Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Бег с горы

Желания и возможности

Раннее утро столицы Империи Суран встретило её жителей пробуждением от необычного ажиотажа. В предрассветной дымке, окутывавшей улицы, город уже начинал оживать. Весть о предстоящем невиданном состязании, разлетевшаяся вчера среди благородных, вызвала просто неуправляемую волну интереса. Упоминание о представителях Сект из Империи Шань, известных под названиями Благословенного лотоса и Парящего журавля – и их поединке с мастером, что продемонстрировал техники Пламенного Феникса, стало едва ли не главной темой всех светских разговоров. Так что буквально с первыми лучами солнца все улицы, ведущие к Академии магии, наполнились людским гулом и звоном экипажей. А возле ворот Академии собралась огромная толпа, в которой смешались представители всех слоёв аристократии. Многочисленные дворяне, прибывшие из соседних провинций и даже из других стран, толпились у массивных ворот, украшенных символами стихий. Стражи Академии, одетые в длинные, пропитанные магической силой мантии, с трудом сдерживали этот наплыв, создавая узкий проход для посетителей. Толпа была шумной, нетерпеливой и постоянно двигалась.

– Освободите дорогу, вы задерживаете процесс! – Звучали яростные возгласы самых разных разумных. – Давайте уже, пропускайте!

– Я приехал за три дня пути, чтобы увидеть это, как вы смеете меня толкать?! – Орал какой-то дворянин, который хотел было проехать на территорию столичной Академии прямо на своей карете. – Что за унижение?

– Какой позор! – Вопил другой, едва не попав под ноги его лошадей. – Столица, а такой беспорядок!

Некоторые благородные пытались пролезть вперёд, размахивая гербами своих родов, надеясь на особое отношение, но стражи Академии были непреклонны.

– Все равны перед законом Академии! – С достоинством, и с трудом сдерживая брезгливость, отвечали они на все эти вопли. – Проход осуществляется только после оплаты! И только по указанному проходу! Кто попытается пройти в сторону от выделенного коридора, сразу же будет препровождён прочь с территории Академии!

Маги-преподаватели, стоящие за воротами, наблюдали за происходящим с подчёркнутым спокойствием. На них были официальные мантии, вышитые эмблемами их специализаций, и каждый из них держал в руках специальный артефакт для регистрации входящих. За небольшими столами, украшенными магическими сферами, преподаватели принимали плату за вход – только чистое золото, без исключений.

– Тридцать золотых монет! – Негромко произнёс один из магов, приняв от дворянина аккуратно упакованный мешочек. – Следующий!

Очередь двигалась медленно, что и вызывало у многих собравшихся здесь сильное недовольство. Дворяне пытались препираться, но маги оставались невозмутимыми. Некоторые из них даже позволяли себе едва заметные улыбки, наблюдая за суетой перед собой.

– Невероятно, сколько людей готовы платить, чтобы увидеть это… – Коротко и с явной насмешкой заметил один из магов, обернувшись к своему коллеге.

– Ещё бы! Они пришли не просто ради зрелища. – Тут же коротко усмехнувшись в ответ ответил другой, лениво принимая очередную плату. – Ведь для них всех это шанс быть свидетелями столкновения культур и магических школ, Не говоря уже обо всём остальном.

Особенно выделялись богато одетые аристократы, прибывшие в роскошных каретах, старательно отделанных серебром и золотом. Они выходили из своих экипажей с видом превосходства, ожидая, что их пустят первыми, но оказывались в одной очереди с остальными. Некоторые в знак недовольства отпускали колкие комментарии, но, понимая бесполезность споров, покорно доставали свои кошели. А вокруг всей этой толпы суетились торговцы. Они разносили горячие напитки и лёгкие закуски для тех, кто ожидал своей очереди. Шумливые мальчишки предлагали покупателям скамейки и мягкие подушки, чтобы облегчить ожидание. Между тем, у самых ворот Столичной Академии постепенно начали появляться магические эмиссары из соседних стран – их яркие одежды выделялись на общем фоне. Они не входили в общую очередь, а, пользуясь своими статусами, направлялись прямо к столам магов-преподавателей, объясняя, что прибыли по приглашению самого руководящего состава Академии. И этот факт сильно нервировал всех остальных. Так что постепенно толпа становилась всё менее организованной. Крики недовольных усиливались, некоторые пытались прорываться без очереди, но стражи использовали магические барьеры, чтобы пресечь попытки зарождения хаоса.

– Успокойтесь! – Наконец-то громогласно произнёс один из старших магов, усиливая голос специальным плетением. – Ваши монеты мы примем, но беспорядка не допустим. И кто будет виновен, вообще никуда не попадёт! Даже не смотря на деньги!

Но несмотря на всё недовольство собравшихся, золотые монеты текли рекой. День обещал быть долгим и богатым как на доход и на события как для Академии, так и для тех, кто надеялся стать свидетелем того, что войдёт в историю.

Солнце ещё не успело подняться высоко, когда по шумным улицам столицы, словно величественная река, начала двигаться процессия представителей Сект из Империи Шань. Собравшиеся перед воротами Столичной Академии магии люди расступались перед ними, словно перед приближающимся вихрем, не столько из уважения, сколько из смеси любопытства и трепета. Само это шествие мастеров было весьма достойным зрелищем, которое захватывало дух. Во главе процессии шли ученики и подмастерья, чьи простые, но изящные одеяния символизировали их скромное место в иерархии Сект. Их мантии были неброскими, выполненными в мягких оттенках голубого и зелёного для представителей Секты Благословенного Лотоса и серебристо-серых для адептов Парящего Журавля. Подмастерья двигались с видимым почтением, опустив глаза и не позволяя себе ни одной лишней эмоции, но их спины оставались выпрямленными, а движения – точными и отработанными, что выдавало их строгое обучение. Следом за ними шли мастера. Эти люди держались гордо, их одежды блистали яркими цветами и изысканными узорами, которые говорили о личных достижениях каждого. Среди них выделялись магические артефакты, украшавшие их пояса или плечи, – символы их навыков и статуса. Многие из них казались сосредоточенными, устремив взгляды вперёд, но между ними и учениками была ощутима разница: мастера сдерживали ауру силы, идущую от них, словно они привыкли подавлять свои возможности ради общественного порядка.

Однако внимание всех собравшихся было приковано к представителям высшего ранга, которые шли в этой процессии в самом конце. Младшие старейшины шли чуть поодаль, обособленно от основной массы мастеров, словно подчеркивая своё превосходство. Их движения были лёгкими, почти плавными, как у существ, не знающих ни усталости, ни сомнений. Одежды младших старейшин отличались богатством, обильно украшенные тончайшей вышивкой и драгоценными нитями, которые на солнце отливали радужными переливами. Они несли себя с явным достоинством, их лица излучали снисходительное спокойствие, будто всё вокруг было ничтожным в сравнении с ними. И наконец, замыкали всю эту процессию две фигуры Старейшин – по одной от каждой Секты. Их появление было подобно явлению богов. Каждый из них двигался с достоинством, словно он несёт в себе всю мудрость своих предков. Старейшины Парящего Журавля и Благословенного Лотоса были воплощением величия своих организаций. Один, закутанный в одежду цвета рассветного неба, с длинными серебряными волосами, словно олицетворял небесную гармонию, другой, в тяжёлых мантиях цвета густой зелени, казался воплощением земли и её незыблемой силы. Их лица были спокойны, но холодный блеск глаз выдавал постоянное наблюдение за всем вокруг. Но, несмотря на всё это показное внешнее спокойствие, между представителями двух Сект чувствовалось напряжение. Их движения не пересекались, взгляды не встречались, но внимательные наблюдатели могли заметить скрытую враждебность. Похоже, что старая неприязнь двух школ, чьи учения и философии вступали в вечное противоречие, едва не прорвалась наружу. Тем не менее, здесь, в столице Империи Суран, представители Сект делали всё возможное, чтобы сохранить видимость сдержанности.

Когда эта процессия подошла к воротам Академии магии, маги-преподаватели и старшие студенты уже стояли в оцеплении, готовые принять столь почётных гостей. Преподаватели в своих строгих мантиях внимательно следили за каждым движением, создавая магические барьеры и проверяя каждого подходящего на предмет угроз. Но перед лицом этой величественной процессии даже строгая охрана не посмела задерживать их. По мере приближения, маги осторожно снимали барьеры, расступались, приветственно складывая руки. Один из преподавателей, самый старший из присутствующих, сделал шаг вперёд и поклонился Старейшинам.

– Великие мастера Сект, Столичная Академия магии Империи Суран приветствует вас! – Сказал он, стараясь вложить в голос одновременно уважение и достоинство. – Вас уже ждёт ваша трибуна на полигоне.

Представители Сект безмолвно кивнули в ответ, и двинулись дальше. Их движения были точными и плавными, словно они заранее знали маршрут. На полигоне для них была выделена отдельная, возвышенная трибуна, украшенная знаменами с символикой обеих Сект. Она находилась в тени древнего магического дуба, чьи ветви создавали естественный навес, защищая от лучей солнца. И как только эта солидная процессия достигла трибуны, ученики и подмастерья заняли задние ряды, мастера разместились перед ними, младшие старейшины расположились по бокам, а Старейшины заняли центральные места. Их присутствие казалось живым воплощением силы их Сект, и толпа, наблюдавшая за их шествием, охнула от восхищения. А когда их сцена была полностью готова, им оставалось только дождаться того самого момента, когда на поле появится тот, чьё имя уже стало легендой в этом городе, тот самый молодой мастер техник Пламенного Феникса.

Гул в толпе, что всё также старалась штурмовать главные ворота Академии слегка стих, когда вдалеке послышались звуки труб. Это кортеж Императорской семьи правящей династии тоже приближался к Академии магии. Как только его длинный силуэт обозначился на горизонте, стоявшие на воротах маги-преподаватели быстро среагировали, организовав пространство для проезда. Гвардейцы Императора в блестящих доспехах с символикой Империи Суран начали энергично расчищать путь, оттесняя горожан и благородных, которые не могли скрыть своего любопытства, и даже определённого недовольства, демонстрировать которое они просто не могли. Так как во главе этой процессии ехал сам Император Адальберт. Его высокая фигура, облачённая в богато украшенный мундир глубокого пурпурного цвета, выглядела весьма внушительно. На груди Императора блестели ордена и знаки отличия, символы его власти и заслуг. Лицо Адальберта было спокойным, но взгляд – пронизывающим, словно он видел насквозь каждого, кто попадался ему на пути. Даже издали было видно, что его аура силы и уверенности заставляла толпу расступаться перед ним, не смея задерживать его движение.

Рядом с Императором, чуть позади, ехала его дочь, принцесса Елена, молодая и хрупкая. Её платье нежно-голубого цвета было украшено серебряной вышивкой в виде птиц, символизирующих её высокое происхождение. Она слегка сутулилась, будто смущённая вниманием толпы, и иногда неосознанно касалась брачного браслета на правой руке – тонкого, но изысканного изделия, украшенного драгоценными камнями и золотом. На её лице читалось лёгкое волнение, и взгляд то и дело скользил по толпе, словно она искала кого-то. Её мужа, того самого знаменитого мастера техник Пламенного Феникса, рядом не было, и это лишь усиливало её тревогу. А чуть позади ехал принц Георг, младший сын Императора, студент Академии магии. Его форма, выполненная в тёмно-синих тонах с золотыми акцентами, подчёркивала статус члена Императорской семьи. Принц выглядел сосредоточенным, но старался сохранять спокойствие и уверенность, которая так требовалась ему в этот момент. Его задача была не из лёгких – сопровождать высокородных гостей из далёкой Империи Шань, а именно двух восточных принцесс и их немногочисленный эскорт. Так как сразу за ним следовала принцесса Аёнг, его невеста. Её утончённое лицо с правильными чертами излучало холодное спокойствие, но внимательный взгляд мог заметить лёгкий оттенок напряжения в её тёмных глазах. Она была одета в платье традиционного восточного кроя, выполненное в глубоких оттенках красного и золотого. Её движения были грациозны, словно она скользила, не касаясь земли, а каждое её слово или жест излучали достоинство и строгость. Рядом с ней шла её старшая сестра, четвёртая принцесса Мюнбёль, более лёгкая и непринуждённая в своих манерах. Её платье, нежно-розового цвета с узорами сакуры, подчеркивало её жизнерадостную натуру. Она смотрела по сторонам с живым интересом, время от времени обмениваясь тихими словами с сестрой. В её глазах читалась смесь своеобразного восторга и любопытства. Их эскорт состоял из немногочисленных воинов и слуг, которые двигались с выправкой и точностью, присущими представителям далёкого восточного государства. Их лица оставались бесстрастными, но аура силы, исходящая от них, была ощутима даже для тех, кто находился на значительном расстоянии.

Этот роскошный кортеж медленно приближался к воротам Академии, и толпа замерла в ожидании. Маги – преподаватели быстро расступались, отдавая честь Императору, его семье и их гостям. А когда они миновали магические барьеры и оказались на территории Академии, гвардейцы сформировали живой коридор, чтобы провести их к почётным местам на трибуне. Император Адальберт молча осматривал окружающих, оценивая лица и обстановку. Елена всё так же еле заметно касалась браслета, пытаясь успокоиться. Принц Георг, стараясь выглядеть безупречно, поддерживал беседу с Аёнг, а Мюнбёль время от времени перекидывалась взглядами с магами и студентами, которых она явно находила забавными. А когда процессия заняла своё место, напряжение в толпе достигло своего пика. Все знали, что впереди их ждёт нечто грандиозное. Представители Сект, Императорская семья, восточные гости – всё это предвещало день, полный интриг, магии и, возможно, великих свершений.

После того как кортеж Императорской семьи исчез за воротами Столичной Академии магии, толпа собравшихся перед воротами этого учебного заведения благородных словно потеряла рассудок. И всё только потому, что все они уже понимали тот факт, что время близится, и состязание вот-вот начнётся. А они, ещё находясь за пределами Академии, были отрезаны от возможности занять места на трибунах. Это вызвало бурю паники, алчности и безудержного стремления к лучшему месту – и не столько ради зрелища, сколько ради возможности попасть в поле зрения Императора. Именно поэтому вся эта толпа закипела, словно огромный котёл. Провинциальные дворяне, недавно поднявшиеся на новый уровень благородства благодаря экспансии Империи, толкались локтями, стараясь проложить путь сквозь плотно стоящих людей. Их пышные наряды, украденные или выкупленные у модных столичных портных, выглядели столь же аляповато, как и их манеры. Камзолы, обильно украшенные вышивками в форме гербов и монограмм, местами блестели от криво пришитых драгоценных камней. Но если при слабом свете свечей они могли сойти за признак богатства, то при ярком утреннем солнце их искусственность и дешевизна бросались в глаза. Дамы, сопровождавшие своих мужей или братьев, оказались ещё более заметными участницами этой хаотичной сцены. Они шли, изо всех сил стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства. Их громоздкие платья, расшитые золотом, украшенные рюшами, кружевами и бисером, чуть ли не застревали в щелях мостовой. На шеях женщин поблескивали массивные ожерелья, инкрустированные большими, но не всегда качественными самоцветами. Куда более значительные дамы носили серьги, столь длинные, что те едва не касались плеч, а их причёски – сооружения из сложных плетений, лент и диадем – угрожали обрушиться при каждом неловком движении.

– Убирайтесь с дороги! – Взвизгнула одна дама, размахивая кружевным платком, пока её спутник – полный мужчина в зелёном камзоле, украшенном гербом, который никто не узнавал, старательно пытался буквально протиснуться вперёд, толкая впереди стоящих людей.

– Вы наступили на моё платье! – Возмущённо воскликнула другая женщина, одёргивая пышный подол и бросая гневные взгляды в сторону молодого человека в слишком узких штанах и ярко-оранжевом камзоле, который даже в этом хаосе умудрился держаться самоуверенно. Тем более, что вся эта толпа теснилась к воротам Академии, где маги-преподаватели пытались сохранить хотя бы подобие порядка.

– По одному! – Раздавался резкий голос седовласого мага, державшего в руках магический посох, сверкавший зелёным светом. – Если вы продолжите толкаться, я заставлю всех вас ждать!

Но слова его тонули в общем шуме. Один из студентов старших курсов, пытаясь помочь своему наставнику, начал взимать плату за вход, размахивая небольшой чеканкой и выкрикивая:

– Тридцать золотых за вход! Очередь влево, остальные ждут!

Но это заявление вызвало новую волну недовольства. Одни пытались протестовать, другие готовы были платить, чтобы лишь поскорее попасть внутрь. Мешочки с монетами меняли владельцев с завидной скоростью, звон золота едва заглушал шум толпы. А тем временем те, кто уже добрался до ворот, спешили вперед, стараясь оказаться ближе к трибунам, и если не занять место рядом с Императором, то хотя бы ближе к почётным гостям из Империи Шань. Это вызывало новую волну толкотни:

– Я из рода Вельштейн! Дайте пройти!

– Ваш род никому не известен! Это место для истинных благородных! – Звучало в ответ с неменьшим апломбом. А самые отчаянные попытались было прорваться даже без оплаты, что заканчивалось магическим щитом, поднятым одним из преподавателей. Одного такого наглеца развернули силой, под крики и смех окружающих. Толпа же продолжала густеть, волнение и раздражение возрастали. Но несмотря на все неудобства, в их глазах горел огонь надежды. Надежда быть замеченными Императором или его семьёй. Они не зря готовились – не зря утопили свои скромные состояния в платьях, камзолах и украшениях. Ведь если не сегодня, то когда ещё судьба предоставит им шанс попасть на глаза венценосному разумному? Так что каждый был готов бороться за место под солнцем, за крохотный миг внимания, способный изменить жизнь.

Внутри стен Академии магии хаос толпы продолжился с новой силой. Как только люди прорвались на трибуны, началась не менее ожесточённая борьба за лучшие места. Дворяне, пышно одетые в своих камзолы и платья, как птицы с яркими перьями, толкались и переглядывались с недовольством, едва сдерживая свои эмоции. Каждый хотел оказаться как можно ближе к балкону, где располагалась Императорская семья, чтобы быть замеченным, услышанным или хотя бы мелькнуть в поле зрения.

– Что за безобразие! Это место принадлежит роду Штюрм! – Возмущённо произнёс пожилой мужчина в пурпурном камзоле, украшенном гербом с молнией, угрожающе размахивая тростью.

– Вашему роду? Вы наверняка ошиблись, господин! Это место закреплено за домом Равенфельд! – Ответил молодой человек, в котором узнавались манеры провинциального дворянина, хоть он и старался говорить с показным достоинством. И эта ссора едва не переросла в открытый конфликт, но, уловив приближающиеся шаги патруля Императорских гвардейцев, оба мгновенно смолкли. Их лица побагровели от сдерживаемой ярости, но, не желая рисковать быть выдворенными за пределы трибун, они разошлись, хотя каждый продолжал бросать убийственные взгляды на соперника.

– Ты говорил, что места ближе к Императору! – В другом углу трибун молодая женщина в ярко-синем платье, расшитом серебряными нитями, тихо шипела на своего супруга. – А это – даже не трибуна, а задворки!

– Дорогая, я сделал всё, что мог! – Пробормотал в ответ на такие претензии её спутник, явно не понимая, как утешить её в этом смятении. Хотя некоторые благородные пытались действовать более настойчиво, занимая уже занятые места и извиняясь столь громко, что это звучало как насмешка:

– Простите, сударь, должно быть, это недоразумение, но здесь должно было быть наше место!

Зачастую дело доходило до едва сдержанных угроз.

– Вы хотите спорить с представителем рода Зильберберг? – Тихо, но угрожающе спрашивала одна дама, не желая поднимать шум, но ясно давая понять, что её родовое имя весомее. И хотя многие дворяне явно чувствовали себя униженными, оказавшись вдали от Императора, они не осмеливались выражать недовольство громко. Императорские гвардейцы, высокие и крепкие мужчины в сверкающих кирасах, медленно патрулировали трибуны, их взгляды скользили по толпе, выискивая нарушителей. Их присутствие действовало отрезвляюще. Никто не хотел быть пойманным на нарушении порядка и выгнанным с трибун.

– Тише, тише, не привлекайте внимания! – Шептал кто-то, одёргивая особенно эмоционального спутника. Тем не менее, напряжение витало в воздухе. Особенно среди новых дворян, прибывших из недавно присоединённых земель. Они чувствовали себя ущемлёнными, видя, что старые, именитые рода занимают места ближе к Императору, а их отправили куда-то на крайние ряды. Женщины поправляли свои причёски и украшения, мужчины – перья на шляпах и вышивки на камзолах, все старались выглядеть как можно достойнее, несмотря на пыльные и тесные места. Однако внутри каждого кипела обида и злость, которую приходилось прятать за холодными улыбками.

