К. Ф. Брин

Грех и молния

Спасибо всем читателям, которые сделали данную серию столь успешной. Я так рада, что эта семья неудачников нравится вам не меньше, чем мне.

Бестселлеры К. Ф. Брин. Восхитительно темные сказки

K. F. Breene

SIN & LIGHTNING

Печатается с разрешения автора и его литературного агента

JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA)

при содействии Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Любое использование материалов данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается

Text copyright © 2020 by K. F. Breene

© Двинина В. В., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

Глава 1

Алексис

Бриа вытерла губы и наклонилась ко мне через маленький круглый столик кафе:

– Хватит тянуть время, допивай и поехали. Если отправимся сейчас, успеем добраться до логова того психа и вернуться назад до сумерек.

– Что? Нет! – Джек ткнул пальцем в Брию, но она этого не заметила, потому что он был мертв, а она, в отличие от меня, духов не видела и не слышала. – Ни за что, не-а. Киран просто взбесится, если ты отправишься туда без него.

Я проглотила остатки терпкого вина, промокнула губы салфеткой и положила ее на тарелку. Бриа была права – нужно двигаться. В этот маленький городишко в Монтане мы приехали с одной лишь целью: встретиться с великаном пятого уровня, который способен управлять камнем и терроризирует окрестные горы. С великаном, который несколько лет назад убил полубога, после чего стал отшельником. С великаном, на которого обаяние Кирана не подействует.

Так, по крайней мере, твердила мне Бриа. Она была убеждена, что именно я подхожу для этой работы лучше всего, и Рэд, бывшая помощница Кирана и мой нынешний телохранитель, с ней соглашалась. В сущности, они-то и убедили меня принять участие в их плане завербовать великана у Кирана за спиной.

– Все равно у Кирана не получилось бы поехать, – сказала я Джеку, вставая. – Правитель этой дыры прилип к нему, как банный лист. Он всего лишь пятого уровня…

Я прищурилась, пытаясь вспомнить.

– Это даже не важно, – Бриа тоже поднялась. – Его территория крохотная, он не полубог, у него нет денег, и он сразу понял, что Киран тут только ради этого великана. Парень всецело завладел его вниманием, надеясь, как Золушка, что Киран вытащит его из этих трущоб, так что мы правильно поступили, что вынесли Кирана за скобки. Ладно, потопали, поболтать можно и на ходу.

Я рассказала Кирану о том, как полгода назад Хардинг дал мне совет собрать вокруг себя большую новую команду из разных магов, самых одаренных, кого только можно найти, владеющих всевозможными видами волшебства.

Поскольку Кирану приходилось противостоять моему биологическому отцу Магнусу, могущественному полубогу с обширными связями, убивавшему собственных детей, он принял эту рекомендацию к сведению. Ему нужны были лучшие, и как можно скорее, потому что приближался очередной Магический Саммит, правительственная конференция магов. Вот почему Киран путешествовал по стране под предлогом встреч с другими лидерами, а на самом деле – чтобы переманить избранных магов с их территорий. Такое считалось более-менее честной игрой, если волшебники не принимали кровную клятву. Это ведь то же самое, что в бизнесе: предложите сотруднику вашего конкурента больше плюшек, чем дает нынешний босс, и он, возможно, перейдет к вам. Многие, за кем гонялся Киран, были настоящими бриллиантами, только необработанными: люди с проблемами в общении, с недостатком социальных навыков или просто без видимого лоска, je ne sais quoi – чего-то такого особенного, что трудно описать словами и что полубоги обычно ищут в людях своего ближнего круга.

До сих пор все эти сильные неприспособленные к жизни в обществе неудачники принимали его предложение, отчасти потому что он давал им нечто большее: место во внутреннем круге и кровную клятву. Эта клятва даровала увеличение могущества, скорости и способности к исцелению, а на получателя взамен магически налагалась обязанность защищать дарителя. И все считали, что это честная сделка.

Новые члены команды отправлялись в Сан-Франциско обустраиваться в новой жизни. Я почти ни с кем из них не общалась: они не торчали у нас дома, как Шестерка Кирана, его первоначальная команда носителей клятвы. Шестерка была семьей, новички – частью работы.

Но в данном случае ситуация отличалась от всего, с чем мы имели дело раньше. Парень, за которым мы явились, буквально забаррикадировался в горе после того, как отомстил полубогу, убившему его нареченную. Все, кто собирался наказать его, погибли, пытаясь до него добраться. То же случалось и со всеми, кто забредал на его территорию. Но маги не очень хорошо понимают намеки, поэтому многие полубоги продолжали отправлять своих людей к горе, чтобы попробовать договориться с великаном. Мало кто возвращался, и все же попытки не прекращались.

Таков уж магический мир – он не прощает ошибок, и если ты достаточно силен, чтобы выкрутиться, что ж, тем лучше для тебя.

Киран планировал завербовать великана до Магического Саммита.

– Это Кирану следовало отправиться в горы за этим психом, а не вам, девочки, – Джек по-прежнему обращался к Бриа, словно она могла его слышать. – Допрыгаетесь до того, что вас просто прикончат.

Выйдя из кафе, я передала Бриа слова Джека, потому что в них был смысл.

– Ну сколько раз повторять: женщины – его слабость, – Бриа забралась на пассажирское сиденье черного внедорожника, припаркованного на обочине. Рэд ждала за рулем.

– Ты достала? – спросила Бриа, устраиваясь поудобнее.

Рэд кивнула.

– Достала что?

Прежде чем закрыть дверцу, я оттолкнула Джека. Ни к чему, чтобы он ползал по мне, это отвратительно. Мгновением позже он с недовольным выражением лица просочился в машину с другой стороны.

– Нет у него никаких слабостей, – пробурчал Джек и потянулся к ремню безопасности, чтобы пристегнуться. – Известно, что этот псих насиловал и убивал женщин.

Рука его прошла сквозь ремень, и физиономия Джека вытянулась. Окаменев, он уставился вперед, и у меня в который раз сжалось сердце. Джек был моей собственной слабостью, и мне было больно смотреть, как он приспосабливается к новой жизни. Трудно было не думать о том, что я могла бы все сделать иначе, если бы лучше владела своей магией. Эти мысли служили суровым напоминанием о том, сколько работы мне еще предстоит. Я никого больше не собиралась терять, что делало текущую ситуацию еще более рискованной.

– Я не слышала ни о каких изнасилованиях, – сказала Рэд после того, как я повторила предостережение Джека. – Кое-кому удалось сбежать, так что, если бы что-то подобное происходило, мы бы знали. Но он прикончил массу народу, это да. Женщин, мужчин, оборотней в зверином обличье – их он тоже ест.

Она произнесла это все с невозмутимым видом, ведя машину так спокойно, словно мы обсуждали погоду.

– Он… – Я сморщила нос. – Так, давайте-ка притормозим на минутку. Мне этого не говорили.

– Хороший охотник ест тех, кого убил, – сказала Бриа. – Ну и что? Мертвый есть мертвый, какая разница, что происходит после? И вообще, нам это неважно, потому что нас он не убьет. Лекси вырвет у него душу прежде, чем он попытается это сделать.

– Вы, ребята, сказали мне, что он убил всего несколько человек, которые отправились на гору. – Я подалась вперед, пытаясь увидеть их лица, но угол обзора не позволял этого сделать.

– Несколько, всех – неважно, у нас есть ты, – ответила Бриа.

– Нет, важно. Честно, даже если он не убьет нас – в чем я вдруг стала сильно сомневаться, потому что я совсем не так крута, как вы, похоже, воображаете, – неужто нам и впрямь нужен подобный кандидат? Он явно не ищет работу. И не уверена, что он так уж мечтает о кровной клятве.

– Слушай, как я уже сказала, – Бриа повернулась на сиденье, чтобы видеть меня, – он спятил потому, что полубог Сарджес убил его невесту. Его можно понять, верно? Если бы кто-то прикончил Кирана, ты бы весь мир в щепки разнесла, и даже не пытайся возражать. Затем, поскольку великан убил полубога, ему пришлось скрываться там, где он может защищаться при помощи своей магии, вот и вся логика. Остальное – просто горе, ничего странного. Горе заставляет нас делать странные вещи. Но у этого парня было достаточно времени, чтобы справиться с эмоциями, и он уже просидел в изоляции так долго, что наверняка истосковался в одиночестве. Или по крайней мере извелся от скуки. Он отомстил, погоревал вдоволь и теперь готов к действию, как пить дать. Маги пятого уровня – извини, обычные маги пятого уровня – всю жизнь учатся пользоваться своим волшебством. Мы не созданы для того, чтобы быть одни. Он будет готов; все, что ему нужно, – это симпатичная девушка, которая сама немножко чокнутая и сумеет его уболтать. И – voilá – он у нас в кармане.

Я подождала секунду, полагая, что Рэд тоже что-нибудь скажет, потому что хотя меня и ознакомили с планом в общих чертах, сейчас он вдруг показался мне безнадежно примитивным. Каким-то… по-дурацки простым, словно мы все… идиоты.

И поскольку Рэд не привела никаких убедительных аргументов, я честно озвучила свои мысли.

– Твой случай уникален, – заявила Рэд, когда мы выехали из города и оказались среди прекрасных покатых холмов. – Твоя магия пугает весь магический мир, но сама ты в этом магическом мире полный профан. Полный абсурд: ты – обладательница сверхмощи, ты способна создавать марионеток из живых людей, и при этом ты безнадежно невежественна. Это очаровательно. – Я нахмурилась. – Кроме того, полубог Магнус – твой отец, полубог Аарон хочет похитить тебя и управлять тобой, да и все остальные желают прибрать тебя к рукам… – Она оглянулась на меня. – Видишь связь?

– Нет, я вижу лишь кучу сомнительных комплиментов…

– Он проникнется твоей историей, – заявила Бриа. – Вы же практически в одной лодке. Ну, в одинаковом положении. Прибавь еще то, что эту встречу вы проводите втайне от Кирана, и – та-дам, у нас есть победитель!

Мы поднимались в горы. Я потерла лоб:

– Я была пьяна, соглашаясь на это?

– Пьяна от страха, да. Помнишь, ты поймала дух полубога Лидии, который скрывался в цветнике? – сказала Бриа. – В тот момент ты согласилась бы на любую защиту.

На меня нахлынули воспоминания о той ночи. К тому времени нас уже атаковали два полубога Аида, мой отец и Аарон, так что я отнюдь не обрадовалась, увидев искаженную тень, стоящую среди моих цинний. По очертаниям фигуры я поняла, что это Лидия, единственная женщина-полубог из рода Аида. Она следила за мной, оценивала, как и все остальные, и, несомненно, не ожидала встречи со взбалмошной командой духов-часовых, слоняющихся вокруг моего дома двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Они подняли тревогу, и мы с Кираном прогнали незваную гостью.

На следующий день полубог Лидия позвонила Кирану в офис, чтобы принести извинения и попросить о встрече. На встречу Киран пока не согласился, ожидая, когда Генри, один из Шестерки, составит список всех союзников Лидии, чтобы убедиться, что это не подстава.

Я знала: Киран надеялся, что Лидия станет его союзником против других полубогов Аида, но вскоре после появления Лидии несколько моих духов-сторожей исчезли, в том числе и Мия. Просто исчезли без следа. Джон сказал, в последнее время ходит много разговоров о духах, отправляющихся к месту последнего упокоения, но я попыталась притянуть парочку из пропавших, просто чтобы удостовериться (и нормально попрощаться!), а они так и не появились. Конечно, они могли уйти далеко, туда, куда мне не дотянуться, только вот ну никак это не могло быть простым совпадением. Возможно, пока Лидия и была паинькой, играла по правилам и хотела уладить все по-доброму, но меня тревожило, что под ее дружелюбием может скрываться нечто зловещее.

Или кто-то другой из полубогов Аида воздействовал на духов без моего ведома, что вполне возможно. И Аарон, и Магнус оба вели себя неестественно тихо, и это не предвещало ничего хорошего. Страшно даже представить, что они выкинут, когда появятся в следующий раз.

Так что Бриа права, инцидент с тенью Лидии напугал меня. Полубоги Аида могли нагрянуть в гости в любой момент, и даже в своей теневой, призрачной форме они куда могущественнее меня. Пока что все полубоги навещали меня среди ночи, когда Киран был дома, но однажды они заявятся, когда его не будет.

Добавив в наш арсенал великана, особенно обладающего силой, известной всему миру, мы значительно увеличили бы наши шансы. Так я, по крайней мере, думала раньше. Теперь же я задавалась вопросом, не отправлюсь ли сегодня сама в мир духов.

– Наверное, нам все-таки следовало сообщить Кирану, – сказала я, глядя, как мы забираемся все выше по извилистой тропе, петляющей по каменистому склону. – Что, если все это плохо кончится?

– Не кончится. Ну, во всяком случае не хуже, чем если бы Киран был с нами. Хотя я надеюсь на лучшее, гораздо лучшее. Закончить как Джек мне хочется не больше твоего.

– О да, очень мило, – пробормотал Джек, глядя в окно. – Будь у меня тело, я бы быстренько развернул эту машину…

– Впрочем, не волнуйся, – продолжила Бриа, а я не стала утруждаться, передавая ей слова Джека. – Я оставила ему сообщение. На бумаге. Он получит его, когда вернется в Airbnb[1]. К тому времени мы уже завербуем нового члена команды, и получится, что мы ни в чем не солгали.

Джек недоверчиво уставился на Брию:

– Разве ее абсолютная убежденность вопреки всему не наводит на подозрения? Лекси, ты что, не видишь? Она всегда была сумасшедшей, но в этот раз у нее напрочь отключился рассудок.

Это я за ним повторила.

– Полубог Киран, конечно, не признает этого, – сказала Рэд, сбросив скорость. Внедорожник сильно тряхнуло, когда колесо наехало на большой камень на дороге; днище заскрежетало о другой. – Но если он хочет привлечь всеобщее внимание на Магическом Саммите следующей весной, ему нужен какой-то серьезный вау-фактор. Он получил тебя, ты носишь его метку – это шаг в правильном направлении. Люди, которых он набрал недавно, сильны – еще один шаг. Но ему нужно больше ключевых игроков, игроков такого рода, которых не заполучить никому другому. И не случайных, как получилось с тобой. Если Киран сумеет привлечь еще хотя бы несколько талантов из списка, который мы составили с Генри и Бриа, он будет во всеоружии, когда через шесть месяцев появится на Саммите.

– Они составили список? – спросил Джек, слегка подавшись вперед, как будто этот список прямо сейчас был у Бриа в руках. – А почему я не знал?

У меня возник тот же вопрос. Это стало для меня новостью.

– Потому что полубог Киран его еще не видел. У него нет ни единого шанса завербовать тех, кого мы туда внесли, – ответила Рэд. – Он хорошо находит общий язык с теми, кто стремится занять видное место в магическом мире. Этим людям нравится, когда их очаровывают, и несмотря на всю его лесть и манипуляции, они видят, что Киран – честный и справедливый лидер и хороший человек. Но с теми, кто послал магический мир куда подальше, все иначе. Они услышат его сладкие слова – и захотят его убить: он напомнит им тех, от кого они так отчаянно пытались сбежать. Генри согласен, Лекси: Киран не годится для переговоров с парнями вроде этого великана. Ему нужна помощь, и, к счастью, у него есть туз в рукаве.

– То есть… я?

– Ага, – ответила Бриа. – Кирану нужна твоя помощь, и ты убедишь его в этом, одолев великана. Ты идеально подходишь на эту роль, Лекси. Ты – заклинательница всяких чудиков. Ты никаким боком не принадлежишь к «нормальному» магическому сообществу, это ясно с первого взгляда.

– Как и ты, – сказала Рэд Бриа.

– Тут есть разница. Я знаю правила – я просто не собираюсь им следовать, а она слепо прет напролом. Из-за этого ее могут прикончить на Магическом Саммите, но в разборках с прочими психами она будет блистать, вот увидишь.

– Я уже сказала, что ее причуды очаровательны, – сухо заметила Рэд.

Покачав головой, я уставилась в окно. Беспокойство все сильнее скручивало желудок. Мне не хотелось думать о своем невежестве и о том, как пойдут дела на Магическом Саммите. Да и не стоило, потому что эти мысли разъедали нутро почище кислоты. Мне нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, в данный момент. А в данный момент мы отправлялись за опасным великаном, который может убить нас, а потом съесть.

Может, еще не поздно повернуть назад?..

Глава 2

Алексис

Чем выше мы взбирались, тем больше менялся ландшафт. Склон справа от машины круто уходил вверх, а слева земля обрывалась, уступая место бескрайнему синему небу. Узкая тропа извивалась, как змея, и ползли мы все медленнее. Внедорожник кренился и подпрыгивал, натыкаясь на камни и ныряя в выбоины.

Наконец Рэд остановила машину посреди дороги. Я посмотрела вперед – и выпучила глаза.

Прямо перед нами, прижимаясь к склону так близко, как только возможно, был припаркован еще один черный «кадиллак». Дальше дорогу преграждал вросший в землю огромный валун, явно упавший или скатившийся с вершины горы. Рэд и Бриа вылезли из внедорожника.

Я толкнула свое чутье как можно дальше, разыскивая души, и обнаружила двоих, Донована и Тана, стоящих впереди в неподвижном ожидании. Больше никаких других душ в этом районе не было, а значит, остаток пути нам предстояло пройти пешком.

Джек уставился на меня.

– Только не читай мне нотаций, – брякнула я во внезапно наступившей тишине.

– Кирану не нужен вау-фактор на Саммите, – сказал он, и это было совсем не то, что я ожидала услышать. – Ему действительно нужно больше людей, которые прикрывали бы его спину, но им не обязательно быть исключительными, достаточно просто знать свое дело. Как только Киран вникнет в политику, он сам создаст вау-эффект. Он так же хорош, как его отец, а может, и лучше.

Я медленно покачала головой, чувствуя, как внутри все переворачивается:

– Возможно, так и вышло бы, если бы не было меня. Если бы я не была помечена. Но я все изменила, Джек, ты должен это понимать. Моя магия, то, что все полубоги Аида хотят заполучить меня, – черт, каждый, кому нужен убийца, хочет заполучить меня, – будет давить на Кирана. Уберите меня – и он сможет постепенно построить свою империю. Кто станет его останавливать? Но если я останусь, ему придется воевать с двумя, а то и тремя признанными полубогами и множеством искателей сокровищ. Ему нужно не просто «вау», как сказали наши дамы, – ему нужен невероятно мощный и редкий арсенал, чтоб сдерживать врагов, которых будет становиться все больше. Или же ему нужно избавиться от меня.

– Он никогда не станет избавляться от тебя. Как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть?

– Именно. Значит, я должна помогать чем могу, а я, очевидно, могу очаровывать чудиков. В худшем случае я действительно сумею уничтожить этого великанского сукина сына прежде, чем он убьет и съест нас.

– Нет, если он сбросит каменюку тебе на голову.

– Впереди Донован, наверняка он сумеет удержать камни своей магией. Ну а в совсем уж отчаянном положении Тан включит Берсерка.

Джек вздрогнул, глядя вперед:

– Тут что, все с ума посходили?

– Нет. – Я распахнула дверцу машины, и та ударилась о скалу. Надеюсь, Киран застраховал ее от всех рисков, потому что след наверняка остался, но я же случайно… – Они просто хотят помочь чем могут. Киран никогда бы не попросил ни о чем подобном. Он не признается, что нуждается в помощи. Но это не помешает нам попытаться.

– Его способность внушать преданность не имеет равных, – сказала Рэд, когда я встретилась с ней и Бриай у заднего бампера внедорожника. Дверь багажника была откинута, и Рэд нацепляла на себя оружие, а Бриа выволакивала наружу мертвые тела. Так вот чем Рэд занималась вместо того, чтобы присоединиться к нам за завтраком: собирала коллекцию кадавров.

Надеюсь, я никогда к этому не привыкну.

– Элементаль огня пятого уровня в Сиднее, верно, на втором месте, – сказала Бриа. – А что там вообще за история с Дарой? – Она вытащила свой рюкзак и достала из бокового кармана благовония, готовясь призвать духов, чтобы вселить их в трупы. – Она помогла свергнуть Валенса, так что, считай, принадлежит к лагерю Кирана, но отчего-то держится на расстоянии.

– Давай я, – раздраженно предложила я. – Я быстрее. Кого ты призываешь?

Бриа положила благовония, достала медальон и тут же не мешкая вручила мне.

– Валенс был для Дары занозой в заднице, – сказала Рэд. – Она спала и видела, как бы освободить его кабинет. Но она не знает, в какую сторону Киран повернет в политике, и пока не узнает, будет держаться в сторонке, что вполне разумно.

– Воистину, – Бриа махнула рукой, подзывая меня. – Это медальон Чеда, помнишь его? Харизматик с имечком из восьмидесятых?

Конечно, я помнила. В нашем доме в магическом Сан-Франциско он присматривал за тем, что творится вокруг, и руководил духами-часовыми поочередно с Джоном. Чед был с нами с тех пор, как мы освободили его от Валенса.

Я вернула медальон Бриа:

– Могла бы просто сказать. Мне достаточно подумать о них, когда они по эту сторону Черты, и они сами плывут ко мне, помнишь?

Пять минут спустя четверо духов облачились в относительно свежие тела и осваивались в них – Джон, Чед и еще пара человек из их команды. Джек стоял в нескольких шагах от меня и дулся, не понимая, почему ему не позволили поучаствовать. Однако с учетом того, что он никогда не бывал в кадавре, мне не хотелось, чтобы именно этот раз стал для него первым. Он бы отвлекался, пытаясь разобраться как все это работает, хотя, конечно, Джеку не понравилось бы, если бы я вслух озвучила эту причину.

– Эти камни упали не случайно, – сказала Рэд, глядя на круто поднимающуюся дорогу впереди. За громадным валуном путь кучками или поодиночке устилали камни поменьше, но все равно слишком крупные, чтобы тут могла проехать машина или даже внедорожник. – Наш парень не любит гостей.

– Что ж, это весьма любезно с его стороны. Как вывеска с предупреждением. – Я ненароком глянула в пропасть, и у меня тут же закружилась голова. – Не такой уж он и злой, если хотя бы предостерегает людей заранее.

– Оба его родителя были великанами, так? – спросила Бриа, обходя валун и поправляя рюкзак на плечах.

– Да, – ответила Рэд. – Он рожден от двух полубогов Афона, но не унаследовал магии полубога. Его родители оба умерли, но я так и не выяснила, как именно. Это было еще до появления современной системы учета.

Я знала, что смертные полубоги живут по пятьсот лет и больше, но еще не слышала о неполубоге, который бы прожил так долго, о чем и сообщила.

– Такое случается с теми, у кого оба родителя полубоги, хотя и не часто. – Рэд оглянулась, чтобы убедиться, что оживленные кадавры, которых я всегда называла зомби из-за того, как они шатаются и спотыкаются при ходьбе, обошли каменную преграду. – Иногда ребенок двух полубогов живет долго, не обладая силой. Магическая генетика непредсказуема.

– Почему эти засранцы не подождали в машине? – проворчала Бриа, когда за поворотом обнаружились новые камни. – Где они, Лекси?

– Сто футов по прямой, плюс-минус. Наверное, еще несколько поворотов.

Рядом возникла фигура, и я вздрогнула и отпрянула. Бриа схватила меня за руку, наверное, испугавшись, что я кувыркнусь в пропасть.

Хардинг, бывший Сумеречный Странник, ухмыльнулся мне. Взъерошенные светлые волосы, темные брови, небольшие мешки под глазами, которые делали его похожим на непослушного ребенка, уставшего от слишком буйного веселья. Судя по тому, как искрились его голубые глаза, он знал, что я в опасности, и хотел занять местечко в первом ряду.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я и, не очень доверяя собственной неуклюжести, отодвинулась к той стороне дороги, что примыкала к скале.

– Что? – спросила Бриа, а Рэд в замешательстве обернулась.

– Хардинг, – буркнула я.

– Что он здесь делает? – Бриа нахмурилась. – Ты прихватила часы?

Хардинг был привязан к карманным часам, которые принадлежали ему, пока он был жив, а сейчас лежали в сейфе, погребенном на большой глубине в особенно неспокойной части океана. Один только Киран точно знал, где именно они спрятаны.

– Нет, – ответила я, ожидая, что Хардинг объяснит свое внезапное появление.

Он пожал плечами, и ухмылка его стала шире:

– Ты дополняешь меня.

Я бросила на него пристальный взгляд:

– Нет, серьезно, как ты меня нашел? Или… я догадываюсь. Без часов… я не твоя база приписки.

Хардинг снова пожал плечами:

– Ты не была моей базой раньше, но, возможно, теперь стала. Ты мне нравишься. Люблю наблюдать, как ты… занимаешься своими делами.

Меня пробрала дрожь от того, как изменился его тон, и от этого противного похабного блеска у него глазах. Сделанная им пауза намекала на смятые простыни и сплетенные тела, а слова, которые Хардинг произнес, звучали совершенно недвусмысленно.

Настроение мое становилось все более мрачным. Он знал, что его флирт раздражает меня, и, уверена, именно поэтому и отпускал все эти гнусные намеки.

– Слушай, у нас тут намечается опасная ситуация, отвлекаться мне ни к чему. Если ты тут, чтобы помочь, – отлично, если нет – проваливай.

– А что вы затеяли? – спросил он и задрал голову, разглядывая вершину горы. – Ищете великанов?

– Одного конкретного великана, да. Пятого уровня и со скверным характером.

– С очень скверным характером, – пробормотала Рэд.

– О, вижу, ты привела моего любимого некроманта. У нас с ней были бы красивые детишки, передай ей.

– Мечтай-мечтай о давно минувших днях, – сухо бросила я.

– Передай ей.

Я рассеянно повторила вслух его слова, изучая глубокий кратер у самой обочины. Сюда, очевидно, упал еще один валун, такой огромный, что не смог удержаться на узком уступе дороги. Оставив вмятину, камень полетел дальше.

– Хрена с два, – пробормотала Бриа. – Полубог – уже достаточно плохо.

– Она себя обманывает, – сказал Хардинг с этой своей дьявольской – довольно привлекательной, надо признать, – ухмылочкой.

– Не думаю. Она не дура, и кроме того, это уже слишком, прекрати. – Я обогнула очередной булыжник, три фута в поперечнике, два в высоту. – Откуда они сыпались?

– С вершины, полагаю, – сказала Рэд.

Даже духи в мертвых телах запрокинули головы и посмотрели на гору.

– Но я что-то не вижу следов, которые они оставили, скатываясь по склону, – заметила я.

– Так они, наверное, и не скатывались. Этот великан – он ведь может вызвать каменный дождь, если захочет, – сказала Бриа. – Полубог способен поколебать целую гору, а этот парень, наверное, может встряхнуть только часть. Спорим, я знаю, где именно он живет?

– Хм-м-м, это становится интересно, – Хардинг сунул руки в карманы. – Ты и твои приятели умеете развлекаться, скажу я вам.

Мое внимание привлекло ржаво-красное пятно на одном из камней. Уж не подсохшая ли это кровь? А если так, человеческая или звериная? Так или иначе, того, кому она принадлежала, вероятно, съели.

Я сглотнула подкативший к горлу комок. Желудок скрутило сильнее.

– Вот и они, – Рэд махнула рукой.

За новым поворотом был небольшой участок ровной дороги. В неглубоком ущелье на обочине даже довольно густо росли деревья. Донован прислонился к громадному валуну, очень похожему на тот, что преградил путь внедорожнику. Тан стоял подбоченившись, силясь разглядеть что-то за древесными кронами.

– Привет, ребята, – поздоровалась Бриа, подходя, и они повернулись к нам. – Что это вы забрались так далеко?

Тан кивнул мне и покосился на шагающие за нами трупы:

– Хотели посмотреть, начнет ли он швырять камни. – Судя по голосу, его не слишком беспокоила такая возможность. – Но все тихо.

– Слишком тихо, – негромко добавил Донован, и от его тона у меня волосы на затылке зашевелились.

– Что думаешь о размерах этих камешков? – спросила Рэд, окидывая взглядом дорогу.

Донован пожал плечами:

– Каждый в отдельности – не проблема. – Телекинетик пятого уровня, он не дал бы нас расплющить, ну или, во всяком случае, я на это надеялась. – Но если он устроит лавину, это уже будет другой разговор.

– А ты? – Рэд повернулась к Тану.

– Думаю, мне по силам прорваться сквозь лавину. Я мог бы ловить и отбрасывать камни. Но как только я стану Берсерком, вам придется бежать.

Берсерк пятого уровня, Тан был невероятно силен, но также невероятно непредсказуем и опасен. Изменившись, он переставал отличать друзей от врагов. Безудержная ярость заставляла его атаковать все, что движется.

Долгое воздействие на его приемник духа вынудило бы Тана вновь обрести человеческую форму, но от нее будет немного проку, если в нас станут швырять камнями.

– Точно. Значит, по сути, мы в ловушке, и у нас почти не будет вариантов, если этот парень захочет нас убить, – подытожила я, чувствуя необходимость срочно начать действовать. Я была уже очень близка к тому, чтобы потерять самообладание.

– Мы справимся, – Донован обошел меня и начал массировать мне плечи. – Этот великан, по слухам, любит поиграть с добычей. Он захочет рассмотреть нас, прощупать и поэтому попытается убить нас каким-нибудь изощренным способом. Ему, вероятно, скучно – он захочет слегка поразвлечься. Все, что нам нужно, – это встретиться с ним, вот. Я могу расшвырять камни и расчистить дорогу.

– Что, если я не смогу его уговорить? – Я дернула плечами, отстраняясь.

– Тогда убьешь его прежде, чем он убьет нас. – Донован подтолкнул меня вперед. – Давайте приступим. Киран полагает, что мы сопровождаем тебя в походе по магазинам. Как только у него будет минутка сложить два и два, он поймет, что что-то не так. Часики тикают.

– Много времени это у него не займет, он неглуп, – заметила Рэд.

– Его весь день напролет донимает этот бесполезный маг-мэр, – ответил Донован. – Дейзи следит за ситуацией и готова вмешаться в случае необходимости. Пока можно не дергаться.

– Как я уже говорила в Airbnb, Мордекай собирается нас выдать.

– Дейзи придумала, как с этим справиться: она заперла Мордекая в подвале. Этот маленький гремлин не в игрушки играет. – Тан рассмеялся, и мы двинулись дальше, только не по дороге, как я предполагала, нет – мы пошли между деревьями по узкой тропинке, которая тянулась вдоль ручья, прорезающего горный склон.

– Кстати, Лекси, мы будем валить все на тебя. Просто чтобы ты знала, – сказал Донован. На пути вырос огромный валун, и хотя Тан легко перемахнул его, Донован остановился и протянул мне руку. Я позволила ему помочь мне перебраться и пошла дальше по тропке. – Тебя он не убьет.

– О да, я как раз собиралась об этом упомянуть. – Бриа тоже приняла помощь и, забравшись на камень, присела в реверансе.

Рэд бросила на Донована смущенный взгляд и перелезла на ту сторону сама.

– А мне что делать, перелетать? – растерянно пробормотал Джек.

Я потянула его дух за собой, точно старую покрышку на веревке.

– Не очень-то приятно, – промычал он.

Хардинг в подталкивании не нуждался, он просто воспарил с самодовольной рожей.

Несмотря на хорошую физическую подготовку и разносторонние атлетические способности, через пятнадцать минут мы все уже запыхались. Зомби отстали, не выдержав темпа, хотя мы и так продвигались очень медленно. Хоть воздух и становился все холоднее по мере того, как мы поднимались, пот все равно стекал по вискам, спине и груди. Мои кроссовки, отлично подходящие для бега, оказались не так уж хороши для каменистой местности, и несколько раз я едва не подвернула ногу.

Деревья поредели, травы тоже стало меньше. Мы вышли на узкую тропку, вьющуюся по горному склону. Грубый камень слева так и норовил оцарапать бок, справа же ждали обрыв и самый крутой склон, который я видела в жизни. Мимо почти на уровне глаз проплыло пушистое белое облако.

На моем внутреннем радаре чуть выше и чуть в стороне появилась чья-то душа, показывая, что в какой-то момент нам придется свернуть к середине горы. Душа стояла неподвижно, яркая, сверкающая, будто луч солнца, прорвавшийся сквозь тучи пасмурным днем.

– В нем есть доброта, – пробормотала я, пытаясь игнорировать подплывшего ко мне Хардинга. Продолжая парить, он завис над пустотой у самого края узенькой тропки.

– Да неужели? – хмыкнул тот, заглушая что-то, что говорила Бриа. – Ты определяешь это по душе, так?

– Ты издеваешься?

– Вовсе нет, – Хардинг вновь не дал мне услышать Брию. – Я просто пытаюсь получить больше информации.

– А по мне, так именно издеваешься, но да, я понимаю это по душе. Душа не лжет. Если душа у человека светлая, сияющая и прекрасная, в ней есть доброта. Но если душа тусклая, в пятнах, как будто нуждается в стирке, то и принадлежит она, по всей вероятности, скользкому типу. Ну, насколько я могу судить по своему опыту.

– Интересно, – Хардинг поджал губы. – Но даже хорошие люди способны на плохие поступки. Например, хороший человек может подумать, что будет правильно убить кучку незваных гостей, которые проигнорировали столько предупреждений. Он может даже решить их съесть.

– Хорошее и плохое – зачастую две стороны одной монеты. Чтобы спасти себя и свою семью, иногда приходится вырвать чью-то душу из тела, засунуть ее обратно и управлять человеком, пока он не осознает, что мертв. Мне приходилось так делать. Иногда на войне дела идут наперекосяк, как и в жизни после потери. Те, кто устраивает такое дерьмо, заслуживают, чтобы им кишки вытащили наружу, как полубог Аарон, этот подлый ушлепок. Могу поспорить, что душа у него цвета дерьма, но точно не знаю, потому что он трус и прячет ее, когда появляется поблизости.

– Ого, вот это… образ, – Хардинг усмехнулся. – Кстати, если что, я не обижаюсь, но если вдруг тебе интересно, этот подлый ушлепок – мой биологический отец.

– Это лишь доказывает мою правоту, гнусный ты жулик.

Тан замедлил шаг, потом остановился, разглядывая скалу. Сделал еще несколько шагов и, прищурившись, повернулся ко мне.

И только теперь я заметила щель в горе – высокий проем, словно две двери взгромоздили одну на другую. Отверстие явно было аккуратно прорезано, края выглядели гладкими и острыми, как лезвия. Поверхность напоминала оникс, но тускло-серого цвета. В проеме скопилась тьма, но когда я обогнула Тана, чтобы рассмотреть получше, то увидела, что это вход в туннель, ведущий вниз, к аттракциону ужасов. В крови у меня бурлил адреналин, и если бы мы не стояли в такой опасной близости к обрыву, я бы просто развернулась и бросилась бежать в обратную сторону.

– Приятно было познакомиться, – произнес Хардинг у меня за спиной.

Глава 3

Алексис

– Что это? – крикнул Донован, когда Бриа втиснулась в проем сразу за мной, стараясь не столкнуть меня за край.

Короткий туннель вел к узкой расщелине в горе, наполненной светом. Внизу стены шли от пола под прямым углом, но выше человеческого роста промежуток между ними начинал постепенно расширяться, расходясь в итоге футов на пятьдесят. Именно там был устроен первый выступ, на котором рядком, точно готовые к прыжку хищники, громоздились большие камни. Выше, футах в пятидесяти от первой полки, находилась вторая, а за ней – еще одна, с валунами настолько массивными, что они, пожалуй, застряли бы, не долетев до дна. Только по пути непременно сбили бы камни поменьше, которые и расплющили бы всех и вся там, внизу.

Все волоски у меня на теле встали дыбом. Я едва могла говорить, глядя на эти смертельные ловушки. Великан даже не пытался скрыть свои намерения, по факту он, наоборот, выставлял их напоказ. Когда эти камни посыплются вниз, они, ударяясь о землю и друг о друга, покатятся, подпрыгивая, по туннелю – и полетят с обрыва, унося с собой тех, кому хватило ума заявиться в его жилище.

– Мать… честная, – прошептала Бриа, выглядывая из-за моего плеча. – Это… ловко придумано. Наш приятель весьма сообразителен.

Участок за адской тропой скрывался в тени, но я ощущала душу великана, пылающую во тьме.

– А великаны чувствуют других сквозь скалу? – спросила я, ведя пальцами по прохладному гладкому камню.

– Пятый уровень может, – ответил Тан. – Лекси, этот канал не оставит вам шансов, если я перекинусь. Вы будете заперты тут со мной.

– Канал – это искусственный водный путь для прохода лодок и кораблей, а также для орошения, но мы поняли, что ты имел в виду, – пробормотал Джек позади Бриа.

– Значит, великану не нужно напрямую следить за нами, чтобы знать, где мы, – сказала я больше самой себе. – Донован справится со всеми этими камнями без тебя? – спросила я Тана и отступила, утаскивая за собой Бриа, чтобы тому было лучше видно.

– Может, дадите и мне посмотреть? – крикнул Донован.

– Если попытаешься обойти меня, как бы тебе не отправиться в неуправляемый полет, – предупредила его Рэд. – Этот путь рискован… в лучшем случае.

Тан пригнулся, чтобы разглядеть, что там выше, но за третьим уступом не было ничего, кроме ослепительно-синего неба. Казалось, великан просто срезал у горы верхушку.

– Со всеми – едва ли, – ответил он на мой вопрос. – С первой еще пожалуй, а потом – хана.

Я вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться и чувствуя, как по коже бегут мурашки. Посмотрела мимо него на тропу, что вилась по краю горы, и на ту, что прорезала камень, ясно давая понять, как силен наш противник. Оба пути были опасны. Я же не дура, чтобы полагать, что один из них вернее другого. Блин, если уж великан смог рассечь гору, наверняка ему не составит труда и встряхнуть ее, сбросив нас вниз. Бриа уже говорила об этом. Если бы мы не планировали переманить его на свою сторону, я бы вполне уже могла захватить приемник его духа.

– Ладно, значит, будем играть по его правилам, – я сделала шаг в глубь туннеля. – Мы, как-никак, на его земле, это будет честно.

Широкая ладонь Тана легла мне на плечо:

– Или вернемся домой и скажем Кирану, что это самоубийство. Бриа и Рэд составили список тех, кого можно завербовать. Не получилось с этим – перейдем к следующему.

– Бриа, только честно, – сказала я, – ты полагаешь, что хоть с кем-нибудь в вашем списке будет проще, чем с этим парнем?

– Понятия не имею, – хмыкнула она.

– Ну, можешь прикинуть?

Она вздохнула:

– Людей, которых мы обсуждали, никто еще не завербовал не просто так. Опасность – определенно одна из причин, но я не уверена, что кто-то из остальных кандидатов будет настолько… расчетлив. Я представляла несколько довольно напряженных сценариев, но вообще-то этот парень, без сомнения, показал себя царем горы. Может, Тан и прав. У великана великанское преимущество, и он об этом знает. Все вроде как сходятся во мнении, что он этим преимуществом воспользуется, и тогда нам ничего хорошего не светит. Это риск, на который мы определенно не можем пойти без разрешения Кирана.

– Много пользы от такой логики, – раздраженно пробурчал Джек. – Парень любит играть с едой, а вы уже вскарабкались к нему на тарелку. Нет, теперь он не позволит вам взять и уйти: вы уже, черт возьми, у него на пороге.

– Угу, – прикусив губу, я сделала еще шажок по Аллее Смерти и присела на корточки, размышляя. По ту сторону светилась и искрила душа великана, яркая, живая. Он пока не убил нас; это, вероятно, означает, что моя команда по крайней мере одно поняла правильно: он предпочитает встречаться с добычей лично. Может, даже хочет немножко развлечься – отвлечься на миг от своей рутины, наверняка наполненной скукой.

Я повернулась и окинула взглядом вид, открывающийся за спиной у Бриа. Здесь, наверху, и вправду было красиво, аж дух захватывало. Прозрачное небо, искрящаяся далеко внизу река. Зелень, заполнившая естественную «гавань», пышная, сочная. Зимой тут, конечно, все белым-бело, холодно и чисто. И тихо, как в могиле.

Но не может же он просто сидеть здесь, наверху, в полном одиночестве, наблюдая, как меняется мир? Как и Киран, этот великан отомстил за свои прошлые обиды, но, в отличие от Кирана, у него не было преданной Шестерки, готовой подставить плечо. Ему не на кого было опереться. Он оказался отрезан от мира, брошен на произвол судьбы, не имея ничего, кроме боли и горя. Месть не приносит удовлетворения, я знаю, чувствую это по Кирану.

Великану больно, должно быть больно. Он мучается, его не понимают. Моя мать учила меня помогать тем, кто страдает. Обычно это выражалось в помощи духам, но сейчас, надеюсь, я сумею помочь великану на вершине мира.

Иначе получу по башке камнем.

– Ну что ж, посмотрим, готов ли он к разговору. Приведи Чеда и Джона, пожалуйста, – обратилась я к Тану, выпрямившись.

– Погоди-погоди-погоди. – Тан схватил меня за плечо.

В обычной ситуации я бы встряхнула его приемник духа, чтобы он убрал руки, но Тан стоял слишком близко к выходу, и мне не хотелось, чтобы он, отпрянув, сорвался с горы.

– Лучше отпусти, Тан, – тихо сказала я, но в голосе – гарантирую! – звучало предупреждение.

– Тан просто реагирует на ситуацию, которой никто из нас не ожидал, – сказала Бриа. – Никто из выживших не сумел подобраться достаточно близко, чтобы заглянуть внутрь, а я не слышала ни о каком другом великане-неполубоге, который построил бы подобную… установку. Это… ошеломляет.

Меня охватило раздражение:

– Приведи зомби. Вы хотели, чтобы я явилась сюда, и вот я здесь. И могу попробовать чем-то помочь. Очевидно, у нас не получится просто повернуть назад, хотя, наверное, было бы разумно упомянуть о том, что никто из выживших не забирался так далеко, до того как мы отправились в путь, а? В будущем неплохо было бы верить в меня чуток поменьше.

Бриа пожала плечами и дала знак Тану, чтобы тот передал мою просьбу дальше.

За ее спиной заскрипели ботинки. Странное шарканье разнеслось по короткому туннелю. Крик всколыхнул воздух.

– Упс! А вот и труп! – воскликнул Донован. – Только не тот, что ты хотела…

Бриа резко обернулась:

– Перехвати его магией! Это хорошее тело!

– Ох, – Донован помолчал. – Нужно было ловить? Теперь уже слишком поздно. Голова у него… того… при приземлении. Я поймаю следующего.

– Забудь о кадаврах, – Тан с расстроенным видом уставился на меня. – Донован, побереги энергию для камней: Лекси понадобится поддержка.

Рядом, на открытом месте под каменными уступами, появился Хардинг.

– Приятно, наверное, быть нематериальным в такой момент, – пробормотала я, глядя, как Джон, а за ним и Чед, подергиваясь и шаркая, прошли мимо Тана и Бриа. Вероятно, Донован, проигнорировав Тана, перенес их ко входу в туннель, чтобы они не повторили судьбу товарища и не свалились с опасной тропы.

– Дайте-ка мне оценить обстановку.

Чед протиснулся мимо Джона, и я услышала его дух, хотя голосовые связки трупа оставались неподвижны. Ме2ста в коротком туннеле было немногим больше, чем на уступе.

Я прижалась к стене, пропуская Чеда. При жизни он был советником Валенса, а потому здорово смыслил в стратегиях и приемах ведения войны. Чед уставился на каменные полки.

– Пусть некромант запустит на перевал крысу, чтобы посмотреть, что там впереди, – сказал он. – Не будем лезть сюда без крайней необходимости. Это смертельная ловушка.

– Воистину Аллея Смерти, – пробормотала я, прежде чем передать его слова остальным.

– Хорошая идея, – качая головой, Бриа сняла рюкзак, чтобы достать крыс. – Я вне игры.

– Ты знаешь, где он? – спросил Джон.

Я проследила взглядом за Хардингом, который проплыл вдоль правой стены к первой полке с камнями, и ткнула пальцем во тьму в конце прохода.

– Они все просто стоят здесь, – заметил Хардинг, наклоняясь и рассматривая камни. – Их ничто не удерживает.

– Их удерживает гравитация, – мой голос эхом заметался между стенами и затих, вылетев через открытый верх.

– Выпустите меня отсюда, и я пойду проверю, – сказал Джон, извиваясь в своем кадавре.

Я кивнула, отогнула крепления, которыми удерживала его душу в теле, и выдернула его из трупа. Джон покатился по земле.

– Извини, – сказала я, уже всматриваясь в скопление мрака и представляя себе, как великан прячется там, наблюдая за каждым моим движением. Ему, вероятно, кажется, что я разговариваю сама с собой. Или с шатающимися трупами.

– Странную жизнь я веду, – пробормотала я, пока Джон пробирался по Аллее Смерти: идеальный шпион, которого не видит и не слышит никто, кроме меня.

– Могло быть и страннее, – заметила Бриа. – Ты могла бы быть великаном, который спрятался от мира на вершине горы и поедает всех, кто к нему сунется.

– Бриа! – прошипел Тан, и эхо подхватило и его голос. – Он может тебя услышать.

– Определенно может, – крикнул Джон из темноты. – У него тут пещера, и он сидит в кресле, следя за вами. Нет у вас никаких секретов от этого парня. Неплохая здесь обстановочка, уютненько, по-домашнему. Ну, если вам такое нравится. Вы буквально на пороге его гостиной.

Наконец-то я составила представление о ситуации. Яростным взмахом руки я пресекла бормотание за спиной и осторожно шагнула вперед, меж тем как Хардинг вновь опустился на землю. Уже без улыбки он преградил мне путь.

– Подумай хорошенько, Алексис, – тихо сказал он, и от его предостерегающего тона меня пробрала дрожь. – Я не смогу помочь тебе. Тот, кто сидит в пещере, живет тут уже давно и убил многих. Ты ничего для него не значишь, и хотя ты, конечно, способна его прикончить, он без труда прихватит с собой и тебя, и твоих друзей. Ты – лучшая из нас. Пусть сегодняшний день не станет твоим днем смерти.

– Он убивает людей только потому, что им всем что-то от него нужно, а он хочет только одного: чтобы его оставили в покое. – Я шагнула на открытое место. Два камня качнулись на своей полке. Предупреждение яснее некуда.

Сердце мое заколотилось быстрее, и я вскинула руки, чувствуя, как опасность давит на грудь и становится трудно дышать.

– Я знаю, ты видишь и слышишь меня, – произнесла я и тут же махнула рукой Чеду, чтобы он убрался с дороги. Мы поместили его в крупное тело, и теперь он загораживал мне обзор. – Чед, сядь, что ли, или что-то типа того.

– Ну и что, по-твоему, могут сделать твои мертвые марионетки? – Грохочущий голос заполнил все тесное пространство, накрыл меня, толкая со всех сторон, и вылетел из Аллеи Смерти. – Им не защитить тебя здесь.

– Тут большая груда костей, – прокричал Джон словно бы из недр горы. Голос его звучал совсем глухо.

Дышать стало еще тяжелее.

– Они не мои марионетки. – Я повысила голос, чтобы он точно меня услышал. Страх скручивал кишки при мысли об огромных камнях, ждущих у меня над головой, но я сделала еще шаг. – Серьезно, Чед, присядь, ты не прозрачный.

Камень размером с половину меня скатился с первого уступа справа и, набирая скорость куда быстрее, чем должен при обычных условиях, с грохотом запрыгал по склону. Не успела я даже крикнуть «Берегись!», как он врезался в Чеда, расплющив его о стену. Хрустнули кости, из мертвой плоти высунулось ребро. Камень ударился о землю, налетел на противоположную стену, откатился в сторону и наконец замер.

Желчь подкатила к горлу. Чед остался стоять, явно ошеломленный, стараясь удержать свой дух в мертвом теле.

– А ты неплоха для некроманта, – громыхнул голос. – Отличный контроль.

Я утерла рот тыльной стороной ладони, не решаясь сразу посмотреть в сторону Чеда.

– Я не некромант и Чеда не контролирую – он просто находится в этом теле. Он сам проявил стойкость. – Я прижала руку к бунтующему животу. – Видок не ахти, Чед, правда, можешь снять с себя плоть, если хочешь.

– Или я могу пойти туда и выпотрошить этого великана, – откликнулся Чед, кипя от гнева.

– Он обрушит на нас все это, Чед. Наверное, не стоит.

Земля вздрогнула под ногами. Камни пошатнулись. Сердце подпрыгнуло к горлу.

Я снова вскинула руки:

– Я просто хочу поговорить с вами, сэр, вот и все. Я не желаю вам ничего дурного.

В ответ он невесело рассмеялся:

– Однако вы говорили о том, чтобы убить меня. И о том, чтобы меня использовать.

– По-моему, мы ничего не говорили о том, чтобы его использовать, – пробормотал Джек, в какой-то момент подплывший ко мне.

Я подняла палец:

– Если вы попытаетесь убить нас, я прихвачу вас с собой, да, это правда. Но доводить до этого совершенно не обязательно.

– И как же ты это сделаешь? Натравишь на меня своих кукол?

Еще один валун сорвался с места и полетел в Чеда.

Какое-то движение наверху привлекло мое внимание. Камень размером с мою голову несся быстрее мысли, словно подталкиваемый невидимой рукой. Я отскочила. В крови бурлил адреналин. Камень врезался в скалу, как ни странно, не оставив на стене даже щербинки.

– Это ужасно грубо! Мы ваши гости!

Я вцепилась в приемник духа великана и стиснула его изо всех сил. Это не убьет его и не навредит его душе, но причинит адскую боль и, наверное, напугает до полусмерти. Никто не готов к такой магии, как моя.

Камни на полках задрожали, земля встала на дыбы.

– Внутрь, внутрь, внутрь! – крикнул Тан тем, кто еще стоял на уступе. Вход в Аллею Смерти стал сейчас единственным безопасным местом.

Рэд и парни втиснулись в туннель. Валуны градом посыпались по склону, бомбардируя узкую тропу и падая в пропасть. Еще один булыжник сорвался с полки, метя мне в лицо.

Я перепрыгнула через упавший недавно камень и нырнула в набившуюся в туннель толпу, ощутив спиной чудовищный глухой удар.

– Я уничтожу всех, – громыхнул великан.

Гора качнулась, снаружи посыпались новые валуны. Камни на полках дрожали, три из них сорвались и рухнули в Аллею Смерти. Один, ударившись о стену, полетел в нас – и был остановлен мыслью Донована. В верхней части туннеля возникла трещина, сперва тонкая, но она быстро увеличивалась. Нам некуда было деваться, и великан разрушал наше последнее убежище.

И тогда я сделала единственное, что пришло мне в голову, – встала и сказала правду:

– Я вырву душу из твоего тела, запихну ее обратно и заставлю тебя плясать под мою дудку. Хочешь попробовать, засранец?

Глава 4

Алексис

В Аллее Смерти воцарилась тишина. Из трещины наверху тонкой струйкой текла земля. Чед – в форме духа – сидел на камне, вмявшем его тело в землю.

– Великан сильно побледнел, – сообщил Джон. – Полагаю, это означает, что вы все еще живы и ты все еще держишь его душу.

– От… отпусти. – Голос больше не громыхал.

– Думаю, ты его напугала, – сказал Джон.

– Я отпущу, если ты прекратишь швыряться камнями, – напряженно предложила я.

– Ну, они ведь больше не падают, верно? – взвыл великан.

Я ослабила хватку. Все вокруг тяжело дышали, едва помещаясь в туннеле и не решаясь его покинуть.

– Ты мог серьезно навредить нам, – едва передвигая дрожащие ноги, я обошла камень, которому Донован не дал нас расплющить. Адреналин снова наполнил тело, возвращая мне едва не покинувшее меня самообладание.

– Вы вторглись на мою территорию, – пробурчал великан.

– Эта гора не принадлежит тебе, она – собственность штата, так что вторгся тут только ты.

– Пожалуйста, не затевай спор с чертовски могущественным великаном на его территории, – взмолился Джек. – Я не хочу, чтобы вы все присоединились ко мне на этом гребаном уровне существования.

– После десятка-другого лет тут не так уж и плохо, – сказал Чед. – Лучше, чем по ту сторону. По крайней мере, здесь у нас есть хоть какая-то цель.

– Ты не очень-то помогаешь, брат, – откликнулся Джек.

– Право сквоттера[2], – бухнул великан.

Он не шутил, но я все равно хихикнула:

– Подловил. Ладно, пускай мы нарушили твои границы, а ты действительно мог причинить нам вред, но не причинил. В расчете?

– Кто ты? – спросил великан.

– Он крепко-накрепко вцепился в свое кресло, – доложил Джон. – Пусть его тон не вводит вас в заблуждение: он все еще боится.

– Я – Сумеречный Странник. Ваш народ еще называет меня Похитителем Душ. Уверена, ты слышал рассказы о том, на что я способна.

– Мой народ?

– Да. Маги. Наш народ, полагаю. Не знаю. Я выросла не в магическом мире.

– Ты лжешь.

– Нет. Может, сейчас я и выгляжу богатой да лощеной, но так было не всегда.

– Сейчас ты отнюдь не выглядишь богатой да лощеной, – пробормотала Бриа. – Без помощи Обри ты продолжаешь выбирать странную одежду и не знаешь, что делать с волосами.

А ведь я думала, что мы с ней на одной стороне.

– На тебе метка полубога, – сказал великан.

– Да. Киран Друз, сын Валенса, нашел меня и… Ну, это долгая история. Я люблю его и с радостью ношу его метку.

– Валенс…

В его голосе явственно звучала злоба, земля под ногами вновь затряслась. Репутация Валенса была всем известна: отец Кирана был, мягко говоря, личностью не из приятных.

– Эй, эй, – я подняла руки, – я помогла полубогу Кирану свергнуть Валенса. Теперь Киран стоит во главе магического Сан-Франциско, и он честный и справедливый лидер. Он даже не хотел брать власть в свои руки, но люди настояли. Его целью было отомстить за свою мать, вот и все. Остальное просто выросло одно из другого.

– Чего ты хочешь?

Глубоко вдохнув, я прислонилась к стене:

– Я буду с тобой честна: мы пришли за помощью. – Я вкратце поведала ему о том, как у меня обстоят дела, о своем происхождении и закончила: – Так что если я не хочу, чтобы меня похитили или еще что похуже, мне нужно помочь Кирану сколотить команду, подкрепление. Мы слышали, что ты лучший, и я надеялась на твою помощь.

Воцарилось молчание, потом Джон нарушил его:

– Он трет подбородок, выглядит нерешительным. Я бы приготовился вырвать у него душу, потому что в данный момент может случиться все что угодно.

Я затаила дыхание. Я вторглась на чужую территорию, давила на незнакомца, который просто пытался защитить свой дом, и теперь мне, возможно, потребуется вырвать у него душу, чтобы спасти себя и своих друзей. М-да, сразу ясно, кто в этом сценарии плохой парень – я ведь сама все это начала.

Капли пота у меня на лбу сделались ледяными. Глубокая, плотная тишина наполнила Аллею Смерти. Мы ждали решения великана. Я чувствовала в крови пульсирующую силу Черты, готовая в любой момент захватить его душу. Если все пойдет наперекосяк, все будет зависеть от того, кто быстрее применит свою магию. Сможет ли великан обрушить гору нам на головы раньше, чем я возьму его под контроль?

Текли секунды, потом минуты. Тан покрутил шеей, повел широкими плечами. Он готовился обратиться, подозревая, что все пойдет не так, как нам бы хотелось.

Донован тоже напряженно подобрался, прищурившись.

Дикий страх давил на меня, и я, не совладав с ним, заговорила:

– Ну что это за жизнь? – Я вложила в этот вопрос все свои чувства. – Вид отсюда, конечно, потрясающий, но если им не с кем поделиться, какой в нем смысл? Неужели она хотела бы, чтобы ты жил вот так?

– Что ты сказала?!

Голос великана был низок и груб. Камни качнулись – я задела собеседника за живое, можно сказать, ткнула в нерв. Очень опасный взрывной нерв.

– Он вскочил, и он в бешенстве, – крикнул Джон. – Будьте начеку!

Слова полетели из моего рта быстрее, пульс участился:

– Ты потерял любовь всей своей жизни. Я не могу даже представить, каково это. Но если кто-то отнимет меня у Кирана – что, если честно, вполне может случиться, – мне бы не хотелось, чтобы он спрятался ото всех, я бы этого не вынесла. Само собой, я бы хотела, чтобы он расправился с тем гнусным сукиным сыном, который убил меня, но потом… потом я хотела бы, чтобы тот, кого я любила, продолжал жить. Хотела бы, чтобы он был счастлив. Если бы она увидела тебя таким… это, наверное, разбило бы ей сердце.

Огромный валун на самой высокой полке подкатился к краю, готовый сорваться и столкнуть все камни под ним. Если эта глыба сорвется, мы отправимся в пропасть, будто сбитые кегли. Даже если я успею вырвать у великана душу, он умрет – но умрем и мы.

– Я могу спросить у нее. – Я быстро шагнула вперед, на солнечный свет. – Могу позвать ее и спросить.

– Что, и засунуть ее в один из этих гниющих трупов? – Голос великана вновь громыхнул, отражаясь от стен, дробясь и собираясь воедино, разрывая меня на части.

Этот голос обладал физической силой, заставившей меня отступить.

– Каково твое нынешнее положение? – рявкнула я, пытаясь перекричать грохот. – У тебя тут миленькая каменная ловушка и груда костей, а это, несомненно, первый признак безумия.

– Он стиснул кулаки, – предупредил Джон.

– Ты стиснул кулаки, – повторила я. – Один из моих духов сейчас рядом с тобой вот уже некоторое время. Покажи два пальца, если хочешь.

– Он показал один, и ты, вероятно, сама догадаешься, какой, – сообщил Джон.

– Ну, это не очень вежливо. Так вот, я могу позвать ее. Спрашивай у нее, что захочешь, а я стану посредником.

– Ага, будешь кормить меня ложью.

– Большинство людей так бы и поступили, это правда. Но эта магия была со мной всю жизнь, пускай я не всегда ее понимала. Я привыкла это делать – быть посредником. Я могу вызвать ее, ты сам убедишься, и если ты не поверишь в то, что я скажу… что ж, мы вернемся к тому, с чего начали.

Волна страха и гнева накрыла меня, только эти страх и гнев принадлежали не мне. Эмоции Кирана захлестывали меня, сменяясь так быстро, что я не успевала за ними уследить. Потрясение, удивление, любовь, ярость, тревога, вновь ярость – и так снова и снова, по кругу, отчего мое сердце забилось быстрее.

– Но сделать это нужно сейчас. – Я вновь шагнула вперед. – Киран только что понял, где я, и он не рад. Где-то через час сюда заявится очень разгневанный полубог.

– Он выходит, – предупредил Джон.

Я повторила его слова, и все, кто стоял за мной, тоже сделали шаг навстречу хозяину. Тан и Донован застыли у меня за печами.

Мужчина, появившийся из пещеры, был ростом около шести футов шести дюймов, с широченными плечами и толстыми руками; пальцы его были по-прежнему сжаты в огромные кулаки. Абсолютно лысая загорелая голова сверкала в лучах солнца. Грудные мышцы распирали потрепанную грязную рубаху, а джинсы были слишком изодраны, чтобы выглядеть стильно.

– Я думала, ты выше, – выпалила я и тут же поморщилась, жалея о своих словах. – Извини, я просто имела в виду… все называют тебя великаном. Я думала… ну, знаешь… – Я подняла руку, как бы обозначая немыслимо огромный рост. – А ты просто высокий, понимаешь? Не гигант.

– Перестань болтать, – прошептал Тан, – ты ходишь по очень тонкой грани. Следи за словами.

Легко ему говорить, он-то так не нервничает.

– Этот полубог, которого ты упомянула… он не знал, что ты здесь? – спросил мужчина.

– Нет. Мы решили, что на полубогов ты уже насмотрелся вдоволь, не хотели сразу же портить отношения.

– Однако, явившись, ты сразу схватила меня за… – Он потер грудь.

– Ну… да. Отчаянные времена, как говорится.

– Вы входите в первое кольцо? – Мужчина потянулся, в прорехах одежды мелькнули рельефные мускулы.

– Это что-то вроде ближнего круга?

– Да, – буркнул Донован.

– О, ну, эти парни – да. – Я указала пальцем. – У меня с Кираном кровная связь, но клятвой мы не связаны. Он предложил мне эту связь, чтобы я стала сильнее, вот и все. Это своего рода знак любви, как и метка. В любом случае, один из присутствующих здесь духов в прошлом входил в ближний круг, погиб в бою и теперь помогает нам как призрак. Девушки – просто сотрудники. Ну а другие духи – они… вроде как попутчики. Они хотят помочь.

Пару секунд мужчина молча разглядывал меня с бесстрастным лицом.

– Ты думаешь о ней? – спросила я. – Она еще не пришла. Возможно, она уже за Чертой, и тогда мне понадобится какое-то воспоминание о ней, чтобы ее призвать.

– Ты либо невероятно хорошая актриса, либо совершенно не подготовлена к магическому миру, – сказал он.

– Я… – Я нахмурилась, чувствуя, что что-то упускаю. – Как бы то ни было, эм-м-м… – Я мотнула головой, отбрасывая упавшие на глаза волосы. – Я могу вызвать ее, если у тебя есть что-то, принадлежавшее ей.

– Есть, – мужчина развернулся, но прежде чем он исчез во тьме пещеры, ко мне скользнула миниатюрная фигурка в мятом бледно-лиловом платье. Лицо призрака было печальным.

– Думаю, она здесь, – сказала я, глядя, как она, огибая камни, приближается к нему.

Великан остановился и обернулся, но не стал озираться в поисках духа, как делают многие. Он смотрел мне в лицо, решая, лгу я или нет.

– Духи способны менять внешность, – предупредила я, глядя, как она с обожанием взирает на него. – Они часто выбирают свой молодой и привлекательный облик.

Я описала женщину, включая лак для ногтей, идеально сочетающийся с сарафаном, который казался совершенно неуместным на этой холодной вершине.

– Попробуй еще раз, – рявкнул великан.

– Ну… не могу, потому что именно так она выглядит. Эй, леди? Чед, сделай одолжение, привлеки ее внимание, а?

Чед оторвался от скалы и помахал рукой перед лицом женщины. Она заморгала и наконец огляделась, словно только теперь осознала, что они с возлюбленным здесь не одни.

– Она была за Чертой. – Я вновь сделала шаг, чтобы получше рассмотреть ее. – Выглядит как та, кто уже обрел покой. – Я прищурилась, повернулась к великану. – Бриа, ты когда-нибудь слышала, чтобы обычный человек был способен притянуть кого-то из-за Черты?

– Да. Такое случается очень редко, но если связь – обычно это любовь – достаточно сильна, то такое возможно. Как правило, ненамеренно.

Мужчина продолжал смотреть на меня, но я видела в его глазах вопрос.

– Сначала мы удостоверимся, что это она, а потом обсудим сложившуюся ситуацию, ладно? – Я махнула рукой женщине, привлекая ее внимание. – Я тебя вижу.

Она оглянулась, словно сомневаясь, что я обращаюсь именно к ней, а не к кому-то еще. Джон, кивнув, указал на меня:

– Она нас видит.

– Ты меня видишь? – Она быстро шагнула ко мне.

Я поморщилась.

– Что? – не удержался великан.

– О, ничего. Не обращай внимания. У меня много дурных привычек. Обычно, когда духи понимают, что я их вижу, они ко мне тянутся, и я чувствую себя так, будто просто обязана помочь им, а это большое дело. Ладно, леди, вы знаете этого мужчину?

– Ты меня слышишь? – спросила она.

– Да, я тебя слышу. Так ты его знаешь?

– Конечно, я его знаю. Его зовут Джерри Твиндлбаумб. Мы собирались пожениться, когда…

Лицо ее исказила ярость.

– Джерри Твиндлбаумб? – недоверчиво повторила я. – Что это за имечко для великана – Джерри Твиндлбаумб?

Донован сердито уставился на меня и толкнул локтем.

– Извини, – сказала я ему.

– Любой мог бы разузнать мое имя и выяснить, во что она была одета, когда умерла, – прорычал он. – Твои хитрости не работают, и теперь ты узнаешь, каково это – летать.

Земля под ногами зарокотала, и меня захлестнул ужас, настоящий. Но маска холодной ярости на лице великана была еще страшнее.

– Подожди. Подожди, мой рыцарь. – Дух женщины встал перед Джерри, протягивая к нему руки. – Не стоит торопиться сегодня, иначе завтра нам будет нечем заняться.

Тан сорвал рубашку. Дыхание его участилось, мышцы вздулись буграми, как у чрезмерно рьяного культуриста.

– Уходите, – сказал он, заслоняя меня. – Бегите! Немедля! Я задержу его.

– Ты же не выберешься из горы! – вскрикнула я, глядя, как скатываются с полок нижние камни.

Донован вскинул руки, направляя летящие валуны в великана.

– Что ж, по крайней мере, у Джека будет еще один друг, с которым можно поболтать, – сказал Тан.

Глыбы зависли в воздухе. Джерри и Донован вели безмолвную битву.

Бриа обогнула меня, потом Тана – и метнула нож. Клинок впился Джерри в плечо, но великан даже не вздрогнул. Если он что и почувствовал, бесстрастная маска не выдала эмоций.

Сквозь нарастающий рев горы, сквозь глухое ворчание Тана я слышала женский голос, просящий, умоляющий.

– Она говорит, что ты неимоверно силен, Джерри. Она называет тебя «любовь моя», но она просит тебя немного подумать. Успокоиться и подумать.

Я уже приготовилась схватить его душу, но потеряла концентрацию, когда Рэд потянула меня назад, пытаясь вытащить из туннеля.

– Если я не уговорю его, мы все умрем, – взвыла я, толкнув приемник ее души, чтобы она отпустила меня. – Его женщина пытается достучаться до него. Каплю терпения! – Рэд разжала пальцы. – Джерри, она просила тебя подождать! – Я уже кричала, надеясь, что он меня услышит. – Она назвала тебя своим рыцарем. Сказала, что не стоит торопиться сегодня, иначе завтра будет нечем заняться. Пожалуйста, дай мне шанс. Позволь мне спросить ее о чем-то…

Рокот под ногами затих. Похоже, Джерри включал и выключал свою магию в мгновение ока.

Тан так не умел.

Его рык резанул меня, как нож. Паучки страха засновали по коже. Берсерк приближался, приближался с единственной целью – уничтожить все на своем пути, и друзей, и врагов.

– Я дам тебе шанс, – сказал Джерри, но я попятилась.

Тан стал вдвое выше меня. Он заполнил собой всю Аллею Смерти. Его вздувшиеся мускулы выглядели гротескно огромными. Трансформация завершилась.

– Ты опоздал, Джерри, – в устах Бриа его имя прозвучало как обвинение. – Тан сейчас разорвет твой мирок в клочья.

Она метнулась мне за спину. Донован отступил, зная, что в ближнем бою даже он Тану не ровня.

Камни взмыли вверх, вернувшись на свои полки, – Джерри предлагал перемирие. Только вот уже правда было слишком поздно: Тан, потянувшись, схватил одну из глыб и швырнул в Джерри так, что тот отлетел назад. Камни, не успевшие занять свои места, начали падать, ударяясь о наклонные стены.

– Наружу, наружу, наружу! – взревел Донован, заслоняя меня собой.

Огромная ручища Тана поймала валун, подбросила его, точно баскетбольный мяч, – и метнула в жерло Аллеи Смерти с такой силой, что в стене образовалась заметная вмятина. От нее паутиной побежали трещины.

– Проклятье, Тан, успокойся! Он согласен поговорить! – крикнула я, вцепляясь в приемник его души.

Камни падали в канал, как назвал его Донован, и подпрыгивали, ударяясь о землю. Некоторые сталкивались и летели в сторону Тана.

Берсерк взревел, сотрясая Аллею Смерти. Вся мощь звука обрушилась на меня. Колени подогнулись. Тан пнул валун, метя в великана. Второй камень он бесцельно отправил в стену. Остальные врезались в него, не причинив, впрочем, никакого вреда.

– Сопротивляйся, Джерри, только не убей всех нас! – крикнула я, крепче стискивая приемник души Тана.

– Вы привели сюда Берсерка? – спросил великан, словно не веря. Его громовой голос тонул среди прочего грохота.

Из руки Тана вырос магический красный хлыст.

– Назад! Все назад! – Пятясь, я оттащила и Донована. Остальные гуськом выбрались на уступ.

– Потеряли еще одного кадавра, – заметил Донован.

Я отмахнулась. Оживленные трупы нам ничем не помогут – что они против Тана?

– Уймись, Тан! – крикнула я, когда тот, подобрав очередной камень, обрушил его на другой.

– Может, сбросить остальные валуны? – предложил Джерри.

– Нет, я справлюсь. – Я ввинтилась в грудь Тана, поднимающего новый камень. На сей раз он целился – к счастью, не в меня. – Берегись, Джерри!

Тан метнул снаряд с такой силой, что Джерри едва успел перехватить его своей магией. Каменная глыба остановилась в считаных дюймах от его лица, и даже издалека я видела, что глаза великана стали размером с блюдца. Тан снова взревел и развернулся, щелкнув хлыстом. Взгляд его безумных красных глаз остановился на мне.

– Донован, – я терзала грудь Тана магией, пытаясь привести его в сознание, – убери от меня этот хлыст!

Я кое-как посторонилась, пропуская Донована вперед. Хлыст просвистел прямо у меня над головой.

– Убери! – взвыла я.

Заживо пожираемая ужасом, я ухватилась за один из зубцов, удерживающих душу Тана на месте, и, приложив сперва дух, а потом и силу, превратила его в пыль.

В реве, пробравшем меня до костей, звучали боль и страх в равной мере. Зверь поддавался основным, первобытным инстинктам. Я ударила сильнее, быстрее.

Хлыст снова взмыл в воздух.

Я проигнорировала его, веря, что Донован защитит меня, зная, что если я отвлекусь, ослаблю натиск, то придется начинать все сначала, теряя секунды и минуты, которых у меня нет.

Хлыст остановился в волоске от моего носа. Стоящий позади Донован закряхтел, силясь выдержать удар.

Тан угрожающе шагнул вперед, словно не замечая, как я сражаюсь с ним у него же внутри.

– Убей его! – рявкнул Джерри. Камень размером с небольшую ванну врезался Тану в спину, но тот даже не обернулся, явно понимая, что реальная угроза сейчас – это я.

– Я не стану его убивать. – Я раскрошила еще один зубец. Если уничтожить больше, во время обратной трансформации в человека душа может вырваться из тела. – Он вернется. Ну же, Тан! Выбирайся на поверхность! Возвращай контроль!

