрать веток для костра, и есть два варианта. Либо ты идёшь со мной, либо ждёшь здесь. Проблема в том, что пока меня нет, на тебя могут напасть. Закричать сил хватит?

— Да. Если увижу кого, сразу позову.

— А лучше сядь в лужу. Знаю, это некомфортно. Зато если к тебе полезут какие-нибудь подозрительные личности, можно будет ударить разрядом в воду и всех уложить.

Кивнув, Шери присмотрела подходящее место и села там на корточки, опустив пальцы в воду. А Кабрио отправился в лес.

Бродя средь деревьев, он размышлял о портале. Куда он ведёт? Может ли быть, что на Землю? Нехорошо, если так. Возвращаться ему совсем не хотелось.

С другой стороны, эти однообразные леса уже опостылели. Если в Арксеоне и есть другие локации, то как раз этот портал может туда вести.

Интересно, он вообще предупредит, куда собирается отправить странников, или просто выкинет их на другой стороне без права отказаться? А главное — позволит ли потом вернуться назад?

Обидно будет, если это окажется односторонний рейс на Землю, и единственными, кто туда вернётся, будут те, кто возвращаться не хотел.

Но какие варианты? Возвращаться в общины и собирать людей в поход? А если окажется, что это путь не на Землю, а на какой-нибудь второй уровень, и всех неподготовленных гражданских там мгновенно поубивают монстры?

Чёрт, как же сложно! Нет бы табличку на обелиск повесили с инструкцией.

Ещё раз взвесив все варианты, Кабрио пришёл к выводу, что логичнее всего будет зайти в портал прямо сейчас, вдвоём, и выяснить, как он работает и куда ведёт. И уже постфактум узнать, правильно они поступили или совершили величайшую глупость.

Когда странник вернулся, Шери всё так же сидела в луже. Никто не вышел из леса и не напал на неё. Дождь давно закончился, и на небе выглянуло солнце.

Кабрио занялся разведением костра, а девочка сняла кеды с носками и выложила их сушиться. Пожалуй, надо было сделать это ещё перед боем, раз уж план строился на стоянии в луже. Но парень как-то не подумал об этом.

Лицо Шери, когда она вкусила мясо гончей, было бесценно. Да и сам Кабрио зажмурился от удовольствия. Редко выпадает возможность вкусить такой деликатес, да ещё и с солью.

Не успели они закончить трапезу, как целебный эффект мяса начал действовать. Щёки Шери порозовели, она вернула силы и бодрость.

Теперь оставался последний шаг. Оба странника остановились перед порталом.

Прямоугольный проём в поверхности обелиска, по размеру как обычный дверной, уводил в пустоту, в которой клубился водоворот из тёмно-зелёной энергии — такой же, как в тех порталах, что похищали избранных с Земли и отправляли в Арксеон, а через неделю возвращали обратно.

— Заходим? — спросила Шери.

— Да, иначе для чего мы столько дней сюда тащились? Я не знаю, что ждёт на той стороне. А ещё не знаю, сможем ли мы связаться друг с другом, когда войдём в портал. Так что, если не увидишь меня рядом, сориентируйся сама, как поступить.

— Угу.

— Вперёд.

Ученица схватила Кабрио за руку, и вдвоём они шагнули в водоворот. Ощущения были примерно те же, что и в день отправки с Земли. Почва ушла из-под ног, тело зависло посреди пустоты.

Только теперь эта пустота не спешила выбрасывать парня в новое место, позволяя ему осмотреться. Окружающее пространство походило на космос, только не чёрный, а наполненный множеством тёмно-зелёных всполохов.

Шевельнув пальцами, странник понял, что не чувствует руки Шери. Значит, их всё-таки разъединило. Да и тела как такового он не чувствовал, словно на момент перехода превратился в призрака.

А затем перед глазами возникла знакомая голографическая панель. Только в этот раз не с картой, а с надписью:

Желаете переместиться на второй ярус Арксеона?

Кабрио не смог сдержать улыбки. Значит, не Земля. Худший из страхов не оправдался. Приключения ещё не окончены. Напротив, они только начинаются.

Дав мысленное согласие, парень почувствовал, как его куда-то уносит. Вскоре впереди, прямо по курсу, раскрылся портал, и странника выбросило наружу.

И вперед путь к мечте начинаю я,

Позади лишь серая жизнь моя,

И на этой планете я ставлю крест,

Жизнь разделит мою звёздный занавес!

[Vere Dictum — Один во вселенной]

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Закон Арксеона

Content

Закон Арксеона

Пролог

Глава 1 Новый мир

Глава 2 Попаданцы на каждом шагу

Глава 3 Руины

Глава 4 Покушение

Глава 5 Мародеры

Глава 6 Мертвецы

Глава 7 Последний день

Глава 8 Изгнание

Глава 9 Между жизнью и смертью

Глава 10 Гончая

Глава 11 Интерфейс?

Глава 12 Спаситель

Глава 13 Торговое предложение

Глава 14 Смертельный визит

Глава 15 Экстремальная тренировка

Глава 16 Вверяем наши судьбы

Глава 17 Боевое крещение

Глава 18 Босс локации

Nota bene