И всё же, несмотря на толчею и ругань, все знали: лишь одно неверное слово или движение – и гвардейцы примут меры. Кто-то из них уже холодно смотрел на смущённую даму, которая, в отчаянии толкнув соседку, пыталась объяснить, что её место явно лучше. Другой дворянин с явным страхом вернул соседу кинжал, почему-то выпавший из-за его широкого пояса во время ссоры. На трибунах уже постепенно воцарилась нервная тишина, которая казалась громче любого шума. Каждый был поглощён собственным недовольством и борьбой за внимание Императора, но, боясь быть замеченным не с лучшей стороны, старательно изображал благородство и терпение. Ведь этот день для Империи Суран явно был весьма значимым? Иначе почему возникло такое столпотворение народа именно здесь и сейчас? Тем более, что представители Императорской семьи, несмотря на всё усиленное к ним внимание, сейчас старательно дистанцировались от благородных, которые всё норовили вылезти перед их очи, таким образом рассчитывая всего лишь показать сам факт своего присутствия поблизости от них. И уже доходило даже до некоторых столкновений. Что, по сути, показывало всех этих самых дворян не в лучшем свете.

Тем более, что та же принцесса Елена, сейчас вела себя немного нервно. Было заметно, что эта благородная девушка довольно сильно волнуется. Время от времени поправляет на себе украшения, словно стараясь держать марку, но при этом с волнением поглядывая на полигон, где можно было даже заметить появление какого-то молодого паренька, явно заинтересовавшего девушку. Так как-то сразу напряглась, и только после напоминания Императора, присела в выделенное ей кресло. При этом она даже не смотрела на стол с закусками и вином, которые тут же начали предлагать ей на перебор стоявшие поблизости слуги. Этот молодой паренёк действительно выглядел как-то немного странно. Он был одет в обычный охотничий костюм. Видимо, это было его привычная одежда? Поэтому он и не стал размениваться на какие-то глупости. При входе на полигон он снял с себя буквально все амулеты. Какие только были. Кроме одного. который имел явно своеобразные маскирующие свойства. Но не защитные, и не атакующие.

Его же противники в этот момент готовились к столкновению весьма серьёзно. Старейшины Сект собрали вокруг себя представителей своих организаций, и принялись им буквально вдалбливать в голову, что и как им предстоит сделать. Главное, чтобы продемонстрировать всё своё мастерство на максимально возможном уровне. Учитывая потенциальную опасность от подобного противника, которого они смогли заманить на полигон только обещанием довольно больших и богатых подарков победителю, которые сейчас находились поблизости от Императора Адальберта в достаточно большом, и покрытом различными защитными рунами сундуке, эти индивидуумы явно проигрывать не собирались. Да и какой смысл устраивать подобное противостояние, если с самого начала думать о проигрыше? Тут всё было немного по-другому. Эти люди точно рассчитывали, если уж не на полноценную Победу, то хотя бы на ничью? Хотя заранее обговорили ещё и тот факт, что против этого молодого парня они будут выходить на поединок отнюдь не в одиночку. В этот раз они решили попробовать столкнуться с этим парнем сразу по двое или трое. Если не больше.

Но в первую очередь должны были выйти пятеро подмастерьев, которые принадлежали к Секте Благословенного лотоса. И все те, кто находился поблизости, и могли слышать некоторые слова, которыми иногда обменивались с Старейшинами двух Сект. Они спорили. Старательно спорили о том, кому именно должен принадлежать этот разумный. Именно что принадлежать. И всё только по той причине, что они даже не пытались рассматривать тот факт, что у него могут быть собственные желания и интересы. Словно он какая-то вещь или добыча. И сейчас среди этих одарённых, которые старательно толпились поблизости, только одна молодая девушка не сводила с этого необычного парня своего задумчивого взгляда. Она сейчас явно что-то усилено обдумывала, видимо, пытаясь просчитать его будущие действия. Сам же этот парень вёл себя вполне спокойно и как-то даже равнодушно. Иногда могло даже показаться что ему сейчас было… Просто скучно? Он спокойно стоял на полигоне, ожидая пока к нему на поле выйдут те, кто был явно недоволен проявлением силы с его стороны. И даже не смотрел по сторонам. Только иногда можно было заметить то, как его задумчивый взгляд, время от времени, возвращается к тому самому балкончику, на котором находилась сейчас Императорская семья. И его задумчивый и даже рассеянный взгляд сталкивался с внимательным взглядом волнующейся принцессы. которая практически сразу улыбалась, словно пытаясь его поддержать. В этот момент на лице парня можно было заметить также появляющуюся задумчивую улыбку. Хотя, по сути, он явно не пытался как-то заигрывать с принцессой Империи. Но девушка буквально воспряла духом после того, как заметила такую реакцию с его стороны. Сам же этот молодой паренёк словно продолжал о чём-то думать. И когда наконец-то первая группа одарённых, в виде сразу пяти подмастерьев Секты Благословенного лотоса, вошли на выжженое поле полигона, решительно встряхнул кисти рук, словно разминая их перед боем.

Надо сказать, что эти разумные, явно уже заранее готовые к столкновению с подобным, весьма серьёзным для них противником, повели себя достаточно вежливо. Выйдя на полигон, и выстроившись перед ним в линию, они практически синхронно поклонились ему. Он поклонился в ответ. После чего, все они дождались гулкого звука удара магического гонга, возвещающего о начале поединка, и тут же сформировали несколько плетений меча, которыми принялись атаковать стоявшего перед ними парня. Неожиданно для них, этот молодой паренёк, быстро хлопнув в ладони, создал вокруг себя серию из таких же плетений меча, которых было не меньше десяти, чем фактически свёл на нет все усилия подмастерьев Сект, стоявших против него. Попутно, внезапно для всех, он принялся стремительно перемещаться по полигону. Направляясь вдоль стены полигона. Учитывая тот факт, что полигон был в виде своеобразного круглого амфитеатра, можно было понять, что он таким образом мог в любой момент приблизиться к своим противникам вплотную. Подмастерья же старательно пытались удерживать его атаку десятка плетений меча. Что было поразительным. Всего лишь по той причине, что, казалось бы, будто его магические плетения владеют собственным разумом, и живут собственной жизнью, атакуя тех, кто находился перед ним, раз за разом. Именно поэтому подмастерья Секты Благословенного лотоса были вынуждены сражаться с тем, кто уже практически обошел их, даже не имея возможности как-то отступить или перегруппироваться. При этом, несколько ударов они практически сразу пропустили. Именно потому, что плетения меча, которые использовал этот парень, оказались сильнее и более сложными. Что было поразительным. Так как подобные плетения обычно имеют одну и ту же структуру. Простую и довольно функциональную. Несколько рёбер натяжения, рёбра укрепления, и своеобразную режущую кромку. Всё. Тут же, если посмотреть на них поблизости, можно было заметить тот факт, что магические плетения, используемые этим странным парнем, действительно были более надёжными и прочными. Что и позволяло им при столкновении иногда даже развеивать плетения противника. Что достаточно быстро позволило ему сделать желаемое. Один из его магических мечей, прорвавшись к стоявшему в центре подмастерью Секты, чьё плетение оказались достаточно слабым, буквально со всего размаху, правда плашмя, а не острой кромкой, нанесло удар по голове. Банально оглушив парня, чье отброшенное этим сильным ударом тело, отлетела назад, к стене полигона. Где и застыло поломанной куклой. Ведь этот мощный удар пришелся ему прямо в лоб. Так что, скорее всего, кроме весьма сильного сотрясения мозга, его здоровью ничего из более серьёзных проблем не грозило? Но из боя он точно выбыл. Как факт, на поле осталось четыре подмастерья. Которые сразу же попытались как-то сгруппироваться, чтобы увеличить уровень фронта защиты своих бренных тел.

Но именно в этот момент этот молодой паренёк уже приблизился к тому самому подмастерью, что находился с самого краю этой группы. И, недолго думая, буквально с разбега, он скользнул по выжженной земле, которая иногда напоминала просто сплавленный в единую стеклянную массу песок, что позволяло по нему скользить по нему как по льду, и чуть ли не уже в падении просто подсёк ноги ближайшему к нему подмастерью, который в тот момент пытался отбить удары сразу трёх магических мечей своими плетениями. Как результат, тот просто не успел никак среагировать. И, со всего размаха, ударился спиной о довольно жёсткую поверхность полигона. А этот парень, практически не останавливаясь, развернулся чуть ли не в кувырке, и локтем ударил прямо под дых второго противника, выбивая и этого из боя. Потому что он просто не мог втянуть воздух в себя. И теперь банально лежал на земле, задыхаясь от недостатка воздуха. И теперь его противников осталось только трое. И в данной ситуации они просто не могли ничего противопоставить атаке более сложных плетений этого парня. Так что их защита была пробита достаточно быстро. Ещё один получил несколько ударов по корпусу и голове, что также заставило его потерять сознание, а двое оказались окружены десятком плетений меча, как минимум, парочка из которых остриём были приставлены к их горлу.

Так что этот бой закончился достаточно быстро. После чего, этот странный парень просто развеял свои плетения, и вежливо поклонившись тем противникам, которые сопротивлялись до последнего, махнул рукой магам-преподавателям, которые стояли у входа на полигон. Так как им уже надо было забирать пострадавших. Сам же он вернулся обратно к своему месту, где стоял до начала этого поединка. Надо сказать, что всё произошло так быстро, что представители двух Империй, собравшиеся на трибунах, просто не смогли понять того, что этот поединок уже закончился. И только когда маги-лекари забежали на полигон, пострадавших быстро вытащили за пределы полигона. И только потом раздались различные возгласы, и даже приветственные крики. По сути, сейчас все собравшиеся вокруг разумные банально не понимали того, что перед ними происходит? Если те, кто не так давно, всего лишь несколько месяцев назад, тоже побывали здесь, когда эти же самые подмастерья, чуть ли не насмехаясь, старательно гоняли по полигону лучших представителей Академии магии, уже понимали то, насколько этот парень был опасен, то те, кто впервые видел всё это, скорее всего, подозревали, что это было какое-то показательное представление. И, не более того… Тем более, что все те, кто уже хоть немного разбирался в том, насколько серьёзные противники сошлись в этом поединке, в данном случае решили смолчать. Так как понимали, что в сложившемся положении всё это выглядело весьма подозрительно. И в чём-то даже странно. И всё только именно потому, что сейчас все они не понимали главного. Кто этот парень? И почему он так легко и просто может действовать не только на уровне этих индивидуумов, но даже и превосходит их? Про него среди всех собравшихся сейчас на трибунах этого полигона разумных, в лучшем случае, могла знать от силы треть? Те, кто уже как-то бывал на его поединках.

Сейчас же этот парень ждал дальше. Теперь же против него снова вышли опять же пять подмастерьев, но уже из другой Секты. С ними он тоже разделался довольно быстро. Несмотря на то, что эти индивидуумы решили предусмотреть подобный ход вроде того, что он провернул с прошлой группой, банально физически выбив двух из них из рядов бойцов. Эти индивидуумы пытались поймать его во время приближения с ним. Но в этот раз парень поступил по-другому. Опять же вперёд понеслись десять плетений меча. После чего он метнул вперёд ещё какие-то плетения, которые одарённые могли бы разглядеть именно как какие-то непонятные сгустки магии. Только вот эти плетения он метнул под ноги тем самым молодым разумным, которые противостояли ему. Двое из них практически сразу провалились под землю, в образовавшиеся под их ногами ямы. После чего этот парень как будто дёрнул рукой назад, и эти ямы резко уменьшились, просто зажимая попавших в их плен разумных. Просто не давая им возможности даже пошевелиться. Естественно, выбив таким образом из рядов противника сразу двоих, этот молодой индивидуум довольно быстро разделался с остальными противниками. Подобное действие с его стороны вызвало на трибунах целую бурю эмоций. Причём она была разная. Если представители Империи Суран начали радостно улыбаться и хлопать в ладоши, включая в это дело даже самого Императора Адальберта, то его противники, которые до сих пор ещё не вышли на полигон, принялись яростно что-то обсуждать и жестикулировать руками. Ведь они прекрасно видели, что этот молодой парень не только контролировал плетение меча, который активно сражались с такими же плетениями со стороны противника в воздухе, но при этом ещё и умудрился нанести удар совершенно другой магией, к которой их подопечные были просто не готовы. Поэтому и проиграли. Надо сказать, что попавших в каменный плен тисков разумных, он освободил, как только закончился бой. Просто вытолкнув их из этой ямы, что заставило их едва не упасть на колени. И всё. После чего также вежливо поклонился, так сказать, поблагодарив за поединок, и опять вернулся на своё место.

Судя по заминке, которая произошла среди его потенциальных противников, они действительно не ожидали такого сюрприза? Если представители Секты Благословенного лотоса с ним уже сталкивались, то представители Секты Парящего журавля столкнулись с таким подходом с его стороны впервые. И это их буквально шокировало. А всё также молча стоявшая среди них девушка удивлено поглядывала на этого парня. И задумчиво переводила взгляд на своих же товарищей, которые просто сейчас не могли понять того, как им с ним сражаться? Получалось так, что просто стоя на земле сражаться с ним не получится? Так как уже стало понятно главное. Этот парень был весьма хитёр. И мог использовать незнакомые им решения таких вопросов. А значит, им было бы желательно предусмотреть такое столкновение интересов в следующим поединке. Потому что в сложившейся ситуации проигрывать им точно не хотелось. Слишком много различных ценностей, включая сюда даже три пилюли для усиления ядра, они вложили в тот самый сундук, который должен был получить победитель. Не считая остальных ценных подарков.

Надо сказать, что этот парень, как оказалось немного позже, поступил достаточно хитро. Он заставил своих оппонентов проявить свой интерес. Так как ему, видимо, было всё равно с кем сражаться. И вообще… Он не желал сражаться и кому-то что-то доказывать. Так как ему это всё было просто ни к чему. Судя по всему, про возможности своих сил он знал прекрасно. А вот про его противников такого не скажешь. Они рассчитывали всё-таки попытаться найти способ подловить его хоть на чём-нибудь? Поэтому, за это время, которое прошло со дня рождения Императора, представители Сект, сначала по отдельности, а потом и скооперировавшись, пытались уговорить его устроить этот своеобразный поединок. Предлагая победителю самые невероятные Дары. Опять же, сначала по отдельности, а потом всё-таки решились и сложили всё в единый крупный ларец, который теперь и должен был получить Победитель в этом своеобразном соревновании. Видимо, этот парень как раз этого подхода и ожидал? Поэтому, как только стало известно о том, что представители Сект уже подготовили целый сундук с подарками, он согласился на это своеобразное состязание. Причём всё было обставлено именно так, что теперь отказаться от обещанного они просто не могли. И всё именно по той простой причине, что своеобразным гарантом правдивости и честности в этом состязании выступал сам Император Адальберт. А значит, выбора не остаётся. Им придётся всё отдать. Если они проиграют. Однако все ценности, которые находились в этом своеобразном крупном ларце, который больше был похож на полноценный сундук, были слишком большими. Туда даже было положено небольшое кольцо-хранилище. Небольшое по своему внутреннему объёму, и изготовленное из зелёного нефрита. В этом кольце-хранилище сейчас находилось десять тысяч, как здесь говорят, шаньских туфелек. Приличные деньги. Как в Империи Шань, так и по местным меркам. Поэтому и можно было понять, что этот индивидуум точно в проигрыше не будет. Если сможет победить.

Старательно посоветовавшись, и решив выработать новую тактику против этого неожиданного противника, на полигон направились уже три мастера Секты Благословенного лотоса. И сейчас их абсолютно не интересовало то, что они таким образом всего лишь показывают тот факт, что они все являются более слабыми, чем он один. Однако их это не интересовало. Так как представители Сект хотели доказать друг другу тот факт, кто из них имеет полное право претендовать на этого молодого паренька. И сейчас Секта Благословенного лотоса старательно апеллировала к тому факту, что этот парень владеет плетениями лотоса. Правда, не совсем им знакомого, но более мощного и смертоносного, чем их легендарный Снежный лотос. И уже только поэтому, представители Секты Благословенного лотоса считали, что имеют полное право настаивать на том, чтобы этот молодой паренёк перешёл под их крыло. Как и следовало ожидать, его собственное мнение в данной ситуации никого из них не интересовало. Вот только сам этот молодой паренёк. Видимо, весьма равнодушно относился к тому, кто и на что мог пытаться претендовать? Казалось бы, что ему вообще нет никакого дела до того, что происходит среди его потенциальных противников? И когда те самые три мастера всё-таки вышли на поединок, он их точно так же вполне спокойно поприветствовал, как и тех самых подмастерьев, что выходили на этот полигон до них. Конечно, мастера были опытными в таких делах. Да и магических плетений они могли сформировать куда больше, чем обычные подмастерья! При этом, словно учитывая тот факт, что он применил довольно хитрый подход к своим противникам, создав под их ногами ямы, эти мастера тут же запрыгнули на плетения меча и взвились в воздух. Уж в воздухе-то он точно какие-либо ямы сделать не сможет? По крайней мере, они так думали. Вот только этот парень, явно заметив всё то, что сделали его противники, как-то странно усмехнулся. Что тут же вызвало у девушки, которая стояла с представителями Секты парящего журавля приступ определённого напряжения. Так как она поняла, что и подобный подход к делу не даёт возможности его противникам перехитрить этого разумного. Хотя бы по той простой причине, что они таким образом оказались лишены, как минимум, одного действующего боевого плетения. На котором его противники и стояли в воздухе. Сам же этот парень, не особо сомневаясь в том, что делает, сформировал вокруг себя почти два десятка плетений меча, что заставило поражённо выдохнуть даже Старейшему Секты, стоявшего поблизости от девушки. Он растерянно оглянулся на неё, а потом снова посмотрел на полигон, где разворачивалось просто невероятное по своей насыщенности событие! Так как этот парень, не особо церемонясь, бросил все эти плетения в атаку. Причём так, без каких-либо сюрпризов или фокусов. Без каких-то финтов или поворотов. Они просто неслись вперёд, как брошенные в противника копья, или же выпущенные из лука стрелы.

Выступившие против него мастера сразу поняли угрозу такому прорыву. И бросили все свои плетения на защиту свои бренных тел. Однако, учитывая тот факт, что его плетения были куда более прочными, можно было понять, что для попытки удержать хотя бы одно плетение меча, его противникам приходилось бросать на это дело как минимум три, а то и четыре своих плетения. Как результат, этим мастерам не удалось долго против него продержаться. А его плетения пробили их защиту, словно раскалённый нож рассекает масло. После чего, два мастера банально рухнули на землю с высоты, на которой в тот момент находились. Так как самый основной удар они банально пропустили. Ведь он был направлен снизу. Как минимум, по одному плетению меча нанесли удар по тем плетениям, на которых те самые мастера и стояли. Разрушив их и просто сбросив одарённых на землю. Не ожидавшие подобного шага с его стороны разумные довольно сильно пострадали. Один, как минимум, вывихнул ногу, а второй упал на бок, и, судя по всему, мог сломать себе руку. Последний же просто был вынужден поднять руки, сдаваясь и развеивая свои плетения. Так как такому напору со стороны противника он просто не мог ничего противопоставить. Это был просто Разгром. И довольно уверенная Победа их противника. Однако мастера Секты Парящего журавля не пытались сейчас считать, что они стоят выше своих оппонентов? Если, когда проигрывали подмастерья, эти разумные хоть позволяли себе какие-то усмешки, то теперь их лица были серьёзными и сосредоточенными. Так как было понятно главное. Этот парень не так-то прост, как им могло показаться с самого начала. И он явно сильнее многих из них. И ему было даже не суть важно то, какой силой обладает тот или иной разумный. Как и то, сколько их. По крайней мере, трёх мастеров Секты Благословенного лотоса он только что разбил буквально в Пух и Прах, даже не дав им возможности как следует разогреться на полигоне и показать своё настоящее мастерство.

– Я думаю, что теперь пора тебе выйти? – Задумчиво выдохнул Старейшина повернувшись к Чжао Жуюнь, и указывая на то, что с ней пойдут как минимум два мастера, приехавшие вместе с ними в это государство. – И не спорь! Одна ты с ним точно не справишься. Разве что если задействуешь Атакующего журавля? Но для этого тебе нужно время. Они дадут тебе это самое время. А ты сразу атакуй. Мы должны узнать его максимально возможное силы.