Щелкнул хлыст. Кончик полоснул меня по руке – Донован не успел оттолкнуть его. Я заскрежетала зубами от боли, но не отступила.

Мимо проскользнула Бриа. Легкая, грациозная, она увернулась от хлыста, бросилась Тану под ноги, вскочила – и ударила.

– Металл его не пробьет. – Это я усвоила еще при первом нашем столкновении.

– Это не металл, это острый камень.

Бриа уклонилась от выпада, нацеленного ей в голову. Тан неуклюже развернулся в тесном для него пространстве. Бриа угрем проползла у него между ног, едва избежав пинка, и обеими руками стукнула по громадной икре.

Не теряя времени, зная, что она делает это только чтобы отвлечь внимание, я удвоила усилия. Расшатывая следующий зубец, я одновременно полосовала приемник души, снова и снова, игнорируя мучительный рев Тана и летящие камни, брошенные не Донованом и не Джерри, забившимся в угол, но самим Берсерком. Он бил, колотил, пинал все, что попадалось ему на пути. Один булыжник вполне мог бы размозжить мне ребра, если бы Донован, крякнув, не остановил его в последний момент. Я невольно вздрогнула.

– Поторопись, Лекси, – с болью простонал Донован. – У меня кончаются силы.

Глава 5

Алексис

К тому моменту, как Тан рухнул на колени, пот катился с меня ручьями, а руки и ноги тряслись от перенапряжения. Он мотнул лохматой головой и застонал; тело его уменьшалось – сперва медленно, а потом вдруг одним резким скачком он вновь стал человеком и растянулся на земле, грязный, усыпанный каменным крошевом, окровавленный, израненный и, несомненно, вымотанный до предела.

– Почему ты не мог решить все миром, как нормальный парень, Джерри? – выдавил Тан тем же обвиняющим тоном, что и Бриа недавно. Он лежал, глядя в небо, и тяжело дышал.

– Да, Джерри, почему ты всегда все усложняешь? – добавил Донован, привалившись к растрескавшейся стене узкого туннеля. – Я жутко расстроюсь, если после стольких усилий мы все равно сдохнем в этой забытой богами горе.

Я осторожно двинулась вперед, пробираясь между камнями, мельком отметив, что все духи сидят вместе с Хардингом на первом уступе. Женщина в лиловом платье устроилась рядом с ним, и они держались за руки, но я сомневалась, что Джерри нужно об этом знать.

– Представление окончено, Джерри, – сказала я, когда великан медленно выпрямился, широко раскрыв глаза. – Пора и побеседовать. У тебя есть вода или что-нибудь в этом роде? У меня в горле пересохло.

Он нащупал рукоять ножа, торчащего у него из плеча, и, не поморщившись, выдернул его. Кровь не потекла, осталось только темное пятно вокруг раны. Уронив нож, великан мотнул головой, приглашая нас проследовать за ним в пещеру.

Чуть погодя все мы сидели в его главной «гостиной». Стены и потолок тут были такие же гладкие, как стенки туннелей и Аллеи Смерти, а в конце комнаты небольшой разветвленный коридор вел в два других помещения, куда мы не заходили.

Состояние «гостиной» доказывало, что у нас с Джоном совершенно разные представления о домашнем уюте, – пустая грязная комната мало что могла предложить гостям, кроме одинокого ветхого кресла на неопрятном ковре. Главной достопримечательностью тут был вид на Аллею Смерти.

Джерри уселся в свое кресло, а мы все, точно малые дети, устроились вокруг него на полу. Мы слишком устали, чтобы беспокоиться о том, насколько глупо выглядим. Я чувствовала, что Киран все ближе – и вне себя от страха и беспокойства. Сотовые тут не работали, так что единственное, что я могла сделать, – это передать успокаивающие чувства через нашу связь.

Дух невесты Джерри стоял возле его кресла. Девушка не сводила с великана глаз. Ясно было, что она действительно тоскует по нему и что они очень любили друг друга. До чего же жаль, что их так жестоко разлучили.

– Ты правда ее видишь, – начал Джерри, чуть наклонившись, чтобы смотреть мне в лицо.

– Да. Я Сумеречный Странник. Это моя фишка.

– Она всегда говорила мне так, когда мы были вместе: «Подожди, мой рыцарь. Не стоит торопиться сегодня, иначе завтра нам будет нечем заняться». – Он печально улыбнулся, его глаза блестели. – Она владела магией растений, зеленой магией. У нее был талант создавать фантастические пейзажи. В каждом уголке было что-то особенное, для любого настроения. Она помогала мне не торопить жизнь, больше наслаждаться моментом, подавлять гнев, вспыхивающий на ровном месте. Она была моим светом во тьме. Я потерял рассудок, когда ее у меня отняли.

– Как ее звали? – спросила я.

– Ты не знаешь? – резко уронил он.

– Вообще-то нет, я ее не спрашивала, и я не знаю ничего о ее смерти. Мне говорили, что ее убил полубог, но я не знаю, как и почему. Могу спросить, если хочешь. Я просто давала тебе возможность ответить.

– Валяй, ни в чем себе не отказывай. – Он махнул рукой, откинулся на спинку кресла и закинул огромную ногу на маленький подлокотник. От моего внимания не укрылось, что белья он не носит и что ему требуется побольше заплаток на джинсы.

Я перевела взгляд на девушку, чья рука лежала на спинке кресла, и приподняла брови.

– Простите за его поведение, – пробормотала она, потупившись. Если бы она могла плакать, то заплакала бы. – Он хороший человек, честный. Ему больно, и он совсем запутался.

– Ты разве его не слышала? Только ты сдерживала его ярость, без тебя он не справляется. Иногда нам нужно ненадолго сбиться с пути, чтобы потом снова найти себя. Может, ему просто нужно больше времени, не знаю, он не очень-то разговорчив. Ладно, прежде чем мы продолжим, как тебя зовут?

– Кайли, – ответила она. – Но он звал меня Сладкой Розой.

– Ну, я не собираюсь звать тебя Сладкой Розой. – Как я и рассчитывала, Джерри вздрогнул и, на что я могла лишь надеяться, убрал ногу с подлокотника, прекращая свой стриптиз. – Ты перешла Черту после смерти, Кайли?

– Не сразу. Я не понимала…

Я вскинула руку:

– Хочешь, чтобы я сказала ему это, или…

– Говори мне все, – жадно потребовал великан.

– Это не тебе решать, Джерри, – возразил Донован с другого конца комнаты.

– Да, Джерри, в том, что касается призраков, у тебя нет права голоса, – добавил Тан.

Джерри притворился, что не услышал.

– Ты можешь сказать ему, да. – Кайли грустно улыбнулась. – У нас не было друг от друга секретов. – Я показала Джерри поднятый вверх большой палец, а она продолжила: – Я все еще не знаю, что же такого сделала, что рассердила полубога. Что-то с садом, но что именно, никто не сказал. Смерть пришла из ниоткуда, сзади. Я просто вдруг обнаружила, что стою рядом с собственным телом, моя голова катится прочь, а подручный полубога застыл надо мной с окровавленным мечом в руке.

– О небеса, ну и зрелище, – пробормотала Рэд, когда я озвучила слова Кайли.

– Ну, это все-таки лучше, чем думать, что причинил вред ребенку, – заметил Джек, стоящий с другими духами и Хардингом у входа в пещеру. Перед тем как он умер, Держатель воспользовался его телом, чтобы напасть на Мордекая и Дейзи.

Не знаю уж, почему Хардинг решил присоединиться к остальным и молча пристально наблюдать. Обычно он не общался с «наемными работниками», как он их называл.

– Однако довольно скоро я увидела пульсирующий маяк, – продолжала Кайли. – Он притягивал меня, обещая смягчить боль и горе. Но мне было горько не от вида моего изуродованного тела, а от осознания, что я никогда больше не увижу моего рыцаря. Что я никогда уже не прогуляюсь с ним по саду – скромному, но все равно нашему. Никогда не буду шептаться с ним под вязом, делясь секретами, или целоваться в роще среди секвой, где он сделал мне предложение. Никогда не ступлю в белом подвенечном платье под полог виноградных лоз и лилий. И, хуже всего, никогда, никогда не смогу попрощаться с ним.

Я смахнула выкатившуюся из уголка глаза слезинку. Боль, звучащая в голосе девушки, отражалась на лице Джерри, которому я передала ее слова.

– Теперь ты можешь сделать это, Кайли. Через меня. – Она шагнула ко мне, но я остановила ее взмахом руки. – Нет-нет. Не через меня в том плане, чтобы ты овладела мной, просто я повторю то, что ты говоришь.

Она повернулась и посмотрела на возлюбленного. Я сказала Джерри, чтобы он тоже повернулся в ее сторону.

– Ты сделал меня счастливой, – тихо произнесла Кайли. Голос ее был подобен туману перед дождем. – Я никогда не думала, что мне так повезет, что я найду такого, как ты, и я навсегда благодарна за то, что узнала истинную любовь прежде, чем Великая Мать укрыла меня под землей. Пожалуйста, успокойся, моя любовь. Не горюй, потому что там, по ту сторону, у меня есть большой сад, наполненный всем, что мы любили. И я обустроила там тебе уединенный уголок, чтобы, когда ты присоединишься ко мне, у тебя было местечко, где можно укрыться, когда буйство красок утомит твою скалистую душу.

– Спроси ее, считает ли она, что он должен оставаться в этой вонючей яме отчаяния, – сказала Бриа после того, как я озвучила все, что сказала Кайли. Бриа расположилась на ковре с комфортом, растянувшись на боку и подложив руку под голову. – Кто-то же должен вразумить его.

– Я бы присоединился к тебе, – задыхаясь, выдавил Джерри со слезами на глазах и вытер мокрый нос. – Я бы пошел к тебе прямо сейчас.

Кайли улыбнулась:

– Но тогда у тебя будет так мало историй, которыми ты сможешь развлекать меня, когда мы встретимся вновь. Продолжай жить. Живи по полной, испытай все, словно в последний раз. И снова полюби.

– Никогда, – выплюнул Джерри, беззвучно всхлипывая. – Я не смогу. Никогда.

– Там, где я сейчас, времени не существует, любовь моя. Живи своей жизнью. Для меня не пройдет и мига, как я увижу тебя снова.

– Я люблю тебя, – выдохнул Джерри. – Я скучаю по тебе, каждый день, каждую секунду. У меня в голове такой хаос с тех пор, как тебя не стало.

– Не тревожься. Я обрела покой. Я жду тебя. Копи истории, и потом мы посмеемся над ними вместе.

Великан сгорбился; все его громадное тело сотрясалось от рыданий. Казалось, он переживает ее смерть заново. Только на этот раз он сможет перестать горевать, сможет двигаться дальше, потому что Кайли ему позволила.

– Спасибо, что сказала ему, – обратилась она ко мне, и мне захотелось навсегда запомнить эту ее улыбку, такую добрую, такую милую, такую радостную и полную жизни и в то же время такую печальную.

– Пожалуйста, – прошептала я.

Еще несколько секунд она смотрела на Джерри, потом обернулась, по-видимому, ища выход.

– Вот, – я призвала Черту, быстрый портал к ее последнему пристанищу.

Но прежде чем пересечь ее, Кайли вновь повернулась ко мне:

– Если у тебя есть кто-то, кого ты любишь, не скрывай этого. Говори ему, что любишь, каждый день, каждый час. Наслаждайся каждым поцелуем, запоминай каждое прикосновение. Никогда ни по кому ты не будешь скучать больше, чем по тому, кого любила и кого потеряла.

Я повторила ее слова, запавшие мне в душу. Мое желание, моя тоска наполнили нашу с Кираном связь. Как только он появится, я поступлю именно так, как велела Кайли. Мы то и дело сталкиваемся с опасностями, нас могут в любой момент разлучить, оторвать друг от друга. Пока у нас есть физические тела, я хочу, чтобы мы как можно чаще использовали их, чтобы выражать нашу любовь.

– Минутку. – Джек, сидевший у двери, встал и вышел. За ним, сунув руки в призрачные карманы, последовал Чед. Оба они, наверное, думали о тех, кого покинули. О семье и друзьях. О знакомых, с которыми никогда больше не поболтают. Джек определенно тосковал по тем временам, когда они с Донованом готовили ужины, обмениваясь шуточками и подколками. Остальные души остались стоять на месте.

– Давайте все отойдем ненадолго.

Решив оставить Джерри наедине с его чувствами, я поднялась и направилась в глубь пещеры.

– Погоди, ты что, собираешься попытаться что-нибудь тут разнюхать? – тихо спросила Бриа, нагнав меня. – Потому что я бы поучаствовала.

Рэд и парни поспешили за нами.

Я отмахнулась:

– О боги, ребята, да нет же! Я собиралась просто посидеть где-нибудь, может, дать отдых глазам. Я жутко устала. Джерри требуется время, чтобы успокоиться, но нам надо переговорить с ним прежде, чем сюда ворвется Киран и сведет на нет всю нашу дипломатию.

– Я просто хочу выбраться из этой комнаты. Это парень настоящий кайфолом, – сказал Донован.

– И меня как-то не тянет оставаться с ним наедине, – признался Тан. – Я всегда за то, чтобы нормально выплакаться, но не среди незнакомцев же. От этого дерьма мне как-то не по себе.

Я закатила глаза. Любопытство все-таки взяло верх:

– Ладно, давайте быстренько проверим, как глубоко уходят эти пещеры, и успокоимся. Только действительно быстренько, хорошо?

Мы прошли через спальню с валяющимся на полу потертым матрасом, где в уголке вместо уборной стояло ведро, из которого жутко воняло, и оказались в длинном каменном коридоре с гладкими стенками и закругленным потолком, характерными для «строительных» работ Джерри. Тьму кое-как разгоняли тусклые походные фонари, расставленные на большом расстоянии друг от друга. Подсвечивая себе телефонами, мы на первом же повороте свернули направо и очутились в недоделанной комнате с грубыми стенами, выдолбленной в скале. Дальше обнаружился такой же закуток, а потом еще один длинный коридор, по которому гулял сквозняк.

– Ты получила ответ от своих крыс? – спросила я Брию.

Гулкое эхо подхватило мой голос, разнося его по коридору.

– Они так и не вернулись, – ответила она. – А я была так занята, что совсем о них забыла.

– Я чувствую ветер, – сказал Донован.

– Я тоже, – поддержал его Тан.

– Может, там еще один выход? – прошептала Бриа, спасаясь от эха.

– Или еще один вход. Как может один парень охранять два входа? – удивилась Рэд.

– Посмотрим, – решила я.

Но посмотреть нам не удалось. Или мы просто не поняли как. Все комнаты и коридоры, казалось, соединялись между собой, изгибаясь, скручиваясь и замыкаясь в кольцо. Внутри горы оказался лабиринт, созданный скучающим, апатичным типом, которому нечего делать, кроме как практиковать свою магию. Ни в одной комнате, ни в одном закутке не было ничего, даже костей, но фонари продолжали попадаться все так же регулярно. Великану нужно было исправно обновлять их.

– Он должен время от времени покидать эту гору, иначе откуда он берет припасы? – спросила Рэд.

Хороший вопрос, но у нас имелись заботы и посерьезнее. Мы обнаружили, что безнадежно заблудились в бесконечных туннелях. Великан был не единственной опасностью в этой горе – потеряв чувство направления, мы не могли выбраться из передряги. И я сильно сомневалась, что Джерри придет нам на помощь. Надеяться нам оставалось только на самих себя.

Глава 6

Киран

– Они уже не так испуганы, как пару часов назад, – сказал Генри, когда Киран повел их вверх по усеянной камнями узкой тропе.

– Алексис встревожена, – пробормотал Киран, пытаясь унять бушующий в душе ад. Алексис и остальные живы, это главное.

– О чем они только думали? – в тысячный раз повторил он, огибая валуны, разбросанные тут, очевидно, в качестве предупреждения. Да уж, представление о силе великана они давали вполне ясное – некоторые глыбы были весьма увесистыми. – Я же и так должен был с ним встретиться, я разработал план.

Ответом ему было молчание. Все они, несомненно, считали, что Кирану не удалось бы с ним договориться. Алексис и прочие подвергли себя опасности, чтобы выполнить эту работу. Похвально, конечно, но они понятия не имели, во что влезают.

Киран уже видел, как разыгрываются подобные сценарии. Таким могущественным существам, как этот великан, не позволяют бесследно исчезнуть из магического мира. Жизнь в уединении, которую они себе представляют, нередко оборачивается преследованиями. Их разыскивают – и зачастую принуждают насильно, снова втягивая в крысиные бега, связывая клятвой крови, на которую они не соглашались, которой не хотели. Об этой части магического мира никто никогда не говорит. Связывать кого-то против воли незаконно, но как только дело сделано, магического работника легко заставить замолчать. Без доказательств никто не станет судить полубогов за их преступления. Бизнес идет своим чередом, на нарушенные правила закрывают глаза.

Отец Кирана практиковал такое. Он называл подобные походы «паломничеством» и несколько раз брал Кирана с собой.

Этого великана еще не захомутали, что означало: он великолепно умеет защищаться и полностью лишен жалости. А также замкнут в собственных мыслях, полагая, что все вокруг хотят заманить его в капкан.

По большей части, конечно, он прав, и это Киран собирался использовать, ведь он сам не готовил великану ловушку – он хотел предложить ему шанс на новую жизнь.

Только если этот парень хоть пальцем тронул Алексис, Киран убьет его не задумываясь.

– Наверное, он держит их в плену, – сказал Генри, когда они нашли заросшую деревьями впадину. Узкая тропа тянулась через ущелье, вероятно, до самого кряжа. Она-то и приведет их в логово великана. Путь был давно разведан и известен ближним кругам. Конечно, те немногие, кто побывал тут и выжил, не заходили слишком далеко. – Они в основном крутятся на месте.

Киран перелез через валун и зашагал вверх по сужающейся тропе. Вскоре ему пришлось жаться к скале и внимательно смотреть под ноги.

– Если он встряхнет эту гору, то сбросит нас, – сказал Генри за спиной Кирана.

– Это часть его защиты. Вообще-то мне сейчас следовало бы отослать вас всех обратно, справился бы и сам.

– Он любит играть с едой, – проворчал замыкающий шествие Зорн.

Киран стиснул зубы, вспоминая волну отвращения, исходившую недавно от Алексис. Хоть пальцем. Если великан тронул ее хоть пальцем, Киран… оторвет ему руку.

– Она в порядке, сэр, – убежденно заявил Боман, единственный, кто мог его успокоить. – Она любит пошептаться с неудачниками, у нее талант – дать людям почувствовать, что их понимают. Наверное, она научилась этому у духов, и мы все испытали это на собственном опыте. Если кто и способен очаровать этого великана, так это она. А если у нее не получится, она вырвет у него душу и засунет ее в задницу его мертвому телу, даже не сомневайтесь.

– Я перестану сомневаться, когда увижу ее. А пока я прокручиваю в голове планы на случай всех возможных исходов.

Киран завернул за крутой угол, не потрудившись даже посмотреть вниз. Он знал, что не сорвется. Не может он упасть, когда нужен Алексис.

Глухой рокот потревожил мелкие камни у его ног. Скала, которой он касался ладонью, задрожала.

– Он знает, что мы здесь, – Киран, ускорив шаг, призвал густой туман, окутавший их коконом. Конечно, великан способен почувствовать их сквозь скалу, но если у него есть какая-то система визуального наблюдения, туман скроет незваных гостей хотя бы от нее. – Смотрите под ноги.

Его внимание привлек скрежет камня о камень.

– Ложись!

Киран сгорбился, сжался в комок – и не прошло и секунды, как из расщелины рядом с ними вылетел солидный валун, задел плечо, врезался в склон десятью футами ниже и покатился дальше.

– Быстрее! Быстрее!

Они понеслись по уступу с головокружительной скоростью, опасаясь новых обломков, и не зря – через несколько секунд мимо пролетел еще один валун, поменьше первого, и ухнул в пропасть.

– Он не пытается нас сбросить – он хочет нас раздавить, – сказал Генри.

– Я же сказал, он любит играть с едой, – едва слышно пробормотал Зорн.

– Наверное, мы еще слишком низко, и он не может как следует тряхнуть гору, – добавил Боман.

Киран покачал головой. Тропинка вроде бы выровнялась, и через мгновение он понял почему: уступ переходил в короткий туннель, за которым маячило небо в белых клочьях тумана. Алексис находилась глубже в горе, правее, но не выше. Она, наверное, вошла через этот ход.

Киран нырнул в туннель, приподняв туман ровно настолько, чтобы видеть землю под ногами. Путь был усеян камнями разных размеров; некоторые оказались расколоты пополам, другие валялись грудами.

– Смотри, – Боман ткнул пальцем вперед и вверх, указывая на трещину в гладком потолке туннеля. Местами из щели сочилась грязь, а это значило, что повреждение совсем недавнее.

– Вам тут не рады, – громыхнул голос, заполнивший собой весь туннель.

Земля под ногами содрогнулась. Снова заскрежетали камни, выдавая, что великан готов к обороне, причем всерьез. Сердце окатило страхом. Страхом Алексис!

Киран рванулся вперед не задумываясь. Горячий, тяжелый гнев кипел у него в груди, ужас захлестывал с головой.

– Зорн, газ! – гаркнул он, прикидывая, почувствует ли великан джинна, когда тот перейдет в газообразное состояние. Хотя неважно: Киран позаботится о том, чтобы великану было не до того. – Проберись мимо него и найди остальных. Боман и Генри, за мной. Если представится шанс, действуйте.

Уточнять было ни к чему. Они обладали достаточным опытом, чтобы оценить ситуацию и не упустить подходящего момента.

Как только Цорн рванулся вперед, Киран резко рассеял туман, представ перед великаном, стоящим напротив него, у входа в другой туннель. Камни не только усеивали землю – валуны разных размеров стояли еще и на трех полках, встроенных в скошенные стены туннеля.

– Ты сам обрек себя на погибель, – произнес великан, и камни вдруг воспарили над землей, а те, что ждали наверху, сорвались со своих мест и устремились к Кирану.

Чувствуя, как разгорается внутренний огонь, Киран шагнул вперед и толкнул воздух, отбрасывая камни. Потом толкнул еще раз, удвоив усилия, – противник пятого уровня отлично владел своим искусством, и одолеть его было не так-то просто. Киран вскинул руки к небу, направляя потоки. Камни трескались и раскалывались, натыкаясь друг на друга, а потом оторвались от горы и полетели вниз с крутых склонов.

Земля вновь содрогнулась, а лицо великана, покрытое странными пятнами – уж не от слез ли? – побагровело от напряжения. Он пытался поднять больше камней, а может, и изменить сам ландшафт.

Но Киран не собирался ждать, пока он это сделает.

В мгновение ока он оказался рядом с великаном, толкнул его назад, в грязное логово, и стиснул ему горло. Высокий мужчина ударился спиной о гладкую стену, а Киран притянул его к себе.

– Где она? – резко спросил он, чувствуя, как Зорн уходит все глубже в гору. Глаза великана расширились, но он не ответил. Киран крепче сдавил ему шею. – Где она?

– Ты здесь ради нее, – просипел великан.

– Конечно, я здесь ради нее, дерьма ты мешок. Если ты хоть чем-то ее обидел, я порву тебя на кусочки и буду делать это так медленно, чтобы ты прочувствовал каждый лоскут, который я отдеру от твоей жалкой шкуры!

– Ты – владелец метки.

Киран развернул великана, стукнув его мордой о стену, и снова схватил двумя руками, угрожая повторить.

– Говори, где она! Сейчас же!

Если великан и испугался, он ничем этого не выдал. Напротив, в глазах у него вспыхнуло уважение:

– Ты поставил ей метку по любви.

– Повторяю в тысячный и последний раз! Где Алексис?

– Она и ее спутники в моих пещерах, плутают. У меня не хватает сил позвать их. Теперь твой человек их выведет.

– Боман! – рявкнул Киран.

Боман подбежал к нему, отслеживая остальных членов Шестерки посредством кровной связи, разделенной с Кираном.

И тут же Киран узнал, отчего Алексис так волновалась.

– У нас все хорошо! – крикнула она, выскакивая из какой-то задней комнаты. – Киран, мы в порядке! Не трогай его, мы просто заблудились. Отпусти его, он не пытался причинить нам вред. Ну, в смысле, пытался, конечно, но это было до того, как мы пришли к взаимопониманию. И до того, как Тан обернулся Берсерком.

У Кирана перехватило дыхание.

– Зорн, – выдавил он.

Зорн сменил его около пленника, приставив нож к его яремной вене.

Киран же обнял Алексис, прижав ее к себе крепко-крепко.

– Ты ранена?

– Нет. Все хорошо, честно, Киран. Тан немножко побит, и никто из кадавров не уцелел, но мы все в порядке.

– Хвала небесам, – Киран ткнулся носом в шею Алексис, покачивая ее, как ребенка. – Ты идиотка. О чем ты только думала? Ты могла сейчас лежать мертвой. Он убивает всех, кто переступает его порог.

– Ты действительно отказался связывать ее кровной клятвой? – спросил великан. Судя по голосу, Зорн его совершенно не беспокоил. – Или она солгала мне?

Несколько секунд Киран не отвечал; взгляд его блуждал по лицу Алексис, то и дело возвращаясь к сочным губам. Наконец он вновь покачал головой. Страх и беспокойство за нее отчего-то не спешили рассеиваться.

– Как я могу защитить тебя, если ты творишь такое? – тихо спросил он, думая: что если Алексис встретится с полубогом Лидией, пока его нет рядом? Киран не мог позволить Лекси действовать в одиночку, не считаясь с его планами, только не с Лидией. Все полубоги достаточно опасны для Алексис, но полубог Аида еще хуже. Если что-то пойдет не так, если Киран не сумеет полностью контролировать ситуацию, ему будет очень трудно уберечь ту, кого он любит. Правила дают достаточный простор для маневра на случай, если Лидия решит обмануть Кирана и добраться до Алексис.

Червь страха заполз в душу, но Киран прогнал неприятную мысль: сейчас не время. Позже он обдумает риски, учитывая возможное подкрепление в лице союзника из рода Аида в борьбе против Магнуса, который, на удивление, ничего не предпринимает. А пока надо разобраться с великаном.

– Ты ведь не думал, что я буду просто стоять в сторонке? Ты в опасности из-за того, что со мной, – сказала Алексис, положив руки Кирану на грудь и глядя на него широко распахнутыми глазами, зеркалом ее души, связанной с его собственной. – Я люблю тебя, Киран. И я буду сражаться за то, чтобы мы были вместе, в наших телах и на этой земле.

Он провел большим пальцем по ее подбородку и быстро поцеловал в губы.

– Я тоже люблю тебя. И докажу это сегодня ночью, – Киран подмигнул, но тут же подавил накатившую на него волну чувств, чтобы закончить с великаном. Нужно выбраться отсюда засветло. Горная тропа коварна даже днем, не то что в сумерках. Если Киран не сумеет завербовать великана или хотя бы расстаться с ним по-дружески, все может кончиться очень скверно.

Глава 7

Алексис

Лицо Кирана окаменело, превратившись в суровую маску, значит, пора переходить к делу.

Повернувшись, он отстранил Зорна и немного постоял, оценивающе взирая на Джерри.

– Алексис никогда не лжет, – сообщил он. – Ей это и в голову не приходит. Все, что она скажет тебе, будет правдой – в ее представлении. Я полубог Киран, неофициальный лидер магического Сан-Франциско.

Это означало, что он возглавляет Сан-Франциско по воле народа, но не имеет возможности голосовать на Магическом Саммите, пока не представится там официально.

Он протянул Джерри руку.

После долгой напряженной паузы великан, не отрывая глаз от Кирана, стиснул его ладонь.

– Ты знаешь меня как Тита, но… – Он быстро покосился на меня. – Моя… невеста представила меня именем, данным мне при рождении. Джерри.

– Вот именно, Джерри, – пробормотал Донован, подпирающий стену.

Тан, стоящий с ним рядом, подхватил:

– Точно, Джерри.

Зорн сердито зыркнул на них, предлагая заткнуться.

– Они немного… пришиблены, – объяснила я.

– Значит, Джерри. – Киран обвел взглядом помещение, задержавшись на духах, сбившихся вокруг Хардинга, который по-прежнему ненавязчиво наблюдал за происходящим. Только сейчас мне пришло в голову, что Хардинг мог бы и помочь нам выбраться из пещер, но, очевидно, не стал утруждаться. Какой же он все-таки… капризный.

– Чего ты хочешь, полубог Друз? – спросил Джерри.

Губы мои невольно скривились в напряженной улыбке. Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь использовал после титула полубога не имя, а фамилию, и не знала, пренебрежение это или, напротив, знак уважения.

Киран повернулся ко мне:

– Что ему уже известно?

– Я предпочел бы услышать все от тебя. – Джерри опередил меня, не дав ответить. – Я хочу посмотреть, хорошо ли тебя обучил твой папаша.

– Очень хорошо, уверяю. – Киран покосился на единственное кресло. – Есть тут место, где мы могли бы поговорить?

– Да. Следуйте за мной. – Джерри без колебаний протиснулся мимо Кирана.

Мы прошли в комнату, в которой я еще не была. Остальные потянулись за нами, духи тоже. Тут у стены стоял кухонный стол и два стула. Один из них оказался сломанным. До меня донесся жуткий запах, и заглянув в смежную комнатку, я обнаружила там груду костей, о которой, по-видимому, и говорил Джон.

– Приятная была прогулочка, да, Джон? – бросила я через плечо. – Осмотрел все достопримечательности, пока мы сражались с могущественным, но не очень высоким великаном?

– Я хотел убедиться, что никто не придет ему на помощь, – ответил Джон.

– Я бы почувствовала, если бы тут был кто-то еще, Джон, ты же знаешь.

– Ладно, мне было любопытно.

– Ну наконец-то, зато честно, – пробормотала я, проходя в другой конец кухни, а оттуда – в небольшой коридор, очень похожий на тот, что тянулся с другой стороны, только немного выше и шире. От него отходили комнаты – сперва направо, потом налево, но Джерри не свернул ни в одну из них. Мы продолжили углубляться в гору, взбираясь все выше, пока Джерри не вывел нас на подобие балкона – небольшую нишу в скале с естественным каменным ограждением, отделяющим площадку от зияющей пропасти. На балкончике, с которого открывался потрясающий вид на бескрайнюю синеву Монтаны, стояли два стула. Я никогда не бывала на такой высоте. Казалось, что тут ты на вершине мира. Возможно, отсюда можно было увидеть весь штат. Я даже задумалась о кислородной маске – уж очень разреженным был воздух.

– Прошу. – Джерри указал на стул, а сам подошел к своеобразным перилам и прислонился к ним, скрестив руки на груди.

Киран жестом предложил мне сесть и тоже встал у ограждения напротив великана. Бриа, не спрашивая разрешения, заняла второй стул, а все остальные разбрелись кто куда: кто-то остался на балкончике, кто-то отступил обратно в пещеру.

Киран и Джерри молча разглядывали величественный ландшафт. Тишина затягивалась. У меня создалось ощущение, что это такой своеобразный мужской ритуал, так что я просто ждала.

– Она разговаривала с духом, так? – произнес наконец Джерри, все еще глядя на плато, кажущееся абсолютно нереальным.

– Да. Они все время рядом, – ответил Киран.

Джерри поежился:

– Ты тоже их видишь?

– Да. Благодаря нашей духовной связи мы можем отчасти делиться друг с другом магией. Первое утро с этим новым… явлением было… обескураживающим. Но сила, которая пришла вместе с ним, просто фантастическая. И весьма эффективная.

Скрещенные на груди руки Джерри напряглись:

– И ты, по сути, наткнулся на Похитителя Душ случайно, верно?

– Да. Уверяю, это стало для меня шоком. Когда я впервые встретил ее…

– Встретил, преследовал – какая разница, – пробормотала Бриа.

– …Она понятия не имела, кто я такой. Она совсем ничего не знала о магической иерархии. Была настолько неопытна, насколько это вообще возможно.

Джерри повернулся ко мне:

– Ты не лгала. Ты выросла не в магическом мире, так?

Бриа прыснула:

– Ну ты и тупой. Даже псих-затворник, пожирающий своих жертв, сразу бы понял.

Джерри нахмурился.

– Ага, Джерри, – подал голос Донован.

– Прикинь, Джерри, – подхватил Тан.

– Что, блин, с вами не так? – подчеркнуто тихо зашипел на них Зорн, оставаясь вне поля зрения.

– Алексис сразилась с моим отцом всего через несколько месяцев после того, как узнала об истинной природе своей магии. – Киран перевел взгляд на меня. – Ее первое официальное знакомство с магическим миром было по-настоящему взрывным. Я подверг ее страшной опасности. Ты думаешь, почему я здесь? Чтобы помочь. Она никогда не будет в безопасности, никогда, пока жива. Кто-то всегда будет пытаться подчинить ее, использовать. Видел бы ты лицо моего отца, когда он понял, кто́ перед ним. Он всегда говорил мне, что я не должен помечать ни одну женщину в моей жизни – это будет глупейшей ошибкой. Он был так непреклонен, что никогда даже не говорил мне, как это сделать. Но едва он увидел девушку, помеченную мной, как настрой его полностью изменился. Он надеялся, что я оставил на ней метку, чтобы прибрать Алексис к рукам. Так думают они все. И будут пользоваться этим как предлогом, чтобы отнять ее у меня, и будут пытаться убить меня, чтобы завладеть ею. А я делаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить нам защиту. Любую защиту.

Джерри невесело усмехнулся. Его лысая голова сверкала в свете заходящего солнца.

– А ты хорош, полубог Друз.

– Я сказал правду.

– О, я знаю. И ты точно спланировал, какую часть правды мне стоит услышать.

Киран помолчал секунду, любуясь невероятным видом:

– Да.

– Что заставляет тебя думать, что ты не такой, как другие полубоги? – спросил Джерри, не расцепляя сложенных на груди толстых рук.

– Меня растили в условиях предельно интенсивной подготовки – подготовки, которая сделала бы меня лучшим. Это было тяжело. Пока мой отец готовил меня к жизни в магическом мире, моя мать страдала и угасала. Из-за того, что он с ней делал. Я сражался с отцом не за территорию, и если бы Алексис и ее дети не заставили меня желать от жизни большего, я бы никогда не обрел…

Взгляд Джерри метнулся ко мне:

– У тебя есть дети?

– Подопечные, – объяснила я. – Биологически они не мои. Моя мать спасла их с улицы, а после ее смерти они остались со мной. Одна из моих воспитанников не маг, а второй – оборотень, страдавший болезнью лунного мотылька: его человеческая сторона пыталась бороться с магической кровью. Киран спас Мордекая еще до того, как заявил на меня какие-либо права. Он приносил нам еду, а его парни даже готовили для нас. Ты спрашиваешь, что отличает Кирана от других? То, что он искренен, когда это важно. В тот первый день, когда он встретил меня, когда думал, что я могу быть шпионом, которого наняли следить за ним, он все равно бросил свои дела, чтобы купить одеяло для моего больного ребенка. И оставил это одеяло у моей двери даже без записки. Киран заботится о своих парнях как о членах семьи. Он проявляет понимание, когда Бриа, – Бриа вскинула руку, не открывая глаз, – огрызается или втягивает меня в какие-нибудь жуткие проекты, потому что она тоже его семья. Он не забыл уроков, которые получил от матери.

– Наверное, постепенно забыл бы, – пробормотал Киран. – Прошло бы достаточно времени, и я занялся бы единственным, что знаю, – подготовкой. Отцовской подготовкой. Но Алексис держит меня на плаву. Она и ее подопечные помогают нам всем оставаться в здравом уме. Что делает меня непохожим на других? Она. Она делает меня лучше, а это, в свою очередь, позволяет мне быть хорошим лидером.

– Кумбайя, Господи, – тихо пропела Бриа, – кумбайя[3]…

– Дай женщине огоньку, Джерри, – крикнул Донован.

– Где тут костерок, а, Джерри? – подхватил Тан.

– Как быстро бежит время. – Я потерла глаза, выругалась, но тут же вспомнила, что сегодня не накрасилась, и потерла еще. – Нам нужно спуститься с горы до сумерек. Я не собираюсь оставаться в этой пещере среди костей и какашек.

– Я не ем незваных гостей, – буркнул Джерри. – Это слухи. Те кости остались от горных козлов и оленей. На той стороне горы у меня машина. Мне всегда было интересно, хватит ли у кого ума подловить меня, когда я спускаюсь вниз за припасами, овощами и фруктами. Жители деревни у подножия горы – хорошие люди, они явно никому не выдали моих привычек.

Все погрузились в молчание. Солнце опустилось к горизонту. Джерри смотрел на долину. Киран ждал, давая великану время подумать.

Два оглоушенных члена Шестерки, впрочем, молчать не хотели.

– Ну же, присоединяйся к нашей вечеринке, Джерри, – позвал Донован.

– Извини, что швыряли камни тебе в башку, Джерри, ладно? – крикнул Тан.

– Не думаю, что Киран осознает, насколько он отличается от других полубогов, – сказала Бриа. Встав, она подошла к каменным перилам. – Я работала на некоторых из них и видела многих других в действии. Он – единственный, кто мне нравится, буквально единственный. В любом случае, не тяни и прими решение, чтобы мы могли уже убраться отсюда. Твоя жизнь сейчас – полный отстой, парень, и я не хочу тратить на нее свое время.

Плечи Джерри затряслись – он захохотал. Впрочем, смеялся он недолго.

– Если мисс…

– Просто зови ее Алексис, – сказала Бриа. – От формальностей у меня свербит в заднице.

– Если бы Алексис не переговорила с Кайли, мы все были бы мертвы, – сказал Джерри. – Я бы обрушил на вас гору, а Алексис убила бы меня. Я был бы сейчас с моей Сладкой Розой. Но я не могу отмахнуться от желания Кайли, а она хочет, чтобы я жил. Я присоединюсь к вам, приму клятву. Куда важнее – я помогу защитить Алексис, чтобы полубогу Друзу никогда не пришлось проходить через то, через что прохожу я.

– Чертовски благодарны. – В коридоре лениво захлопали и зашаркали. – А теперь давайте убираться отсюда, – сказал Донован. – Это место действует мне на нервы.

Джерри не захотел ничего брать с собой – может, потому что все его пожитки никуда не годились, а может, потому что они напоминали ему о пустых годах, полных горя и жажды мести. Так или иначе, он все оставил в своем горном убежище. Мы вышли через боковую «дверь» – большую пещеру, служившую гаражом и закрытую каменной плитой, сдвинуть которую мог только великан. Хардинг пристроился рядом со мной.

– Я глубоко впечатлен, – заявил он, когда великан запрыгнул в старенький «субару», водительское сиденье которого было отодвинуто назад так далеко, что на пассажирских местах никто бы не поместился.

– Чем именно?

– Всем в целом: вашей командной работой, вашей коллективной отвагой перед лицом опасности, тем, как вы склонили на свою сторону парня, с которым не мог договориться никто другой. Вы справились, я впечатлен. Я уже говорил это раньше, но теперь укрепился в мысли: ты и твой полубог – это нечто особенное. Сколачивайте команду, и получится настоящее волшебство.

– Спасибо.

Мы спускались по дороге. Никто не присоединился к Джерри, который ехал медленно, огибая камни, в его машине. Подозреваю, таким образом Киран хотел продемонстрировать свое доверие. Если Джерри попробует смыться, что ж, у него получится. Но если он решит последовать за нами, значит, решение будет окончательным и бесповоротным.

В этот момент, после всего, через что мы прошли, у меня уже не осталось сил беспокоиться.

– Я открою тебе один секрет, только ты никому не говори, что это я тебе сказал. – Хардинг протянул руку, останавливая меня. Зорн, который шел замыкающим, бросил на меня пристальный взгляд, но позволил отстать. – Я знаю одного отшельника, обладающего фантастической силой. Бо́льшая часть мира живых считает, что он давно мертв. Как и ваш новенький, этот отшельник прячется в горах, но горы не защищают его. Безопасность ему обеспечивает способность исчезать и надевать немагическую личину.

– Что у него за магия? Шпионаж?

– Это не магия как таковая. Ты когда-нибудь слышала термин… – Хардинг сделал паузу для большего эффекта, – Молниеотвод?

– Нет. В смысле, я, конечно, знаю, что такое молниеотвод, но не в магическом смысле.

Кажется, Хардинг разочаровался:

– Нет? Ты никогда не слышала о Молниеотводе? Правда? Открывай книгу, садись за учебу. – Он вздохнул. – Тебя вот, например, тоже называют Похитителем Душ вместо твоего настоящего магического имени. Молниеотвод идет по линии Зевса, он Громовержец пятого уровня. Заключил клятву крови с полубогом Зевса Джианной. По слухам, после этого его вынудили стать ее секс-игрушкой и иногда приковывали к кровати на несколько дней подряд. Ее отравили, она умерла, и весь мир полагает, что он умер вместе с ней. И хотя несколько персон, включая твоего отца, немало выиграли от ее смерти, никто не знает, кто именно ее убил. Это не мог быть Молниеотвод – из-за кровной клятвы. Но, как бы то ни было, он жив, его нет по ту сторону. Не знаю, согласится ли он вновь войти в магическое сообщество. Жизнь чеширов так скучна, она любого с ума сведет. Но ему нужны магическая защита и покровительство. Его сила почти такая же редкая, как твоя, хоть и куда менее пугающая. Заполучить ее хотят все из рода Зевса, как все наследники Аида хотят тебя. Грандиозная была бы штука, если бы кто-то из рода Посейдона приобрел монополию на редкую крутую магию, а? Этот водяной ублюдок такого, конечно, не заслуживает, но ты снюхалась с одним из его семейки, так что имеем то, что имеем.

– Почему ты говоришь об этом сейчас? Почему не тогда, когда мы начали вербовать новобранцев?

– Молниеотводы жутко опасны, а полубог причинил этому типу много зла. Джианна была большой любительницей БДСМ; что это такое, ты знаешь?

– Да. Я же не с неба упала.

– И тебе нравится? – Он многозначительно приподнял бровь.

– Поторопись-ка, мы уже почти у машины.

– Приму это за «может быть». Так вот, она не признавала стоп-слов. Избивала его до крови, как я слышал. Резала. Пытала. К настоящему времени, полагаю, у него серьезно помутился рассудок. Он никому не верит, и ему доверять не стоит. Он может быть поопаснее этого великана. Возможно, связываться с ним – самоубийство. Но, может быть – только может быть! – если все вы станете работать вместе… все вы… – Он вновь сделал паузу, пристально глядя мне в глаза, словно стараясь, чтобы я точно поняла намек. Очевидно, он имел в виду детей. Я покачала головой, но он продолжил, не давая мне возразить: – Может, у вас будет шанс. Он стал бы гвоздем вашей вечеринки. С его способностью обнаруживать магию Зевса и противодействовать ей он существенно прикрыл бы твое слепое пятно в этой части.

На спуске камни и валуны, усеивавшие дорогу, взмывали в воздух: это великан расчищал путь для своей машины. Впереди ждали наши припаркованные автомобили. Чтобы развернуть их, Доновану придется их поднять.

– Где этот парень? – спросила я, и в этот момент Киран оглянулся. Он остановился перед громадной глыбой, скрывавшей внедорожник, который как раз взмыл к небу.

Хардинг покачал головой. Тени сделали его резкие черты строже, но не уменьшили его привлекательности.

– Рассказать – значит переступить черту. Я и так дал тебе слишком много информации. Сообщи команде, и разберетесь сами.

– О чем ты вообще? – раздраженно спросила я. – Что значит «переступить черту»? Никто ведь не знает, что именно ты мне об этом рассказал?

– Если ты вдруг выяснишь об этом парне все, включая его местонахождение, и не создашь при этом никаких бумажных следов, люди сразу поймут, что у тебя есть информатор. И захотят узнать, от кого ты получила сведения, потому что захотят заткнуть информатору рот. Так это работает на минном поле полубогов. Я не хочу, чтобы они знали, что́ я тут нашептываю тебе на ушко. Я пока не вернулся в поле их зрения и не хочу возвращаться.

Я фыркнула:

– Ладно, я дам знать Кирану.

– Хорошо, для его команды намека будет достаточно. Они круты. Кстати, как там мои котята?

Я поморщилась: дома Хардинг время от времени вселялся в маленького белого кота и оставался связан с ним, пока тот развлекался с дикими кошками. Фу, мерзость какая.

– Им четыре месяца – на случай, если ты потерял счет времени. Двое слишком крупные и не согласны пристраиваться в добрые руки. Царапают и кусают каждого, кто пытается их погладить.

– Хорошо, пусть бродят поблизости, будут сторожевыми кошками. – Он остановил меня и повернулся. В глазах его не было ни капли веселья. – И самое главное, Алексис… – Он потянулся к моим рукам. Будь он обычным призраком, его прикосновение высосало бы из меня энергию, но руки Хардинга ощущались как настоящие, я чувствовала их тепло. – Береги себя. Тот парень опаснее всех. Хоть я определенно хочу оторвать тебя от твоего полубога и подарить тебе немыслимые удовольствия, о которых ты можешь только мечтать, сейчас не время. Если ты поймешь, что не сможешь заполучить Молниеотвода, отступить не получится – он попытается убить тебя, чтобы сохранить свою тайну. Будь осторожна.

С этими словами он исчез, но его прикосновение продолжало неприятно жечь мне руку, а предупреждение – душу.

Глава 8

Алексис

– О чем это он? – спросил Киран по пути назад в Airbnb.

Он сел за руль, а остальной команде велел ехать во втором внедорожнике. Джерри удивил всех, предложив Бриа и Рэд отправиться с ним – на случай, если он вдруг собьется с пути: телефона у него не было.

– Кто, Хардинг? – Я положила руку на его бедро.

– Да. Вы так напряженно общались…

– Он не разрешил мне никому говорить. Кстати, совершенно и полностью по другой теме: ты знаешь что-нибудь о Молниеотводе?

– Да.

Я подалась к нему и скользнула ладонью вверх по его бедру, подбираясь к восхитительной выпуклости. Киран тяжело задышал и стиснул зубы.

– Так вот, Молниеотвод, которого все считают мертвым, на самом деле жив. Он был бы невероятным приобретением для твоей маленькой армии.

Я надавила чуть сильнее, потирая стремительно твердеющий бугорок. Другой рукой я провела по своей груди, по напряженным соскам, жаждущим прикосновения.

– Ты знаешь, как его зовут?

– Нет. – Я нащупала пуговицу на джинсах Кирана и расстегнула ее. – У него, по-видимому, документы обычного человека, и живет он в уединении в горах в немагической зоне. Насколько мне известно, он жутко опасен, весьма недоверчив из-за своего болезненного прошлого и готов убить любого, кто раскроет его секрет.

Я придвинулась еще ближе, чтобы пустить в ход обе руки, и расстегнула ему молнию.

– Ох, детка, я же не могу сосредоточиться, когда ты так делаешь, – сказал Киран, неровно дыша, и чуть приподнялся, чтобы мне было удобнее запустить пальцы в его ширинку.

– Ничего страшного. Это вся информация, которой я располагаю. Можешь поручить Генри заняться этим. Завтра. – Я прикусила губу, вспомнив, что говорила Кайли, и ощутив укол тревоги из-за того, что нас с Кираном могут отобрать друг у друга. – Просто сконцентрируйся на дороге.

Я коснулась теплой кожи. Пальцы скользнули под резинку трусов. Гладкий и твердый стержень в полной боевой готовности привычно и удобно лег в ладонь. Я сдвинула ремень безопасности и наклонилась над извлеченным из темницы членом.

– Как же я хочу тебя, Киран, – прошептала я и лизнула головку.

– Хм-м-м… – Его рука легла мне на спину. – Возьми его, детка.

Легкими круговыми движениями я огладила головку языком – и взяла, и заскользила губами по бархатистой коже. Нежно посасывая, я чуть приподнялась, снова поласкала головку – и вновь опустила голову, вбирая член в себя как можно глубже. От стона Кирана по всему моему телу побежали мурашки, соски затвердели, а лоно запульсировало. Я задвигалась быстрее, наслаждаясь его наслаждением, чувствуя, как отчаянное желание наполняет меня.

Машина вильнула в сторону и резко затормозила. Киран опустил стекло, но я не остановилась, лишь больше заводясь при мысли о том, что кто-то может меня увидеть. Киран махнул рукой остальным, командуя ехать дальше. Я продолжала двигаться, скользя вверх и вниз по всей его длине, помогая себе рукой, чувствуя его восхитительную твердость.

Вновь подняв стекло, Киран повернулся, отщелкнул мой ремень безопасности и рывком стянул с меня рубашку. Лифчик я расстегнула сама:

– Соски, Киран.

Он понял мгновенно: наклонился, дотронулся до одного соска языком и тут же обхватил его обжигающе горячим ртом, одновременно расстегивая мои джинсы. Я застонала, когда он переключился на другую грудь, помогая ему разобраться с молнией. Киран стянул с меня брюки. Трусики отправились за ними следом.

Он отвлекся на раздевание лишь на секунду и тут же вернулся, желая меня так же отчаянно, как и я его, осыпая меня жадными, почти грубыми поцелуями. Пальцы его прочертили жгучую линию внизу моего живота – и нырнули внутрь. Большой принялся ласкать клитор. Удовольствие пульсировало во мне, ритмично стучало, как барабан.

– Возьми меня, – простонала я, снова нащупав и погладив его член.

Киран перекинул мою ногу себе через бедра, приподнял меня и притянул к себе. Я задержалась на миг, чувствуя, как головка его члена упирается во влажный вход. Потом мозолистые руки Кирана стиснули мои ягодицы; пальцы его невольно сжались, когда я наконец плавно опустилась.

– О небеса, да, – выдохнул он, толкнувшись мне навстречу и входя в меня полностью.

Я тоже застонала, прикрыв глаза. Ощущения каждый раз были такими яркими, такими… свежими. Покачивая бедрами, я подалась вперед, чувствуя, как он наполняет меня. Я отзывалась тихим вскриком на каждый его толчок, подбрасывающий меня, и с наслаждением скользила вниз.

– Да, Киран. – Я задвигалась быстрее. Машина раскачивалась в такт с нами. – Сильнее.

Он продолжал поднимать и опускать меня, помогая себе руками и бедрами, и ощущения были восхитительны. Я держалась за его широкие плечи, и крепкие мускулы играли под моими ладонями. Наши языки сплетались, и тела, слившиеся воедино, все ускоряли ритм.

Я задыхалась, чувствуя, как сжимается грудь, и качалась, качалась, качалась на захлестывающих меня волнах удовольствия. Его член беспощадно таранил меня, попадая именно туда, куда нужно. Продолжая яростно целовать меня, Киран просунул руку между нашими животами, лаская мой бугорок.

– О… черт! – Оргазм взорвался во мне, разбивая вдребезги.

Киран тоже задрожал подо мной, выкрикивая мое имя.

– Я люблю тебя, – сказал он потом, когда поцелуи сделались медленными и томными. Голос его был очень тихим. – Я никому не дам тебя в обиду. Что бы ни ждало впереди, я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

И я верила ему каждой клеточкой души и тела.

Следующим утром, когда я вошла в просторную кухню, почти все уже собрались за длинным столом. В доме могло разместиться четырнадцать человек, и его владельцы явно предвидели большие совместные трапезы. Донован стоял у плиты, на которой исходили паром кастрюли и шипели сковородки. Пристроившийся рядом Джек с тоской наблюдал за процессом, а Бриа нарезала фрукты.

Джерри сидел в дальнем углу, у окна. Вчера он остался в доме, потому что Киран хотел присматривать за ним, ну и потому, что ему больше некуда было пойти, кроме своего жуткого логова. Он хорошенько умылся, так что золотистая загорелая кожа великана просто лоснилась чистотой, зато кафельная плитка в душе, наверное, совсем почернела. Одежда, которой с ним поделился Киран, туго обтягивала грудь, а штанины оказались слишком короткими для таких длинных ног. Но нежелательный стриптиз, по крайней мере, нам больше не демонстрировался.

Не увидев детей, я поискала их души на своем радаре. Оба суетились наверху, значит, скоро спустятся.

В кухне воцарилась тишина.

– Говорили обо мне гадости? – поинтересовалась я, направляясь к кофейнику.

– Как обычно, – ответил Бриа, не поднимая глаз.

Киран следил за мной со своего места во главе стола.

– Я рассказал им о Молниеотводе, – сообщил он.

– Было бы потрясающе, если бы в нашей команде появился кто-то подобный, – сказал Генри. – Мы закрыли бы одно из большущих слепых пятен.

– У меня возникло такое ощущение, что искать его будет невероятно опасно. Куда опаснее, чем Джерри.

Я налила себе кофе.

Даже когда я упомянула его, Джерри не оторвался от окна.

– Судя по тому, что я слышала, – продолжила я, стараясь избегать конкретики, – нам, вероятно, придется убить его, если он не присоединится к нам. Он слишком отчаянно пытается сохранить свой секрет, чтобы просто разойтись миром.

– То же самое, что и с Джерри, – сказал Тан, после отдыха вроде бы забывший о своих шуточках. Только вот, помолчав немного, он все же пробормотал: – Верно, Джерри?

Донован прыснул:

– Джерри обычно убивает незваных гостей.

Джерри все так же смотрел в окно. Очевидно, его не волновало, что его собственное имя кажется кому-то смешным.

– Но Молниеотвод гораздо опаснее великана, – сказал Генри. – Возможностей у него, скорее всего, куда больше, чем у Лекси, а магия Кирана лишь умножит силы этого парня, поскольку вода проводит электрический ток.

Дейзи я почувствовала раньше, чем увидела: она притащилась на кухню с глазами, опухшими со сна, с закрученными в пучок волосами и в шелковой пижаме, слишком шикарной для обычного семейного завтрака, особенно если учесть, что все остальные были в спортивных штанах и футболках.

– Дейзи, ты слышала о Молниеотводе? – спросила я. Поскольку она не была магом и училась сражаться в магическом мире, то поставила перед собой задачу узнать побольше обо всех типах волшебства. – В смысле, о таком маге, а не о железном штыре.

Она прищурилась и остановилась:

– Солнце едва взошло, Лекси. Лезть ко мне с работой в такое время – это полный бред.

Я приставила руку к уху:

– Что? Я не понимаю языка ноющих подростков.

Джерри наконец оторвался от окна и посмотрел на Дейзи. Она без трепета встретила его взгляд.

– Не такой уж ты и большой для великана, – заявила она.

– Достаточно большой, чтобы не помещаться в кровати, – спокойно ответил он и вновь повернулся к окну.

– Справедливо, – Дейзи добрела до холодильника и достала апельсиновый сок. – Молниеотвод – довольно редкая магия по линии Зевса, почти всегда проявляется пятым уровнем. Настоящее название – Громовержец. Как и следует из названия, те, кто ее практикует, используют силу грома и могут вызывать оглушительные раскаты, от которых дребезжат окна, дезориентируя врага. Наиболее примечательной, однако, является их способность управлять молниями. Они могут отправить молнию через проводники, чтобы поразить кого-то, находящегося за много миль от них. При должной подготовке они мечут молнии с небес почти со стопроцентной точностью. Удар их подобен удару настоящей молнии – почти всегда убивает, лишь некоторым везунчикам удается уйти живыми. От первого удара, во всяком случае. В общем, Молниеотвод способен поджаривать тех, кого хочет, электрическим током. Разряды можно разделить, чтобы поразить много людей одновременно, хотя точность в данном случае снижается. Лучший способ убить Громовержца – подобраться к нему или к ней незаметно. В отличие от тебя, Лекси, они не чувствуют людей вне магии Зевса и вообще людей не чувствуют. Я могла бы подкрасться к такому сзади и – бац! – вонзить нож в затылок, прямо в мозговой ствол. А потом прижала бы его к себе – на случай, если той доли секунды, оставшейся ему до смерти, хватило бы, чтобы метнуть молнию.

Джерри, вздрогнув, вновь уставился на Дейзи выпученными глазами.

– Тебе надо стать посильнее, если надеешься провернуть это дельце, – лениво заметил Зорн из-за стола.

– Ладно. Тогда…

– Кстати об электричестве: закрой-ка холодильник, – велела я. – Тратишь энергию впустую.

Дейзи, все еще держа в руке пачку сока, захлопнула дверцу, гораздо сильнее, чем было необходимо.

– Да, мне нужно больше сил. – Она скривила губы в усмешке. – Ну, тогда я взяла бы дальнобойную винтовку и выстрелила бы ему в голову.

– Надеюсь, с глушителем, – уронил Зорн.

– Естественно, я не новичок.

– Новичок-новичок. И где бы ты взяла такую пушку? Мою тебе не украсть.

– У меня есть. Надыбала у одного деревенщины еще дома. Идиот думал, что ему обломится с малолеткой. Ну, я сломала ему челюсть и забрала его барахло. Засранец.

Я вскинула руку, останавливая разговор, и повернулась к Дейзи. В кухню как раз вошел Мордекай.

– Что?

– Прошу прощения за ругань, – пробормотала девочка. У нас есть правило – она должна следить за языком. Видимо, она решила, что меня разозлила ее брань, а не история с мерзким стариком, или кто он там.

Голос мой наполнил всю комнату:

– О чем ты думала, якшаясь с парнем, у которого, очевидно, только одно на уме? Парнем, который, полагаю, гораздо старше тебя! Что, если бы он попытался принудить тебя силой?

– Ну, видимо, я бы убила его и попросила Зорна помочь спрятать тело. – Дейзи, подбоченившись, наградила меня взглядом, говорящим: «Ну ты и тупица». – Я не идиотка.

– А очень похожа, раз так рискуешь!

Мордекай подтолкнул Дейзи, чтобы она дала ему пройти, и открыл холодильник:

– Я был там с ней, незаметно. Я бы пришел на помощь, если бы что-то случилось.

– С тем парнем я бы справилась и без тебя! – заявила Дейзи.

– Поэтому я и не стал вмешиваться.

– Как вообще вы оба там оказались? – спросила я, чувствуя, как пульсирует в висках кровь. – Когда это произошло? И где в это время была я?

– Несколько недель назад, когда Зорн поручил мне пополнить мой арсенал незарегистрированного оружия, – сказала Дейзи. – Тот парень украл у кого-то винтовку и хвастался этим в приватном чате. Я решила, что мне нужна такая. Ты была на совещании в здании правительства, и я знала, что ты не сможешь позвонить, чтобы узнать, где я. Все прошло без сучка без задоринки. Не волнуйся, тот придурок слишком глуп, чтобы меня выследить, так что выдать меня он не сможет. Как и подать в суд, чтобы я оплатила медицинские счета.

– Отлично сработано, – в голосе Зорна звенела гордость.

– Она ведь ребенок, – обвиняюще буркнул Джерри.

– Впервые меня избили в приемной семье в четыре года – ну, по крайней мере, это был первый раз, который я точно помню. У меня не было детства, великан. Я там, где хочу быть. Занимайся своими делами. – Дейзи налила себе сока.

– Закрой холодильник! – рявкнула я.

Конечно, счет за электричество будет оплачивать владелец, но я всю жизнь старалась экономить, а эту привычку не отключишь за здорово живешь.

Мордекай захлопнул дверцу и прошмыгнул к столу, ничем не выдав своего удивления.

– Это нужно прекратить, – заявила я. – Зорн, ты заходишь слишком далеко. Дейзи не должна оказываться в подобных ситуациях, она еще слишком юна, слишком неопытна.

– Мы все в опасности, чем дальше, тем больше, – возразил Зорн, перелистывая страницу журнала, который читал. – Дейзи и Мордекай тоже, потому что они дороги тебе и Кирану. Могу напомнить, что Мордекай уже был на волосок от смерти, а Дейзи похитили, и ей пришлось спасаться самой. Если не подвергать ее приемлемому риску, это снизит ее шансы на выживание. Тебе стоит доверять ее суждениям. Они, судя по тому, что я наблюдал, не подводят.

Я тяжело вздохнула. Он был прав, и я это знала. Но от того, что Дейзи подвергает себя опасности, моя родительская часть приходила в ужас, даже когда все заканчивалось хорошо. Я была в ответе за нее и не хотела, чтобы ей что-то угрожало, какой бы ни была причина.

И все-таки я кивнула. Дейзи ни за что не согласится остаться в стороне, как и Мордекай. Я постаралась не допустить их к сражению с Валенсом, но в итоге они оба все равно явились. Пыталась удержать их и от битвы с людьми Аарона – и Дейзи с Мордекаем чуть не погибли.

Донован принялся перекладывать бекон и картофель в разогретую духовку, готовясь заняться яичницей-болтуньей. Я хотела помочь, но он тут же прогнал меня.

– Что касается Молниеотвода, – сказала я, стоя у столешницы, – мы знаем, как его убить, но подкрадываться незаметно не станем, поскольку наша цель – переговоры. И он может убить нас раньше, чем мы скажем хоть слово.

– Нет, если мы встретимся с ним в общественном месте, – сказал Зорн. – Если он использует свою силу в присутствии чеширов, они волей-неволей отреагируют. Местное магическое правительство сразу об этом узнает, он лишится прикрытия, и ему это известно, так что он не захочет раскачивать лодку.

– Только вот живет он отшельником в горах, – заметила я.

– Я тоже так жил, и обо мне знали в ближайшей деревне, как я уже говорил. – Джерри снова смотрел в окно. Не знаю уж, что он думал о нашей чудно́й семейке.

– О тебе знали вообще везде, ты же не инсценировал собственную смерть, – вставила Бриа.

– Этот парень, может, и другой персонаж, но играет он в той же пьесе, – парировал Джерри. – Ему нужно где-то доставать припасы, чтобы выживать. Не знаю ни одного могущественного мага, который вырос бы в лесу. Если ты не привык кормиться дарами природы, то ты и не справишься – нет у тебя для этого умений. Он скрывается на виду, потому что живет в немагической зоне, но попомните мои слова: кто-то его да заметил. И еще: опытные, обученные маги не могут жить без своего волшебства. В дни, когда я ничем не занимаюсь, я все равно чувствую потребность поразмять магические мышцы. Это как зуд – так и тянет почесать. Если багаж этого парня – гром и молнии, то стоит поискать местность с аномальными или просто очень сильными грозами. Такими, которые поднимают чеширов на уши и попадают в газеты. Либо так, либо тебе – ну, то есть нам, я полагаю, – надо обратить внимание на места, где погода сама прикрывает выбросы магии. Зацепок достаточно, есть с чего начать.

– Когда это наш Джерри превратился в Шерлока Холмса? – ухмыльнулся Тан.

– Просто смех, начальничек, – добавил Донован, да только вот с акцентом не того континента.

Зорн покачал головой и вновь перевернул страницу.

– Если этот ваш Громобой в горах, – тихо сказал Джерри, словно бы самому себе, – то неважно, на что он способен. Я о нем позабочусь.

Все так и застыли. Донован оторвался от плиты, чтобы взглянуть на Джерри, и расплылся в улыбке. Глаза Тана расширились. Даже Зорн оторвался от журнала и посмотрел на великана с уважением.

Джерри, должно быть, заметил это, хотя и продолжал пялиться в окно. Он пожал плечами:

– Я создан для битв. Камень не проводит электричество, его магия мне не страшна.

– Похоже, мы собираемся сыграть в «камень, молнию, бумагу», а, Джерри? – просиял Боман.

– И кто при таком раскладе бумага, интересно? – Бриа почесала подбородок.

– Алексис, – буркнул Джерри.

Меня пробрала дрожь. Он не ошибся: я могла бы вырвать у Молниеотвода душу лишь в том случае, если бы мы оказались достаточно близко друг к другу, но у него-то таких ограничений нет. Хорошее напоминание о том, что моя магия не всесильна. Меня можно одолеть, как и любого другого, просто применить для этого правильный вид волшебства.

И тот парень вооружен именно таким.

– И что ты собираешься делать? Соорудить себе каменный костюмчик или что-то типа того? – спросила Дейзи у Джерри, прерывая поток моих мыслей.

Донован выключил конфорки и цокнул языком:

– Ты показываешь свое невежество, принцесса.

Дейзи свирепо зыркнула на него.

– Она не в курсе, какого великаны размера, она ничего не знает об их магии – ай-ай-ай, как она отстала, – поддразнил девочку Боман.

– Боман, почему бы тебе не достать из кармана брюк клейкую ленту и не заклеить себе рот? – рявкнула на него Дейзи.

Донован хохотнул:

– Эй, Боман, почему бы тебе не достать из кармана брюк брюки помоднее? – Он уже начал вытаскивать еду из духовки.

– Эй, Боман, почему бы тебе не поискать у себя в карманах новую личность? – с ухмылкой сказал Джек, продолжая наблюдать за трудами Донована.

Я повторила его слова. Парни за столом рассмеялись, а Джерри вновь оторвался от окна, лихорадочно озираясь. Большой сильный великан, он, как и остальные, пугался при одной лишь мысли о бродящих среди нас духах. Тех, по крайней мере, что не были Кайли.

Джерри на миг задержал взгляд на Дейзи, потом отвернулся:

– Моя кожа сама становится каменной, принцесса. – Донован поглядел на него с удивлением, но его ухмылка стала еще шире. За грубой внешностью Джерри, возможно, все-таки скрывалось чувство юмора. – Большей части оружия ее не пробить, и некоторые виды магии на нее тоже не действуют. Но мои движения при этом сильно ограничены, так что этой способностью лучше пользоваться в составе батальона.

Дейзи прищурилась, явно недовольная тем, как он ее назвал, но кивнула. Я знала, что она запомнит все, что он сказал, и, вероятно, будет обдумывать способы, как противостоять врагу с подобной защитой.

Когда все расселись, до меня вдруг дошло:

– Так вот почему он рассказал… Э-э-э… Вот почему меня – случайно – осенило после того, как Джерри согласился объединиться с нами! Джерри обладает естественной защитой против магии Громовержца, он поможет нам. Но почему нельзя было так сразу и сказать?

– Ты разучилась держать язык за зубами, – заметил Зорн.

– Теперь ты понимаешь, почему мы утверждали, что она никогда не лжет? – обратилась Бриа к Джерри, который так и не присоединился к нам за столом. – У нее это получается из рук вон плохо, хуже всех на свете. Не делись с ней никакими секретами, если не хочешь, чтобы все узнали.

– Ну, сейчас вообще-то не обычная ситуация. Вы все и так понимаете, что информацию я получила не из воздуха. Джерри, давай, еда стынет.

– Давай, Джерри, – с притворной досадой повторил Тан.

– Да, Джерри, давай, – подхватил Донован.

– Это уже начинает раздражать, – проворчала Дейзи.

– Надеюсь, великан устроит им взбучку, – сказал Мордекай.

– Да, я бы посмотрела, – хмыкнула Дейзи.

Киран развернулся на своем стуле так, чтобы видеть великана:

– Когда мы вместе, мы и едим все вместе. Пожалуйста, присоединяйся к нам.

Джерри напряженно кивнул. Наверное, ему было неловко находиться среди такого количества людей в замкнутом пространстве после того, как он столько времени провел один в горах. Но он исполнил просьбу Кирана и выбрал место между двумя свободными стульями, по-прежнему оставаясь немного в стороне от группы.

– Давайте воспользуемся моментом и скажем спасибо за то, что все мы живы и вместе, – сказал Киран, – и попросим, чтобы следующий этап нашего путешествия, каким бы он ни был, не завел нас в беду.

По спине моей побежали мурашки, и я постучала по дереву.

Глава 9

Алексис

Когда мы ели, я на секунду замерла, пока намазывала маслом тост.

– Кто-то подходит к двери, – сказала я, чувствуя приближающуюся душу. Горела она как-то необычно… нейтрально. Иначе описать ее я просто не могла. Не яркий полыхающий шар, как у тех, кто сидел вокруг меня за столом, но и не тусклое, вялое и пресное мерцание, обычно указывающее, что человек передо мной так себе. Эта душа просто… была. Никогда раньше я не встречала ничего подобного.

Странная персона остановилась у входной двери. Я ждала звонка. Все за столом смотрели на меня, явно рассчитывая на дополнительную информацию.

– Похоже, он просто ждет там, – сказала я и рассказала о том, что почувствовала.

– Просто стоит на месте? – уточнил Киран, поднимаясь.

– Да.

Кивнув, он направился к двери:

– Едва ли наш гость полагал, что останется незамеченным. Он либо проверяет, обратим ли мы на него внимание, либо прямо-таки требует, чтобы обратили.

– Валенс хорошо тебя обучил, – пробормотал Джерри.

– Это еще что, – сказала Бриа. Она осталась сидеть, а вот Рэд встала. – Это он даже не старался. Если приложит чуть больше усилий, ты вообще голову потеряешь.

– Сомневаюсь, – Джерри тоже поднялся.

– Ставлю сто баксов. Кстати, ты куда?

– Я наконец-то решил покинуть гору. Было бы глупо надеяться, что это всего лишь совпадение.

Бриа, рассмеявшись, подцепила вилкой кусок яичницы:

– Может, ты и был достопримечательностью на той горе, великан, но в этой комнате ты далеко не самый потрясающий. Этот титул принадлежит Алексис.

– Ох, кабы еще этот титул был почетным, – соскользнув со стула, я последовала за Кираном. Вообще-то он не нуждался в поддержке, но солидарность – это всегда хорошо. Если гость в курсе, что я умею чувствовать души, он наверняка знает и о других моих способностях.

Киран распахнул дверь, и перед нами предстала неслыханная красавица с огромными ониксовыми глазами, шелковистыми черными волосами и пухлыми алыми губами. Тело у нее было гибкое и мускулистое, кожаные брючки и облегающий топик идеально подчеркивали плавные изгибы и пышный бюст. Из ложбинки между грудей гостьи выглядывала рукоять ножа, на правом бедре висела кобура с пистолетом, и у меня создалось впечатление, что на ее теле спрятано еще по меньшей мере семь смертоносных предметов. В ней чувствовалась непринужденная уверенность человека, твердо знающего, что он опасен.

Женщина бросила на меня быстрый взгляд. Лицо ее осталось бесстрастным, не выразив даже интереса. Она показалась мне смутно знакомой, но вспомнить, где я могла ее видеть, никак не получалось.

– Эмбер, – произнес Киран абсолютно ровным тоном, не выдающим никаких эмоций, но по нашим с ним связям проскользнули удивление и настороженность. Он явно знал ее и не слишком обрадовался встрече. Имя зацепило что-то в памяти, но воспоминание тут же верткой рыбкой сорвалось с крючка.

– Давно не виделись, полубог Киран, – уронила женщина низким чувственным голосом. Пожалуй, она была самой сексуальной и пугающей особой, какую мне только доводилось видеть.

– Не так уж и давно, – ответил он.