Коротко кивнув Старейшине, девушка не стала ничего говорить. Особенно учитывая тот факт, что ей хотелось бы встретиться с этим парнем в одиночном поединке. Но выбора у них всех сейчас действительно не было. Учитывая ту скорость, с которой он формирует десятки плетений меча, она понимала, что просто не успеет за ним. Хотя она прекрасно понимала и свою собственную силу, но она никак не могла понять того, с кем именно они тут столкнулись? Известие о том, что этот парень сумел применить то, что они увидели на дне рождения Императора Адальберта, уже ушло в их родное государство. Однако девушке нужны были подтверждения. Она хотела сама убедиться в том, что всё это не было какой-то случайностью или попыткой использовать какой-то артефакт древних? Говорят, что такое было вполне возможно? Говорят, что были какие-то доспехи, которые могли выглядеть как обычный амулет, но при их активации они обтягивали тело носителя мощнейшей хотя и тонкой с виду броней. Учитывая то, что она узнала про этого парня, постоянно ходившего в какие-то опасные территории, известные здесь как Мрачные земли и Тёмный лес, Чжао Жуюнь понимала, что он мог там что-то подобное найти? Ведь именно там был расположен какой-то там легендарный Мегаполис, в котором проживали древние люди. А значит, вполне возможно, что этот индивидуум всего лишь в тот самый момент, когда защищал Императора Адальберта от удара Дракона Молний, использовал какой-то редкий артефакт? А артефакты такого рода имеют большой срок перезарядки. Значит, в этой ситуации он просто не сможет ничего подобного использовать. Хотя в последние несколько минут уверенность девушки в таких вещах сильно пошатнулась. Этот индивидуум был слишком спокоен. К тому же, он действовал очень быстро и эффективно. А учитывая ту самую скорость, с которой он формирует эти самые плетения, следовало бы задуматься о том, какой у него вообще может быть уровень магической силы? Ведь, по сути, на глазах не только девушки, но и всех собравшихся здесь, этот молодой паренёк достаточно быстро и эффективно смог сформировать не один десяток плетений. И при этом не проявлял никакой усталости. Что заставляло задуматься. Она, конечно, уже заранее подозревала, что если этот молодой парень мог задействовать действительно те самые техники Пламенного Феникса, то для него это всё мелочь? Но всё же надеялась на какое-то чудо. Однако сейчас ей оставалось только одно. Учитывая его мастерство во владении тех самых плетений, в виде меча, девушка рассчитывала на то, что в других возможностях он мог быть более слаб. Ну, а что? Если кто-то усиленно тренируется с каким-то одним видом своеобразного магического оружия, то, скорее всего, в других вариантах магических искусств должен быть куда более слаб. А значит, есть возможность его удивить.

Войдя на полигон, девушка тут же отошла за спины своих товарищей. И приготовилась. Её напарники постараются сдержать атаку этого парня. И, при всём этом, им тоже придётся подняться в воздух. К сожалению, те же самые ямы, которые он мог сделать достаточно быстро, никто не отменял? Поэтому она тоже намеревалась подняться в воздух, только немного выше, чем будут находиться её товарищи. Как бы слегка выступая за их спиной над их головами. И сразу же, не теряя ни мгновения, займётся формированием плетения Атакующего журавля. Она понимала, что как только она начнёт формировать это плетение, то любой адекватный разумный, который хоть немного знаком с техниками боя тех, кто следует по Пути Постижения Дао, тут же попытается атаковать именно её. Только по той простой причине, что уже заранее будет понимать всю величину угрозы, которую ему несёт подобное плетение. Значит он тут же попытается атаковать именно её. Это немного облегчит задание для её товарищей. Так как им теперь нужно будет просто отбивать наскоки противника именно на неё. При этом, не пытаясь думать о себе.

Как только прозвучал очередной гулкий сигнал к бою, Чжао Жуюнь тут же взвилась воздух на своём плетении меча и принялась формировать плетение Атакующего журавля, быстро замыкая комбинациями сложенных в нужном порядке пальцы рук меридианы магических линий в своем теле, и создавая таким образом нужные всплески энергии. Что позволяло ей довольно быстро и эффективно создавать выбранное для атаки плетение. Если бы она знала, что сейчас творилась на трибунах, то поняла бы, что многие зрители уже поняли тот факт, что происходит. Ведь плетение, которое она формировала, было слишком уж отличным от того, что сделали её товарищи, уже старательно отбиваясь он довольно серьёзных наскоков этого индивидуума. Сам же их противник в этот момент с каким-то удивлением и даже возможно восхищением смотрел на то, что делает девушка. Практически не отвлекаясь на всё то, что происходит между ним и его противниками. А ведь там шло полноценное сражение плетений меча. И сейчас, видя то, как судорожно пытаются управлять своими плетениями мастера её родной Секты, буквально исходя на пот от напряжения, она вдруг поняла, что этот парень точно владеет какими-то невероятными техниками управления плетениями. Так как для него всё это выглядело как какая-то игра. Созданные им плетения, казалось бы, жили своей жизнью. Но разве такое вообще может быть возможно? Однако она старалась не отвлекаться на происходящее. И продолжала формировать своё плетение. Которое, вскоре, уже начало пылать магической силой, насыщающей каждый его узел. Магическое атакующее плетение Секты Парящего Журавля, известное как Атакующий журавль, всегда поражало своей грацией и одновременно с этим внушало благоговейный трепет всем, кто был свидетелем его появления. Ведь когда мастер Дао Секты Парящего Журавля только активировал технику, пространство вокруг него словно изменялось. Воздух становился плотным, как перед грозой, и приобретал едва заметный золотисто-розовый оттенок. Его движения были, казалось бы, неспешными, но идеально выверенными, как у танцующего журавля, каждый жест насыщен магической силой и контролем. И сначала в центре груди мастера, у самого ядра его силы, появлялся тонкий светящийся круг, который излучал мягкое сияние, напоминающее утренний рассвет. Этот круг начинал вращаться, постепенно набирая скорость. Вращение вызывало едва различимый шелест, похожий на звук ветра, играющего в крыльях птиц. Именно из этого круга, точно из водной глади, начинали появляться очертания журавля. Сначала была видна лишь тонкая золотая линия, которая очерчивала голову, шею и крылья. Световые линии выглядели настолько изящными, что казались работой мастера-художника. Постепенно проявившиеся линии заполнялись цветом. Тело этого магического журавля, постепенно насыщаясь силой, становилось белоснежным, с тончайшими переливами жемчужного света, а глаза и концы крыльев – алыми, будто капли закатного солнца. Магия в этот момент, постепенно наполняя создаваемое плетение, бурлила и искрилась, делая иллюзию почти осязаемой. А когда очертания журавля полностью сформировались, мастер вытягивал руки вперёд, словно направляя поток магии прямо в своё создание. Это выглядело так, будто он вдохновляет иллюзорную птицу на полёт. Магический журавль начинал двигаться, его крылья слегка подрагивали, будто пробуя воздух. Затем из пространства под ногами мастера вырывался золотой свет, который, закручиваясь вихрем, устремлялся к журавлю. Энергия насыщала его тело, превращая прозрачный облик в яркое, сияющее существо. Теперь каждый перо на его крыльях словно состояло из пламени, а движения стали плавными и живыми. И с каждым новым взмахом крыльев этот журавль становился всё больше. Его крылья простирались на несколько метров, а от каждого движения по воздуху расходились волны энергии, которые ощущались даже на расстоянии. И только когда насыщение завершалось, журавль полностью оживал. Его глаза сверкали алым светом, словно излучая как мудрость, так и скрытую угрозу. Клюв был узким и длинным, словно выточенный из рубина, а когти на лапах сияли золотом. На его крыльях плясали языки магического огня, которые не сжигали, а лишь усиливали ощущение мощи.

Завершив своё формирование, журавль замирал на миг, будто оценивая обстановку. Этот момент был самым тихим. Окружающие могли слышать лишь биение собственного сердца. Затем он резко расправлял крылья и издавал протяжный, мелодичный крик, который одновременно завораживал и пугал. И только после всего этого магический журавль устремлялся к цели с невероятной скоростью, оставляя за собой золотисто-алый след, который мерцал в воздухе ещё несколько мгновений. При ударе такого плетения в цель создавалось ощущение, что целую область окутала огненная буря, а противник словно попал под стремительный клюв и смертоносные когти настоящей птицы. Зрители же, наблюдавшие за этим, могли только восхищаться и содрогаться от мощи, скрытой за изящной, почти поэтичной формой этой техники. Именно Атакующий журавль напоминал всем о том, что в его грации показной хрупкости может быть скрыта невероятная сила, готовая сокрушить любого, кто осмелится встать на пути её создателя.

Уже заканчивая формирование своего плетения и готовясь его запускать в сторону противника, девушка вдруг поняла, что её всё больше настораживало. Этот парень вообще никак не реагировал на то, что она делает. Словно его подобное никак не касается? Она даже на несколько мгновений растерялась. Но решила всё-таки продолжать действовать. Тем более, что отступать уже было поздно. Тем более, что она старательно выложилась, создавая это самое плетение. Магический журавль слегка взвился в воздух, широко расправив свои крылья, и сопровождаемый чуть ли не волшебным сиянием, принялся набирать высоту для своей последующей атаки. Теперь уже было поздно пытаться увернуться. Эти плетения по этому и были настолько сложными. Именно потому, что они, уже будучи направленными на цель, начинали её преследовать. И даже если цель пыталась сменить своё местонахождение, это уже никак не могло помочь. И именно исходя из всего этого и нужно было останавливать такого одаренного до того, как он сформирует подобное плетение. Однако, этот парень не сделал подобного, словно насмехаясь и старательно фехтуя в воздухе магическими плетениями меча с её товарищами. Она уже даже заметила радостные, хотя и усталые усмешки от своих помощников, когда произошло то, что заставило девушку буквально всем телом вздрогнуть и растерянно оглянуться на Старейшину Тан Лея, застывшего в изумлении за пределами полигона. Они-то рассчитывали именно на то, что этот парень как-то себя проявит? Да. Именно это и произошло. Только вот он сделал совсем не то, на что они рассчитывали. Заранее предупреждённые, представители Секты Парящего журавля, рассчитывали на то, что этот парень применит против них либо плетения того самого необычного лотоса, которое уже как-то видели на этом же полигоне представители Секты Благословенного лотоса, либо что-то другое, вроде этих самых техник Пламенного Феникса? Однако, словно дождавшись окончания формирования её плетения, и фактически лишая её возможности остановить такой удар, парень чуть ли не радостно улыбнулся, и опять же, хлопнул в ладоши, резко разведя собственные руки в разные стороны. И то, что произошло дальше, вообще переходило все возможные границы понимания, что сама Чжао Жуюнь словно маленький растерянный ребенок, даже попыталась протереть руками глаза, чтобы понять то, что она увидела.

Когда этот странный юноша, стоявший напротив представителей Секты Парящего журавля, медленно поднял руки и резко хлопнул в ладони, время словно остановилось. Звук хлопка его ладоней разнёсся по полигону, как громовой раскат, и за его спиной в тот же миг начала проявляться странная тень. Сначала это был едва различимый силуэт, будто вырезанный из плотного дыма, но с каждым мгновением он становился всё более чётким. Эта странная тень была вытянута, с характерным изгибом шеи и широкими, расправляющимися крыльями. Очертания ястреба – грациозного и в то же время устрашающего – постепенно прорисовывались в воздухе, словно невидимый художник вёл кистью по пустоте. Одно биение сердца, и тень птичьей фигуры начала покрываться магическим светом – сначала приглушённым оранжевым свечением, напоминающим предрассветное зарево, а затем яркими, алыми и золотыми языками пламени. Это не было обычное пламя – каждый его всполох мерцал, переливаясь, как расплавленный металл, а тепло, исходящее от него, ощущалось даже на дальних трибунах. Магия концентрировалась с ужасающей скоростью. Все собравшиеся на трибунах вокруг этого полигона зрители, буквально за пару мгновений, могли увидеть то, как воздух вокруг этого магического создания дрожит и искривляется от переполняющей его магической энергии. Это магическое пламя складывалось в форму мощного, даже пугающе реалистичного ястреба. Его глаза, словно расплавленные рубины, вспыхивали сознанием и хищным блеском. Каждое перо, каждая линия на этом создании выглядели так, будто оно воплотилось из самой сути огня и могущества. Да и сами размеры ястреба поражали. Он был вдвое больше уже взлетевшего в воздух Атакующего журавля, с широкими крыльями, каждое из которых, казалось, могло накрыть целую трибуну целиком. Когда его мощное тело окончательно сформировалось, он раскрыл клюв и испустил пронзительный крик, который разнёсся над полигоном. Этот звук, буквально переполненный мощью и яростью, заставил многих зрителей невольно отшатнуться, а некоторых – даже прижать руки к ушам.

Мастера Секты Парящего Журавля замерли на месте, поражённые неожиданностью и совершенством этого создания. Их взгляды выражали одновременно восхищение и недоверие. Никто не ожидал от этого, с виду обычного юноши, одетого в простой охотничий костюм, подобного уровня мастерства. Даже младшие старейшины, всегда сохраняющие невозмутимость, невольно переглянулись, а на лицах некоторых мелькнуло явное замешательство. Толпа на трибунах была в восторге. Все собравшиеся там зрители, забыв о недавних спорах за места, с грохотом вскакивали, чтобы лучше видеть всё то, происходящее на полигоне. И сейчас все эти взгляды были прикованы к ястребу, который парил за спиной юноши, словно ожидал команды.

После окончания формирования плетения, и насыщения магической силой, что закончилось практически за пару-тройку мгновений, молодой человек слегка взмахнул рукой, будто бы невзначай. Ястреб сразу откликнулся, и с мощным порывом ветра расправив свои крылья. В момент взлёта он создал вокруг себя настоящий огненный вихрь, который на мгновение заслонил зрителям весь полигон. Плетение Атакующего Журавля, красиво и изящно сформированное его противниками, не выдержало этой мощи. Стоило ястребу взмыть в воздух и столкнуться с журавлём, уже направлявшемся в сторону цели, как тот буквально рассыпался золотыми искрами, развеянными сильным порывом ветра. Затем, описав широкую дугу над полигоном, ястреб развернулся. Его огромные крылья, испещрённые вспышками огня, оставляли за собой яркий след, словно зарево заката. С каждым его взмахом зрители чувствовали дыхание огня, обжигающее даже на расстоянии. Это мощное магическое создание устремилось к трём мастерам Секты Парящего журавля, которые уже судорожно пытались защититься. Они поспешно активировали защитные плетения, создавая вокруг себя светящиеся магические барьеры, но всё было напрасно. Но этот ястреб, словно тот самый хищник, пикировал вниз с такой скоростью, что воздух вокруг него закрутился в смертоносный вихрь. При столкновении с быстро возведёнными ими барьерами, раздался оглушительный грохот, а затем вспышка света ослепила полигон. Защиты трёх мастеров не выдержали удара – ястреб пробил их, просто сметая магов Секты с поля. Они, хотя и избежали серьёзных повреждений, были отброшены назад, а их барьеры – рассыпаны, как хрупкие стеклянные оболочки.

А этот магический ястреб, исполнив свою задачу, снова взмыл в воздух и на мгновение застыл, сверкая пламенем в лучах утреннего солнца. Затем, повинуясь едва заметному жесту своего создателя, он медленно растворился в воздухе, оставив за собой лишь тонкую дымку и чувство тягостного восхищения в сердцах зрителей. Сам же этот юноша, всё также одетый в скромный охотничий костюм, стоял на месте, не выражая никаких эмоций, будто произошедшее было для него чем-то обыденным. Однако его спокойствие и непринуждённость лишь усиливали впечатление от его силы. Поражённые зрители растерянно шептались, а мастера Секты Парящего журавля смотрели на него с новой долей уважения и осторожности.

Самой же Чжао Жуюнь ещё повезло, что в момент падения, после скользящего удара крылом ястреба, она сумела смягчить удар, однако ей тоже досталось. При этом, она понимала, что всё происходящее выглядит слишком уж как-то странно. Она применила самое мощное плетение своей родной Секты. А его, вот так вот, буквально по щелчку пальцев, взяли и разрушили? Хотя она заметила ещё и то, что этот парень, сейчас, даже несмотря на свою вечную усмешку, выглядел так, как будто всё-таки напрягался? Ну, да… Случилось чудо. Он только что фактически полтора десятка одарённых разумных из Сект раскатал на этом полигоне! При этом, слегка запыхался. А учитывая то, что её плетение высосало достаточно много сил из самой девушки, ей было тяжело даже подняться на ноги. Вот только ситуация с её товарищами была куда хуже. Её, по сути, просто сбросило с плетения меча мощным порывом воздуха. А вот их этот самый ястреб, несмотря на попытку защитить себя теми самыми защитными барьерами, ястреб сбил ударом крыла. И, судя по всему, простыми переломами костей там дело не обойдётся? Честно говоря, девушка просто не знала того, что вообще можно было бы сказать в этой ситуации? Этот парень действительно продемонстрировал настолько непонятные и неведомые им техники, что даже сейчас, после того как она увидела всё это собственными глазами, сама Чжао Жуюнь не понимала происходящего. Почему он не задействовал тот самый лотос, про который говорили представители Секты Благословенного лотоса, а также упоминалось в письме, украденном прямо со стола Императора Тэяна? Да. Она сейчас видела, как, всё же придя в себя, начали бесноваться трибуны. Как буквально вскочил со своего кресла, похожего на трон, местный Император… Как рядом с ним радостно аплодирует его дочь, принцесса Елена. Однако, представители Сект Парящего журавля были просто в растерянности. Они видели многое. А учитывая тот факт, что её плетение было более совершено, чем то, которым обычно оперировали даже Старейшины Секты Парящего журавля, и всё только из-за того, что она, по сути, является прямой Наследницей семьи главы Секты, и имеет доступ к самым секретным техникам этой организации, можно было понять тот факт, насколько опасный им попался противник. Что же это получается? Если он в прошлый раз, при столкновении с младшим старейшиной Секты Благословенного лотоса использовал именно лотос, только какой-то другой, а отнюдь не Снежный, как использовали Старейшины в этой самой Секте, а сейчас против неё использовал плетение больше похожее на плетение ястреба, а никак не журавля, то к какой Секте он вообще может иметь отношение? Ведь его плетения, хоть и напоминают то, что используют сами противостоящие ему представители Сект, но какие-то более совершенные, что ли? Она ведь быстро поняла, ещё при создании его ответного плетения, что по силе и завершённости, его плетение того самого ястреба куда сильнее, чем то, что могут предоставить представители её родной Секты. Даже её дед, считающийся самым опытным из представителей их Секты, просто не сможет противостоять такому удару. Не говоря уже о том, сумеет ли он не только отбить такой удар, но и ответить на него. Ведь она практически полностью выложилась? А её запас силы был не так уж и мал…

Так что и этот бой тоже был закончен. И после гонга, возвещающего об окончании боя, ворвавшиеся на полигон маги-лекари тут же принялись обходить пострадавших. И если ей только, по сути, помогли встать, то её товарищей пришлось уносить с полигона на носилках. Они действительно сильно пострадали. Удар был слишком мощным. Однако она сразу уходить с полигона не стала. Остановившись на месте, Чжао Жуюнь слегка наклонила голову, словно демонстрируя этому парню уважение и признательность за то, что он ей показал во время этого боя. Он также вежливо, и без тени усмешки, поклонился ей в ответ. При этом она заметила тот факт, что его поклон, хоть и напоминает принятые в Сектах, однако чем-то всё же отличается. В Сектах обычно кланялись, накладывая ладонь правой руки на кулак левой. Он же ставил кулак правой руки на раскрытую ладонь левой вертикально. Что это за поклон такой? Девушка тут же задумалась о том, что именно в этом его движении может быть раскрыт тот самый секрет, который они никак не могут разгадать. Откуда у этого парня могут быть такие силы и техники. При этом, она заметила ещё кое-что. Этот парень точно носил какой-то амулет. скрывающий его силу. И поняла она это именно потому, что в момент формирования его последнего плетения, которое точно должно было отнять у этого парня довольно большое количество сил, девушка не заметила в его ядре никаких колебаний. Словно перед ней была всего лишь какая-то иллюзия того, что есть на самом деле. Извращённая и исправленная. Именно для зрителей со стороны. Для тех, кому было абсолютно не нужно знать об его истинных возможностях. И теперь дело дошло до более серьёзного противостояния. Так как на полигон собирались выходить Старейшины. Причём первым опять собирался выйти Старейшина Секты Благословенного лотоса, при поддержке младших старейшин, которых с ним было целых двое.

– Да это настоящий позор! – Тихо пробормотала девушка, всё так же держась за сильно ушибленный бок, возвращаясь к своим товарищам, буквально не находящим себе места от всего того, что они сейчас перед собой видели. – Старейшина выходит против какого-то мальчишки, да ещё и не в одиночку, а с целой группой поддержки! Да как же так?