– Могу я перемолвиться с тобой парой слов?

По сути, это было утверждение, а не вопрос.

Киран, чью настороженность я ощущала очень отчетливо, помедлил секунду, потом все-таки отступил назад и в сторону, молча впуская гостью в дом. Он провел ее в гостиную, которая служила также игровой комнатой со столами для бильярда и покера и целой коллекцией разнообразных диванчиков и кресел.

Эмбер выбрала стул в том углу, который находился дальше всего от выходов. У меня возникло ощущение, будто это должно что-то означать. Киран сел на двухместный диван напротив нее, закинув ногу на ногу. Его парни и Рэд тоже вошли, рассыпавшись по комнате, а Бриа, Джерри, дети и я наблюдали от двери. Если Эмбер и хотела переговорить с Кираном с глазу на глаз, она ничем этого не показала.

Все молчали. В воздухе витала враждебность и носились невысказанные слова.

– Они ждут, когда ты присядешь с ними, – шепнула мне Бриа.

– Я? – Я нахмурилась, но увидела легкий кивок Кирана. – Ох.

Какое я имею ко всему этому отношение? Ну да ладно. Я присоединилась к Кирану на диванчике, надеясь, что это позволит им перейти к делу.

– Эмбер входила в Элиту моего отца, – сказал мне Киран. Элитой Валенс называл свой ближний круг, тех, кто был достаточно хорош для кровной клятвы. Теперь я вспомнила, где видела эту женщину: она сражалась на стороне врага там, на пляже Сан-Франциско. – Она отвечала за сбор информации. Именно она первой обратила его внимание на тебя и Брию. И дралась против нас, когда я бросил вызов отцу.

Женщина наклонила голову, явно не чувствуя необходимости оправдываться.

– Зачем ты здесь? – спросил ее Киран.

– Я приглядывала за тобой. Хотела узнать, была ли твоя победа чистым везением или здесь кроется нечто большее.

Уголки ее губ слегка приподнялись:

– Молодой плейбой, внезапно ставший хозяином огромной процветающей территории. Обучение ничего не значит без мудрости, которая приходит со зрелостью. Похоже, все, что тебе было нужно, – это любовь хорошей женщины. – Ее чувственный взгляд скользнул по мне, и щеки мои невольно запылали. – После ухода Валенса очень многие предложили мне работу, о чем ты, полагаю, догадываешься. Один из моих потенциальных нанимателей пытался похитить меня, когда я отвергла его предложение. Полубог Аарон, похоже, начинает впадать в отчаяние. Он как ребенок, закатывающий истерики: слишком привык получать то, что он хочет, а может, он просто очень давно ничего не хотел так сильно. Его одержимость твоей маленькой Похитительницей Душ просто поглощает его, разъедает изнутри. Он, очевидно, думал, что я смогу помочь ему ее заполучить. – Она на мгновение умолкла, и я поняла, что эта пауза – тоже своего рода комментарий. – Тебе известна моя квалификация, не так ли? – спросила она наконец.

– Входишь в тройку лучших шпионов мира, – сказал Киран. – Превосходна в шпионаже. Исключительно смертоносна. Могла бы работать на любого полубога планеты; так, по крайней мере, утверждал мой отец. Ты была его гордостью и его радостью.

– Я была ценным сотрудником, к которому он очень хорошо относился. Меня не соблазняли и не избивали. Меня слушали, мне щедро платили и предоставляли все удобства. Взамен я делала для него то, что могла.

– Ты убивала и пытала людей – для него.

– Я находила и захватывала тех, кого он хотел. Пытал кто-то другой.

– Зачем ты здесь?

– В тебе есть потенциал для величия, превосходящий даже оптимистичные оценки твоего отца. Ты можешь стать одним из лучших в мире и сейчас создаешь выдающуюся Элиту. Ты видишь в магах качества, которые упустили другие. Попросту говоря, я хочу быть в команде победителей. Генри крут и реально ценен, но я лучше. Под моим руководством ваша разведывательная операция выйдет на новый уровень. Я выявила пятерых, кого мы могли бы привлечь, чтобы твоя команда запела по-настоящему, и обладаю данными еще о дюжине тех, кто подходит на роль великолепных дублеров. И, что куда важнее, я могу начать собирать информацию о полубогах Аида и разрабатывать стратегии борьбы с ними. Я превосходна в своем деле, полубог Киран, и ты это знаешь. Я могу сделать тебя сильнее.

– Я убил твоего босса меньше года назад, – сказал Киран. – С чего бы тебе желать мне добра?

– Работа на Валенса не была чем-то личным, и работа на тебя не будет. Арена полубогов – настоящий серпентарий, я понимаю это лучше многих: нельзя иметь дело с секретами и не знать о рисках. Я хочу сложных задач, хочу быть с лучшими, с самыми амбициозными, потому что иначе мне скучно. Пока Алексис в твоей команде, ты не можешь позволить себе такую роскошь, как покой, особенно с учетом того, как ты начал. Ты будешь постоянно сражаться, возможно, еще долгие годы. И я хочу победить в этой битве, начав прямо с Магического Саммита. Кровная клятва даст тебе гарантии, которые развеют твои опасения. Я буду счастлива принять ее прямо сейчас. Ты знаешь, мне непросто делать такие предложения. Я готовилась.

– Это объясняет нейтральность твоей души, – сказала я, зябко ежась под ее взглядом. Эмбер словно снимала с меня внешние покровы и изучала ту мягкую и уязвимую часть, которую они защищают, словно без спроса выведывала все мои секреты. Привязать ее клятвой – безусловно хорошая идея. – Ты плывешь по течению.

– У нее нет моральных принципов, – заметил Киран.

– Верно, – ответила женщина. – Я идеальный работник. Мои принципы определяет мой наниматель. Он берет на себя ответственность и извлекает выгоду из моих действий. Я – только сосуд.

– Спасибо, Эмбер. Я приму это к сведению. Передам твою информацию Генри и дам тебе знать.

Женщина грациозно поднялась. Все сидевшие тоже встали и расступились перед ней, пропуская к двери. На пороге Эмбер остановилась и обернулась:

– Рано или поздно я соглашусь на какое-нибудь предложение, и если я буду не с вами, то против вас. На теневых досках объявлений можно увидеть, кто что предлагает. Возможно, это поможет тебе принять решение. С нетерпением буду ждать ответа.

Ее плавная грациозная походка буквально завораживала. Женщина подошла к простенькому «киа», который совершенно не вязался ни с ее личностью, ни с ее нарядом. Я ожидала увидеть по меньшей мере какой-нибудь спортивный автомобиль, необычный и стремительный.

Когда дверь закрылась, я выдохнула, только сейчас осознав, что стояла, затаив дыхание.

– Генри, – сказал Киран, возвращаясь к столу. – Найди теневые доски объявлений.

– Принято, – Генри тут же выскочил из кухни и умчался к компьютеру.

– Остальные садитесь, все это можно обсудить и после завтрака.

Киран вернулся на свое место, и все мы последовали его примеру.

– Она похожа на сексуальную гадюку, – прошептала Дейзи. – Не понимаю, она меня возбуждает или я просто завидую.

– Не думаю, что у нее есть какие-то моральные принципы, – сказал Мордекай. – Она не тот человек, с которым мне хотелось бы иметь дело.

– О, никаких принципов вообще, ты же ее слышал: арена полубогов – это серпентарий, полубог Аарон пытался похитить ее. Очевидно, ей ни к чему беспокоиться о морали. – Дейзи подцепила дольку дыни. – Мне понравилась ее энергетика. А тебе что, нет? Она порочна, смертоносна, умна, и ее ни хрена не заботит то, что она злодейка.

– Дейзи, – предупредила я.

– Извините, ни черта. Как-то само выскользнуло.

– Я не хочу брать никого, кто работал с моим отцом, – сказал Киран, направившись со своей тарелкой к микроволновке, – но это импульсивная реакция. Эмоции, а не логика.

– Ты уверен, что клятва крови обуздает ее? – Я отодвинула тарелку, не съев и половины всего, что на ней было. Аппетит пропал.

– Клятва крови заставляет получателя ставить мои интересы превыше всего. Я смогу также контролировать ее действия, если сочту нужным. Полубоги способны ограничивать своих подчиненных. Мой отец предоставлял Эмбер большую свободу действий. Насколько я знаю, у него никогда не было с ней проблем, и он не пытался залезть к ней под юбку – не хотел, чтобы их отвлекали личные отношения. Со множеством других привлекательных сотрудниц он вел себя совершенно иначе.

– И какую же степень свободы ты даешь… тем, кто связан с тобой клятвой? – спросила я, зная, что он относится к новым членам ближнего круга не так, как к Шестерке – своим друзьям, первым, кто принял клятву. Своей семье.

– Я никогда не пользовался кровной клятвой, чтобы управлять Шестеркой, – ответил он, подтверждая мои подозрения, – но я собираюсь строго контролировать всех новичков, пока между нами не установится более прочное доверие.

– Все мы знаем, что Эмбер правда очень хороша в своем деле, – сказал Боман.

– Если ее добиваются так отчаянно, как она намекала, а она все еще никому не ответила согласием, то она не просто хороша – она великолепна, – сказал Джерри. За стол он вернулся всего полминуты назад, но его тарелка уже была пуста. Такое впечатление, что парень просто всосал в себя еду. – Если ваша цель – сформировать лучшую команду из всех возможных, то она – отличное дополнение. Но если вы считаете, что ее нельзя будет контролировать, что она сможет найти способ обойти кровную клятву настолько, чтобы создать проблемы, тогда игра не стоит свеч.

– Контроль – это не проблема, – ответил Киран, возвращаясь на свое место с дымящейся полной тарелкой. – Как я уже сказал, моя изначальная реакция завязана на эмоции. Но с Эмбер мы приобретем огромную ударную силу.

– Ты не станешь таким же, как твой отец, только потому, что наймешь ту же невероятно талантливую и раздражающе сексуальную женщину, что и он, – заметила я, отвечая на то, что, как я знала, беспокоит его на самом деле.

– Точно? Ну… да, эта дамочка сексуальна, – Дейзи, хмурясь, смотрела в окно.

Вернулся Генри с открытым ноутбуком:

– Она сильно упростила поиск этой частной теневой доски, – он сел на свободный стул, хотя его миска стояла на другой стороне стола, и присвистнул. – И стоит она немало. Наивысшая предлагаемая ставка – полмиллиона в год. Сколько ей платил твой отец?

Киран покачал головой:

– Понятия не имею.

– Я могу посмотреть, – пробормотал Генри.

– А кто предлагает больше всего? – поинтересовался Тан, вставая с опустевшей тарелкой в руках. Он покосился на мою и захватил ее, когда я кивнула.

– Секунду. – Генри склонился над клавиатурой.

– Как бы ты отнесся к тому, чтобы Эмбер присоединилась к нам, Генри? – спросила я, зная, каково это, когда тебя отодвигают на второй план.

– Я не прочь поучиться у лучших. И для Дейзи это тоже было бы полезно, просто нужно позаботиться о том, чтобы наша маленькая принцесса сохранила свою… нежную натуру.

Он ухмыльнулся.

– Когда придет время, Эмбер сможет научить Дейзи тому, чему не могу я, – сказал Зорн.

Было совершенно ясно, что эти парни готовы отбросить свое эго ради Кирана и команды в целом.

Судя по словам Джерри, он тоже это понимал.

– Черт, – выдохнул Генри. – Самое выгодное предложение – от Магнуса.

Мне вдруг стало трудно дышать.

– Уверен, что Эмбер не соорудила эту доску сама, чтобы нас убедить? – спросил Киран, откинувшись на спинку стула.

– Как раз сейчас проверяю. Это возможно, но… с учетом ее талантов маловероятно. Она не шутила – она могла бы работать на кого угодно, если бы захотела. На этой доске куча игроков, но лишь немногие разбрасываются большими деньгами. Магнус оставил несколько комментариев, каждый раз увеличивая сумму. Я смотрю, кто тут еще есть. Претенденты анонимны, так что приходится взламывать каждый аккаунт…

– Магнус точно перебьет любую другую ставку. – Тан вернулся за оставшимися тарелками. – Эмбер знает, что мы не можем позволить ему заполучить ее. Эта дамочка слишком хороша.

– Да, это так, – пробормотал Генри. – На пятом месте – полубог Аарон. Похоже, больше он предложить не может.

– Отсюда и попытка похищения. – Рэд вместе с Таном собрала посуду и теперь помогала Боману ее мыть. Джерри встал со своей тарелкой, обвел взглядом остальных, но побрел к раковине, ничего больше не прихватив. Очевидно, он пока не чувствовал себя частью команды.

– Полубог Зандер из Лондона на втором месте, – Генри нахмурился. – Полубог Элиза из Франции, полубог Руби из Южной Африки… Все денежные тузы в игре.

– То, что она хочет работать с тобой, Киран, – добрый знак, – сказала Бриа.

– Если забыть о том факте, что ей по душе трудности, – заметил Донован. – Эмбер хочет работать с Кираном, потому что думает, что сохранить жизнь Алексис будет задачкой посложнее, чем помочь Магнусу ее убить.

Все закивали. Киран вздохнул:

– Эмбер, наверное, любопытно, стану ли я потакать своим желаниям, то есть дам ей от ворот поворот, или скрепя сердце пойду на то, что лучше для нашего предприятия.

– И как же ты поступишь? – осторожно спросила я.

Он посмотрел на меня, и взгляд его был тверд:

– Я буду защищать тебя любой ценой, и значит, нужно ее нанять. Я не могу допустить, чтобы она работала на Магнуса. Эмбер не солгала: она наблюдала за мной и уже знает об отдельных моих слабостях. Кроме того, она помогала разрабатывать программы, по которым меня обучали, так что в курсе, как обойти некоторые мои сильные стороны. Для Магнуса она была бы козырем в рукаве, и он, несомненно, это понимает.

Я кивнула, чувствуя его нарастающую тревогу. Больше всего на свете Киран боялся превратиться в своего отца и беспокоился, что принять на службу доверенное лицо Валенса будет шагом в том направлении.

– Ну ладно. Значит, решено. Какие у нас дальнейшие планы?

– Соберемся еще раз дома, выясним, где прячется этот Молниеотвод, и решим, нужен он нам или нет. Потом… встретимся с полубогом Лидией. Настало время окунуться в темные воды Аида, – после этих слов Кирана на меня нахлынуло дурное предчувствие. – Пора перестать прятаться и посмотреть, друг она или враг.

Глава 10

Киран

Киран стоял у окна в гостиной, глядя на прекрасные искрящиеся воды Тихого океана, и чувствовал себя неимоверно уставшим. Прошло две недели с тех пор, как они покинули Монтану, и эти две недели были наполнены событиями и новой информацией. Он принял Эмбер в команду. Принял в тот же день, когда она пришла просить об этом, и назначил ей то же жалование, которое она получала от его отца – значительно меньше того, что предлагал Магнус, – с той же системой премий, нацеленной на максимальную производительность. По словам Эмбер, такая система держала ее в тонусе.

Она приняла кровную клятву, данную сразу в Монтане, не успели еще высохнуть чернила на ее контракте, и уже приступила к исполнению своих обязанностей. Эмбер предоставила Генри список из пяти кандидатов в команду Кирана. Все они входили в перечень, составленный Бриа и Рэд, но Бриа и Рэд не включили туда подробное описание тайных убежищ этих магов со всеми ловушками и не разработали хитроумные планы, чтобы туда проникнуть. Эмбер даже предложила темы для обсуждений, которые могли вызвать наибольший интерес.

Киран сказал ей, что никогда, ни при каких обстоятельствах не станет принуждать кого бы то ни было принимать кровную связь. Он сам не знал, ждет ли от нее одобрения или разочарования, но в любом случае ни той, ни другой реакции не последовало. Эмбер учла эту информацию и изменила свою стратегию соответствующим образом, быстро и без эмоций. Она была машиной, высокоэффективной, невероятно умной машиной, и Дейзи начала пристально наблюдать за всем, что она делала. Правда, пока было неясно, к добру или к худу.

Кровную клятву Джерри Киран дал уже после возвращения в Сан-Франциско. Великан воспринял ситуацию стоически, говорил мало, а когда все закончилось, вышел на заднее крыльцо, сел и долго смотрел на океан.

Алексис подошла к Кирану сзади, обвила его руками и прижалась к его спине, согревая своим ласковым теплом.

– О чем думаешь? – спросила она.

– О затишье перед бурей. Эмбер и Генри утверждают, что нашли, где прячется Молниеотвод. – Алексис вздохнула, и он повернулся, чтобы тоже обнять ее. – Они проводят оценку рисков.

– Они вроде бы хорошо сработались.

– Очень хорошо. Эмбер подстегивает Генри, чтобы он стал лучше, а Генри без проблем отступает в сторонку, когда она берет инициативу в свои руки. Я случайно услышал некоторые разговоры, и судя по всему, у Генри сложилось впечатление, что она привыкла к коллегам-мужчинам, которые не больно-то спешат ей подчиняться.

– Твои парни не такие.

– Знаю. И, думаю, от этого Эмбер слегка оттаивает. В ней еще, возможно, сохранилось что-то человеческое.

Алексис уперлась подбородком Кирану в грудь и посмотрела на него снизу вверх:

– Ты уже договорился о встрече с полубогом Лидией?

Он погладил ее по спине и поцеловал в лоб. Потом, не в силах остановиться, чмокнул кончик носа и приник к полным губам.

– Я назначил предполагаемый срок и установил несколько основных правил. Очевидно, самое важное соображение здесь – твоя безопасность. Надеюсь, она решит вступить с нами в альянс против других полубогов Аида. Большинство людей в здравом уме не согласились бы связываться с ней, но большинство людей и не планируют жениться на дочери детоубийцы.

Волна нервного возбуждения прокатилась по связи душ. Алые губы Алексис изогнулись в очаровательной улыбке. Она пыталась сохранять спокойствие, но эмоции не обманывали. В душе у Кирана забил родник надежды. У него было кольцо, у него был план, но он очень-очень не хотел, чтобы на этот раз ему отказали.

– А если она не захочет стать нашей союзницей?

– Что ж, в таком случае мое предположение таково: Лидия заманивает нас в ловушку с намерением передать нас Магнусу и тем самым завоевать его расположение. Альянс и с нами, и с ним для Лидии одинаково выгоден. Судя по нашим беседам, она достаточно умна, чтобы тщательно все продумать. Я готов к обоим исходам.

– Лидия ведь обладает наименьшим политическим влиянием из всех полубогов Аида? – спросила Алексис, скользя ладонями по груди Кирана.

– У нее и Аарона примерно одинаковое количество территорий. Магнус же – один из самых могущественных полубогов в мире. Судя по тому, что я слышал, между ними существует некая скрытая вражда, но никакой дополнительной информации по этому поводу я так и не смог раздобыть. Лидия бы никогда не рискнула схватиться с ним в одиночку, но с нашей помощью…

Киран снова поцеловал Алексис, и язык его скользнул между ее губ.

Она, тихонько мурлыкнув, обвила его шею руками.

– Есть секундочка? – прошептала она, не прерывая поцелуя.

– Для тебя – всегда, – он огладил ее спину, стиснул упругие ягодицы. – Что тебе нужно?

– Мне нужен ты. Внутри меня.

– Конечно, миледи.

Киран подхватил ее и, чтобы не тащиться по лестнице, перешел в соседнюю комнату и открыл потайной ход, из которого тут же выскочил один из котят, не желающих приручаться, размером почти что с пастушью собаку.

– Четырехмесячные кошки не должны быть такими большими, а?

Киран осторожно опустил Лекси на пол и наклонился к ней, прижимаясь пульсирующей выпуклостью к ее мягкому телу.

– Хм-м-м. – Она притянула его к себе. – Понятия не имею. Когда их мамы или папы нет рядом, мне не с чем сравнивать. Интересно, почему эти шалуны не хотят, чтобы мы отдали их в добрые руки?

Киран потянулся к двери и закрыл ее:

– Осветишь комнатку духом?

В воздухе разлились ультрафиолетовые цвета, которые он видел только благодаря их с Алексис связи. В поле зрения возникла Черта: черный пульсирующий мазок среди лучащихся фиолетовым вспышек.

Ее магия обвила его, проникла внутрь, эротичная, восхитительная. Киран расстегнул брюки Лекси, стянул их вместе с трусиками и опустился на колени, чтобы насладиться любимым вкусом. Она застонала, подрагивая под его губами.

Он прильнул к ее клитору – и погрузил один палец, потом второй во влажное тепло.

– О-о-ох, Киран!..

Алексис запустила пятерню ему в волосы, неудержимо двигая бедрами.

При виде нее, такой возбужденной, он понял, что не может больше ждать. Вскочив, Киран приспустил джинсы, высвобождая член, подхватил ее ногу, согнул, забросив себе на бедро, и вошел одним толчком.

– Ох! О-о-о!..

Она стиснула его плечи, оттолкнулась от пола – и обхватила его ногами за пояс.

Киран высвободил магию шелки – магию его матери, – чтобы та усиливала наслаждение возлюбленной, чуть отстранился и толкнулся в нее еще раз, погрузившись полностью. Слыша, как у Алексис перехватило дыхание, снова подался назад – и снова вошел, теряясь в сладостном единении, изнемогая от наслаждения в ее судорожных объятиях.

Усилив магию шелки, Киран проникал ею в самые сокровенные уголки, в то же время двигаясь сам, дразня Алексис и возбуждая ее одновременно. Она стонала, прижимаясь к нему горячей кожей, прерывисто дышала, приникнув губами к его губам так, что они вдыхали один и тот же раскаленный воздух.

– Да, Киран! О боже, да!

Она качала бедрами в такт его толчкам все быстрей и быстрей. Магия шелки щекотала ее соски, ласкала клитор, а Киран держал свою женщину крепко-крепко, входя в нее с маниакальным желанием.

Ноги ее напряглись, лоно сжалось. Мгновение Киран балансировал на грани, но оргазм ослепительной волной раскатился по телу. С губ сорвалось ее имя, пронизанное любовью и страстью. Лекси билась в его объятиях, плача и крича от удовольствия.

Потом она опустила ноги и сказала:

– Эмбер и Генри ждут снаружи.

– Пускай подождут, – прорычал Киран, впитывая ее тепло и смакуя ее поцелуи.

– Ну, задай же мне этот вопрос, – сказала Лекси мигом позже, так тихо, что он решил, будто ему только показалось.

Но мягкое сияние ее глаз и любовь, наполняющая их душевную связь, были более чем реальны.

Киран постарался ничем не выдать своего возбуждения: не хотел, чтобы оно отразилось на лице, просочилось через их узы. И, несомненно, потерпел поражение на обоих фронтах.

– Посмотрим.

Алексис рассмеялась и поцеловала его, потом вздохнула:

– Они все еще ждут. Неужели жизнь не может ненадолго нажать на паузу? Оставить нас в покое?

– Будет и пауза. Впереди у нас трудный путь, но когда все устаканится, мы обязательно растянем удовольствие надолго, вот увидишь.

Он помог ей влезть в джинсы и сам застегнул их, прежде чем заняться собой. Когда они оба привели себя в порядок, Киран повернул ручку – и в ту же секунду Алексис воскликнула:

– Ой, подожди!

За дверью спиной друг к другу стояли, скрестив руки, Генри и Эмбер, а Дейзи металась по комнате.

– Черт, – прошипел Киран, увидев Дейзи, и хотел захлопнуть дверь, но было уже слишком поздно.

Глаза девочки расширились, и она резко остановилась.

– Это что за хрень? – Она ткнула пальцем в сторону потайного хода.

– Дейзи! Язык! Плакал твой телефон, – сказала Лекси, выходя с высоко поднятой головой.

Вся команда, кроме Джерри и детей, знала о секретных проходах. Зорн хотел, чтобы Дейзи сама их обнаружила. А Мордекаю не сказали, потому что Дейзи сразу разнюхала бы, что он что-то скрывает.

Кот вырвался из мешка.

– Простите, сэр, я не знал, что она пойдет этим путем, – сказал Генри.

– Ха, а я-то гадаю, почему вы двое потопали сюда, если обычно ходите по главному коридору, просто чтобы посмотреть, как вытягивается рожа Дживса, когда ему напоминают, что Эмбер теперь работает на Кирана, – хмыкнула Дейзи, чье кукольное личико так и светилось искренней детской радостью. Дживсом она звала Соджа, старого морщинистого дворецкого, который долгие годы служил отцу Кирана. Этот человек был одним из тех немногих, кто скорбел об уходе Валенса, но хотя ему совершенно не нравилось то, что дом теперь принадлежит Кирану, старику некуда было пойти. С новыми владельцами ему пришлось смириться, однако его поведение по отношению к Эмбер ясно говорило о том, что перебежчиков он терпеть не обязан.

– Полезненькую информацию я получила, – пробурчала Дейзи. – Все эти разговоры о верности и честности – и пожалуйста! Получается, вы столько времени скрывали это от меня!

– Никто ни о чем таком не говорил, – сказала Алексис. – Иди, отправляйся в свою комнату. Никакой больше дармовщины. Ты должна была обнаружить этот ход сама, и гораздо раньше.

– Ты хочешь сказать, мне следовало больше рыскать по дому? – Дейзи расплылась в озорной улыбке. – Вызов принят. Если что, ты сама виновата!

Когда она покинула комнату, Эмбер сказала:

– Прелестный ребенок. У нее есть потенциал. Она же не маг, верно?

– Нет, – ответил Генри, – ни капельки.

– Это ей только на пользу, помяните мое слово, – Эмбер кивнула Генри, и тот протянул Кирану папку, которую держал под мышкой.

– Мы на девяносто процентов уверены, что вычислили, где он, – сказала Эмбер. – В крохотном городке у Голубого хребта в Западной Виргинии. В городе наблюдается куда больше гроз, чем характерно для этого района. Грозы там буйствуют круглый год, и хотя они сильные и яростные, они никогда не приводили к человеческим жертвам, в отличие от других мест с аналогичной грозовой активностью. Судя по прочитанному нами, это чеширский городок – местные ненавидят магию и все, что с ней связано. Чтобы жить там, нужно надежное удостоверение личности, которое у нашего парня имеется.

– Каков фактор риска? – спросил Киран, направляясь обратно в гостиную. Сейчас его волновало только это.

– Судя по всему, что мы узнали о его прошлом, он – классический Молниеотвод. – Эмбер в туфлях на высоченных шпильках остановилась в центре комнаты, Генри присел на диван. – Чрезвычайно силен и искушен в своем ремесле, однако он скрывался пятнадцать лет, по сути, выбыв из строя. Конечно, он, вероятно, играет со своей магией, когда только может, и примерно раз в месяц с ним случается взрывная разгрузка, но регулярной практики для него там нет. Он, можно сказать, заржавел.

– Он живет в горной местности в маленькой хижине, – продолжил Генри, закидывая ногу на ногу. – Ютится в чащобе. На Google-картах почти ничего не видно, но, похоже, его ближайшие соседи живут в полумиле с одной стороны и в четверти мили с другой, а позади только национальный парк.

– Он может прогуливаться по парку и упражняться со своей магией, – заметила Алексис.

– Что он, вероятно, и делает, – кивнула Эмбер. – Только заниматься этим ему приходится редко и в очень скромных масштабах: молнии яркие, гром хорошо слышно, а людей там хватает – туристов и прочих любителей свежего воздуха. Значит, поскольку никаких сообщений о маге не поступало, он соблюдает осторожность.

– Он и впрямь не хочет, чтобы его обнаружили, – сказал Киран.

– Не хочет, – согласился Генри. – Полагаю, он будет вне себя, когда выяснит, что мы его выследили.

– Фактор риска в данном случае крайне высок, – сказала Эмбер. – Даже если Молниеотвод не убьет нас сразу, у него будет достаточно возможностей прикончить нас после встречи. Единственное утешение в том, что он все-таки подзабыл свою магию. Он может ошибиться, и это играет нам на руку.

Эмбер переступила с ноги на ногу: по лестнице спускался Содж. Увидев ее, он нахмурился, резко развернулся и зашагал обратно наверх.

– Вот что я скажу вам, сэр, – продолжила Эмбер, улыбаясь. – Этот парень – лучший из всех, кого я нашла. Заручившись его поддержкой, мы сможем отлично подготовиться к Магическому Саммиту, не говоря уже о том, что он будет нашей защитой на случай, если встреча с Лидией пройдет неудачно. Нам понадобится меньше народу для охраны. Думаю, стоит рискнуть.

Киран, покачав головой, посмотрел на Алексис. Все было логично, и разумом он понимал, что это наилучший способ ее защитить. Если кто и может повлиять на Молниеотвода, так это его, Кирана, люди. Они найдут способ, как нашли с великаном.

Но часть его, та часть, над которой логика была не властна, решительно протестовала. Риск слишком велик, ситуация слишком опасна. Им повезло с Джерри, но удача – дама непостоянная. Так он и сказал.

– В случае с великаном удача ни при чем, – маленькая ручка Алексис скользнула в его большую ладонь. – Его переубедило сострадание и обещание второго шанса.

– Молниеотвод уже обеспечил себе второй шанс. – Киран отвернулся от советников, полностью сосредоточившись на Лекси. – Для того он и ушел из магического мира.

– А мы предложим ему способ заполучить свое место под солнцем.

– Мы можем создать потрясающую команду и без него, любовь моя. – Киран поцеловал ее в лоб. – Нам не обязательно так рисковать.

– Обязательно, – грустно вздохнула она. – Если мы собираемся играть в змеиной яме полубогов, мы всегда будем в опасности. Даже за твоим отцом охотились наемные убийцы, а ведь он был на вершине власти и влияния. По крайней мере, в данной ситуации мы знаем, чего ожидать.

Киран вздохнул, но даже кивая Генри и Эмбер в знак согласия, он размышлял о том, правда ли они знают, чего ожидать, или этот Молниеотвод все же сумеет их удивить.

Глава 11

Алексис

– От этого городка до ближайшей магической зоны сотня миль, – сказала Эмбер, когда мы сидели в частном самолете Кирана через две недели после того, как решили отправиться за Молниеотводом.

Шикарная обстановка ничуть не облегчала моих страхов. Хоть Эмбер и была исполнена мрачной уверенности, а Генри утверждал, что эта затея нам по плечу, мне не верилось, что все пройдет гладко. В отличие от Джерри, который укрылся в пределах магической зоны и лично встречался с незваными гостями, прежде чем их прогнать, Молниеотвод полностью отрезал себя от волшебного мира. Этот парень не хотел, чтобы его нашли.

Дейзи и Мордекай сидели позади меня на кремовом кожаном диванчике, потягивая безалкогольные коктейли с самодовольным видом некогда нищих детишек, теперь купающихся в роскоши. Хотелось бы и мне выглядеть так же, но какое уж тут самодовольство, когда я знаю, что подвергаю своих подопечных опасности?

Хардинг вновь посетил меня, с нежностью справился о белых (огромных) котятах и предупредил, что если я не возьму всех своих людей, отправляясь за Молниеотводом, мне вряд ли суждено будет еще долго существовать во плоти.

Он определенно имел в виду детей, и поскольку на этот раз я не увидела в глазах Хардинга привычных лукавых искорок, а на губах – извечной ухмылки, то приняла его слова всерьез. Он никогда меня не обманывал. Кроме того, в тот единственный раз, когда я пыталась отстранить детей от боя, они оба едва не погибли.

Как же меня бесило, что им нравится во всем этом участвовать.

– Это и хорошо, и плохо. – Эмбер сидела напротив нас с Кираном у маленького столика. На нем на серебряном подносе были разложены изысканные закуски, к которым, впрочем, никто не притрагивался. – Хорошо, потому что живущие там люди едва ли сумеют распознать магов с первого взгляда. Как мне удалось выяснить, многие местные родились и выросли в этом городишке. Город получает доход от туристов, желающих отправиться в поход на природу или использовать горные ресурсы как-то еще. В это время года там, например, много скалолазов. Если мы оденемся должным образом, то не будем бросаться в глаза. К сожалению, наш парень способен распознать магов с первого взгляда, так что от его внимания мы не ускользнем. Большинство из нас, во всяком случае.

Не могу сказать, кого она имела в виду: Киран не взял никого из новичков, за исключением Джерри, который был полезен нам благодаря устойчивости к ударам молний и сродству с горами.

– До приземления около часа, – сообщил Генри, сидящий со своим компьютером возле кабины пилота.

Эмбер кивнула ему и вновь переключилась на Кирана:

– Первоначальный план остается в силе, по большей части: вы с Джерри ведете основную группу в горы, заходя с тыла, а несколько человек, о которых мы говорили, входят в город обычным путем. Наша цель – вызвать его подозрения, заставить шарахаться от любой тени.

– Подожди… – Я вскинула руку. – Мы, по сути, собираемся сообщить ему о своем прибытии? Когда мы это решили?

Я не присутствовала на нескольких обсуждениях, но о таком меня, пожалуй, все-таки следовало бы предупредить.

– Если мы застанем его врасплох, он, скорее всего, отреагирует импульсивно, – сказал Киран, – полагаясь на мышечную память и опыт.

– Что приведет к насилию, – вставила Эмбер.

– Но если он заподозрит, что в опасности, – продолжил Киран, – то, вероятно, сперва все обдумает. И даже, возможно, назначит нам встречу. Встретиться с ним на его собственной территории сможет только Джерри, но это сделает нашего Молниеотвода более рассудительным. И менее вспыльчивым.

– Зато, похоже, более опасным, – заметил Мордекай.

– Только если он умнее или подготовленнее нас.

Несмотря на то, как высоко Эмбер оценивала свои способности, голос ее не звучал самоуверенно. Она была предельно серьезна, и это давало понять, что она будет начеку.

У меня скрутило живот – не очень-то хорошие новости.

– Есть какие-нибудь идеи, как привлечь его на темную сторону? – спросила я, глядя на шампанское, охлаждающееся в серебряном ведерке со льдом на краю стола. К игристому вину тоже никто не притронулся, но сейчас я подумала, не стоит ли мне все же глотнуть немного для храбрости.

Эмбер откинулась на спинку стула, глядя на Кирана.

– Хардинг считает, что с этим должна разобраться ты, – мрачно сказал Киран. – Ты и дети.

Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица.

– Хардинг считает… Я… и дети? Почему он говорил с тобой? Он никогда с тобой не разговаривает!

– Он решил, что за такое предложение ты вышвырнешь его из дома. Но он считает, что это самый безопасный подход.

– Согласна, – кивнула Эмбер. – Ты в любом случае не сольешься с толпой. Во-первых, из-за метки. Молниеотвод носил метку, когда его госпожа была жива, хотя и не по своей воле. Он тут же распознает ее и вскоре вычислит, кто ты. Дети будут с тобой, так что он может подумать, что вы в бегах. Или, если он умен, то сообразит, что едва ли это совпадение, и допустит, что вы решили поговорить с ним без угроз. Люди не приводят детей, если полагают, что встреча обернется кровопролитием. А если он очень умен, то поймет, что встреча с ним не была твоей собственной идеей. Может, он даже пожалеет тебя или по крайней мере не станет рассматривать как мишень. Как только я увижу, к чему он склоняется, я смогу обдумать следующие шаги.

– Подожди. – Я даже вскочила. – Ты еще даже не знаешь, какими будут следующие шаги? Собираешься подвергнуть нас невероятной опасности – подвергнуть невероятной опасности моих детей! – и даже не знаешь, что будет дальше?

– Мы тебе не дети, а подопечные, и мы почти взрослые…

– Еще раз откроешь рот – и сильно пожалеешь об этом! – рявкнула я на Дейзи, которой не так давно стукнуло пятнадцать, а вела она себя так, словно ей как минимум вдвое больше. Она резко захлопнула рот, щелкнув зубами. – Киран, о чем ты думал?!

Он медленно покачал головой:

– Мы можем отказаться прямо сейчас, если ты не в силах смириться с этой идеей, не обязательно доводить дело до конца. Но мне в подробностях рассказали, как ты разрулила ситуацию с Джерри. Что ты говорила, как к этому подошла. Ты никогда не думаешь о том, чтобы извлечь какую-то выгоду для себя самой, и это видно. Ты – наш лучший шанс, я говорил тебе это перед отъездом.

Я прикусила губу, понимая, что он прав. Но дети – я не имею права так рисковать, не могу вывести на передовую и подтолкнуть. Об этом я и заявила.

– Хардинг сказал еще кое-что… кое-что, что мы не смогли проверить. – Киран явно отнесся к словам духа всерьез. – Он думает, что Зевс наверняка знает о Молниеотводе. И что, возможно, сам и приложил руку к его побегу. Считается, что боги не должны вмешиваться в жизнь людей, но, по слухам, у них могут появиться любимчики. Человек с редкими магическими способностями, с которым обошлись несправедливо, несомненно, привлек бы внимание своего божества. Дальше идет всего лишь предположение, но Хардинг подозревает, что Зевс будет доволен, если Громовержец получит возможность продемонстрировать свою могучую магию. Угодить богу – что может быть лучше?

– Это… – Я стиснула кулаки. – Полное безумие. Зевс знает об этом чуваке? Зевс, бог? – Я закатила глаза. – Боги не разгуливают по земле уже целую вечность. И в любом случае, Зевс не бросил бы одного из своих любимцев в таком… затруднительном положении, заставив его барахтаться, как получится.

– Громовержец не барахтается. – Бриа, спокойная, как всегда в преддверии какой-нибудь жуткой гадости, кинула в рот виноградину. – Ему дали второй шанс. Взгляни в лицо фактам: даже Эмбер не знала о нем. Никто не знал, несмотря на то, что он пользуется магией в городке чеширов. Когда-то он был заметной личностью, обладающей редким, удивительным видом волшебства. Парней вроде него не объявляют мертвыми за здорово живешь. Эксперт обязательно удостоверился бы, что яд сделал свое дело.

– Возможно, тот, кто признал его мертвым, был с ним заодно, – сказала я. – У Громовержца должны были быть друзья.

– Возможно, но такие большие секреты имеют склонность всплывать. Когда Громовержца вывозили из дворца, его тело наверняка видело множество людей. Его оставили в покое только после предполагаемой смерти. Если бы что-то показалось народу странным, об этом бы судачили.

– Может, он убил того, кто ему помогал, – предположила я.

– Может, но записей о каких-то других смертях, кроме его и полубога, не оставлено. Все как-то… слишком чисто для могущественного мага, – сказала Бриа.

Рэд кивнула, и это меня раздосадовало, потому что они почти никогда ни в чем не соглашались.

– Отлично. Если допустить, что это нелепое предположение верно, вы что, действительно думаете, что это хорошая идея – иметь дело с божественным вмешательством? Разозлить Зевса? Не кого-нибудь, а царя богов? И кроме того, что вообще может знать Хардинг? Хоть он и обладал редкой и интересной магией, Аид ни черта для него не сделал. Он ничто, всего-навсего пронырливый бывший Сумеречный Странник. Могу поспорить, он обратился к вам только потому, что знал, что сумеет запудрить вам мозги. Я-то его насквозь вижу.

– Возможно, – сказала Бриа. – Ты становишься такой здравомыслящей, когда речь заходит о твоих детях.

– Мне можно находиться в этом городе. – Дейзи закинула ногу на ногу. Она была в простых джинсах и короткой черной футболке, не скрывающей пупка, а волосы собрала в хвост на затылке. Выглядела она мило, на свой возраст, и оделась так, чтобы не выделяться из толпы, словно заранее знала о нашем плане. – Я чешир.

– Чешир – это недалекий кретин, который либо не верит в магию, либо ненавидит все, что с ней связано. Ты не чешир, – фыркнула я. – И я не думаю, что чеширы будут в восторге от того, что в их городе появилась подопечная полубога.

– Не волнуйся, я продумала множество вариантов развития событий, – сказала Эмбер. – Просто пока не остановилась ни на одном из них. Выберу, когда увижу, как этот человек среагирует на тебя.

Я бухнулась на край дивана.

– Что, все, кроме меня, были в курсе? Насчет подробностей. И Хардинга.

– Мы не сказали Джерри, – ответил Тан.

– Да, Джерри бы все разболтал, – добавил Донован.

– Чертов Джерри, – с усмешкой пробормотал Боман.

Они продолжали дразнить Джерри, в основном потому, что он этого будто не замечал, а если и замечал, его это не волновало.

– Я смогу укрыть тебя и детей от молний, – сказал великан, глядя в иллюминатор. Его тарелка с закусками была пуста. – Мне все равно, насколько этот дурак могуч. Гора, где он живет, моя.

– Ты чертовски прав. – Боман вскинул руку, чтобы стукнуться с Джерри кулаками, но Джерри проигнорировал его, и Донован с Таном захихикали.

Я пригладила волосы пятерней.

– Хорошо, ладно, я это сделаю. Но когда я вырву у него душу из его тела, потому что он станет угрожать моим детям, ты будешь отвечать перед Зевсом, Киран. Не я.

– Я с радостью отвечу перед Зевсом. Я слышала, он парень горячий, – сказала Эмбер.

– С таким-то раздутым самомнением он, вероятно, плох в постели, – заметила Бриа.

– Духи будут наблюдать за тобой по всему городу, – сказал из своего угла Джек, единственный призрак, которого я впустила в самолет. – Мы соберем всех и займемся делом. Начнем с того, что распределимся по периметру твоего магического восприятия, потому что у Молниеотвода, возможно, больший радиус действия.

Я передала остальным то, что он сказал. Эмбер кивнула.

Я опустилась на колени перед своими подопечными. Они смотрели настороженно.

– Вас тренировали, но не для этого.

– Говори за себя, – пробурчала Дейзи.

– Скажу и за себя. Я определенно не готова. И сейчас я и впрямь думаю, что это плохая идея.

– Вообще-то, Лекси, – сказал Мордекай, – собираться на Магический Саммит без достаточной огневой мощи – вот это плохая идея. Я тут провел небольшое исследование. Можно, конечно, сказать, что касаются эти саммиты только магической политики, и для полубогов и прочих лидеров это, возможно, и так, но для персонала они все равно что Дикий Запад. Все бросают друг другу вызовы с помощью магии. И многие погибают.

– Без хорошей защиты это место для тебя очень опасно, Лекси, – продолжила Дейзи. – Сам по себе Молниевод…

– Отвод, – поправил Мордекай. – Он Молниеотвод.

– Неважно. Он всего лишь ступенька на том опасном пути, на который затащил тебя Киран.

– Не притворяйся, что тебе это не нравится, – сказал Мордекай.

– Нравится, но я не хочу принимать удар на себя, – ответила девочка. – Это все вина Кирана. Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы мы пережили этот кошмар.

Эмбер, прыснув, пробормотала:

– Прелестный ребенок.

Слишком уж часто она стала это повторять. Это меня беспокоило.

Киран потянулся за шампанским.

– Кроме того, Лекси… – начала Дейзи.

– Заткнись.

Я резко встала. Нехорошо так говорить с ребенком, но она действовала мне на нервы. В ее словах было слишком много правды.

Я ушла в конец самолета и заперлась в уборной. Мне нужно было минутку побыть наедине с собой. Теперь моя жизнь такова, да, но я все еще не привыкла к постоянной опасности. И я совсем не верила в эту чушь о Зевсе. Божества не связывались с людьми очень и очень давно. Уже целую вечность не рождалось ни одного нового младенца-полубога, зачатого богом. И еще дольше не рожала ни одна богиня. Какая-то часть меня задавалась вопросом, не издевается ли надо мной Хардинг, просто чтобы посмотреть, как далеко я зайду. И та же часть удивлялась, какого черта я все-таки решила принять вызов.

Глава 12

Алексис

– Они что, думали, что это поможет нам слиться с толпой? – спросила Дейзи, стоя перед большим домом среди леса.

На подъездной дорожке ждал трехлетний джип «вранглер», купленный Кираном. На машине не было ни царапинки. В небольшом багажнике за задним сиденьем лежали принадлежности для скалолазания, которыми мы не умели пользоваться и которые не собирались даже распаковывать. Остальные наши пожитки валялись на земле вокруг нас. Новехонький чемодан Дейзи, на колесиках, с дизайнерским ярлычком, примостился возле наших с Мордекаем потрепанных сумок. Нам с ним даже не пришло в голову купить что-то новое, поэтому мы воспользовались тем, что у нас было: старым розовым чемоданом без колесиков, принадлежавшим еще моей матери, и армейским вещмешком, который, вероятно, кто-то когда-то у кого-то ненароком украл.

– Не похоже на лесную хижину, – заметил Мордекай, глядя на трехэтажный особняк, окруженный деревьями. На переднем дворе все еще торчала табличка «Продается».

– Ну, такими хижины представляют себе богачи, – Дейзи покачала головой, подхватила свой чемоданчик и двинулась по дорожке. – Мы – приманка.

Я взяла розовый чемодан, вызывающий у Бриа нескончаемое веселье, и последовала за Дейзи. Ну да, нас предупредили, что мы играем именно эту роль. И предупредили вполне недвусмысленно.

– Нет, нам говорили, что реакция Молниеотвода на метку Лекси поможет Эмбер определиться со стратегией. – Дейзи протянула руку, и я сунула ей ключи. Она отперла дверь и толчком распахнула ее, явно раздраженная. – Но все ведут себя так, будто мы должны его выманить. Быть приманкой – это другое. Если уж мы остановились в этом шикарном доме, который Киран купил вместо того, чтобы арендовать, то нам не потребуется идти к нему.

Я поставила чемодан на каменные плиты пола у парадного входа, оформленного в бежевых, серых и ржавых тонах. По потолку из белесого дерева тянулись ошкуренные балки; темные пятна сучков резко контрастировали со светлым фоном. Простая и изящная деревянная мебель в тех же нейтральных оттенках придавала помещению утонченную элегантность, а темно-серый камень вокруг камина лишь подчеркивал великолепие комнаты. Я не стала удивляться тому, как Киран ухитрился так быстро найти и обустроить дом. Правила не для полубогов, даже в немагических зонах. А может, помогло его немалое состояние. Деньги и власть говорят сами за себя, где бы ты ни был.

– Тут словно внутри дерева, – сказала Дейзи, оставив чемодан у подножия винтовой лестницы из полированных бревен, обрамленной камнями разных цветов и размеров. Простой «деревенский» декор выглядел, однако, весьма стильно.

– Привлечь с помощью метки, служить приманкой – честно говоря, не вижу разницы. – Я открыла холодильник, и сердце у меня упало. Внутри было пусто. Как и в шкафчиках. – Чтобы поужинать, придется съездить в город.

– Можно заказать пиццу, – Мордекай стоял у большого окна гостиной, глядя на лес. Ветви уже окутывали густые тени. Вечер крал свет умирающего солнца.

– Зачем? Давайте съездим в город, запустим процесс. – Дейзи открыла шкаф и фыркнула. – Нет, правда, Киран? Ни стаканов, ни мисок? Куча мебели – и никакой посуды?

– Это потому, что он втайне ненавидит нас, – сказал Мордекай. – И подписал нас на это просто назло.

– Что на тебя нашло? – спросила Дейзи, когда я двинулась по коридору, дивясь дубовому паркету, отполированному до блеска.

Беглый осмотр других комнат на этом этаже показал, что Киран забыл не только о посуде. На окнах не было ни занавесок, ни жалюзи. Снаружи продолжали сгущаться тени, а ведь в этой чаще полно укромных местечек для шпионов. К счастью, деревья здесь росли густо. Чтобы хоть мельком увидеть нас, любопытствующему придется войти в зону действия моего радара. Я узна́ю, если кто-нибудь подберется близко, а если и нет, духов дозор, который я скоро вызову, перехватит вынюхивающих и высматривающих.

– Ничего. – Когда я вернулась, Мордекай все еще смотрел в окно. – Странно, однако. Мы снова одни…

– Вовсе не одни, Мордекай, перестань. – Дейзи схватила чемодан и остановилась, явно ожидая, что мы отправимся вместе с ней наверх выбирать спальни. – Команда Кирана просто занимает позиции, вот и все.

– Его команда, да. – Мордекай подхватил сумку. – Команда, в которую мы не входим.

– А приманка, по-твоему, не часть команды?

– Я просто подумал, что, может, мне лучше быть среди них, чем играть роль, для которой магия не нужна. – Мордекай потопал за нами по лестнице и бросил сумку у первой попавшейся комнаты.

Дейзи задержалась возле него.

– Ты – подопечный его девушки, Мордекай, и однажды станешь альфой в волчьей стае. Ты не один из Шестерки. Добро пожаловать в реальность.

– Ему нужно новое название для команды.

Я остановилась у двери следующей спальни, чтобы Дейзи могла внести туда свои вещи, но девочка, мотнув головой, зашагала дальше.

– Хозяевам место в конце коридора, – заявила она. – Я займу комнату рядом с тобой, на случай если ты не проснешься, когда кто-нибудь заявится.

Я закатила глаза, но ничего не сказала. Они словно не осознавали, что они – всего лишь подростки, а взрослая тут я. С другой стороны, разве они когда-нибудь это признавали?

Когда мы вновь собрались внизу, зазвонил телефон. Я извлекла трубку из сумочки.

– Алексис, это Эмбер.

– Прив…

– Сходите куда-нибудь перекусить, пока мы занимаем позиции.

– Ладно, а вы… – Я не сразу поняла, что она уже бросила трубку. – Эта женщина пугающе энергична.

– Эта женщина безумно талантлива, – заявила Дейзи. – Она гоняет Генри в хвост и в гриву. Даже Зорн впечатлен, а он все еще ненавидит ее с тех времен, когда она работала на Валенса.

– Перестань подхалимничать. – Мордекай схватил легкую куртку. – Она не любит детей и не будет тебя тренировать.

Дейзи выставила средний палец, едва не ткнув Мордекая в глаз.

– Твое отношение начинает меня бесить. – Он шлепнул ее по руке, а она толкнула его в грудь и фыркнула:

– Значит, я подхалимничаю, да?

Дейзи стукнула Мордекая снова. Тот ощетинился и навис над ней, стиснув зубы.

– Никаких драк в этом доме, – предупредила я.

Но Дейзи продолжала с огнем в глазах, точно не слыша меня:

– Ее здесь нет, гений. Когда человек тебя не слышит, это вовсе не подхалимаж, это просто разговор о нем. И я не ребенок.

– Ну, ты и не взрослая, – парировал Мордекай.

– О, а как насчет тебя? У тебя, небось, и яйца еще не отвисли.

– Дейзи, прекрати! – Я подтолкнула их к двери.

– Что? – огрызнулась Дейзи, направляясь к машине. – Все знают, что девочки взрослеют быстрее мальчишек.

– Вы оба все еще остолопы, несмотря на ваш возраст…

– Чур я спереди! – крикнула Дейзи и пихнула Мордекая кулаком в бок. – А ты тормоз.

Я закатила глаза и заперла двери дома.

– Почему они не привезли стаканы и столовые приборы, если уж купили все остальное? – пробормотала я, садясь в джип.

– Потому что хотят, чтобы мы отправились за всем, что нам нужно, в город, – ответила Дейзи, отталкивая Мордекая с дороги и забираясь на переднее пассажирское сиденье. – Мы, по сути, едем туда затем, чтобы Молниевод нас заметил, но они дают нам веский повод. Мы же не притворяемся, нам правда нужны продукты, да и чертовы стаканы были бы кстати. Я хочу пить.

– Вообще-то хорошо бы составить список, – пробормотала я и протянула Дейзи телефон.

– Вот именно. Если бы мы притворялись, мы бы и не подумали о списке, верно? – Она открыла приложение «Заметки» и посмотрела на меня. – Ну, что писать?

– Вам, ребята, нужно научиться ходить по магазинам. Это же смешно.

До центра крошечного городка, застроенного в основном одноэтажными домиками, было всего-навсего три мили. В нескольких окнах мигали зеленые и красные надписи «Открыто», а в одной темной витрине красовалась ярко подсвеченная реклама «Курз»[4]. Я остановилась перед зданием, вывеска на котором гласила, что это кафе.

– Она сказала «перекусить», а не «выпить кофе», – прошипела Дейзи, пялясь в мой телефон. – Закусочная дальше, разве не видишь?

Я видела, но мне правда сперва нужна была чашечка хорошего кофе.

– Мы не знаем, как зовут этого парня, – с ужасом поняла я вдруг. – И понятия не имеем, как он выглядит.

Пальцы Дейзи замерли, а Мордекай слегка приподнялся. Никто из них не сказал ни слова, а что тут говорить? Никому из нас и в голову не пришло уточнить подробности, мы летели вслепую.

– Я же говорила, мы – приманка. – Пальчики Дейзи вновь запорхали над экраном.

– Я проверю список, – заявила я, выходя из джипа.

– И что, по-твоему, я туда внесла? Водку? – Девчонка закатила глаза.

– Ну… вообще-то я на это надеялась. И вино. Но никаких сладостей, а то зубы выпадут.

Ступив на тротуар, я окинула взглядом скверно освещенную улицу, крохотные лужицы желтоватого света на растрескавшемся бетоне… Вдоль дороги стояли красные клены, но их огненно-яркие тона приглушили сумерки. Вдалеке, словно тесня город, высились горные пики. Прохладный вечерний воздух, насыщенный ароматами цветов и хвои, ласкал чувства.

– Смотрите, вон продуктовый. – Я кивнула на магазинчик на другой стороне улицы, с большими окнами, по обе стороны которых изгибались медные светильники. Белые буквы вывески гласили: «Окружной магазин Митчела».

– Как хорошо, что нам не нужно ничего экзотического, – пробормотала Дейзи.

– Деньги ударили тебе в голову, – заметил Мордекай.

– Ага, классно, когда они у тебя есть. Быть бедным не прикольно, или ты не помнишь?

– Я не забываю свои корни так легко, как ты.

– Клянусь богом, Мордекай, я сломаю твою глупую рожу, если не заткнешься. Ты выматываешь мне последние нервы.

– Вы оба выматываете последние нервы мне, – прошипела я. – Перестаньте собачиться, живо. Давайте просто войдем. Побудем приманкой позже, я не в настроении.

И я затащила их в безымянное кафе.

Дейзи плелась за мной, бормоча:

– Хорошо, что он тебя любит, а то тебя бы уволили.

– Хорошо, что я не хочу загреметь в тюрягу, а то ты бы оказалась в безымянной могиле. – Я придержала дверь. – Быстренько перекусим, а потом купим какие-нибудь припасы.

Насыщенный аромат кофе был даже лучше свежего ночного воздуха. Я буквально подплыла к стойке, предвкушая тепло и покой, которые дарит чашечка этого чудесного напитка.

Меня поприветствовала полная женщина с седеющими волосами и доброй улыбкой:

– Чем могу помочь?

Я взглянула на доску с меню, включающим сэндвичи, выпечку и разные виды кофе.

– Кусочек пирога с заварным кремом и двойной американо, пожалуйста.

– Не будешь спать всю ночь, – пробурчала Дейзи, подсаживаясь ко мне.

Я одарила ее равнодушным взглядом кофейной наркоманки, отлично знающей свою норму. Улыбка женщины стала чуть шире, и она кивнула.

– Можно мне, пожалуйста, сэндвич с курицей и стаканчик яблочного сока? – умильно пропищала Дейзи.

– Мне то же самое, – бросил Мордекай. – И еще картошку фри, горячий шоколад и черничный пирог.

– Эй, обжора, десерт попозже. Не нужно заказывать все и сразу. – Дейзи толкнула Мордекая локтем. – И ты попросил яблочный сок. Зачем он тебе, если собираешься пить горячий шоколад?

– Я же в любом случае все это съем, так какой смысл заказывать дважды? – Мордекай тоже толкнул ее. – И я выпью и то и другое, перестань меня контролировать.

– Ребята, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как пылают щеки. – Ну-ка. Идите. Сядьте.

– Но…

– Идите, – рявкнула я на Дейзи, сверкнув безумными – несомненно – глазами.

– Трудный возраст, – вздохнула женщина, когда они, продолжая препираться, уселись за столик в дальнем углу. – Ваши… родичи?

Я улыбнулась, понимая, почему женщина замялась. Разница между нами лет десять, так что быть их биологической матерью я никак не могла. Кроме того, наша внешность тоже выдавала, что между нами нет кровной связи, ведь Дейзи была белой, как снег, Мордекай – смуглым и кареглазым, а я – так, коричневато-бежевой.

На языке у меня вертелись полуправда и откровенная ложь.

– Они – приемные дети моей матери, но несколько лет назад она умерла. Я не думала, что мне позволят оставить их у себя, но мой дядя, мамин брат, обучает их на дому, а у меня есть постоянная работа, которой я могу заниматься из дома, так что, полагаю, мы приглядываем за ними совместными усилиями. – Я пожала плечами. – Мы решили попытаться полазить немного по горам, но, скорее всего, просто на них повисим.

Женщина рассмеялась и прикрепила исписанный зеленый квиток к держателю для заказов, чтобы его взял повар из кухни.

– Это очень благородно с вашей стороны. Такая молодая женщина, и присматривает за детишками. Бог улыбается в небесах, радуясь вашему милосердию.

Я вновь пожала плечами, уже жалея о своей лжи.

– Ну, я же не могла взять и выгнать их.

Это, по крайней мере, было правдой.

– Благотворящий бедному дает взаймы Господу, и Он воздаст ему за благодеяние его[5], – произнесла женщина.

Вина распускалась во мне буйным цветом. Я вторглась в чье-то тайное убежище ради личной выгоды. Этот парень Громовержец бежал от поистине ужасной жизни в порочном и отвратительном мире, где все знали, что полубог держал его прикованным к постели, точно раба, но считали, что это нормально. О чем я только думала? Нельзя же взять и отнять у него его второй шанс, тем более что мне нечего предложить ему, кроме опасности. Потому что правда в том, что безопасность я ему гарантировать не смогу. Если вдруг не станет Кирана, все в нашей команде окажутся уязвимыми. Я смогу защитить этого парня не больше, чем он – меня. В итоге он может оказаться привязан к новой кровати – как, в общем, и я сама. Если что-то пойдет не так, наше будущее незавидно. Я не могу заставлять кого-то страдать вместе со мной, тем более когда он уже с боем вырвал свою свободу.

Погруженная в эти мысли, я отнесла кофе и еду к столику, не стала вмешиваться в перепалку детей и только отмахнулась, когда они спросили, что со мной. К тому времени, как Мордекай покончил со своим пирогом, я приняла решение. Быть тут – большой риск и большой эгоизм, а последнее мне вовсе не по сердцу.

– Так, заканчивайте, мы уходим. – Я собрала тарелки, сложив их стопкой, чтобы легче было убирать. – Переночуем в доме, но завтра с утра уедем.

– Куда? – спросил Мордекай с набитым ртом.

Вздохнув, я уставилась на него, и он прикусил язык. Дверь открылась, впуская в кофейню свежий воздух. Дейзи поставила свои тарелки в раковину возле стойки с салфетками и столовыми приборами.

– Вот еще. – Я кивнула и на мои.

– Я тебе не слуга.

Я приподняла брови:

– Ты мой ребенок. Дети помогают взрослым, давай-ка.

– Я не твой ребенок.

– Дейзи, да поможет мне бог, если ты…

Я чуть не обрушила свою силу на них обоих, потому что Мордекай пнул меня. Уже почти теряя самообладание, я накинулась на него:

– Ты что, хочешь спать на улице или…

– Парень, который только что вошел, стоит в дверях и пялится на нас, – еле слышно прошептал Мордекай.

Я оглянулась – и тут же окаменела. Руки застыли над грязными тарелками, глаза округлились, наверняка сделавшись огромными, как блюдца.

Мужчина выглядел ровесником Кирана, под тридцать или чуть за тридцать, и был чрезвычайно привлекателен. Его волосы, слегка волнистые и немного взъерошенные, каштановые у корней, естественным образом переходили в пшеничные оттенки и золотились на концах – на такое осветление женщины тратят кучу денег в салонах красоты. Легкая щетина на угловатом лице превращала симпатичного мальчика в чертовски горячего мужчину. Брови изгибались идеальными дугами, ясные голубые глаза смотрели уверенно и прямо, и этот взгляд завораживал. Вытатуированные на шее языки пламени выглядели совсем как настоящие.

Я сглотнула, не зная, что делать, куда смотреть. Не могло быть и тени сомнения, что в кафе зашел тот самый парень. В его понимающем взгляде читалась ярость – и размышления о том, не испепелить ли меня прямо на месте.

Глава 13

Алексис

– Привет, Дилан, – сказала женщина за прилавком.

Он слегка встряхнулся, словно выходя из транса, пару раз моргнул и спокойно двинулся к стойке.

Волоски у меня на руках встали дыбом.

Слишком легко.

На лбу выступил пот. Я думала только о том, как спрятать детей в безопасное место, только где это место, черт возьми?

Разум бешено метался, перебирая все, что я когда-либо слышала о Молниеотводе. Он способен распознавать только магию Зевса, но у него ведь есть и другие органы чувств. Он понял: что-то назревает, однако он не станет сжигать весь город, нет, ни за что. Судя по тому, как Громовержец смотрел на продавщицу, она ему нравилась. Может, они даже дружили. В таком маленьком городке он, вероятно, сблизился со многими. Он не станет кидаться молниями без разбора только затем, чтобы избавиться от меня. К тому же это было бы неразумно: чеширы бы пришли в ужас от магии и подняли тревогу, все сразу сообразили бы, что́ именно это за магия, и игра была бы окончена.

– Уходите, – тихо сказала я, передавая детям ключи. – Уходите. Уезжайте. Убирайтесь из этого города сейчас же. Не возвращайтесь за мной.

– Нет. – Дейзи стремительно и плавно перетекла к столику. Каждое ее движение кричало о смертоносной подготовке. – Мы не оставим тебя.

Я ухватила ее душу своей силой.

– Вы уедете из города прямо сейчас. Оба.

Дейзи стиснула зубы, борясь с болью, а Мордекай даже не поморщился. Он-то к боли привык – до недавнего времени вся его жизнь была ею пронизана. Он просто спокойно наблюдал за мной, не вставая.

– Это уже второй двойной американо, который я готовлю за последний час. Ах, молодость. – Женщина с улыбкой цокнула языком и направилась к кофеварке.

Мужчина, Дилан, обернулся и посмотрел на меня – заказавшую то же самое, что и он. Его взгляд стал опасным, и в нем читалось столь явное предупреждение, что меня пробрала дрожь. Его душу, только что яркую и живую, тут же пронизала тьма. Никогда не видела, чтобы душа так менялась. Интересно, происходит ли то же самое и с моей, когда я готовлюсь к бою? Как, например, сейчас?

– А ты? – спросил Мордекай.

– Убирайтесь на хрен из этого городишки, немедленно. – Я встала, потянув за собой и его, и подтолкнула мальчишку к двери. – Забирай сестру. Если нужно, уведи силой.

Но Дейзи выдернула руку из хватки Мордекая и сморгнула с глаз слезы – единственное свидетельство, что она ощутила то, как я атаковала ее дух.

– Мы это уже проходили, помнишь? Когда ты ушла защищать наш дом и оставила нас с Мордекаем «в безопасности»? Забыла, чем это обернулось? Мы оба чуть не погибли. Так что я не наступлю на те же грабли, не брошу ни тебя, ни его. Мы останемся вместе. Когда мы вместе, мы всегда справляемся.

Я покачала головой, совершенно обескураженная. Героям книг и фильмов никогда не приходится сталкиваться с подобным, их чокнутые дети не отказываются быть спасенными.

Дилан положил на прилавок купюру, грациозно развернулся и направился к полочке позади Дейзи – там стоял сахар.

– Тогда садитесь, – процедила я сквозь стиснутые зубы, глядя, как хозяйка протирает стойку. – Дейзи, иди закажи что-нибудь, еще сока или горячего шоколада. Отвлеки эту женщину.

– Я бы не отказался еще от одного куска пирога, – сказал Мордекай так, словно мы не находились в страшной опасности. Дилан сыпал себе в чашку сахар – медленно-медленно, наверняка пытаясь понять, что́ маг с меткой полубога забыл в этом чеширском городке. Сам факт, что мы здесь, означал, что у нас есть поддельные документы, достаточно надежные для того, чтобы пройти проверку самого дотошного дорожного патруля. Маги допускались лишь в определенные зоны, а эта территория к ним не относилась.

– Тебя стошнит, если ты сожрешь еще пирога, – сказала Дейзи.

Я вновь ошеломленно покачала головой:

– Нет, серьезно? Вы спорите в такой момент? Да хоть объешьтесь этим гребаным пирогом, пока вас обоих не прополощет, какая разница, только займитесь этим прямо сейчас.

– Она плохо переносит давление, – пробормотала Дейзи, и они оба направились к прилавку.

– Она никогда не возвращалась из мертвых, вот в чем дело, – на ходу сказал Мордекай, как-то слишком громко, потому что я его прекрасно расслышала, а к Молниеотводу они находились ближе, чем ко мне.

– Я тоже, – сказала Дейзи.

– Да, но ты почти побывала по ту сторону, просто ухитрилась выбраться раньше, чем тебя явились спасать. А Лекси у нас из тех, кто сам всегда всех спасает, так что ей не приходилось сидеть, переживать и томиться в опасности.

– Ага, хорошо ей.

Я только и могла, что уставиться им в спины, тупо разинув рот. Может, я сплю?

Дилан оторвался от сахарницы и накрыл ее крышкой. Пара медленных шагов – и вот он уже оказался у моего столика. Опустился на стул Дейзи.

– Я могу убить тебя на месте, – произнес он тихо, как любовник, шепчущий в самое ухо. Желудок у меня сделал кульбит и сжался от страха.

– Поверю тебе на слово. Честно говоря, я мало что знаю о том, как работает твоя магия, но я почти уверена, что могла бы убить тебя так же быстро, как ты меня. – Я легонько тронула вместилище его души, и хотя касание было легче перышка, глаза Дилана расширились. – Но это только наше дело. Не причиняй вреда детям, пожалуйста. Я пыталась заставить их уйти, но они чертовски упрямы. Они для тебя не угроза, девочка даже не маг. Они были со мной до… всего этого.

Он подался вперед, слегка оскалившись:

– До чего именно?

– До моего знакомства с магическим миром. Я долго жила за его пределами.

Кривая ухмылка тронула его губы:

– Пусть так, зато твое появление произвело фурор. Я знаю, кто поставил тебе эту метку. Не так уж и сложно обойти чеширскую блокировку магических новостей.

Я невольно нахмурилась:

– Они тут блокируют магические новости? Я даже не знала, что такое возможно. И да, я произвела фурор, с этим ничего нельзя было поделать. Я не собиралась позволять мужчине, которого люблю, бороться с Валенсом в одиночку.

– Как ты узнала обо мне? Только не пытайся втирать, что ударилась с детьми в бега и случайно выбрала этот городок. Мне не нравится, когда меня считают глупцом.

– Тогда мы не поладим. – Дейзи остановилась возле незнакомца. – Ты занял мое место.

– Возьми другой стул. – Мордекай сел со своим пирогом.

– Нет. Он на моем месте, это невежливо. – она грозно взирала на Дилана сверху вниз. – Пересядь, пожалуйста.

– Дейзи, ты что, спятила? – Я махнула рукой, отсылая ее. – Просто сядь где-нибудь еще, перестань его злить.

– Бояться – пустая трата последних минут. Я не собираюсь ему потакать. – Она поставила чашку горячего шоколада на стол, скрестила руки на груди и вздернула подбородок.

Я уставилась на девчонку взглядом, обещающим страшные кары, и в конце концов она, фыркнув, схватила другой стул и с грохотом подтащила его к столу.

– Возраст, – тихонько усмехнулась женщина за прилавком.

– Ну вот, чем не счастливое маленькое семейство? А где же остальные? – спросил Дилан, сверля меня взглядом.

Он имел в виду Кирана и его команду.

– Где-то поблизости. Нам не предоставили конкретной информации. Честно говоря, я хотела уйти, не привлекая твоего внимания. Мы должны были столкнуться с тобой в закусочной, а мы, как видишь, не в закусочной. Я собиралась уехать на рассвете.

– Неужели? – Он отхлебнул кофе, и я поняла, что он не поверил ни единому моему слову. – И все-таки, как вы узнали обо мне?

– Мне не разрешили рассказывать, но моего информатора нет среди живых. Я вижу духов и разговариваю с ними, и…

– Я знаю, на что ты способна, – прошипел он, – но тебе лучше говорить потише. В горах достаточно мест, где можно говорить откровенно, пойдем туда.

Дейзи фыркнула:

– И кто-то тут еще говорил о глупости…

Я вскинула взгляд на пожилого мужчину с редеющими седыми волосами, который только что вошел в кафе. Он улыбнулся, увидев Дилана, заметил меня, и его улыбка стала еще шире.

– О боже, молодой человек, а у вас хороший вкус!

Он приветливо кивнул мне, потом детям.

Душа Дилана запульсировала – яркая, лучистая.

– Тебе тут нравится, – сказала я, сцепив пальцы. – Это место меняет тебя. Ты становишься лучше, когда ты здесь.

В глазах его вспыхнул синий огонь.

– Да, мне здесь нравится. Я не стану подвергать риску этих людей и этот город.

– Понимаю, мне рассказали о твоей… – я покосилась на людей у прилавка, – …склонности к пешим прогулкам. Мне не сообщили, где ты любишь гулять, но если знаешь что ищешь, не так уж и трудно сложить кусочки пазла. То есть… – Я приложила ладонь к груди. – Я не имею в виду, что это легко для меня. Но для тех, кто зарабатывает этим на жизнь, – вполне.

– И твой полубог надеется, что ты уговоришь меня присоединиться к его войску?

– Нет. Мой полубог очень тревожится за меня, но тот дух сказал ему, что переговоры должна вести именно я. Я и дети. Это сообщили мне только в самолете по пути сюда. Ну и, поскольку я доверчивая дура, я пошла на это. Пока не поговорила с женщиной за стойкой… – Я объяснила, что та сказала и на какие мысли меня это навело. – Но теперь все запуталось. Я не знаю, что делать дальше.

– Что делать дальше? – Дилан ухмыльнулся, что не сделало его менее привлекательным. – Мы ничего делать не будем. А вот ты уберешься отсюда и заберешь этих подростков, иначе их смерть будет на твоей совести.

Дейзи хихикнула.

– Ответ неверный. Не стоило тебе впутывать нас…

Я вскинула руку, останавливая Дейзи, которая, к счастью, на сей раз послушалась и замолчала.

– Верно. – Поставив локти на стол, я заглянула в его полные ненависти глаза. – Я скажу тебе три вещи, и твой ответ определит, как будут развиваться дальнейшие события. Вот тебе факты. Тот, кто рассказал мне о тебе, был последним… – Я указала на себя. – Ужасным скалолазом. – Я приподняла бровь, чтобы убедиться, что он понял это иносказательное высказывание о моей магии. – Мы не в курсе, откуда он узнал о тебе. Он приходит и уходит, когда пожелает. Я не контролирую его, но храню его «базу». Она очень хорошо спрятана, он сам об этом попросил, так что никогда не попадет в плохие руки. Но его можно призвать и с помощью других объектов. Если я перестану… сеять дикий овес[6], и его призовет кто-то другой, твоя тайна будет в опасности. А пока я сею овес…

– О господи, перестань. Люди у прилавка нас не слушают, – проворчала Дейзи, потирая виски.

Я вздохнула:

– Пока я жива, твоя тайна в безопасности. Все, кто в курсе, связаны кровной клятвой с Кираном, и он позаботится о том, чтобы они не нарушили молчание. Я скажу «уходим», и вся команда уйдет без вопросов. Тебя больше не потревожат, а если что, я лично приду тебе на подмогу. Клянусь.

Он скрестил руки на груди:

– Думаешь, твое слово для меня чего-то стоит?

– Я скажу тебе, чего стоит для тебя мое слово. – Я чуть подалась вперед, зная, что тот огонь, который недавно пылал в его глазах, сейчас разгорается в моих. Может, и моя душа сейчас пульсирует такими же черными и красными сполохами? – Только тронь моих детей, и я превращу этот городишко в пристанище зомби, и тебе придется поджаривать своих же друзей, которые станут охотиться за твоей душой. Я достаточно ясно выражаюсь?

Глаза его расширились, на скулах заиграли желваки. Может, раньше он и полагал, что я лгу, но сейчас едва ли.

– Мордекай, доедай пирог, – бросила я. – Джип у нас с крышей, и колеса у него резиновые. Молния не достанет нас, пока мы внутри.

Между бровями Дилана прорезалась морщинка, и я вдруг задумалась, не ляпнула ли глупость.

– Еще кое-что, – сказал он. – Ты хотела получить эту метку? Только честно, я пойму, если ты соврешь.

– Честно – первую я приобрела нечаянно, в запале. Второй и все последующие разы – да, они были намеренными, и чаще всего я сама просила об этом.

– И иногда очень громко, – фыркнула Дейзи. – Фу, мерзость. Когда мы жили в старом доме, нам приходилось затыкать уши. Слава богу, теперь мы на разных этажах, так куда лучше.

– Ты когда-нибудь прекратишь? – одернула я ее, краснея, и вовь обратилась к Дилану: – Я люблю его. Я ношу его метку, мы связаны с ним духовной связью. И те и другие узы постоянны.

Дилан впился в меня взглядом, но промолчал. Над столиком повисла тяжелая тишина. Нервные мурашки бегали у меня по спине.

Я развела руками:

– Ну и? Что дальше?

– Ты права в одном, – сказал Дилан. – Приехав сюда, ты проявила эгоизм. – Он глотнул кофе, глядя на меня поверх бумажного стаканчика. – Я читал о тебе. И считал твою историю забавной. Вижу, ты не прихватила с собой стилиста.

Я посмотрела на свои джинсы, на клетчатую рубашку – вещи, не так уж сильно отличающиеся от его собственной одежды.

– Я часто задавался вопросом, как все сложилось бы, если бы я не вырос в магическом мире, – продолжил Дилан чуть мягче, чем прежде. – И еще – встречу ли я кого-нибудь, кто не запятнан той жизнью, которую вынуждены терпеть такие, как я.

– А в чем разница? Я все равно оказалась здесь и отчаянно стараюсь, чтоб меня не похитили, не стерли мне разум и не использовали как наемного убийцу.

– Не говоря уже о том, что если до тебя доберется Аарон, ты окажешься в ситуации, из которой выкрутился этот парень, – добавила Дейзи. – Ну, поскольку ты не связана с Аароном кровью, он наверняка сделал бы тебя своей наложницей, хочешь ты этого или нет. На днях это просто вывело Джерри из себя.

– Перестань болтать, или я отберу у тебя телефон, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

– Уже отобрала.

– Тогда лишу карманных денег. И новых шмоток.

– Просто скажи, что неделю сама будешь подбирать ей одежду, и она мигом заткнется, – предложил Мордекай.

Дилан выглядел слегка озадаченным. Ну да, мы можем заколебать кого угодно.

– Послушай… – сказал он.

– Ладно, Дилан, увидимся, – бросил пожилой мужчина, помахал ему и направился к двери.

– Увидимся, Чак, – кивнул тот.

– Попрощайся за меня со своей прелестной подругой и ее воспитанниками, – Чак распахнул дверь.

– Я не убиваю детей, – еле слышно прошептал Дилан, подавшись ко мне. – Если у меня есть выбор. Как только у меня появился шанс, я сбежал от прошлой жизни – и никогда не оглядывался. Просто… уходите. Уезжайте на рассвете, как ты и сказала. Но если не уедете, я убью вас всех. Я ясно выразился?

Несказанное облегчение накрыло меня, потому что я поверила ему. Его душа снова светилась ярко, а плечи расслабились. Ему, как и мне, не нужны были проблемы.

Я кивнула и натянуто улыбнулась. Женщина за прилавком удалилась на кухню, но я не повысила голос:

– Спасибо. Я еще раз прошу прощения за то, что мы нагрянули сюда. Я попытаюсь выяснить, как сделать, чтобы тот дух не выдал твой секрет. Не знаю, возможно ли это, но я попробую.

Дейзи встала вместе со мной, но Мордекай не торопился.

– Если ты никогда не оглядывался, почему ты так рьяно стремишься идти в ногу с магическим миром? – спросил Мордекай в своей обычной манере, мягко, но серьезно. Его рассудительный тон не давал пропустить его слова мимо ушей. – Почему до сих пор занимаешься магией в горах, читаешь об Алексис?

– Я должен быть уверен, что мое местонахождение не будет раскрыто, – ответил Дилан.

Мордекай кивнул, словно принял откровенную ложь за чистую монету. Он не давил, не пытался переубедить собеседника, но в том-то и весь Мордекай: ему незачем все это делать. Одно то, как он говорил, уже заставляло людей задуматься. Время покажет, заронил ли он в Дилана зерно сомнения.

К сожалению, как раз времени-то у нас и не было.

Глава 14

Киран

Со своего места Киран видел, как Молниеотвод сидит на вершине высокой скалы и разглядывает горные склоны через бинокулярные очки ночного видения. Рядом с ним стоял большой термос с кофе, над белой дорожной кружкой, сжатой в твердой руке, вился парок. Парень явно не планировал скоро покинуть свое место.

Удивительно, но Молниеотвод выбрал практически единственную точку, откуда открывался хороший вид на новый дом. В диком национальном парке, где деревья росли очень густо, найти такое место было нелегко. Значит, этот человек отлично знал горы. Он явно проводил там много времени, бродя в одиночестве и упражняясь с магией вдали от любопытных глаз. Наверное, он тосковал по возможности свободно пользоваться своими способностями – любой искушенный маг пятого уровня тосковал бы. Но невыразимые кошмары, через которые прошел Громовержец, вероятно, сдерживали его желания.

Что они остановить не могли, так это безумие.

Киран помнил, что стало с его матерью. Он наблюдал за ее медленным угасанием – угасанием мага, неспособного применить свое мастерство, чтобы снять напряжение, нарастающее внутри. В конце концов этот человек взорвется, и весь мир в ужасе содрогнется от последствий.

– Делай первый шаг, – бросил Киран в трубку.

Джерри на том конце крякнул. Великан и так был не из болтливых, а в своей каменной форме вообще редко издавал какие-либо членораздельные звуки.

Киран поговорил с Алексис вскоре после ужина, когда она вернулась домой после «задушевной» беседы с Молниеотводом. Остаток вечера она распределяла по позициям своих духов-часовых. Это была мера предосторожности, а не призыв к сражению. Решимость Алексис лишь укрепилась: утром они уедут и больше никогда не вернутся. Оставят Молниеотвода, который и так вдоволь хлебнул дерьма, в покое.

Киран согласился с ее решением, да только вот Дилан сидел тут, в пределах радиуса поражения, и следил за его, Кирана, любимой женщиной. Этот участок горы контролировал Чед, и именно он первым сообщил о прибытии мага. Киран предупредил команду – и узнал, что Джерри уже начал действовать, почувствовав передвижения Дилана через камень.

В данный момент Джерри сидел прямо над Молниеотводом, на самом виду – ну, если кто-нибудь сумеет разглядеть в валуне странной формы огромного сгорбленного великана. В сотне футов от него горные ручьи недавно образовали большой бассейн. Его вода, окружившая Кирана, служила ему своего рода щитом: при попадании молнии электрический разряд распределится по поверхности и уйдет в землю. Они с Джерри были надежно защищены, остальная команда пока держалась в стороне.

Камень, на котором сидел Дилан, качнулся. Кофе выплеснулся ему на руку, и маг вздрогнул, но ошеломленным он не выглядел. И Киран понимал, что это значит.

Алексис упоминала, что Дилан следит за событиями магического мира. Он, вероятно, знал, что Киран заманил великана в свою команду, и теперь понял, что великан этот достаточно силен, чтобы поколебать многотонную скалу, незыблемо стоявшую тут, вероятно, с начала времен.

Камень тряхнуло, и Дилан подлетел в воздух. Вокруг Кирана, точно капли дождя, запрыгали молнии – маленькие, яркие, способные мигом поджарить заживо.

Киран невольно зажмурился, закрыл ладонью глаза, и это движение, похоже, выдало его.

Вода взметнулась и зависла над ним аркой, встречая следующий залп. Как и раньше, это было скопление маленьких молний, которые не слишком глубоко вонзались в воду и заземлялись.

Дилан шлепнулся в грязь возле скалы, сильно ударившись головой, но тут же вскочил на ноги. Огонь затрещал между его пальцами, готовый сорваться в любой момент, а над головой сгустились тучи, несущие куда более мощные заряды.

Но не один только Зевс может влиять на погоду, и хотя его полубоги управлялись с грозами и тучами лучше, чем отпрыски Посейдона, Молниеотвод полубогом не был и не мог тягаться с Кираном.

– Я не хочу причинять тебе вред, – крикнул Киран, развеивая тучи над головой. – Но мне очень не нравится, что ты следишь за моей девушкой.

Джерри медленно выпрямился, не обращая внимания на бьющие в него молнии. Дилан, вздрогнув, изменил позицию на такую, которая позволяла отражать атаки с двух сторон. Похоже, его неплохо учили как нападать, так и обороняться.

– Умно. Я про фокус с водой, – заметил Дилан, и Киран понял, что тот не питает к полубогам особой любви. Что ж, его можно было понять. – Я выбрал это место отчасти потому, что тут воды как раз-таки не было.

– Не было… Но у нас есть кое-кто, в буквальном смысле способный двигать горы. – Киран шагнул вправо, вынуждая Дилана отвести взгляд от Джерри. В конце концов, не он один тут был хорошо обучен. – Зачем ты следил за Алексис?

– Я не подозревал, что ее магия простирается так далеко. Или это великан почувствовал мое приближение?

– Не простирается. Да, великан почувствовал тебя, но не раньше, чем армия духов Алексис увидела, что ты подбираешься на расстояние, достаточное для удара. Так зачем ты следил за ней?

– Разве это не очевидно? Я вам не доверяю, ни ей, ни тебе. С каких это пор полубоги позволяют мышонку ускользнуть из лап?

– И кто здесь мышонок, она или ты?

– Оба. Разве для полубога не все мы – мыши?

– Я предпочитаю думать о происходящем как об игре в шахматы. Для меня ты пешка, а она – королева. Моя королева. Она решила оставить тебя в покое, а я с радостью выполняю ее желания. – Киран протянул руку. – Если только ты не планируешь навредить ей и ее детям. В противном случае я позволю Джерри поиграть с тобой в «камень, молнию, бумагу».

– Великаны в каменной оболочке передвигаются не слишком быстро, – усмехнулся Дилан.

– Джерри?

Камни, большие и маленькие, покатились бог весть откуда и окружили Дилана со всех сторон, не оставляя ему путей для отхода, кроме как назад, к великану.

– Передвигается он не слишком быстро, да, но, уж поверь, метнуть камень своей магией он может куда быстрее, чем ты бегаешь. Эта гора принадлежит ему. Ты на ней всего лишь гость.

Дилан окинул взглядом выросшую перед ним каменную стену по грудь высотой, потом с ненавистью посмотрел на Кирана и ничего не ответил. Над головой попытались сгуститься грозовые тучи, но Киран не позволил. В нем закипал гнев.

Он вскинул руки:

– Как я и сказал, я не хочу причинять тебе вред. Если станешь вести себя хорошо, я тоже буду. Мы уедем завтра. Ты никогда больше о нас не услышишь.

– Ты ждешь, что я поверю, будто полубог, которому я нужен, просто возьмет и уйдет?

– Ты мне не нужен. Нет, не пойми меня неправильно, ты был бы огромным подспорьем, но я могу восполнить этот пробел разными способами. Вообще-то все очень просто: мне нужна команда, чтобы защищать Алексис. Если не хочешь участвовать – отлично, приятно было познакомиться. Мы тут не задержимся.

– Однако ты только что купил тот большой дом на холме.

– Ну, у вас же тут нет Airbnb. Купить дом оказалось самым быстрым из вариантов.

– Повезло тебе.

– В чем повезло? Повезло смотреть, как моя мать медленно умирает от рук моего отца? Нет, не особо. Это не самое счастливое из моих воспоминаний. Убить отца из мести, забрать его деньги и его работу? Это дерьмовое, опустошающее чувство, если хочешь знать. Если бы я не встретил Алексис, уверен на тысячу процентов, что стал бы именно тем кошмарным подонком, каким ты меня считаешь. Но Алексис появилась в моей жизни, и она научила меня, что каждый может изменить свою судьбу. Каждый может изменить вообще что угодно и получить второй шанс.

Джерри крякнул в знак согласия.

Дилан усмехнулся:

– Я уже получил свой второй шанс, что еще ты мне предложишь?

– Этот второй шанс убьет тебя, – тихо сказал Киран.

Он обрушил воду на землю, представ перед человеком, у которого, несомненно, остались незаживающие душевные раны, без всякой брони. Киран знал, каково это, и впервые на своей памяти почувствовал с чужаком глубокое сродство. У них были разные обстоятельства, разные жизненные ситуации, но оба они пострадали от магической системы, на которую не могли повлиять. Кирана спасла Алексис с ее нелепой семьей, а у этого парня никого нет. Ему не за что бороться, и у него нет того, ради чего стоит жить, жить по-настоящему.

– Это угроза? – спросил Дилан. Между пальцев у него потрескивали молнии.

Киран сунул руки в карманы:

– Алексис всю свою жизнь посвятила тому, чтобы помогать людям. Как ты, наверное, знаешь, альтруизм мне не свойственен, и все же я испытываю желание помочь тебе. Я знаю, каково приходится магу пятого уровня, который не может использовать свою силу. Моя мать смотрела на воду и вся дрожала от отчаянного желания нырнуть, выпустить магию на волю, позволить ей напитаться океанскими течениями. Сколько я себя помню, она нуждалась в разрядке, которую ей так и не дали. Ты понимаешь, что я имею в виду. Ты украдкой, понемножку пользуешься своим волшебством, но давление нарастает. Ты чувствуешь это, знаю, что чувствуешь. – Почти полная луна озаряла растерянное лицо Дилана, и Киран прочитал на нем понимание. Его слова попали прямо в точку. Какую же жуткую жизнь выбрал этот парень!.. – Мой отец прятал от моей матери ее шкуру, без нее она не могла выпустить свою магию на волю, как бы ни желала. А вот ты можешь, и когда ты взорвешься, сила твоего гнева разнесет весь этот городок. Правда, не уверен, что к тому моменту это еще будет тебя заботить.

– А как насчет Алексис? Она – пятый уровень и даже не догадывалась о своей магии до встречи с тобой, и с ней все было в порядке. А ты, по сути, приговорил ее к смерти.

Киран в ярости всплеснул руками. Грозовые тучи снова сгустились, бурля и разбухая. Воздух вокруг Дилана наполнился электричеством, но накрывший их туман легко превратился бы в жидкость, если бы Киран этого пожелал.

– Какого хрена, по-твоему, я тут делаю? – рявкнул Киран, теряя самообладание. – Какого хрена, по-твоему, мы с таким трудом вербовали Джерри? Самый важный человек в моей жизни постоянно в опасности, и она не настолько сильна, чтобы справиться с этим самостоятельно. А когда я сообразил, что ее следовало бы отослать, я, слабак, не смог этого сделать! И теперь я сомневаюсь, что у меня получится ее защитить. Поэтому я здесь, умоляю о помощи тех, кто ненавидит меня и таких, как я. И мне приходится мириться с этим, и я буду мириться, потому что я сам заварил эту кашу! Только не обманывай себя, полагая, что ты в безопасности. Алексис постоянно использовала свою магию, чтобы общаться с духами. Она получила доступ к Черте задолго до того, как узнала, что это вообще такое. А у тебя почти нет разрядки. Ты жаждешь той силы, что бурлит у тебя в крови, а попытки сдержать ее туманят твой разум. Что ж, отвергай свою собственную природу, пока этот городок не заполыхает. Мне плевать, это не мое дело. Но если ты позволишь нам уехать беспрепятственно, я перепишу этот дом на тебя. Без всяких ограничений, без каких-либо бумаг, ведущих ко мне или к кому бы то ни было другому. Продай его и положи деньги в карман, если хочешь. Убеди местное правительство завести Airbnb и начни бизнес, да что угодно.

– Мне не нужен ни твой дом, ни твои грязные деньги.

– А мне плевать, надменный ты козел. – Киран махнул рукой и отвернулся. Все, с него хватит. – Проклятье, и как это Алексис ладит с людьми? Они так раздражают!

– Почему ты не смог отослать ее? – Голос Дилана прозвучал слегка неуверенно.

– Потому что слишком люблю ее. Хорошая женщина может сделать сильного мужчину беспомощным. Она мой мир, и я освежую тебя заживо, если ты хоть чем-то навредишь ей.

Глава 15

Алексис

– После того что сказал Киран, мне кажется, мы должны были предупредить горожан или что-нибудь в этом роде, – сказал Мордекай наутро, когда наша небольшая автоколонна покинула чеширское поселение, направляясь к взлетно-посадочной полосе, где ждал самолет. Эмбер ехала впереди на стареньком потрепанном «бронко», остальные следовали за ней на различных новоприобретенных машинах, ничем не выдающих подлинную личность владельца.

– Если они настолько глупы, что не замечают мага прямо у себя под носом, то сами виноваты, – проворчала Дейзи, ерзая на заднем сиденье. На этот раз она запоздала крикнуть свое «Чур я впереди!», чтобы занять место рядом с водителем. – Этот парень не заявился к нам, чтобы еще поговорить, только потому, что Киран все испортил. Вот почему Хардинг сказал Кирану, чтобы он предоставил это дело нам. Вчера вечером мы смогли пронять этого Дилана, он расслабился. Пообщайся мы еще хоть разок…

Перед отъездом Джерри в неожиданном приступе разговорчивости рассказал нам о том, что произошло ночью на горе. Потом Дилан еще долго, до самого рассвета, сидел на камне, глядя в никуда. Он даже не потрудился сказать Джерри, чтобы тот убирался восвояси.

Что бы там ни болтала Дейзи, я сомневалась, что мы смогли бы уговорить Дилана присоединиться к нам. Будь я на его месте, не думаю, что смогла бы найти в себе хладнокровие для переговоров. Так что нет, я не считала, что Киран «все испортил». Судя по всему, Дилан ни за что и никогда не стал бы работать ни с одним полубогом.

Хотя, возможно – только возможно, – если бы он провел с нами больше времени, воздействие нашей безалаберной, но полной любви семейки со временем изменило бы его. Возможно, Дилан рискнул бы попытаться снова жить магической жизнью, хорошей жизнью – с боссом, который нормально бы к нему относился и заслужил бы его уважение. Кто знает, может, когда-нибудь так и случится, и тогда я хотела бы встретиться с Диланом снова и сказать ему: «Я же говорила».

– Теперь Эмбер намерена заняться теми, кто у нас дальше по списку? – спросил Мордекай, сложив руки на коленях.

– Да. Нам все еще нужна большая и сильная команда, – несколько уныло откликнулась я. – Впрочем, не думаю, что нам удастся собрать ее до встречи с полубогом Лидией, так что…

– Эти полубоги – такая морока, – Дейзи откинулась на спинку сиденья. – Все эти маневры, стратегии…

Мимо нас промчалась вереница сияющих черных внедорожников, направляющихся к чеширскому городку. Возглавлял колонну «хаммер», дальше следовали менее дорогие и роскошные машины. Хром сверкал в лучах мандаринового солнца, блестела свежая краска и номера дилерского центра.

– Морока только в том случае, если тебе самому не хватает власти или престижа, – ответил Мордекай. – А для них всякие хитроумные планы – просто приятный отдых от монотонности их бесконечных жизней.

– Угу. Но поскольку мы и есть те, кому всегда недоставало власти и престижа…

Тан в «форд»-пикапе, едущем перед нами, вильнул на обочину горной дороги. Вспыхнули красным тормозные фонари, из-под колес взвились клубы пыли и мелкие камни. Эмбер застыла прямо перед ним; Киран позади меня затормозил так резко, словно все это время ожидал внезапной остановки.

Телефон зазвонил и сразу переключился на динамики джипа.

– Что случилось? – спросила я Кирана.

– Мимо нас во главе колонны из семи внедорожников только что проехала полубог Флора.

Дети и я разом обернулись и посмотрели назад.

– Это была полубог?

– Полубог Нью-Йорка, да. С неизменно кислой миной и волосами, вечно собранными в кошмарный пучок. Эмбер и Бриа подтверждают, что это определенно была она. Первые шесть внедорожников набиты битком. В последнем, вероятно, везут припасы. У нее большая команда, и я не сомневаюсь, что вскоре прилетит вертолет. Она всегда все доводит до конца, всегда. Едва ли она приехала сюда в отпуск. – Он сделал паузу. – Она полубог Зевса, Алексис. Она хочет Дилана, как Аарон хочет тебя.

Кровь застыла у меня в жилах.

– Как они могли узнать о нем? Ты сказал, мы были осторожны.

– Мы были осторожны. Но не все, кто нас окружает, приняли клятву крови. Эмбер займется этим, когда мы вернемся, ты уж поверь. – Голос его стал похож на рычание. – Насколько я понимаю, ты обещала Дилану, что если кто-то узнает о нем, ты появишься и спасешь положение, верно?

– Я хотела сказать… не этими словами, но… да, я обещала, что помогу, если окажется, что он попал под огонь из-за нас. Если мы навели на него погоню, то мы обязаны помочь ему. Но это кошмар. Очевидно, среди нас крыса.

– Согласен, но вот в чем дело: учитывая, как хорошо он знает эти горы, скорее всего, с ним все будет в порядке. Сила Флоры идет от Зевса. Она не способна чувствовать через камень, так что если Дилан останется в укрытии, Флора отправится домой с пустыми руками.

– А если мы объявимся, то только усугубим ситуацию?

– Проблема в том, что маги линии Зевса традиционно не прячутся, – вздохнул Киран. – Они храбры и эгоистичны до безумия. Они будут сражаться из чистого тупого упрямства и ни за что не станут сидеть тише воды ниже травы.

– Эй, аккуратней, а то соперничество слишком бросается в глаза, – пробормотала Дейзи.

– Пусть так, но ведь Дилан скрывается от магического мира, – сказала я. – Вся его нынешняя жизнь – это прятки.

– Верно. Вот почему я склоняюсь к тому, что с ним все будет нормально. Проблема в том, что… полубог Флора слишком самонадеянна. Не так уж трудно раздобыть фальшивые документы, но я сомневаюсь, что она хотя бы попытается скрыть свою личность, как это сделали мы. Она немедленно вызовет подозрения. Если, конечно, она уже не позвонила местному правительству и не предупредила о своем прибытии. В таком случае они обеспечат ей сопровождение, и она сможет свободно охотиться в этих горах.

Я пару секунд смотрела на динамик.

– И как после этого с ним все может быть нормально?

– Самые изворотливые маги, такие как Джерри и Эмбер, учатся избегать подобных ситуаций.

– Дилан не стал избегать тебя.

– Я не обычный полубог.

– Ты уверен, что Зевс единственный, кто склонен к эгоизму? – пробормотала я. – Ты ходишь кругами. Будет Дилан в порядке или нет?

– Я не знаю. Шансы, похоже, пятьдесят на пятьдесят.

– Ну… я считаю, мы должны помочь. Что, если он со своей застоявшейся магией не справится с таким количеством противников? Что, если он не сбежит? Черт, а что, если он сбежит? Что тогда? Вся его жизнь перевернется вверх тормашками по нашей вине. Мы должны все исправить.

– Исправить – значит вступить в бой с еще одним полубогом. Сильным полубогом.

– Слушай, может, ты перестанешь уже тянуть время? Мы только и делаем, что деремся с полубогами. Я обещала. Поехали!

– Звучит неплохо. Следуй за Эмбер. Есть вероятность, что полубог Флора сдала меня властям чеширов, так что лучше объедем их пропускной пункт. У дома показываться нельзя, встретимся в коттедже и отправимся оттуда.

Коттедж посреди леса был еще одним приобретением Кирана в этом районе. Эмбер тронулась с места, но нам пришлось проехать еще полмили, прежде чем мы смогли развернуться.

– Они явились сюда всего через день после нас, – сказал Мордекай, когда мы подрезали встречную машину, чтобы влиться в поток. Яростный гудок почти заглушил его слова. – Осторожней, Лекси.

– Да-да, понимаю.

– Все эти внедорожники были определенно куплены заранее, но не сильно, потому-то они все и одинаковые, – сказала Дейзи, наклонившись вперед.

– Киран сказал, один полностью забит припасами, а значит, они ожидают, что окажутся в дикой местности, – сказал Мордекай. Было ясно, что дети относятся к происходящему как к своего рода тренировке с очень высокими ставками. – Они собираются охотиться за своей добычей. Следовательно, они знают о Дилане куда больше, чем просто его местонахождение.

– Мог Хардинг рассказать кому-то еще? – спросила меня Дейзи. – Он вроде как привык играть грязно. Я бы не стала сбрасывать со счетов такую возможность.

– Я бы тоже. Он любит наблюдать за мной в действии. – Я уже думала об этом. – Но он привязан к карманным часам. Я знаю, что это так. Кроме того, я слышу духов, но я такая одна, а в команде полубога Флоры нет серьезных игроков из рода Аида. Это не мог быть Хардинг.

– Хорошо, значит, это кто-то, тесно связанный с Кираном, – сказала Дейзи. – Но не кровью. Клятву не принимал ни один из секретарей, как и Рэд с Бриа. И Обри – она любит совать нос в чужие дела, вечно охотится за сплетнями. Ну и еще мы с Мордекаем.

– И Джерри, – тихо произнес Мордекай. – Первую неделю или около того он разгуливал без кровной клятвы, но всегда был с нами рядом.

Я покачала головой. Наша колонна как раз свернула на узкую дорогу, тянущуюся вдоль обрыва.

– Зачем ему предавать нас, если потом не избежать последствий?

– Да, верно, – Дейзи пожевала губу. – А вот Рэд и Бриа могли бы выйти сухими из воды. Если они двойные агенты…

– Бриа не может вести двойную игру, – возразила я. – Слишком многое мы вместе пережили.

– Может, она просто дает тебе толчок, в котором, по ее мнению, ты всегда нуждалась? – предположил Мордекай, и меня пробрал озноб.

Мы свернули на новую дорогу, потом еще на одну, оказались на какой-то грунтовке, которой явно редко пользовались. Я мигом забыла о предателе в нашей команде, заметив впереди быструю реку.

– Что, ради всего святого…

Эмбер до предела сбросила скорость и поперла напрямик. Нос «бронко» задрался, наткнувшись на камень, и с плеском нырнул в воду. Передний бампер качнулся, когда течение приподняло машину. Через секунду шасси вновь опустилось, вода отхлынула от «бронко» и взмыла вверх, образовав арку, сквозь которую могла проехать машина.

– Почему бы ему просто не остановить поток на несколько минут? Зачем пускать реку над нашими головами? – прошептала я, глядя, как приближается блестящее от влаги русло. – А если он потеряет сознание или ослабит хватку? Нас же унесет.

Крупные валуны откатывались в сторону – это Джерри расчищал дорогу, только вот от камней оставались большие ямы. Я последовала за Эмбер с трепетом, потому что никогда в жизни не ездила по бездорожью. Шина угодила в колдобину, и я взвизгнула так, что дети подпрыгнули. Машина ползла вперед, я давила на газ. Днище скрежетнуло обо что-то твердое.

– Продолжай ехать, пожалуйста, пожалуйста, продолжай ехать, – молила я джип.

Машина сильно накренилась, как будто мы были на аттракционе в парке развлечений. Правое переднее колесо задело камень, который Джерри не убрал, и мы скользнули в сторону, царапая днище. Крыша джипа коснулась потока воды над головой, и нас обдало брызгами.

– Я ничего не вижу! – взвыла я.

– Включи дворники, Лекси! – крикнул Мордекай, вцепившись в приборную панель. – Это же как дождь!

– Это чертова река, а не дождь, – выдохнула я, нашаривая нужную кнопку. Джип провалился в очередную яму. По ветровому стеклу потоком струилась вода. – Я могу сразиться с чертовым полубогом посреди ночи, я побегу на помощь чертову незнакомцу, чтобы защитить его от другого чертова полубога, но такая переправа через реку меня доконает! Почему мы не могли ехать по дороге, как нормальные люди?

Я брюзжала весь остаток пути по речному дну. Выбравшись из реки, я направила джип вверх по пологому склону и свернула на заросшую колею, ведущую в лес. Либо этот поток время от времени пересыхал, либо у кого-то яйца, образно выражаясь, были побольше моих, потому что без Кирана я ни за что бы не оказалась на этом берегу.

Примерно полчаса мы катили по проселочным дорогам, ехать по которым было значительно легче, и оказались наконец на узком шоссе, укрывшемся среди гор. На склонах боролись за место под солнцем сахарные клены, буки, болиголов и тюльпанные деревья. Внизу переплетались папоротники и плющ, среди которых пестрели яркие цветы, оживляющие живописную картину.

– На что способны полубоги Зевса? – спросила я Дейзи.

– Управлять молниями, конечно. – Девочка откинулась на спинку сиденья, задумчиво глядя вверх. – Они способны метать их руками или, когда требуется реальная мощь, прямо с неба. Киран может противостоять им, влияя на погоду, хотя потомки Зевса более опытны в обращении с грозами. Они умеют имитировать голоса людей и принимать чужой облик, так что стоит обращать внимание на характерные детали…

– Я могу просто проверить душу, – заметила я.

– Точно. Отлично. Ты можешь обойти один из их самых коварных магических финтов. Еще они способны заставить земных существ поменять обличье или форму, если существо недостаточно сильно, чтобы сопротивляться. Будь особенно осторожен, Мордекай. Ты, конечно, силен, но неопытен. Хотя в любом случае власти над тобой, когда ты волк, у них нет, и проблема касается только таких, как Тан. Надеюсь, у него хватит сил в случае чего дать отпор.

– Уверен, его этому обучали, – сказал Мордекай.

– Скоро узнаем, я полагаю, – пробормотала я.

И прикусила губу, вспоминая Тана на горе. И Тана на тренировках. Когда он превращался в Берсерка, это было… не слишком-то весело.

– Еще что-нибудь?

– Большущий член, огромное эго, безмерная храбрость и открытое соперничество с Посейдоном и Аидом. Зевс считает себя лучшим, и хотя он и впрямь немного сильнее своих братьев, он представлял бы куда бо́льшую опасность, если бы не его склонность думать именно большущим членом, а не той штукой, которая находится между ушами. Эта его черта передалась по наследству всему его роду, включая и дамочек. Большущий дамский член. Это видно по их поведению.

– Думаю, тебе нужно было родиться в магическом мире, чтобы твои речи не казались такими дикими, – вздохнула я.

– Возможно, – фыркнула Дейзи.

– Есть предположения, с кем из низших магов путешествует полубог Флора?

– Ни единого. Это я еще не проходила. Зорн говорит, мне сперва нужно изучить все виды магии и как им противостоять.

– И как бы ты противостояла Зевсу?

– Лично я, поскольку выгляжу беспомощной, хрупкой и миленькой, позволила бы ему выступить в роли героя или постаралась бы вызвать у него жалость. Смертный, вступающий в борьбу с богом, просто глуп. Вообще-то любой, вступающий в борьбу с богом, глуп, если это не другой бог. Лучше всего просто постараться сделать так, чтобы он тебя не убил. Хотя вопрос с членом мне интересен. В интернете не нашлось ни одной фотки, я имею в виду, именно его. Там, конечно, много…

– Нет! – Я вскинула палец и встретилась с Дейзи глазами в зеркале заднего вида. – Тебе всего пятнадцать. Никаких размышлений о членах любых размеров, или нам нужно еще раз поговорить о сексе?

– Не-а. Твое смущение заставляет смущаться и меня тоже. Я знаю, как это все работает. Но, только честно, неужели тебе не любопытно, так ли он огромен, как гласят легенды?

– Нет, – хором ответили мы с Мордекаем.

Дейзи пожала плечами.

– А как бы ты боролась с полубогом Флорой? – спросила я.

Дейзи скривилась:

– В данной ситуации? Надо делать то, что скажет Киран, и надеяться, что у него достаточно опыта, чтобы сразиться с самым могущественным родом полубогов в мире.

Глава 16

Алексис

Прохладный вечерний ветер ласкал мою кожу. Я сидела в шезлонге перед маленьким двухкомнатным лесным коттеджем. В полной безмятежности, казалось бы, если бы не потрепанные внедорожники и могучий джип, почти целиком занявшие уединенный участок земли. Дейзи устроилась у моих ног, разложив перед собой коллекцию из пяти сотовых телефонов. Они принадлежали тем из нас, кто не принял кровную клятву. Мой среди них тоже был. Никто не возражал против конфискации, кроме меня: мне жутко хотелось поиграть сейчас в какую-нибудь тупую игру, чтобы успокоить нервы.

Где-то за коттеджем затрещал и заглох мотор, мигом позже появилась Бриа.

– Кадавры доставлены, – доложила она, вытирая щеку и в итоге лишь сильнее размазывая по ней грязь. – Можем засунуть в них твоих духов, но сперва нужно дождаться разрешения Кирана. Скоро мы встретимся с Флорой.

Я покосилась на телефон:

– Как дела?

Бриа посмотрела направо:

– Мне нужно в туалет, а тут всего один уличный нужник на кучу здоровенных вонючих мужиков. Схожу-ка я лучше в кустики.

– Нет, – я нахмурилась, – я имею в виду ситуацию в целом.

– Да ладно, знаю, просто хотела, чтобы ты прочувствовала мою боль. – Подбоченившись, она принялась покачиваться с пятки на носок. – Значит, так. Все официально. Эта сучка, полубог Флора, пыталась сдать нас. Она знает, что Киран купил тот дом. С учетом того, что Эмбер все дважды перепроверила, чтобы ничто не указывало на нас, да и сам Киран умеет прятать электронные следы, кто-то определенно сливает нашу секретную информацию. Только времени выяснять кто, у нас нет: Флора отправила шерифа и его дружков искать нас и Дилана. Похоже, она понятия не имеет, что мы уже почти уехали из этой дыры. Фотографии Дилана развешены по всему городу. Его разыскивают как мага, а нас – как подельников, помогающих ему скрываться. Ну, по крайней мере, так он не свалит всю вину на нас.

– Но мы виноваты, – возразила я. – Это из-за нас его раскрыли.

– Ну да, но мы не пытались его надуть, вот что я хотела сказать, не натравливали на него отпрысков Зевса. Мы пришли тихо, а Флора пытается представить все так, словно она оказывает городу огромную услугу. В местных новостях людям советуют заглядывать в свои сараи, проверять участки, не оставлять детей без присмотра и все такое прочее. Флора та еще штучка.

– Она подстроила все это, чтобы самой вытащить его отсюда?

– Да. Наш Громовержец нарушил закон – подделал документы и переехал в строго немагическую зону. Полубог, который его изловит, сможет покарать его как сочтет нужным. Очевидно, мы должны помешать Флоре. Дерьмо, мы вытащим Дилана, собьем спесь с Флоры и поможем Молниеотводу исчезнуть снова. Раз-два – и готово. Между прочим, мы уже взяли пару их парней.

– Как вам это удалось? – восхитилась Дейзи.

– Только вообрази: эти ублюдки проникли в дом, чтобы устроить на Алексис засаду. Эдакие здоровяки – широченная грудь, толстенные руки и ростом с Джерри. Очевидно, в их тупых головах размер имеет значение. Эти идиоты думали, что смогут одолеть Похитителя Душ – ну да, это ж фигня – и двух ее подопечных-подростков, проще простого. – Бриа рассмеялась. – Тоже мне, абсолютное оружие. Жаль, что Киран не отпустил тебя со мной. Клянусь, люди Зевса – типичные куклы Кены магического мира: привлекательные, но большие и безмозглые. Я оказала им услугу.

– В смысле? – спросила Дейзи.

– Попросила Джерри убрать фундамент под фасадом, и дом, конечно, обрушился. Вуаля! – настоящий кошмар для страховой компании, но это не моя проблема, я же должна была извлечь из-под фундамента кадавров. Я защищалась, а Джерри просто сделал то, что ему сказали. Наша совесть чиста.

У Дейзи отвисла челюсть. Эмбер, возможно, и была самой сексуальной гадюкой в нашей компании, но блистательная смекалка Бриа оставалась вне конкуренции.

– Почему у каждого дома, что покупает Киран, во дворе закопаны тела? – спросила я, несколько ошарашенная. Я знала, что грядет серьезная битва. Флора играет до победы, это ясно, и хотя убийство полубога – преступление, любые другие приемы считаются честной игрой. А у меня за спиной Бриа, наша команда… и дети.

Жгучий огонь вспыхнул у меня в животе, но я притушила его. Мне нужно оставаться бесстрастной до последнего, иначе выброс адреналина истощит меня раньше времени. Я рискую собственной шеей и не собираюсь проигрывать – и терять тех, кто мне дорог. Чтобы этого не случилось, я уничтожу силы Флоры, оберну их против нее самой.

– Некроманты хранят тела повсюду, где, по нашему мнению, они могут понадобиться, – ответила Бриа. – В нашем с тобой случае это буквально означает везде. Я попросила Джерри помочь мне откопать трупы, пока Кенов плющило рухнувшей крышей. Этот парень настоящий умелец, лопата ему ни к чему – он просто ворошит камни в земле, пока те не вытолкнут тела на поверхность. Не знаю только, почему его пару раз стошнило, ведь в его пещере запашок стоял ничуть не лучше, но ничего, он привыкнет.

– Ты чокнутая, – ухмыльнулась Дейзи.

Со стороны того, что считалось тут передним двором, к нам сквозь заросли кустарника продрались Тан и Боман. Секунду спустя следом за ними выскочил Мордекай в волчьем обличье, высунув язык, словно после хорошей пробежки. Они позвали его помочь им исследовать окрестности и все тут поразведать. К счастью, Мордекай не засек пока никаких признаков врага.

Пока.

Вспышка страха разожгла пламя, клокотавшее в глубине моей души. Скоро начнется битва.

Позади Бомана и Тана Джек раздвинул ветки дерева, не замечая, что его руки проходят сквозь них, и отпрянул, словно опасаясь, что прут стегнет его по лицу. Он тенью следовал за Мордекаем и давал Кирану указания по его боевой подготовке, когда на горизонте не маячил настоящий бой.

Может, однажды…

– Флора готовится прочесывать горы, – сказал Тан Бриа. – Ей помогают шериф и некоторые горожане. Слава небесам, деревенька тут крохотная. Где Джерри?

– Здесь.

Джерри выступил из-за угла коттеджа. Его бронзовая кожа была тона на три бледнее обычного.

Тан расплылся в улыбке:

– Что с тобой, Джерри? Я думал, тебе нравится играть с едой?

Джерри мрачно скривился.

Улыбка Тана тут же угасла – прямо сейчас никто не был в настроении веселиться долго.

– Ты чувствуешь Молниевода? – Он поморщился. – Ну вот, это все из-за нее.

Он кивнул на Бриа, которая, когда Дейзи обратилась уже к ней с вопросом насчет легенд о «большущем члене» Зевса, заявила, что Молниеотвод – это не что иное, как большой стержень; большой стержень – это большой штырь, а значит, такое звание нужно еще заслужить.

Никто из парней не счел ее комментарий особо забавным, но я никогда раньше не слышала, чтобы Рэд так хохотала.

– Он находится все на том же месте примерно с двух часов, – ответил Джерри. – Я туда еле дотягиваюсь. Если он переместится чуть дальше на восток, я его потеряю.

– Потеряешь, если не пошевелишь задницей и сам немного не переместишься, Джерри, – фыркнула Бриа.

Ребята захихикали. Джерри сделал вид, что не услышал.

– Сколько сейчас времени? – спросила я.

– Семь, – ответил Боман, взглянув на часы. – Сегодня полнолуние. Нам все будет отлично видно, пока Киран и Флора сражаются за власть над небом.

– Этот бой Флора выиграет, – пробормотала я, посмотрев на темно-фиолетовые небеса, проколотые двумя гвоздиками звезд. – Мне нужно подумать, каких духов призвать, и попросить Джека организовать оборону. Может, Мия вернется. Ни о ней, ни о прочих так ничего и не слышно. – Покачав головой, я отогнала неуместные мысли: сейчас не время беспокоиться о духах, которые ушли, не попрощавшись.

– Призвать духов? Мне не послышалось?

Рядом со мной возник Хардинг.

Я дернулась и, чуть отвернувшись, с тихим шипением выдохнула. Во мне мелкой рыбешкой сновало чувство вины, ведь я бы солгала, если бы сказала, что ни капельки не возлагаю на Хардинга ответственность за то, как все обернулось.

– Нет, – буркнула я и сообщила остальным: – Только что из ниоткуда возник Хардинг. Наверное, решил насладиться представлением.

– Умная девочка. – Он ухмыльнулся мне. – Мне жутко нравится, как ты выпутываешься из трудных ситуаций. Твоя тактика весьма необычна и изобретательна. Мир нуждался в ком-то вроде тебя. Ну, и что у нас тут? Надеюсь, ты вооружена и готова к бою?

– Ты имеешь к этому какое-то отношение? – Я повернулась к нему. – Ты сказал кому-то еще?

– Кому я мог сказать? – Он прижал ладонь к груди. – Мой кот сбежал, а твой полубог спрятал карманные часы. Остальные мои пожитки хранятся под замком у полубога Зандера. Чтобы заполучить их, кому-то пришлось бы их украсть, а Зандер воистину крутой сукин сын. Зевс спуску им не дает, и это еще мягко сказано. Я не смог бы никому ничего сказать, даже если бы очень хотел.

Я передала эту информацию остальным. Вообще-то я и так уже знала, просто приятно было злиться на Хардинга по уважительной причине.

– Ладно, – сказала я, обдумывая положение. – Джерри, а ты чувствуешь, что сейчас окружает Дилана?

– Чувствовать сквозь камень, как я, – это не то же самое, что видеть, – ответил Джерри. – Он в неглубокой пещере, поэтому я неплохо представляю, что его окружает, но какую бы картинку я ни нарисовал, она по большей части будет состоять из белых пятен.

– А ты можешь что-нибудь сделать, чтобы успокоить его? Как-то показать, что мы рядом и хотим помочь?

Хардинг горделиво ухмыльнулся. Я нахмурилась, стирая эту улыбочку с его губ.

– Принято, – сказал Джерри.

– Крутой парень этот Джерри, – сказал Боман.

– Просто первоклассный, да, Джерри? – подхватил Тан.

– Совсем у вас, парни, мозгов нет, – покачала головой Бриа.

– Просто гадство, что магический мир спускает такое полубогам, – сказала я, чувствуя, как где-то поодаль в лесу Киран расстался с Зорном и двинулся обратно к коттеджу. – Джерри силой заставили бы принять клятву крови, если бы до него добрался кто-то, кроме нас; то же самое с Эмбер и со мной. Почему им это позволено? Это же противозаконно! Подобная практика не должна быть распространена настолько широко.

– Вообще-то она не очень распространена, правда. – Бриа прислонилась к стене коттеджа. – Вот я – опытный пятый уровень, на хорошем счету у сообщества, с кучей предложений о работе, но у меня никогда не возникало проблем из-за отказов. Никто не возражает, когда я работаю без контракта. Большая часть магического мира состоит из таких, как я, – мы слишком обычны, чтобы нас преследовали, похищали и к чему-то принуждали. Среди нас нет незаменимых. Но иногда попадаются редкие драгоценности, подобрать замену которым невозможно, и когда дело доходит до них – до тебя, – мы оказываемся, образно говоря, на Диком Западе. Обычных законов тут не существует, или по крайней мере их не признают, и никто ничего не может с этим поделать. Эмбер действительно не должна была попасть в наш лагерь. Она исключительна, да, но не настолько, чтобы кто-то заставлял ее работать насильно. Она разведчик – с такой задачей справились бы и чеширы. Ее настоящая магия, умение плеваться кислотой, не является тут решающим фактором. Ценность Эмбер заключается в том, чем она может помочь тебе. Полубог Аарон, наверное, ненадолго лишился рассудка. Джерри ценен хотя бы тем, что стал городской легендой. Он был царем горы, а полубоги слишком склонны к соперничеству, чтобы не ревновать к новому монарху. И еще такая магия, как у тебя. Или у Громовержца. Уникальная, редкая магия, обещающая полубогу возможность вознестись над всеми остальными. С такой магией тебе всегда придется иметь дело с изнанкой нашего мира, и ты будешь вынуждена закалиться, чтобы выжить. Это невесело, но такова уж твоя судьба. Когда в следующий раз увидишь мать, поблагодари ее за то, что прятала тебя так долго. Твое прежнее существование было дерьмовым, но, возможно, оно все равно лучше, чем вот это.

Бриа умолкла, и я не спешила заполнить паузу. На заднем дворе Киран негромко разговаривал с Генри и Боманом. Дети сидели в доме, играя в карты за маленьким столиком. Они сильно изменились за этот последний год, стали по-настоящему самостоятельными, несмотря на все опасности и неопределенность. А может, даже благодаря им. Тан и Рэд стояли с Джерри среди деревьев, и я чувствовала, как Джек движется по периметру моего восприятия, направляясь к скоплению духов. Он отвечал за их организацию.

Хардинг сидел рядом, бесстрастно разглядывая меня – анализируя, как делал в тот день, когда я отговорила Джерри убивать нас.

– Нет, не лучше, – проговорила я, отчасти понимая, что именно такого ответа и ждал Хардинг. – Моя прежняя жизнь была лишь бледным подобием нынешней. Я бы ни за что не вернулась к ней. Теперь у меня есть друзья, мужчина, которого я люблю всем сердцем, красивый дом и красивые вещи для моих детей. У меня есть общество и есть цель. У меня есть свое место в мире, куда я вписываюсь, какой бы странной я ни была и какой бы странной ни была моя магия. Несмотря на опасность, я бы не променяла то, что есть у меня сейчас, на то, что было раньше. И мои дети тоже. Я даже смирилась с Хардингом и его гигантскими котятами. Моя жизнь полна, и я счастлива, что она у меня есть. Я буду сражаться за нее до последнего.

– Подожди-подожди, скоро ты согласишься оставить этих котов себе, – пробормотал Хардинг, наконец отводя взгляд. – Вот тогда странность выйдет на совершенно новый уровень. Смерть на бледном коне – это для неудачников. Дайте мне лучше кошатницу в пижаме. Так и поскачешь рядом с полубогом из рода Посейдона, восседающим на своей золотой рыбке.

Бриа скрестила руки на груди. Ей было явно не по себе, и поскольку она не слышала Хардинга, я задалась вопросом, на что же она так реагирует.

Но не успела я спросить, как заметила Эмбер и Донована, быстро идущих к нам. На горизонте сгущались тучи. Клубящуюся темную массу то и дело пронзали яркие вспышки. По небу прокатился раскат далекого грома.

– Игра началась, – сказала я, вставая.

Киран и другие двинулись ко мне. Все мы словно затаили дыхание в ожидании.

Огонь во мне, который я сдерживала весь день, с ревом вырвался на волю, наполняя меня до краев.

Хрустнув пальцами, я притянула силу Черты:

– Пора посмотреть, чего на самом деле сто́ят люди Зевса.

Глава 17

Алексис

– Его ищут с собаками, – сказала Эмбер. Она запыхалась, потому что бежала. Киран только-только появился из-за коттеджа.

По лицу Донована струился пот – он явно был в худшей форме, чем Эмбер.

– Она пытается загнать его в угол. Полубоги Зевса чуют своих – таких, как Молниеотвод. Сама Флора следует за собаками верхом. Ей нужно только подобраться поближе.

– Он перемещается. – Джерри упер руки в бока. – Покинул каменное кресло, которое я для него создал, и уходит из зоны досягаемости. Чтобы засечь его снова, мне нужно двинуться в ту же сторону. Еще я чувствую более двух десятков людей, которые движутся медленно, почти не тревожа камни. Видно, что они охотятся.

– А ты не чувствуешь, эти люди маги или нет? – спросила я.

Джерри покачал головой.

– Она использует горожан, – сказал Киран, нырнул в коттедж – и вернулся уже в кожаном жилете из того же комплекта, что и штаны, которые на нем были. Он готовился к встрече с огнем. – Если они погибнут в процессе, Флора осыплет город деньгами и сладкими речами о храбрости тех, кто пожертвовал собой, чтобы привлечь к ответственности опасного мага. Городок этот крошечный, не влиятельный, народ тут и так ненавидит магию – их жизни ничего для нее не значат.

– Или она может свалить все на нас, – добавила Эмбер.

Киран кивнул, соглашаясь.

– Зато они много значат для Дилана, – сказала я, вспомнив, как ярко сияла его душа, когда он находился среди горожан, и как тепло приветствовали его продавщица и пожилой мужчина в кафе.

– Если те, кому он симпатизирует, окажутся в опасности, он начнет геройствовать, – сказала Эмбер.

– Он спалит эту гору, – добавил подоспевший Тан.

Я чувствовала, что Джек уже разделил духов на группы. Те, кто посильнее, выстраивались в шеренги, остальные сбились в кучку чуть в стороне.

– Нам тоже придется двигаться. – Раздвигая остальных, Киран вышел на открытое пространство. Через нашу душевную связь я ощутила исходящие от него уверенность и решимость. – Придется бежать по пересеченной местности и играть всерьез. Они не задумываясь втопчут нас в землю, нужно напасть на них первыми. Однако по возможности не убивайте невинных, пусть это будет магическая битва. Теперь, когда Молниеотвода вспугнули из его убежища, найти его – лишь вопрос времени. Как только у нас появится шанс вытащить Дилана, мы это сделаем, понятно? Наша цель – объединить наши с ним силы.

Все согласно закивали.

– Мы в меньшинстве, но к этому нам не привыкать, – продолжал Киран. – Алексис и Бриа сейчас зарядят кадавров, все остальные наденут боевое снаряжение. Когда все будут готовы, мы выступаем – все вместе, во главе со мной и с Джерри. Бриа и Рэд, держитесь рядом с Алексис. Я не смогу ощущать, где вы находитесь, а она сможет. Если кто-то из вас сделает что-то подозрительное, Алексис примет меры, и эта персона пополнит ряды наших кадавров. Все ясно?

– Да, сэр, – без колебаний выпалила Рэд.

Бриа небрежно сунула в карман большой палец, и Киран пристально посмотрел на нее.

Через секунду он продолжил:

– Тан, ты будешь драться сталью, пока я не прикажу тебе перекинуться в Берсерка. Отвернись от города, прежде чем изменишь форму. Ну, ты знаешь.

В глазах моего возлюбленного зажегся огонь. Он оглядел нас всех, гордо выпрямился, расправил плечи. Мы находились в глуши, Кирана окружала всего лишь горстка его людей, но от полубога исходила аура непоколебимой властности, словно он стоял сейчас перед золотым троном, собираясь обратиться к огромной толпе.

Уверенность, передавшаяся от него ко мне через нашу связь, укрепила мой дух. В конце концов, все это было для меня не впервой. Зарядить кадавров и шагать навстречу опасности – это мы уже проходили. Да, место на сей раз другое, но те, с кем я сражалась бок о бок, остались прежними. У нас было то, о чем Флора не могла и мечтать, – преданность друг другу. Сплоченной командой мы сражались за друзей и любимых больше, чем за самих себя, и благодаря этому были сильнее. Даже погибший Джек настоял на том, чтобы присоединиться к нам. Сегодня он планировал управлять мертвым телом – впервые с тех пор, как покинул мир живых.

– Эта полубог Зевса понятия не имеет, какое осиное гнездо она разворошила, – тихо сказала я, чувствуя, как огонь пожирает меня изнутри. – Она сильно пожалеет, что наехала на нас.

Тан усмехнулся. Зорн кивнул и переступил с ноги на ногу. Донован громко расхохотался.

– Молодец, девочка! – Он хлопнул в ладоши. – Покажи этой Зевсовой сучке, каким мерзким бывает Аид!

– Верный способ испортить добро, Донован, – тихо произнес Джерри с еле заметной улыбкой, глядя в другую сторону.

Я рассмеялась и поспешила к духам, которые уже выстроились в шеренги.

– Бриа, на два слова, – жестко, даже грубовато бросил Киран за моей спиной. – Я пришлю ее к тебе, когда закончу, Алексис.

Я нахмурилась, не совсем понимая, в чем дело, но развернулась и побежала к своим солдатам. Киран отличный боевой командир, он видит в людях то, что они иногда не замечают в себе сами. Наверное, он хочет предупредить Брию, чтобы она не своевольничала во время боя, а то ее мигом испепелят. Ценное предостережение.

От волнения у меня перехватило дыхание. Когда я добралась до прогалины, Джек поприветствовал меня решительным кивком.

– Будет очень страшно? – спросил он.

Я посмотрела на тела, привезенные на двух маленьких прицепах, которые Бриа и Джерри протащили через заросли на квадроциклах. Трупы выглядели вполне свежими, признаков гниения я не заметила, да и все руки-ноги были на месте.

– Не так страшно, как могло бы, – ответила я, и Чед, стоящий сразу за Джеком, покачал головой, показывая, что не согласен. Наверное, считал, что это всегда страшно. – Ладно, все, по коням. Я вас засуну, я вас и выдерну. Мы собираемся сразиться с молнией!

* * *

Час спустя у нас над головами грохотали тучи, пронизанные ослепительными вспышками. Луна проглядывала лишь изредка, урывками, но кое-что мы все-таки видели.

Когда мы с Бриа вернулись к коттеджу, Киран и остальная команда ждали нас на переднем дворе. Большинство облачились в кожаные жилеты и брюки. Мордекай стоял вместе с ними уже в волчьем обличье, а вот Дейзи сидела в единственном кресле в сторонке.

– Очевидно, я не готова, – сказала она, когда я бросила на нее вопросительный взгляд. – Ну, для партизанской войны.

– Иногда нужно брать на себя роль якоря для команды, – сказал Зорн. – Они с Мордекаем будут в лесу за домом. Если до них доберутся на этот раз, что ж, они сами позаботятся о себе.

Я нахмурилась, но промолчала. Конечно, позаботиться о себе они вряд ли смогут, но если план Зорна в том, чтобы отстранить детей от боя так, чтобы они сами ничего не заподозрили, то он – мой герой.

Зорн протянул мне и Бриа кожаную защитную одежду, в которую мы тут же и облачились. В этот момент, трясясь и подергиваясь, приковыляли заряженные духами кадавры. Джерри отвернулся, и я была уверена, что кровь вновь отлила от его лица.

– Он привыкнет, – сказала Бриа, когда Киран повернулся к деревьям, направляясь в сторону места, где раньше скрывался Дилан. – Как только увидит, сколько от них пользы, его отношение изменится.

– Я бы не стал питать особых надежд, – сказал Боман, один из немногих, не надевший кожаные штаны. Он остался в собственных брюках-карго с карманами, набитыми всякой всячиной, которая, по его мнению, могла пригодиться команде в бою.

Рэд тоже пренебрегла кожей (как и безмолвно наблюдающий Хардинг, естественно). Вместо этого она надела костюм из спандекса, к которому был прикреплен целый арсенал – кобура на одном бедре, ремень с метательными ножами на другом, кожаный пояс с патронташами и какими-то мешочками вокруг талии. Бо́льшая часть мешочков была закрыта, так что я не видела, что там, но из некоторых торчали верхушки метательных звездочек. К голени Рэд прицепила большой нож. Я вроде слышала, что ее магия как-то связана с рукопашным боем, но пока еще не видела ее в действии. Очевидно, скоро этот пробел будет восполнен.

Когда проход между деревьями сузился до размеров оленьей тропы, Джерри возглавил колонну. Земля у нас под ногами задрожала, словно в недрах ее что-то происходило. В подлеске тряслись камни, в небесах гремел гром.

– Есть, – сказал Джерри.

Джек вдруг рванулся к деревьям. Я дернула его дух, заставляя вернуться в строй. Труп, в котором он находился, брел в арьергарде, трясясь и шатаясь больше прочих.

– Что на тебя нашло? – спросила Бриа, последняя из живых в нашей колонне.

– Не знаю. Мой мозг велит прервать миссию и убираться отсюда к черту, – сказал Джек. Я повторила его слова. – И мои ноги считают это отличной идеей.

– Держи себя в руках, чувак, – бросила Бриа вполголоса.

– Мне вроде как нравится, когда за меня это делает Лекси, – ответил он.

– Нет уж, ты уже большой мальчик, – сказала Бриа после того, как я передала ей его слова. – Скоро у нее появятся другие дела. Лекси, как только нас увидят, примени тот жуткий дух ветра. Эти ублюдки в основном имеют дело только с себе подобными магами. Твои волосы, развевающиеся без малейшего ветерка, их напугают.

– Если разразится гроза, в ветре недостатка не будет, – заметил Боман, поглядев наверх.

Большой камень высотой мне по бедра прикатился справа и двинулся вперед нас между деревьями, сминая растительность. На пересечении тропок Джерри свернул и еще больше ускорил шаг.

– Он бежит, а они идут по его следу, – сказал он. Некоторым из нас приходилось бежать трусцой, чтобы поспевать за великаном с его длинными ногами. – Кажется, он направляется к нескольким людям, которые почти не двигаются. Не знаю, что это означает.

По склону прокатился громовой раскат, и лишь мигом позже я поняла, что это вовсе не гром. Это был выстрел.

– Наверное, горожане, – решила я.

Плотный зеленый полог над нами не пропускал и без того скудный лунный свет. Я накрыла землю перед собой духом, чтобы лучше видеть ямы и колдобины в сгущающейся тьме. Бриа налетела на меня, схватилась за мое плечо. Ей не так повезло с ночным зрением.

С неба упала молния. Концентрированная энергия едва не сбила меня с ног. Заглушая все прочие звуки, загремел гром, пробирающий до костей. Было совершенно ясно, что гроза эта не обычная и что я, возможно, недооценила способности полубога по линии Зевса.

Сглотнув, я побежала дальше, следом за камнями, которые катились теперь вместе с нами, словно Джерри был крысоловом из сказки, пестрым дудочником с золотой флейтой.

На моем радаре возникли души. Я замедлила шаг и вскинула руку, останавливая Бриа. Мне нужно было время, чтобы прощупать этих людей перед схваткой.

Тан, шагавший прямо передо мной, тоже притормозил. Как и Боман перед Таном, и те, кто шел перед ними, так что в итоге остановились все, включая и камни.

Еще одна молния вспорола сумрак. Звук и свет обрушились на меня разом, разметали мне волосы, норовя сбить с ног. Кадавры бросились врассыпную, продираясь сквозь заросли. Один запутался в кустах и начал бешено барахтаться, пытаясь освободиться.

Я вернула их всех, не трудясь восстанавливать боевой строй, – они просто сбились в подергивающуюся трясущуюся кучу.

Чужаки на моем радаре удалялись от нас, словно хищники в ночи. Единственная точка впереди них мерцала на самом краю моего сознания. Это что, Дилан остановился? Это он атакует нас?

– Скажи мне, что эту молнию послал полубог, – шепнула я Тану, глядя на возвращающегося Кирана.

– Определенно. Молниеотвод не способен создать разряд такой силы. Да, принцип тот же, но силенок не хватит. Все равно что выставить тебя против полубогов Аида.

– В чем дело? – подойдя к нам, спросил Киран.

Сила, переполняющая его, била через край, и я это чувствовала. Он был готов к дуэли с другим полубогом.

Луна слабо озаряла верхушки деревьев и иногда землю. Пятна света то появлялись, то исчезали, украденные громоздящимися в вышине тучами, точно вспыхивали и гасли елочные гирлянды. Я закрыла глаза, вспоминая увиденные души и готовясь к тому, что нам предстояло.

К тому, что мне придется сделать.

– Я совершенно уверена, что Дилан остановился, – сказала я.

Киран кивнул:

– Джерри говорит то же самое.

– Я в зоне поражения, – прошептала я, и желудок скрутило от этой мысли. – Я могу взять под контроль двоих, самых слабых, которые ближе всего. Она на…

Еще одна вспышка озарила мир. Мои волосы снова взметнулись, но на этот раз я не дрогнула. Если молния ударит рядом, она убьет меня. Или по крайней мере не даст мне сбежать. Вот почему потомки Зевса предпочитают сражаться лицом к лицу: им нужно видеть свои цели. Грубая сила работает лучше всего, когда вся шахматная доска на виду.

– Я могу взять под контроль тех, кто на окраине, чтобы посеять хаос в рядах противника, – повторила я.

– Пока не нужно, – прошептал Киран, глядя в небо. – Я хочу подобраться поближе к Дилану. Сейчас Флора только прощупывает почву, подталкивая его к действию. Обычная игра «кто первым струсит», маги Зевса такое любят. Проверка на прочность. Пока что Дилан не клюнул на приманку. Не уверен, означает это, что Флора приперла нашего Громовержца к стенке – Джерри говорит, тут неподалеку есть большая скала – или что он решил оказать сопротивление. Я кое-что знаю о тренировках и теоретическом обучении магов Зевса, но никогда не сотрудничал ни с одним из них. Прежде чем вмешаться, я хочу проверить некоторые свои догадки. Мы будем наблюдать за ними из укрытия.

Еще одна молния вонзилась в землю, и я скрежетнула зубами от звука и ощущения наэлектризованности в воздухе.

– Но когда бой начнется, Алексис, выкладывайся по полной. – Тяжелая рука Кирана легла мне на плечи. Тепло его прикосновения ободряло. – Полубоги Зевса – величайшие полководцы, если не считать Ареса. Небольшая сумятица им нипочем, но в полнейшем бардаке даже они не способны маневрировать эффективно.

– Я устрою бардак, – выдавила я. Мне внезапно стало трудно дышать. Адреналин так и пульсировал в венах. – Я в этом деле мастер.

– Это точно. – Он стиснул мое плечо. – Я люблю тебя.

Киран задержался еще на секунду; он даже не вздрогнул, когда очередная молния ударила в сотне ярдов от нас. Подумать только, это расстояние когда-то казалось мне большим.

Киран отошел и снова встал во главе отряда. Нити молний опутали тучи ослепительной паутиной, на миг залив мир светом. Кроны деревьев замерцали, точно попавшие под луч прожектора. Вдалеке, едва различимый сквозь густой лес, клубился дым. Вокруг рычал гром; он перекрывал все прочие звуки, и общаться было невозможно.

Перейдя на бег, Джерри вел нас в обход команды полубога Флоры. Оставаясь незамеченными, мы, сделав крюк, направились к одинокой душе. Джерри полагал, что скала отрезала Дилану путь к отступлению, но оказалось, что дело вовсе не в ней. По мере приближения на моем радаре возникало все больше душ. Одна из них принадлежала Молниеотводу, а позади него стояла группа из шести человек. Я узнала двоих: пожилую женщину и мужчину из кафе. Каким-то образом они оказались замешаны в этой неразберихе, и Дилан пытался устроить так, чтобы они не пострадали в пылу сражения.

У меня защемило сердце. Этот человек приехал сюда в поисках тихой спокойной жизни, спасаясь от боли и страданий магического мира, но магический мир все равно его настиг.

На поляне напротив Дилана стояло еще несколько человеческих фигур, и из них явно выделялась одна, женская. Свет молний дрожал на кремовой коже и рыжих, как морковь, волосах. Женщина раскинула руки, будто собиралась хлопнуть в ладоши. И когда она это сделает, наверняка случится что-то ужасное.

Я стиснула зубы, когда Киран, а за ним и Джерри проскользнули между двумя елями. Ни один из них не потревожил раскидистых колючих лап. Мой отряд зомби, продираясь сквозь такую завесу, наверняка обломал бы половину веток и вызвал шишечный град.

Гром стих внезапно, словно кто-то щелкнул выключателем. Я замерла и заставила застыть и зомби, что было задачей не из легких, поскольку все их действия сопровождались подергиваниями и конвульсиями. Молнии потускнели, и в напряженной тишине раздался женский голос:

– Я не хочу причинять тебе вред, Амелль. – Этот голос был глубоким, повелительным, полным высокомерия. Женщина явно считала, что впустую тратит свое время. – Мне известно твое прошлое. Оно было скверным, и я понимаю, почему ты сбежал, как трус. Но это не выход – жить тут с чеширами, как какой-нибудь жалкий дикий горец. Такое существование недостойно тебя. Ты создан быть великим. Ты создан быть правой рукой полубога Зевса, и я позабочусь о том, чтобы ты занял свое законное место.

– А что, если я не хочу занимать то, что ты полагаешь моим законным местом? – звенящим голосом ответил Дилан. – Что, если я вообще не хочу работать в магическом мире?

Женщина рассмеялась, снисходительно и надменно. Я сжала кулаки, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не захватить ее душу.

Тан, стоящий в пяти шагах от меня, обернулся и мотнул головой, предлагая подойти ближе.

– И растратить впустую такой талант, дарованный Зевсом? Это нелепо, – выплюнула она. – Но не бойся: ты ни в чем не будешь нуждаться. Я позабочусь, чтобы ты смог привыкать к своей новой жизни постепенно. Твои обязанности будут легкими, и твое тело будет принадлежать только тебе.

Меня передернуло от отвращения при мысли о том, что с Диланом делала его прежняя хозяйка и что могут сделать новые.

– Если ты пойдешь со мной по доброй воле, я ничего не сделаю этим отвратительным чеширам, – сказала женщина, и ее душа переместилась на несколько футов – значит, она приблизилась к собеседнику. – Они смогут спокойно отправиться по домам.

– А если не пойду?

– Увы, в таком случае без потерь не обойдется, тут уж ничего не поделаешь. – Она ясно давала понять, что убьет этих людей просто Громовержцу назло. – Ты проиграешь, Амелль, мы оба это знаем. Да, ты чудо, но я – полубог, ты мне не ровня.

Я сделала шаг, и под ногой хрустнула сухая ветка. Я оцепенела, вглядываясь в рыжеволосую женщину, стоящую наготове с разведенными руками. Та не оглянулась.

– Как ты узнала обо мне? – Крикнул Дилан – или Амелль? Гром зарокотал в вышине, и я побежала к Молниеотводу, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Зомби потрусили следом за Бриа.

– Тот жалкий отпрыск полубога хранит свои секреты не так хорошо, как ему кажется. Он нажил себе врагов среди тех, кого считал верными слугами, а враги склонны болтать. Он ничто. Кроме того, он уже бежал отсюда, как трус. Ему не под силу тягаться со мной. Потомки всех других богов склонятся пред родом могучего Зевса.

Я закатила глаза. Слушать ее было жутко неприятно.

Воцарилась тишина. Если бы не зловещее мерцание молний над головой и невысказанная, но очевидная угроза, я бы сказала, что тишина эта была мирной.

Сердце бешено колотилось. Тан замедлил шаг и отступил, снова махнув мне рукой. Душа Дилана находилась в пятидесяти футах от нас.

– Выходи, Амелль, не заставляй меня идти к тебе, – потребовала полубог, теряя терпение.

Неподалеку от того места, где, как я знала, ждал Дилан, в скалу ударила молния. Вспышка обожгла мне глаза, грохот удара проник в самые кости. Я попятилась. Все первобытные инстинкты приказывали бежать. Зомби вовсю пытались сделать именно это.

Трясясь всем телом, слыша лишь звон в ушах, я почувствовала, как сильная рука Тана стиснула мою руку. Он провел меня мимо Бомана и выглядывающих из-за ветвей Рэд и Донована к ждущим впереди Кирану и Джерри.

На миг я отвлеклась, ощутив, как Бриа, которой Киран велел держаться рядом со мной, рванулась в противоположную сторону, сквозь ряды зомби и дальше, выходя из зоны моего восприятия. Я оглянулась, но деревья заслоняли обзор. Куда это она, черт возьми? Киран что, назначил ей какую-то другую роль?

Спросить я не успела, потому что заметила скалу, о которой говорил Джерри. Грубый камень взмывал высоко в небо; забраться на такой утес без серьезного снаряжения не представлялось возможным. У подножия торчал небольшой выступ, вокруг которого грудой лежали валуны и камни разных размеров, создавая небольшую нишу. Там и ждали все шесть душ – душ тех, кого Дилан хотел защитить.

– Выходи, Амелль, даю тебе последний шанс, – рявкнула Флора.

Дилан сидел футах в двадцати от ниши, скорчившись среди камней и деревьев. Если бы не огонек его потемневшей, едва тлеющей души, я бы не заметила его – так он был неподвижен среди ветвей и мертвых валунов. Вздрогнув, я осознала, что лицо его повернуто прямо ко мне. Хотя мы были осторожны и старались не привлекать внимания, он знал, что мы здесь.

Оставалось только надеяться, что он не принял нас за врагов, потому что укрыться нам было негде.

– Что, даже до десяти не сосчитаешь? – крикнул Дилан, и что-то изменилось в его тоне. Душа его запульсировала, ослепительно вспыхнула – и снова угасла, превращаясь в остывающий пепел.

– Неужели нельзя обойтись без этих глупостей? – рыкнула полубог.

Киран поднял большой палец. Ничего вроде не произошло, но потом в мерцающем зареве молний я заметила, что лицо Дилана осветила лучезарная улыбка. Он ответил Кирану тем же самым жестом.

Киран растопырил пятерню и поочередно загнул все пальцы, сжав их в кулак. Не знаю уж, что он пытался этим сказать, но Дилан, кажется, понял и вновь показал большой палец.

– Начинаем, – Киран повернулся ко мне. – Время пошло. Устрой хаос, Алексис. Пусти в ход тяжелую артиллерию.

– Когда? Сейчас?