Её ворчание услышал Старейшина Тан Лей, что принадлежал к Секте, и устало вздохнув пояснил, что выбора у них просто не остаётся. Он тоже выйдет на полигон не один. Так как, если его оппонент из Секты Благословенного лотоса проиграет, то ему придётся принять эту эстафету. Однако уже сейчас он чувствует, что просто не справится с этим пареньком. И теперь им остаётся только одно. Попытаться атаковать его максимально возможными плетениями. Причём, сделать это нужно будет сразу. Постаравшись просто вынудить этого парня продемонстрировать все свои возможные силы. При этом, девушка шёпотом намекнула Старейшине на тот факт, что сначала им будет нужно попросить этого парня снять все амулеты, какие у него есть. А когда тот поинтересовался причиной для такого желания с её стороны, она намекнула на то, что поняла. У этого парня точно есть амулет, скрывающий истинную силу его ядра. Так как при формировании таких плетений, какое он использовал в бою с ней, его ядро всё равно должно было как-то отреагировать. Меридианы вроде бы полыхнули короткой вспышкой магической энергии. Что заставляло её сейчас и задуматься о том, насколько сильна у него эта система, что позволяет пропускать огромное количество силы в такой короткий промежуток времени. А вот ядро никак не отреагировало. Словно всё произошло где-то в стороне, и его это не касалось. А ведь в такой момент можно было понять, что ядро должно было увеличить объём вырабатываемой энергии. Даже у Старейшины такое не прошло бы незаметным. А тут… Словно перед ней просто висел какой-то рисунок, всего лишь изображающий чужое ядро. Который никак не изменяется при смене обстановки и нагрузках на магическую систему этого разумного. Именно после такого пояснения с её стороны, Старейшина Тан Лей задумчиво кивнул. Всё-таки это могло дать определённые ответы на их вопросы. Для начала, они могли бы понять то, насколько на самом деле может быть силён противник, против которого они выступают? Если он настолько силён, что даже Старейшины будут заведомо слабее его, то какой вообще может быть смысл участвовать в этом позоре? Тут больше чести будет признать поражение, и силу потенциального противника. При этом, сохранив честь и выступив как вполне мудрые и разумные существа. А не как бешеные псы, которые бесцельно кидаются на противника, даже не задумываясь о том, какие могут быть последствия после таких действий.

Надо сказать, что вышедший на полигон Старейшина Секты Благословенного лотоса вёл себя вполне разумно. Он также вежливо поклонился парню, который, казалось бы, стал более серьёзнее, когда увидел таких сильных противников. Всё-таки не стоило забывать о том, что сейчас ему собирались противостоять те самые разумные, которые руководили Сектами. Да. Младшие старейшины, что сопровождали его, по сути, стояли между мастерами и Старейшинами из Совета. Только вот Старейшины стояли куда выше. Они были опытными воинами, и достаточно опасными. И поэтому недооценивать их никому бы не рекомендовалось. Этот парень, видимо, всё это тоже прекрасно понимал? Так что с него, буквально за мгновение, слетела вся та весёлость. И он сейчас был больше похож на какого-то подобравшегося и готового к прыжку хищника. Что, по сути, заставило и саму Чжао Жуюнь, всё ещё державшуюся за бок, несмотря на то что Старейшина Тан Лей, всё так же стоявший перед ней, тут же протянул девушке пилюлю лечения, которую она проглотила, даже не обращая на это внимание. И смотря на происходящее на полигоне во все глаза. Она не собиралась упускать ни единого мгновения. Так как понимала, что именно сейчас может произойти что-то, что, по сути, может дать ответы на большинство их вопросов. Приветственный поклон этого парня был опять таким же немного странным. Похожим на принятые у них поклоны, но при этом и отличающимся. Девушка, немного подумав, всё же обратила на это внимание и Старейшины своей Секты. Что вызвало у него новое напряжённое молчание и задумчивость.

Вышедшие против него противники, как только прозвучал удар гонга, не стали размениваться на какие-то глупости. И поэтому сразу же принялись формировать плетения Снежного лотоса. У кого-то более простые, имеются в виду младшие старейшины, а у кого-то вполне достаточно сложные. Так как всё зависело от мастерства и магической силы, прикладываемой в этот момент к создаваемому плетению. Однако сам факт того, что они начали делать, говорило о многом. Этот же парень, в этот момент, также начал действовать. словно показательно, хлопнул ладони и раздвинул их в стороны. И между ними, в заискрившемся от насыщающей его магии пространстве, появилось сразу три плетения лотоса. Да. Это был не тот лотос, который создавали стоявшие напротив него разумные. Этот лотос пылал какой-то странной, тёмно-багровой силой, словно отдавая чем-то жутким и чуть ли не противоестественным. Однако стоило отметить тот факт, что он был тоже красив и совершен. А учитывая тот факт, что лепестков в нём было куда больше, чем у похожих плетений его оппонентов, можно было понять, что эти плетения были более опасны по насыщенности своей силой, и возможностям.

– Ты права! Его ядро никак не реагирует на то, что он делает! – Одобрительно посмотрев на девушку, тихо хмыкнул Старейшина Секты Парящего журавля. – Он куда опаснее, чем мы думали. Три плетения за раз.... Да ещё и таких мощных… Это что-то новенькое! Да и его плетение лотоса весьма опасное. Боюсь, что у его противников нет ни единого шанса.

Однако, несмотря на все его сомнения, старейшины Секты Благословенного лотоса видимо решили все-таки действовать более активно? Потому что младшие старейшины резко постарались передать силы своему старшему товарищу. А сами, быстро развеяв собственные плетения Снежного лотоса, принялись строить построение защиты. Да, это было и немудрено. Так как сейчас на полигоне бушевали такие силы, что можно было понять главное. Если эти плетения столкнутся между собой, то выплеск, содержащейся в них силы, просто снесёт всё вокруг.

Сам же этот молодой парень вёл себя достаточно уверенно и спокойно. Его лотосы также объединились в один. От чего Чжао Жуюнь едва не закричала в голос. Ведь она впервые такое видела! Три разных плетения, каким-то невероятным образом, слились в одно? И этот лотос вдруг стал ещё более крупным и сложным. А лепестки в нём вообще было невозможно сейчас пересчитать. Казалось бы, что этот лотос больше напоминал какую-то еловую шишку, чем цветок. Потом его лепестки медленно раскрылись. Честно говоря, сама девушка никогда не видела настолько совершенного плетения. В её глазах буквально рябило от узоров магических линий, старательно переплетавшихся между собой в многочисленные рисунки, хотя и сливающиеся в какую-то непонятную какофонию узоров, но при этом казавшимися весьма гармоничными и естественными. Что прямо говорило о главном. Это плетение было создано кем-то из Великих мастеров древности. Кто-то уж очень сильно постарался, разрабатывая такие техники? И сейчас она видела перед собой того, кто мог быть фактически единственным носителем таких секретов. Это было понятно именно из-за того, что если бы хоть кто-то хоть раз использовал бы что-то подобное, то об этом стало бы точно известно. Как ни крути, но сейчас сама девушка прекрасно понимала, что именно этот парень должен попасть в их собственную Секту. Его нельзя отдавать врагам. Да и врагом его делать не хотелось бы. Слишком уж серьёзные силы и техники у него были в руках.

Когда защитное построение младших Старейшин было закончено, что этот парень явно заметил, но не стал им как-то мешать, и даже позволил закончить, наконец-то наступило время для столкновения их сил. Магическая защита полигона была выведена на максимальный уровень. Это можно было понять по тому, насколько сильно замерцал воздух вокруг полигона. И даже более того. Он начинал искажать то, что было видно в центре. Значит, в этой защите магия уже была действительно на пределе. Включая сюда даже тот факт, что стоявшие рядом с ней разумные начали ощущать необычное покалывание и пощипывание кожи. Так на них влияла защитная магия. И этот факт говорил о том, насколько серьёзно в этом месте представители данного государства относились к защите. Однако учитывая те силы, которые сейчас бушевали на полигоне, девушка была не уверена в том, что они сумеют как-то удержать подобное буйство Стихий в рамках этого полигона. А значит, даже им лучше подготовиться. Именно поэтому Чжао Жуюнь шёпотом сказала остальным представителям родной Секты, чтобы те также приготовились к удару. Нужно будет попытаться защитить себя. Иначе всё может плохо закончиться. Даже не смотря на их защиту.

Когда два плетения лотоса, одно сверкающее белоснежным светом, а другой – бушующий тёмной силой, двинулись друг к другу, сразу стало заметно, что плетение Старейшины Секты Благословенного лотоса проигрывает по размеру и насыщенности силой плетению противника. Оно было как минимум в два раза меньше, слабее по насыщенности силы, и как минимум в три раза меньше несло лепестков. А ведь именно лепестки в таких плетениях и были признаком возможностей такого магического конструкта? Вот у противостоящего ему парня этот магический конструкт выглядел более совершенным и более опасным. И уже только поэтому можно было понять, что их старые оппоненты из Секты Благословенного лотоса уже проиграли это противостояние.

Самым интересным в этой ситуации был именно тот факт, что после создания такого плетения, парень даже не пошевелился. И даже казалось, что он вообще никак не реагирует на то, что происходит прямо перед ним. Его же плетение медленно двигалось вперёд, словно подбираясь к своему противнику. Хотя можно было заметить, что Старейшина Секты Благословенного лотоса очень сильно напрягается, удерживая собственное плетение. Судя по тому, как полыхало сейчас его ядро, и были напряжены все меридианы в его теле, что можно было всё-таки разглядеть при помощи магического зрения, даже несмотря на помехи от магической защиты вокруг полигона, ему всё это давалось весьма нелегко? Он был буквально на грани. Однако старался удержать это плетение под контролем. Вот только когда эти два лотоса всё же столкнулись в центре полигона, всё явно пошло не так, как планировали представители Империи Шань. Лотос их противника, довольно быстро продавил Снежный лотос, после чего Старейшина Секты Благословенного лотоса практически беззвучно сложился, словно марионетка, потерявшая управление от кукловода. Откат был слишком сильным, и этот старик потерял сознание. А лотос его врага продолжил движение. Не только не потеряв в силе, а даже более того…

Самой Чжао Жуюнь неожиданно даже показалось, что его лотос стал ещё крупнее? Да как такое вообще может быть? Неужели этот лотос, который применил данный разумный, каким-то невероятным образом принял в себя часть энергии разрушенного плетения противника? Но это же в принципе считается невозможным? Более того… Он сейчас двигался вперёд, продолжая раскрывать свои лепестки всё больше и больше. Словно продолжал набираться силы. И уже только поэтому, можно было понять, насколько велика была опасность для оставшихся на ногах младших старейшин Секты Благословенного лотоса. Хотя защитное плетение младших старейшин и сдержала волну отката, которая ударила по их защите, при разрушении плетения их старшего товарища, можно было понять, что удар от того плетения, которое двигалось на них, они точно выдержать не смогут. И именно в этот момент один из младших старейшин, что стоял на полигоне, быстро что-то прокричал своему товарищу. После чего, решительно убрал защиту, и вежливо поклонился противнику, явно демонстрируя тот факт, что признаёт поражение. Ну, действительно… А что они вообще могли бы сейчас сделать? По сути, ничего они не смогли бы сделать. Этот парень действительно был для них слишком опасен. Их Старейшина не смог ему противостоять. Даже с их собранными воедино силами. А уж они, даже вдвоём, тем более ничего не смогут. Кстати… Это был прямой показатель мудрости данного младшего старейшины. Нужно уметь вовремя отступать, если понимаешь, что сил у тебя просто недостаточно. Хотя она сама видела, как недовольно скривился стоявший с старшим представителем их собственной Секты такой же индивидуум. И начал даже ворчать о том, что нужно уметь стоять до конца.

– И чего бы ты добился? – Тут же повернулся к нему Старейшина Тан Лей, заставив того удивлённо воззриться на своего старшего товарища. – Ну! Я жду ответа? Ты просто глупо захотел бы там сдохнуть? Без какой-либо пользы для Секты? Ты хоть понимаешь то, какая сила им противостояла? Если бы этот парень довёл свой удар до конца, то их защита ничего бы не сделала. А они сами точно бы погибли. Не говоря уже про того самого Старейшину, что лежит без сознания за их спиной. А так они хоть ему помочь смогут. Ты же не думаешь, что то, что произошло, пройдёт для него бесследно? Нет, дорогой мой… Тут точно последствия будут…

Тяжело вздохнув, Старейшина Секты Парящего журавля просто махнул на младшего старейшину, который пытался сейчас как-то оправдаться, и что-то доказать. А ведь он был прав. Этот парень действительно не довёл удар до конца. Так как, заметив тот факт, что его противники развеяли защиту и признали поражение, он банально вернул свой лотос обратно. Всего лишь коротким взмахом руки. А когда его плетение к нему вернулось, все увидели поразительное действо. Конечно, она знала о том, что некоторые одарённые могут свои плетение развеивать, а энергию забирать обратно в свое ядро. Но тут речь шла об очень большом объёме энергии. Да и само плетение было слишком сложным. Поэтому можно было понять, что с ним всё будет не так-то легко, как кажется. Однако этот паренёк вернул свой тёмный лотос обратно. Который, приближаясь к его раскрытой ладони, как-то уменьшился, словно сложившись. И превратившись опять в какую-то своеобразную шишку или бутон. После чего, этот самый бутон, попав на ладонь парни, просто потерял силу, словно её мгновенно откачали обратно в источник. И растворился в воздухе. Такого сюрприза никто не ожидал. Да. Трибуны со зрителями снова продолжили бесноваться, восхищаясь тем, как только что, на глазах у тысяч зрителей, были унижены представители Секты Благословенного лотоса. И сейчас сама Чжао Жуюнь прекрасно понимала тот факт, что, по сути, это было не просто унижение какой-то одной Секты. Это было унижение всех Сект Империи Шань. Представители которых тысячи лет шли по пути культивации ядра, и Постижении Пути Дао.

И теперь наступило время их Секте показать себя. Старейшина Тан Лей, хотя уже итак был не в настроении, однако всё же не собирался отступать. Теперь, особенно после того, что случилось с представителями Секты Благословенного лотоса, их организация не может отступить. Им придётся участвовать в этом противостоянии, как бы они не хотели от этого уклониться. Однако, подходя к полигону, он всё-таки попросил местного своеобразного судью, который явно вряд ли что-то мог понять из происходящего, попросить противостоящего им парня снять амулеты, по крайней мере те, которые маскируют его силу. Они и так уже поняли, что он куда сильнее того, что видят его противники. С учётом того, что использование подобных амулетов не было оговорено в правилах поединка, пытаться предъявлять ему вину за что-то никто не хотел. Это не имело смысла. Так как то, что он их всех перехитрил, банально скрыв свою настоящую силу, уже никто не подвергал сомнению. Возможно, у него для этого были какие-то свои собственные причины? Об этом можно будет поговорить потом. После такого позорного поражения. А тот факт, что они действительно были фактически разгромлены одиноким воином, точно идущим более эффективно по Пути Постижения Дао, уже не подвергался сомнению. Тем более, что Старейшина Тан Лей, который сейчас собирался выйти на поединок, дураком никогда не был. И понимал главный нюанс. Этот весьма неудобный противник, который ему на данный момент противостоит, оказался весьма опасен. И, по сути, никому не стоит его недооценивать. Особенно после того, как он фактически спокойно разделался с тремя Старейшинами старых оппонентов их Секты. И это вызывало отдельное уважение.

При всём этом сама девушка Чжао Жуюнь обратила внимание на ещё кое-что. Именно на то, что этот парень, каким-то невероятным образом, старается противопоставить своим противникам такие же плетения, какие используют они. Только более мощные. Хотя и издали чем-то похожие. Но разве что приблизительно. Что было достаточно удивительным и в чём-то даже поразительным. Что же это получается? У него в руках имеются техники самых разных направлений? Да как такое вообще может быть возможно? Как уже говорилось ранее, одарённый может совершенствоваться только в каком-то одном направлении. Но никогда не может быть такого, чтобы разумный, который развивался в каком-то одном направлении, оказался развитым сразу в нескольких направлениях? А тут и плетения лотоса, достаточно совершенные… И плетение того самого ястреба, который тоже был достаточно совершенным, чтобы разрушить её плетение, практически даже не заметив подобного сопротивления. Уже только поэтому следовало бы его опасаться. Честно говоря, у самой Чжао Жуюнь сейчас в душе бушевали весьма противоречивые чувства. И для начала она сразу же вспомнила о том, какую клятву когда-то давно дала сама себе, ещё впервые став признанным мастером в Секте Парящего журавля. Тогда девушка заметила тот факт, что многие разумные заинтересовались ею. И она сделала недвусмысленный намёк всем, просто заявив о том, что её супругом может стать только тот, кто её победит в бою один на один. Фактически, таким образом она отсеивала всех тех, кто имел хорошую родословную, но не имел ни способностей, ни мастерства. Это, по сути, сразу же ограничило круг потенциальных женихов. Хотя были и те, кто никак не хотел сдаваться. Вот, например, один из молодых мастеров Секты Парящего журавля, который был заведомо слабее неё, пытался постоянно вызывать её на поединок. Словно, по какой-то неведомой причине, рассчитывая на то, что те же самые, неведомые Боги-покровители смилостивятся над ним, или может быть Предок, когда-то в далёком прошлом создавший саму Секту Парящего журавля, смилостивится, и тогда он каким-то невероятным чудом сможет победить столь опасного противника, который превосходит его многократно. И не только в силе, но и в мастерстве. Однако ему ни разу так и не удалось её победить. Что говорило не только о том, что она была хорошей мастером, но и о том, что он сам застыл в своём развитии на одном месте, и просто не хотел идти дальше. А Чжао Жуюнь хотела найти себе достойного супруга. Не зря же говорят выйти замуж? Тем более, что она понимала, что в её случае такой мужчина, по сути, будет обречён всего лишь стать своеобразным донором для её семьи, чтобы они не потеряли возможности к управлению Сектой? А значит, его судьба будет предрешена заранее.

И вот теперь, на этом самом полигоне, какой-то молодой паренёк не только её, буквально играючи, смахнул в сторону, но и удивил всех присутствующих здесь. Не говоря уже о том, как он также, практически играючи, разделался со Старейшинами из Секты благословенного лотоса. И что теперь ей делать? Ведь она сама когда-то дала эту клятву? По сути, теперь она была обязана её сдержать. Парень выиграл у неё в честном поединке. Он действительно оказался куда более сильным, чем она себе вообще это могла представить. Оказался куда опаснее. Вряд ли бы она смогла бы, даже в одиночном бою против него, выдержать столько столкновений с противниками. Не говоря уже о том, чтобы столкнуться с полноценным Старейшиной какой-то Секты. Даже с одним. Нет. Младшего старейшину какой-либо Секты, возможно, она уже и смогла бы победить? Именно за счёт того самого плетения Атакующего журавля, имеющегося в её арсенале. Ведь плетение, которое она использовала, действительно имела отношение к секретным техникам её семьи? Это плетение было более сложным, и энергонасыщенным, чем всё то, что применяли те же самые Старейшины и мастера из их Секты, просто не имеющие отношения к семье главы Секты Парящего журавля. Именно поэтому можно было понять, насколько сильно была между ними разница. Однако, этот парень сумел разделаться со всеми этими противниками, и всё также, словно задумавшись и не проявляя усталости, продолжал стоять на полигоне, ожидая следующих противников. Хотя финал уже был заведомо известен. Проигрыш. Они проиграли. И это был факт, с которым им придётся смириться. Возможно, именно поэтому Старейшина Тан Лей всё-таки решил попробовать узнать хотя бы истинный масштаб силы потенциального противника, всё также стоявшего напротив них. Ведь от этого можно сыграть, если понять главный нюанс. Если противник слишком силён, то сражаться тут просто нет никакого смысла. Таким образом они просто добавят себе позора. Но никому пользы от этого не будет. Кроме самого этого молодого индивидуума.

Внимательно выслушав Старейшину, судья коротко поморщился, и медленно пошёл к этому парню, уже явно заметившему эту странность, и с удивлением повернувшегося к новым противникам, застывшим практически прямо при выходе с полигона, и теперь ожидавшими результатов этих переговоров. Судья подошёл, и быстро ему что-то начал говорить. Внимательно выслушав его, парень коротко, и как-то даже грустно рассмеялся. После чего, как будто бы что-то натворившему ребёнку, погрозил пальцем самому Старейшине Тан Лею, и только после этого, как-то странно вздохнув, снял с шеи цепочку с амулетом. Именно в этот момент, Чжао Жуюнь почувствовала, насколько велика была между ними разница. Его ядро буквально полыхнуло силой. Даже Старейшина, который стоял сейчас прямо перед ним, по сути, ничего не мог бы ему противопоставить. Так как это ядро было куда сильнее, чем ядро даже её собственного деда, главы Секты Парящего журавля. Да, это было и понятно По тем самым плетениям, которые здесь ранее уже задействовал этот парень. Ведь можно было понять главный нюанс. Если его ядро даже сейчас полыхает с такой силой и яростью, с учётом всех плетений, что он использовал, то можно было понять, что он был ещё сильнее.

После подобной демонстрации парень снова набросил амулет на шею, и его ядро словно угасло. Как Солнце, скрывшееся за облаками. Но когда оно было открыто, то практически слепило тех, кто знал, куда им было нужно смотреть. Скорее всего, сейчас в своём развитии ядра, этот парень действительно был где-то на уровне того самого Великого воина? А то и выше того! Так что для представителей их Секты это точно был противник не по зубам. Даже если бы они все вместе вышли против бы него, то ничего не смогли бы сделать. Старейшине Тан Лею придётся признать поражение. Такой враг был слишком опасен.