Я всплеснула руками, словно пытаясь ухватиться за что-то. Потому что на миг впала в панику: он что, дает мне полную свободу действий? А он вообще понимает, как легко я могу все испортить?

– Давай…

– Так уж и быть, если ты настаиваешь… – протянула Флора, и небо осветила грязная, какая-то обшарпанная молния. Когда в ушах перестало звенеть, я услышала: – Раз.

– Давай, давай, давай! – Киран прикоснулся к моей спине, побуждая меня к действию.

Я поспешила к зомби, ожидая, что сейчас на моем радаре возникнет Бриа, потому что она должна была ждать меня рядом с ними. Но приблизившись к кадаврам, я по-прежнему не чувствовала и не видела ее, как будто она просто дождалась, пока я отвлекусь, и сбежала.

Меня охватило замешательство: это было так на нее не похоже. Не случалось еще такой битвы, в которой Бриа не была в самой гуще, бок о бок со мной. Даже если бы Киран велел ей уйти, она бы не подчинилась. Она не принимала кровной клятвы, и он не мог ее контролировать ни в эту секунду, ни в любую другую. И умчаться куда-то в тот самый момент, когда ситуация становится критической, было совсем не в ее правилах.

Слова Флоры эхом пронеслись в моей голове:

«Он нажил себе врагов среди тех, кого считал верными слугами, а враги склонны болтать».

Глава 18

Киран

Киран смотрел, как Алексис с гримасой ужаса на лице спешит к своим кадаврам. Вот-вот начнется фейерверк, но только она одна способна перевернуть тут все вверх дном.

– Ждем, – сказал Киран Джерри, положив руку ему на плечо. – То, что она делала в горах, – это сущая ерунда. Ждем…

Он резко замолчал. Волна силы окатила его с головы до ног, пробирая до самого нутра. Затрещала молния, которая угодила куда ближе к Дилану, чем в прошлый раз. Полубог Зевса обладала несказанной мощью: она будто черпала энергию из самих небес и помогала Матери-Природе ее направлять. И Кирану это не нравилось.

С другой стороны, общение с полубогом Аида, накрытым невидимостью, тоже по-своему пугало, но он привык. Смог привыкнуть.

– Дождись сигнала Алексис, – сказал Киран, – отойди от нас, чтобы мы тебя не задели, – и веселись от души. Эта гора вся твоя. – Он поднял палец. – Я буду признателен, если ты окружишь вон тех немагов каменной стеной, через которую будет не прорваться Берсерку. Но есть кое-что…

Следующая вспышка сверкнула еще ближе к Дилану. Часики тикали. Громовержец неподвижно смотрел на Кирана, не выдавая своей тревоги. Потомки Зевса, похоже, способны демонстрировать высокомерное безразличие, даже если их разбудить среди ночи.

Киран продолжил:

– Как думаешь, полубог Флора сможет заставить тебя…

– Ни черта она не сможет, – прорычал Джерри. – Что за сигнал?

– Абсолютный хаос. Не беспокойся, ты точно поймешь.

Джерри, хмыкнув, двинулся вперед сквозь чащу. Его кожа на глазах покрывалась пятнами, обращаясь в камень.

Все-таки им чертовски повезло заключить союз с великаном: с ним все становилось в десять раз проще. Неудивительно, что к Джерри выстроилась целая очередь из желающих его нанять.

– Тан, как только тебе покажется, что Флора начинает восстанавливать контроль над ситуацией, обращайся Берсерком.

Тан, кивнув, скрылся за деревьями. Он выбирал направление, которое выведет его прямо на врага, минуя товарищей.

– Боман, укрой себя и Алексис светом. Она сможет работать и сквозь дымку, дух поможет ей видеть.

Боман, кивнув, удалился.

– Донован, – Киран переждал следующую вспышку и раскат грома. Скопившееся в воздухе электричество шипело, касаясь кожи. Дилан готовился действовать – Киран был уверен в этом на сто процентов. Оставалось надеяться, что Молниеотвод не попробует расправиться с Кираном руками другого полубога. Этот парень вроде как достаточно умен, чтобы понимать, что идея эта не из лучших, но человек, загнанный в угол, – отчаянный человек, и Киран не вполне ему доверял. – Останешься со мной. Можешь понадобиться, чтобы отбросить меня с пути молнии. Разряды Флоры настолько мощные, что могут пробить многофутовую толщу воды, прежде чем рассеяться. Хозяином положения я могу и не быть, особенно поначалу, так что толкни или дерни меня, если придется.

– Да, сэр.

– Зорн… – Киран вновь сделал паузу. Дилан не отрывал от него глаз. Почти пора. Зорн терпеливо ждал инструкций. Его магия, необычайно полезная, не получила того признания, которого заслуживала. Будь он великодушен и умей исполнять желания, был бы востребован не меньше, чем Алексис. – Уничтожь столько противников, сколько сможешь. Сомневаюсь, что им приходилось иметь дело с кем-то вроде тебя. Не показывайся никому, пока не будешь готов нанести удар, а потом убивай как можно быстрее. Если в тебя попадет молния, тебе конец, даже в газообразной форме.

Зорн молча кивнул.

– И, Зорн, если Флора вынудит тебя измениться…

– Не вынудит.

Зорн, поджав губы, вытащил нож. Тело его, мигнув, перешло в газообразное состояние. Теперь его видел только тот, кто знал определенные признаки, – а знали их лишь немногие.

Киран поежился от очередного раската грома, но молнии за ним не последовало. У Флоры имелся Громобой, но он лишь раздражал, не представляя реальной угрозы. Куда ему до того, на что способен Дилан!

Раздался пронзительный крик, и все волоски на теле у Кирана встали дыбом. Вопль повторился; мурашки побежали по спине, а кровь застыла в жилах. Ослепительно-белый шар взмыл в небо и взорвался, рассыпая электрические зигзаги. Алексис воздействовала на чью-то душу, а это обычно доводило людей до истерики. Тяжело слушать. И осознавать тяжело. Любовь всей его жизни мигом стала гребаным боссом на поле боя.

Теперь гром звучал непрерывно, эхом отражаясь от скалы, а его создатель с безумным хохотом бежал между деревьями. Очевидно, Алексис овладела им. В небо взвился еще один огненный шар, а крик превратился в хрип – похоже, глотка мага приходила в негодность вместе с вместилищем его души. Что-то хлопнуло и зашипело, снова раздался крик, только теперь земной – страдала уже не душа, а тело.

– Доложить! – заорала Флора. – Что происходит?!

Киран призвал дождь из грозовых туч, тяжелых от влаги, и разогнал их, дробя энергию. При помощи воздуха он превратил дождевые капли в жалящие пули, вспарывающие обнаженную плоть.

Ночь оглашали вопли, электричество в атмосфере уже почти не ощущалось.

– Что…

Слабая молния сверкнула сбоку, явно застав Флору врасплох. Сияющий зигзаг врезался в дерево и расколол ствол надвое.

Гора заворочалась, точно гигантский зверь, деревья и кусты взмыли в небо, выброшенные из почвы камнями, и тут же посыпались вниз. Мощные корни дубов, елей и буков, извиваясь, как щупальца, тянулись к родной земле.

Пространство между катящимися камнями разных размеров заполнили шатающиеся, шаркающие тени. Растопырив пальцы, скрюченные, как когти, зомби Алексис врезались в войско Флоры, безжалостно раздирая мягкую плоть врагов.

Грохотал гром. Плененные духи плясали под дудку Алексис. Взрывались над деревьями огненные шары. Что-то шипело, кто-то кричал – она подчинила уже несколько человек.

– Убейте их! – выкрикнула Флора. Голос ее нарастал, как громовые раскаты. – Убейте этих трусов, прячущихся за деревьями, точно гоблины!

Тучи на небе принялись бороться с Кираном, вырываясь из его хватки, но дождь не прекратился – к нему лишь присоединился ветер, хлещущий Флору и ее людей.

Киран ринулся к Дилану, надеясь, что тот, несмотря ни на что, поймет, что они на одной стороне. Что Киран и Алексис держат свое слово – и будут держать до конца.

Земля под ним содрогнулась. Шагах в двадцати от Кирана разверзлась огромная яма – кратер, вспоровший гору по швам. Внутри пульсировала вода: подземная река пробивалась сквозь камень.

Флора все-таки вырвала у него из рук контроль над небом. Не прошло и секунды, как электричество затрещало вокруг, заставляя волосы вставать дыбом. Из грозовых туч вырвался и устремился вниз поток чистой энергии.

Запрокинув голову, Киран поднял воду. Флора решила убить его. Она действительно собиралась переступить черту и ликвидировать другого полубога.

Она настроилась на победу любой ценой.

И, вполне может быть, ей правда удастся победить.

Глава 19

Алексис

Я споткнулась, увидев, как с небес медленно-медленно падает ослепительно-желтый огненный зигзаг. Лицо Кирана было обращено вверх, и хоть я не видела его выражения, я почувствовала то же самое, что в этот момент чувствовал он, – шок и обреченность. Сокрушительную печаль.

Киран знал, что это конец.

У меня не было времени даже открыть рот и закричать. Не было времени отреагировать хоть как-то.

В последний момент тело Кирана дернулось в сторону, и молния вонзилась не в него, а в землю в том самом месте, где он только что стоял. Толчок подбросил Кирана в воздух. Он упал возле Дилана, сильно ударившись о камень.

Не раздумывая, с бешено колотящимся сердцем я рванулась к нему. На радаре вспыхнула чья-то душа. Ее хозяин собирался броситься на меня.

Боман ударил лучом света, пронзив грудь врага, а я вырвала у нападавшего душу, одновременно приказав зомби окружить меня стеной. Под их охраной я метнулась через прогалину, не трудясь больше прятаться.

Боман побежал за мной, но взрыв, разворотивший землю у самых его ног, отшвырнул его назад. Кто-то, должно быть, сообразил, что он прикрывал меня от посторонних глаз своей магией Светогиба, и понял, что нужно нас разделить.

Ко мне тут же подскочила Рэд, с забрызганным кровью лицом и ножами в руках. Не зная, что я только что обратила врага в союзника, Рэд с разворота ударила его ногой, подошвой прямо по уязвимому горлу. Атака ее была прекрасна в своей грациозности. Хруст ясно дал понять, что удар был смертельным, но растерянная душа внутри этого тела находилась под моим контролем, и я не позволила трупу рухнуть на землю. Прости, Чарли.

Огонь сорвался с пальцев кадавра и покатился по земле, но проливной дождь быстро потушил его. Я направила этого зомби и остальных врагов, которых контролировала, на Флору. Та продолжала вызывать гром и выпускать вспышки белого света, но особого результата они не приносили – ее магия впечатляла, но на деле была не так опасна, как мне изначально казалось.

Хотя та молния…

Флора вскинула руки, собирая тучи – и вместе с ней свою силу. Еще один жгучий зигзаг пропорол небо, но на полпути к земле он вдруг раздвоился и изогнулся, возвращаясь к ней же самой. Молния ударила в дерево в десяти футах от Флоры, и лицо ее исказил гнев.

– Как ты? – крикнула я, добежав до Кирана и вцепившись в него изо всех сил.

Он поднялся, повел плечами:

– Донован не подвел. Со мной все хорошо.

Дилан по ту сторону каменного завала выпрямился во весь рост. Земля под Флорой содрогнулась, уходя у женщины из-под ног. Массивные валуны, виляя между поваленными деревьями, покатились к ее быстро рассеивающемуся отряду. Я отправила следом за глыбами своих зомби, запоздало увидев выбегающую из чащи Бриа. Наконец-то, явилась не запылилась.

Однако через мгновение мое облегчение сменилось ужасом. Бриа сжимала в руке нож, и лицо ее было решительным, вот только бежала она не на людей Флоры и не ко мне, чтобы помочь с зомби… Она неслась на Тана. Я уже видела ее такой – она готовилась убить врага, и врагом этим сейчас был наш товарищ.

Я замешкалась, не зная, как реагировать. Сердце забилось чаще, не веря в то, что видели глаза. Да, Бриа сбежала с поля боя, что было на нее совсем не похоже, но ведь Бриа постоянно делает странные вещи. Элемент неожиданности был ее главным преимуществом.

Однако никакого рационального объяснения атаке на Тана я придумать не могла. Судя по тому, что под распахнутым кожаным жилетом виднелась извечная футболка Бриа с «Монстер хай», а на шее красовался собачий ошейник, это несомненно была она. Выходит, это она выдавала врагам все наши тайны. Она единственная присутствовала при всех наших разговорах, даже в предрассветные часы.

Слезы навернулись мне на глаза, когда я схватила ее душу, не зная еще, что именно собираюсь сделать, не уверенная, смогу ли причинить боль моей первой настоящей подруге в магическом мире, моему учителю и товарищу по оружию. Я стиснула ее душу – несильно, предупреждая, надеясь, что она упадет на колени и придет в себя.

А потом, закричав от отчаяния, вырвала душу из тела.

Ну что я за идиотка? Эта женщина выглядела как Бриа, да и даже держалась как она, расслабленно и самоуверенно, мол, мне все по барабану, но душа, пульсирующая в ней, была иной. Дерьмо! Я почти позволила себя одурачить!

Я впихнула дух гадины обратно в плоть, отправила ей команду по новому каналу связи, и женщина превратилась в подобие полубога Флоры. Тан потрясенно уставился на нее, разинув рот, а она резко развернулась и побежала назад, туда, откуда явилась.

Меж тем враги наступали, видя, что я беззащитна, и готовясь нанести удар. Однако им явно не доводилось сражаться с такими, как я. Они не уделили времени подготовке, не выяснили, как работает мой радар, который был куда меньше их инструментов и при этом в десятки раз эффективнее, дураки.

Я поймала маленькие весело трепещущие в окружающем нас духе ленточки, крепящиеся к душам всех этих негодяев, и рванула, не жалея энергии и адреналина. Тела попа́дали, как мешки с картошкой. Освобожденные души в замешательстве уставились на меня.

Я вытолкнула их за Черту, не беспокоясь о том, хочется им этого или нет. Вокруг гремел бой, и они знали, на что идут, а мне совершенно ни к чему видеть вокруг эти растерянные лица, да и сил закрепить их всех в телах мне не хватит.

Потом я вцепилась в приемник духа Флоры. Ударила по нему, потрясла, сдавила.

Раскат грома заглушил все звуки, рвущиеся из ее открытого рта. Молния хлестнула по небу без цели и смысла. Я вывела полубога из игры.

– Ты охрененно великолепна, – услышала я за спиной и, оглянувшись, увидела Дилана, между пальцами которого потрескивали молнии. Он медленно покачал головой. – Ужасающе великолепна. Ты перехватила контроль прежде, чем я успел предупредить тебя об этой цыпочке в собачьем ошейнике. Я читал о подобных тебе, но никакие книги не могут подготовить к такому. – Он махнул рукой, указывая на зомби, которые перелезали через валуны или огибали их, чтобы добраться до врага. Один, не рассчитав, случайно оказался перед катящимся камнем, захрустели кости. Я толкнула кадавра, приказывая встать, и тот, полурасплющенный, заковылял дальше.

Гора вновь затряслась, и Флора шлепнулась на задницу. Ее люди продолжали наступать, только уже медленнее, чем раньше, осторожнее. Большинство находилось далековато от меня, а те, кто был достаточно близко, оказались чуточку слишком сильны, чтобы я могла выдернуть из них души на расстоянии. Мне оставалось разве что колотить по их душам, что, конечно, вызывало дискомфорт, но не могло вывести их из строя.

А я находилась в пределах их досягаемости. И в пределах досягаемости Флоры.

– Перестань поздравлять меня с тем, что я ужасна, и помоги! – рявкнула я на Дилана.

– Ты круче меня, но я попробую, – ответил он ровным голосом. Движения его были неторопливыми и выверенными, в то время как я сама обливалась по́том и ругалась, как грузчик. Адреналин и страх заставляли меня дергаться почище моих зомби.

Флора, пошатываясь, поднялась, протянула одну руку в сторону Джерри, укрывшегося среди деревьев, а другую направила в небо. Земля замерла. Великану пришлось сосредоточиться на том, чтобы сохранить свою каменную шкуру, а полубог, вероятно, пыталась заставить его вернуться к нормальному, уязвимому для ее магии облику. В небе снова сверкнуло.

– Киран! – вскрикнула я, отскакивая.

Молния окрасила небо в огненно-белый, летя на нас широким смертоносным полотнищем, но на полпути раздвоилась. Одна половина угодила в дерево, вторая – в землю в пяти футах от Флоры.

Глаза ее сузились. Неожиданно рядом с женщиной появился Зорн, и она отпрянула. Держа по ножу в каждой руке, джинн осыпал ее ударами, такими стремительными, что я не могла за ними уследить. Даже Дейзи на тренировках небось такого не видела. Его клинки рассекали ребра и живот Флоры. Затем Зорн наклонился и нанес несколько ударов по почкам, а потом исчез, вновь перейдя в газообразное состояние и, вероятно, улетучившись.

Молнии так и сыпались на Флору, маленькие, но весьма эффективные. Гора всколыхнулась снова: это Джерри освободился из-под власти полубога.

С комом в горле я взмолилась про себя, чтобы и Зорн был цел, невредим и свободен, чтобы он не попал под внезапный яростный разряд.

– Ну, поехали.

Дилан взмахнул руками. Молнии обвились вокруг его пальцев и вырвались на свободу. Каждый палец выбрасывал собственный разряд, и каждый разряд дробился на несколько, как брызги наэлектризованной воды. Часть молний ударила Флору в живот, и она задергалась, выгибаясь дугой. Остальные разряды полетели дальше, поражая врагов – и моих зомби. Радиус действия Дилана был больше моего, но вот точность страдала. Крики и визг наполнили мое сознание, а потом я оглохла от грома. Гремело повсюду сразу, вокруг и внутри меня, и чудовищный звук сбил меня с ног.

Потом меня накрыла звенящая тишина.

Я попыталась встать, как и все остальные вокруг. Дилан щелкнул пальцами у самого моего уха, и этот щелчок вернул звуки, как будто они никуда и не пропадали.

Затем он сделал то же самое для Кирана, который тряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.

– Простите, я отвык, – сказал Дилан, озирая поле боя. – И прицел уже ни к черту.

– Блинский блин, – тихо прошипела я.

Передышка была недолгой. Люди Зевса знали, как работает Зевсова магия и как с ней бороться.

Флора взмахом руки устранила последствия удара, который нанес Дилан. В тучах плясали бешеные сполохи, превращая ее лицо в маску сумасшедшей. Женщина запрокинула голову, и я поняла, что игры закончились.

– Валите ее! – взвыла я, вонзаясь ей в грудь и нанося удары.

– Вот проводник, – Киран вскинул руки, и из глубокой расщелины, которую сотворил Джерри, хлынула вода. Она разливалась по земле, захлестывая ноги людей Флоры, так что в конце концов они все оказались по колено в лужах.

Дилан провел рукой по воздуху ладонью вниз. На поверхности воды, как живая, заплясала молния, жидкий искристый огонь – только вместо пламени был поток. Яростный, шипящий, жгучий, он струился поверху. Когда с небес ударяет обычная молния, она обычно рассеивается в радиусе двадцати футов, но это была магия, и Дилан контролировал ее и направлял куда хотел.

Флора закричала, растирая грудь – моя магия причиняла ей боль, – и дернулась, когда волшебство Дилана омыло ее ступни, посылая по ногам электрический ток. Но все-таки наших усилий было недостаточно, чтобы удержать полубога.

Джерри, должно быть, понимал это. Огромный валун высотой мне по пояс покатился вверх по склону, направляясь к Флоре. Камень ударился о дерево, смял куст, врезался во Флору, с хрустом раздробив ей ступню…

И остановился.

– В укрытие! – крикнул Дилан и, перемахнув через каменный барьер, оказался рядом со мной и Кираном. Руки он вскинул к небесам. – Сейчас она предпримет последнюю отчаянную попытку.

И небеса разверзлись, обрушив на нас неистовый ливень – ливень молний. Энергия растеклась по небу, распределилась, смягчая удары, но если бы хоть один разряд попал в меня, то я непременно оказалась бы как минимум на больничной койке. Огненные стрелы метили в нас, но отклонялись в последний момент, потому что Дилан стал нашим щитом. Однако остальным повезло меньше.

Донован нырнул в нишу за уступом скалы, где теснись немаги. Рэд кинулась через лес к Джерри, туда, где, раздвигая деревья и ломая ветви, поднялся из земли каменный форт. Я скрестила пальцы, чтобы она успела вовремя. Чей-то крик привлек мое внимание. Молния попала Эмбер в ногу, но женщина быстро скользнула в крошечную расщелину у подножия скалы и съежилась, прижав колени к груди.

Я удвоила усилия и раскрошила один из зубцов, удерживающих душу Флоры, а потом и еще один. Я старалась добраться до мягкой сердцевины, колотила по оболочке, словно по барабану, взывая к ее первобытным инстинктам, пробуждая в полубоге желание свернуться калачиком, чтобы защитить уязвимые места.

Киран поднял из разлома еще воды. И еще. Он толкал поток вперед, на Флору, стараясь утопить ее, лишить воздуха. Потом, не прерываясь, он вскинул взгляд к небу и обратился к погоде, попытался разогнать тучи, сражаясь с мощью Флоры в небесах.

– Невероятно, – пробормотал Дилан, продолжая отклонять от нас молнии. – Награда за лучшую выучку достается вам.

– Мы дорого за нее заплатили. – Мускулы Кирана вздулись от усилия, просвечивая сквозь промокшую легкую рубаху.

Зубцы приемника души Флоры расшатывались все легче – ее телу явно не хватало кислорода. Миг, другой, и я, проскользнув мимо ее защиты, схватила ее душу в кулак.

– О черт…

Глава 20

Алексис

– Мы хотим ее убить? – спросила я в панике.

– Нет, мы хотим заставить ее подчиниться, – ответил Киран.

– Тогда стой! Остановись! Назад! Быстро!

Я пыталась сохранять абсолютную сосредоточенность, чтобы не сделать какую-нибудь глупость. Ну, например, чихнуть – и случайно выдернуть душу Флоры из тела.

Молнии резко погасли. Гром замолчал, тучи рассеялись. Черное небо с медальоном тяжелой полной луны задрало юбку, бесстыже демонстрируя звезды.

Дилан опустил руки, выгнул великолепную бровь.

– Убери воду, – сказала я Кирану, не расслабляясь.

Тот послушался. Воцарилась тишина, тяжкая, как смерть.

– Не двигайся, Флора! – прокричала я, чувствуя, как крошится в моей хватке еще один зубец. Вот только намеренно я его не ломала. – Ты должна уступить Кирану, немедленно, но только не шевелись! Я отпущу тебя, но для этого мне нужна секунда полного спокойствия. Твоя жизнь сейчас в моей власти, а обучена я не столь хорошо, как все остальные на этой поляне. Повторяю, я совсем новичок в этом деле, и твоя жизнь в прямом смысле в моих руках. Знаю, ты это чувствуешь.

– Я сдаюсь, – с болью выдавила женщина. – Я сдаюсь! Отпусти!

– Джерри, подержи секундочку этот камень, – подпитавшись силой Черты, я принялась чинить первый зубец. – Я пытаюсь кое-что тут исправить, Флора, а потом оставлю тебя в покое, ладно? Просто подожди.

– Ты опасна для магического сообщества! – крикнула Флора. Первобытный ужас явно пересилил боль, причиненную валуном, который буквально расплющил ей ногу.

– Я не пытаюсь переводить стрелки, Флора, но вообще-то ты первая начала. – Я отпустила зубец и облегченно вздохнула: вроде держится. – Остался еще один. Последний я оставлю сломанным, просто для подстраховки на случай, если ты взбрыкнешь.

– Он сам восстановится, – шепнул стоящий шагах в десяти от меня Хардинг.

Я дернулась и судорожно вздохнула: душа Форы осталась на положенном месте.

– Неудачное ты выбрал время, чтобы появиться, – сказала я, возясь со вторым креплением. В большинстве случаев, когда я заходила так далеко, я в итоге доводила дело до конца, и теперь мне приходилось бороться с мышечной памятью, отчаянно боясь напортачить.

– Я был неподалеку, наблюдал со стороны. А ты… убедительна, знаешь ли. Весьма впечатляет.

– Нет, не знаю, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

– Вот почему Аид с его отвратительной трусливой магией был изгнан в подземное царство! – выплюнула Флора. Надменность помогала ей бороться со страхом.

– А тебе не приходило в голову, что Аид удалился под землю, а Посейдон – в океанские глубины, чтобы сбежать от Зевса, который пекся лишь о себе самом и своем члене? Всем это наверняка до смерти надоело. Я бы тоже подыскала себе какое-нибудь другое жилье. Честно, ты и твои люди тупы, как пробки. Нет, будь у меня возможность выбирать, я однозначно предпочла бы магию Аида твоей.

Хардинг рассмеялся:

– Молодец, ты определенно одна из нас. Жаль, что не полубог, тогда бы им мало не показалось.

Чувствуя, как по лбу катится пот, я медленно отпустила душу Флоры, отступила на шаг и медленно выдохнула:

– Все хорошо. Все в порядке.

– Джерри, откати камень, – велел Киран, возвращая воду обратно в расщелину, и направился к побежденной противнице. Я двинулась за ним. – Зорн, кто-то остался?

Зорн появился из каменного форта, созданного Джерри.

– Из них? Шестеро. Трое тяжело ранены, возможно, смертельно. Остальным потребуется медицинская помощь, но с ними с большой вероятностью все будет в порядке.

– Бриа должна ждать ярдах в двухстах ниже по склону, с квадроциклами и прицепами, – сказал Киран. – На них можно перевезти раненых.

– Когда ты дал ей это указание? – спросила я. Сердце сжалось: я вспомнила те секунды, когда думала, что Бриа нас предала. – На нее это непохоже – пропускать битву, ни по какой причине.

– А она и не пропустила. Я приказал ей реквизировать тот транспорт, что найдется у Флоры, и патрулировать периметр. Следить, чтобы сюда не заявились дети, и устранять врагов, которые попадутся ей на глаза. Уверен, по меньшей мере парочке ребят Флоры не поздоровилось.

– Но… почему именно Бриа? Ты беспокоился, что это она виновата в утечке информации?

– Я знал, что это не она. Бриа слишком умна, чтобы предать полубога. После этого она бы больше никогда не нашла работы. Я знал, что она не захочет сражаться с другим полубогом, если мы не собираемся его в итоге убить, и что ты справишься с кадаврами самостоятельно, так что решил использовать ее по-другому. В итоге дети под контролем, у нас есть транспорт для раненых, а Бриа сохранила лицо и к тому же расправилась с несколькими врагами. Все в выигрыше.

Я коснулась его руки, не в силах поверить, что моя любовь к Кирану может стать еще огромней. Бриа великолепна в бою, а людей у нас было меньше, чем у Флоры, но вместо того чтобы гнуть свою линию, Киран поставил нужды своей подчиненной на первое место. Судя по тому, что я успела узнать, немногие лидеры поступили бы так же. И немногие лидеры позволили бы людям, всецело осведомленным о наших планах, таким, как Рэд и Бриа, не принимать кровную клятву. Киран был такой единственный в целом свете.

Он улыбнулся мне:

– Давай наведем тут порядок и уберемся восвояси. Если мы сами не уедем в ближайшее время, подозреваю, что этот городок нас изгонит.

– Он из рода Зевса, – сказала Флора и села, морщась от боли. Нога ее была в скверном состоянии, и я старалась не смотреть на нее, чтобы не распрощаться с содержимым желудка. – Он принадлежит мне.

– Он принадлежит тому, кого выберет сам, – ответил Киран, холодно глядя на нее сверху вниз.

– Благородные слова в устах человека, который сам явился сюда за тем же, за чем и я. Вы, Друзы, всегда ставили себя выше прочих. Что ж, моя территория тоже процветает, и я…

– Давай-ка на этом и остановимся. – Киран вскинул руку. – Я здесь не за тем, чтобы прибрать Громовержца к рукам. Я вернулся лишь для того, чтобы помешать тебе незаконно принудить мага присоединиться к твоей организации. После этого, если он пожелает, я отвезу его туда, куда он захочет, и оставлю в покое. Если он решит присоединиться к тебе, он с тобой свяжется. А если ты попытаешься вновь заполучить его силой, то опять столкнешься со мной. В следующий раз, однако, я не остановлю Похитителя Душ, я позволю ей вывернуть тебя наизнанку и превратить в марионетку. Так что подумай хорошенько.

Флора уставилась на него, шевеля губами, с которых не слетало ни звука. Я была уверена, что она ожидала услышать от Кирана что угодно, но только не это.

– Мы соберем твоих раненых и доставим их в город, – продолжил он. – Надеюсь, ты была добра к горожанам, поскольку теперь окажешься на их попечении. Увидимся на Саммите.

Киран развернулся, словно мгновенно забыв о ней, и окинул своих людей взглядом. Может, он и не возвел высокомерие в ранг искусства, но умел включать его, когда хотел.

Эмбер стояла скособочившись, переместив весь вес на здоровую ногу. Та, в которую попала молния, сильно почернела и скрючилась. Тан прислонился к дереву, демонстрируя идеальный торс, покрытый обожженными пятнами. Жилет лежал на земле, и я разглядела в нем обугленную дыру; рубашка Тана и вовсе превратилась в лохмотья. Очевидно, ему тоже досталось, но хотя одежда на нем сгорела, сам он вроде серьезно не пострадал.

– Что, Берсерки невосприимчивы к молниям? – спросила я, пока Киран осматривал большую рану на спине Рэд. Боман остановился рядом с ними. Штаны его были опалены до самых колен, но он уже рылся в карманах, ища что-нибудь, чем можно подлатать пострадавшую.

– Не совсем. – Тан расправил широкие плечи, поиграл мускулами. – Это все равно чертовски больно, я чуть не перекинулся.

– Подожди… – Наклонившись, я коснулась прожженной в жилете дыры. – Ты что, был в человеческой форме, когда в тебя ударила молния?

– Ага. Конечно, меня тянуло превратиться, но не хотелось портить вам праздник.

Каждое его слово сопровождалось тихим рычанием. Похоже, он все еще сопротивлялся позыву обернуться Берсерком.

Дилан ждал за деревом, на которое опирался Тан. Сунув руки в карманы, он наблюдал за тем, как Киран совершает свой обход.

– Привет. – Я остановилась с ним рядом. Я бы только путалась под ногами, если бы попыталась помочь другим. У меня лучше получается создавать беспорядок, чем разгребать его последствия.

– Привет, – мягко ответил он, уже не такой хладнокровный и решительный, каким был в бою. Громовержец вновь стал простым парнем, возможно, не вполне понимающим, где он сейчас находится и чего хочет.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Я не ранен, если ты это имела в виду. – Он, не оглядываясь, ткнул пальцем в сторону Тана. – Я верно услышал – его ударила молния, а он не стал Берсерком?

– Да. Поразительно, правда? Дыра в его жилете просто огромная.

Дилан медленно вздохнул:

– Я никогда, никогда в жизни не слышал, чтобы Берсерк, получивший такой удар, не разнес бы все вокруг вдребезги. Это просто невероятно.

– Киран собрал потрясающую команду. – Я прикусила губу, тоже наблюдая за остальными. – Слушай, мне правда жаль. Мы пытались быть осторожными. Я испортила тебе жизнь и понимаю это. Я твой должник.

– Я проверил твой дом с утра, чтобы убедиться, что вы уехали.

– Ага, люди Флоры тоже его проверяли.

– Величайшая ошибка, сделанная ими. – Он криво улыбнулся.

– Бриа попусту не рассусоливает, когда доходит до дела. Бедный Джерри, он, вероятно, не знал, на что подписывается, когда пошел с ней.

– Как вы узнали, что полубог Флора вышла на меня?

– Они проехали мимо нас по дороге. Совершенно не скрывая, кто они такие.

– Забавно. Многие полубоги не склонны скрываться. Они так привыкли быть на пьедестале, что и не думают прятать свою магию и свой статус. Даже полубоги загибающихся территорий важничают почище павлинов. Лидер пятого уровня процветающей области – это все равно всего лишь лидер пятого уровня. Об этом особо не говорят вслух, но все равно считается, что они ниже и менее значимы.

– Ну и слава богу, верно? Потому что это помогло Кирану и его людям узнать Флору и вовремя среагировать.

Дилан слегка повернулся и посмотрел на меня:

– Я хочу сказать, ты-то вела себя совсем иначе, – заметил он. – Ты пыталась вписаться, и у тебя отлично получилось. Я и не подозревал, что ты в городе, пока собственными глазами не увидел метку. Я слышал, что кто-то купил дом в Хаммермилле, но и только. Имена в документах ни к кому не вели – я проверил.

– Киран в этом хорош.

Дилан покачал головой:

– Не думаю, что ты осознаешь, насколько полубог Киран необычен. Когда вы вернулись, я решил, что это какая-то уловка… пока ты не начала вырывать у них души.

– Верно.

Я поджала губы, чувствуя, что он хочет донести до меня какую-то мысль, которую я не понимаю. Так я ему и сказала.

Он прыснул:

– Что-то не сходится, вот и вся мысль. Я вас не понимаю, а я не доверяю тому, чего не могу понять.

– Справедливо. Но, может быть, это самое что-то не сходится из-за меня. Уверена, разобраться в ситуации Кирана было бы куда проще, если бы он не потакал мне. Моя жизнь всегда была в беспорядке. Он, наверное, думает, что проще смириться с этим, чем пытаться что-то исправить.

– Опаньки. Полубоги обычно ни с чем не смиряются.

– Большинство известных тебе полубогов, вероятно, не жили в полной изоляции на маленьких островках со своими измученными, медленно умирающими матерями. У всех у нас в жизни случается дерьмо. Иногда это нужно просто принять и двигаться дальше. В любом случае, я знаю, тебе есть о чем подумать, – лицо Дилана сделалось непроницаемым, – но мы оба понимаем, что оставаться здесь ты уже не можешь. Киран поможет тебе снова исчезнуть, если захочешь. Ты можешь начать все сначала. Это не искупит мою вину перед тобой, но все-таки это хоть что-то. Вроде как извинение.

Он снова уставился на меня, и взгляд его был озадаченным:

– Мне казалось, вы, ребята, просили меня примкнуть к вашей команде?

Я нахмурилась:

– А мне казалось, ты не хочешь снова работать на полубога?

– Не хочу.

– Ну что же… Извини, я в замешательстве. В чем проблема-то?

Он рассмеялся, запрокинув голову:

– Просто… я же какое-то время прожил в магическом мире. Я принял кровную клятву бессмертия, так что я старше, чем выгляжу…

– Как и большинство, да.

– Но я никогда не встречал таких, как ты. Возможно, если бы встретил, то и не сбежал бы.

Я закатила глаза:

– Во-первых, ты половину времени проводил прикованным к кровати какой-то чокнутой. Как ты мог в таком случае встретить кого-то вроде меня? Я таким не увлекаюсь. Во-вторых, какая-то чокнутая приковывала тебя к кровати. После такого сбежал бы любой. Без вариантов.

Бриа прошла мимо нас, потом резко развернулась и распростерла объятья. На виске и волосах у нее запеклась кровь, да и по щеке тянулась подсохшая струйка.

– Я слышала, ты прихлопнула моего двойника? Вот стерва. Серьезно, это ведь могла быть и я.

– Представь мое разочарование, когда я обнаружила, что это не ты. Что у тебя с головой?

– Ах, это? – Бриа потрогала рану. – Я только прикончила одного из них и вдруг вижу – из-за деревьев на меня пялится мое собственное лицо. Вот так фокус! Я прыгнула на меня, стукнула меня дубинкой по башке – и бежать. Я бы убила ее, отвечаю, но замешкалась. Чертовски странная ситуация – пытаться покончить… с собой. Вот так фокус! – повторила она и хохотнула. – Эй, Дилан, что нам делать с твоими чеширами? Отвезти их обратно? Не хочу спрашивать их сама – старик тычет во всех подряд дробовиком. У меня, видишь ли, нет способности к быстрому исцелению, и лишние дырки в теле мне совсем ни к чему.

– Я сейчас подойду к ним. – Дилан повернулся ко мне и вдруг крепко обнял. Я почувствовала, как он вздрогнул, словно это прикосновение было ему неприятно, но все равно стоило того; наверное, это было как-то связано с той чокнутой. Я приняла его жест с радостью. – Спасибо, что вернулись. Мы в расчете, никаких долгов. – Он стиснул мои плечи. – Поблагодари от меня Кирана, но – увы, нет, спасибо. Я пойду своим путем.

Я кивнула ему, чувствуя легкую грусть, как всегда при прощании. Я едва знала этого парня, но сочувствовала ему.

– Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, обращайся. У нас есть где остановиться, если ты вдруг захочешь вернуться в магический мир.

Дилан подмигнул мне:

– Может, однажды я поймаю тебя на слове.

Я проводила его взглядом, потом повернулась в сторону коттеджа. Надо проверить, как там дети. Жутко волнуются, наверное. Потом нужно будет побыстрей убираться отсюда, пока горожане не взялись за вилы.

Только когда я присоединилась к остальным, я заметила сидящего в сторонке Хардинга. На сей раз он не напугал меня своим незаметным появлением.

– Только не нужно рассказывать мне еще о каком-нибудь левом чуваке, которого нужно спасать, – устало бросила я, проходя мимо него. – Это того не стоило.

– Уверена?

– Да-да, уверена. Отвали, Хардинг, ладно? Проживу несколько дней и без тебя.

Он с привычной ухмылкой прижал руку к груди:

– Ах, какая обида!

Покачав головой, я пошла дальше, думая о битве. С Флорой разобрались, впереди встреча с Лидией, и это еще до начала Саммита. Оставалось надеяться, что второй полубог за неделю будет… подобрее. Я устала от борьбы за право оставаться свободной.

Страх скрутил мне нутро. Ну-ну, мечтать не вредно…

Глава 21

Дилан

Дилан проскользнул в кафе перед самым закрытием. Все мышцы болели, веки слипались от усталости, однако позволить себе отдых он пока не мог. Ему еще предстояло много работы.

Полубог Киран, Алексис и вся их компания уехали вскоре после того, как перевезли всех раненых в город. Верные своему слову, они не уговаривали Дилана присоединиться к ним. Киран просто дал ему визитную карточку, пожелал удачи – и ушел.

Да уж. Если бы на этом все и закончилось, Дилан с радостью выбросил бы их из головы. Что-то в их группе было не так, что-то не складывалось, и Дилану не хотелось бы понять, что именно, уже после того как он примет кровную клятву.

Но та дерзкая девочка, подопечная Алексис, задержалась, когда остальные ушли. Она вытащила из кармана сложенный листок, явно в спешке вырванный из блокнота. Глядя прямо перед собой, она держала бумажку двумя пальцами на уровне живота:

– Киран думает, что ты с трудом сводишь концы с концами.

– У меня достаточно средств.

– «Достаточно» означает «очень мало». Вот.

Она не пошевелилась, продолжая держать листок между собой и Диланом. Выражение лица девочки было нарочито равнодушным, словно они беседовали о птичках или еще каких-нибудь пустяках.

– Что это?

– Гребаная бомба. – Она закатила глаза. – Только не говори Лекси, что я ругалась. Это номер счета. Просто возьми эту чертову бумажку и сунь в карман, чтобы те придурки позади меня не поняли, что происходит.

Изо всех сил сдерживая улыбку, он подчинился. Несмотря на юный возраст этой особы, ослушаться ее было страшновато. Ощущалась в девчонке какая-то жесткость, безжалостность, словно у дикой кошки.

– Полубог тебе ни к чему. – Она отступила на шаг. – Ты не хочешь, чтобы один из них налаживал твою новую жизнь, потому что тогда он все про тебя вызнает. Разумно. Но тебе все равно нужны деньги, а эти парни не всегда носят с собой наличку. На этой бумажке – информация для доступа к оффшорному счету и логин с паролем от электронной почты. Войдешь в ящик – измени пароль. Войдешь в банк – тоже. Это исключит меня из уравнения. Переведи деньги на свой счет. Этот закрой. Я не смогу им воспользоваться после тебя. Без обид, но ты ж понимаешь, о чем я. Баланс там двести кусков. Выбери скромный городок, где жизнь подешевле, и это будет хорошим стартом. Удачи.

И она развернулась, чтобы уйти.

– Подожди-подожди. – Дилан схватил ее за рубашку. – О чем ты вообще? Это Алексис тебе поручила?

Девочка раздраженно обернулась:

– Все-таки они правы – в роду Зевса одни куклы Кены с пластиковыми башками. Ты клевый, но этого недостаточно, чтобы выжить, братан. Нет, Лекси мне этого не поручала. И ты лучше не говори ей, или у нас будут проблемы, у меня и у тебя. Не знаю, в курсе ли ты, но папаша Кирана был псих. И если Киран пойдет по его стопам, нам придется сматываться. Лекси решает сердцем, так что она не готовится к худшему, но я-то думаю головой. Если нам придется бросить этого полубога, у меня будет возможность это сделать. На твою долю выпали мои худшие кошмары, и помочь тебе – самое меньшее, что я могу сделать. Прячь свою магию чуть получше, лады? Теперь, когда стало известно, что ты жив, многие будут на тебя охотиться. Лекси здорово подпортила тебе жизнь, и на твоем месте я бы однажды напомнила ей об этом. А до тех пор… – Она кивнула на карман Дилана. – Удачи. Надеюсь никогда больше тебя не увидеть.

– Так меня ненавидишь?

Ее безжизненный взгляд высказал все, что девочка думала об идиотизме Дилана, и отчего-то это показалось ему забавным.

– Если я не увижу тебя снова, это будет означать, что никто больше тебя не нашел. Если ты хочешь свободы, я надеюсь, ты ее получишь.

– А как же ты? Это куча денег для девочки твоего возраста. Как ты вообще их раздобыла?

– Воспользовалась щедростью Кирана – ну, или его желанием произвести впечатление на Лекси – и начала откладывать. Уверена, сейчас он уже в курсе, что я это делаю, но не знает, сколько именно я присвоила и куда дела. Они все думают, это просто забавная игра, помогающая бедной маленькой чеширке чувствовать себя чуть более защищенной, а я и не против. Игра это только для тех, кто не привык выживать. – Девочка снова кивнула на его карман. – Это первый счет, который я завела, он корявый. Все равно пришла пора от него избавляться. С тем же успехом я могла пожертвовать эти деньги на благотворительность.

– Я не благотворительная организация.

– Здорово, а то бы тебе пришлось заявить о пожертвовании и заплатить налоги. В общем, удачи. Прости, что помешали тебе жить.

И она ушла, оставив Дилана в полном ошеломлении.

Он видел, что девочка на сто процентов искренна, и говорила она на его, Дилана, языке. Ее ситуация была прямо противоположной – она была чеширом в магическом мире, а не наоборот. Но счет с деньгами действительно существовал, в точности как она сказала. Телефонный код доступа и данные учетной записи были указаны в электронном письме, отправленном в этот же день. У Дилана имелось все, чтобы перевести деньги на свое второе вымышленное имя, а потом закрыть счет. Что он и сделал, быстро и без проблем.

Взял двести тысяч долларов у девочки-подростка, которая украла их у полубога и отдала их ему – просто так, потому что Дилан в них нуждался.

Это все происходит наяву?

Он вырвался из кошмара магического мира в беспросветно одинокое существование, чтобы… что? Что ждет его теперь?

Пришла пора проститься с той жизнью, которую Дилан вел последние полтора десятка лет.

В кафе его встретил тусклый свет. Было десять часов утра; в этом тихом городке мало кто рано вставал и выходил из дома даже в обычные дни, а уж после всего, что произошло прошлой ночью… Ну и хвала небесам, потому что большинство местных хотели его повесить. В прямом смысле, как в старые времена. Люди, которых Дилан знал уже десять лет, которые приносили ему еду или доставляли покупки, плевали в него, когда он помогал перевезти раненых в город. Они шарахались от него, обращались как с каким-то опасным зверем.

Только при содействии Кирана город дал Дилану двадцать четыре часа, чтобы уехать, и он не собирался дожидаться конца этого срока. Едва ли горожане оставят его в покое. Грузовик Иеремии и так уже стоял в конце улицы, где обитал Дилан, а этому старому деревенщине не нужно особых причин, чтобы впасть в ярость…

Дилан остановился у прилавка и положил ладонь на грубое дерево стойки. Глубоко вздохнув, он нерешительно звякнул маленьким круглым колокольчиком, отполированным до блеска.

– Мы закрыты… Ох! – В кухонном оконце под серебристым держателем для квитков появилось лицо Мэг. – Дилан!

Он с облегчением улыбнулся. Он очень боялся, что после битвы на горе она не захочет его видеть. Дилан до сих пор не мог поверить, что шестеро его друзей с оружием в руках встали на его защиту. Он уже попрощался с остальными пятью, Мэг была последней. И значила для него больше всех.

Пятнадцать лет назад Дилан очнулся в мертвецкой во дворце Джианны, одетый так, словно его готовили к погребению. Последнее, что он помнил, – это спазм в горле, не дающий дышать… и черноту перед глазами. Он пришел в себя посреди ночи, и никого из дежурных не было на месте. Вообще никого нигде не было, что и позволило Дилану выбраться оттуда. Охранники спали на постах. Кто-то оставил в зоне доставки сервисный автомобиль, который он без труда угнал. Он ехал, пока не кончился бензин, а денег, чтобы заправиться или хотя бы поесть, у него не было. Но какой-то незнакомец сжалился над ним и решил подвезти.

Дилана высадили в двадцати милях от этого городка, и сюда он пришел пешком, каким-то образом ухитрившись незамеченным проскользнуть мимо контрольного поста. Мэг, единственная, кто оказался на Мэйн-стрит тем утром, пригласила его в кафе, ну и взяла под крыло. Накормила, одела, помогла подыскать жилье и работу – место городского садовника. В общем, спасла Дилану жизнь. Он был бесконечно благодарен ей и тому водителю, который подобрал его на дороге.

– Привет, Мэгс.

Ее улыбка была печальной:

– Хочешь чашечку кофе?

– Нет. Я пришел попрощаться, мне здесь больше не рады.

Взгляд Мэг затуманился, и она кивнула, прикусив губу:

– Ну что же, давай обнимемся, что ли.

Она вышла из-за прилавка, раскинула руки.

Собравшись с духом, Дилан на миг прижал женщину к себе. Джианна не будет преследовать его вечно. Он не даст ужасам своего прошлого испортить настоящее. Больше не даст.

– Прости, – сказал он, опасно близкий к тому, чтобы поддаться эмоциям. – Мне жаль, что пришлось тебе лгать. Я много раз собирался рассказать правду, но не хотел ставить тебя в неловкое положение.

А еще он боялся, что она прогонит его. Этого Дилан бы не вынес.

– Не говори глупостей. – Мэг погладила его по щеке шершавой обветренной рукой. – Я знала, что ты маг. С тех пор, как ты перебрался сюда, грозы над нами стали греметь в четыре раза чаще, но никто не пострадал. Даже деревья перестали падать на дома. Такого рода совпадения требуют объяснений посерьезней, чем воля Всевышнего.

– Ты… ты знала? Почему же молчала?

Ее улыбка успокаивала и утешала:

– Я решила, что ты сам расскажешь, когда будешь готов.

– А на меня стали охотиться.

От внезапного приступа гнева у Дилана перехватило дыхание. Он сбежал, как трус. Он спрятался. Пытался ускользнуть незамеченным. Если бы его прежние наставники узнали об этом, то плюнули бы ему в лицо. Единственная причина, по которой Дилан все же встретил врагов лицом к лицу, – это Мэг и остальные, которые подставились под огонь.

Он ненавидел то, во что превратилась его жизнь.

– А как насчет той милой молодой женщины и ее приемных детей? Она показалась мне очень симпатичной и вроде бы знала, что делает. – Мэг обошла стойку и направилась к кофеварке. – Пожалуйста, выключи вывеску и запри дверь, ладно?

Он сделал то, что она попросила. Сердце щемило от того, что Мэг звала его по имени, которым Дилан нарек себя сам. Он придумал его на ходу, когда она спросила его, как его зовут, – много лет назад. С этим именем он стал новым человеком. Лучшим человеком. Свободным человеком.

– У нее золотое сердце, доброе и горячее. – Мэг протерла кружку. – Думаю, тебе стоит оставаться с ней на связи. Она тоже маг, верно? У вас много общего.

Дилан, рассмеявшись, облокотился на прилавок.

– У нее есть друг. Могущественный полубог, которому подвластна вода, помнишь? Когда он помогал вам встать на ноги, ты, кажется, сказала: «О, мои счастливые звезды».

Женщина поджала губы, покраснела и отвернулась, склонившись над кофеваркой:

– Я просто поразилась, вот и все.

– Ага, тебя поразили его мускулы. Мы все заметили, как ты стиснула его бицепс.

– Тьфу на тебя! Ну что ж, очень жаль. Та девушка показалась мне разумной. Настолько разумной, насколько может быть маг, конечно.

– Естественно.

– Что ж, я думаю, ты все равно должен кого-нибудь полюбить. Слишком долго ты был один, пришло время подыскать себе пару. Ты маг – так и будь магом. Бог создал тебя таким не для того, чтобы ты прятался. Найди место, где ты будешь счастлив, и живи там настоящей жизнью. Будь собой. Пусть тебе больше не нужно будет украдкой взбираться на вершину горы, чтобы устраивать тайные световые шоу. Пусть все увидят, ведь они прекрасны.

Дилан усмехнулся и покачал головой:

– А я всегда считал себя таким скрытным.

– Трудно скрывать свою сущность от внимательных людей. – Мэг тихо рассмеялась.

Слова женщины слились в его сознании с тем, что сказала та девочка. Дилану придется научиться лучше скрывать свою магию, или его вновь раскроют. Теперь все знают, что́ именно нужно искать, и найти его будет легче.

Он взял поданную Мэг чашечку кофе.

– Этот полубог и его подруга хотят, чтобы я работал с ними.

– О, ну вот видишь? Это хорошая идея. Они очень милые люди, не такие, как та, другая. Я всегда считала, что все маги – как та рыжая с жутким начесом. – Она, конечно, имела в виду Флору. – Вваливаются как к себе домой, размахивают деньгами, орут на всех, требуя, чтобы простые смертные плясали вокруг них и исполняли все прихоти. Но тот темноволосый мужчина и его люди были весьма вежливы. И щедры. Чаевые!

Дилан кивнул и отпил кофе:

– Он и его люди определенно другие, в этом ты права. Я сказал себе, что никогда больше не буду… работать на кого-то из них. Никогда. Но если я вернусь в магический мир, мне придется. И либо я выберу сам, к кому мне… примкнуть, либо кто-то другой, к примеру, та рыжая, сделает это за меня.

– Хм-м-м… Звучит как-то неправильно.

– У меня особая магия, а магический мир – жестокое место.

– Теперь я это точно знаю, вот почему я поселилась здесь. Я простая женщина и жить хочу просто. Я просто не поспеваю за всей этой ерундой. Но где бы ты ни оказался в итоге, ты встретишь два типа людей – тех, кто помогает другим, и тех, кто думает только о себе. Думаю, если ты выберешь первых, то не ошибешься.

Он задумчиво отхлебнул еще кофе.

Мэг хихикнула, вновь привлекая его внимание.

– Что?

– Да нет, ничего. Просто интересно все складывается.

– Что именно? – не понял Дилан.

– У этого человека магия воды, так?

– Да, он полубог Посейдона.

– Ага, Посейдона. А тебя зовут Дилан.

– И?

Она сдвинула брови, хотя и продолжала улыбаться:

– Ты что, никогда не интересовался, что означает твое имя? – Дилан ответил женщине недоуменным взглядом, и она покачала головой, колыхнув седыми кудрями. – Мне нравится узнавать значение имен и смотреть, подходят ли они людям. Твое имя переводится как «сын моря» или «рожденный океаном». Раньше оно казалось мне неподходящим, но теперь… Что ж, может, это твое призвание.

Киран

Через два дня после возвращения домой из Западной Виргинии Киран сидел в своей библиотеке, думая об одном неотложном деле, и неприятное ощущение не давало ему покоя. Он не испытывал ни гордости, ни удовольствия от того, что собирался сделать. Его огорчало, что до этого вообще дошло.

Однако откладывать он себе позволить не мог. У Кирана был месяц, чтобы спланировать встречу с полубогом Лидией, и ситуация несла в себе слишком много переменных факторов. Требовалось предусмотреть все возможные сбои, все возможные исходы, все возможные стратегии, которыми Лидия вооружилась против него и Алексис. Киран вел свою возлюбленную и своих людей в огненную яму, из которой нужно было каким-то образом выбраться, не сгорев.

Заметив явившегося на зов дворецкого, Киран встал. Старик переминался у открытых дверей, держа серебряный поднос с чайником и чашками.

– Входи, Содж.

– Да, сэр.

Обвисшие брыли Соджа тряслись, когда он двигался. Чем ближе он подходил к своему молодому боссу, тем выше задирал подбородок и поджимал губы. Да уж, невозмутимости старику явно недоставало.

– Пожалуйста, присядь. – Киран закрыл двери.

Содж закончил выгружать чайный сервиз с подноса на кофейный столик, стоящий между двух стильных и на удивление удобных кожаных кресел.

– Присесть, сэр?

– Да, Содж, будь добр.

Киран вернулся на свое место и подождал, пока дворецкий, явно чувствующий себя неловко, усядется в кресло напротив. Старик не привык, чтобы с ним разговаривали как с равным, не привык сидеть в присутствии хозяина дома. Содж пробыл слугой дольше, чем Киран жил на свете, и всегда к нему относились как к слуге. Сам Киран всегда думал о нем именно так. Молчаливый помощник, который всегда под рукой, но никогда не путается под ногами. Именно поэтому Киран и допустил ошибку. Именно поэтому он всех подвел.

– Пожалуйста, сэр, это неподобающе. Кто будет разливать чай?

– М-да… чай.

Киран просил кофе.

Словно прочитав его мысли, Содж вновь поджал губы:

– Цивилизованные люди пьют чай. Культурные люди. Ваш отец пил чай до самой смерти.

– У моего отца была непереносимость лактозы, и он терпеть не мог кофе без молока или сливок. Так что, в пику молоку, он стал портить свой чай сахаром. Едва ли это признак цивилизованного и культурного человека.

– Вы никогда не понимали тонкостей жизни, – пробормотал Содж, отворачиваясь.

– Можешь разлить чай, если это доставит тебе удовольствие, – сказал Киран.

– Да, сэр.

Дворецкий встал, и это потребовало от него явных усилий. Годы давали о себе знать, ведь теперь кровная клятва Валенса и сопутствовавшие ей привилегии остались в прошлом.

– Содж, до моего сведения дошло, что кто-то из моих сотрудников общался с полубогом Нью-Йорка Флорой.

Содж напрягся:

– О?

– Она и ее команда появились в Западной Виргинии буквально на день позже меня.

– Звучит весьма прискорбно. Ее люди, должно быть, почти так же хороши, как ваши.

Дворецкий закончил наливать светло-коричневую жидкость в изящную чашку, расписанную фиолетовыми цветами, – возможно, ее покупала еще мать Кирана. Потянулся к серебряной ложечке, торчащей из серебряной сахарницы, – такие нравились его, Кирана, отцу. Валенс никогда не упускал возможности продемонстрировать свое богатство.

Киран поднял руку:

– Мне, пожалуйста, без сахара. А вот от молока не откажусь.

Старик фыркнул:

– Я не принес молока, сэр. Вам вредно.

Киран вздохнул: Содж не облегчал ему задачу.

– Хорошо. И нет, ее команда далеко не так хороша, как моя. Большинство из них теперь мертвы, несмотря на то, что Флора взяла с собой самых лучших и самых талантливых. Теперь у нее открыто немало вакансий. Ты случайно не ищешь работу?

Содж отступил, сцепив руки за спиной. Себе он чаю не налил и садиться снова не собирался. Киран решил не настаивать.

– Я не имею желания участвовать в крысиных бегах при чужом полубоге, спасибо большое, – надменно произнес дворецкий.

– Тогда мне интересно, почему ты постоянно передаешь ей секретную информацию, подслушанную тобой в этом доме, Содж.

Киран поставил локти на подлокотники кресла, сцепил пальцы в замок и застыл в ожидании.

Содж расправил плечи. Раскаяния у него на лице не было. Как и сожаления, как и страха.

После минуты, проведенной в молчании, стало ясно, что старик не собирается опровергать обвинения. Что ж, тут надо отдать ему должное.

– Ты поставил меня в затруднительное положение, Содж, – продолжил Киран, опустив руки и откинувшись на спинку кресла. – Я хотел отдать дань уважения тому, как к тебе относился мой отец, хотел, чтобы ты сохранил свой дом, но я просто не могу позволить тебе оставаться здесь, если ты и дальше планируешь делиться с кем-то нашими секретами. После этого предательства я уже не могу тебе доверять.

– Я не сделал ничего такого, чего не делали вы, – ответил Содж. – Вы проникли в дом своего отца под надуманным предлогом, вызнали его секреты, шпионили за ним, как грязная крыса.

– Да, так и есть. И обнаружив это, он собирался меня убить. А я не собираюсь убивать тебя, Содж.

– Почему же нет? Это будет героическая смерть.

– Ты не герой. Из-за тебя погибло много людей. Из-за тебя будущее хорошего человека под угрозой.

– Да, полубогу Нью-Йорка всегда было слабо́ довести дело до конца. Так говорил ваш отец.

– Тогда почему ты обратился именно к ней?

– Потому что она из рода Зевса, и я подумал, что она ухватится за такой шанс.

– Она ухватилась, верно подмечено. Но если ты не планируешь перейти к ней, я должен решить, что с тобой делать.

Содж держался стоически, глядя прямо перед собой, и никак не помогал Кирану принять решение.

– Тебе нравилось работать на моего отца, – сказал Киран этому живому изваянию, желая, чтобы Содж дал ему хоть что-то, от чего можно было бы оттолкнуться. Мать Кирана считала дворецкого добросердечным, хотя и неразумным во всем, что касалось Валенса. Кирану не хотелось убивать еще одну частицу своего прошлого, если у него были другие варианты.

– Конечно. Он был честен и справедлив. Если бы я проделал такое за спиной вашего отца, он бы пытал меня, а потом убил. В нем не было мягкотелости, которой, как выяснилось, страдает его сын. Он был настоящим суровым лидером в наш смутный век.

Киран вздохнул:

– Ты хочешь, чтобы я попросил тебя уйти?

– Мне некуда идти. Вам это, должно быть, приходило в голову.

– Приходило. Еще мне приходило в голову, что ты предпочел бы умереть, чем дать мне кровную клятву. Что, боюсь, ставит меня в безвыходное положение. Я не могу держать тебя в доме, если у меня не будет способа тебя контролировать. Могу сделать несколько звонков – посмотрим, захочет ли кто-то еще тебя взять.

– Немногие в этом мире доросли до статуса Валенса, он был одним из лучших. Я не опущусь до того, чтобы служить кому-то, кто ниже него.

Киран растерянно покачал головой. Этот старик не оставлял ему выбора, кроме как просто выставить его вон.

Он уже открыл рот, чтобы пообещать дворецкому достойную отставку и дом по его выбору, но Содж продолжил:

– Ваш отец считал, что у вас есть все задатки, чтобы однажды стать не хуже него. Что вы вдвоем будете контролировать полмира, магического и иного.

– Ну…

– Он не ошибся, хотя ваши методы и заставили бы его перевернуться в гробу. Я не утверждаю, что понимаю мир полубогов, но здесь мое место, и я его не оставлю. Я приму клятву крови, при условии, что когда женщина Аида… – он сморщил нос, – разберется, как гарантировать бессмертие вам обоим, вы обновите клятву, дополнив ее данной возможностью.

Кирану едва удалось скрыть свое потрясение.

– Если мы закончили, сэр, то я еще вернусь, чтобы убрать посуду. – Содж собрался уйти, не испросив дозволения, как сделал бы с Валенсом, но обернулся у самых дверей. – О, и… Я, конечно, знал, что женщина из Нью-Йорка не представляет для вас угрозы. Вот почему я позвонил ей, а не полубогу Зандеру, который увел бы мальчишку у вас из-под носа. Несмотря на высокое положение Флоры, она всегда была почти бесполезной. И теперь она знает, что сын ни в чем не уступает отцу. Она больше не доставит вам неприятностей.

С этими словами Содж покинул библиотеку и закрыл за собой дверь.

А Киран остался сидеть, изумленно моргая.

Всю череду событий, которая привела к битве в горах, подстроил Содж? Как такое вообще возможно?

Но в словах старика был смысл. Флора в подметки не годилась Кирану и его команде, и он не думал, что она еще хоть раз выступит против него. Он понял это вскоре после того, как закончилось сражение, и даже мимоходом подумал, что из неудачного похода за Громовержцем вышло хоть что-то хорошее.

Содж решил принять кровную клятву от того, кого ненавидел, но считал не хуже Валенса, и в процессе помог Кирану избавиться от одного из конкурентов. Но и это еще не все – гениальный старик выторговал себе лучшие условия сделки из возможных.

– Это что, получается, мной манипулировал дворецкий? – пробормотал Киран в тишине. – Мной манипулировал дворецкий. И выдал кучу сомнительных комплиментов. Что за…

Мысли бесцельно блуждали. Теперь, когда он разобрался с этим вопросом, он мог посвятить свое время размышлениям о предстоящей встрече. О встрече, которая будет потруднее, чем бой с Флорой.

Интересно, а что Соджу известно о полубоге Лидии? Нельзя пренебрегать никакой информацией. Только сперва, конечно, нужно поспешить с кровной клятвой, чтобы Содж не провернул еще какой-нибудь тщательно продуманный план, не поставив Кирана в известность.

Глава 22

Алексис

Кто-то мохнатый потерся о мое колено. От неожиданности я отпрянула, а потом посмотрела вниз, на немыслимо огромного белоснежного кота, который, очевидно, решил остаться жить с нами. Ему не исполнилось еще и шести месяцев, а он уже вымахал со средних размеров собаку, и сестра его была такая же. Интересно, возможно ли, что Хардинг, вселявшийся в папашу-кота, как-то повлиял на то, какими родятся котята? Ну, или, может быть, это сама генетика сыграла с ними такую вот шутку.

Выразительные глаза цвета свежих листьев терпеливо взирали на меня. Кот вильнул хвостом.

– Полагаю, нам следует выбрать тебе имя. – Наклонившись, я провела ладонью по лобастой голове, по мягкой, приятной на ощупь шерсти. – А где твоя сестрица? Передай ей, что если она продолжит оставлять дохлых мышей на белом ковре, Содж вас убьет, даже «мяу» сказать не успеете. Я не шучу, этот парень суров, как сам ад.

На самом деле еще суровее. Он получил кровную клятву, которую, по сути, подготавливал две недели. Но если кто-то надеялся, что это успокоит старика или смягчит его угрюмость, то он жестоко ошибался. Дворецкий каждый раз приносил мне еду с таким выражением лица, что аппетит сразу пропадал напрочь. А парни, готовящие ужин? Содж безустанно ворчал, что им это не подобает, как нам с Бриа не подобает сквернословить или сидеть, закинув ногу на ногу.

– Один есть!

Я в замешательстве оглянулась. Это был голос Фрэнка, но я понятия не имела, откуда он раздался.

– Следите за ним, ребята, он что-то замышляет! – вопил он. – Куда это он? Я сказал, следите за ним, черт возьми! Следите!

Я отложила ноутбук, с которого читала о той части мира, где живет полубог Лидия, – что-то вроде пустынного оазиса в Египте, удаленного от крупных городов. Она построила себе большой дворец в пустыне и правила районом на побережье Красного моря, известным своими курортами. Поскольку курорты эти принимали как магов, так и обычных людей, территория эта очень походила на зону двойного сообщества. Но, в отличие от зоны двойного сообщества Сан-Франциско, грязной и по большей части не очень-то любимой обеими сторонами, эта выглядела оживленной, тротуары в ней были чистыми, а цены – высокими. Доходы Лидия получала в основном от туризма.

Фрэнк стоял спиной к двери во внутренний дворик, уперев в бока сжатые кулаки, и глядел куда-то вправо.

– Ты его видишь? Куда он пошел, Джон?

– К парадному входу, – услышала я. – Дай знать Алексис. Это не папарацци.

– Но у него фотоаппарат, Джон. Кем еще он может быть?

– Скажи Алексис подойти к передней двери!

Мое магическое восприятие всегда охватывало весь дом; если бы кто-то осмелился войти без приглашения, я бы почувствовала. Но от наблюдения за патио я отказалась – из-за папарацци. Там несли вахту мои духи-часовые, избавив меня от множества ложных сигналов тревоги.

В качестве компромисса Киран устроил на прошлой неделе пресс-конференцию, на которой предупредил всех, что усиливает меры безопасности в этом районе и особенно у себя в доме. Если кто-то незваным вторгнется на чужую территорию, пусть пеняет на себя.

Уж я об этом позабочусь. Если это папарацци, его приемник духа получит хороший пинок.

Фрэнк обернулся, увидел меня по ту сторону стекла, глаза его расширились, и он закричал, пятясь назад и размахивая руками.

На моем радаре возникла душа, приближающаяся к передней двери, за ней следовал Джон. Сердце подпрыгнуло к самому горлу. Я развернулась и, громко топая, побежала по коридору, обогнув Соджа, попавшегося на пути.

– Да-да, знаю! – крикнула я, не обращая внимания на его ворчание о том, что настоящие леди по дому не носятся.

До парадного входа я добралась как раз в тот момент, когда раздался звонок. Я рывком распахнула двери, заранее расплывшись в улыбке.

Лучи полуденного солнца играли в золотистых волосах Дилана. Он был в простой белой футболке, обтягивающей его рельефные мускулы, и, судя по лицу, все еще сомневался, стоит ли ему здесь находиться. На шее Молниеотвода висела дешевая фотокамера на холщовом ремешке, не очень-то способствующая маскировке. Хотя ее, похоже, оказалось достаточно, чтобы обмануть Фрэнка.

– Входи, – сказала я, отступив, и махнула ему рукой. – Киран и большинство ребят в правительственном здании.

– Хорошие новости. Значит, мы с тобой можем спокойно устроить дуэль, и никакой полубог не сможет повлиять на результаты.

– Точно.

– А дети?

– Тренируются. По отдельности, но оба. В доме только я и очень старый, очень раздражительный дворецкий, который заставит тебя почувствовать себя виноватым, если ты хоть что-нибудь у него попросишь.

– Погоди-ка минутку. – Оправившись от испуга, Фрэнк приблизился ко мне. Джон стоял в стороне, поглядывая на улицу. Он, должно быть, узнал Дилана, ведь тоже принимал участие в сражении с Флорой. – Нет-нет-нет, Алексис, это неправильно! Ты не можешь пригласить в дом мужчину, у тебя ведь даже нет подходящей компаньонки. Что скажет Киран?

Дилан шагнул в дом, а я, подбоченившись, уставилась на Фрэнка:

– Подходящей компаньонки? Что скажет Киран?! Фрэнк, многочисленные переезды, часом, не повлияли на твой рассудок? С каких это пор мне нужна дуэнья, чтобы пригласить в дом гостя? Шестерка Кирана тут днюет и ночует, они у нас больше времени проводят, чем в своих собственных жилищах.

– Шестерка Кирана – высоконравственные преданные мужчины. Они не станут домогаться юной леди, а вот этот красавчик-самец – наверняка.

– А что если и так, Фрэнк? Считаешь меня беспомощной, да?

Джон, прыснув, покачал головой:

– Мне кажется, пришло время этому старому болвану перейти Черту, – сказал он. – Он совсем спятил.

Фрэнк, поджав губы, погрозил мне пальцем:

– Алексис Прайс, не смей мне дерзить. Ты не можешь вот так просто взять и пригласить в дом папарацци. У этих красавчиков свой подход. Ты же не хочешь ненароком оступиться. Ты не можешь позволить себе потерять Кирана. Он…

Я захлопнула дверь у него перед носом. Джон просветит его, кто такой Дилан, если сочтет нужным. Не то чтобы это было так уж важно. Единственное, что волнует Фрэнка, – это чтобы я узаконила наши с Кираном отношения, и после стольких лет у меня наконец появился кто-то, кто обо мне позаботится. И его приторные мечты становились проблемой.

Дилан ждал в фойе, между мной и Соджем, который был даже угрюмее, чем обычно.

– Может, наш гость хочет что-нибудь выпить, пока он здесь? – осведомился дворецкий. – Чаю?

Я посмотрела на Дилана, который, хмурясь, разглядывал старика.

– Не стоит.

– Чай – это замечательно, Содж, спасибо, – сказала я и двинулась к гостиной в задней части дома. Содж поплелся на кухню, и я негромко бросила через плечо: – Это его фишка – подавать чай. Ты можешь попросить кофе, но он все равно принесет чай. Лучше всего позволить ему сделать так, как он хочет.

Войдя в гостиную, я указала на стулья, ожидая, что Дилан выберет себе место. Но он медленно подошел к большому окну-эркеру, из которого открывался вид на искрящуюся синеву океана. Вдалеке, затмевая горизонт, бушевал шторм.

– Это ты? – Я кивнула на молнию, вырвавшуюся из бурлящей серости. Она разделилась на три луча, боковые изогнулись, и молния гигантским трезубцем устремилась к воде. Дань уважения Кирану?

– Да. Я решил, что такое послание полубогу Кирану ничем не хуже прочих. Если только это его не разозлит. Тогда мне, наверное, лучше будет уйти, и быстро. Вокруг столько воды…

Я села на массивный диван, занимающий центральное место в комнате. Секунду спустя вошел Содж со сверкающим серебряным подносом, поставил его на кофейный столик передо мной и выпрямился, делая вид, что не замечает Дилана, но при этом вовсю сверля его взглядом. Не знаю уж, как это у него получалось.

– Давай наливай, Содж. Он сядет, когда захочет, – сказала я. Дилан встревоженно оглянулся. – О, Содж, совсем забыла сказать: это тот самый парень, жизнь которого ты разрушил. Ну, тот, за которым мы ездили в Западную Виргинию.

– Очаровательно, – буркнул Содж.

Ясно было, что он вовсе не очарован, и еще яснее, что ему плевать, что и кому он там разрушил.

– Итак, чему мы обязаны таким удовольствием? – спросила я, когда Содж закончил разливать чай, нехотя поклонился и нога за ногу вышел из комнаты.

Дилан покрутил указательным пальцем:

– У вас нет никакой охраны или чего-то такого? Ты действительно тут одна?

– Если не считать охранником Соджа. Хотя следовало бы – его противная физиономия отпугнет даже самых отчаянных врагов.

Повернувшись спиной к океану, Дилан оглядел комнату, а также кабинет и лестницу, которые было видно через дверной проем.

– Маловат домик для главной резиденции. Это жилище Валенса?

Я улыбнулась:

– Посейдон – скупердяй, да. Я слышала эти шутки.

Дилан хмыкнул и снова посмотрел на лестницу:

– А где останавливаются люди полубога Кирана?

– У них у всех есть квартиры в магической зоне. Но кто-то из них почти все время отирается тут, поскольку полубоги Аида – в виде духов – любят иногда шпионить за нами. Впрочем, постоянных комнат у ребят тут нет. Ну, за исключением Джека.

– Джек, он же… – Дилан поморщился. – Вы держите комнату для покойника?

– Для его духа. Это просто уединенное место, где его дух может проводить время, когда захочет. Хотя он уже почти привык к своей новой форме. Джек обычно патрулирует территорию или плавает в океане, когда мы спим. Наверное, скоро мы сделаем из его комнаты еще одну гостевую и просто не будем никому говорить, что там живет призрак.

Дилан снова скорчил гримасу:

– Призрак, точно. Там, у парадной двери, ты говорила с призраком, верно?

– Ага, но не с Джеком. Это был Фрэнк, мой старый сосед. Это странно, знаю.

– И ты делала это, когда жила в зоне двойного сообщества? Разговаривала с призраками?

– Не столь откровенно. Мне приходилось скрывать свои умения. Фрэнк болтался рядом со мной, но я не могла открыто с ним болтать. Случалось, что соседи иногда выживали тех, кто слишком явно проявлял свои способности, так что я все же старалась их не выпячивать.

– Ты мне покажешь?

– Что?

– Тот квартал, в котором ты жила. Я хочу на него посмотреть.

Я заколебалась, размышляя о том, что едва знаю этого парня, а он очень силен. Если он пришел мстить, то может поджарить меня прежде, чем я успею среагировать.

Должно быть, Дилан заметил мою нерешительность. Он поднял руки:

– Ты в безопасности, я не причиню тебе вреда. Ты… – он сделал глубокий вдох. – Никогда не причиню. Я много думал о том, что ты сказала. И твой приемный ребенок…

Я кивнула, вспомнив, как Мордекай спросил Дилана, почему он продолжает следить за новостями магического мира.

Громовержец сделал паузу.

– Она тебе сказала?

– Она… – Я нахмурилась, пытаясь припомнить, что говорила Дейзи. На ум ничего не приходило. – Кто именно из моих приемных детей что сказал?

Глаза его вспыхнули, и он, ухмыльнувшись, на миг потупился. Потом покачал головой и вновь поднял взгляд на меня, чуть хмуря свои идеальные брови.

– Меня обязательно выследят снова, это лишь вопрос времени, – сказал он. – Мэг, та женщина, владелица кафе, помнишь? – Я кивнула. – Оказывается, она знала, кто я на самом деле. И еще несколько человек в городе догадывались. А потом меня нашли вы… Я больше не буду убегать, пришла пора прокладывать новый путь. Проблема в том, что моя магия не из тех, что позволяют быть вольной птицей. Во всяком случае, постоянно. Ты видела, что случилось с полубогом Флорой.

– Я в той же лодке, понимаю.

Дилан указал на меня. Руки у него были большие, грубые, мозолистые. Руки рабочего человека.

– Да, именно, но я просто… – Он вновь обвел взглядом дом. – Я знаю лишь… Мой опыт с кровными клятвами был не очень приятным, понимаешь?

– Да, я слышала. Без подробностей, но…

– Я явился сюда, чтобы сделать это снова, но… я все еще не уверен. С этим полубогом Кираном многое не вяжется. Я думал, что все, возможно… встанет на свои места, если я чуть больше узнаю о тебе. Увижу твой мир. Я не хочу снова ошибиться. – Он взъерошил волосы пятерней. – Не знаю, зачем я говорю тебе все это. Что может быть глупее, чем рассказать о своих планах потенциальному врагу, но… ты ведь сдержала свое слово. Ты кажешься честной, как и твои дети. Они пытались помочь мне.

– Они? Помочь? Когда?

Он обернулся, вновь вглядываясь в мое лицо. Блеснули в улыбке ровные белые зубы. Дилан опять покачал головой:

– Все это просто безумие. Все. Кажется, в твоей жизни вообще нет никакого порядка.

Я подалась вперед, вцепившись в подлокотник дивана:

– Ну да, как-то так, нет и никогда не было. Трудно соблюдать порядок, когда каждый день рискуешь расстаться с жизнью. Ты хочешь увидеть, где я выросла? Конечно, почему бы и нет. Попробуй убить меня, и я заберу тебя с собой. Если мы оба выживем, выпьем пивка. Киран только что закончил ремонт в пабе, куда я частенько заглядывала. Я еще не бывала там после обновления, можно заодно посмотреть, как оно там теперь стало. – Я понизила голос до едва слышного шепота. – Может, мне понадобится чье-то плечо, чтобы выплакаться, если он все испортил.

– Насколько я понимаю, вы уходите с этим мужчиной? – спросил Содж, когда я направилась в гараж.

– Да. Я убегаю с ним навсегда. Тебе придется найти кого-то другого, кто разберется с бессмертием, подарит его Кирану, а потом вплетет в кровную клятву и передаст тебе. Удачи!

– Я позвонил полубогу Кирану и сообщил ему, что ваш… друг здесь, – сказал Содж. – Я позвонил также некоторым его сотрудникам, на случай, если полубог Киран задержится.

– Псих.

Я ткнула кнопку, открывающую дверь гаража, и махнула Дилану, приглашая занять пассажирское сиденье моей гламурной «мазерати».

– Не уверен, безопаснее нам с тобой быть вместе или порознь, – сказал Дилан, когда я задом выезжала из гаража. – У каждого из нас очень востребованная магия.

– Полубогу потребуется какое-то время, чтобы сколотить команду, которая сможет нам противостоять. У всех остальных нет шансов. Если они приблизятся, я заберу их души. Или ты зажаришь их, как бекон. Ничего сложного.

– Точно.

– Остальные все равно, наверное, присоединятся к нам за пивом. Бриа никогда не упускает возможности завалиться в дешевый кабак. – У меня скрутило живот, и я добавила: – Хотя сейчас там, наверное, шик и блеск.

Чем ближе мы приближались к моему старому дому, к дому, в котором я выросла, тем больше у меня щемило внутри. Я не была тут уже несколько месяцев. Не сдала его в аренду, даже не отремонтировала, просто бросила. Часть меня радовалась тому, что воспоминания остались нетронутыми, но другая грустила, что я взяла и ушла. Столько лет на одном месте – а я уехала и не оглянулась.

Я припарковалась у растрескавшегося бордюра и в следующую секунду уже стояла на тротуаре, глядя на дом, который внезапно показался мне куда меньше, чем я помнила.

– Ого, – сказал Дилан у меня за спиной, вероятно, «любуясь» его «великолепием».

Две ступеньки вели к обшарпанной деревянной двери. Я достала ключи и поднялась на крыльцо, поглядывая на куст, у которого Киран когда-то оставил пакет с одеялом для Мордекая. Тогда я понятия не имела, что́ это будет значить для меня, как изменится моя жизнь. Я сказала об этом Дилану, и на глазах у меня были слезы.

– Он спас моего ребенка. Мордекай не дожил бы до совершеннолетия. И Дейзи… – Я облизнула губы. – У меня не было никаких документов на нее. Она была бы совершенно не готова ко взрослой жизни. Мошенничала бы до конца своих дней. Я просто поддерживала их существование, а Киран дал им будущее. – Я вытерла слезы. – Так странно стоять здесь, думать обо всем этом с другой, правильной стороны. Возможно, я сейчас в большей опасности, чем тогда, но, по крайней мере, мои дети обеспечены. По крайней мере, перед ними открыта вся жизнь.

– Я наблюдал за твоими детьми в том кафе, – тихо сказал Дилан, и я почувствовала, как он осторожно коснулся моего плеча. – Они любят тебя. Что бы ты ни делала, это было исключительно, более чем. Большую часть жизни я провел в роскоши, но был одинок и несчастен. Ты дала своим детям семью, а это немало. В сущности, это дороже всех денег мира. Пожалуйста, поверь мне.

Я снова провела рукой по лицу:

– Придется поверить. Я же не могу вернуться назад и что-то изменить.

Ключ привычно скользнул в старый замок, и я повернула его, готовясь к новым воспоминаниям, одновременно милым сердцу и полным горечи.

– Ты прожила тут всю жизнь? – спросил Дилан.

– Пока Киран не нашел меня, да. Я считала себя счастливой, потому что у меня вообще есть дом.

Я толкнула дверь, и на меня пахнуло затхлостью и сыростью. Крошечный круглый кухонный столик отделял крохотную кухоньку от карликовой гостиной. Низкий потолок давил на меня, и я вновь различила его фирменную текстуру попкорна. В конце короткого коридора я обнаружила свою спальню, такую маленькую, что на мгновение удивилась, как я вообще в ней поворачивалась. Комната детей была рядом: две кровати с трудом втиснулись в тесное пространство. Сколько раз Мордекай лежал там на грани жизни и смерти, кашляя кровью, а мы по полночи не спали, ухаживая за ним.

Глаза опять застелил туман, в груди жгло.

Я глубоко вдохнула и провела пальцем по облупившейся краске в том месте, где Джек стукнул меня головой об стену. Его нападение было частью тренировки – и отпор он получил серьезнее, чем ожидал.

– Киран спас моих подопечных, а я не смогла спасти его брата по оружию. Один из полубогов Аида пришел за мной, а Джек встал у него на пути. – Слезы покатились у меня по щекам. – Я скучаю по нему, так скучаю. Дух – это совсем не то же самое. Я скучаю по движениям его сильных рук, разбивающих яйцо, – мне было так смешно смотреть, как напрягаются все его мускулы, чтобы сделать такую малость. Скучаю по тому, как Джек и Донован подтрунивали друг над другом, когда вместе готовили. По тому, как Джек обучал Мордекая. Как он называл Дейзи маленьким гремлином. Теперь Киран чувствует укол скорби каждый раз, когда видит дух Джека, и как же я это ненавижу!

Рыдания вырвались на свободу – вместе с осознанием того, что я никогда толком не горевала по Джеку. Подавляла эмоции, потому что было «не время». «Время», вероятно, наступит, когда Джек официально пересечет Черту, – а мне невыносимо было об этом даже думать.

Глубоко вздохнув, я заглянула в нашу общую, одну на всех, ванную. Одна раковина, один унитаз, несколько ящичков. Места было совсем немного, но нам хватало, потому что и вещей у нас было всего ничего.

В гостиной я смахнула слезы с глаз и бухнулась на стул у кухонного столика. Тот надрывно заскрипел под моим весом.

– В какой-то момент в этом доме жило пять человек: моя мать, я и еще три ребенка, включая Мордекая. И все мы теснились тут.

Дилан, застывший на пороге, оторвался наконец от входной двери. Заглянув на кухню, он сел напротив меня, уперся локтями в исцарапанную столешницу и сцепил пальцы в замок.

– И никто из нас не имел ничего против: мы не знали лучшего, – с грустной улыбкой сказала я. По крайней мере, это были приятные воспоминания. – Хотя… – Я пожала плечами, скребя ногтем дерево. – Моей матери, конечно, пришлось нелегко. Она бросила все, когда осознала, что я – дитя Магнуса. Она точно об этом знала, иначе зачем бы ей меня прятать?

– Как ей это вообще удавалось, вот в чем вопрос, – сказал Дилан. – Она наверняка обладала немалой силой, раз произвела тебя на свет, даже с отцом-полубогом. Она должна была значиться в документах. Каким образом ей удалось оградить тебя от тестирования?

– Она не ограждала. Я подтасовала результаты.

Дилан наклонил голову к плечу:

– В смысле? Каким образом?

– Она научила меня. Ты просто… ну… фокусируешь свою магию на том, чтобы всех запутать. Я всегда представляла красную стрелку, пляшущую на зеленом экране – и именно это моя магия делала с тестирующей машиной. У мамы это получалось куда лучше – она могла исказить показания так, чтобы они каждый раз были примерно одинаковы. А мне всегда приходилось проходить тестирование по несколько раз, и если два значения оказывались более-менее близкими, их принимали. Результаты всегда были низкие, на первый-второй уровень, так что на меня не тратили времени.

Дилан подался вперед, наклонившись над столом:

– Я никогда не слышал, чтобы кто-то влиял на показания компьютера.

– Не думаю, что на это способны многие. Никто ни о чем не подозревал, пока я не встретила Кирана. Он почувствовал уровень моей магии и заподозрил, что в записях обо мне что-то не так.

Дилан откинулся на спинку стула и вновь осмотрелся:

– Будь я проклят, неудивительно, что он повсюду ходил за тобой по пятам. Безумие какое-то. Такая мощная магия, – он описал круг указательным пальцем, потом ткнул им в мою сторону, – и при этом ты жила здесь. Здесь, в такой нищете!

– Да. Мы получали выплаты и пособия, в общем, подачки.

– Полубог Киран вытащил тебя отсюда.

– Ну… – Я нахмурилась. – Все было не так, как в сказке о Золушке: мы с детьми помогли ему, когда он отправился воевать против своего отца. Мы зарабатывали себе на жизнь и вполне справлялись. Он оплатил привилегии.

– Эй, погоди. – Дилан вскинул руки. – Я вовсе не про это, извини. Просто так редко пятый уровень вроде нас… мы обычно рождаемся для определенного образа жизни, а если и нет, то обретаем его сразу после тестирования. Нам дают лучшее, мы живем в роскоши и никогда ни в чем не нуждаемся.

Я развела руками, как бы охватывая весь свой домишко:

– До того как я стала отвечать за детей, чего мне здесь не хватало?

Его взгляд задержался в дальнем углу:

– Ну, телевизора, для начала. Может, ковра, от которого не несет плесенью, не знаю.

Хихикнув, я вытерла последние слезинки:

– Моя мать спасла меня от детоубийцы. Меня устраивает моя судьба.

– Да, не могу ее за это винить. И это объясняет, почему тебя не заботило, что ты жила в таком маленьком доме. Кирану повезло найти женщину, которая не ждет многого: люди Посейдона ненавидят расставаться даже с крупицами своих богатств.

– Дурная репутация и ложные обвинения! – Я рассмеялась вместе с ним. – Мой мужчина чертовски щедрый!

Но воспоминания нахлынули вновь, и мой смех оборвался.

– Киран и его Шестерка – ну, теперь Пятерка, полагаю – любого убьют за моих детей. Даже если я не справлюсь, у Дейзи и Мордекая теперь есть поддержка. Они никогда не останутся одни. Со временем, когда он будет готов, Мордекай вернется в свою стаю; не сомневаюсь, что однажды он станет альфой. Не знаю, чем в будущем займется Дейзи, но и у нее есть все необходимое для счастья, она сможет выбрать любой путь, какой захочет. Пусть нам было непросто, но сейчас, по крайней мере, дети в безопасности. Это все, что имеет значение, а маленький дом – сущая ерунда.

Дилан хмыкнул, потом посерьезнел:

– Такая жизнь научила тебя любой ценой защищать тех, кого ты любишь. Эти чувства первобытны и очень сильны. Ясно, что Киран – тот человек, который это понимает. Спасибо тебе. Если не возражаешь, я подожду снаружи. Меня переполняют эмоции, и от этого мне как-то не по себе.

Я прыснула, обдав его брызгами слюны:

– Прости.

Утерев рот, я посмеялась еще немного и встала. После воспоминаний о прошлом мне стало легче. Грустно, но и светло на душе, как будто я увернулась от пули, честно. Может, так оно и было. Моя мать, несомненно, проявила мудрость, защитив меня от отца, спрятав меня.

Но я сама не защищала ребенка от безжалостного тирана. Я была этим ребенком, и мне надоело прятаться. Пусть приходит, я не сдамся без боя. А если моя мать встанет из могилы, чтобы наорать на меня, что ж, я буду рада ее увидеть. У меня есть к ней несколько вопросов.

– Пойдем выпьем пива.

Глава 23

Алексис

Я поднялась на новехонькое, ни пятнышка, ни трещинки, бетонное крыльцо и остановилась перед блестящей красной дверью. Вдоль улицы, как и раньше, стояли машины, но теперь это были безукоризненно чистые автомобили людей, которые могут позволить себе дорогие и качественные вещи. Над входом сияли фонари на изящно изогнутых кронштейнах.

Если бы к заведению вдобавок вела красная ковровая дорожка, я бы просто развернулась и ушла.

Внутри все было еще хуже. Сверкающая стойка, обшитая деревом, высокие барные стулья с кожаными сиденьями. Раньше в этот бар любили заглядывать духи, которые, сгорбившись, нависали над стойкой в бесконечной печали. Теперь их сменили живые, которые к тому же были в полном восторге от того, что пьют в заведении, принадлежащем полубогу Сан-Франциско. Пол тоже был новый, дощатый, в деревенском стиле, который как раз вошел в моду. У дальней стены стояли чистенькие круглые столики. В другом конце шикарного помещения разместилась бильярдная, набитая смеющимися и болтающими людьми.

– Это…

Во мне нарастало раздражение. Я протиснулась между двумя женщинами, которые орали во всю глотку, – но нет, не ссорились, а просто так разговаривали. Только добравшись до другого конца длинной стойки, у которой теснились многочисленные посетители, я вздохнула с облегчением.

Мик, завсегдатай старого бара, угрюмо сидел на шатком старом табурете, и рядом с ним было пустое место. Киран выполнил свое обещание – сохранить место Мика и его стул нетронутыми. Бар был набит битком, но мрачность Мика отпугивала любого, кому могло прийти в голову сесть с ним рядом. Некоторые вещи никогда не меняются.

– Мик! – Огибая угол, я широко улыбнулась ему.

Он поднял глаза и присмотрелся внимательнее. Потом в своей обычной манере и с сильным ирландским акцентом буркнул:

– Н-ну, – и снова ссутулился, стиснув бутылку «Будвайзера» большими мозолистыми ладонями рабочего человека.

– Большие тут перемены, да? – Я села на бархатное сиденье, оказавшееся куда приятнее прежних дрянных табуретов, хоть стул Мика и ценился как реликвия. – Фу, гадость.

Он фыркнул, качнувшись при этом всем телом:

– Куча с-сук.

– Что за… – Дилан оказался на углу стойки, зажатый между мной и какой-то женщиной, которая болтала с довольно привлекательным парнем, сидящим по другую сторону от нее. Молниеотвод перегнулся через неокругленный выступ, чтобы лучше видеть лицо Мика. – Он что, только что сказал?..

– Да. Выругался. Побудь тут подольше, еще и не такое услышишь. Найти тебе место?

– Как? – Он покосился на женщину рядом, которая явно не собиралась освобождать свой стул.

– Ну, наверное, я просто могу попросить их подвинуться. А вообще, подождем Бриа. Она уже едет вместе с Джерри. Если я предоставлю ей рулить ситуацией, тогда на меня, возможно, не будут таращиться. Надеюсь. Обри сегодня не заглядывала, так что кто-нибудь неизбежно щелкнет меня и выложит в соцсети с комментарием «ну и видок» или что-нибудь в этом роде. Так ты хочешь присесть, пока мы ждем? Я-то не против и постоять.

Дилан чуть наклонился ко мне и понизил голос:

– У меня есть вопрос.

– Эй, гр’баный ты ублюдок. – Мик навалился на стойку, чтобы взглянуть на Дилана, и, прищурившись, покрутил пальцем у виска. – Ты на к’го нацелился, а? Она не п-продается, с-сука ты. Она водится с гр’баным п-полубогом, п-паря.

У меня не было времени гадать, о чем это он и почему все приходят из-за Дилана в такое волнение. Он, конечно, привлекателен, но не настолько, чтобы сходить по нему с ума. За стойкой дежурили три бармена, и среди них был Лиам, работавший здесь еще до ремонта. Он не стал бы никуда торопиться, даже если бы ему подсунули под зад раскаленные угли, но сейчас наконец двинулся к нам.

– Привет, Алексис, какой приятный сюрприз, – сказал он. Хотя Лиам и не был магом, он поселился в зоне двойного сообщества, потому что не хотел связываться с органами правопорядка. – Ты все-таки сдалась полубогу, а?

– Привет, Лиам, да. – Я наклонила голову. Однажды, когда мы еще не были толком знакомы, Киран приперся сюда за мной, и тогда Лиам аплодировал мне за то, что я отшила такого «кавалера». С тех пор как будто прошла целая жизнь. – В тот день он не проявил особого такта, но в итоге оказался не так уж плох. Можно мне «Гиннес», пожалуйста?

– Конечно. – Лиам окинул взглядом переполненный бар. – Хочешь, расчищу тебе пространство? Не думаю, что они в курсе, что ты пришла.

– Нет. – Я отмахнулась. – Я жду подругу. Она сделает это не менее эффективно.

Лиам кивнул и взглянул на Дилана. Тот приподнял брови.

– Он безмолвно интересуется, чего бы хотелось тебе, – «перевела» я.

– О, э-э-э… – Дилан уставился на большую доску над баром со списком фирменных коктейлей и вин.

– Возьми п-проста гр’бана п-пива, п-паря, – проворчал Мик. – Х’сподь всемогущий, можна подумать, он никогда в жизни ни капли спиртного в рот не брал. Эх, м’л’дежь, м’л’дежь, м’л’дежь.

Я слышала от него это слово уже миллион раз, но по-прежнему не могла толком понять, действительно ли он говорит «молодежь» или что-то совершенно другое. А если «молодежь», то почему? Но спросить я так до сих пор и не собралась.

Губы Дилана растянулись в ухмылке, и он, похоже, немного расслабился.

– «Стеллу», пожалуйста, – попросил он наконец.

– В-вот. А то че за хрен-н? – Мик снова сгорбился над своим пивом.

– Полубог Киран приходил сюда? – спросил меня Дилан. – Это имел в виду бармен?

– Да. Это было, когда Киран преследовал меня. Он явился сюда и… – Я вспомнила, что́ он сказал мне в тот раз, вспомнила, как меня влекло к нему, и щеки мои вспыхнули, а внутри все напряглось. Я откашлялась, прочищая горло. – Он был весьма заносчив, и я послала его.

Маленькая ложь. Ну и пусть, я ведь среди друзей.

Я рассказала Дилану, как Киран выкупил этот бар у моего бывшего парня.

– Раньше мне тут больше нравилось, – призналась я, глядя, как Лиам наливает мне пива.

– Он не убил твоего парня? – спросил Дилан.

– Он же был бывшим, мы с ним расстались…

– Я понимаю, но тот парень оплачивал твои счета и командовал тобой. Я удивлен, что Киран оставил его в живых.

Я закатила глаза:

– Киран не похож на своего отца.

– Большинство полубогов похожи на его отца, Алексис. Тебе нужно закалиться, чтобы быть к этому готовой. А сильнейший из полубогов – твой отец.

Дилан вдруг вздрогнул, отступил от стойки, посмотрел на женщину, сидящую рядом, и забормотал извинения. Очевидно, ее утомило его присутствие, и она толкнула его.

Дамочка бросила на него раздраженный взгляд, но ее выражение мигом изменилось, стоило ей увидеть лицо Дилана. Глаза женщины округлились, грудь выпятилась, как будто кто-то другой неожиданно перехватил контроль над ее телом, не совсем понимая, как им управлять. Она повернулась к Молниеотводу, совершенно забыв о сидящем рядом мужчине.

– Прошу прощения, мне так жаль. Я вас не сильно задела? – выдавила она с придыханием.

– О х’с-споди, – пробормотал Мик, косясь на нее.

– Нет, все в порядке, – ответил Дилан, съеживаясь под ее взглядом.

– Серьезно, извините. Кстати, я…

– Нет. – Мик отмахнулся от женщины и скрестил руки у меня перед лицом. Судя по его дерганым движениям, он уже успел хлопнул виски, поспал прямо за стойкой и теперь заходил на второй круг. Я неплохо разбиралась в его настроениях, и то, в котором он пребывал сейчас, было самым мрачно-сердитым. – Даже не п-п’тайся. Он слиш-шком х-харош для тя. Уб-бирайся. – Он шикнул на дамочку. – К-катись. Ниче не б-будет. Он те не п-по зубам. Знай свое мес-сто. Кыш!

– И это реальная жизнь? – тихо пробормотал Дилан, пятясь в сторонку с вымученной улыбкой. – Он что, только что сказал ей «кыш», как собачонке?

– Ну да, это моя жизнь, – кивнула я. – Добро пожаловать. Бывает и хуже.

Испуганная безумным взглядом Мика, женщина поспешно отвернулась.

– Держись к нему поближе, – сказала я Дилану. – Тут тебя никто не побеспокоит.

Мик хмыкнул в знак согласия. А через секунду перед нами поставили наши кружки.

– За счет заведения, Лекси, как обычно, – сказал Лиам. – Только на этот раз платит другой владелец.

Он подмигнул.

– Не уверена, стоит ли мне настаивать на том, чтобы все-таки заплатить, – пробормотала я.

– Мне т’же за c-счет з-заведенья? – Мик хлопнул по стойке.

Половина народа у бара вздрогнули и умолкли, бросая на Мика нервные взгляды.

– Самое смешное, что он не маг, – шепнула я Дилану. – Он даже драться толком не умеет, и все-таки его все боятся.

– Ты тоже встречаешься с владельцем? – спросил Лиам Мика.

– Я б в-вып’л в-виски, – надменно ответил тот.

Лиам закатил глаза и отошел.

– Ты знала мое имя? – спросил Дилан после того, как все успокоилось, а Мик забубнил что-то себе под нос. Да, он определенно на втором круге.

– Нет, его назвала та женщина в кафе, – но тут до меня дошло, что он имеет в виду. – А, то, что кричала Флора? Нет, его я тоже не знала. Честно, Дилан, мне вообще ничего не говорили. Хотя, скорее, проблема во мне – любой другой непременно сам бы спросил. А я всегда просто… ну, типа принимаю все как есть. Ты бы понял, если бы знал мою мать. Каждый день какое-то новое безумие. Разбираешься с ним – и двигаешься дальше. Так что нет, я знала очень мало, отправляясь на встречу с тобой.

Расталкивая толпу, появилась Бриа, развела руками:

– Киран разгромил этот бар. Просто разгромил! Я не могу здесь пить. Кто вообще эти люди? – Бриа склонилась над женщиной, которая, несмотря на предупреждение Мика, продолжала украдкой поглядывать на Дилана. – Эй! – Она ткнула в мою сторону большим пальцем. – Это Алексис Прайс. – Постучала себя по груди. – Я работаю на полубога Кирана. – Теперь палец указал на Дилана. – В этом парне нет ничего интересного. Прочь!

Ухмылка на губах Дилана сделалась шире:

– Это не реальная жизнь, не может быть. Никакой охраны, ничего…

Толпа дрогнула и качнулась. Люди расступились, и появился Джерри. Его широкое плоское лицо было непроницаемым. Он остановился позади женщины и мужчины, пристально глядя на меня.

– Прочь, – прогудел он своим глубоким, сотрясающим землю баритоном. Мышцы великана напряглись, превращая его из просто крупного во внушительного.

Пара, бормоча извинения, торопливо слезла с барных стульев. Их улыбки и возбужденные взгляды говорили о том, что мы устроили им незабываемый вечер. Их прогнала настоящая магическая элита – это ведь почти то же самое, что увидеть самого Кирана.

Новости о нас – или, скорее, обо мне – разнеслись по бару, словно степной пожар. Головы поворачивались в нашу сторону, люди напирали друг на друга, пытаясь разглядеть меня.

– Давай уйдем, – сказала я Бриа, поймала выбившуюся прядь волос и заправила ее за ухо. – Я опять одета неподобающим образом. Лучше вернемся домой.

– Да пошли они. – Бриа махнула рукой, прогоняя еще одну парочку. – Нам нужно место для великана.

Она толкнула Дилана на тот стул, что освободила женщина, а Джерри кивком велела сесть дальше.

– Я постою. – Джерри застыл за Диланом. – Ему не помешает стена за спиной. Все женщины пялятся на него, это отвлекает.

– Естественно, он ведь чистый секс, – ответила Бриа. – Только посмотрите на этого парня. Он же воплощение потных грязных ночей на смятых атласных простынях. Без обид, чувак, но это правда. Смени имидж, если хочешь, чтобы люди воспринимали тебя по-другому.

Дилан, здорово смущенный, развел руками:

– На мне же просто белая футболка и джинсы.

– Ага. Облегающая белая футболка, подчеркивающая мускулы, и узкие джинсы, выставляющие задницу в наилучшем свете. Такое носят горячие парни. И ты как горячий парень явно напрашиваешься. – Она с ухмылкой вскинула руки, как бы говоря, что шутит. – Эй, никто не обвинит меня в двойных стандартах!

Джерри хихикнул. Бриа, очевидно, нравилась ему все больше.

– Попробуй надеть застиранную мятую голубую рубаху, – добавила она. – Будешь выглядеть хреново. Или натяни на голову мешок. Может помочь.

– Он все время спрашивает, неужели это реальная жизнь. – Я отхлебнула «Гиннеса». Сейчас это было мне просто необходимо.

– Ничто, связанное с Алексис, не имеет отношения к реальности, – сказала Бриа, глядя на неторопливо приближающегося Лиама. – Она в корне изменит твое восприятие мира, уж поверь. Ничто уже не будет прежним после того, как она и ее дети с топотом ворвутся в твою жизнь.

– Почему ты не приняла кровную клятву? – спросил Дилан у Бриа после того, как ей принесли ее выпивку.

– Сначала… потому что не хотела. Не хотела быть постоянно привязанной к полубогу, особенно тому, у которого общие гены с Валенсом. Я согласилась на эту работу, потому что он хорошо платил, а я тренировала Сумеречного Странника. Ну, я имею в виду, как я могла отказаться от такого? Но я была готова уйти, если что-то пойдет не так.

– А теперь?

Она пожала плечами:

– Он этого не требует. И не предлагает. Возможно, это и к лучшему. Я здесь ради Алексис в основном. Киран хороший парень, признаю, но я верна Лекси, а не ему. Я бы согласилась на клятву, чтобы остаться в этом кругу, но не чувствую необходимости. Впрочем, у меня нет твоих проблем. Да, кто-то может попытаться убить меня потому, что я стою у него на пути, но никто не станет пытаться силком затащить меня в свой ближний круг. А тебе вот без могущественного полубога не обойтись.

Бриа осушила свой стакан одним махом, словно там была вода, и стукнула кулаком по стойке.

– Мик, как поживаешь, черт возьми? Рада тебя видеть, – выпалила она. – А ну-ка займись делом и позови Лиама. Следующий круг за счет Кирана.

– Н-на х-хрен, – пробормотал Мик, но вскинул руку. – Лиам! Глух-хой н-на х-хрен ублюд-д’к. Лиам! Н-налей н-н’м! Бес-сполезна с-сука. Как сиськи у б-быка. Х-хрен-на. Лиам!

Волна возбуждения прокатилась по бару. Понимая, что это значит, я улыбнулась, почувствовав приближение Кирана. Кто-то позади взвизгнул, но находящиеся в передней части бара лишь уважительно перешептывались.

Со своего места я видела, как расступается народ. Киран появился из толпы как корабль, рассекающий волны. Его широкие плечи покачивались, когда он шел ко мне сквозь скопление зевак. Сила и властность, источаемые им, наполняли бар, точно пикантный аромат. Плавная грация Кирана говорила об изяществе манер, особенно в сочетании со сшитым на заказ костюмом в тонкую полоску. Его пристальный пронзительный взгляд и еле сдерживаемая мощь просто кричали, что этот мужчина опасен, да так, что у меня пересохло во рту.

Он шел к нам, не отрывая от меня синих глаз цвета шторма, и сердце мое подпрыгнуло, а потом растаяло, теплом растекаясь в груди. Я не могла не улыбнуться от этого восхитительно сладкого ощущения. Следом за Кираном вошли ребята, тоже в сшитых на заказ костюмах, излучая такую же ауру власти – и безмолвное обещание боли любому, кто встанет у них на пути.

– Вот где секс на палочке, – хрипло выдохнула я, глядя на Кирана. – И никакой мешок на голове этого не скроет, стиль и тело все равно останутся на виду.

– Не говоря уже о могуществе и престиже, да. Разница в том, что Киран это знает. – Бриа вновь повернулась к бару. – Скоро мы выясним, сможет ли он впарить это большим шишкам. У Лидии будут все ее люди, а Кирану разрешено привести лишь избранных. Так это и делается. Он сам будет защищен, а его приближенные… Все мы подвергнемся проверке. Что ж, скоро увидим, так ли он хорош, как мы думаем.

Киран обогнул Джерри и положил руку мне на плечо.

– Привет, детка. – Он поцеловал меня в висок, и все у меня внутри снова затрепетало, запульсировало от его близости. – Как прошел день?

– Лиам, мы закрыты, – объявил Зорн, нависнув над стойкой рядом с Бриа. – Рассчитывай клиентов и выгоняй всех. Ты можешь остаться. Остальные бармены пусть расходятся по домам. Упущенные чаевые им компенсируют.

Лиам повернулся, взмахнул грязноватым белым полотенцем и крикнул:

– Уходите! Мы закрыты на обслуживание полубога. Никаких последних предупреждений. Кружки на стол – и катитесь!

Мик и пальцем не пошевелил, но никто из парней то ли этого не заметил, то ли не придал значения.

– Дилан. – Киран протянул руку. – Рад видеть тебя снова. Не ожидал.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– Я все еще не уверен, останусь ли.

Киран, кивнув, снова приобнял меня:

– Если решишь, в моей команде есть место. Если уйдешь, я не обижусь. Однако лучше тебе решить быстро: через две недели мы встречаемся с полубогом Лидией, и нам еще многое нужно спланировать.

Перехватив взгляд Дилана, Бриа потащила его к остальным ребятам, которые уже вовсю шутили и в целом хорошо проводили время. Когда у них появлялась возможность расслабиться, они ее не упускали. У меня создалось ощущение, что Бриа решила таким образом аккуратно подвести Дилана к кровной клятве, показав ему дух товарищества, царящий в нашей команде. Джерри чуток переместился, чтобы присоединиться к ним, освобождая больше пространства для нас с Кираном.

– Все отчего-то сходят по Дилану с ума, – сказала я, когда Киран погладил меня по волосам. Я впитывала его тепло и не могла думать ни о чем, кроме его прикосновений. И о том, до чего же мне хочется остаться с ним наедине.

Лениво улыбаясь, полуприкрыв глаза, Киран ласкал меня своей магией шелки, поглаживая все нужные местечки, и с моих губ срывались тихие стоны.

– Как так? – поинтересовался он.

– Очевидно, все думают, что если я останусь с ним наедине, то не смогу устоять перед его не-такими-уж-и-соблазнительными манерами.

Киран рассмеялся, потянулся к стойке и взял принесенный Лиамом «Гиннес».

– Да, я это почувствовал, когда мне позвонил Содж. Он намекнул, что надо бы послать кого-нибудь присматривать за тобой, когда Дилан рядом.

– Скажи, что ты спешил сюда не из-за этого.

Он вновь поцеловал меня в висок.

– Не из-за этого. Я спешил, потому что был потрясен, услышав, что он здесь. Надеюсь, это означает, что он хочет присоединиться к нашей команде. Я, конечно, собственник до неприличия, но насчет вас с Диланом у меня нет абсолютно никаких опасений.

Я вздохнула:

– Хорошо. А то Фрэнк, Содж и даже Мик вели себя как идиоты. Мне даже было неловко.

– Хочешь знать, почему я не опасаюсь?

– Потому что ты разумен и не склонен к истерикам?

Киран опять рассмеялся:

– Я чувствую то же, что и ты, через нашу духовную связь, и я не ощущаю в тебе никакого возбуждения, когда ты с ним рядом. Никакой сексуальной нервозности или хотя бы восхищения его внешностью. Все это возникает в нашей связи только тогда, когда ты смотришь на меня.

Я провела пальцем по краю его пиджака:

– Думаю, сегодня ночью мне понадобится новая метка.

Он медленно выдохнул и сжал мои плечи. Я чувствовала, как в нем нарастает горячее желание.

– Иди-ка сюда на секунду.

Киран отставил кружку и помог мне слезть с высокого стула. Потом мы двинулись через толпу задержавшихся посетителей, как-то не торопящихся расходиться. Они пялились на нас вытаращенными глазами, но это Кирана, похоже, совершенно не беспокоило – он спокойно вел меня по коридору мимо туалетов к двери с табличкой «Для персонала».

Он включил свет, втянул меня внутрь и защелкнул замок. Не успела я оглянуться, как Киран прижал меня к двери, губы его накрыли мои, а его пальцы заскользили по моим джинсам.

Магия шелки пронзила меня наслаждением. Постанывая, я принялась торопливо расстегивать его брюки. Подтащила Черту – и услышала ответный стон: Киран тоже ощутил мою магию.

Он стянул джинсы и трусики мне на бедра и резко развернул меня. Я уперлась ладонями в дверь. Прохладный воздух коснулся влажных складок, но его тут же сменил вторгшийся в меня жар. Я задохнулась, когда Киран наполнил меня одним мощным толчком.

– О боже, Киран, – простонала я, чувствуя, как, обжигая кожу, ползет под одежду его магия. – Да, Киран.

Он стиснул мои бедра, нарочито медленно вышел – и вошел снова. Болезненное удовольствие пронзило меня насквозь. Мне не хватало воздуха. Мне не хватало его.

Киран снова неспешно выскользнул, но я, обезумев от желания, не могла ждать следующего толчка. Качнула бедрами вперед и назад, сама насаживаясь на его член. Это было так восхитительно, что перед глазами заплясали звезды. Бедра мои вращались и покачивались, я упиралась в дверь, чтобы удержаться на подгибающихся ногах. Пальцы Кирана впились в мою плоть, темп ускорялся.

– Да, – шептала я, наполняясь снова и снова, захлебываясь в ощущениях. Наслаждение нарастало, напитывая каждую клеточку моего тела, пока мне не стало казаться, что кожа натянута слишком туго. Это было… потрясающе. – Да!

Я достигла вершины – и взорвалась, рассыпаясь на мелкие осколки. И Киран содрогнулся во мне, простонав мое имя.

Задыхаясь от любви, я прислонилась к нему. Он обнял меня, прижал к себе.

– Мне это было нужно, – прошептал он, лаская жарким дыханием мою кожу. Потом провел губами по изгибу шеи, коснулся подбородка. Только сейчас я осознала, что в дверь тихо стучат. Вероятно, кому-то из барменов нужно было забрать свои вещи, прежде чем идти домой.

– Продолжение следует, – выдохнула я и повернулась, чтобы поцеловать Кирана в манящие губы. – Мы задерживаем людей.

– Пусть подождут.

Его поцелуй был глубоким и чувственным.

Я улыбнулась, не прерывая нашего занятия:

– Пиво нагреется.

Киран тихо рассмеялся:

– Значит, продолжение следует.

Рука об руку мы прошли обратно к нашим местам. Я села, он встал рядом. В баре, только что жутко шумном и тесном, остались лишь мы – наша команда, которая наслаждалась совместным отдыхом, болтая и смеясь. Джек тоже присоединился, заняв пустой стул, и с улыбкой слушал нашу трепотню, хотя сам не мог толком поговорить ни с кем, кроме меня. Мик тоже торчал на своем месте, погруженный в себя, – в точности как и в любой другой день.

– Я присоединюсь к вам, – сказал Дилан во время паузы в беседе, не отрывая взгляд от своей кружки.

– Ты примешь кровную клятву? – Рука Кирана лежала на спинке моего стула, обнимая меня. – Вступишь в нашу команду?

– Да.

Подтверждение было таким тихим, что я едва его расслышала.

– Почему ты передумал? – спросила Бриа.

Дилан пожал плечами, и ясно было, что он борется с собственными демонами.

– По многим причинам. В основном, наверное, потому что доверяю этому. – Он сделал жест рукой, как бы охватывая все наше окружение. – Сперва не доверял. Не понимал, как это кучка неудачников под началом зеленого полубога и при поддержке магии женщины, которая вообще не разбирается в магическом мире, может быть столь немыслимо эффективна. Я решил, что где-то есть подвох. Чего-то я никак не мог понять.

– Нет, просто мы дали маху, – сказал Донован, сидящий между Таном и Джеком. Интересно, знает ли он, что его приятель совсем рядом с ним? Может, он специально пристроился с краю, чтобы оставить для Джека место, – просто на всякий случай?

– И я подумал, что не могу понять чувство семьи, – продолжил Дилан. – У меня ее никогда по-настоящему не было. Мои родители не тратили времени на мое воспитание, они гордились лишь тем, что сотворили такую редкую магию, а не тем, что произвели на свет меня. Сомневаюсь, что они плакали на моих похоронах. Меня растили няньки, а когда я стал достаточно взрослым, чтобы пройти тестирование, то отправился в школу-интернат. А потом мной завладела Джианна. Метку она мне нанесла вопреки моей воле. Ее кровать была моей тюремной камерой. Ужас этого существования дал мне весьма искаженное представление о том, что значит служить полубогу. Это как… небо и земля. – Он покачал головой, сгорбившись над своим пивом. – Я предпочел бы умереть, чем снова связаться с кем-то вроде Джианны. Да помогут мне небеса, если я ошибаюсь, но вы вроде как самый надежный вариант. Так мне, во всяком случае, кажется. По крайней мере, совершенно очевидно, что Алексис хотела свою метку. Она выглядит одухотворенной, влюбленной женщиной. Я в это верю.

После его слов воцарилась тишина, но ненадолго – Мик не преминул ее нарушить:

– Хос-споди. Че за треп о грязном белье? Какого х-хрен-на?

Шестерка, включая Джека, покатилась со смеху. Даже Джерри, не удержавшись, хихикнул.

– Ну… – Донован похлопал себя по груди растопыренной пятерней, – …я лично не хочу видеть тебя в моей постели, тут ты в безопасности.

– Я тоже, братан, – Тан поднял руки.

– На моих простынях не будет никакого мужского мяса, кроме моего собственного, – заявил Боман.

– Мужского мяса? – Тан, насупившись, повернулся к Боману.

– А ты бы предпочел, чтобы я сказал «член»? – парировал Боман.

– Вообще-то нет.

Зорн фыркнул:

– Меня тоже пришлось спасти. Это тяжко для самолюбия.

Парни рассмеялись снова, и Зорн, в ответ на явное замешательство Дилана, встал и стянул пиджак.

– У всех у нас было разное дерьмо в прошлом. – Он расстегнул накрахмаленную белоснежную рубашку и снял ее. Его торс пересекали серебристо-белые линии. Некоторые шрамы были длинными и прямыми – возможно, от ударов плетью, некоторые – зазубренными и искривленными, словно плоть медленно резали ножом.

Глаза Дилана расширились:

– На тебя воздействовали какой-то магией, которая не позволила исцелиться?

– Это было до кровной клятвы. В перерывах между «сеансами» я не мог позволить себе такой роскоши, как исцеление. Я висел в кандалах целый месяц, истекая кровью, слюнями и мочой. Было бы проще сдаться и умереть, но я не хотел доставлять им такого удовольствия. Хотел, чтобы они знали: как бы они ни старались, они не добьются от меня ни слова о семье Друз. Мне было плевать на Валенса, но даже тогда я без вопросов отдал бы жизнь за Кирана. Хочешь поговорить о грязном белье? Когда родители тебя игнорируют – это, по-моему, роскошь. Мои меня избивали. Спускали с лестницы. Винили во всех своих бедах. Я вообще не могу поддерживать никаких нормальных отношений – я всех отталкиваю.

Бриа взяла кружку и надолго припала к ней. Насколько я знала, в последнее время они с Зорном были не в ладах. То, что зародилось между ними как простое физическое влечение, пару месяцев назад сильно запуталось (так выразилась Бриа), и теперь, кажется, Зорн признался, почему все пошло наперекосяк. Сердце у меня сжалось от жалости к этому парню.

– Но к черту, – продолжал Зорн. – Ты живешь, ты учишься, ты продолжаешь идти вперед. Нет смысла зацикливаться на прошлом. В нашей команде ты будешь в безопасности, не сомневайся. Даже мертвые прикрывают нам спины.

Зорн с невозмутимым видом накинул рубашку.

– Он победил. – Джерри скрестил руки на груди. – Превзошел тебя, приятель.

– Тоже способ убить время, Джерри, – сказал Донован.

– Коли энто дерьмо буд-дет п-прод-д’лжаться, мне п-прид-дется искать н’вый бар, – пробормотал Мик.

Все опять расхохотались, и мне захотелось, чтобы так было всегда. Но я не могла забыть об опасности, поджидающей нас снаружи. Теперь, когда к нам примкнул Дилан, интерес полубогов Зевса к нашей команде наверняка вспыхнет с новой силой, как и интерес полубогов Аида. Многие из них не отказались бы убить Кирана и растащить его команду.

Впрочем, часть нашей работы, собственно, и заключалась в том, чтобы этому помешать.

Нужно решать проблемы по мере их поступления. Следующая у нас – полубог Лидия. Времени две недели. Отсчет пошел.

Глава 24

Дилан

– Какого черта ты здесь делаешь?

Дилан, стоящий у перил на задней веранде Кирана, обернулся и увидел Дейзи, застывшую у раздвинутой стеклянной двери. Одну руку она уперла в бедро, другая лежала на косяке двери; лицо девочки не было ни сердитым, ни даже выжидающим, но слова и тон ясно выдавали ее чувства.

– Тебе что, не сказали, что я здесь? – спросил Дилан, позволяя молнии за спиной угаснуть. – Я приехал вчера днем. Полубог Киран разрешил мне остановиться в комнате для гостей, той, что без привидений, пока я не подыщу себе новое место.

– Угу, мне сказали. – Она закрыла дверь и подошла к нему, уставившись на океан. – Сказали, что ты объявился из ниоткуда, выпил пару пива и позволил Кирану дать тебе кровную клятву. Теперь ты в ловушке. Что случилось?

Дилан вздохнул, вновь повернулся к перилам и вдруг рассмеялся. Ничего не мог с собой поделать. Эта девочка не была похож ни на одного из подростков, которых он знал, а после побега из магического мира он успел повидать множество чеширов. Дейзи определенно нравились люди вокруг нее, но не до такой степени, чтобы она согласилась дать им над собой какую-то власть. Ее полную, абсолютную преданность, кажется, заслужили только двое – Алексис и тот второй подросток, Мордекай. И все. Со всеми остальными она держалась несколько отчужденно, даже со своим покрытым шрамами тренером. Дилан мог бы поспорить, что если бы обстоятельства не оставили Дейзи выбора, она без проблем порвала бы все связи с этой жизнью и сбежала, не прощаясь и не оглядываясь, не прихватив никого, кроме Мордекая и Алексис.

Молнии посыпались в океан. Мечущиеся зигзаги создавали неустойчивые неуклюжие конструкции. Да уж, способности Дилана основательно проржавели. В бою с Флорой он был практически бесполезен. Придется хорошенько поразмять свою магию, если он надеется внести достойный вклад в работу команды.

– Мне пришлось: после вашего визита на меня бы открылась охота. – Дилан попытался изогнуть молнию в небе, одновременно накрывая поверхность океана пеленой разрядов. На лбу выступили капли пота, а молния в тучах мигнула и погасла – слишком большое расстояние. Нужно поработать над этим.

– Чушь, вовсе не поэтому, – отрезала девчонка.

Он усмехнулся:

– Если даже ты сбежишь от этой жизни, у тебя все равно останется семья. А у меня никого нет. Я не могу даже толком использовать магию. Одиночество со временем надоедает, становится тоскливо.

Некоторое время Дейзи молчала, наблюдая за тем, как он запускает новые молнии.

– Жалеешь?

Дилан оттолкнул густые черные тучи, слишком ясно выдававшие, что на сцену вышел кто-то с магией Зевса, и попытался извлечь разряд из пушистого белого облачка. Молния, ветвясь, расползлась по темному небу, утратив почти всю свою силу к моменту, когда она коснулась земли. Тряхнуть, конечно, может, но убить не убьет.

– Нет, – сказал он и с потрясением осознал, что это правда. – Я всегда задыхался рядом с Джианной. Но хотя полубог Киран и сказал, что у меня испытательный срок, и он приложил больше усилий, чем обычно, чтобы убедиться, что я вписываюсь в рамки, я не чувствую ничего такого. Я едва замечаю его влияние. И не ощущаю никаких неудобств.

– Да, он не ведет за собой насильно. Он ведет своим примером, и люди обычно с радостью следуют за ним. Только не обманывайся: пускай за тобой и не следят по кровной связи, она работает…

– На магии.

– …и это не значит, что за тобой не следят совсем. Мы живем на скале, каменной скале, и если ты пойдешь куда-то не туда, Джерри заметит. И Алексис почувствует тебя, если ты будешь в зоне ее досягаемости. И у Зорна вторые глаза на затылке. Генри хаотично возникает то тут то там, уничтожая ловушки, предназначенные для Мордекая. Следи за словами, вообще следи за собой, потому что сейчас твоя задача – остаться в ближнем-ближнем кругу. Это Шестерка, Бриа, Алексис. Мы – хороший круг, и ты хочешь быть в нем. Джерри тоже почти наш, но остальные новички – ха, да я их вряд ли узнаю, если встречу, Киран держит их на расстоянии. Если стремишься влиться в коллектив, не связывайся с ними.

Дилан отогнал облако, недовольный собой, тяжело вздохнул и уселся на один из стульев:

– А как Джерри попал в ближний-ближний круг?

– Играя в полную силу и придерживаясь точки зрения, что на войне все средства хороши. – Дилан не понял, шутит девочка или нет. Она оторвалась от перил: – Алексис помогла ему по жизни, и, очевидно, живые, как и духи, тоже стараются после этого держаться с ней рядом. Надеюсь, твоя жизнь не станет отстоем и Киран не спятит, как его папаша. Кроме того, ты должен мне денег.

С этими словами она удалилась обратно в дом.

Посмеиваясь, Дилан еще какое-то время смотрел на горизонт, ежась от осенней свежести. Климат тут был умеренный, но от воды тянуло кусачим холодком.

Вот его новая жизнь. Эти люди. Это место. Возможность использовать свою магию в полном объеме, если получится избавиться от сетей. Он и вообразить не мог, что когда-нибудь окажется в подчинении у полубога Посейдона. Скоро – Дилан был в этом уверен – Киран женится на Алексис, сделав ее соправительницей. Значит, Дилан окажется в подчинении и у госпожи из рода Аида. У Похитителя Душ, ни больше ни меньше. Его родители были бы страшно разочарованы. Большинство могущественных людей Зевса старались держаться себе подобных. Дилана всегда учили, что это лучший путь, потому что сам Зевс – лучший из богов. Но теперь, после битвы с Флорой… М-да, их хвастовство не больно-то ей помогло, когда на поле вышел полубог Киран.

Проблема в том, что Дилан понятия не имел, как бороться с людьми Аида, а ведь именно это ему придется делать, если он отправится сопровождать Кирана и Алексис на встречу с полубогом Лидией. Аид играет не по правилам – так Дилана всегда учили. Люди Аида хитры и не упускают своего шанса. Говорят одно, делают другое. Кормят тебя сладкими речами, а когда повернешься в ним спиной – наносят удар. Людям Аида, по большому счету, нельзя доверять.

Предполагалось, что Алексис будет их штатным экспертом, но она совсем не разбиралась в магическом мире. Что, если в итоге Киран, по сути, приведет их на бойню? Не слишком ли он молод и зелен, чтобы так быстро схватиться с кем-то вроде Лидии?

Впрочем, готов он или нет, это уже происходит. Дилан едва вернулся в магический мир, но уже собирался идти в бой.

И лучше ему подготовиться как следует.

Глава 25

Алексис

Дворец освещал пустыню, словно маяк. В безлунной ночи огни на всех трех этажах громоздкого здания горели, как звезды. Широкая подъездная дорожка к резиденции была обсажена цветущими кустами, наверняка завезенными совсем из других краев, – слишком уж густой и зеленой была их листва, слишком сладко пахли цветы. Сам дворец стараниями искусных ландшафтных дизайнеров угнездился среди пальм и гирлянд.

В конце подъездной аллеи, перед большими двустворчатыми дверями, ждали мужчины в смокингах и безупречно-белых перчатках, с душами старыми и сморщенными, как засохший чернослив. За дверьми ждали еще несколько душ – несомненно, также готовились нас встречать.

Наш караван лимузинов замедлил ход, а потом и остановился возле них. Тут подъездная дорожка тянулась параллельно входу и вела к огромному гаражу, который так и подмывало назвать пакгаузом. Я сидела молча. Хотя наш лимузин был достаточно велик, чтобы вместить всю команду, единственными его пассажирами были я, Киран и дети. Остальные члены нашей основной группы следовали за нами в точно таких же автомобилях. Мы могли бы разместиться куда компактнее, но цель-то преследовалась иная – продемонстрировать богатство Кирана и полубога Лидии.

Я много раз в жизни чувствовала себя не в своей тарелке, но то, как они меряются бюджетами, явно надолго врежется мне в память.

– Просто будь собой, – сказал Киран, протягивая мне руку.

– Лекси выставит себя полной дурой в первые же пять минут. Непременно во что-нибудь вляпается, – пробормотала Дейзи, оборачиваясь, чтобы посмотреть, что там сзади. – Не могу дождаться, как Бриа оценит ее наряд. Кстати о безвкусице!

– Он определенно… неприглядный. – Мордекай скривился. – Но Лекси не выставит себя полной дурой. Скорее, сделает что-то, чего они не ожидают, и это поставит их в неловкое положение.

Я не сомневалась, что они оба правы.

– Лишь бы ненароком не развязать войну, остальное неважно, – вздохнула я, чувствуя, как другие выбираются из лимузинов.

Один из служителей в белых перчатках открыл нам дверь и отступил в сторону. Киран грациозно вышел, задержавшись, чтобы застегнуть пуговицу на пиджаке своего безукоризненно сшитого костюма, и протянул мне руку. Я вылезла… не столь грациозно, ненавидя свои туфли на высоченном каблуке и тревожась о том, как бы грудь не вывалилась из глубокого выреза платья.

Дейзи и Бриа внесли коррективы в выбранный Обри наряд. Обри, к сожалению, осталась дома. Поскольку приглашение Лидии позволяло взять с собой лишь определенное количество «обслуживающего персонала», Киран настоял на том, чтобы захватить только тех, кто в состоянии меня защитить, то есть Бриа, Рэд и Джерри. Мои дети тоже поехали, потому что они мои дети, а оставшиеся свободные места достались знаменитой Шестерке, в которой теперь осталось всего пять человек, поэтому и Дилан пришелся весьма кстати. Эмбер приезжать запретили. Нам это объяснили тем, что раньше она служила Валенсу и потому доверия не заслуживает, но я подозревала, что Лидия просто боится, что Эмбер раскопает все ее секреты. Полубог Аида просто не знала, что Генри почти так же хорош в своем ремесле, да еще и обладает сверхъестественной способностью оказываться в нужном месте в нужное время.

Так что с защитой у меня вроде как все было в порядке, а вот со стилем – нет. Надеюсь, на этом мероприятии не будет прессы.

У меня был лишь один повод для гордости – что отвергла настоятельное предложение Хардинга захватить и котов. Кое-кто из партнеров полубогов носит с собой магических животных или маленьких собачек, так почему бы не явиться в сопровождении пары прикольных кошек? Войти, так сказать, в образ кошатницы в пижаме.

Киран уже готов был сдаться, вероятно, полагая, что две огромных зверюги каким-то образом помогут обеспечить мою безопасность, но я пригрозила ему, что лягу спать в другой комнате. У меня и так достаточно проблем с имиджем и двумя непокорными подопечными, так что добавка мне ни к чему, спасибо большое.

– Полубог Киран, добро пожаловать. – Навстречу нам вышла невысокая стройная женщина в струящемся черном платье, украшенном фальшивыми бриллиантами, окаймляющими горловину и стекающими до самой тонкой талии. По крайней мере, я надеялась, что камни фальшивые, ведь в противном случае это ее платье – совершенно нелепая трата денег.

– Приветствую, полубог Лидия. Благодарю за приглашение. – Киран отпустил мою руку, чтобы поклониться, и коснулся губами костяшек ее пальцев. Я уже была в курсе, что таким образом он признавал свой низший статус. – Позволь представить тебе Алексис.

Он повернулся и вновь протянул мне руку.

Меня проинструктировали насчет некоторых вещей: как войти в комнату, что́ могут сказать или сделать Киран и его парни, но, помимо этого, я не получала никаких распоряжений. Никаких. Киран хотел разыграть меня, как джокера, использовать фактор неожиданности, и подозревал, что все будут куда сильнее ошеломлены моим вопиющим пренебрежением магическими приличиями, чем моей редкой магией. Ну а поскольку я бы, вероятно, все равно в чем-то да облажалась, я согласилась на такой план.

– Привет, – сказала я и выступила вперед, сильнее стиснув руку Кирана. Приседать в реверансе не стала. Наверное, следовало бы, но на тонюсеньких четырехдюймовых шпильках трудно было даже стоять. Лодыжки так и норовили подвернуться и бросить меня на пол. – Рада встрече, полубог Лидия.

– Так-так-так. – Она осмотрела меня с головы до пят – с гламурного модного платья, которое мне казалось слишком открытым (хоть и не таким открытым, как у нее самой) и нового ожерелья с бриллиантами и рубинами, которое Киран купил специально к этому случаю, до жутких дизайнерских туфель, которые страшно натирали пальцы ног. – Так слухи верны – на тебе его метка.

– Да. Причем нанесенная несколько раз. – Я переплела свои пальцы с его.

Лидия это заметила. Ее темные глаза оценивающе смотрели на меня. Черные брови женщины были тщательно выщипаны, а ее длинные волосы в тусклом наружном освещении отливали синевой – вот что значит настоящий цвет воронова крыла. Кожа у нее, напротив, была бледней, чем у Дейзи, – казалось, в ней не хватает оттенка жизни. Лидия казалась воплощением легенд о вампирах с их кроваво-красными губами и голодным блеском в глазах: образ более романтичный, чем разлагающиеся трупы, бродящие в темных уголках мира. От нее исходили какие-то потусторонние флюиды, как будто часть ее постоянно пребывала в мире духов.

– Ты поразительно красива, и в твоей осанке есть нечто царственное. Дар твоего отца, я полагаю, – улыбка женщины была скользкой, как масло, поблескивающее на поверхности покрытого рябью пруда. – В Магнусе тоже есть… что-то такое.

Волна чувств прокатилась по нашей с Кираном связи. Лидия только что запросто заявила, что общалась с Магнусом – потому что Киран не предавал огласке мое происхождение, и судя по тому, что говорили Генри с Эмбер, сам мой отец тоже этого не делал. Если только Лидия не догадалась сама, а если так, надеюсь, мне удалось сохранить относительно спокойное лицо.

– А ты, Киран, такой же франт, как и твой старик. Как жаль, что для вас двоих все так обернулось.

И женщина вновь одарила нас этой своей улыбочкой, так что мне потребовались все силы, чтобы не стукнуть хорошенько приемник ее духа.

– Еще посмотрим, – ответил Киран.

Двусмысленность его слов была очевидна. Если Лидия продолжит в том же духе, то ей определенно придется об этом пожалеть.

– Проходите, пожалуйста. Поездка, должно быть, была утомительной. Я приготовила для вас комнаты во дворце. Надеюсь, вас это устроит?

Лидия изящно развернулась; юбка ее всколыхнулась, драгоценные камни заиграли на свету.

Не отпуская моей руки, Киран переступил порог. При первом же взгляде на внутреннее убранство дворца у меня внутри все сжалось, а колени подогнулись. Пошатнувшись, я остановилась, радуясь, что могу опереться на Кирана.

Потолком огромному двухэтажному холлу служил высоченный купол, с которого свисали гигантские сверкающие люстры. По бокам нижнего уровня никаких проемов не было, но в торце, между двух широких лестниц, я увидела двустворчатую дверь. Ступени вели к одинаковым галереям, бегущим вдоль внешних стен холла и огороженным золотыми перилами, протянутыми между мраморных колонн.

– Так… значит, она богата, – пробормотала идущая рядом Дейзи. Вообще-то по этикету ей, наверное, полагалось держаться сзади, но она либо не знала этого, либо сознательно плевала на правила. – Вот что я лично из всего этого выношу. Она хочет, чтобы мы знали, что денег у нее больше, чем здравого смысла.

– Что ж, если так, то мы все поняли, – сказал за нашими спинами Мордекай. – Плохо только, что стиль за деньги не купишь.

– Точно. Это отвратительно, – откликнулась Дейзи, чуточку громковато – Лидия была не так далеко и могла нас услышать. Очень может быть, что на это Дейзи и рассчитывала.

– Тс-с-с.

Я повернулась, чтобы наградить ее сердитым взглядом, и заметила кого-то на втором этаже, выглядывающего из-за роскошных перил. Это был мужчина с пустым лицом, в побитом молью костюме; он следил за нашей компанией печальными глазами. Оставалось только гадать, давно ли он умер и почему Лидия, которая вроде как должна видеть духов, позволила ему отираться здесь.

Стук высоких каблуков эхом отражался от стен, и звук этот раздражал. Было бы неплохо постелить тут пару ковриков. Дверь между лестницами распахнулась, едва Лидия подошла к ней, и мы ступили в следующий длинный холл, тоже с высокими сводчатыми потолками и огромными сверкающими люстрами. Кремовые стены были отделаны золочеными панелями, в больших нишах стояли розовые диваны и кресла, а вдоль стен выстроились две вереницы людей с голодными, слегка безумными лицами. Живых среди них не было.

Первые сразу потянулись к проходящему мимо Кирану. Пожилая женщина с моей стороны тоже вскинула руки. Те, кто стоял дальше, готовились. Всем хотелось прикоснуться к живым.

Им нужна была наша энергия, сомнений тут быть не могло, и они явно не в первый раз являлись в эти залы на подобное пиршество. Судя по выражению лиц, по возбужденному предвкушению в глазах, такое случалось довольно часто. Лидия преподносила им живых, а они давали Лидии гостей с ослабленным духом.

Вот такой вот, черт побери, гребаный радушный прием.

С колотящимся сердцем я пробежала взглядом по лицам, думая, не увижу ли Мию или еще кого-то знакомого, затесавшегося среди этих душ, ведь я подозревала, что Лидия могла завладеть ими. Или, может, они отправились на вечный покой? Но знакомых лиц не было, ни одного.

Я стиснула зубы, но удержалась и не стала пускать в ход магию, чтобы их оттолкнуть. А ведь я могла бы. Мне не составило бы труда отбросить всех этих духов так, что они покатились бы кувырком через весь зал, вот только им ничего не стоило бы собраться и вернуться обратно. В любом случае, толку бы от этого не было, ведь Лидия нарочно натравила их на нас. Если бы я разогнала этих призраков, она просто вернула бы их или позвала бы кого-то еще.

Продолжая идти дальше, вкладывая минимум магии в то, чтобы удерживать этих духов на расстоянии, я притянула силу Черты. Она запульсировала, оживая; на черном фоне переливались все оттенки кровоподтеков. Маленькие ленточки душ тянулись от призраков, и когда они попытались убежать, я схватила их. Повинуясь импульсу, я поймала и ленту Лидии, трепещущую вместе с остальными. Да, у полубогов тоже есть душа, а как иначе я победила Флору? Они не застрахованы от моего вмешательства, просто противостоять могут лучше всех прочих.

Я связала вместе все ленты, включая ту, что принадлежала Лидии, используя для этого силу и дух. В ту секунду все поучения Хардинга показались мне близкими и понятными, как никогда. Соорудив большой узел, я напряглась, выпихивая все души, кроме принадлежащей Лидии, за черту – далеко-далеко. Я толкнула так сильно, как только могла, не теряя собственного тела.

Призраки исчезли, поглощенные бездной. Ленты, связывающие их с Лидией, натянулись. Женщина покачнулась, как корабль, только что бросивший якорь, подняла голову и посмотрела на Черту – или за нее, проследив за лентами взглядом.

Я закрутила дух винтом, позволяя ветру развевать мое платье и волосы, просто чтобы заявить о себе: «Да, это сделала я. Мы обе знаем это, и теперь я показываю, что поступила так специально».

Лидия, прищурившись, перевела взгляд на меня. Ветер духа вокруг меня унялся. Ленточки душ, тянущиеся к полубогу, лопнули.

Она была сильным магом, и я едва удержалась, чтобы смущенно не сглотнуть, вновь почувствовав себя новичком.

Лидия молча выпрямилась и зашагала дальше. Но пускай я чувствовала, что она пытается убрать Черту, та не померкла и не отступила – словно решала, какую хозяйку слушаться, и выбрала меня.

Хотя, возможно, это всего лишь мое воображение.

– Я приготовила для вас небольшой ужин. – Лидия указала рукой на очередную двустворчатую дверь, ведущую в своего рода гостиную с удобными диванами и стульями, расставленными на толстых коврах. В стороне притулился карточный столик, центр комнаты украшал великолепный рояль. Но Лидия прошла дальше, к другим дверям.

– Она что, ожидала в гости толпу слонов? – шепнула Дейзи Мордекаю.

– Зачем довольствоваться единственной створкой, если можно поставить две? – тоже шепотом ответил тот. – Удивляюсь, что тут только один карточный столик.

– А я удивляюсь, почему вся обивка тут либо розовая, либо фиолетовая, – сказала Дейзи и, войдя в столовую, добавила: – О, а здесь все отвратно-красное, какой приятный сюрприз.

– Тс-с-с, – прошипела я, сердито оглядываясь.

В столовой легко могло разместиться человек тридцать, а приготовленной едой можно было, пожалуй, накормить и вдвое больше. Длинный дубовый стол ломился от блюд с мясом, сырами, хлебом, фруктами – такое количество пищи едва не отбило у меня весь аппетит, как будто здесь устроили целый фуршет для небольшой горстки людей.

– Ну вот мы и пришли. – Лидия остановилась во главе стола, положив руку на спинку стула. – Мои люди позаботятся о вас. Если что-то понадобится, просто спросите. – Она посмотрела на ребят Кирана, скользя оценивающим взглядом по широким плечам и красивым лицам. Парни Кирана почти не уступали в плане внешности своему боссу. Кроме, может быть, Джерри, который смотрел на Лидию, как мангуст на змею. – Все, что угодно. – Взгляд женщины задержался на Дилане, и в глазах ее зажглась похоть. Высунувшийся язычок облизал нижнюю губу. – Хм-м-м, ты можешь заглянуть ко мне в любое время. Я найду, чем занять тебя ночью.

Дилан напрягся. Он не вздрогнул, но видно было, чего ему стоило скрыть свои чувства. Сейчас на него, наверное, навалились воспоминания.

А меня сразу охватило желание защитить его. Ведь это я, по сути, заставила его окунуться в прошлое, снова вернуться в магический мир. И, черт побери, я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы Дилану было полегче.

– Фу, это мерзко и совершенно неуместно. – Я сморщила нос. – Можно подумать, что ты вконец отчаялась. Имей хоть немного самоуважения.

Глаза Дилана расширились. Тан, Боман и Донован ухмыльнулись.

В комнате воцарилась тишина. Лидия уставилась на меня. Я встретила ее взгляд, зная, что беспардонно нарушила статус-кво, но, честно говоря, совершенно об этом не волнуясь. Она была отвратительна. Дилану ни к чему еще одна жуткая женщина, положившая на него глаз, а я не хочу всю следующую неделю выслушивать двусмысленности. Лучше пресечь ситуацию в зародыше. А если Лидия оскорбилась, что ж… Она и так уже ходит по тонкому льду, с учетом того, как она нас встретила. Нам не нужны такие друзья.

– Ладно. Значит, оставим это. Киран… – Улыбка ее была слаще меда, в голосе по-прежнему звучали обольстительные нотки; тонкий лед начал трескаться. – Увидимся завтра.

Лидия убрала руку со стула и неторопливо вышла из комнаты. Подол ее платья развевался, бриллианты наверняка все-таки были настоящими, и само ее присутствие кошмарно утомляло. Дверь хлопнула, гулкое эхо повторило этот звук, и мы остались одни. Кроме нас, в просторной столовой и вблизи от нее не было ни души. Я обратила на это внимание остальных.

– Дейзи, Зорн, Генри, проверьте, нет ли электронного наблюдения, – велел Киран.

Троица сразу приступила к делу. Дейзи была на седьмом небе от счастья, что ее тоже привлекли к делу.

– Это было… – Донован расхохотался. – У меня нет слов.

– Лекси, Лекси, Лекси. – Глаза Тана блестели. Он покачал головой. – На такое способна только ты.

– Это не редкость, когда хозяин-полубог публично делает непристойные предложения кому-то из персонала низшего полубога, – сказала Бриа со смешком. – Или поручает сопровождающим своего гостя черную работу по дому. Чистить обувь, стирать белье. Хозяин дома заявляет так о своем главенстве. У него сила, у него статус, а свита его посетителя – не более чем игрушки или наемные работники. Таков посыл, во всяком случае. Обычно гость-полубог просто молча сносит насмешки.

– Обычно гость-полубог не огрызается и не опускает хозяина ниже плинтуса. – Боман рассмеялся. – Что случилось в том коридоре? Ты что-то сделала, Лекси?

Я остановилась у стула в середине стола:

– Еда не отравлена, а?

– Эта еда? Нет, – Донован расплылся в улыбке. – А вот следующая… Возможно, будет.

И он снова захохотал.

– Есть несколько жучков, весьма посредственных, – сообщил Генри, поставив свой ноутбук на край стола. – Пока я просто влез в их систему и отключил звук. Как и большинство полубогов старшего поколения, она здорово отстает в плане технологий. Завтра я попрошу Эмбер разобраться с жучками удаленно. Лидия поймет, что ее взломали, но поскольку воздействовать мы будем только на те приборы, которые непосредственно следят за нами, она едва ли станет сильно возмущаться.

– А если попробует, Лекси с ней разберется. – Бриа выбрала место по другую сторону стола.

Ребята рассмеялись.

Киран выдвинул для меня стул и жестом предложил сесть.

– Она не станет травить нас, потому что пригласив нас сюда, предоставив кров, она как бы взяла нас под свою защиту. – Он помахал рукой. – По большей части. Нас может постигнуть «не зависящий от нее несчастный случай», когда мы соберемся уехать, но полубог ее положения не может допустить, чтобы что-то случилось с нами прямо здесь. Она бы выставила себя некомпетентной, и это понизило бы ее статус.

– Ну… Только вот у тебя самого нет пока никакого официального статуса, и находишься ты в неопределенном положении. – Бриа занялась осмотром предложенных нам блюд.