– Учитывая тот факт, что вы, скорее всего, находитесь на уровне Предка, я не вижу смысла в этом избиении… – Донесся до девушки голос Старейшины, который сейчас не заглушала магическая защита полигона, отключившаяся именно из-за того, что сейчас не было никакого сражения на этой выжженной магией площадке. – Поэтому мы… Признаём поражение! В этом действительно нет никакого смысла. Но достойный противник – достоин уважения. Я хотел бы вас попросить, в качестве жеста доброй воли, показать нам те самые техники Пылающего Феникса! Я прошу вас сделать нам такое одолжение. Не более того. Мы уже признали поражение. Нет смысла сражаться с тем, кто стоит на более высокой ступени силы, чем мы…

Такая своеобразная покорность со стороны обычно высокомерного Старейшины, тут же заставила девушку резко распахнуть глаза. Так как она просто не могла сдержать своего удивления. Не говоря уже про тех, кто присутствовал на этом полигоне со стороны другой Секты. Представители Секты Благословенного лотоса, по сути, просто потеряв сейчас своего Старейшину, который всё ещё был без сознания, и кто был для них руководством, просто растерянно переводили глаза с Старейшины Секты Парящего журавля, только вышедшего на полигон, на того молодого парня, который всё также стоял перед ним, всё с той же улыбкой… Только сейчас она была слегка задумчивой. После чего задумчиво кивнул.

Когда парень в скромной кожаной одежде охотника, всё же медленно раздвинул руки в стороны, в воздухе вокруг него начало происходить нечто невообразимое. Так как даже само пространство, казалось бы, завибрировало от скрытой силы, исходящей от его тела. Вначале это были едва заметные волны жара, словно от раскалённого песка под палящим солнцем, но вскоре зрители заметили, как его фигуру опутали тонкие как волоски, нити, пылающие силой пламени. Эти самые нити, будто живые существа, начали извиваться, ползти по его телу, формируя узоры, сложные и изящные, как древняя гравировка. Они напоминали переплетение змей, танцующих под незримую мелодию, и охватывали его с ног до головы, изгибаясь вокруг каждого шва его одежды.

Как только узоры полностью покрыли тело, они начали сгущаться, становясь всё ярче и плотнее. Огонь словно вплавлялся в его фигуру, обволакивая охотничий костюм, преобразуя его в пылающую аурную броню. Переплетения узоров образовали идеальные защитные пластины, покрывающие каждую часть тела, от плеч до пят. Эти доспехи сияли огненной мощью, будто выкованные из самой сути пламени. И, казалось, что даже сами пластины этой самой брони пульсировали от сдерживаемой силы. Их поверхность была, на вид, гладкой, но переливалась, как легендарный живой металл, отражая свет в оттенках от алого до золотого. Узоры – словно языки пламени – продолжали медленно двигаться, хотя их сияние оставалось стабильным. А когда броня полностью покрыла его тело, паренёк слегка наклонил голову, и узоры начали стекаться вверх, формируя шлем. Сначала это были тонкие полосы огня, переплетающиеся друг с другом, пока не образовали идеальную форму. Шлем был украшен сложным орнаментом, напоминающим перья птицы, пылающие в ярких оттенках красного и оранжевого. На его вершине вспыхнул огненный плюмаж – высокий, грациозный, будто языки пламени танцуют под невидимым ветром. Глаза шлема выглядели как тёмные прорези, из которых пробивались два ярко-красных огонька, наполненных силой и решимостью.

Но это было ещё не всё. Когда зрители уже подумали, что трансформация завершилась, за его спиной начали появляться новые огненные узоры. Они извивались, как те же змеи, расходились в стороны и, подобно магическому цветку, распускались в огненные крылья. Эти крылья были огромными, почти вдвое превышающими его рост, и их огненные перья сияли ослепительным светом. Каждое такое перо было чётко прорисовано, словно настоящее, но созданное из живого огня. И эти магические крылья, расправляясь, создали вокруг него мощный вихрь тепла, и даже земля под его ногами, казалось, задымилась, не выдержав жара. В воздухе витало ощущение силы и величия.

Закончив трансформацию, парень на мгновение замер, словно позволяя всем осознать происходящее. Затем он резко взмахнул руками, и его огненные крылья вспыхнули ярче. Звука почти не было, лишь мягкий шелест пламени. Слегка подпрыгнув, он мгновенно взмыл в воздух, как стрела, оставляя за собой яркий след раскалённых искр. Его полёт был лёгким и стремительным, как будто сама гравитация преклонилась перед его силой. В этом мгновении он больше не казался обычным человеком. Взлетев высоко над полигоном, он замер на мгновение в воздухе, освещая всё вокруг своим сиянием. Зрители на трибунах, застигнутые врасплох, застыли, наблюдая за этой трансформацией. И, судя по их глазам, в их сердцах смешались страх, восторг и благоговение. Это шок, охвативший всех, был настолько велик, что все эти эмоции было просто невозможно описать. И эта пылающая пламенем крылатая фигура, словно насмехаясь, плавно летала в воздухе, практически еле заметно шевеля крыльями. Да. Это было и не нужно. Ведь, по сути, такая техника даже не подразумевала движение крыльями. Однако, когда этот парень внезапно решил спикировать вниз, от чего у многих буквально захватило дух, а молоденькая принцесса Империи Суран вскочила с паническим криком на ноги, Чжао Жуюнь вдруг заметила, что крылья у него… Шевелятся! Более того! Они вели себя точно так же, как крылья у того самого ястреба, плетение которого во время боя с ней использовал этот паренёк. Так что, едва только осознав это, она тут она ужаснулась. Это была не просто техника Пламенного Феникса. Это было нечто другое. Более совершенное. Ведь эти своеобразные аурные придатки, в виде крыльев, вели себя как естественное продолжение тела! И уже только поэтому можно было понять, что в данной ситуации эта техника была больше похожей на кое-что другое. Да. Когда-то давно, в одном из древних практически полностью уничтоженном свитке из библиотеки Секты, Жуюнь видела описание чего-то похожего. Только вот эта техника только внешне напоминала технику Пылающего Феникса. Она была более могущественной и серьёзной. И даже более того… По своей сути, она считалась… Божественной! Ведь таким образом разумный создавал не просто броню и придатки за спиной, похожие на крылья, позволяющие ему летать в воздухе. Как это было бы с обычными аурными крыльями. По сути, эти аурные крылья выполняли роль того самого плетения меча, на котором стоит человек, имеющий хотя бы хоть какие-то способности на уровне того же подмастерья или ученика какой-либо Секты. Только в этой ситуации они более надёжно выполняют такую функцию. Да и связаны прямо с аурой человека. По сути, если например у тех же подмастерьев можно было такой магической конструкт просто выбить из-под ног, что, кстати, и продемонстрировал этот странный паренёк во время сражения с пятью подмастерьями, попытавшимися взвиться в воздух, чтобы избежать его магических ловушек на земле, то с аурными крыльями такой фокус не пройдёт. Ведь для того, чтобы лишить такого индивидуума возможности летать, нужно было уничтожить саму его ауру, которая напрямую была связана с его ядром. И это говорило о многом. Человек, который мог работать как с ядром, так и с аурой одновременно, действительно был на очень высоком уровне мастерства. Это требовало огромных усилий и знаний. Даже с учётом того, что он мог просто изучить эту технику, требовалась просто невероятная усидчивость и подготовка. А это время. Тут же, прямо перед ними, было нечто более совершенно другое. Казалось бы, что перед всеми присутствующими в воздухе парит своеобразный симбионт человека и птицы. Его огромные крылья действительно изменяли полёт так же, как это делают крылья ястреба. Они складывались… Он ими махал… Он помогал ими себе в воздухе. А это была вообще невероятная техника.

– Я одна это сейчас вижу? – Хрипло проговорила Чжао Жуюнь, стрельнув разозлённым взглядом в сторону Старейшины Тан Лея, который уже отошёл к группе своих подчинённых, и сейчас тоже, как очарованный таким чудом ребёнок, просто задрал голову вверх, и даже открыл рот от удивления. – Старейшина! Вы хоть понимаете, что это не техника Пламенного Феникса?

– Ты имеешь в виду, что это… – Слегка растерянно пробормотал всё так же не сводя глаз с летающей в небе огненной фигуры этот старик, и резко прищурившись, как раз тот самый момент, когда парень снова сложил крылья, и, словно насмехаясь, вихрем пронёсся в своеобразном пикировании над головой у представителей Императорской семьи, тут же тихо чему-то охнул. – Да это же… Не может быть! У него ядро на уровне… Да как такое вообще может быть возможно? Эта техника просто невероятна! Мы должны её получить!

При этих словах, старик резко повернулся к девушке, и внимательно посмотрел прямо ей в глаза, от чего сама Чжао Жуюнь едва не отшатнулась назад. Так как взгляд этого старого мастера Секты Парящего журавля был настолько преисполнен яростью, что она буквально дёрнулась, уже ожидая того, что тот сейчас на неё нападёт. Но он нападать не собирался. Просто в этот момент он явно пытался осмыслить всё происходящее. А приняв решение, и сам понял, что он тут уже ничего сделать в принципе не сможет. А значит, этим делом должен будет заняться кто-то другой. Но кто? Подходящая кандидатура тут была только одна. И он явно сейчас смотрел именно на неё.

– Чжао Жуюнь! Ты должна сделать всё возможное, чтобы он попал именно в нашу Секту! – Буквально сквозь зубы прошипел этот старик, видимо с трудом сдерживаясь, судя по его, сжатым да побелевших костяшек пальцев кулакам, от желания схватить её за воротник и резко встряхнуть. – Ты должна! И тут даже не обсуждается. Твой дед сам всё поймёт! Про отца я молчу. Мне про него тебе ничего объяснять. Да и не нужно это. Ты сама знаешь, на что может быть способен этот идиот. Тем более сейчас, когда ему лечиться нужно. И то, не факт, что он вообще сможет вылечиться. Эта болезнь, которую он подхватил, судя по всему, теперь уже его никогда не оставит. А такого позора наша Секта не сможет скрыть. Значит, ему уже приговор вынесен. Скорее всего, когда мы вернёмся в Обитель, твоего отца уже не будет в живых. Скончается где-нибудь в отдалённой келье. И не делай вид, что ты сама этого не понимала и не ждала. Ты дочь семьи главы нашей Секты! Поэтому и сама должна понимать, что мы хотим получить, и на что ради этого пойдём. Сейчас ты видишь перед собой прямое подтверждение того, что Величие древних не выдумка! И мы не можем его оставить без внимания. Ты понимаешь, что сейчас все пойдут на любые шаги, чтобы эта техника попала именно к ним?

– Я это всё прекрасно понимаю, Старейшина. – Тихо процедила сквозь зубы девушка, сама с трудом сдерживая дрожь в руках, так как ей действительно была немного страшно от странного поведение этого старика, который видимо почувствовал возможность не только возвыситься, но даже и сделать шаг в будущее, которое могло привести и его, и других таких же стариков, обеспокоенных собственной старостью и будущей кончиной, к истинному Бессмертию. – Только вот вы не забывайте, пожалуйста, что и я с этого что-то должна буду получить? Кроме того, что стану своеобразным подарком для него, который будет плодить детишек. Поэтому мне бы хотелось заранее обсудить всё. Для начала. К тому же, не забудьте о том, что этот парень сейчас является членом семьи местного Императора. Захочет ли Император Адальберт отдавать вам такую силу? Особенно после той попытки идиотов из Секты Серебристого дракона.

Честно говоря, лучше бы она вообще не вспоминала про тех умников. Так как, по сути, после случившегося их младший старейшина с большим трудом пришёл в себя. Тот самый идиот, который задумал использовать Дракона молний на празднике местного Императора. После чего их, под охраной местной гвардии, в тех самых кандалах, включая сюда даже представителей двух Сект, которых отправили для контроля с этими глупцами, отвезли обратно в тот самый портовый город, где и посадили на торговые корабли Империи Шань. Судя по всему, удивление у торговцев буквально зашкаливало? Так как они точно были в шоке от подобного сюрприза. Ведь никто и никогда, по крайней мере на их памяти, так не поступал с представителями какой-либо из Сект. Между собой они могли враждовать сколько угодно. Однако тут речь шла совершенно о другом. Да. Они позволили себе напасть на местного Императора. Но только ситуацию для них осложняло именно то, что против них выступили другие представители Сект. И сейчас они понимали, что положение дел внезапно изменилось. Всего лишь по той причине, что представители двух Сект из-за какого-то неведомого повода вдруг приняли сторону Императорской семьи. Хотя, по сути, если подумать, можно было понять, что представители Сект в этой ситуации играли в свою игру. А сейчас им нужно было закрепиться при дворе местного Императора. Особенно с учётом того, что они узнали в отношении одного из его родственников.

И сейчас девушка смотрела в глаза Старейшине, не скрывая своего желания получить определённую выгоду от всего происходящего. И этот старик тут же удивлённо на неё посмотрел в ответ. В его глазах внезапно промелькнуло что-то похожее даже на какое-то удивление и… Уважение? Он действительно явно не ожидал от неё ничего подобного? Всего лишь по той причине, что привык к тому, что девушку воспитывали в должном ключе. Чжао Жуюнь была обязана подчиняться. И не более того. Однако сейчас он вдруг сам столкнулся с тем фактом, что девушка вела себя весьма упрямо. Заранее дав ему понять, что её тоже интересует возможность закрепить собственные позиции. И это давало ему понять, что в этой ситуации они просто не смогут каким-то образом без неё справиться. Хотя он и мог бы попытаться всё-таки на неё как-то надавить? Вот только сейчас он вряд ли что-то сможет сделать. Здесь они оказались фактически в равных условиях. Сейчас Тан Лей столкнулся с тем фактом, что ему просто необходима её помощь. Она была молода и красива. Могла подать себя в нужном ключе. Теперь дело оставалось за малым. Заинтересовать этого парня своим присутствием рядом с ним.

Единственное, что могло в данном случае немного помешать, так это именно то самое присутствие поблизости от него этой самой местной принцессы. Потому что никто не мог чётко сказать о том, по какой именно причине данный индивидуум вообще заинтересовался ею? Может быть у него был для этого какой-то повод? Возможно, что кто-то даже вспомнит про любовь? Ну, что за глупости! В такую историю никто не поверит. Скорее всего, в данной ситуации, этот молодой парень заинтересовался местной принцессой именно из-за её родословной! Да… Такое было вполне возможно. Ведь, по сути, она не была тем, кто мог бы заинтересовать одарённого, находящегося на таком уровне развития своего ядра? Кроме как именно родословная его избранницы. И не более того. Возможно, он таким образом хотел закрепить свои позиции в этом государстве? Хотя, по сути, с такими способностями этот индивидуум мог бы довольно легко занять и место самого местного Императора? Однако, видимо, у него были какие-то собственные причины? Тем более, что представители Сект уже прекрасно знали о том, что, например, чему-либо научить его в местной Академии вряд ли смогут? Слишком уж этот парень был своеобразным. Да и способности его превосходили всё то, что могли бы как-то проконтролировать или развить местные одарённые. Это было, по сути, просто огромной глупостью. Однако мешать этому разумному будет ошибкой. Мало ли какие у него у самого могли быть планы? Возможно, на этом и получится сыграть? Главное, всё подать правильно. А уж в том, что, продумав всё как следует, представители Секты Парящего журавля сумеют сыграть на рвении этого парня к знаниям, Чжао Жуюнь уже не сомневалась. Ведь она видела его истинное лицо. Да. Он скрывал свои способности и возможности. Но для этого, видимо, также имелся какой-то серьёзный повод. Который, в сложившемся положении, и вынуждал с ним считаться. Тем более, что его сила и техники сейчас были для представителей Сект фактически невероятным и весьма могущественным подарком. И всё только по той причине, что представителям этих организаций нужно было найти способ узнать всё возможное о том, как он смог, в столь юном возрасте, развиться до столь мощных сил? Более того… Его техники… Эти невероятные техники, сами по себе, давали огромное могущество. И сейчас девушка понимала, что ради того, чтобы получить что-то подобное, она и сама пойдёт буквально на всё. И даже на то, что в Секте Парящего журавля считалось невозможным. На измену своей семье. А что она видела от своей семьи, кроме того, что её пытались всё время использовать, как своеобразную игрушку? По сути, ничего особенного. Её дед всегда старался позиционировать внучку как инструмент для достижения цели. Все остальные смотрели на неё как на ступеньку к величию, и возможность присоединиться к семье главы Секты. Так что именно поэтому пусть не удивляются, когда она сама решит от них избавиться, банально перейдя на чужую сторону.

Тем более, что она прекрасно знала одно. Стоит сейчас этому парню просто заявить о том, что он хочет организовать собственную Секту, например… Пламенного Феникса… Как тут же найдутся сотни, если не тысячи различных одарённых, и даже из других Сект, которые с огромным удовольствием перейдут на его сторону. И им будет плевать на то, что их Старейшины будут против подобного развития событий. Всего лишь по той простой причине, что у него есть сила. У него есть фактически прямое доказательство того, что в какое-то из мгновений он может перейти на уровень Божественной сущности. А что есть у них? Ничего! Старые техники и мастерство, которое пестовалось тысячелетие. А что дальше? Все они стареют и просто умирают. Никто из них ни разу не перешёл хотя бы на ступень того же Великого воина. Не говоря про Зародыша Божественной сущности. Тут же можно понять, что у этого разумного есть такая возможность. А если она есть у него, то, вполне может быть, что такая же возможность появится и у других индивидуумов, которые пойдут вслед за ним.

Именно поэтому сейчас все представители Сект, кто уже знает про этого парня, постараются вцепятся в него мёртвой хваткой. И сейчас девушка прекрасно видела, как запаниковали представители Секты Благословенного лотоса. У них-то в группе не было девушек? Их просто не посчитали нужным отправлять в эту экспедицию. И уже только поэтому можно было понять всю величину ошибки, которую они совершили. У их же Секты шанс есть. И это лично она сама. Поэтому Чжао Жуюнь и понимала, что сейчас у неё есть шанс не просто выполнить роль приманки и инструмента в руках Старейшины Тан Лея, который сейчас весьма задумчиво на неё смотрел, явно ошарашенный ответом вечно послушной девушки. Но сейчас в нём боролось возмущение её поведением с желанием получить собственную выгоду. Тем более, что она уже прекрасно понимала и то, что при возвращении в Империю Шань она снова превратится в безмолвный инструмент. Её будут просто использовать. А Старейшина явно постарается дать понять главе Секты, что девушку нужно перевоспитывать. Слишком уж самостоятельной она стала. Значит, при возвращении в Империю Шань, ей нужно уже иметь в руках козыри. Хотя бы какие-то… Хотя бы в виде своеобразной поддержки от представителей… Той же Императорской семьи. А уж если ей удастся хотя бы как-то наладить общение с этим парнем… То тогда с ней будут считаться все. При этом она сможет действовать так, как ей будет удобно. Ей даже не будет нужды возвращаться в Обитель Секты. Ну, не сможет же она бросить это дело на самотёк? Ей придётся сопровождать этого парня буквально везде. Подобное поведение с её стороны тоже будет вполне объяснимо и понятно. Затем она сможет переиграть эту ситуацию в свою пользу. Да, она понимала, что её дед наверняка уже избавился от своего сына? Иначе бы Старейшина Тан Лей так откровенно об этом не заговорил бы? Уж кто-кто, а он точно понимал, что девушка могла быть хоть как-то, но всё же привязана к своему родителю? И даже начала бы за него заступаться. Мало ли… Поэтому, видимо, ими и было решено сделать всё в тот момент, когда её самой рядом не будет. Учитывая тот факт, что вернётся она в Империю Шань ещё не скоро, то к тому времени всё перегорит в ней. Все эмоции сойдут на нет. И она поймёт необходимость подобных шагов со стороны своего деда. Ещё бы… Его собственный отпрыск, которому в юности все прочили занять главенствующие позиции в Секте Парящего журавля, мало того, что превратился в какого-то проходимца, и остановился в своём развитии на уровне обычного мастера… Так он ещё и такую срамную болячку подхватил? Такой Позор глава Секты просто не мог стерпеть. Поэтому, скорее всего, её отца уже просто нет в живых.

Однако сам этот шаг, который был произведён в её отсутствие, сама Чжао Жуюнь решила всё же оставить в собственной памяти. Раз её дед поступает подобным образом, то ему придётся всё равно объясняться перед ней. Захочет он этого или нет, её уже ни капли не интересует. Ей было вполне достаточно и того, что они это сделали. И теперь она имеет возможность рассчитаться с ним за всё. Она затаила в душе своеобразную занозу, которая впоследствии даст себя знать. Вообще-то они могли бы с ней это всё постараться обсудить? Так как её собственное отношение к собственному отцу, легко могло бы дать им всем понять о том, что девушка вполне адекватно отнесётся к такому решению. Ведь это был позор не только для главы Секты, но и для всей их семьи. И для неё тоже. Однако сам тот факт, что он решил всё сам, давал понять девушке, что теперь у неё просто не остается выбора. Ей всё равно придётся принимать радикальные меры против своих родственников. Хоть против деда, например… Или против самого этого Старейшины Тан Лея, который явно сейчас задумался над тем, как же всё-таки он мог допустить потерю контроля во всей этой ситуации? Она знала о том, что эти старики, привыкшие руководить Сектами, просто не могут терпеть терять контроль. А значит, именно сейчас, пока есть возможность, ей будет просто необходимо закрепить сложившееся положение.