– Сомневаюсь, что она бы рискнула напасть на другого полубога, особенно обладающего собственной территорией, даже если его позиция еще не одобрена Магическим Саммитом. – Киран покачал головой. – Если только у нее нет тщательно продуманного плана и сильных союзников.

У меня по спине побежали мурашки. Магнус вполне мог обещать Лидии помощь, не говоря уже о том, как он хорош в разного рода интригах. Но вслух я ничего не сказала, зная, что Киран и сам это понимает.

– Ты в безопасности, но о нас этого не скажешь, особенно о тех, кто не принес кровной клятвы. – Бриа взяла кусочек сыра и отправила в рот. – Большинство полубогов не заботятся о своих людях так, как это делаешь ты. Я имею в виду, о тех, кого можно заменить.

– Это был бы дурной тон, – ответил Киран, занимая место у стола. – Как я уже сказал, Лидию волнует ее собственный статус. Мне сейчас будет очень легко превратить любую заминку в причину, почему другим лидерам нельзя ей доверять.

– Чтобы этого добиться, тебе надо явиться на Магический Саммит в роли полубога, с которым нужно считаться, – заметил Зорн.

– Так и будет. – Уверенность Кирана не оставляла места для споров.

Я опустилась на ярко-красный бархатный стул, чувствуя себя жутко усталой. Путешествие на частном самолете – роскошь, к которой я, наверное, никогда не привыкну, но перелет был долгим, и я ощущала это всем телом. Киран сел рядом, остальные устроились вокруг нас – вся наша команда расположилась на одном конце стола.

Я начала рассказывать, что случилось с выстроившимися в холле духами, но мои объяснения вскоре прервали вошедшие в комнату слуги в кричаще-ярких камзолах, в белых париках в тон перчаткам и с важным выражением на лицах.

– Кажется, я не видела среди работающих здесь ни одной женщины, – шепнула я Кирану, когда персонал окружил нас.

– Я тоже это заметил, – ответил он. – Интересно, почему.

– Сперва стулья, теперь эти наряды? – Дейзи, не стесняясь, разглядывала слуг. – Цирк уехал, а клоуны остались.

Боман захихикал, прикрыв рот ладонью.

Когда все напитки были разлиты, а тарелки наполнены, Киран отпустил прислугу.

– Алексис сразу же подвергли испытанию, и, подозреваю, это только начало. Завтра мы разделимся. Я буду обсуждать с Лидией политику и мои планы на Сан-Франциско, а Алексис со своими подопечными прогуляется по территории, «наслаждаясь прелестями дворца». Это слова Лидии, не мои. С учетом того, что Лидия будет развлекать меня, Лекси, тебя будут проверять ее люди. Не стесняйся, выкладывайся по полной. Помни, что я сказал насчет того, чтобы оставаться на ее территории: Лидия не может позволить себе выглядеть некомпетентной, так что никаких… – он изобразил пальцами кавычки – …«несчастных случаев» с тобой не произойдет, если, конечно, не будешь отходить далеко. Бриа, ознакомь Алексис с протоколом: не стоит сыпать соль ни на какие раны, ладно? – Киран стиснул мое бедро. – Попробую сократить наш визит на пару дней: мол, срочные дела требуют моего присутствия. Мы справимся. С другой стороны, эта встреча дает мне все основания полагать, что в итоге мы получим поддержку полубога Аида.

Я улыбнулась вместе с ним, заставляя себя разделить его оптимизм. Но все, о чем я могла думать, – это о холле, заполненном голодными нетерпеливыми духами, жаждущими энергии. Их госпожа знала, что я их вижу, но все равно дала им полную свободу.

Я вовсе не была уверена, что Киран правильно понял Лидию, и гадала, кого еще она может выпустить на волю. Какие ужасы ожидают меня здесь?

Глава 26

Алексис

На следующее утро я сидела в гостиной отведенных нам с Кираном изысканных апартаментов размером почти с весь нижний этаж нашего дома в Сан-Франциско. Завтрак был накрыт в столовой, на столе, за которым могли разместиться шестеро, и обслуживали нас все те же пестро одетые слуги. Дейзи бранилась без остановки.

Я оделась в то, что наметила мне Обри, и попыталась сделать запланированные ею макияж и прическу, но ее письменные инструкции были совершенно безумными, и я бросила эту затею примерно на середине.

Сейчас было десять часов, и я решительно не могла придумать, как еще потянуть время. Со мной были Джерри, Бриа, Рэд и дети – моя команда на сегодняшний день.

– Это так глупо, – проныла я, пристегивая нож к внутренней стороне бедра, чтобы его не было заметно под свободным струящимся платьем. Под платье я натянула короткие обтягивающие велосипедки на тот случай, если придется драться, и крошечный топик – если понадобится сорвать платье совсем. Единственной проблемой оставалась обувь. Каблуки высотой три дюйма ужасно непрактичны, а времени расстегивать пряжки в момент нападения может и не быть. – Киран здесь, чтобы поговорить о политике. С Лидией. Фантастика. Зачем мне разгуливать по ее владениям, притворяясь, что я хорошо провожу время, если мы все понимаем, что на самом деле это не так? Почему я не могу просто остаться в комнате и почитать, пока Киран не закончит?

Бриа поправила метательные ножи на поясе. Они с Рэд даже не пытались скрывать оружие. С учетом состояния моего макияжа и прически никто бы так и так не принял их за моих стилиста и консультанта в сфере моды.

– Так дела не делаются, – сказала Бриа. – Я бы не стала прятаться в комнате. Я бы бродила повсюду, разглядывая людей и выставленные напоказ богатства. Именно этого от тебя ожидают, когда ты попадаешь в такой дворец, – что ты отдашь ему дань восхищения. То, что ты до сих пор не вылезла на свет, посылает довольно ясный сигнал, а это нам совершенно не нужно.

– Какой такой сигнал? – спросила я, поправляя декольте и спрятанный в нем нож.

– Что тебе плевать на богатство Лидии, – объяснила ждущая у двери Рэд. – Не то чтобы вчера это и так не было понятно по твоей гримасе и ворчанию твоих подопечных.

– Но… это же безвкусица! – взвилась Дейзи. – Совершенно отвратительно! Столько денег – и как она ими распорядилась?!

Бриа подняла брови и вскинула руки:

– Я знаю. Разве я всегда этого не говорила? Они все такие, не понимают, что по-настоящему красивые вещи могут быть и приятных цветов. У Валенса был такой же дурной вкус. А Киран поступил правильно, спросив моего совета.

– Нам нужно идти. – Джерри встал с изящного деревянного стула, отделанного золотом. Контраст между великаном и этой хрупкой вещицей показался мне весьма забавным.

– Вот. – Рэд вытащила что-то из заднего кармана и протянула Бриа. – Интересные места дворца. Это программа визита, но мы уже похерили ее к чертям собачьим.

– Любая подружка полубога поступила бы точно так же. Это ничего. – Бриа подошла к двери и взглянула на список. – Ага, уже кое-что. Комната черепов. Звучит заманчиво. Давайте посмотрим. – Она перевернула листок, покрутила его. – Карта?

– Ох, – Джерри растерянно охлопал карманы.

Бриа закатила глаза:

– Охота и прогулка. Коридоры тут, наверное, тянутся на многие мили.

Снаружи за дверью стояли двое – мужчина с поясом с инструментами и женщина в фартуке. Наверное, они собирались привести что-то в порядок в одной из комнат. Всех наших, кроме меня и Кирана, разместили в отдельных «номерах» дальше по коридору.

– Ну вот, тут все-таки работают женщины, – пробормотала я, шагая следом за Джерри. – Вчера я видела одних мужчин.

– Ага. Это потому, что Лидия жутко озабоченная и трахается с прислугой. – Бриа и не подумала понижать голос. – Она любит широкий выбор.

Я не поняла, шутит она или нет, но решила не переспрашивать.

Оставаясь на втором этаже, мы пересекли несколько просторных холлов и комнат, отделанных золотом. Во многих висели огромные роскошные люстры. Различить комнаты по одному только интерьеру я бы не смогла. Возможно, при всей чудовищности убранства, какие-то тонкие различия между ними все-таки были, но, честно говоря, мне было неохота их искать.

Слуги почтительно склоняли головы или кланялись при нашем приближении – и не разгибались, пока мы не пройдем мимо.

– Алексис вознесли на какой-то гигантский пьедестал, – сказала Рэд, едва шевеля губами. Она анализировала людей, мимо которых мы проходили. – Что-то тут не так. С ней обращаются как с полубогом высокого положения.

– Или с ценным имуществом полубога высокого положения. – От слов и тона Бриа по спине у меня побежали мурашки. Хотя Киран хотел – и заслуживал – высокого положения в сообществе, он его еще не занял. – Дело нечисто.

– Тише, – прошипел Джерри, охраняющий наш тыл.

Сзади к нам приближалась душа, движущаяся немного быстрее, чем мы.

– Будь начеку, – прошептала я.

Секунду спустя Джерри сказал:

– Никого.

Я оглянулась и действительно никого не увидела бы, если бы случайно не опустила глаза. По коридору вдоль безупречно белого плинтуса бежала крохотная белая мышка. Выдавали ее только лапки и носик. Ну, и то, что мышиное тельце занимала человеческая душа. Мышка выглядела живой, но мышиной души в ней не было. Ее, должно быть, убили и поместили в нее дух человека.

Не теряя времени, я выдернула душу наружу. Мышь упала, а передо мной возникла изможденная женщина, моргающая в замешательстве. От души тянуло чужим присутствием, словно кто-то другой пытался ее удержать. Я махнула рукой, призывая Черту, и толкнула женщину на ту сторону.

– Некромантия, – сказала я остальным, двинувшись дальше.

– Слабая, должно быть, душа. Я ее не почувствовала, – призналась Бриа.

– Все здешние духи выглядят так, словно умирают с голоду. Ну, в смысле, обличье у них истощенное. Души могут принять любой вид, какой захотят, так почему же они выбирают изможденный и полумертвый облик?

– Возможно, полубог Лидия держит их при себе и заставляет служить, хотя они сами предпочли бы двигаться дальше, и именно так они воспринимают сейчас свою участь? – предположила Бриа.

Рэд, мотнув головой, предложила свернуть направо, перехватив у Джерри обязанности проводника. С его габаритами ему все-таки лучше было прикрывать нам спины.

– Ты сказала, духи в холле вчера вечером жаждали энергии – так, может, духи, которым ее не хватает, так и выглядят? – спросил Мордекай.

Я покачала головой:

– Нет, в таком случае они просто становятся более прозрачными или совсем исчезают. И я не чувствую тут никаких ловушек, которые бы их удерживали, – прошептала я, поднимаясь по очередной лестнице. Я и не подозревала, что здесь целых четыре этажа. – Рэд, ты ведь на нашей стороне, верно? Ты же не заведешь нас в темный угол, где нас всех и порешат?

– Это не я придумала отправиться в комнату черепов, – буркнула Рэд, и это, в общем-то, не было ответом на мой вопрос.

– Лидия – полубог Аида, – сказала Бриа, когда Рэд замедлила шаг, разглядывая две возникших перед нами двери, явно неуверенная, которая из них ведет к цели. – Ей не нужно заманивать духов в ловушку: она может сама удерживать их, совсем как ты. Возможно, она не осознавала, что ты способна отправлять духов за Черту – в смысле, ее духов. Это объяснило бы западню в холле.

– Но не объясняет облика призраков, – Рэд подергала ручку ближайшей двери, однако, кроме глухого щелчка, ничего не добилась. Дверь была заперта.

– Давай я. – Дейзи шагнула вперед, уже роясь в маленьком мешочке на поясе.

– Стой-стой-стой. – Я вскинула руки. – Нет, мы не станем взламывать эту их комнату черепов. И никакие другие комнаты. Мы же просто гости, осматривающие местные красоты. Не будем никого злить, ладно?

– Ага, никого, – Бриа лукаво усмехнулась. – Кроме хозяйки-полубога, которую ты открыто оскорбила вчера вечером.

Я проигнорировала ее. Меж тем Рэд подергала ручку соседней двери, которая тоже не поддалась.

– Зачем наносить комнату на карту, если она закрыта для посетителей? – поинтересовалась Бриа, явно разочарованная.

– Зачем им вообще комната черепов, если уж на то пошло? – Мордекай недоуменно посмотрел на нее. – С чего бы кому-то захотелось любоваться черепами?

Бриа отмахнулась от него:

– Ты просто не понимаешь.

– Нет, не понимаю.

Неуверенность заструилась по нашей с Кираном душевной связи, неуверенность и настороженность. Его что-то тревожило.

Меня тоже пробрало:

– Давайте найдем что-нибудь интересное.

– Ты и я – люди Аида, так что, по идее, черепа для нас как раз и есть что-нибудь интересное, – фыркнула Бриа.

Мы снова спустились на второй этаж, в изумительную галерею – шик-блеск, умереть можно. Ага, каламбур. Как и раньше, персонал приветствовал меня почтительными поклонами, будто важную особу. Кто-то бормотал «мэм», кто-то – «мисс». Пожилой джентльмен в ослепительно-кричащем камзоле сказал мне, что я «в высшей степени желанный гость».

– Что-то определенно не так. – Бриа придвинулась ближе ко мне. – Они не должны приветствовать тебя так тепло. Они обращаются с тобой будто с одним из лучших сотрудников Лидии.

– И какие у тебя догадки по этому поводу? – спросила Рэд, когда Бриа, постучав пальцем по экрану своего телефона, поднесла его к уху.

– Не знаю. Может, Лидия пытается переманить Лекси?

– Невозможно. Для этого ей пришлось бы убить Кирана, любой дурак это видит, – сказал Джерри. – Она, наверное, использует слуг, чтобы поизмываться над Алексис у Кирана за спиной. Их заискивание Алексис неприятно, и это в очередной раз показывает, что воспитывали ее совсем не так, как всех нас. Что она выросла в бедности.

– Да, великан, мы поняли, – прорычала Рэд. – Не нужно тыкать ее носом в ее собственное дерьмо. Она в курсе, откуда вышла.

Этот их разговор привел меня в уныние.

– Да, привет. Слушай, как здешние приветствуют Кирана? – спросила Бриа кого-то на том конце провода. Выслушала ответ и поджала губы. – Они оказывают Лекси особое внимание. Что-то тут не так.

Она послушала еще, кивнула и отключилась.

– Что он сказал? – спросила Рэд.

– То, что я и предполагала: с Кираном обращаются так, как подобает. Лидия знает правила этикета, просто Лекси они как бы не касаются. Остается вопрос: почему?

– Нет, она не пытается ее заполучить, – сказала Рэд, вновь едва шевеля губами. Если бы мы не стояли так близко к ней, я бы даже не поняла, что она что-то говорит. – Она не может быть настолько глупа. Если до вчерашнего дня Лидия и не знала, что Киран будет защищать Лекси даже ценой своей жизни, то теперь знает. Свои собственнические манеры он продемонстрировал весьма наглядно. Но Лидия не осмелится его ликвидировать. Магические правители этого так не оставят, потому что это был бы опасный прецедент, который позволил бы другим полубогам затеять игру вокруг полудюжины других редких талантов по всему миру. Не успеешь и глазом моргнуть, как магический мир погрузится в хаос, что отразится и на чеширах. Введение правил, которых мы придерживаемся сейчас, остановило все то дерьмо, что творилось в Темные Века. Нет, Джерри прав: Лидия издевается над Алексис, делая все, чтобы она выглядела глупо. Алексис великолепна, но ей не скрыть своих корней. Когда она нервничает из-за слуг, это выдает в ней нищую нескладеху, этакую Золушку без всякой изысканности. У Лидии повсюду камеры, так что все фиксируется в цифровом формате. Слава небесам, что у нас, если что, есть Эмбер.

– Ну и кто теперь тычет Алексис носом? – поинтересовался Джерри.

– Чего я хочу, так это чтобы вы оба прекратили, – проворчала я, стараясь совсем не пасть духом.

– Ну просто задница-лижущая-испражнения, – брякнула Дейзи, и я выпучила на нее глаза. Она ухитрилась сказать настоящую мерзость, не употребив при этом ни одного бранного слова.

– Ладно, ладно, проехали. – Я попыталась вернуть ситуацию в нужное русло. – Она пытается продемонстрировать, что я не на своем месте. Что ж, мне не впервой. Давайте просто посмотрим… что там у нас следующее в списке, и будем надеяться, что этот день не будет тянуться вечно.

– У меня плохие новости, – вдруг сообщил Джерри, как будто ему только что пришла в голову какая-то мысль.

– Пожалуйста, только не просвещай меня больше о моей ситуации, – взмолилась я, потирая лицо.

– Этот дворец построен на песке, – сказал он. – Повсюду вокруг песок на многие мили. Очень мало природного камня. Если что-то случится, от меня будет мало толку.

Глава 27

Алексис

День становился все более странным. После ланча мы посетили мертвецкую, где Лидия держала магически законсервированные трупы. Само по себе это не было чем-то необычным – Бриа, например, зарывала кадавров во дворах каждого нового дома, куда я переезжала. Странным было то, что тела хранились в вертикально стоящих стеклянных ящиках, заполненных землей, видны оставались лишь лица. Мы шли вдоль рядов, разглядывая мертвые гримасы, сомкнутые веки и обвисшую кожу. Зрелище оказалось куда более зловещим, чем я ожидала, а ведь ожидания у меня не были заниженными, с учетом того, что мы только что осмотрели коллекцию «мягких игрушек», от которой любого ребенка еще долго терзали бы кошмары. Так здесь называли чучела, в том числе и вымышленных зверей, собранных из частей разных животных.

Куда бы я ни пошла, меня провожали взглядами. Улыбались, кланялись. Бормотали слова почтения. Слуги спрашивали, не нужно ли мне чего, предлагали какие-то глупости, например, понести меня в кресле, если я устала. За ланчем кто-то нарезал для меня мясо, как для ребенка. Удивительно, что они не попытались покормить меня с ложечки!

Когда я наконец увидела Кирана, идущего к нам по коридору, за час до запланированного ужина с Лидией и ее людьми, я вздохнула с величайшим облегчением.

Пиджак у него был расстегнут, волосы взъерошены, словно он то и дело запускал в них пальцы. Киран коротко улыбнулся мне, но его взгляд остался напряженным. Я уже многое почувствовала через нашу душевную связь: его день прошел явно немногим лучше моего.

– Привет, любимая, как дела? – спросил он, вроде бы легко и непринужденно, но его настороженность напрягла и меня. Он пошевелил пальцами в воздухе: – А это что?

Черта пульсировала неподалеку, и сила ее шипела в моей крови.

– Ох, прости. Я как раз собиралась…

Повернувшись, я заметила очередную белую мышь с засунутым внутрь духом, спешащую к нам, наверное, двенадцатую за день. Женщина, которую я выдернула из крохотного тельца, огляделась вокруг. Тусклые пряди падали на ее изможденное лицо, блеклые глаза, казалось, ничего толком не замечали. Она словно пребывала на пороге смерти… только вот она уже была мертва. Неужели она не соображает, что может изменить свой облик? И если так… то почему? Насколько я понимаю, умершие овладевали такого рода знаниями автоматически. Если бы я так не боялась того, что Лидия может сделать с Джеком, когда тот окажется рядом, я бы позвала его и спросила.

– Я пыталась поговорить с несколькими духами в коридорах и с парочкой извлеченных из мышиных тел, – пробормотала я. – Но они меня словно не слышали. Смотрели сквозь меня. Все, кроме одного, который потянулся ко мне, но, похоже, он просто надеялся хапнуть немножко энергии. Просто не знаю, почему так происходит и как исправить ситуацию.

– Что за мышиные тела? – спросил Киран.

Я толкнула женщину за Черту так далеко, как только могла. Надеюсь, это решит проблему. Мне хотелось бы пойти и проверить, но Хардингу мы тоже велели держаться подальше, а пересекать Черту одна, находясь во владениях полубога Аида, я все же не рискнула.

– Здешний некромант упрямо посылает за нами белых мышей. – Я взяла Кирана за руку и пошла с ним в сторону наших апартаментов. Мордекай и Дейзи тащились следом, тихие, как смерть, витающая в этом дворце. Остальные тоже шагали молча. – Они бегают тут по коридорам, иногда по одной, иногда несколько разом. Это странно. Я еще понимаю, отправить первую пару, чтобы шпионить за нами, подслушивать, что мы говорим, но если видишь, что ничего не получается, зачем продолжать?

– Бриа? – спросил Киран, входя в наши комнаты и осматриваясь. Я тоже проверила помещение с помощью духа.

– Чисто.

Киран кивнул, остановился в центре комнаты, и сила его растеклась вокруг. Он боялся нападения и не доверял ни своим глазам, ни моим чувствам. Что же на него так подействовало?

– Это похоже на какую-то дурацкую шутку, – сказала Бриа, входя вместе с остальными. – Просто не могу объяснить это никак иначе. Души не творят магию. Я даже не чувствую их, так они слабы.

– У Лидии нет чувства юмора, – сказал Зорн низким хрипловатым голосом. Он осматривал окна и углы.

– Точно. Вот именно. – Бриа опустилась в изящное кресло, вздохнула, соскользнула с него и растянулась на полу, пристроив руку под голову. – И с Лекси тут обращаются странно. Джерри и Рэд сошлись на том, что это, вероятно, насмешка, но я не вижу, чтобы Лидия нарочно подстрекала своих людей.

– Люди Аида редко бывают такими, какими кажутся, – сказал Дилан, занимая место у окна. – Даже если что-то противоречит их характеру, не стоит этого отметать. Они пойдут на многое, чтобы получить то, чего хотят. Они хитры и коварны, их слова вероломны, и они охотнее прочих идут на риск. Аид – царь мертвых, что им терять? Они и так правят мертвецами. По крайней мере, так меня всегда учили. Я мало что знаю о Лидии, но Магнус – мастер обмана. У него нет чести. Все полубоги Зевса опасаются его. – Он бросил на меня быстрый взгляд и пробормотал: – Насколько я знаю, во всяком случае.

– Так вот как Зевс видит Аида, – Бриа прыснула.

– Могли ли мыши быть каким-то отвлекающим маневром? – спросил Тан под стук клавиш ноутбука Генри – тот хотел удостовериться, что в комнате нет видеонаблюдения. Утром не было… но с тех пор прошло уже несколько часов. Однако прерывать разговор никто не собирался.

– В иных обстоятельствах – вероятно, – ответила Бриа. – Но мы не делали ничего интересного. Нас не от чего было отвлекать.

– Вообще-то было, но мыши нас ничуть не отвлекли. – Дейзи потерла глаза.

– Если уж на то пошло, они только усугубили ситуацию, – сказал Мордекай.

Дейзи кивнула.

– Так что же насчет их отношения к Лекси? Мне хотелось бы услышать об этом подробнее, – сказал Киран, садясь на диван.

– Тут чисто, – сообщил Генри, откидываясь на спинку стула, придвинутого к маленькому круглому столику, на котором стоял ноутбук. Впрочем, он не закрыл его, явно намереваясь продолжать наблюдение.

Бриа объяснила, как слуги приветствовали меня, игнорируя при этом Джерри, Рэд и ее саму. Я чувствовала, как неуверенность Кирана нарастает. Он потер подбородок; темная щетина, успевшая пробиться после утреннего бритья, придавала ему грубоватый вид.

– А ты что думаешь? – спросила Бриа, закончив.

Киран поерзал, закинул ногу на ногу:

– Лидия пригласила нас сюда, потому что мы застигли ее слоняющейся по духу. В тот момент она казалась смущенной и готовой к диалогу. Я питал большие надежды на нормальное общение. Но вместо него я получаю полубога, прочно утвердившегося на своей территории и в своем статусе, которая говорит о политике деликатно, о будущем – уклончиво и ведет себя так, как мог бы вести себя любой при встрече с полубогом в моем положении. Она все делает как по писаному, словно по инструкции.

Все помрачнели, а я, как обычно, почувствовала себя тупицей.

– И почему это плохо? – спросила я тоненьким голосом.

– Она полубог Аида. Она пригласила нас сюда, потому что прокололась и была поймана на территории полубога Кирана, где находилась без его разрешения, а ты особо интересна ей и ее роду, – объяснил Генри. – Но она об этом не говорит. Это пресловутый слон в комнате, которого никто как будто не замечает.

– Лидия активно избегает разговоров на эту тему, – добавил Киран. – Я здесь по нескольким конкретным причинам, а она ведет себя так, словно мы нанесли ей визит, чтобы признать ее статус и отдать ей дань восхищения. Ее отнюдь не считают непоследовательной в поступках, значит, что-то фундаментально изменилось либо в плане приглашения, либо в ее мотивах. И я пока не разобрался, являются ли эти изменения поводом для тревоги или просто раздражают.

– Тут, похоже, разворачивается какой-то план, сэр, – заметил Тан.

Киран медленно кивнул, глядя в никуда:

– Я склонен согласиться, но, опять-таки, этот план – повод волноваться или нет? Насмешки над моей девушкой – недостаточное проявление пренебрежения, чтобы спровоцировать ответные действия. Возможно, она еще прощупывает мою связь с Лекси, пытаясь выяснить, законна ли метка. Алексис обходится без кровной клятвы, и мое право на нее в данный момент основывается только на метке – и на ее слове о том, что приняла она ее добровольно. – Он секунду помолчал. – Пока я не узнаю больше, я буду сохранять осторожный оптимизм. Есть еще шанс, что я смогу обернуть эту встречу в нашу пользу. Я обдумал несколько идей, которые могут сработать. В то же время мы не можем все бросить и уехать, чтобы это плохо не отразилось на нас. У нас нет повода. Нужно пробыть тут еще как минимум два дня, прежде чем я смогу подыскать отговорку.

– Ты, может, и зелен, но, клянусь вершиной Афона, тренировали тебя отлично, – сказал Джерри.

– Вершиной Афона? – Боман расплылся в улыбке.

– Это же не в Канаде, а, Джерри? – сказал Тан, и Донован засмеялся. Джерри тоже ухмыльнулся.

– Дело не только в тренировке, – подал голос Дилан из своего угла. – У него к этому склонность. Если бы он принял на вооружение безжалостный стиль Валенса…

– Я не принял на вооружение его… стиль, а если когда и попытаюсь, Дейзи обещала, что спалит мой дом, – сказал Киран.

– Вместе с тобой, – уточнила Дейзи.

– Да, верно, вместе со мной. Как глупо с моей стороны забыть эту деталь. Но на одних тренировках и природных способностях далеко не уедешь. – Встав, он ослабил галстук. – Этого недостаточно, чтобы вытащить нас из ловушки. Помочь может только командная работа. Смотрите в оба. Лидия твердо придерживается правил магического мира, и если дела пойдут плохо, я бы не исключал, что она использует свои знания против нас. Она упомянула метку и сказала, что многие полубоги задаются вопросом, законно ли ее применять. Полубог Зандер, очевидно, один из них. Его жена носит его метку, которую он поставил в день их свадьбы, и поскольку ему приходится отстаивать свою позицию, он болезненно относится к другим подобным случаям. Я насчет этого, конечно, в курсе и ожидал, что он захочет поговорить со мной о Лекси. Это не проблема – он человек разумный, и показания Лекси, несомненно, успокоили бы его. Но если Лидия поднимет этот вопрос на собрании единомышленников…

– Применив пытки, кто-то из полубогов Аида мог бы и сломить Алексис, – заметил Зорн. – В этот момент они бы легко заставили ее заявить, что ты поставил ей метку насильно. Этого было бы достаточно для дискредитации, а поскольку Алексис не принимала кровной клятвы, они бы сказали, что она тебе не принадлежит. И заявили бы, что ей нужен новый дом, среди таких же, как она сама. Таким образом, вопрос был бы для них решен.

– Точно. А у меня возникла бы куча политических проблем после того, как я выследил и убил бы их всех, – сказал Киран, сбросив пиджак. От его уверенного бесстрастного тона, которым он говорил о жестокой мести, меня пробрал озноб – не знаю, от страха или от возбуждения. Возможно, и то и другое.

– Только вот все, кто знает Лекси, могут поручиться за нее, – вставил Мордекай.

– Все, кто может поручиться за нее, будут убиты, – ответил Донован. Он давно уже не улыбался.

– Ха, посмотрела бы я, как они меня найдут! – фыркнула Дейзи.

– Это очень мило, девочка, но ты не маг, – сказала Бриа. – Ты ничего не значишь в их глазах.

– Зато я значу, и меня они тоже не найдут, – прорычал Зорн, сверкая глазами. – Даже если устранят Кирана, я не брошу тебя, Алексис. Я буду защищать тебя и твоих подопечных. И делать я это буду по-своему.

Я сглотнула. Зорн был определенно не из тех, кого стоит выводить из себя.

– Это все хорошо и даже отлично, но к тому времени… – Киран отвернулся, и нашу душевную связь скрутила жестокая боль.

Я отогнала тревогу Зорна и страх Кирана.

– Тогда почему бы мне не принять клятву? Ты ведь уже начал, дав мне свою кровь. Просто заверши процедуру, или как там это назвать. Тогда, даже если меня сломают, я буду твоей. Официально.

Киран медленно покачал головой:

– Если ты примешь клятву, твоим главным побуждением будет защищать меня. А мне нужно, чтобы ты защищала себя, так что я не могу на это пойти.

Дилан прижался к стене, не сводя с Кирана недоверчивых глаз, однако никто больше не удивился.

А меня так и подмывало топнуть – от досады.

– Да, отлично, потрясающе. Если до меня доберутся, меня ждет скверное будущее. – Я подбоченилась. – Мы всегда это знали, это не новость. Так что вместо того чтобы думать и анализировать, что именно может пойти не так, давайте-ка лучше приготовимся к тому, что нам, возможно, придется выбираться отсюда с боем. Не то чтобы у нас не было опыта…

– Я за. – Донован, пожав плечами, взял яблоко из позолоченной вазы.

– Вопрос. – Дейзи подняла руку. – Как думаете, у них есть перечень всех ценностей в доме? Например, чисто гипотетически, хватятся ли они золотой пепельницы, инкрустированной рубинами, которую случайно оставили на нижней полке в библиотеке за креслом? Они, вероятно, давно забыли, что она там была, верно?

Раздувшийся пузырь напряжения лопнул. Ребята выдохнули с облегчением, на лицах заиграли улыбки. Киран, усмехнувшись, направился к спальне – вероятно, собрался в душ.

– Она серьезно? – без улыбки спросил Джерри у Дилана.

А вот Дилан как раз ухмылялся во весь рот:

– Думаю, да.

– Конечно я серьезно, – заявила Дейзи. – Этой дамочке, клоуну-полубогу, не нужны все эти цацки.

– О полубогах так не говорят, – упрекнул ее Мордекай. – Даже в личных беседах.

– А белье-то на кровати – ну точно она сама цвета выбирала. Я только что заметила, – фыркнула Дейзи.

– Воровать нельзя, – хмуро сказал ей Джерри.

– Я слышала о твоем горном логове, – парировала девочка. – Кости в углу, да? Грязь повсюду? Кто ты такой, чтобы давать мне советы?

– Они не заметят пропажи мелочей, но нельзя, чтобы тебя поймали на горячем или хотя бы заподозрили, что ты что-то взяла, – сказал Зорн. – Это плохо отразится на полубоге Киране.

– Если только нам не придется пристукнуть эту сучку Лидию. – Донован оторвался от стены. – Тогда хватай все, что сможешь унести. Обчисти стерву до нитки! Бам!

– К такому подходу сложновато привыкнуть, – пробормотал Джерри.

– Когда дело доходит до выживания, правил не существует, – сказал Дилан, все еще улыбаясь. – Ты можешь у нее поучиться. Девочка, похоже, усвоила это лучше многих.

– Я училась у Лекси, – сказала Дейзи. – Если тебе нужен пример человека, кто выживает просто мастерски, то вот она, прямо перед тобой. Пусть только эти идиоты попробуют надавить на нее – они даже не представляют, что их ждет.

Глава 28

Киран

Они спустились в главную гостиную на первом этаже дожидаться ужина. Киран держал Лекси за руку. Слуги, мимо которых они проходили, вели себя именно так, как и ожидал Киран, – кивали ему и отступали, освобождая пространство. Лекси удостаивалась взгляда – что тоже было правильно, – остальную же его команду просто игнорировали. Что бы ни происходило днем, сейчас этого не наблюдалось.

Учитывая, что Бриа и Рэд не были склонны драматизировать, а Бриа отлично разбиралась в этикете и иерархии мира полубогов, Киран изо всех сил пытался понять, что же затеяла Лидия. Она проверяла Лекси, насмехалась над ней, или тут были задействованы какие-нибудь темные силы? Киран понятия не имел, и это его тревожило.

В гостиной к ним подошел слуга в невыносимо аляповатом камзоле и чудовищном белом парике. Что это за модные течения, которым следует Лидия? За закрытыми дверями ее вкус наверняка становился предметом насмешек. А если нет и если дела пойдут плохо, Киран сам поднимет эту тему, тем более что она сама так и просится.

– Не желаете ли выпить, сэр? – спросил слуга.

– Да. Виски со льдом, пожалуйста.

Киран чуть повернулся к Алексис, показывая, что хотел бы, чтобы она сделала свой выбор сама. Так он давал понять, что считается с ее мнением и что в конечном счете она станет его соправительницей, имеющей равное право голоса и статус, аналогичный его собственному, пускай сама она и не полубог. Поступая так, Киран надеялся развеять некоторые слухи, касающиеся нанесенной им метки.

– А вам, мисс? – спросил слуга.

– Пино нуар, если у вас есть.

Алексис отвела взгляд и заносчиво вздернула подбородок. Сквозь духовную связь Киран чувствовал, что она раздражена и насторожена, такова ее бессознательная реакция на все, что происходит вокруг. Но эти люди, скорее всего, решат, что Алексис надулась из-за того, что с ней больше не обращаются как с королевой. Если так, не на такую ли реакцию они и рассчитывали?

Столько нитей в этой запутанной паутине, столько нюансов. У Кирана было недостаточно информации. Если сейчас кто-то сделает ход, его запросто могут застать врасплох. В данный момент он и его люди весьма уязвимы.

Но неужели Лидия и впрямь пойдет на такие крайности? Даже при поддержке такого опытного стратега, как Магнус, это был бы опасный гамбит. Если она убьет Кирана, ей придется за это заплатить. Если нет, она все равно нарушит все правила Магического Саммита. Киран не думал, что Лидия настолько глупа, чтобы пойти на подобное безрассудство.

– Наблюдение в этой комнате полностью отключено, – сказал Генри, когда слуга ушел. Сам Генри отмахнулся от другого лакея, когда тот к нему подошел. Кирану, а теперь и Алексис, прислуживал старший из обслуживающего персонала, и его единственной обязанностью было обеспечить комфорт им. Об остальных членах группы заботились другие слуги, рангом пониже. – Эмбер мониторит другие части дома и пока не видит ничего необычного, но некоторые помещения ей недоступны. Гостевые апартаменты в восточном крыле, вторая столовая, комнаты, прилегающие к спальне Лидии.

– Это повод для тревоги? – спросил Киран, глядя на Алексис.

– Вряд ли. В коридорах у гостевых комнат особой активности не наблюдается, и мы думаем, что Лидия просто не хочет, чтобы ее персонал шпионил за ней же самой.

Киран кивнул и отвернулся. Полубогам свойственно подозревать друг друга, даже если они союзники, но ему нужно было соблюдать осторожность, чтобы не перегнуть палку. Он не хотел никого оскорбить и, конечно, не желал, чтобы Лидия догадалась, что он пытается раскрыть ее планы. Если она сделает что-нибудь неожиданное, те намеки, которые Киран успел уловить, окажутся бесполезными.

Лидия неторопливо вошла в гостиную, направляясь к нему. Ее ярко-розовое платье развевалось на невидимом ветру, почти обнаженную грудь украшали бриллианты и жемчуга, на руках в ажурных перчатках сияли перстни с огромными драгоценными камнями. Она вся сверкала и блестела, и даже если бы Киран заранее не проверил состояние ее счетов, то догадался бы, что эта нарочитая демонстрация богатства свидетельствует о денежных проблемах. Истолковать поведение полубогов старой школы не так уж и сложно, если знать определенные приметы. Да, когда дело касалось финансов, эго Лидии было невероятно хрупким – и об этом тоже стоит поговорить в кулуарах.

– Полубог Киран, отлично выглядишь, так бы тебя и съела. – Самодовольная знойная улыбка Лидии явно предназначалась Алексис, но та смотрела на женщину спокойно, определенно скучая и терпеливо дожидаясь, когда же все это закончится.

Киран подавил ухмылку:

– Полубог Лидия, эти драгоценности великолепны.

– О да, спасибо. – Она подняла руку и повернула ее так, чтобы свет заиграл на камнях. Потом погладила экстравагантное ожерелье, после чего метнула быстрый взгляд на Алексис, отмечая простую нитку жемчуга на лебяжьей шее, облегающее платье без оборок и прочих излишеств, туфельки на плоской подошве и лицо, почти лишенное косметики. Легкий макияж только подчеркивал и без того ошеломительную красоту, так поразившую Кирана при их первой встрече. Алексис не приложила к тому, чтобы выглядеть сногсшибательно, и половины усилий, которых, вероятно, ожидала от нее Лидия, но все равно блистала – ведь так ее естественная красота заиграла только ярче. Непослушные волосы ореолом обрамляли ангельское личико, а простой, но отлично сшитый наряд подчеркивал идеальные формы, спортивные и женственные одновременно.

– Привет, – сказала Алексис, словно и не замечая, что ее изучают, будто экспонат на выставке.

Тонюсенькие, тщательно выщипанные брови Лидии чуть сдвинулись. Незаметно вздохнув, полубог двинулась ко входу в столовую. Двери распахнулись изнутри, пропуская ее.

– Как тебе, по сравнению с утром? – спросил Киран у Алексис, прежде чем последовать за хозяйкой.

– Как будто за нами следят, – взгляд Алексис пробежал по плинтусу. – Не могу понять…

– Это не полубог в форме духа? – Киран повернулся к ней, как будто собирался поцеловать. Он не ожидал такого ответа.

– Нет. Я уже видела такое прежде, но тогда не настолько хорошо владела магией, чтобы разобраться. Краем глаза я замечаю какие-то фигуры, но когда оборачиваюсь, они исчезают за завесой, не давая себя разглядеть. Это не обычные духи. Это тени, и они еще менее материальны, чем полубог. Больше похожи на призраков. Я не знаю, кто это, но они мастера пялиться мне в спину, а потом ускользать прежде, чем я успеваю обернуться. Это сводит меня с ума.

Киран коснулся губами ее подбородка. Взгляд его скользнул по темным углам. С его способностью видеть духов он тоже мог что-то заметить.

– Будь начеку. – Выпрямившись, он погладил Алексис по щеке. – А как насчет отношения слуг? И Лидии?

– Слуги сегодня обращались со мной немного иначе. Лидия – в точности как вчера, в точности. Я совершенно уверена, что не нравлюсь ей.

– Ты прекрасна и элегантна – значит, ты соперница. А она не похожа на женщину, которой по душе конкуренция.

– Она не похожа на женщину, которая раскрывает свои карты.

Воистину.

Повернувшись, Киран приобнял Алексис за талию.

Лидия хитра и изворотлива, и если финансы ее просели, пусть даже немного, она могла впасть в отчаяние. За сотни лет полубоги привыкают к богатству, и постепенное ухудшение дел может подкосить даже самых опытных из них. Когда твоя жизнь равна множеству человеческих, для тебя нет такого понятия, как «слишком много денег». Если прожить достаточно долго и плохо управлять своей территорией, в конечном счете можно и вовсе остаться без гроша в кармане.

Если проблема в этом – а Киран не знал, в этом ли, – то разве не логично будет предположить, что Лидия рискнула бы похитить Лекси, оторвать ее от Кирана и передать Магнусу в обмен на весомую политическую поддержку? Возможно, чрезмерная почтительность слуг – тоже часть этого плана? Что, если они пытаются умаслить Лекси, чтобы она согласилась по доброй воле?

Киран выдохнул сквозь стиснутые зубы, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.

Да, совсем не исключено, что у Лидии потекли слюнки, когда легендарный Похититель Душ – персона, которая могла бы здорово поправить ее финансы, – оказался к ней совсем близко.

Кирану оставалось только надеяться, что Лидия осознает, насколько глупы такие мысли. И что она все еще в здравом уме.

Глава 29

Алексис

Эхо парило среди духа, щекоча мне уши, но не обретая формы. Меня не отпускало ощущение, что необходимо сделать что-то прямо сейчас, немедленно, вот только что? Куда бежать? За что хвататься?

Призрачные лица плыли в моих снах, изможденные, осунувшиеся, с белесыми слепыми глазами. Согбенные, скрюченные, все они, даже молодые, выглядели дряхлыми и увядшими, напрочь лишенными энергии и воли к жизни.

Только они и не жили. Они были мертвы, все до единого. Они существовали только среди духа, но были в ловушке, как те, кого держал в заточении Валенс.

Черта вспыхнула, окатив меня волной энергии.

Потребность предпринять что-то сию же секунду не ослабевала, пульсировала во всем моем теле в такт с биением сердца, а жуткие лица плыли ко мне, жадные пальцы цеплялись за одежду, царапали кожу.

Я судорожно вдохнула и резко села, давясь застрявшим в горле криком. Видение мигом исчезло. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу. Меня неудержимо трясло.

– Что случилось? – Киран сел рядом. Весь сон слетел с него в мгновение ока. – Ты в порядке?

Я тряхнула головой, откидывая с лица волосы.

– Да, просто плохой сон. – Язык в пересохшем рту прилипал к небу. – Все нормально.

Я не сразу осознала, что в центре комнаты пульсирует Черта. Сила ее наполняла меня, совсем как во сне, и неожиданно пришло то же чувство неотложности. Моя магия засекла какой-то стремительный промельк. Дейзи в соседней спальне заворочалась и вскочила с кровати. Потом магия уловила странный стук, уже в другом месте.

Тук-тук-тук.

Я подпрыгнула, с губ сорвался крик.

– Это в дверь, – прошептал Киран, положив руку мне на спину. – Стучат в дверь апартаментов. Ты чувствуешь, кто это?

С колотящимся в груди сердцем я спустила ноги на пол:

– Я не узнаю душу, зато два звериных духа рядом мне знакомы. Это…

Мы с Дейзи столкнулись в гостиной. Она мрачно взирала на дверь.

– Что-то тут не так, – пробормотала девочка, потирая руки, покрытые гусиной кожей. – Такое ощущение, что ты созвала сюда кучу привидений.

Я нахмурилась. Дейзи никогда не упоминала, что чувствует что-то, когда я вызываю духов, хотя в этом не было ничего необычного. Большинство людей так или иначе ощущают присутствие призраков, даже если сами этого не осознают.

– Здесь мы защищены от духов. – Моя магия растянулась по всему периметру покоев. Я остановилась у двери, дожидаясь Кирана. Он надел халат и тапочки, предоставленные, конечно же, Лидией, и мне тоже вручил комплект.

– Я разберусь, – сказал он. – Что там?

– Человек и пара кошек.

– Пара…

Между его бровями залегла морщина. В дверь опять постучали, глухо и уважительно.

Киран открыл ее. На пороге со смущенным лицом стоял слуга в цветастом камзоле и белых перчатках. В руке он держал записку, а рядом с ним ждали две огромные кошки. Зеленоглазый самец сидел, вылизывая переднюю лапу, а девочка с глазами, отливающими бронзой, выжидающе смотрела на меня.

– Что они здесь делают? – спросила Дейзи, выглядывая из-за моей спины.

Киран взял протянутое письмо.

– Это от Соджа. Он говорит, что здесь от них пользы будет больше, чем дома.

– Он… отправил нам кошек? – в полном замешательстве пробормотала я, обращаясь к слуге, который вообще-то сам ждал, что я что-то ему объясню. – Какая нам польза от пары гигантских котят? Кстати, я знаю, что уже спрашивала, но почему они такие огромные? Их мама и папа были обычных размеров. Серьезно, прошло всего два дня – а они что, еще выросли? Что за…

Мельком заметив, что́ происходит за спиной нашего полуночного курьера, я резко умолкла. По коридору бродили люди – медленно, бесцельно, волоча ноги, словно им трудно было поднять их. Ссутуленные, сгорбленные, скрюченные, повесившие головы. Они походили на зомби, только вот тел у них не было.

– Что…

Я шагнула за дверь. Киран присоединился ко мне. Слуга отступил в замешательстве.

– Поищите там у себя какого-нибудь кошачьего корма, – сказал ему Киран. – И принесите пару мисок с водой. Выбора у нас нет, придется их оставить. Их прислал мой дворецкий.

Слуга ушел, но я смотрела только на духов. Пожилой мужчина царапал пальцами штукатурку. Молодая девушка, едва ли старше восемнадцати, хлопала по стене с другой стороны от двери. Моя магия, отпугивающая призраков, подействовала.

Черта залила коридор ультрафиолетовыми красками, озарив и других духов, мало чем отличающихся от тоненьких струек дыма: в дырявой одежде, изможденных, с прозрачной кожей. В них почти не было энергии.

– Почему они здесь? – спросил Киран, загораживая меня.

Не знаю, что он собирался сделать. Напугать их суровым взглядом?

Черта влекла призраков к себе, но никто из них даже на нее не взглянул. Она запульсировала сильнее – неистово, бешено, в ритме, зовущем духов домой. Я никогда еще не видела такого накала, не чувствовала столь сильного напряжения. Однако духи продолжали бесцельно бродить, не обращая на Черту никакого внимания.

«Это моя работа. Я должна помочь».

Сумеречный Странник не просто отнимает жизни – этому научил меня Хардинг. Он может и спасать. Мой долг – помочь духам обрести покой, если это возможно, что я и делала всю свою жизнь. Внезапное появление Черты, как и то, что души скапливались вокруг меня, ясно давало понять, что им пришла пора перейти на ту сторону. Каким бы образом Лидия ни удерживала их здесь, это было отвратительно и подло.

Краем глаза я заметила какой-то силуэт, повернула голову, но фигура уже исчезла, ускользнула за завесу – лишь затем, чтобы возникнуть снова по другую сторону от меня. Или это был кто-то другой? Не знаю, я не различала деталей.

В тот миг, когда я отводила глаза или поворачивала голову, настырный наблюдатель исчезал. На меня, как и тогда, за ужином, накатило странное ощущение, что за мной следят. Но когда к моему дому приходили полубоги в форме духа, ощущения были другими.

Эти фигуры уже возникали прежде, как я и говорила Кирану. Я вспомнила, что видела их, когда впервые начала изучать свою магию – обычно когда сталкивалась с опасностью или убегала от нее. Часть меня задавалась вопросом, не Хардинг ли это. Он ведь любит смотреть, как я работаю. Не в его ли стиле засылать духов-призраков в качестве шпионов?

Корчащиеся передо мной привидения напомнили о том, что у меня много работы. Сила хлынула через меня, я отстранила Кирана и принялась хватать по паре духов за раз, просто чтобы посмотреть, не очухается ли кто-то из них, не заговорит ли со мной. Но никто не очнулся – они так и улетали, один за другим, когда я отправляла их так далеко за Черту, как только могла, сама оставаясь по эту сторону реальности. Пока я трудилась, я следила, не подкрадываются ли ко мне еще какие-нибудь души, засунутые в мышей или бог знает в кого еще. Ждала, что появится дух полубога, потянется ко мне из-за Черты, схватит и швырнет следом за духами, посланными мной в запределье. Но все было тихо.

Когда уплыл последний, Черта еще раз вспыхнула, подпитывая меня, и погасла. Я стояла в темном коридоре, запыхавшаяся, изумленная, немного растерянная.

Я никогда не взаимодействовала с Чертой так. Я использовала ее силу, но никогда еще она не казалась мне самостоятельной сущностью. Однако сейчас она действовала так, будто ее волновала судьба этих духов. Будто Черта хотела, чтобы я стала ее союзницей в их спасении.

– Похоже, я только что хватила лишку и теперь всерьез рассорюсь с местным полубогом. – Я утерла лоб. Одна из кошек громко мурлыкнула, и я осознала, что они лежат по обе стороны от меня, точно часовые. – А ведь я даже не кошатница. Полагаю, это у Хардинга такое чувство юмора. Это ведь наверняка он подстроил каким-то образом.

– Мир духа – твои владения в той же степени, что и владения Лидии. – Киран взял меня за руку, провожая обратно в комнаты. – Такова твоя магия. Дом, может, и принадлежит ей, но души в нем – не ее собственность. И претендовать на господство над миром духа Лидия не может. У тебя есть полное право свободно пользоваться своими способностями. – Он вытащил из холодильника бутылку воды. – Но – да, это, вероятно, жутко взбесит ее. Что ж, будем ждать с предвкушением.

Я рассмеялась, хотя вообще-то ничего смешного тут не было. Я только что создала нам очередную проблему, и в то же время… Черта ведь, по сути, сама попросила меня. Не знаю уж, в чем тут дело, но я была твердо уверена, что лучше делать то, чего она хочет.

Я тяжело вздохнула, отвела Дейзи в ее спальню и только тогда позволила себе нырнуть в объятия Кирана.

– Посмотрим, что будет завтра, – сказал он, целуя меня в макушку. – Если Лидия продолжит вести себя как дура, я оскорблюсь, и мы уедем, с кошками и всем прочим.

Хихикнув, я покачала головой:

– О чем Содж вообще думал, отправляя нам кошек? У них даже имен нет.

– Понятия не имею. Но куда важнее, к кому он обратился за помощью, потому что сам лично он никак не мог их сюда доставить. Вся ситуация предельно странная. Но опасной она еще не стала, так что все в порядке. Пока.

На следующее утро я не стала заморачиваться с платьем. Натянула эластичные леггинсы, похожие на джинсы, пристегнула к лодыжке нож, влезла в футболку с надписью «Я тот, кто тебе нужен», отодвинула в сторонку туфли на каблуках, предпочтя им кроссовки, и решила, что теперь мне все по плечу. Не знаю уж, что происходит в этом доме, но сегодня у меня есть миссия. Я разыщу оставшихся тут духов, посмотрю, не будет ли кто-то из них готов со мной поговорить, а потом отправлю их за Черту. Должен же быть тут кто-нибудь посвежее, способный на общение.

– Мне кажется или ты выглядишь усталой? – спросила Бриа, которая сидела в гостиной и чистила банан.

Я рассказала ей, что случилось ночью. Уже под конец истории из моей спальни выскочили кошки.

– Они пытались спать на кровати. Кровать большая, но эти чертовы твари еще больше. Посмотри на них!

– Да, они огромные. И глаза у них больше не похожи на глаза обычных котов. Они вроде как… светятся.

Я махнула рукой, скорбно скривившись:

– Да они все целиком на нормальных котов не похожи.

– Пахнут они как обычные кошки, – заявил Мордекай, принюхиваясь. – Ненавижу этот запах.

Кот-мальчик утробно зарычал.

– Вероятно, пришло время дать им имена. – Я проверила заряд телефона и сунула мобильник в маленькую сумку с ремнем через плечо. – Как думаешь, почему Содж их прислал? Кто-то из них блеванул на ковер или что-нибудь в этом роде?

– Он прислал их, потому что я ему велела. – Бриа отключила кофеварку. – Киран уже ушел?

– Погоди-погоди, что? Ты ему велела? Ты что, спятила?

Она пожала плечами:

– А разве Хардинг не говорил тебе прихватить их? Этот парень еще ни разу не давал тебе плохих советов. Я решила, что могу помочь сломать стереотипы и достигнуть новых высот.

– Ты уволена, это раз…

– Я работаю не на тебя.

– …И он вообще не дает мне советов! Он, конечно, неплохо потрудился, тренируя меня, но у него весьма предвзятое отношение к этим кошкам. Это безумие. Прислать их сюда, вот так – настоящее безумие. В смысле… безумие!

– Ага, разумеется. Так что насчет Кирана?

Я уставилась на нее, ожидая чего-то большего, чем небрежное согласие. Но пару секунд спустя стало ясно, что ничегошеньки я не дождусь.

– Ох, и когда только вся моя жизнь пошла наперекосяк? Он ушел в девять. – Я взглянула на часы. Сейчас десять. Если даже сегодня ничего не случится, день будет долгим, и я от него заранее не в восторге. – Мы отправляемся на охоту за духами.

– Потрясающе.

Дверь в апартаменты открылась. Снаружи стояли Дилан и Рэд.

– А Джерри не будет? – спросила я, направляясь к выходу, и крикнула детям, чтобы они тоже поторопились.

– Он здесь по большей части бесполезен, так что нам прислали новобранца, – Бриа пошла за мной. – Как ты относишься к черепам, Дилан? Я слышала, комната черепов уже открыта. Я получила особое приглашение от ее милости, которой ты очень понравился, только мне пришлось тебя обменять. Надеюсь, ты не против. Она просит, чтобы ты надел что-нибудь с леопардовым принтом и приходил в любое время – она не будет спать всю ночь.

– Дразнишь новичка? У вас приняты такие неуставные отношения? – поинтересовался Дилан.

В этот момент в гостиную вошли дети, и мы все вместе покинули апартаменты.

– Это новая традиция. – Бриа поравнялась со мной и протянула банановую кожуру, продолжая жевать. – И почему я не выбросила ее, когда рядом была мусорка?

– Кто-нибудь прихватил карту? – спросила я, двигаясь тем же путем, что и вчера.

– Ага. – Рэд продемонстрировала лист бумаги. – Нам действительно нужна комната черепов? Потому что вчера она мне показалась обычной, ничем не примечательной комнатой, а вся суматоха творилась в коридорах.

– Мы идем туда, да, – заявила Бриа, – а я просто шутила. Не получала я никакого особого приглашения. Пустимся во все тяжкие. А если нас поймают, сдадим Дилана.

– Ну что ты вообще привязалась к этой комнате черепов? – недоуменно хмыкнул Мордекай.

– Нужно повернуть здесь… – показала Рэд.

Проигнорировав ее, я продолжила шагать вперед, рассчитывая обнаружить пару-тройку душ. Помнится, по пути в комнату черепов мы их не видели.

– Этот коридор ведет к помещениям для младшей прислуги, – сказала Рэд. – Ну там повара, уборщики и все такое. Они не привыкли иметь дело с гостями или важным магическим персоналом.

– Хорошо. – Коридор сузился и стал куда менее роскошно отделанным, даже позолота со стен исчезла. Слуги, замечая нас, вздрагивали, неловко кланялись или приседали в реверансе, потом опускали глаза и спешили пройти мимо. В их движениях не было вчерашней вычурности, никто не осыпал меня насквозь фальшивыми знаками уважения. Это были настоящие работяги, которым, вероятно, платили меньше, чем они заслуживали, и которые старались мужественно переносить тяготы и невзгоды. Я всю жизнь проработала среди таких людей. Я сама была из таких, и здесь я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в любой другой части дворца.

И, как я и ожидала, здесь я встретила духов. Они тянули руки к рабочим, воровали энергию у людей, которым самим-то ее вряд ли хватало.

Я остановилась перед одним из таких духов, унылым, как и все остальные. Мне было тошно видеть их такими – исстрадавшимися, наказанными безо всякой причины.

– Привет, – сказала я.

Мутный взгляд духа блуждал по стене справа от меня.

– Привет! – Я подтолкнула его магией.

Взгляд качнулся в мою сторону, но снова уплыл, как будто дух находился в медикаментозной коме и никак не мог сфокусироваться.

Я призвала Черту, подпиталась от нее силой и потянулась к духу.

– Все в порядке, она сумасшедшая. Не обращай внимания, – сказала Бриа слуге, который застыл, пялясь на меня с открытым ртом.

Наполнившись магией, я протолкнула руку в живот духа и послала в него магический импульс. И ничего не произошло, только трепетала ленточка, крепящаяся к душе. Я закатила глаза, удивляясь себе, и поймала эту ленту, но вместо того чтобы потянуть за нее, влила в нее магию.

Дух раздулся, как детский плавательный круг.

Взгляд его скользнул по мне, прошел мимо – и снова вернулся, словно слепой, пытающийся нащупать путь тросточкой.

Я еще раз тряхнула духа магией.

Облик его изменился: из пожилого равнодушного горбуна он превратился в широкоплечего юношу с гордо поднятой головой, полного магической силы. Сейчас он выглядел на четвертый уровень, но в свое время, подозреваю, это был слабый пятый.

Дух вперился в меня взглядом и нахмурился.

– Что ты делаешь? – Бриа придвинулась ближе. – Я чувствую душу. Она была здесь все это время?

– Что ты делаешь? – повторила я, только обращаясь к парню, который вскинул руки, собираясь колдовать, и выкачала из него силу. Я дала – я взяла. – Я тебе не враг. Я просто девушка, стоящая перед духом и размышляющая – какого хрена?

– О, отличные навыки работы с людьми, – пробормотала Бриа. Она была серьезна.

Мужчина огляделся вокруг, моргая, словно не понимал, где находится.

– Как получилось, что ты не перешел на ту сторону?

Я чувствовала, как Черта пульсирует рядом. Ее притяжение было мучительным даже для меня.

Дух повернул голову, с тоской посмотрел на Черту и коснулся своей груди:

– Я… не могу. Я… – на его лице отразилась паника. – Не могу.

– Ты застрял здесь? Ты помнишь, почему ты здесь?

Я скормила ему еще энергии.

Проходившие мимо слуги замедлили шаг, наблюдая.

– Рэд, убери их, – рассеянно бросила я, следя за лицом мужчины. Чем больше силы он получал, тем тверже становился его взгляд, тем больше в нем появлялось неповиновения. – И раздай визитки. Может, они захотят работать на полубога получше.

– Она держит меня, – сказал мужчина. – Я подвел ее. Она держит меня здесь. Держит меня. Я не могу… уйти… отсюда.

– Я освобожу тебя, – прошептала я, закрывая глаза. – Только подожди немного, пока я пойму, как она удерживает тебя от перехода, ладно?

Он что-то сказал, но я уже впала в транс, чтобы лучше разобраться в том, что делала Лидия. Чтобы удерживать такое количество духов, требуется огромная концентрация сознания.

Я погружалась все глубже, едва замечая попытки Бриа привлечь мое внимание. Душа стала легкой-легкой, словно желая вырваться из тела, но я не пускала ее и скользнула в запределье только чуть-чуть, чтобы оглядеться. Просто посмотрю и сразу вернусь.

Почти мгновенно, словно меня здесь уже ждали, рядом со мной материализовалась фигура ростом с человека. Вообще-то это был не столько человек, сколько тень – та самая, с которой я билась с Уиллом Грином и его оборотнями; та самая, с которой я встретилась вновь, когда мне понадобилась помощь с Валенсом. Угрюмый парень, который чаще выталкивал меня отсюда, чем помогал ориентироваться в мире духа. Но не Хардинг, это я чувствовала. Присутствие было… другим. Но он так же легко скользил по этой абстракции.

Секунду он смотрел на меня, совсем как Хардинг, и я знала, о чем он спрашивает, даже без слов. Как ни удивительно, вовсе не «Зачем ты здесь?». Кажется, это уже было решено – я здесь потому, что принадлежу этому месту. Моя магия даровала мне право здесь быть. Вместо этого я услышала: «Что случилось?»

Я поделилась своими мыслями о застрявшем духе и о том, что я хочу разузнать, что именно держит его в мире живых. Тень кивнула, повернулась почти лениво и прижала ладонь к груди духа под самой шеей. Фиолетовая вспышка озарила нить, тянущуюся от души куда-то в мир живых, прямо сквозь стену.

Странное щекотное чувство разлилось у меня в животе, отчего-то напомнив о матушке, о безумных ситуациях, связанных с ней, и вдруг все сложилось. Не раздумывая, понимая, что это плохая идея, но привыкшая в таких случаях доверять порыву, я схватила нить, ставшую моим проводником, и покинула тело. Касаясь нитки, я чувствовала, как энергия течет в том же направлении, что и я, извлекаемая из духа и той магии, которой я его подпитала. Еще немного, и этот парень вернется к своему прежнему плачевному состоянию, будет вяло парить в воздухе и глядеть в никуда.

Разочарование накрыло меня, а за ним последовал гнев. Где же кончается нить? Эта душа была вырвана из тела, лишена всяких знаний и оставлена в одиночестве искать путь сквозь неизвестность. Наверняка парень раз за разом расплачивается за какой-то проступок, иначе хозяйка бы просто развеяла его дух, Лидия на это способна. Но такое? Это же полное моральное уродство. Она держит духов во дворце, извлекая из них личную выгоду. Вся энергия, высосанная ими из гостей и слуг, отправляется к ней.

Мой разум просто не мог осознать, насколько отвратительно такое поведение. Полубог Аида может просто черпать силу из Черты, и если она тянет ее из людей, значит, получает от этого извращенное удовольствие…

Нить вела в большую комнату с кремовыми стенами, отделанными золотом. Тремя группками, образуя три отдельные зоны, располагались три вида кресел: с черно-белой обивкой, травянисто-зеленые и белоснежные, на которых и сидели Киран и Лидия. В голове мелькнула непрошеная мысль: «Слава богу, что меня тут нет. Все такое чистенькое, а я бы обязательно разлила свой кофе и усыпала все крошками».

Никого из охранников или членов ближнего круга в комнате не было. Эти души я почувствовала в соседнем помещении – вместе с незнакомыми, принадлежащими, вероятно, команде Лидии.

Двое слуг в дурацких камзолах и париках вошли в комнату из двери справа. Один нес золотой поднос с крошечными сэндвичами, картофелем фри, солеными крендельками и шоколадом, второй катил серебряную сервировочную тележку с напитками. Тот, что с тележкой, остановился, чтобы убрать с маленького столика поднос с остатками выпечки. Второй поставил новый поднос и наполнил почти опустевший бокал Кирана чем-то темно-красным.

Душа Кирана сияла, яркая и прекрасная, но он был встревожен и напуган. А ведь когда я улетала, с ним все было в порядке. Наверное, он почувствовал, что я не там, где должна быть. Не в своем теле.

Лидия медленно повернула голову в мою сторону. Она сидела на диване, закинув одну ногу, откровенно выставленную напоказ разрезом платья, на другую. Фиолетовая нить, за которой я следовала, исчезала в ореоле вокруг ее груди.

Ненавидя себя, понимая, как это немыслимо глупо, я все же решила действовать, и действовать быстро. Я же должна определить, насколько все плохо! И придумать, как ее остановить.

Я рванулась к ней с намерением сделать с ней то же, что тот парень-тень сделал со мной, только вот рук у меня не было. Как мне приложить руку, которой не существует? Тогда я сымпровизировала, подключив воображение, и хлопнула по верхней части груди женщины идеей руки. Мой мир на миг озарился фиолетовым. Нити силы пронизали всю комнату, множество нитей; некоторые тянулись к Лидии, некоторые уходили за дверь, к ее команде. Она забирала себе не всю энергию, но и подпитывала тех, кто охранял ее.

Нить, по которой я следовала, теперь уже больше похожая на трос, была толще прочих, наверное, благодаря той силе, что я в нее влила. Интересно, почувствовала ли полубог прилив магии или это просто восполнило силу, переставшую поступать от тех духов, которых я отправила за Черту вчера ночью? Их было много, но они были слабы.

Зажмурившись, действуя быстро, я при помощи духа и силы рассекла тонкие нити, идущие к женщине. Однако вместо того чтобы лопнуть, они растаяли медленно. Яркий фиолетовый цвет потускнел, потемнел и погас. Нити не втягивались, не возвращались к «хозяевам» – они просто исчезали, и я смутно ощутила, как пульсирует Черта.

Значит, я только что освободила несколько душ? И для этого достаточно было лишь перерезать нити? Это определенно легче, чем выталкивать духов через порог.

Не успела я отступить, дух сгустился вокруг меня, сковывая, никуда не пуская. Губы Лидии скривились в неприятной улыбке, и от меня к ней потянулась новая фиолетовая нитка. Она что, намеревалась связать меня?!

Я попыталась освободиться, вырваться. Вот почему я до сих пор избегала покидать свое тело. Вот почему не хотела, чтобы сюда пришел Джек или еще кто-нибудь из призраков. Лидия управлялась с духом, как полубог Флора с грозой и молниями. Я попалась в ее липкую паутину и застряла, запуталась, не имея тела, которое удерживало бы меня на земле.

Сейчас я была во власти Лидии и имела веские причины считать, что полагаться на ее милость бессмысленно.

Глава 30

Алексис

Киран медленно поднялся, не сводя глаз с Лидии. Я знала, что он не видит меня, когда я вне тела, но полгода назад я прихватила его душу с собой в запределье. С тех пор он чувствовал меня во время моих путешествий по духу. Киран знал, что сейчас я нахожусь рядом с Лидией, и я не сомневалась: он понимает, что́ означает эта ее медленная торжествующая улыбка.

Его люди зашевелись в соседней комнате, наверняка почувствовав нарастающую в нем панику. Его сила бурлила, заполняя гостиную, но что он мог сделать? Разве что убить Лидию.

Я втянула ударную волну силы в запределье, пытаясь вырваться в мир живых. Дух вокруг меня задрожал, но не выпустил. Если Лидия и почувствовала атаку, она этого не показала. Я билась и крутилась, разрывая ее связи, рубя темно-фиолетовый трос, медленно ползущий ко мне по воздуху.

Рядом вдруг появился Джек и – подумать только! – Фрэнк. Потом из ниоткуда возник Джон, за ним Чед и Мия. Все прежние духи, все, кто помогал мне или просто болтался поблизости, заполнили комнату.

– Помогите! – закричала я, не зная, что делать.

Атмосфера накалялась, Киран собирался вступить в бой, чтобы спасти меня, хотя толком не понимал, что именно происходит.

Я не могла позволить ему убить Лидию. Его отец – совсем другое дело, они честно сражались один на один, и ставки тогда были не в нашу пользу. Но принять приглашение полубога, а потом прикончить хозяйку в ее собственном доме? Другие сильные мира сего такого не потерпели бы, особенно с учетом того, что Киран – неопытный новичок. С учетом его истории. Его жизнь, по сути, будет кончена, а ведь она еще толком и не началась.

– Скажи Кирану не делать этого! – крикнула я Джеку, гневно взирающему на Лидию сверху вниз. – Скажи, чтобы он ее не трогал!

– Осторожнее, – манерно протянула Лидия, победоносно взирая на Кирана, который не видел меня за завесой. – Причини мне вред – и я тебя уничтожу, у меня для этого достаточно связей. Тебя и так считают трудным ребенком, а если не будешь вести себя хорошо, то низведут до бешеного пса.

– Тебе будет трудно уничтожить меня, если ты сама будешь мертва, – прорычал он.

Она хрипло рассмеялась:

– Сколько стаканов этого виноградного чая ты выпил? Достаточно, чтобы свалить с ног небольшого слона, полагаю. Ты ведь уже чувствуешь, да? Слабость, сонливость? Этот эликсир был приготовлен по особому рецепту, подаренному мне одной колдуньей. В еде он тоже был. Доброй ночи, доброй ночи, мой прекрасный принц. Ты проснешься свежим и бодрым и больше не вспомнишь о своей маленькой Похитительнице Душ. Может, тогда ты по-другому взглянешь на мое предложение… приятно провести время.

Киран выдавил смешок:

– Думаешь, сможешь удержать меня? Сломить?

– Вовсе нет. Я заплатила Нечистому Королю приличную сумму за встречу с одним из его придворных. Ты, разумеется, слышал о Нечистом Короле темных фей? Он дорого мне обошелся, почти разорил меня, но заполучить Похитителя Душ… оно того стоило. С ней я восстановлю свою династию.

– Ты попытаешься удержать дочь Магнуса? Готова настроить его против себя?

– Как там говорится? Если сломал, то заплати? – Лидия рассмеялась. – То, что сделали с последним Похитителем Душ, было весьма эффективно. План известен – мне оставалось только воплотить его в жизнь. Как только она будет привязана ко мне, Магнус не сможет предъявить на нее права. – Она хмыкнула. Веки Кирана опустились, он покачнулся, но тут же тряхнул головой и выпрямился снова. Улыбка Лидии сделалась шире. – Никто никогда не воспринимает женщин всерьез. Изображай добренькую, притворись миротворцем или тряпкой, и мужчины поверят в сладкую ложь. Ну конечно, ведь ни одна женщина не может переиграть их, заткнуть за пояс и оставить в дураках. Что ж, теперь ты знаешь, что некоторые из нас созданы быть злодейками.

– Но вначале-то ты не лгала. В момент, когда тебя поймали на моей территории, ты была искренне обескуражена, мы оба это знаем. Ты тогда, наверное, понимала, что у тебя нет шансов заполучить Алексис. Что же заставило тебя передумать?

– Да, все верно. Должна признать, я была удивлена, когда меня застукали в твоем саду. Я не до конца понимала, на что способен Похититель Душ. Легенды рисуют лишь часть картины. Отвечая на твой вопрос – разговор с Магнусом многое прояснил для меня. – Прищурившись, Лидия подалась вперед. Фиолетовое облако вокруг нее сгустилось. Она притягивала больше силы – очевидно, она могла черпать энергию сознательно, когда хотела, и отлично справлялась со всеми нитями. – Когда я искала информацию, он обращался со мной как с шавкой, выпрашивающей объедки. Предложил мне помочь захомутать Похитителя Душ, но выгоду получил бы только он сам. Высокомерный ублюдок. Каким же надменным было его предложение! Нужно было сбить с него спесь. – Она вновь откинулась на спинку кресла. Сила скапливалась вокруг нее. – Вот я и решила рискнуть, сыграть по-крупному. В свое время у меня это хорошо получалось, потому я и забралась так высоко. На кого наши магические законы не распространяются? На фей, конечно. А кто с радостью возьмет деньги, наплевав на то, что его клиент намерен унизить полубога и отобрать у него возлюбленную? Нечистый Король темных фей. И вот круг замкнулся. Сиди-сиди. Я вижу, тебе сейчас непросто, ты оказался в крайне незавидной ситуации, как и твои люди, что хворают сейчас за дверью. И да, под унижением я имела в виду, что когда ты на время лишишься разума – насколько я понимаю, именно так феи добираются до воспоминаний, – я сделаю тебя своей игрушкой. Ты желанная добыча. Пожалуй, нет полубога красивее тебя. В ближайшие несколько дней я буду способна к зачатию, и ты подаришь мне ребенка-полубога. Он соединит нас, и моя империя станет такой, какой была когда-то.

Кирана шатало, но сила его росла.

– Феи оперируют хитрыми словами и обманчивыми договорами, – сказал он. – Иметь с ними дело в лучшем случае рискованно. Даже если тебе удалось воспользоваться их услугами, ты недостаточно умна, чтобы остаться в выигрыше. Попомни мои слова, ты только что подписала себе приговор. И я никогда, ни за что не лягу в твою постель.