При всех этих мыслях она старалась сохранить на лице выражение ледяного спокойствия. Словно просто ставит своего старшего товарища перед неумолимым фактом того. что ей нужна будет определённая услуга уже с его стороны. Ведь этот Старейшина прекрасно понимал главное. Если всё это произойдёт под его руководством, то ему такие заслуги точно зачтутся? В будущем. И даже ещё неизвестно то, как пойдут дела дальше в отношениях с этим необычным индивидуумом. Что-что, а эти старики действительно боялись старости и приближающейся смерти. Именно поэтому всё происходящее сейчас в любой момент могло перейти определённые границы, и возможно даже разрушить планы самого этого Старейшины. Так что можно было понять то, что он действительно пойдёт на многое. И именно на этом девушка и собиралась сыграть.

Повернувшись обратно в сторону летающей огненной фигуры, Чжао Жуюнь заметила, как тот, всё ещё слегка помахивая крыльями, словно живая птица, уже спускался вниз, обратно на полигон, где всё это пламя, окутывающее его фигуру самыми невероятными узорами, практически мгновенно исчезло, словно втянулось в его тело. Судя по скорости произошедшего, можно было понять главное. Этот парень управляет собственной аурой просто на невероятном уровне! И уже только это говорило о том, насколько он может быть опасным противником. А заметив тот факт, что практически сразу, уже даже не обращая внимания на происходящее вокруг безумие, дочь местного Императора сразу же направилась к нему, с весьма сердитым выражением лица, сама Чжао Жуюнь надолго задумалась. Возможно, их связывают какие-то более серьёзные узы, чем обычный брак по договорённости или династический брак? Значит, эту ситуацию надо как следует осмыслить. Иначе положение дел может резко измениться. Она, конечно, сама уже прекрасно понимала, что в таких ситуациях само такое понятие как любовь просто не имеет никакого смысла. Так как, по сути, это всего лишь эфемерное чувство, которое всегда можно отодвинуть на задний план. Особенно в тот самый момент, когда речь будет идти о более серьезных вещах. Например, о судьбе не только целой Секты, а о судьбе целого государства. И об этом никому и никогда не стоит забывать. А в том, что такая сила действительно может повлиять на подобные дела, Чжао Жуюнь не сомневалась. Ведь даже меньшие силы, которыми владели сейчас Секты в Империи Шань, могли влиять на это огромное государство? Могли. И с этим никто не спорит. А этот парень легко мог уничтожить целую Секту. Не говоря уже про те плетения, которыми он владеет. Один только тот странный тёмный лотос, чего стоил? Ведь она видела то, как это плетение из трёх превратилось в одно, и стало более совершенным и могущественным? А его ястреб?

– Да сколько же у него может быть таких плетений? – Тихо пробормотала себе под нос девушка, когда её разум неожиданно пронзила не совсем обычная догадка. Этот парень мог владеть и другими такими же плетениями? Кто знает… По крайней мере, когда он останавливал Дракона Молний, стало понятно, что он прекрасно понял главное. Этот парень сразу понял то, что это за плетение, и какие последствия могут быть, если оно попадёт во дворец местного Императора! Поэтому и остановил его именно таким образом. Теперь же она понимала главное. Они слишком многого не знают. Ни про эту страну… Ни про самого этого одаренного… А значит, им придётся изрядно постараться, чтобы всё-таки попытаться разузнать эти секреты. И как можно больше. По крайней мере, куда больше, чем об этом будут знать все остальные. А то, что у этого парня какие-то необычные отношения с местной принцессой, она уже поняла. Особенно это стало понятно именно тогда, когда эта девушка решительно поймала парня, выходящего с полигона, и сразу начала ему что-то возмущённо выговаривать. В ответ же этот парень, просто слегка смущенно улыбнувшись, слегка пожал плечами? А она продолжала возмущаться. Судя по её рассерженному лицу, она точно была чем-то сильно недовольна.

– А это ещё что такое? – В одно из мгновений, когда эта самая принцесса что-то ему доказывала, эта благородная девушка резко развернулась в сторону балкона, на котором всё ещё находился Император. и взмахнула рукой. Именно в это мгновение внучка главы Секты Парящего журавля заметила, что у неё, под драгоценным колье, украшающим шею эту девушки, висел точно такой же амулет сокрытие ядра, как только что снимал перед ними, до всей этой демонстрации техник Пламенного Феникса, сам данный индивидуум! Что же это получается? Данная принцесса тоже что-то скрывает? Странно… Но зачем ей это может быть нужно, если у местных одарённых просто не может быть развитого ядра? А может быть… Может быть оно у них всё же есть? Просто они скрывают такие возможности от представителей Сект! Вообще-то это было вполне логично. И даже можно объяснить.

Однако говорить об этом странном открытии Старейшие девушка не спешила. Так как понимала, что этот факт может стать ещё одним козырем в её собственной игре. Которую она собиралась вот-вот начать. И это имело для неё первоочередное значение. Особенно с учётом того, что все планы самой Секты Парящего журавля для самой Чжао Жуюнь уже постепенно начинали отходить на второй план…

Новые открытия

– И что теперь нам делать сестра? – Задумчиво, и практически не шевеля губами, проговорила четвёртая принцесса, слегка скосив свой взгляд в сторону младшей сестры, которая всё так же не спускала глаз с фигуры молодого парня, только-только избавившейся от пламени, охватывающей её полностью, включая даже не совсем понятные, но очень красивые крылья. – Ты только посмотри на представителей Сект? Да, они себе места от паники не находят? При этом, стоит отметить ещё и то, что этот парень действительно был хитёр. Он точно скрывал свое ядро. Я не могу даже классифицировать его силу! Но это точно не мастер… Не Старейшина… Это что-то более мощное… Великий воин? Возможно… Но я не могу этого точно сказать.

– А что ты ждёшь от меня, сестра? – Тихо прошептала пятая принцесса, также не шевеля губами, и продолжая задумчиво смотреть на этого странного парня. – Я тоже не знаю того, как понять всё произошедшее. Более того… Мне всё же кое-что кажется странным. И я хочу узнать ответы на эти вопросы. Только вот, нужно всех остальных как-то отвлечь. Нельзя чтобы тот, кто в нашем сопровождении служит другим, доложил своим настоящим хозяевам о нашей беседе. О беседе с моим женихом…

Именно в этот момент, будущая Императрица, а пока ещё принцесса Аёнг, решительно направилась к своему жениху. Тем более, что у неё были к нему вопросы. И в первую очередь именно по поводу того, что она заметила некоторые странности в поведении как принца Георга, так и его сестры – принцессы Елены. И теперь ей хотелось бы многое уточнить. Особенно ей было интересно все-таки попробовать узнать у принца информацию про своеобразный амулет, который девушка заметила не только на шее у самого этого Юрия. Но такой же амулет она сейчас видела и на остальных членах Императорской семьи. Сначала она подумала о том, что это был тот самый амулет защиты от магии Разума? Однако нет. Она помнила, как выглядел тот защитный амулет, парочку из которых держала в собственных руках перед тем, как они отправились в Империю Шань к отцу. То есть, это было что-то другое.

– Ваше Высочество… А мы можем с вами поговорить? Без лишних ушей… – Тихо прошептала девушка, едва приблизившись к принцу, который сразу же, при её приближении, с лёгкой улыбкой наклонился к принцессе, но при её словах тут же удивлённо замер, а молодая принцесса, всё так же легко улыбаясь, тихонько кончиком своего острого ноготка щёлкнула по его рубашке, под которой можно было заметить весьма своеобразный металлический кружок этого самого амулета. – Вот об этой штуке, которую вдруг, ни с того ни с сего, старательно начали носить все представители вашей семьи! Вы что-то скрываете?

При этих словах девушки, молодой принц буквально замер от неожиданности. И она практически сразу поняла, что не ошиблась. Ведь парень сразу напрягся, словно от ответов на этот вопрос могло зависеть очень многое. И уже только поэтому, она поняла, что идёт в правильном направлении.

– А что именно вас интересует, Ваше Высочество? – С большим трудом сдерживая растерянность, молодой парень постарался всё-таки сдержать эмоции, при этом быстро стрельнув глазами по сторонам, что явно свидетельствовало о том, насколько это может быть серьёзный вопрос и если он не хочет, чтобы посторонние узнали какие-то подробности таких странностей его семьи. – Это просто амулет… Защитный… Вы даже знаете о то, кто его мог сделать. Поэтому…

– Ваше Высочество! Не надо считать меня ненаблюдательной и не понимающей некоторые нюансы. – Несмотря на то, что она продолжала улыбаться, принцесса Аёнг постаралась сделать как можно более холодный тон, чтобы этот молодой парень всё-таки понял, что она не так глупа и наивна, как можно подумать на первый взгляд. – Будьте честным. Ведь это амулет не защиты от магии Разума? Правильно же? А от чего он тогда защищает? Или… Вернее, надо сказать… Маскирует? Насколько я поняла, похожий амулет носит и сам тот самый Юрий? И то, что он сейчас показал, явно говорит о том, что именно он маскирует. Я думаю, что нам всё же придётся очень серьёзно побеседовать…

Честно говоря, сама принцесса Аёнг никогда не думала о том, что будет разговаривать со своим женихом таким, слегка отстранённым и холодным тоном. Однако выбора у неё просто не было. Ей было необходимо выяснить подробности происходящего. Ведь этот амулет не скрывал работу системы меридианов. Которые у того же Юрия были великолепно развиты. А вот ядро… Ядро этот амулет действительно скрывал, и достаточно неплохо. И если она не ошиблась, то получается так, что Императорская семья начала носить такие амулеты именно для того, чтобы скрыть ядро? Но ведь у них нет ничего подобного? Или же есть? Неужели они что-то упустили? Если всё обстоит именно таким образом, то у них могут возникнуть достаточно серьёзные проблемы. Ведь она поняла, что при её словах про маскировку, принц буквально замер от неожиданности. И его улыбка, раньше вежливая и спокойная, теперь больше напоминало какой-то оскал.

– Ваше Высочество… Вы же не забывайте о том, что мы с вами в скором времени станем родственниками? – Тут же попыталась- как-то охладить накал страстей принцесса, чтобы этот молодой парень не сделал какой-то роковой ошибки или глупости, которая банально уничтожит на корню все будущие попытки взаимодействия между двумя государствами. – Поэтому ваши секреты очень скоро станут и моими собственными. А если так, то и нашими. Так как и моя семья будет к этому иметь отношение. И, вполне возможно, даже не такое уж и косвенное. Ведь наши семьи станут родственными. И мы будем друг друга поддерживать и помогать. Поэтому я бы хотела, чтобы вы сами поняли это. И пожалуйста, если у вас есть подобный секрет, который может быть связан именно с знаниями Юрия, то я думаю, что нам нужно найти общий язык в этом вопросе. Если же мы будем старательно друг от друга всё скрывать, то ни о каком сотрудничестве и доверии между нами и речи не будет. Сейчас моя сестра старательно отвлекает моё сопровождение, среди которого, я уверена, есть те, кто хотят навредить нашей семье, а значит и вашей. Если мы не будем действовать вместе, то у нас могут возникнуть проблемы.

Судя по всему. слова девушки упали в благодатную почву? Так как этот молодой принц надолго задумался. И она буквально слышала, как скрипят в его голове валуны тяжёлых мыслей и желаний защитить интересы собственной семьи. Для самой принцессы в этом не было ничего необычного. Она привыкла к подобному подходу, и прекрасно понимала, что в этой ситуации тот самый принц Георг, который в будущем может стать Императором, а вернее, даже должен будет им стать, просто вынужден отодвигать на задний план любые возможные привязанности. Ведь это в будущем может стать для него самого, и его семьи, чуть ли не полноценным смертельным приговором. А ему этого явно не хотелось. Так что сейчас ему надо просто подумать. Именно поэтому, принцесса Аёнг слегка, буквально кончиками пальцев, пожав ему руку, вернулась к собственной сестре. Так как раз перестала за что-то отчитывать молодую служанку, которая растерянно смотрела то она окружающих, то на свою хозяйку. После чего, они с сестрой переглянулись, и принялись дальше смотреть на происходящее сейчас перед ними. Именно в этот момент молодая принцесса заметила, что сестра Георга уже во всю распекала смущенно улыбающегося Юрия. Который уже стоял перед ней на выжженой земле полигона, решившись своих аурных доспехов, и как-то растерянно и смущённо словно ребёнок, почёсывал затылок. Ну, вообще-то принцессу Елену тоже можно было понять? Ведь принцесса за него явно переживала? Такой полёт, который им парень продемонстрировал – это не шутки. А парень сумел удивить всех.

После этого наступило время вручать приз. довольно крупный сундук-артефакт, который содержал внутри довольно богатые подарки. Причём все эти подарки туда вложили именно представители Сект. Ведь это они так хотели старательно встретиться с Юрием на поединке? Так что именно им пришлось продемонстрировать то, что они могут подарить тому, кто сумеет победить в этом состязании. Самым странным в этой ситуации было именно то, что если Старейшина Секты Благословенного лотоса всё-таки попытался проявить силу и знания, в результате чего и пострадал при столкновении с ответным ударом Юрия, то представители Секты Парящего журавля просто признали своё поражение. После чего банально попросили Юрия на самом деле продемонстрировать им свою силу. Что парень и сделал. заставив всех, кто хотя бы понимал то, что происходит, буквально открыть рот от удивления. И теперь оставалось дело за малым. Нужно было попытаться понять, что из всего того, что было продемонстрировано, представители Империи Шань могут получить в свои руки. И в первую очередь та же принцесса Аёнг сейчас думала именно о том, что подобное родство действительно может сыграть свою роль. Девушка буквально на уровне инстинктов чувствовала, что тут действительно есть какая-то взаимосвязь. Поэтому и настаивала на откровенном разговоре с принцем.

Естественно, что в этом бою, да и вообще во всём этом своеобразном состязании, победил один человек. Однако, как именно это произошло, лучше было бы даже не вспоминать. Хотя представители Императорской семьи чувствовали своеобразный душевный подъём. Впервые за долгие столетия кто-то в одиночку сумел фактически унизить представителей сразу двух Сект! Не просто разбить… А именно унизить. Ведь они, так старательно кичившиеся все эти столетия своими силами, ничего не смогли противопоставить молодому пареньку, который буквально играючи их разбил. При этом, когда он продемонстрировал своё ядро, а главное – его силу, все просто замерли от неожиданности. Могущество этой силы просто поражало. Но, при этом, сама молоденькая принцесса понимала главное. Перед тем как он снял с себя амулет, маскирующий его ядро, этот парень провёл довольно серьёзное сражение и использовал приличные магические силы. Как результат, можно было понять, что его ядро было ещё сильнее, чем можно было об этом подумать.

Однако, когда вечером, уже во время праздника в Императорском дворце, она всё уже нашла возможность побеседовать с принцем, то увидела что в комнате, куда её с сестрой пригласили, присутствует и сам Император Адальберт. что явно свидетельствовало о том, насколько серьёзным будет разговор. Император Адальберт явно не собирался оставлять это дело на самотек? Он прямо дал понять девушке, что в данной ситуации речь идёт об интересах их семьи. И было бы нежелательно, чтобы информация о таких вещах ушла на сторону. По крайней мере, от Императорской семьи, которая станет им родственной, она не должна уйти куда-то на сторону. На что обе девушки клятвенно пообещали, что об этом никто не узнает. Даже из их слуг, которых на эту беседу даже не пропустили. Именно в этот момент они быстро переглянулись с сестрой. Да. Принцессу Мунбёль также позвали. Так как разговор должен был быть весьма серьёзным. И две сестры приготовились слушать. Однако, вместо каких-то душераздирающих откровений, принц Георг, повинуясь короткому кивку головой со стороны Императора Адальберта, просто снял со своей шеи тот самый маскирующий амулет.

Честно говоря, сначала сама молодая принцесса даже не поняла того, что происходит. Однако, когда её старшая сестра просто вскрикнула, прижав к губам свою изящную руку, Аёнг тоже присмотрелась к своему жениху более внимательно. Именно в этот момент она заметила, что в системе магических меридианов парнях кое-что изменилось. И это самое кое-что было тем, что, по сути, могло бы весьма значительно изменить положение дел. Так как в центре системы меридианов парня мерцало ещё пока слабое, но уже чётко заметное ядро. Которого раньше в теле этого парня просто не было. Это было настолько поразительно, что две принцессы, для которых сам факт существования ядра у одарённых был вполне нормальным и обычным делом, просто замерли от удивления и шока. Ведь они знали о том, что представители Императорской семьи в этой стране владеют определёнными способностями? Однако культивацией ядра они никогда не занимались. А значит, по сути, ничего не могли бы поделать. Но сейчас. девушка прекрасно знала, что до появления этого своеобразного амулета у принца Георга, ещё буквально месяц назад, не было ничего подобного? Не было никакого ядра и даже задатка к его появлению. Сейчас же оно у парня точно было. Да. Маленькое и слабое. Такое ядро могло бы появиться у кого-нибудь из послушников Секты. И не более того. Вот только сейчас, глядя на этого парня, который довольно улыбался, принцесса Аёнг вдруг поняла, что они точно чего-то не знают.

– Это может быть как-то связано с знаниями Юрия? – Внезапно тихо прошептала принцесса Мюнбёль, внимательно посмотрев на Императора Адальберта, который тут же довольно сощурившись, слегка кивнул головой. – Теперь-то всё понятно! Скорее всего, это техники развития ядра были разработаны его наставником? Я ведь права? И это каким-то образом накладывается на то, что у вас применяется во время обучения к одаренным?

– Подожди… Сестрица! – Поражённо выдохнула пятая принцесса, и внимательно глядя магическим зрением на своего жениха, обошла его по кругу, а потом опять замерла возле своей сестры. – Но это же невозможно? Нам всегда говорили, что одарённый, если не развивает ядро с самого рождения, ничего достичь не сможет! Если он до определённого возраста не начал развивать ядро и культивировать Путь Постижения Дао, то он просто не сможет дойти даже до уровня послушника! Тут же… Я вообще не могу понять, что происходит? Если эти знания настолько эффективны, то они могут буквально всё перевернуть!

– Могут… – Задумчиво кивнула головой четвёртая принцесса, сама видимо уже понимая, что этот разговор будет действительно очень сложным, и секретным, так как посторонним об этом точно знать не стоит. – Подождите… Ваше Высочество… Ваше Величество… Я думаю, что за такие знания могут заплатить любые возможные деньги. Даже наш отец. И всё только потому, что это может позволить обойти ограничения, которые издревле были наложены на культивацию ядра! По сути, это всё может сыграть свою роль. Поэтому теперь мне становится понятно всё то, почему вы старались всё это держать в секрете. Подобная секретность вполне объяснима и понятна. Вот только что теперь делать? Вам придётся носить эти амулеты постоянно. Только постарайтесь их скрывать. Что-то мне подсказывает, что представители Сект заметят их присутствие. А значит они явно начнут пытаться понять, с чем именно всё это может быть связано. Если они заметит такие амулеты у вас, то тогда сразу же начнут свои игры. И тут не стоит забывать об их возможностях. То, что произошло на вашем Дне Рождения, это была глупость одного из тех, кто считал себя Всемогущим. Дальше они будут действовать осторожнее и хитрее. И именно поэтому нам лучше попытаться выработать общую стратегию.

Сейчас, практически не сговариваясь, обе принцессы из Империи Шань понимали, что основных хитросплетений и секретов в данной ситуации им просто никто не выдаст. Для этого нужно доверие. А с этим у представителей Императорской семьи есть некоторые сложности. Всего лишь по той причине, что до этого времени они все старательно играли в свои собственные игры. Теперь всё должно измениться. Именно по той причине, что выбора у них всех просто не остаётся. В последнее время ситуация стала слишком уж серьёзной. Им придётся снова писать отцу. Как ни крути, но такие новости, которые они узнали сейчас, действительно имели огромное значение. При этом нужно будет сделать так, чтобы о подобных вещах никто и ничего не узнал. Поэтому надо будет уговорить Юрия сделать партию амулетов защиты от магии Разума, как можно быстрее. И тогда, с этими самыми амулетами, можно будет отправить и письмо. Двойное. Свиток в свитке. Один свиток она будет старательно обсуждать со своей сестрой, и все те, кто подслушивает, будут ориентироваться в том, что в нём написано. А вот второй свиток они напишут так, чтобы никто об этом ничего не знал. И в этом случае они сумеют передать информацию таким образом, чтобы о ней узнал только сам Император Тэян, и никто более. Всё это было давно продумано. Поэтому сейчас принцесса Аёнг прекрасно понимала, что они будут делать дальше. Но такая информация действительно имела просто невероятно огромное значение. Так как банально переворачивала с ног на голову всё то, что знали об этом способе культивации ядра представители Империи Шань. Получалось так, что раньше одарённых, которые не работали с детства над культивацией ядра, просто презирали. Так как, по сути, считалось, что это всего лишь никому не нужная и глупая трата возможностей и ресурсов, предоставляемых таким индивидуумам со стороны Богов. И уже только поэтому им стоило бы задуматься о том, что они упустили в прошлом. Хотя всё это могло бы выглядеть как всего лишь упущенная возможность, которую они сами дали кому-то другому стать куда сильнее, чем были они сами. Теперь же становилась понятной вся эта секретность вокруг данного молодого парня. Этот самый Юрий действительно сумел многих удивить. И теперь две принцессы, практически не сговариваясь, уже прекрасно понимали, что им нужно сделать, чтобы ещё сильнее сблизиться с местной Императорской семьёй. Так как это был их собственный шанс. Шанс стать самим куда сильнее, чем были ранее. И даже более того. Суметь заставить считаться с ними всех. Включая сюда даже собственного отца.

А когда такой же амулет со своей груди снял и сам Император Адальберт… Который был довольно занятым индивидуумом, и ему было не так-то легко и просто заниматься всеми этими делами, двум принцессам не оставалось ничего другого, как просто удивлённо покачивать головой. Да. У него, проявившее себя ядро, было куда слабее, чем у принца? Видимо, возраст всё-таки давал себя знать? Но оно у него также точно появилось. И задатки к его развитию всё-таки были. А это было просто поразительное открытие. То самое открытие, которое может переломить хребет Сектам, которые на родине этих девушек уже считали себя чуть ли не хозяевами. Ведь теперь всё могло очень резко измениться. И этот факт давал им возможность всё-таки начать новую игру. Ту саму игру, которая позволит им самим усилить собственные позиции. А будущей Императрице в этом государстве, которая уже думала о том, что оказалось на каких-то задворках, всё же окружить себя достаточно сильными людьми, которые будут играть только по её правилам. А что? Ведь не зря же те же древние люди говорили о том, что в семье муж – это голова, а жена – шея, куда шея повернётся – туда голова и смотрит. Если подходить к делу с умом, то будущий Император будет просто вынужден прислушиваться к мудрым советам своей супруги. А уж она точно постарается поступать так, чтобы её таковой и считали. Мудрой. Глупостей наделать можно всегда. Причём так, что ты на всю оставшуюся жизнь останешься в глазах будущих поколений как какой-то глупец, который просто был не достоин вообще иметь какого-либо отношения к Императорской семье. А таковой она точно становиться не желала. Поэтому и рассчитывала на возможность любой ценой усилить собственные позиции. Даже если ей ради этого придётся приложить просто невероятные усилия. Это её сестре сейчас было бы куда сложнее? Ведь ей придётся возвращаться обратно в Империю Шань? А там Мюнбёль окажется во власти обычаев, нравов, а также и интересов Императорской семьи! И, по сути, от неё ничего не будет зависеть. Поэтому ей нужно вернуться туда с чем-то весьма значимым и интересным для их отца. Иначе она не сможет никак вырваться из этой кабалы. Зато теперь у них есть возможность не просто сыграть на этом открытии, но и получить для себя удобные и даже выгодные бонусы. Что обе девушки поняли практически мгновенно. Всего лишь взглянув на это очень слабое и практически ещё не развитое ядро Императора Адальберта. На то, чего ранее у него точно не было. И появился этот признак развития ядра буквально на днях. Уж в этом они точно были уверены…

Новые достижения и проблемы

Когда всё закончилось, и Юрия провели прямо к Императору, который предложил победителю забрать положенную ему награду, он увидел перед собой роскошный сундук, который на первый взгляд казался настоящим произведением искусства, но, в то же время, он явно был создан для практической цели – надежно хранить невероятно ценные сокровища. Так как от защитных и укрепляющих плетений, не говоря уже про рунические схемы, буквально рябило в глазах. Сам по себе этот сундук был изготовлен из редчайшего кроваво-красного дерева, которое славилось своей прочностью и магической аурой. Само это дерево имело глубокий насыщенный оттенок, переливающийся на свету. И даже казалось, что по его поверхности словно текут струйки застывшей крови, вплетённые в текстуру древесины. Гладкая и отполированная поверхность сундука была покрыта полупрозрачным магическим лаком, который защищал его от повреждений и придавал ему мягкий блеск. В углах были заранее встроены резные металлические накладки из чернёного серебра, покрытые дополнительными магическими рунами для усиления прочности и защиты. По всей поверхности этого сундука были выгравированы сложные магические руны. Они были словно впаяны в древесину тонкими линиями чистого золота, создавая сияющую сеть, которая вспыхивала, если к сундуку попытался бы приблизится кто-то с недобрыми намерениями. Многочисленные руны были сплетены в сложнейшие узоры, напоминающие изысканные каллиграфические символы, и каждая из них отвечала за отдельный аспект защиты. Прочность… Защита от взлома. Устойчивость к различным магическим и механическим воздействиям… Защита от огня и влаги…

Даже слегка присмотревшись к этому своеобразному артефакту, Юрий заметил тот факт, что центральная руна на крышке, прямо под замком – это был весьма серьёзный магический символ, исполняющий роль печати. Он пульсировал слабым светом и откликался только на прикосновение владельца. Сам замок сундука представлял собой механико-магическое устройство. Так как он был выполнен в форме головы дракона, вырезанной из цельного куска чёрного обсидиана, с рубиновыми глазами, которые загорались при активации защитной магии. Этот замок открывался только с использованием специального ключа или личного магического отпечатка ауры владельца. Петли крышки сундука, как и его уголки, были выполнены из стали с лазуритовой инкрустацией, что придавало изделию дополнительный шарм и красоту. Они были прочны и тоже защищены магией, предотвращая попытки их уничтожения, или повреждения. А внутренняя часть сундука была отделана тонкими пластинами белого нефрита, которые не только украшали его, но и усиливали магическую защиту содержимого. И не на один уровень, а как минимум на десяток. Эти покрытые рунами пластины были гладкими, с чуть заметными золотистыми прожилками, которые отливали мягким светом при открытии сундука.

Стоит отметить тот факт, что и содержимое этого своеобразного хранилища привлекало внимание парня. И в первую очередь ему в глаза бросились аккуратно уложенные и завёрнутые в красивые ткани кувшинчики с пилюлями. Эти небольшие фарфоровые кувшинчики, идеально белые, были украшены красивыми рисунками в виде золотых драконов и пионов. На каждом имелась аккуратная крышка с печатью, что было гарантией качества их содержимого. Эти пилюли, сами по себе, источали лёгкий, но насыщенный аромат лекарственных трав и редких ингредиентов, явно усиливающий магическую силу. Что можно было заметить даже сквозь стенки этих кувшинчиков. И Юрий сразу же заметил тот факт, что среди них было как минимум три пилюли для укрепления ядра. Не говоря уже про пилюли лечения, или того самого противоядия.

В углу сундука, аккуратно упакованная в специальную шкатулку, лежала довольно крупная кость странного и явно неведомого Юрию монстра. Её поверхность была покрыта природными магическими узорами, которые на самом деле являются природными каналами магической энергии. Вокруг неё явственно ощущалось слабое мерцание магического поля, которое пробуждало трепет даже у опытных магов. Рядом с этой шкатулкой, на специальной подставке из чёрного дерева, покоились два необычных корня. Один из них – серебристый, покрытый крошечными сверкающими точками, будто его опутала лунная пыль. Второй – огненно-красный, источающий слабое тепло. Оба корня также были упакованы в отдельные защитные ларцы, что явно было сделано именно для того, чтобы сохранить их свойства. А рядом с ними, на подушечке из мягкой чёрной ткани, лежало небольшое нефритовое кольцо-хранилище, с весьма красивой и нежной гравировкой, изображающей танцующих журавлей. Это кольцо слегка светилось и источало мощную магическую ауру. Юрий уже знал о том, что внутри него хранилось весьма значительно богатство. Десять тысяч золотых монет, принятых в Империи Шань. Эти весьма своеобразные монеты были выполнены в форме миниатюрных башмачков или туфелек, и сделаны из чистого золота. Их поверхность была украшена древними письменами, свидетельствующими о происхождении монет прямо из Императорской казны того далёкого государства.

Каждая деталь этого сундука и его содержимого, явно была продумана до мелочей, создавая впечатление безупречной гармонии красоты, магии и роскоши. И всё это сейчас стояло перед Юрием, который с большим трудом сдерживал признаки усталости, которые всё-таки уже начали проявлять себя. Но раз всё сложилось так, то он решил сделать всё, чтобы его потенциальные противники не заметили того, что его силы тоже были не такими уж и бесконечными. Так как он и сам понимал, что раз ему пришлось продемонстрировать своё ядро, и владение аурными доспехами, то в сложившемся положении надо было сделать так, чтобы его враги, которые наверняка сейчас будут искать у него слабости, теперь были уверены в том, что у него сил куда больше, чем они себе вообще могут предположить. И всё только потому, что если они будут уверены в том, что он куда сильнее, чем они видят, то и действовать будут куда осторожнее, и станут заранее подозревать его в том, что он снова скрывает свои силы.

Надо сказать, что подобная роскошь, попавшая в руки Юрия, и вручённая ему после окончания состязания, при огромном скоплении народа, заставила парня даже немного занервничать. Всё только по той причине, что, по сути, всё то, что находилось в этом своеобразном сундуки, стоило просто баснословных денег. Кстати… Практически сразу к нему подошёл представитель гномьего банка, который естественно, присутствовал при этом значимом для Империи Суран, который шёпотом намекнул парню на то, что деньги Империи Шань, имеющиеся сейчас в этом своеобразном хранилище, гномы были бы не против взять у него. Под проценты. Потому что они уже намеревались развивать торговлю с этим государством. И именно поэтому им и нужен был какой-то, хотя бы небольшой, стартовый капитал. Да, Десять тысяч местных монет, а по сути своеобразных золотых слитков, не особо большие деньги? Особенно, если речь будет идти о достаточно серьёзных банковских операциях? Но для начала им и такая сумма подойдёт. И именно поэтому, сделав вид, что он задумался, Юрий всё же согласился им помочь.

Сейчас же он думал о том, что делать со всем остальным. Так как среди всего того, что ему попало в руки в виде этой своеобразной награды, были и три пилюли для усиления ядра. И когда этот факт прозвучал, Юрий заметил весьма задумчивый и даже какой-то весьма многозначительный взгляд со стороны самого Императора Адальберта. Скорее всего, он сейчас пытался ему таким образом намекнуть на то, что было бы неплохо предоставить хотя бы пару таких пилюль именно представителям Императорской семьи? В первую очередь принцессе Елене и принцу Георгу. Потому что им нужно было развивать свои собственные силы. Естественно, что Юрий понимал величину подобного подарка. Но ему очень сильно хотелось, чтобы от него банально отвязались. Поэтому на такую жертву он вполне мог бы пойти. Особенно учитывая тот факт, что эти пилюли имели отношение максимум к четвёртому – пятому рангу? По сути, для него они были бесполезны. Так… Немного укрепят его систему меридианов и само ядро. Но не более того. Так что пользы для него от них не будет. А вот для тех, кто ещё только растёт в этом направлении, подобное усиление не помешает. И, судя по всему, сам Император это всё прекрасно понимал? На что он сейчас и рассчитывал. На благоразумие парня.

Однако, в присутствии всей этой толпы, Юрий не стал проявлять такой щедрости. Ни к чему это было бы делать в такой ситуации. Да, и какой смысл такое раздавать тем, у кого, по сути, не должно быть никаких ядер? Это глупо и может даже выглядеть своеобразной ошибкой. Поэтому Юрий вежливо поклонился Императору, забрал такой своеобразный выигрыш, и хотел было уже направиться восвояси. В свой коттедж. Но… Не тут-то было. Именно по той причине, то после такого своеобразного сражения Император Адальберт объявил праздник. Не такой уж и большой, как его День Рождения был. Но сравнительно роскошный. В Императорском дворце. Так что теперь, вся эта толпа благородных, которая ранее ломилась изо всех сил на территорию Академии, вдруг словно стадо каких-то взбесившихся быков, заметивших какую-то угрозу, решительно направилась прочь с этих территорий. Именно потому, что они теперь рвались в сторону Императорского дворца, где у них будет шанс всё-таки попасть на глаза хозяину данных территорий. И это для них сейчас имело первоочередное значение. Так что, можно было сразу понять, что эти индивидуумы сейчас будут готовы на всё, чтобы первыми вырваться из этих стен, и успеть к Императорскому дворцу.

Юрий же спокойно за всем этим наблюдал. И хотел было испариться. Просто для того, чтобы не участвовать во всей этой праздничной мишуре. Однако… Не получилось. Сначала в его руку мёртвой хваткой вцепилась сама принцесса Елена, всё ещё не скрывающая своей злости на парня за то, что пару раз, во время своего полёта, Юрий намеренно напугал её, резко складывая крылья и буквально падая с огромной высоты. И теперь она просто не могла от него отцепиться. Потом подошёл и принц Георг со своими сопровождающими, в виде двух принцесс из Империи Шань, молодого графа Юрис с его будущей женой, и ещё целой кучей народа. Все они поздравляли парня с победой. А Юрий оставалось только спокойно пожимать плечами и заявляя о том, что в данной ситуации это больше всего напоминало какую-то игру. Хотя, при этих словах, он заметил задумчивый взгляд со стороны второй принцессы, которая позже приехала сюда из своего родного государства. Эта молодая девушка весьма задумчиво смотрела на него, словно пытаясь понять, говорит ли он сейчас серьёзно, или просто несёт какую-то чушь, утверждая, что в сложившемся положении всего лишь играл? Сам же Юрий в данном случае не пытался как-то переигрывать эту ситуацию. Для него в первую очередь сейчас было важно именно то, что он добился своего. Хотя… Сразу стоит отметить тот факт, что представители Секты Парящего журавля оказались немного умнее, тех же представителей Секты Благословенного лотоса. Эти разумные быстро поняли, что Юрий каким-то образом скрывает своё настоящее ядро, и довольно вежливо и учтиво попросили его продемонстрировать им свою настоящую силу. После чего банально признали своё поражение. Что прямо говорило о том, насколько они могут быть опасны. Ведь они не просто попёрлись бездумно в бой против противника, о котором ничего не знают? Они заранее предположили, что он что-то скрывает. И поэтому действовали более осмотрительно и вдумчиво. Такой подход импонировал Юрию. Всё-таки ему было куда интереснее сталкиваться с противником, который действительно был достоен уважения, чем с каким-то безмозглым идиотом, просто бездумно ломившимся вперёд, с криками о том, что ему кто-то что-то должен, и даже возможно, обязан… Естественно, что Юрий так не считал. Поэтому он также отнёсся с уважением к этим разумным. Если уж они себя ведут так, проявляя к нему свое уважение, то почему бы не ответить к ним и ему подобным же образом?

Хотя, при всём этом, стоит сразу отметить ещё и тот факт, что, когда он взлетел с помощью аурных крыльев, парень действительно немножко расслабился и позволил себе полетать от души над полигоном. Судя по поведению людей, собравшихся на это зрелище, он сумел их заставить почувствовать себя своеобразными детьми на какой-то ярмарке, где обычный фокусник-шарлатан, при помощи ловкости рук, и без какой-либо магии, умудряется демонстрировать им настоящие чудеса. И сейчас вполне можно было понять желание того же Императора, который явно захочет усилить свои позиции, всего лишь сыграв на том, что один из его родственников обладает такой силой, которая теперь будет просто не подвластна всем тем, кто может перейти ему дорогу? Ведь он понимал, что на этом состязании присутствовали также и представители других государств? А учитывая тот факт, как они в последнее время, по словам принца Георга, старательно пытались набиваться в друзья к представителям Сект, можно было понять, что этот разгром в данной ситуации заставит таких индивидуумов весьма старательно пересмотреть все свои приоритеты? Что они теперь будут делать, Юрию было уже не суть важно. Для него, во всей сложившейся ситуации, было куда важнее именно то, что ему придётся делать самому дальше. Возможно, ему придётся всё-таки на некоторые время исчезнуть из этого государства? Хотя бы просто ради того, чтобы этих различных индивидуумов задуматься о том, где он будет находиться в данный момент? К тому же, ему и самому не стоит забывать и о том, что могут появиться и другие умники, которые явно заинтересуются его знаниями и возможностями. И этих индивидуумов со счетов сбросить ему тоже не получится. В частности, имеются в виду те самые одарённые, которые сейчас руководят столичной Академией Империи Суран. Просто Юрий хорошо разглядел мельтешащее за спиной Императора Адальберта растерянное и бледное лицо ректора Академии. Этот старик, как никто другой, явно сейчас прекрасно понимал то, куда в будущем направят свои интересы правители как Империи Суран, так и других государств. Не говоря уже про отдельно взятых одарённых? А значит, Академия в любой момент может просто потерять свою значимость. Так как уже было ясно продемонстрировано то, насколько представители этого учебного заведения, имеются в виду именно выпускники и студенты, были неподготовлены к противостоянию с представителями тех же Сект из Империи Шань? А Юрий сейчас был всего лишь одним из студентов. Да. Про него они все тоже мало чего знают? И, судя по поведению самого Императора Адальберта, в скором времени его начнут очень уж старательно расспрашивать о том, где именно он мог приобрести подобные знания? А если уж до того дойдёт, то такие индивидуумы могут дойти и до более серьёзных способов давления на него. Всё это чётко говорило парню о том, что, возможно, ему действительно придётся отправиться в то самое путешествие в Империю Шань, вместе с принцем Георгом? Нужно же будет убедиться в том, что этот молодой парень из венценосной семьи всё-таки вернётся назад, живым – здоровым. Ведь это знакомство, возможно в будущем, и самому Юрию пригодится? А учитывая его силы, которые у него постепенно возрастали, парню в скором времени вполне может понадобиться надёжное место, где он сможет чувствовать себя в полной безопасности. Да… У того же Паучка в Мрачных землях есть такая возможность. Но даже там он заметил ещё кое-что. Во время последнего прорыва его ядра, на территорию Паучка припёрлись довольно опасные твари. И они были сильнее тех, которые появлялись все прошлые разы его прорывов. То есть, если прорыв его ядра будет ещё сильнее, а это будет вполне возможно, то на очередной выплеск магической силы могут прийти твари ещё более сильные. И тогда Паучок может просто не справиться с попыткой остановить их, пока Юрий не придёт в себя. А парню не хотелось ни самому становиться кормом для таких существ, ни подставлять своего своеобразного союзника под их удар. Всё-таки, как ни крути, но он как-то немного привязался к этому существу? И даже более того… Считал его своим своеобразным другом. Ведь тот, по сути, ничего взамен не требовал. Просто из-за обычного человеческого отношения к нему. Он никогда первым агрессию не проявлял. Именно поэтому Юрий тогда с ним и сошёлся. Ведь он тоже старался первым агрессию не проявлять.

Да, и само это состязание устроили только потому, что представители Сект всё никак не хотели успокаиваться. Они продолжали давить даже на представителей Императорской семьи, желая всего лишь получить подтверждение каких-то своих подозрений. Чем Юрий и воспользовался. Да. Он их наказал. И в данном случае не имеется в виду то, что они пострадали во время столкновения с ним? Хоть частично. Нет. Он сумел заставить их отдать ему достаточно большое количество ценных ресурсов, которые им самим могли бы пригодиться в будущем. Взять хотя бы те самые пилюли для усиления ядра? Эти разумные, являющиеся теми самыми подмастерьями Сект, буквально приплясывали от радости, всего лишь мечтая заполучить себе такую награду. Ведь для них такие пилюли были фактически огромным шагом в собственном развитии. Они могли буквально, с помощью одной такой пилюли, достигнуть уровня мастера в развитии собственного ядра. А если бы они приняли три такие пилюли, одну за другой, и при этом культивировали бы ядро как положено, то возможно могли бы достигнуть даже уровня какого-нибудь младшего старейшины? А для них это всё-таки действительно мог быть огромный шаг в собственном развитии. И про это забывать не стоит. Да, Юрий прекрасный видел сейчас со стороны этих индивидуумов недовольные взгляды. Вот только после того признания, которое он получил прямо от Старейшины Секты Парящего журавля, всем остальным оставалось только утереться и отойти в сторону. По той простой причине, что этот Старейшина сам признал, что Юрий был куда сильнее его самого. А это всё-таки был определённый показатель. Значит, сталкиваться с ним для них будет чревато проблемами. К тому же, Юрий мог просто начать их убивать. Ну, надоели они ему уже? Знаете… Если человек с первого раза не понимает того, что есть определённая градация наглости в поступках, то его надо очень жёстко наказывать. Он слышал как-то о том, что у древних людей в каком-то из государств был такой интересный закон. И касался он, как ни странно, именно воровства. Там любому вору, которого ловили на воровстве, просто отрубали руку. Какую именно, он не помнил. Но сам факт был значительным. То есть, видя человека без руки, люди уже настораживались. Так как уже заранее подозревали такого человека в том, что он вор. И что его поймали на воровстве. Значит, доказательства его преступления были на лицо. Однако, как было понятно именно из-за этого закона, не все понимали свою ошибку? Потому что там была и вторая статья. Касающаяся тех, кого ловили повторно на воровстве. То есть, тот самый человек, которому отрубили руку за воровство, не усвоил этого урока, и продолжал заниматься тем же самым делом. Так вот… Таких вот умников просто казнили. Им отрубали голову. Ну, а какой смысл объяснять что-то человеку, который с первого раза не понял того, что за такие преступления его всё равно жестоко накажут? Правильно. Нет никакого смысла кому-то подобные вещи объяснять. Вот и тут было точно так же! Юрий не хотел тратить своё время на бесконечную возню с этими умниками из Сект. Он уже показал им разницу в силе и возможностях. Заставил даже их признанных мастеров отступиться. Всё. Этого должно хватить. Если же среди них всё же найдутся идиоты, которые решат, что он будет с ними как с детьми в песочнице играться, проводя какие-то бесконечные тренировочные поединки, то они сильно ошибаются. Юрий не собирался больше играть в эти игры. У него тоже терпение заканчивается.