Порыв воздуха налетел на Лидию, но она уже вскочила, отбиваясь духом и магически наводя на Кирана страх. Стены вокруг сотрясались – Киран пытался извлечь воду из труб, но у него не получалось. Даже секущий Лидию воздух почти не оставлял отметин. Каким бы эликсиром она ни опоила Кирана, зелье и впрямь подействовало, и результат был сокрушительным.

У меня едва не остановилось сердце от страха, какого я не испытывала никогда в жизни. Страх потерять любимого был куда сильнее любого другого. Если Лидия победит, он забудет меня. Все наши воспоминания, все то время, что мы провели вместе, просто исчезнут. Он не вспомнит, как касался меня и как я касалась его. И свидетельство его любви, его метка…

Я замерла, озаренная.

Мои друзья-духи навалились на Лидию, высасывая из нее энергию, терзая фиолетовые нити, но она только рассмеялась, и я поняла, что этого недостаточно. Если только не отвлечь ее чем-то…

– Напомни Кирану о моей метке, – крикнула я Джеку. Нет, голос здесь не звучал, слова проникали в его сознание через дух, но мне казалось, что уши моего физического тела тоже слышат какие-то звуки. – Скажи ему, пусть напомнит Лидии, что даже если он забудет меня, то все равно увидит свою метку у меня на коже. Он будет чувствовать меня глубоко внутри, ведь наши души соединены. Она может сломить меня, но его метку ей не стереть. Она может вырвать меня у него из памяти, но ей не уничтожить свидетельство его любви, потому что оно записано в нас самих. Как только мы встретимся, мы снова влюбимся друг в друга. Я принадлежу ему, а он мне. Так будет всегда, что бы Лидия ни сделала с нашим разумом и с нашими телами. Скажи ему!

Джек передал мое послание Кирану, перекрикивая бушующую магию и вопли духов, пытающихся всосать энергию, украденную Лидией у других.

Неожиданно дверь распахнулась. В комнату ворвался Зорн, а сразу за ним – кошки. Одна из них зарычала, точь-в-точь как лев в африканском вельде, и рык ее всколыхнул дух, породив мощную волну. Волна эта врезалась в мою душу, отбросив меня к стене комнаты, – все еще опутанную паутиной Лидии, но хотя бы подальше от ползучей фиолетовой нити. Вторая кошка прыгнула на женщину-полубога, продолжающую бороться с потоком воздуха, которым ее атаковал Киран. Кривые когти огромных лап разодрали лживой дряни лицо, располосовали кожу. Глубокие царапины тут же наполнились кровью, алые ручьи потекли у Лидии по щекам и шее.

Она закричала. Мои друзья-духи продолжали наседать на нее. Подбежавший Зорн схватил Лидию и швырнул через всю комнату. Женщина ударилась спиной о стену, сползла на пол, взмахнула руками – и комнату сотряс мощный взрыв магического страха. Зорн застыл, колени его задрожали, но не подогнулись. С очевидным усилием он шагнул вперед.

– Охраняй Алексис! – крикнул Киран Зорну. – Забудь обо мне. Найди тело Алексис и охраняй! И выпусти Тана!

Первая кошка взмыла на кофейный столик, сбивая еду и напитки. Выгнув дугой спину, она уставилась на меня зловеще горящими бронзовыми глазами. Значит, это была самочка. Она зарычала снова, и еще одна волна духа окатила меня. Невидимая паутина Лидии не желала отпускать добычу, но кошачий рев все-таки выбросил меня из комнаты.

Пройдя сквозь стену, я выплыла в мертвую тишину. Припекало яркое солнце пустыни, какая-то птица лениво парила в голубом небе. Вдалеке собиралась гроза. Тучи быстро сгущались, и я не сомневалась, что вот-вот засверкают молнии.

Охваченная паникой, зависшая в пустоте, я витала в небе. Мне нужно было вернуться в тело, я чувствовала его зов. Хардинг учил меня, как втягиваться назад. Только вот есть одна проблема: кратчайший путь к моей физической оболочке проходил мимо Лидии. И я сомневалась, что она позволит мне сбежать во второй раз.

– Лекси. – Рядом возник Джек. Посмотрел вниз, выпучил глаза и беспорядочно замахал руками. – Вот черт!

– Все в порядке, успокойся. – Слова вибрировали в пустоте вокруг нас. – Ты же видишь, дух держит твою душу. Кроме того, ты уже мертв. Что еще плохого с тобой может случиться?

– Я упаду, обделаюсь с перепугу и окажусь у тебя дома, чувствуя себя абсолютно беспомощным, вот что. – Грудь его бурно вздымалась: он не нуждался в воздухе, но все равно глубоко дышал. – Тебе нужно вернуться в тело. Из строя не выбыли только Генри, Тан и Зорн. Все остальные сдулись, как Киран. Их чем-то опоили. Те трое носятся по дворцу, разыскивая тебя, но здание огромное, и это займет у них целую вечность. Тем временем один из людей Лидии может просто позвать тебя из-за Черты, тут-то тебя и сцапают. Тебе нужно вернуться в тело и пробиться к парням. И оставаться с ними, пока Киран не придет в себя.

Он выжидающе уставился на меня.

– Я не знаю, как мне вернуться в мое гребаное тело, – прорычала я. – На пути Лидия.

Только ведь должен быть и окольный путь, так ведь? Может, мне просто стоит проложить его…

– Не торопись, шаг за шагом, – сказал Джек, глядя, как я плыву по духу, потихоньку подтягиваясь. Такой метод передвижения истощал мою энергию быстрее, чем когда меня кто-то тащил.

– У меня нет ног, – огрызнулась я.

– Знаю, но это все равно путешествие, верно? Мне правда трудно привыкнуть. Хотя я не возражаю против полета. Не так уж это и плохо. Видела, что сделали те кошки? Что-то с ними неладно. Пинок Зорна не слишком навредил Лидии, но когда я уходил, царапины от когтей у нее на роже все еще кровоточили!

Рядом с нами возник Чед – измученный, с выпученными глазами.

– Почему ты здесь? – накинулся на меня он. – Возвращайся в свое гребаное тело, или застрянешь тут навсегда вместе с нами. Лидия послала команду забрать тебя, а Киран повержен!

Появилась Мия, дико озираясь, вся в панике. Ее дух тоже выглядел подавленным и слабым, словно сдутый шарик.

– Мия! – воскликнула я, едва сдержавшись, чтобы не броситься к ней и не обнять. – Мия! Это ты! Где ты была?

Ее взгляд остановился на мне. Потом она, похоже, заметила Джека с Чедом и нахмурилась:

– Я не знаю. Эта сука-полубог взяла и схватила меня ни с того ни с сего. Меня и еще парочку других, когда мы дежурили. Это случилось так быстро – мы увидели ее, но не успела я и слова сказать, как мы оказались… ну, связаны. По крайней мере, так это ощущалось. Но я услышала твой зов. Услышала… зов… и оковы… исчезли… – Глаза Мии затуманились, и она потрясла головой. – Что происходит? Где мы?

Я продолжала подтягиваться к телу, надеясь, что взяла достаточно в сторону, чтобы проплыть мимо Лидии. Энергия утекала с пугающей скоростью.

– Ей нужно вернуться к своему телу, – сказал Чед.

– Ее тело в каком-то странном коридоре с Бриа и очень красивым мужчиной. Сперва я возникла там. И могу вернуться.

Мия схватила меня за плечо – как будто у меня вправду было плечо.

Огни и яркие пятна заплясали перед глазами, мир мелькал вокруг нас. Потом он перестал вращаться, и Мия отпустила меня. Теперь мы оказались в том самом месте, с которого я начала путь.

Дилан держал мое безжизненное тело на руках, стоя посреди коридора; Бриа и Рэд охраняли нас с ним с двух сторон, потрясая оружием. Дейзи позади них сжимала кинжал, взгляд ее был тверд и бесстрашен. Мордекай, уже в волчьем обличье, ждал неподалеку возле кучки сброшенной одежды. К ним медленно приближались несколько мрачных мужчин и женщин – так садовник с лопатой подкрадывается к ядовитой змее. Быстро же они меня нашли.

Человека-тени, которого я видела раньше, рядом не наблюдалось, но времени у меня не было. Я нырнула в свое тело – переход прошел гладко и безболезненно, – жадно глотнула воздух и тут же подтянула Черту, напитываясь ее энергией. Я вывернулась у Дилана из рук, чем здорово его напугала, схватила трепещущие души нападающих и рванула изо всех сил. Души ударились о свои оболочки, наступающие враги покачнулись, но никто не упал.

– Убейте их! – крикнула я, трясясь всем телом, вбирая в себя столько энергии, сколько могла вместить. Черта быстро запульсировала в такт биению моего сердца, окатывая меня волнами силы.

– Что тебе нужно? – спросил Джек, появляясь рядом. Через секунду к нему присоединились Джон и Чед, а за ними – невероятно! – и Фрэнк.

– Ну, как обстоят дела? – спросил Фрэнк, и в этот момент Рэд кинулась на неприятелей. Ее руки двигались, как поршни: одна, другая, одна, другая. Ножи, которыми она вооружилась, вонзались в тела врагов так стремительно, что я не могла уследить за ними – да и никто бы не смог.

– О да, битва. Твоя мать была великим бойцом. Атакуй их! – Фрэнк жестом велел мне вступать в драку.

– Пока не могу! – крикнула я, всасывая еще силы, чувствуя, как она укрепляет мое тело. Еще немного, и я вновь вернусь в строй. Пускай у меня нет клятвы, зато есть преимущества кровной связи, и исцеляюсь я быстрее прочих.

– О нет, ты можешь, юная леди. Твоя мать говорила, что в тебе есть что-то от нее, и я это вижу. Ну давай же, давай – ни к чему быть чужой на этом празднике смерти!

Рэд отбросила в сторону падающее тело, взмахнула рукой; нож, который каким-то чудом в самый последний момент оказался у нее в кулаке, вспорол противнику глотку. Потом она крутанулась и ударила ногой, впечатав подошву в нос следующего человека Лидии; меня передернуло от хруста. Мужчина упал, обливаясь кровью.

Бриа следовала за Рэд и тоже резала и колола направо и налево, добивая тех, кого пропустила ее соратница.

Магический страх вгрызался в тело, но он не шел ни в какое сравнение с тем, который могли вызывать Лидия или Аарон. По коже полоснуло лезвие духа, и Дилан ошеломленно ахнул.

– Ну что ж, пора, – пробормотала я и ринулась вперед.

– Вот это моя девочка! Задай им жару! – завопил Фрэнк.

Я вспорола оболочки душ нескольких приспешников Лидии, которые – я почувствовала их на расстоянии – бежали к месту стычки. Силы я тратила экономно, на случай если мои боевые товарищи выдохнутся. Рэд выхватила бог знает откуда пистолет, на миг застыла – и выстрелила три раза подряд. Три последних врага рухнули на пол. Бриа вырвала свой нож из чьей-то глазницы и оглянулась.

– Бриа, твои некромантские штучки при тебе? – спросила я на бегу, спеша за Рэд. Дети не отставали.

Рэд кометой налетела на группу, которую я замедлила. Она явно была в своей стихии, используя боевую магию в ближнем бою. Сломала одному из противников шею, уклонилась от удара, вывернула руку второму – и все это ни на миг не сбавляя скорости.

– Увы, считай, впервые в жизни их с собой не взяла, – ответила Бриа. – Что, энергия на исходе?

– Да уж, сил у меня не так много, как хотелось бы, – признала я.

– Мы обязательно столкнемся здесь с другим некромантом, – сказала она, отступая вместе со мной, – а то и с несколькими. Дайте мне некроманта, и я заберу его прибамбасы. Не думаю, что возвращаться в наши комнаты будет разумно.

– Нужно пробиться в переговорный зал, Киран сейчас там. Он одурманен и в отключке. Трое наших бегут ко мне. К нам. И кошки. – Я чувствовала еще пятерых, направляющихся в нашу сторону. – Приближается низкий четвертый уровень! – крикнула я, предупреждая, и когда мы свернули за угол к лестнице, ударила врагов по приемникам духов.

Они преградили нам путь, оправившись от атаки куда быстрее, чем я ожидала. Ну да, мы ведь имеем дело с магами Аида, им не привыкать, что против них используют такие приемчики.

С потолка прямо на головы людей Лидии посыпались молнии. Трое закричали, двое просто не успели. Все пятеро забились в конвульсиях. Смерть от электрического тока – не быстрая и отнюдь не приятная. В этот момент то, что делаю я, уже не казалось мне таким уж жестоким.

Молния скользнула по потолку и поползла вниз по стене, точно живое существо. Она просочилась в ковер, оставляя на нем подпалины. Запахло горелой кожей и волосом, и мне потребовалось определенное усилие, чтобы сдержать рвотный позыв.

– Ну, чего ты ждешь? Красной дорожки? – слова Фрэнка вывели меня из оцепенения. – Шевелись!

– Это отвратительно. – Я остановилась у лестничной площадки.

– Не то слово, – кивнула Бриа. – Бедняге Джерри точно бы не понравилось.

– Молнии не всегда красивы, – отозвался Дилан.

– Куда? – спросила я.

Бриа взяла карту у Рэд, быстро выдергивающей из трупов ножи и убирающей их на места.

– Он на третьем этаже, в другом конце здания. Если мы пойдем сюда, – она ткнула пальцем, – то пройдем мимо той жуткой выставки чучел, и, может, я смогу оживить кого-то из них, а? Только нужно найти некроманта. Плохо, что они обычно не кидаются в бой собственной персоной.

Мы пустились бежать. Слуги низшего уровня, которые попадались нам на пути, прятались за колоннами, в дверных проемах, а одна даже скорчилась за большим цветочным горшком.

Громовой рев потряс здание до самого фундамента, эхом разнесся по коридору, прокатился по верхнему этажу.

– Тан обернулся Берсерком, – сказала Бриа. – Следи за ним, Лекси, не попадайся ему на пути.

– Ты говоришь со мной так, будто я не знаю, на что он способен. Прямо по курсу двое, высокий третий уровень.

Мордекай несся впереди нас, я даже и не пыталась его остановить – не могу же я сдерживать его вечно. Вот когда враг окажется помощнее третьего уровня, тогда я приложу побольше усилий.

Рыча, Мордекай прыгнул на первого из противников, и волчий рык слился с новым ревом Тана. Дейзи резко рванулась вперед и на бегу метнула нож. Тот полетел, кувыркаясь в воздухе, и вонзился в грудь женщины, затянутой в спандекс. Остановившись, она в замешательстве поглядела вниз и схватилась за торчащую из ее тела рукоять. Мордекай повалил ее на пол.

На моем радаре возникла душа Зорна, на этом же этаже, но в другом конце здания. Генри тоже был с ним.

– Туда. – Я перепрыгнула через поверженного врага и помчалась по коридору. Вдоль стен тянулись стеклянные витрины: с одной стороны в них выстроились старинные доспехи, с другой – изысканные платья той же эпохи, и я даже пожалела, что мы не прогулялись тут вчера. Уж всяко поприятнее, чем те кошмарные «мягкие игрушки»!

Мы выскочили прямо наперерез толпе, бегущей к Зорну и Генри. Новый рев сотряс воздух, и этажом выше на пол упало что-то тяжелое.

Рэд ударила врага ножом и повалила на пол прежде, чем он успел что-либо сообразить. Женщина обрушила на плечо Рэд стальную трубу-дубинку, Рэд развернулась и выстрелила из незнамо как оказавшегося у нее в руке пистолета прямо ей в лицо. Стоящих позади забрызгало красным.

А я хватала все незнакомые приемники духа, одновременно вопя:

– Зорн! Сюда, Зорн!

– Ну да, конечно, подними на уши весь мир. – Бриа, наклонившись, подобрала упавшую трубу, развернулась и врезала одному из врагов по лицу, а потом приложила другого по лбу.

Рядом неожиданно появилась еще одна женщина. Вздрогнув, я потянулась к ее душе.

Внезапно чья-то рука обхватила меня за талию и оттащила назад, прижав к крепкой груди. Дилан. Вторую руку он выставил перед собой, и по ней от локтя к пальцам побежала молния, сорвалась – и ударила врага в живот. Отброшенная назад, женщина врезалась в стену и начала оседать.

Дилан отпустил меня, и я, схватив покидающую тело душу, сунула ее назад. В моей крови пульсировала сила. Дрожь в коленях прошла. Пришла пора применить весь мой арсенал.

Тем более сейчас как раз было самое время.

– Она идет, – крикнул подбежавший Зорн и сразу рубанул очередного врага мачете. Да, Зорн определенно времени зря не терял. – Она ослаблена, но все равно слишком сильна для тебя, Алексис. Нужно тебя спрятать.

Кошки обогнули его, спеша ко мне, и принялись тереться о мои ноги. Неплохие все-таки зверюшки – изящные, лоснящиеся и не такие назойливые, как собаки тех же размеров. Покончив с приветствием, они заняли места по бокам от меня. Ну надо же, боевые кошки. М-да, моя жизнь становится все более странной.

– И как ты собираешься меня прятать? – Я впихнула еще одну душу в мертвое тело и отправила двух приспешников Лидии, ставших зомби, в ту сторону, откуда пришел Зорн. Долго они не продержатся, но внимание на себя отвлекут. – Она разыщет меня в духе, где бы я ни была, и отправит за мной своих людей. И убежать мы не можем. Никто просто так не отдаст нам наши машины. Мы будем сражаться, Зорн.

– Она полубог, а мы с Генри странным образом потеряли силы. Никто из нас не ел и не пил ничего, что нам предлагали, и все равно мы какие-то вялые. Нам ее не одолеть.

Лидия, должно быть, натравила на них духов, чтобы забрать энергию. Вот почему их держали в другой комнате, подальше от Кирана: он бы заметил отирающихся рядом призраков.

– Нам не победить, – сказал Зорн.

Сверху, теперь уже чуть дальше, доносились грохот и крики. Тан не стоял на месте.

– Мы должны попытаться. – У меня сердце надрывалось при мысли о том, что будет, если мы потерпим неудачу. – Надо добраться до Кирана. Если мы сможем задержать их до тех пор, пока он не очнется…

– Мы понятия не имеем, когда закончится действие зелья. – К нам пробился Генри, весь в поту и крови, и в глазах у него стояло отчаяние. – Нужно тебя спрятать.

Но прятать меня было некуда, и мы все это понимали.

Оттолкнув их, я вскинула голову. Я буду драться, а если проиграю, то мне останется лишь надеяться, что однажды Киран увидит меня, узнает метку, свяжет ее с тем, что чувствует, и мы отыщем способ снова быть вместе. Да, я буду надеяться. Я должна.

Глава 31

Алексис

– Так-так-так.

Лидия остановилась футах в пятидесяти от нас. На щеках у нее отчетливо краснели отметины от кошачьих когтей. Позицию она выбрала так, что в любой момент могла нырнуть в зал, уходя от опасности, и меня это не устраивало.

Моя команда выстроилась вокруг меня: Зорн и Генри по бокам от кошек, остальные сзади, окружив детей.

– Мой маленький план все-таки сработал. – Лидия улыбнулась, и эта улыбка еще сильнее растянула ее раны.

– Победа – это нечто большее, чем приобретение активов, – повторила я слова, которые когда-то услышала от Кирана. – Ты никогда не добьешься своего.

– Да что ты знаешь, девчонка? – Усмехнувшись, Лидия двинулась ко мне. – Имей хоть немного самоуважения, разве не так ты говорила? – Даже на таком расстоянии я видела, что она разглядывает меня с головы до ног. – Посмотри на себя. Эта нелепая одежда, это лицо простушки. Вчерашнее внимание слуг стесняло тебя, не так ли? Я знала, что в твоем нынешнем состоянии ты никогда не сможешь сидеть за моим столом. Тебе еще понравится мое обращение, уж поверь мне. Я научу тебя, как быть настоящей леди, как вести себя с теми, кто ниже тебя, как стать чем-то бо́льшим, чем этот безмозглый инструмент, который Киран так любезно доставил мне прямо на дом. А взамен я позволю тебе играть с ребенком, которого рожу от Кирана.

Боль пронзила меня. Я сморгнула слезы.

– Неразумно насмехаться над женщиной из семьи Прайс. – Услышала я сзади. Оказывается, Фрэнк тоже до сих пор болтался рядом. – Подожди-подожди. Насмехаясь над женщиной из семьи Прайс, ты играешь с огнем.

– Пропустите меня. – Дилан протиснулся вперед, отодвинув Генри. – Некоторые сильные маги пятого уровня способны справиться с полубогом.

– Да, только с полным арсеналом. А таких у нас немного, – пробормотал Зорн.

– Ты могла убить Флору. – Дилан покосился на меня. – Могла же?

– Да. – Я облизнула губы.

Я чувствовала, как новые противники заходят с тыла. Люди Лидии преградили нам путь к отступлению.

– Нам нужно всего несколько человек. – Дилан сжал кулак, и искрящее электричество запрыгало по его костяшкам. – Остальные могут отгонять слуг. Я отвлеку Лидию, а ты вырвешь ей душу.

Судя по самодовольной улыбке полубога, она нас слышала. А может, просто была в состоянии предугадать, на что мы можем пойти в последней отчаянной попытке. Она махнула рукой, и ее приспешники кинулись на нас.

Дилан шагнул вперед и вскинул руку. По коридору прокатился раскат грома – к счастью, Дилан приглушил его для нас, но вот по нашим врагам он ударил в полную силу, точно тяжелый таран. Люди закричали, зажимая уши, и повалились на спины.

Лидия тоже отшатнулась, руки ее взметнулись к голове, лицо исказилось от потрясения.

Дилан сделал еще шаг. Электричество покатилось у него по рукам, молнии обвили грудь, заплясали по телу, шипя и искрясь.

– Это… – Брови Лидии сдвинулись. – Это что, Молниеотвод?

Либо она вконец отстала от жизни, либо Киран хорошо постарался, защищая свои секреты.

Ответ Дилана был более чем наглядным.

Молнии метко забили в Лидию и ее людей, срываясь с кончиков пальцев Громовержца. Электричество поползло по стенам по обе стороны от полубога и каскадом низверглось прямо на нее, формируя что-то вроде решетки.

Женщина закричала, когда прутья этой решетки подтолкнули ее вперед, прямо на зыбкую стену молний.

– Приступайте, – полным напряжения голосом сказал Дилан.

Не теряя времени, Рэд и Зорн с оружием в руках бросились на отряд Лидии. Я вырвала души у тех, кто теснил нас с тыла, запихнула обратно в тела и отправила зомби-новобранцев встречать тех, кто может подоспеть к Лидии в качестве подкрепления. Это выиграет нам время. Потом я ввинтилась Лидии в грудь, собираясь раскачивать зубцы и выцарапывать ее душу.

– Спасибо за помощь, но там, сзади, их слишком много! – услышала я крик Бриа.

– Да, сзади! – взвыл Фрэнк.

Кошка-самка зарычала так, что моя собственная душа затрепетала в своей оболочке. Поступающие с тыла враги на миг заколебались, и кот-самец ринулся в атаку с азартом юного тигра.

Дилан оглянулся. Я видела, как вибрирует каждый мускул у него в теле. Еще один раскат грома прокатился по коридору. Наши вздрогнули, хотя для них гром звучал не так уж и оглушительно, а вот нападающих смело и расплющило. Прутья решетки позади Лидии мигнули и покачнулись. Дилан уже запыхался – все-таки он был в скверной магической форме.

Я раскрошила один из зубцов приемника души Лидии и быстро перешла к следующему, одновременно пытаясь просочиться под оболочку.

– В записях не говорилось, что ты такая могущественная! – крикнула Лидия, прижимая одну руку к груди, и взмахнула второй, насылая на нас магический страх.

– В записях не говорилось и о духовной и кровной связи с полубогом Посейдона. – Я стиснула зубы, сопротивляясь насланному ею ужасу. Колени Дилана подогнулись, и он осел, обхватив себя руками. – Борись, Дилан! Это все не взаправду! Страх – путь к величию. – Наверное, я как-то неправильно поняла одну из цитат Бриа о страхе, но ничего, сойдет. – Сопротивляйся ему, иначе тебе конец!

Я продолжала пытаться обойти зубцы и проникнуть Лидии в душу, но мне мешала колоссальная мощь, которая продолжала вливаться в нее из фиолетовых нитей. Значит, нужно их разорвать.

Сильный толчок заставил меня отпрянуть, и я потеряла хватку.

Этажом выше Тан проломил стену, аккурат между нами и Лидией. Полетели кирпичи и куски штукатурки. Какой-то обломок попал в Рэд, и ее отбросило в сторону. Двое врагов упали. Тан посмотрел вниз и взревел.

Обернувшись Берсерком, он вполне мог убить и своих.

Немыслимый страх скрутил меня, на сей раз не магический, а вполне настоящий и потому бесконечно более мощный. Но я проигнорировала первобытный позыв спасаться бегством.

Тан, наклонившись, оглушил огромным кулаком двух людей Лидии, которые совершили ошибку, попытавшись подняться на ноги. Я видела, как вырвались на свободу их души, такие же перепуганные, как и при жизни.

Рэд не шевелилась. Глаза ее оставались широко открытыми, мышцы подрагивали. Она тоже была в ужасе, но поступала правильно: прикинулась мертвой, и это прокатило.

Дилан ударил Тана молнией, и тот снова оглушительно взревел. Сверкнул еще один разряд, и еще, и кто-то из приспешников Лидии, не выдержав, кинулся прочь по коридору.

Тану этого вполне хватило. Тяжело топая, он погнался за бедолагой, занимая собой почти все свободное пространство. Взмахнул гигантской рукой, ударил врага в спину, и тот покатился кувырком. Точно так же Берсерк поступил и со вторым, и с третьим, расшвыривая людей, точно кегли.

Мельком я заметила, как Лидия вскинула руку. Тан чуть замедлил бег, затряс головой и снова взревел, уже от боли и обиды. Наверное, она попыталась как-то использовать дух, но Тан привык бороться с духом, привык к причиняемым им страданиям. Поэтому одолеть его стало куда труднее, и для людей Аида он стал опаснее в десять раз.

Берсерк снова ускорил шаг, растоптав пятерых, попавшихся ему под ноги. Замахнулся на Лидию своими хлыстами – и налетел прямо на нее, протолкнув женщину сквозь решетку молний. Оба они исчезли из вида.

Зорн подскочил к дыре в стене и заглянул в нее.

– Нужна… помощь! – крикнула Бриа, а Мордекай взвизгнул.

Дилан обернулся, вскинул руки и увил стены молниями, создавая новые решетки. Красный, потный, он дышал тяжело, с надрывом. Он смертельно устал.

– Бежим! – Я махнула рукой, призывая всех следовать за мной. – Рэд, ты в порядке?

Она медленно поднялась, и движение явно причиняло ей боль.

– Жить буду.

– Бежим к Кирану!

Я добралась до Зорна – и остановилась как вкопанная. К горлу подкатил ком.

Большой зал заполняли десятки воинов Лидии. Половина из них уже бежала помочь хозяйке в битве с Таном, но вторая половина смотрела на Зорна, отвечающего им хмурым взглядом.

– Есть другой путь? – в отчаянии спросила я, когда Бриа и остальные подтолкнули нас вперед. За ними тоже гнались – очевидно, магия Дилана ослабла, и враги сумели пробиться сквозь нее.

– Попробуем ускориться, – сказал Зорн. – Убивайте всех, кого сможете. Нам не справиться и с Лидией, и со всеми ее людьми. Просто убивайте всех, и прорвемся.

Миг – и он принял газообразную форму, а я прыгнула в дыру в стене, выискивая трепещущие ленты чужих душ и ловя их. Почувствовала тех, кто сзади, и поймала и их тоже. А потом дернула что есть силы, дополнительно почерпнув ее у Черты. Большинство душ удалось вырвать из физических оболочек. Тела посыпались на пол, как дохлые мухи, а души отправились восвояси. Энергии загнать их в трупы и превратить в зомби у меня не хватило.

Зорн снова материализовался и взмахнул мачете, раскроив грудь одного из врагов. Пырнул второго, прикончил третьего. Снова посыпались молнии, уложив еще шестерых. Я дернула шесть схваченных лент. Души ударились об оболочки. Я дернула снова, выкладываясь по полной. Вылетела только одна.

– Быстрее. – Я задыхалась, ноги сделались ватными.

Но, оглянувшись, я чуть не заплакала. Тан лежал лицом вниз, раскинув руки и ноги. Лидия поднялась, и хотя ее пошатывало, а рука была вывернута под неестественным углом, она была жива. Проклятых полубогов трудно убить.

– Бесполезно! – крикнула она, и в ее голосе звучала боль. – Я подготовилась, наняла десятки человек. Тебе некуда идти. Вы в меньшинстве! Сдавайся немедля, и я оставлю твоих друзей и детей в живых.

Черт. Самое сильное заклинание.

Я остановилась, повесив голову. Дилан наткнулся на меня и пошатнулся, такой же вымотанный, как и я. Кошки прижались к моим ногам. Мордекай и Дейзи придвинулись ближе, и я впервые в жизни увидела, что они готовы признать поражение.

Вот так. Вот и все. Возможно, на длинной дистанции Лидия бы и сдалась, но на короткой отлично справилась с тем, чтобы разрушить мою жизнь.

– Ты победила, – с трудом выдохнула я. – Дай только секунду.

Повернувшись, я посмотрела на детей. На Дейзи, такую милую и невинную, пусть и забрызганную кровью. На Мордекая, глаза которого всегда оставались добрыми, даже в волчьем обличье.

– Забудьте меня, – сказала я им, чувствуя, как по щекам бегут слезы. – Забудьте, что вообще знали меня. Убирайтесь отсюда и прячьтесь. Уходите из магического мира и держитесь от него подальше. Не стоит вам видеть, во что я превращусь.

– Ей это не сойдет с рук, – процедила Дейзи сквозь стиснутые зубы. – Мы проиграли бой, но не войну, Лекси. Мы не потеряем тебя. – Слезы наполнили ее глаза, и она яростно заморгала, тщетно пытаясь их прогнать. Губы девочки дрожали. – Нет, войну мы не проиграем, – снова прошептала она.

Мордекай перекинулся обратно в человека. Он тоже плакал.

– Она не убьет Кирана, Лекси, не сможет. Он все исправит. Да, если кто и может все исправить, то только он.

Я не сказала им, какую судьбу Лидия уготовила для Кирана. Просто не смогла.

Меня душили рыдания.

– Присмотри за Кираном, – шепнула я Бриа. – Ему это понадобится.

Она нахмурилась:

– Ей не выйти сухой из воды, Алексис. Полубоги не неприкосновенны. Не позволяй им сломить тебя. Держись, чтобы дать нам время. Мы тебя вытащим.

Зорн смотрел на меня, опустив мачете. Лицо его было бесстрастным, но глаза горели.

– Ты чертовски хороший человек, Зорн, – сказала я ему. – Оставайся таким же… ершистым. Я рада, что познакомилась с тобой.

Он не ответил.

Я положила руку на плечо Дилана:

– Прости. Прости, что испортила тебе жизнь.

– Ты дала мне то, за что стоит бороться, – вздохнул он. – И тех, против кого стоит бороться. Я устал от того дерьма, что творят полубоги. Это надо остановить, и мы остановим. Дай нам время, как сказала Бриа. Не сдавайся, мы придем за тобой.

– Довольно, взять ее, – рявкнула Лидия.

Поднявшись на ноги, она больше не шевелилась, и весь ее вид говорил, что она вот-вот может рухнуть на пол.

Я повернулась, чтобы попрощаться с Рэд, и услышала:

– В этом нет необходимости.

Голос был спокойным и уверенным. Толпа расступилась, и я увидела вошедшего в зал мужчину. Его манера держаться наводила на мысль о деньгах и власти. Больших деньгах и большой власти. Осанка у него была гордая, он держал голову высоко поднятой и не спешил, давая всем присутствующим время его рассмотреть. Одна его рука пряталась в кармане брюк, вторая была небрежна опущена. Черный костюм-тройка был сшит безукоризненно и сидел без единой складочки. Серебристый галстук уходил под жилет, а из кармана пиджака высовывался уголок такого же серебристого платка.

Душа его пульсировала странно и несколько беспорядочно: то ярко вспыхивала, то темнела, словно сгущаясь. Что-то в нем показалось мне смутно знакомым. Судить о возрасте мужчины было трудно, но на вид ему было под пятьдесят. Волевой гладко выбритый подбородок, тонкие губы, чуть-чуть крупноватый нос… Несмотря на это, а может, и благодаря этому, он был невероятно привлекателен, притягивал взгляды и вызывал неослабевающий интерес. Харизма, что и говорить.

– Что ты здесь делаешь? – выплюнула Лидия, выпрямляясь, хотя ей явно было от этого больно.

– Я на собственном горьком опыте убедился, как важно идти в ногу со временем. – Следом за мужчиной в комнату вошли его люди, все в костюмах, включая и женщин. Они явились сюда не затем, чтобы вступать в бой, но если бы дошло до драки, то и в ней они выглядели бы весьма стильно. – Последний час твои камеры наблюдения ведут трансляцию в прямом эфире. Все происходящее, – он повел рукой, – было записано. Люди полубога Кирана превосходны в этой области, и они позаботились о том, чтобы прикрыть свои задницы, как только ситуация начала ухудшаться. Я был неподалеку и подумал, что могу помочь. Кстати, твоим людям не хватило силенок сдержать Кирана. Ты дала ему маловато своего снадобья, и, к тому же, веревка против полубога его калибра? – Мужчина рассмеялся. – Он, может, и молод, но он сын Валенса.

– Доза была бы правильной, если бы он продолжал пить весь день, как и предполагалось, – выдавила Лидия. – Эта нелепая, необученная, нерациональная девчонка нарушила мои планы.

– Да. – мужчина улыбнулся уголком рта. – У нее в крови есть частица магии Хаоса, унаследованная от матери. Пятому уровню иногда доступна рецессивная магия из имеющегося у них арсенала, и в подобных ситуациях это бывает весьма полезно. Но только не в тех случаях, когда эту магию используют против тебя, правда, Лидия?

Он говорил о волшебстве моей матери так неторопливо и взвешенно, словно объяснял мне урок. А я не могла дышать. Очевидно, этот мужчина нашел информацию обо мне в записях, и это, конечно, прекрасно, но я никогда не знала, что именно умела моя мать. Пока я росла, мы никогда не говорили о магии, а потом мне и в голову не приходило спросить. Меня никогда не посещала мысль покопаться в ее прошлой жизни.

Это столько всего объясняло. Как мама могла войти в магазин – и там сразу что-то случалось, все начинали носиться, как курицы с отрубленными головами, и нам удавалось в суматохе схватить пару вещей, которые мы иначе не могли себе позволить, и удрать незамеченными. Или то, как нам прощали кучу счетов из-за какой-нибудь безумной неразберихи в обслуживающей компании. Список был длинным, а я всегда просто считала ее эксцентричной. Вообще-то, честно говоря, жить во всем этом хаосе было весело. Мне нравилось, и сейчас я поняла почему.

– Ты не справилась с подготовительной работой. Оторвалась от настоящего, дорогая, – сказал мужчина, обращаясь к Лидии, и его слова вывели меня из потрясенного оцепенения. – Все твои люди там, наверху, мертвы, а последнее, что я видел, – это как полубог Киран выходит из комнаты. Это было несколько минут назад. Так что, возможно, я спас тебе жизнь. Насколько я понимаю, он становится не слишком рассудителен, когда дело касается тех, кто носит его метку.

– Ты не спас мне жизнь! Ты меня погубил! – взвизгнула Лидия.

– Силы небесные, когда полубог теряет контроль – это не очень приятное зрелище. – Он повел свободной рукой и улыбнулся, что ему очень шло. Но почему он показался мне смутно знакомым? – Нельзя винить других в своих неудачах, тебе просто стоит научиться играть получше. Я переиграл тебя, Лидия. Не вмешайся ты в мои планы сто лет назад, мне бы не пришлось убирать тебя с моего пути. И вот мы на пороге твоего краха. Как хорошо, что все записано на видео.

Мужчина остановился в центре холла, в высокой позолоченной арке под люстрой, отражающей свет, струящийся из дальнего окна, словно позировал фотографу. Отличный, кстати, вышел бы снимок, и чувак, кажется, прекрасно это понимал.

– Проводите ее, – бросил он миниатюрной женщине с тугими кудряшками, одетой в розовый костюм. Та мило улыбнулась, подозвала еще несколько человек, и они направились к Лидии.

– Ты тут не распоряжаешься, – прорычала Лидия, – и ты уйдешь. Сейчас же!

– Нет, я не уйду, пока мы не расхлебаем кашу, которую ты заварила. – Тон мужчины был преисполнен терпения, но в голосе звенела сталь. – Такое вероломное нападение на другого полубога – недопустимый поступок, и тебе, Лидия, это известно. Я обязан был вмешаться, это мой долг перед магическим сообществом. Как полубог, оказавшийся ближе всех, я обязан поддерживать порядок.

Его душа почернела, а улыбка говорила о том, что помощь другому полубогу тут ни при чем – просто он радуется, что удалось сорвать ее планы. Что меня в данной ситуации вполне устраивало.

Та приятная кудрявая женщина схватила Лидию за сломанную руку и безжалостно вывернула ее. Лидия закричала, но остальные просто подхватили ее и вытолкали вон.

– Стойте на месте, – велел мужчина приспешникам Лидии. – Это дела полубогов, и вам из-за них умирать не стоит.

Люди Лидии переминались с ноги на ногу, украдкой переглядывались, но мужчина словно этого не замечал. Он уже шел ко мне, такой же самоуверенный, как и в момент своего неожиданного появления.

Я напряглась, когда он остановился передо мной, пристально вглядываясь в мое лицо. Во взгляде его что-то изменилось, но я не понимала, что именно.

– Ты устроила здесь жуткий беспорядок. – Мужчина окинул взглядом комнату, словно подчеркивая свои слова. – В тебе определенно есть что-то от матери. Она могла превратить самое организованное мероприятие в сумасшедший дом и при этом все время смеяться. Ты похожа на нее. Кроме глаз, конечно. Глаза у тебя мои.

Глава 32

Алексис

Я выпучилась на него, открывая и закрывая рот, как выброшенная из воды рыба. Я видела пару его фотографий, но на них он был моложе и как-то… мельче. Фото совсем не передавали его подлинный образ. Несмотря на смутное ощущение того, что этот человек мне знаком, я даже не узнала его!

– Магнус. – Киран вошел в комнату через дверь в дальнем правом углу. Во всей этой суматохе я не почувствовала его приближения. Он был бледен, без пиджака, рубашка помята, волосы дыбом, но, несмотря на все это, он выглядел таким же хладнокровным и собранным, как и стоящий передо мной мужчина.

– О. – Человек слегка повернулся, бросив взгляд на Кирана. Неужели этот спокойный, уверенный господин и есть Магнус? Он совсем не похож на ужасного тирана-детоубийцу, из-за людей которого погиб Джек. Его присутствие скорее успокаивало, чем нервировало. Может, таков его дар – что никто не предчувствует его грядущих злодеяний? С Лидией это определенно сработало. Возможно, такова характерная особенность полубогов Аида. Дилан пытался предупредить нас об этом.

– Наконец-то мы встретились. – Магнус шагнул к Кирану, протянув руку. – Рад познакомиться.

– Взаимно, естественно. – Рукопожатие Кирана было коротким. Он быстро прошел мимо Магнуса, не отрывая от меня пристального взгляда. – С тобой все хорошо? – спросил он.

Джерри, Донован и Боман вошли в зал. Они выглядели куда более потрясенными, чем Киран. Боман подбежал к Тану, но меня переполняло столько эмоций, что я не могла позволить себе отвлекаться еще и на это. Душа Тана светилась, как обычно, он вне опасности. Пока что. Если придется, я смогу удерживать его душу на месте, но позже.

– Да. – Я стиснула руки Кирана. – А с тобой?

Киран обнял меня за плечи, притянул к себе и повернулся лицом к Магнусу, который вновь занял прежнее место перед нами.

– Все, что здесь происходило, записывалось, – начал Киран, и Магнус поднял руку:

– Я прекрасно осведомлен об этом. И, я уверен, ты в курсе, что мне была отправлена неотредактированная версия. Я не стану отрицать, что когда передо мной замаячила возможность заполучить мою дочь с ее невероятной магией, я навострил уши.

Эмбер, которая, должно быть, организовала все это, вероятно, отредактировала живую трансляцию, удалив ту часть, где Лидия говорила о встрече с Магнусом. Но сохранила и исходный материал, чтобы Магнус знал, что он у нас в долгу. Теперь у Кирана есть кое-что, что ненадолго удержит Магнуса в узде. Ну, по крайней мере, я на это надеялась.

– Полагаю, желание… заполучить Алексис – именно та причина, по которой ты здесь, – резко сказал Киран. – Ты искал возможности.

– У меня была возможность. – Улыбка Магнуса скрывала опасные секреты. – Прекрасная возможность прийти и уйти еще до того, как все это началось. Она вошла в дух, чтобы разгадать одну загадку. Я мог бы запросто захватить ее в тот момент. Но вместо этого я помог ей чуть лучше разобраться с ее магией, а затем она отправилась искать источник проблемы.

У меня скрутило желудок, а челюсть отвисла до самого пола.

Угрюмый парень!

Это что, Магнус был той мрачной тенью, которая отиралась поблизости в духе, помогая мне?

Не может быть!

Голова кружилась, мысли путались. Он выталкивал меня из духа и возвращал в тело несчетное множество раз. Сперва меня раздражали эти вмешательства, но в конце концов я сообразила, что человек-тень помогает мне, спасая от опасностей, которых я не понимаю. Он спасал мне жизнь! Помогал во многом разбираться, подталкивая меня в нужном направлении или показывая, как нужно действовать, когда подход был сложным.

Я только и могла, что пялиться на него, пока разум пытался сложить все детали в единую картину. Магнус подослал кого-то похитить меня! Шпионил за мной дома, разработал план, как отобрать меня у Кирана, и из-за этого убили Джека. Мои дети тоже едва не пали его жертвами. Не говоря уже о том, что сегодня он мог бы прийти мне на помощь гораздо раньше. Он отирался поблизости именно ради этой встречи, вероятно, надеясь переманить меня у Лидии, если она добьется успеха. Он вовсе не славный парень – его история и репутация говорят об этом предельно ясно.

Так почему же он помогал мне?

Еще одна мысль встряхнула мой мир.

Он знал обо мне еще до того, как битва с Валенсом представила меня магическому миру. Да, наверняка. Он помогал мне еще до того, как кто-то, кроме Кирана и нашей команды, узнал, какая у меня магия. Я не умела маскироваться, пребывая в духе, – там я не была тенью. Никто больше не обладал такой силой, как моя, и вариантов моего происхождения явно было немного. Если он знал, что у меня его глаза, и знал мою мать…

– И что теперь? – спросил Киран у Магнуса, крепко прижимая меня к себе. – Камеры все еще пишут.

– Да. Моя команда пытается перехватить контроль у Эмбер, впрочем, безуспешно. Она и начинала отлично, а Валенс и вовсе сделал ее исключительной. У него был талант находить тех, у кого есть потенциал, и раскрывать его по максимуму. – Магнус сделал паузу, но пристальный взгляд, которым он одарил Кирана, говорил сам за себя. То же самое Валенс сделал и с собственным сыном, и Магнус, понимая это, одарил Кирана уважительным кивком. – Ты знал, что я предлагал ей работу?

– Да. Она использовала этот аргумент, когда со мной торговалась.

Магнус хмыкнул.

– Ну конечно. Умная женщина. – Взгляд его скользнул в сторону и остановился на Дилане. – А еще вы с ней воскрешаете мертвых. Амелль Маккини, не так ли?

Дилан промолчал, бестрепетно встретив взгляд Магнуса.

– Бесценный Громовержец Джианны все это время был жив, кто бы мог подумать. А полубог Киран каким-то чудом нашел тебя. Счастливчик – обрести и Сумеречного Странника, и Громовержца, не успев даже толком проявить себя. – Взгляд Магнуса перескочил на котят, которые устроились по обе стороны от меня. Кот вылизывал лапу, кошка лежала на животе, глядя на Магнуса с осуждением. – Где вы взяли этих котов?

– Уличная кошка принесла котят. Эти двое не захотели пристраиваться в добрые руки.

– Какой магический зверь поработал с их генетикой? Мы же все видим, что они не от обычной бродячей кошки.

Магнус прищурился, и я почти увидела, как у него в голове закрутились шестеренки.

– Честно, понятия не имею, – сказала я. – Родила их простая кошка, бездомная. Ну, то есть в процессе зачатия участвовали, конечно, двое животных, вполне обычных. Я, к сожалению, видела их в… приватный момент.

Под оценивающим взглядом Магнуса я покраснела.

– Возвращаясь к моему вопросу, – сказал Киран, – и что теперь? Как мы поступим? Уверен, ты понимаешь, что Алексис с тобой не пойдет.

– Что теперь? Да, хороший вопрос. – Магнус сунул руку в карман брюк, огляделся, и ясно было, что он работает на камеры. – Вот что я скажу: пребывая в духе, Алексис озвучила несколько важных моментов. По каким бы причинам ты ни поставил ей метку, она стала ее обладательницей и создала между вами духовную связь. Единственный надежный способ разлучить вас – это убить кого-то одного. Но если убить тебя, полубог Киран, это серьезно повлияет на работу Алексис. Я знаю, каково это – потерять духовного партнера. Оправиться после такого трудно. Даже если Алексис придется… переучивать, – судя по тону, он собирался сказать «перепрограммировать», ломать и восстанавливать заново, как планировала Лидия, – …она будет ощущать потерю. Именно ощущать, но не понимать, и потому не сможет нормально горевать. Это приведет к безумию, что создаст очень опасную ситуацию. Контролировать кого-то, у кого Хаос в крови, и так нелегко, а в сочетании с силой Сумеречного Странника… Люди погибнут, много людей. А потом они вернутся, взятые ею под контроль, и разразится настоящий ад. Ее придется убить, как и последнего Сумеречного Странника. В долгосрочной перспективе она принесет больше вреда, чем пользы.

Да, Магнус диктовал под запись, донося до зрителей предупреждение: убить Кирана, чтобы заполучить меня, – плохая идея. Все, что он говорил, должно было защитить меня. И я вздохнула бы с облегчением, если бы Аарон был из тех, кто способен признать поражение, и если бы не нужно было принимать во внимание прошлое.

Кирану, наверное, пришло в голову то же самое, потому что он спросил:

– Так ли уж сильно ты боишься последствий? С учетом твоего прошлого, я полагаю, ты хотел бы держать Алексис при себе.

– Моего прошлого, да. – В глазах Магнуса зажегся огонь, такой горячий и безжалостный, что я попыталась отступить. Только вот я увидела в его глазах еще что-то. Боль? Рану? Невосполнимую потерю? – Как я и сказал, нелегко контролировать кого-то, у кого Хаос в крови. И незаконно убивать кого-то просто из неприязни, даже полубогу. Я отлично понимаю важность закона и порядка в наше время. – Вещал он высокопарно, и ясно было, что он все еще говорит не для нас, а для тех, кто смотрит запись, при этом полностью уходя от ответа на прямой вопрос. – Я обнаружил, что нахожусь в безвыходном положении. Вот что я предлагаю, полубог Киран. Если вы двое не будете действовать вопреки интересам моей территории, я не вижу причин ворошить прошлые семейные обиды, в которых Алексис не играла никакой роли. Она так долго существовала, не доставляя никаких хлопот, и если ты удержишь ее… в общепринятых магических рамках, скажем так, – он с легкой улыбкой прищурился, – то мы сможем сосуществовать, как любые два полубога со своим персоналом…

– Со своими любимыми, – перебил его Киран. – Она моя любимая, моя половинка, спутница моей жизни, которая, как я надеюсь, однажды захочет править вместе со мной. Она не мой персонал. У нее нет кровной клятвы. Она независима разумом и душой. Я могу контролировать ее не больше, чем любой мужчина – свою партнершу.

– Даже если и так, произошедшие события возложили на тебя ответственность за ее магическое воспитание. Твоя задача теперь – обучить эту женщину нашим законам и убедиться, что она им следует. Ее неудача бросит тень на вас обоих, а если затронет мою территорию, я вынужден буду действовать. Уверен, ты понимаешь.

Киран коротко кивнул, почти поклонился.

– Да. Это честный компромисс.

– И еще… – Магнус вновь умолк, потом повысил голос. – Если кто-нибудь будет угрожать ей или попытается отнять ее у тебя незаконно, я сочту своим долгом вмешаться. – Новая пауза длилась дольше, и я затаила дыхание. – В конце концов, если я не могу руководствоваться неприязнью или хотя бы принять мою плоть и кровь в мой штат, я определенно не собираюсь позволять этого никому другому. Правила игры общеизвестны.

Киран рассмеялся, несколько вымученно, да и Магнус тоже. Я почти не дышала, пытаясь разобраться в бушующих во мне эмоциях.

Магнус смотрел на меня добрыми глазами, и трудно было понять, как присутствие столь безжалостного человека может давать чувство безопасности. Я поймала себя на том, что хочу узнать о нем больше. Глупая мысль, с учетом того, кто он такой, но моя мать умерла, и, да поможет мне бог, я хотела узнать, каково это, когда у тебя есть отец.

Но я должна помнить, что он – полубог Аида. Лидии удалось обмануть нас, а Магнус куда лучший игрок, чем она. В этот раз мы связали ему руки, но нельзя быть настолько наивными, чтобы полагать, что он сдастся и откажется от борьбы. Сила Магнуса в долгосрочной стратегии – я достаточно часто слышала это от Кирана и его людей. Налаживание добрых отношений – хорошая основа для того, чтобы однажды перехватить меня, если с Кираном что-то случится. Что-то, что может подстроить сам Магнус, чтобы потом появиться, помочь мне пережить горе – и заполучить Похитителя Душ, о котором мечтает столько народа.

Я сглотнула, пытаясь унять боль в сердце, прижалась к Кирану. Зачем желать того, что может погубить тебя, когда у тебя есть все, чтобы спастись?

– До новой встречи, – сказал Магнус, неотрывно глядя на меня. – И помни: когда уходишь в дух, убедись, что твое тело в безопасности и под охраной. Доверять информацию о местонахождении твоей физической оболочки, когда ты ее покидаешь, можно очень немногим. Ты еще научишься разрывать чужую хватку в духе. Ты достаточно сильна, чтобы сбежать там даже от полубога, но если кто-то завладеет твоим телом, игре конец.

Киран рассмеялся:

– Ты плохо знаешь Алексис и ее подопечных. Когда дело доходит до них, игра не кончается никогда. Мы еще поговорим, Магнус. А пока нам надо собираться и ехать домой.

– Конечно. Да. – Магнус отступил на шаг. – Рад, что удалось вам помочь.

– Ты спас Лидию, а не Алексис. Надеюсь, Лидии удастся выпутаться из сетей, которые наверняка накинут на нее темные феи.

Киран повел нас прочь, а Магнус, мой отец, смотрел нам вслед.

Нет, не нам. Взгляд его прикипел ко мне, и я видела в темной глубине его глаз бушующую тревогу.

Киран прошел через пробитую Таном дыру, и мой отец скрылся из виду. Вот тут-то на меня и обрушилась реальность. Я рванулась вперед, пытаясь разглядеть Берсерка, но, истощенная, чувствовала лишь то, что было от меня совсем близко.

– Тан!

– Что?

Нет, и все-таки я выбыла из игры. Впрочем, я валилась с ног от усталости, какие уж тут игры?

Тан сидел в разгромленном коридоре, привалившись спиной к стене, подтянув колени к груди и уронив голову на руки. Боман стоял рядом с ним с синяком на пол-лица, словно только что неудачно упал.

Тан повернул голову, его затуманенные глаза нашли меня.

– Ты это сделала, – уронил он.

– Я? Это сделал ты! Ты в порядке? Я чувствовала твою душу, но ты лежал без движения.

Остановившись рядом с ним, я наклонилась, положила руку на крепкое плечо.

– Эта старая сучка – полубог едва меня не прикончила. – Застонав, он медленно поднялся на ноги, придерживаясь за стену. – Теперь мы можем ехать домой, сэр? Я все.

– Да. Дейзи? – Киран повернулся к притихшей девочке с покрасневшими глазами, идущей за нами следом. Вид у нее был неуверенный.

У меня упало сердце. Дейзи думала, что потеряет меня, как недавно едва не потеряла Мордекая. Думала, меня у нее отнимут. Страх еще не прошел, и это было видно по ее лицу. Стойкостью она не уступала остальным, и все же она была ребенком, а я – всей ее жизнью. В безумном бушующем мире, в котором мы оказались, я была для нее незыблемой скалой, неизменной опорой, как и любой родитель.

Слезы подступили к глазам, и по духовной связи хлынули эмоции. Киран сразу понял, о чем я думаю.

– Тан разнес тут все к черту, – тихо сказал он Дейзи. – Беги, возьми все, что захочешь. Только, смотри, потихоньку. И бери только то, что влезет в сумки.

Глаза Дейзи вспыхнули. Что ж, она постарается извлечь из сложившейся ситуации максимум пользы.

– Чур я возьму несколько тех жутких чучел, – быстро заявила Бриа и, прихрамывая, двинулась туда, откуда мы пришли. – И даже не потихоньку. Я заслужила, ублюдки.

Киран зашагал дальше. Несколько секунд он молчал, потом посмотрел на меня:

– Я почувствовал твою реакцию на Магнуса. Нет, я не собираюсь категорически предостерегать тебя от него. В том, что он делает, определенно есть стратегия, но он, по сути, только что повесил тебе на лоб табличку «Не беспокоить». Он защитил тебя самым серьезным образом. Он не был обязан, были и другие способы заставить меня отступить, так что его выбор достоин уважения.

– Но? – прошептала я, глотая слезы. Все эмоции нескольких последних часов накрыли меня.

– Но… Магнус всегда думает об исходе игры и всегда стремится к собственной выгоде. Он прожил долгую успешную жизнь, занимаясь именно этим. Разумнее всего быть с ним настороже.

– И это говорит человек, обладавший весьма искаженными представлениями о полубоге Лидии, – проворчал Мордекай.

Тан и Донован рассмеялись.

– Тут он тебя подловил. – Донован потер еще не зажившие рубцы на запястье. Видимо, связали не только Кирана, но и его людей тоже.

– Этот урок я не скоро забуду, – пробормотал Киран, сворачивая к гостевым покоям. – Думаю, следующий визит кому бы то ни было я нанесу только после Саммита. Мне нужны союзы, прочные, крепкие союзы. Несмотря на то, что сказал Магнус, магические законы хороши настолько, насколько хороши те, кто их устанавливает. А тем, кто их устанавливает, сперва нужно хотя бы узнать, что закон был нарушен. Полубоги любят действовать за закрытыми дверями. Мне нужны люди, которые поднимут хай, если кто-то меня обидит, иначе мы никогда не будем по-настоящему защищены.

– Помнишь ту тень, которая помогла мне с Уиллом Грином и Валенсом? – Я все еще никак не могла осознать этого. – Ну, которая еще вытолкнула меня из духа в тот день, когда мы сражались с Валенсом, не дав мне задохнуться и утонуть. Потом появился ты и спас меня. Но если бы он меня не вытолкнул, мне был бы конец. – Я перевела дыхание, готовясь к тому, что скажу сейчас вслух. – Это был Магнус.

Киран посмотрел на меня, нахмурившись:

– Ты уверена?

– Да. Тот самый чувак, с которым мы только что говорили. И он помогал мне еще до сражения с Валенсом. До того как миру вообще стало известно о моем существовании.

Не обращая внимания на тех, кто суетился вокруг нас, собирая вещи, Киран смотрел мне в глаза:

– Выходит, он знал, кто ты.

– Да.

– А ты что, не можешь найти кого-то в духе, вне зависимости от того, где он находится физически?

– Нужно знать этого человека или иметь какую-то вещь, принадлежавшую ему. Магнус не мог бы приходить мне на помощь вовремя, если бы не следил за тем, что я делаю. – Я глубоко вздохнула. – И он не стал бы утруждаться, шпионя за чужим человеком.

– Но… – Киран покачал головой. – Он же мог схватить тебя в любой момент. Я присматривал за тобой, но не до такой степени, чтобы защитить от полубога. Нас спасало лишь то, что мой отец не знал о тебе. А если Магнусу все было известно еще тогда, почему он проявил интерес только сейчас?

– Он проявил интерес, когда впервые начал помогать мне. А сейчас он пытается с этим интересом что-то сделать… после того как я продемонстрировала свою магию публично. После того как люди начали гадать, чья же я дочь.

Еще одна мысль пришла мне в голову, и Киран наверняка думал о том же: знал ли мой отец обо мне до нашего с Кираном знакомства?

Киран обнял меня.

– Он не мог знать, какая именно у тебя магия, до того как мы тебя протестировали, – сказал он, отвечая на мой незаданный вопрос. – Никто не мог, даже твоя мать. Сильный маг, да. Некромант или медиум, определенно. Но не Сумеречный Странник. Тех способностей, которыми ты умела пользоваться, было недостаточно, чтобы кто-либо сумел классифицировать твою магию без тщательной проверки. А с учетом того, что о тесте не знал даже мой отец, не мог узнать и Магнус. Остается вопрос: почему Магнус не стал действовать сразу, как только выяснил, кто ты? Почему помогал, но в остальном тебя не трогал?

По спине у меня побежали мурашки. Дать ответ мог один лишь Магнус. И однажды, когда мы будем защищены должным образом, как говорил Киран, я непременно задам отцу этот вопрос.

Глава 33

Алексис

Мы шли по песчаной тропе, ведущей на утес, нависший над океаном. Я держала Кирана за руку. Здесь я впервые согласилась работать на него. Одно из немногих мест, куда мы могли сбежать от жизни под светом прожекторов, в центре всеобщего внимания, и провести несколько спокойных минут наедине друг с другом.

Мне это было очень нужно.

После происшествия с Лидией прошел месяц, и хотя Эмбер отправила только отдельные фрагменты видеозаписи и только избранной группе влиятельных людей, кое-что просочилось в интернет. Возможно, утечку устроил кто-то из персонала Лидии. Как бы то ни было, различные эпизоды нашего боя отправились гулять по сети и стали весьма популярными. Больше всего людям нравились ролики, запечатлевшие наиболее устрашающие аспекты моей магии. В одном я смотрела на группу людей Лидии – и они мешками валились на пол. В другом несколько вражеских бойцов падали и тут же, поднявшись, бросались на своих недавних товарищей. Я воплотила в жизнь древние сказки и легенды, облекла их в современную форму. Угасшие было страхи перед моей магией снова воскресли. Некоторые требовали моей смерти, другие считали, что меня следует посадить за решетку, третьи видели во мне самого Сатану. На последнем настаивали в основном чеширы.

Удивительно, но магический Сан-Франциско сплотился, чтобы поддержать меня. Они боролись со скептиками и гордились мной. Держу пари, магия не так пугает, когда ее используют для твоей защиты.

Однако по-настоящему мир потряс Дилан, и не только благодаря своей магии. Магический мир с изумлением узнал, что Амелль Маккини по-прежнему жив. Что он решил присоединиться не к кому-либо, а к команде Кирана. Ролики с ним пересматривали снова и снова, но больше всего народу полюбилось то видео, где он оттаскивает меня с линии огня и поджаривает врагов. Его нарекли белым рыцарем и объявили невероятным красавчиком и галантным кавалером. Спаситель хозяйки магического Сан-Франциско, он стал самым завидным женихом года.

Дилану вся эта шумиха и так была не в радость, а теперь еще и остальные парни высмеивали его без всякой жалости.

В интернет-опросах мои умения лидировали как «самые страшные» и «самые смертоносные», а магия Громовержца завоевала звание «самой всеобъемлющей». Предсказуемо: молнии красивы, а трупы – нет. Нечестное соревнование.

Тан был третьим фаворитом. Особенной популярностью он пользовался среди юношества. Я пересматривала ролики с ним миллион раз. Наблюдать за этим парнем было и впрямь жутко весело. Но лучше, конечно, с безопасного расстояния. Он разносил все в щепки. Выбрасывал людей из окон, ломал стены, мебель, бил стекла. В какой-то момент Тан подпрыгнул, сорвал люстру и запустил ее по коридору, уставленному стеклянными витринами, как шар для боулинга. Враги бежали от него без оглядки, даже не пытаясь вступить в бой.

Странно, но кошки не появились ни на одном из видео. Свидетельств их присутствия было множество: заснятые люди отбивались от кого-то и обливались кровью, покрываясь царапинами, – но сами звери не показывались. Хардинг не появлялся, так что я не могла расспросить его о наших диковинных питомцах, и призывать его специально за этим я тоже не стала, потому что обещала его не контролировать. Мы так и не выбрали котятам имена, но было предельно ясно, что они остаются с нами. К тому же теперь они уже вымахали мне по колено. Оставалось только надеяться, что рано или поздно они перестанут расти.

– Есть новости про него? – спросила я Кирана. Мягкий ветерок ерошил мне волосы, играл подолом легкого голубого платья.

– Про Магнуса? – Он взглянул на меня, ожидая подтверждения. – Ни слова. Как я и обещал, я ослабил вмешательство в финансовые и торговые вопросы, касающиеся его территории. Я не делал ничего противозаконного, но намеренно изводил его, а теперь отступил… ну, так только, обозначаю свое присутствие. Он тоже отказался от некоторых… неприятных вещей. Сейчас мы просто наблюдаем друг за другом. Прямого контакта нет. А что? Что-то случилось?

– Ничего. – Нас окружал чахлый кустарник. Прибой глухо бился о скалы, наполняя воздух запахом морской соли. – Не знаю, чего я ожидала, но… ничего так и не произошло.

– Но это не значит, что и не произойдет. Ты должна помнить, время для бессмертных течет медленнее, особенно в его возрасте.

– В любом случае, известия от него могут оказаться не слишком приятными.

Киран сжал мою ладонь:

– Не знаю. Понимаешь, сколько я ни размышляю о его действиях, некоторые детали не сходятся. Полагаю, его раздирают противоречия. Моя мать однажды сказала, что биология – забавная штука. Когда у тебя появляется ребенок, просыпается первобытная часть тебя, настроенная защищать его любой ценой, и отмахнуться от этого не так-то просто. Мой отец без проблем убивал людей, включая и свою ближайшую элиту, и в конце концов убил бы и меня, но не думаю, что он сделал бы это с радостью. Большую часть жизни он испытывал ко мне противоречивые чувства. Думаю, из-за матери. Магнус, возможно, борется с собственными демонами. Он явно хочет помочь тебе. Хочет, чтобы ты добилась успеха. Он мог бы похитить тебя, заставить присоединиться к его команде… столько раз, что мне тошно даже думать об этом. Но он этого не сделал. Мог бы, запросто, но не сделал. Единственная попытка была какой-то вялой, и, возможно, он предпринял ее лишь для того, чтобы опередить Аарона. В этом что-то есть.

Вздохнув, я отогнала эту мысль. Зацикливаться нет смысла – Магнус так и не связался со мной, а я не могла просто взять и позвонить ему, чтобы поболтать. Да, во всем, что касается этой части моей жизни, я уязвима и доверчива, и я не хочу, чтобы он этим воспользовался. Может, его и «раздирают противоречия», но он по-прежнему остается одним из самых жестоких полубогов. Нельзя забывать, что Магнус – старый профессионал в убийстве собственных детей.

– Сколько всего утащила Дейзи, ты не спрашивала? – поинтересовался Киран, поднимаясь на невысокий холмик.

– Не знаю. Спрашивала, но она рычит, чтобы я не лезла не в свое дело. Дилан сказал, что там небольшое состояние и что он учит ее инвестировать. Он говорил тебе, что Дейзи пыталась помочь ему?

– Отдать ему часть своих сбережений? Да. Это… – Киран покачал головой и снова стиснул мою руку. – Она чертовски хороший ребенок. Сурова, но сердце у нее доброе. Это у тебя она научилась помогать людям в беде.

– Думаю, Дилану полезно, что рядом с ним молодые, те, о ком нужно заботиться. У него остались серьезные шрамы. Он занялся и обучением Мордекая, рассказывает ему, как реагировать на магию Зевса. Сам Дилан, конечно, этого не говорил, но, по-моему, он чувствует себя лучше в их компании.

– Нам всем нравится, когда дети рядом. Они напоминают о том, что стратегия и политика – это работа, а семья и общение – жизнь. Хорошая жизнь.

Я открыла рот, чтобы ответить, но застыла как вкопанная.

Бетонную скамью, раньше стоявшую на краю обрыва, заменили. Вообще-то, похоже, заменили и часть самого утеса.

В горе вырубили ступени, ведущие к каменному сиденью, высеченному прямо в скале. Судя по идеально отполированным поверхностям, тут поработал Джерри. Обзорную площадку защищали декоративные каменные перила.

– Присядем?

Киран протянул руку, чтобы помочь мне спуститься.

Его начищенные до блеска черные туфли припорошил песок. Белые брюки и расстегнутый белый пиджак трепыхались на ветру, легкая голубая рубашка, почти такого же цвета, как мое платье, облегала рельефную грудь. Глаза цвета грозы были сейчас спокойны и искрились любовью, которая наполняла нашу душевную связь, и под лучами солнца лицо Кирана казалось невыносимо, душераздирающе прекрасным.

Со слезами на глазах я отступила на шаг, щелкнула его на телефон и с улыбкой показала ему фото.

– Если я решу заказать жуткий фонтан со статуей в виде тебя, делать я его буду по этой фотографии.

Киран рассмеялся. Улыбка усилила его привлекательность, а от прикосновения магии шелки я просто задохнулась. Он тоже поднял телефон.

– Я тоже не прочь заиметь жуткий фонтан. Думала, меня так просто переплюнуть?

Я взяла его за руку, и он провел меня к смотровой площадке, вырубленной в утесе. Далеко внизу волны бились о скалу. Мелкие капли висели в воздухе облаком тумана, в котором искрилась радуга.

– Я воспользовался своим положением, – сказал Киран, когда мы остановились у каменной ограды. – Купил разрешение у немагического правительства, а потом приобрел землю. Деньги решают все. Это всего лишь маленький кусочек утеса, но он принадлежит нам.

Я обняла его:

– Джерри проделал замечательную работу, это прекрасно. Спасибо тебе.

Киран повернулся ко мне, отстранившись ровно настолько, чтобы я видела его лицо.

– С момента нашей встречи мы встали на трудный путь. Мы сталкивались с невероятной опасностью. На самом деле, она нависает над нами постоянно. Но ты осталась со мной, поддерживала меня, когда любой другой просто отвернулся бы. Ты дала мне семью в момент, когда я потерял свою. Магнус сказал, мой отец умел видеть в людях потенциал и создавать из них нечто великое. В каком-то смысле он прав, но под руководством отца я потерял бы всякую человечность. Я причинял бы больше бед, чем помогал. Ты подарила мне сердце. Ты изменила меня. С тобой я стал лучшим человеком, лучшим лидером. Я обязан тебе жизнью. Я обязан тебе всем.

Он опустился передо мной на одно колено, и слезы вновь мгновенно застили мне глаза.

– Без тебя меня не было бы, Алексис, – произнес Киран. Любовь разливалась по нашей связи, любовь отражалась в его глазах. Он опустил руку в карман и достал маленькую черную бархатную коробочку. Открыл крышку, выпустив на волю блеск великолепного бриллианта, обрамленного синими и черными драгоценными камнями, символизирующими слияние наших магий. – Я люблю тебя всем сердцем. Я готов отдать тебе все, что у меня есть. Я хочу одного – чтобы ты оставалась со мной до конца моих дней и еще дольше. Я буду любить тебя вечно. Алексис Прайс, ты выйдешь за меня замуж?

Слезы катились у меня по щекам, рыдания рвались наружу. Я едва замечала парней Кирана и всех остальных, поднимающихся по тропинке к обрыву.

– Да, – выдохнула я, протянув руку. – Да! Я люблю тебя.

С триумфальной улыбкой он надел кольцо мне на палец, встал и поцеловал меня в губы. Камень задрожал под нашими ногами, но вибрация была приятной: это Джерри поздравлял нас. Лепестки красных роз заплясали в воздухе над океаном в лучах солнца – работа Донована. Ударившая из вдруг сгустившейся тучи молния обрела форму сердца. Это Дилан. Гигантские радуги расцвели в небесах, творя фантастическое световое шоу. Боман. Мертвое тело кувыркнулось с обрыва, в полете подняв вверх большие пальцы.

– М-да, магия Бриа не слишком соответствует моменту, – пробормотала я, глазея на происходящее, словно на сцену автомобильной аварии.

– Было бы очень неловко, если бы ты ответила нет, – сказал Киран и снова поцеловал меня. – Я люблю тебя, Алексис. Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете.

Поцелуй затянулся. Я наслаждалась близостью Кирана до тех пор, пока остальные не спустились к нам, улыбаясь и поздравляя. Я обняла детей и встала рядом с мужчиной, которого любила всем сердцем, глядя на спокойные воды океана. Возможно, это и был трудный путь, но иногда самые нелегкие дороги приводят в самые прекрасные места. Я нашла свое «долго и счастливо».

Об авторе

К. Ф. Брин – создатель бестселлеров, по версии Wall Street Journal, USA Today, Washington Post и Amazon Most Sold, входит в звездную десятку Kindle как автор, пишущий в жанрах паранормального романа, городского фэнтези и фэнтезийного романа. Уже продано больше трех миллионов ее книг. Когда она не придумывает истории о магии и зловещих шорохах в ночи, то потягивает вино и планирует очередные проказы. Писательница живет в Северной Калифорнии с мужем, двумя детьми и бездействующей беговой дорожкой.

Не пропустите новинки! Подписывайтесь на нее!

Контактная информация:

www.kfbreene.com

kfbreene@gmail.com

#kfbreene

Примечания

1

Онлайн-площадка для размещения, поиска и краткосрочной аренды частного жилья по всему миру. – Прим. пер.

2

Право постороннего лица использовать чужую собственность, если владелец этому не противится (не пытается выселить незаконных жителей дома). – Прим. пер.

3

Kumbaya, Kum Ba Yah, Come by here – «Приди, Господи» – афроамериканская народная духовная песня. Изначально была обращением к Богу с просьбой прийти и помочь тем, кто в этом нуждается. В американской политике рефрен песни стал идиомой, обозначающей нереалистичные, чрезмерно оптимистичные взгляды и высмеивающей стремление к компромиссу. – Прим. пер.

4

Coors – марка американского пива. – Прим. пер.

5

Притчи, 19:17. – Прим. пер.

6

Американское выражение, означает «вести себя глупо или распутничать по молодости»; здесь – «существовать». – Прим. пер.

Content

К. Ф. Брин
Грех и молния

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Об авторе

Примечания