Сейчас же, окружённый всеми этими разумными, и удерживаемый за руку идущей рядом с ним принцессой Еленой, Юрий был вынужден просто молча споровождать Императора в Императорский дворец. При этом, неожиданно для себя, он заметил ещё кое-что. Когда Император Адальберт с ним разговаривал, видимо, от растерянности либо радости, этот Венценосный разумный даже начал одобрительно похлопывать парня по плечу. Что буквально вызвало целый шквал скрежета зубов со стороны придворных и многочисленных дворян Империи. Ведь это был прямой знак того, что Император ему благоволит? А тот факт, что сам Император при этом не решил назначить его каким-то там придворным, или дать Юрию тот же самый титул с землями в Империи, уже говорит о чём-то особенном. Да. У Юрия и так было, можно сказать, особое положение? Числится супругом принцессы Империи. Числится! Но, не более того. И теперь многие из этих дворян задумаются о том, нужно ли им вообще устраивать с ним конфликты? Ведь если с ним сейчас что-то случится, или же этот парень каким-то образом рассердиться на кого-либо, то Император может просто отвернуться, к примеру, в тот самый момент, когда этот молодой паренёк просто уничтожит родовой замок такого умника, вместе со всей его семьёй одним магическим ударом? Например, в виде плетения того самого Дракона Молний? Но это было немного сложно. Если с плетениями того же лотоса Хаоса или Пламенного Ястреба, было проще, так как он примерно представлял, что ему нужно получить в результате, то с драконом всё было сложнее. Он просто видел рисунки из Империи Шань. И ему теперь нужно было понять, где в этих рисунках Правда, а где художник просто дурью маялся. Того же Дракона Молний, которого в него запустил представитель Секты Серебристого дракона, Юрий как следует не разглядел. Некогда ему было это делать. Да и из-за своих собственных аурных крыльев, которые закрыли его в момент удара, Юрий мало что мог видеть! Поэтому ему нужны были новые факты. Но каркас такого плетения он уже начал прорабатывать. Как и все остальные свои плетения, он собирался сделать его более надёжным и мощным. И всё только для того, чтобы смертельно удивить потенциальных врагов. А таких индивидуумов в той же Империи Шань, как он заранее подозревает, появится достаточно много. Именно потому, что все эти индивидуумы точно будут пытаться спровоцировать либо самого молодого принца Георга, либо Юрия. А значит, ему стоит заранее подготовиться к таким вещам.

Сейчас же ему приходилось думать о другом. О том, как бы быстрее вырваться с этого праздника жизни, в который должен был превратиться данный поход в Императорский дворец. И в том, что это будет немного сложно, Юрий почему-то сейчас не сомневался. А прорываться с боем, старательно вынуждая этих индивидуумов захлебнуться собственной кровью, парень сейчас не хотел. Хотя мог бы. Тем более, что сейчас его тащили в Императорский дворец, без его привычной охраны. И от этого Юрий нервничал. Но и отойти куда-то в сторону, чтобы успеть вызвать свою охрану, ему теперь явно не дадут. Значит ему придётся рассчитывать на свои собственные силы. Ну, что же… Сами будут виноваты во всём случившемся, если Юрий просто не рассчитает свои силы, и… Кого-нибудь прибьёт. В запале… Мало ли какие мысли у него у самого могут появиться в случае опасности? Вот только теперь расслабляться ему точно нельзя. А значит… Вино ему лучше не пить в принципе. И даже более того… Ему придётся весьма старательно проверять все угощения. И не только на яды. А на все возможные примеси. Например, в виде той самой сыворотки Правды? Вдруг кто-нибудь, и при этих словах Юрий даже не собирался смотреть в сторону Императора Адальберта, очень сильно захочет узнать что-нибудь из личных секретов Юрия? А ему придётся их теперь беречь куда более серьёзно, чем можно себе даже представить.

При всём этом, он всё же заметил тот факт, что принцесса Елена, явно понимая, что так сильно начало беспокоить Юрия, тут же принялась вполголоса говорить парню о том, что ему рядом с представителями семьи Императора ничто не угрожает. Хотя… Как можно было об этом говорить, если он только что, на этом самом полигоне, фактически раскатал представителей двух Сект, что, по сути, считалось невозможным? А значит именно с ним всем этим умникам придётся считаться.

Самым весёлым было то, что произошло, когда они всё же вышли за ворота Академии. Так как выяснилось, что все члены Императорской семьи прибыли к этому учебному заведению верхом на лошадях. А у Юрия коня-то не было? Так как подобной нужды для него в этом уже больше не было. Но не будет же он бежать вслед за ними пешком? Хотя он явно мог бы полететь либо с помощью аурных крыльев, либо на плетении меча? Но ему это было ни к чему. Так как, заметив такой казус, Император решительно указал гвардейцам на это, и один из них, видимо самый сообразительный, сразу же спешился и предоставил своего коня парню. Юрий благодарно кивнул ему, постаравшись запомнить его лицо. Именно потому, что понимал главное. Такое одолжение ему точно нельзя забывать. И постарался обратить внимание того самого принца Георга на то, что ему просто необходимо придерживать возле себя таких сообразительных индивидуумов. И тот точно его услышал, послав назад одного из своих охранников, чтобы к нему этого гвардейца привели для отдельного разговора. Ведь намёк Юрия был для него слишком уж явным. А такие сообразительные и наблюдательные разумные всегда нужны. И от этого никому, тем более будущему Императору, никуда не деться.

Надо сказать, что кавалькада Императора тут же вызвала определённый ажиотаж у местных жителей в Верхнем городе. Хотя для представителей Императорской семьи это было вполне нормально. А самому Юрию всё это было весьма непривычно то, когда на него пялятся тысячи собравшихся вдоль их дороги людей. А вот сама принцесса Елена, непонятно по какой причине, вдруг специально отстала от своего отца, и, подъехав вплотную к парню, показательно взяла его за руку. При этом весьма старательно демонстрируя брачный браслет на своей руке, которой это и сделала. И как только она это сделала, как тут же над собравшейся толпой разнёсся громкий вздох. А потом и достаточно громкий ропот. Ведь теперь все эти люди, которые собрались для того, чтобы поприветствовать Императора, сами явственно увидели тот факт, что его дочь была не просто замужем. Она слишком уж демонстративно показывала всем свою привязанность. А самому Юрию сейчас оставалось только терпеливо сдерживать свои эмоции. Тем более, что с другой стороны возле него появился и принц Георг со своими сопровождающими. Хотя… Тут было сложно определить тот факт, кто и кого именно сопровождал. Ведь это были гости? Которых он был вынужден развлекать и сопровождать. Но сейчас они безропотно ехали рядом. Словно им также было интересно то, какие отношения связывают принцессу Елену и Юрия.

Несмотря на то, что кавалькада Императора беспрепятственно доехала до Императорского дворца, где хозяина огромного государства уже ждали сотни дворян и придворных, вся эта поездка для самого молодого парня была сущим наказанием. Так как именно он и стал весьма интересен всем тем десяткам тысяч людей, что провожали своими взглядами этот кортеж. И всё это нервировало его. Так как для Юрия было весьма сложно сдерживать ледяное выражение лица. Тем более, что рядом с принцессой, в своём обычном кожаном костюме охотника, без каких-либо опознавательных знаков в виде гербов или символов, выглядел слишком странно. Хотя некоторые возгласы, что услышал из толпы Юрий, заставили его задуматься. Ведь из толпы кто-то додумался выкрикнуть, что этому парню нет никакой причины носить какие-то гербы, так как его родословная точно позволяет ему обходиться без этого.

Ну, да… Наглость подобного поведения просто зашкаливала! Ведь все эти жители столицы привыкли к тому, что дворяне очень кичатся своими гербами и родословными? И даже некоторые из таких умников позволяли себе носить нижнее бельё с вышитыми гербами и даже родовым древом! Честно говоря, когда Юрий только смог представить себе что кто-то может напялить на себя подштанники с гербом своей семьи на жопе, то ему становилось невероятно смешно. Но это был факт. Он как-то позволил себе сходить в своеобразную общественную баню в Верхнем городе. А в такие места простолюдины не ходили. А вот дворяне… Вроде баронов, баронетов, и даже некоторых побочных отпрысков графов, позволяли себе такие походы. Ну, а куда ещё по пьяни с друзьями можно завалиться, чтобы дурью помаяться? В каком-нибудь салоне, который держит высокородная дворянка, им никто не позволит вести себя так, как будто они хозяева всей Земли! А в таком месте, вроде бани, куда они припрутся со своим бочонком вина, что вообще не приветствуется, и с какой-нибудь полуобглоданной курицей, купленной в ближайшей забегаловке, вполне можно показать свой мерзкий характер.

Именно там Юрий и встретил парочку таких индивидуумов, которые в одних только подштанниках с гербами на заднице, старательно кичились величием своей семьи и рода. А для Юрия подобное было бы просто оскорбительным. Герб – это не шутки. Герб является фактически своеобразным символом семьи. Который, по сути, является этаким своеобразным обозначением достоинств и заслуг этого семейства. А о каких заслугах может идти речь, если это самое обозначение болтается на заднице? По сути, за подобную глупость Юрий бы постарался показательно наказать таких индивидуумов. Например, выбив тот самый герб на заднице этим умникам палками или кнутом. Просто так… Для лучшей памяти… Однако, некоторые умники позволяли себе подобное. И считали, что это в порядке вещей. Юрий же так не считал. Поэтому и старался держаться от таких индивидуумов на приличной дистанции.

И вот сейчас, когда он находился фактически среди представителей Императорской семьи, довольно спокойно беседуя с Наследным принцем Империи, и рядом с ним находилась ещё и сестра этого самого принца, уже только по всему этому можно было понять, что в ближайшее время произойдёт много различных казусов. И в первую очередь это будет касаться изменения отношения титулованных дворян к тем, у кого нет показательной демонстрации такого вот родового имени или герба. Как факт, во всём этом будет один положительный момент. Титульные дворяне будут вынуждены задуматься, прежде чем проявлять свою обычную агрессию. Ведь они приучены к тому, что имеют полное право оскорблять тех, у кого нет гербов. А теперь всё будет весьма сложно определять. Ведь Юрий тоже не демонстрирует герба. А вот ответ может предоставить весьма эффективный. И главная проблема для всех этих индивидуумов заключалась именно в том, что сейчас старательно разносили всё дальше те самые слухи, которые уже поползли по столице Империи Суран про его силу. И в том, что записано в Дуэльном Кодексе Дворянства Империи. Вообще-то этот Дуэльный кодекс довольно распространённая вещь. И ничем особым не отличается даже в соседних государствах. Так вот… Там есть такой своеобразный пунктик. Что сражаться можно любым способом, на который только может быть способен дворянин. То есть, того самого индивидуума, кого оскорбили, не ограничивают в выборе оружия. При вызове оскорбившего его наглеца можно сразу оговорить то, каким способом ты его будешь убивать. Если Юрий просто обозначит, что он использует свои способности к магии, то в этом случае его противникам не останется ничего, как банально подчиниться его желанию. По сути, таким образом парень банально заставит потенциальных врагов опасаться этого. И, если такие умники и захотят попытаться как-то его спровоцировать, то должны будут заранее подумать о том, чтобы более сильными в магическом плане. Или же сами должны будут вызвать его на поединок, при этом постаравшись заранее оговорить тот факт, что против Юрия будут сражаться на клинках. Но и тут есть нюанс. Так как против таких умников сыграет именно то, что Юрий уже был довольно хорошим Мечником, хотя его наставник – орк уже прямо говорил о том, что парень в последнее время уже даже может поспорить в мастерстве с тем же самым урук-хай. То есть, с степным Мастером Меча.

К тому же, тут можно оговорить только имеющиеся оружие. То есть, то самое оружие, которое имеется при индивидууме во время вызова на дуэль. А у Юрия при себе всегда есть тот самый клинок, и не один, из переплетённого с магией титана. То есть, даже его оружие, само по себе, заставит с ним считаться. Ведь для него, по сути, нет у потенциального противника противовесов. Так что ситуация складывалась отнюдь не в пользу тех, кто мог бы попытаться на него как-то надавить. Хотя, при всём этом, Юрий не отрицал того факта, что у таких умников может оказаться куда больше рычагов влияния на ситуацию. Например, они могли начать нанимать бретёров? Тех самых профессиональных убийц, которые только числятся благородными. А на самом деле с радостью берут золото за убийство неугодных дворян. Неугодных именно для заказчика. Ко всему прочему, не стоит забывать и о том, что могут к этому делу присоединиться и различные отравители, которым доставляет удовольствие любым возможным способом просто избавиться от потенциального противника. И на что могут пойти такие индивидуумы, лучше не уточнять и не пытаться как-то выяснять. Юрий слишком хорошо помнил о том, что у таких красавцев в запасе могут быть различные способы. Например, просто отравить вино, которым угощают своего потенциального противника и при этом, сами заранее приняв противоядие, чтобы не вызывать подозрений, и выпить с тем, кого хотят отравить, того же самого напитка? А уж про подкупленных слуг тут и речи не идёт. Одни только эльфы, которые распыляли яд возле своей жертвы, в виде своеобразного облака пыли, уже сами по себе стоили отдельного упоминания. Также Юрий старался не забывать и о том, что пока что ещё был и сам уязвим перед ядами. Поэтому, во время своего путешествия в Мрачные земли, и подумав как следует, занялся изготовлением такого же кольца Жизни, как передал через членов семьи Императору Адальберту. Но на всякий случай ему было бы предпочтительно всё равно проверять всю возможную еду и питьё, что ему только предложат, на любые возможные примеси.

Как и следовало ожидать, в Императорском дворце уже всё было готово к празднику. Ну, а что вы хотите? Известие о том, что произошло в Академии, быстро донеслось до этой территории. И, с учётом интересов Императора, про которые точно знали верные слуги этого венценосного разумного, тут же всё было организовано. К тому же, сначала был организован полноценный Императорский приём. На котором, Юрию придётся некоторое время находиться рядом с Императором, сидевшем на своём троне. А все его подхалимы и блюдолизы, включая сюда и послов всех соседних государств, пару часов пели Адальберту многочисленные дифирамбы. Восхваляя его Мудрость и Проницательность. А также и Предусмотрительность. Как ни странно, в данной ситуации, именно предусмотрительность того, что он решил заключить полноценный договор с представителями Императорской семьи, из Империи Шань, что позволило, по сути, раскрыть многие секреты, имеющие отношение к тем далёким землям. А также, и его Прозорливость в отношении того, как он подбирал жениха для своей дочери. При всём этом, на самого Юрия никто даже не смотрел. Словно он был всего лишь бесплатным приложением к этой семье. И несмотря на то, что принцесса Елена всё так же пыталась как-то расшевелить парня, он прекрасно понимал, что всё это всего лишь подтверждение его подозрений. Он как был, так и остался бездушным инструментом для этой семьи. И не более того.

Конечно, он пока что не знал ничего о том, как в будущем к нему будет относиться сын Императора – принц Георг? Сейчас он, вроде бы, по-дружески общается с Юрием? Но всё же не стоит забывать и о том, что государственные интересы всегда будут стоять для него на первом месте. Точно так же, как они сейчас стоят перед его сестрой и отцом. И от этого никуда не денешься.

– Юрий! Что-то не так? – Принцесса Елена слегка дёрнула его за рукав камзола, в который он уже успел переодеться, попытавшись заглянуть прямо в глаза Юрия. – Ты слишком сильно напряжён.

"Надо же… Заметила! – Мысленно усмехнулся парень, стараясь сохранять ледяное выражение на своём лице. – Интересно… А на что они все рассчитывали? На то, что я буду расслаблен, и наивен? А мне это надо?"

Однако девушка явно не хотела от него отставать, и теперь уже не просто потянула его за рукав, а весьма аккуратно положив свою изящную руку ему на локоть, попробовала повернуть парня лицом к себе. Явно требуя к себе внимания, и ответов на свои вопросы.

– Всё так, как и должно быть, Ваше Высочество! – Постарался он слегка наклонить голову в поклоне, но тут же услышав от девушки разъярённое шипение, и сразу выпрямился. – Я же всего лишь чучело, которым ваш отец старательно запугивает потенциальных врагов! А пугало должно выглядеть угрожающе, и неподвижно. И не более того… Так как, если бы я должен был улыбаться, то, я думаю, что мне бы заранее об этом сказали? Или я ошибаюсь?

Судя по резко расширившимся глазам девушки, принцесса явно не ожидала таких слов от него? И, слегка отшатнувшись от него, она внимательным взглядом окинула весь этот огромный зал, в котором собрались сейчас все эти разумные, что сейчас старательно воспевали Ум и Величие её отца. И Юрий едва не поверил в то, что она была тут не причём. Но у него сейчас не было доверия в душе. Поэтому он просто не верил никому. Тем более, что он сам прекрасно помнил о том, что эта благородная девушка ранее, после их знакомства, продемонстрировала ему свои способности к артистизму. Тогда она тоже вела себя уж очень правдоподобно. А чем это всё закончилось? Тем, что он едва не умер. И весьма мучительно. Хотя… Не умер… И отнюдь не благодаря стараниям принцессы Елены. Не говоря уже про самого Императора Адальберта. Так что тут всё было вполне понятно. Доверие всегда было тем самым чувством, которое было легко потерять, но вот восстановить… Восстановить доверие считалось практически невозможным. И принцесса эту черту уже перешла. Так что любые её действия сейчас Юрий не мог воспринимать однозначно. Так как уже заранее везде видел подвох.

– Ладно! Я поняла! – Внезапно для парня, резко выдохнула принцесса, буквально схватив его за локоть, и подтолкнув в сторону того самого угла зала, в котором слуги уже старательно устанавливали столик с угощениями и несколько стульев. И сделала это она именно в тот самый момент, когда перед троном Императора появилась очередная группа умников-словоблудов, которые также принялись завывать очередные песнопения. И именно в этот момент, принцесса Елена демонстративно повела своего супруга прочь, что явно выбило из колеи не только всех этих умников, но и самого Императора, который даже дёрнулся, проводив растерянным взглядом свою дочь, которая позволила себе нарушить протокол Императорского приёма. И на это обратили внимание все собравшиеся в этом помещении разумные.

– А чего нам там стоять? – Довольно резко ответила принцесса Елена тому самому графу Рейх, который всё же попытался перехватить пару молодых людей, что решили уйти прочь от трона Императора. – Там же старательно восхваляют Императора? Вот пусть и продолжают! А нам там что делать? Там хоть одно слово прозвучало в отношении моего супруга? Все старательно восхваляют именно Императора! Будто бы это именно он и победил в том состязании! Ну, что же… Пусть… Но мы там стоять не будем!

Честно говоря, Юрий просто не ожидал подобной отповеди от принцессы. Ведь он сам сейчас прекрасно слышал то, что девушка слишком эмоционально всё это высказала начальнику Тайной службы Империи. Про этого дворянина ходили целые легенды. По крайней мере, в Империи Суран. Так как считалось, что он был другом детства самого Императора Адальберта, и ему очень многое позволялось. Юрий никогда не лез в эти нюансы. Ему сейчас важнее было другое. Именно то, что в сложившейся ситуации этот дворянин просто отошёл назад, и отправился к Императору после чего, из-за того, что тот был пока что занят, встал у того за спиной. Но взгляд, брошенный в спину Юрию самим венценосным разумным, был явно наполнен раздражением. Парень прекрасно научился чувствовать подобные эмоции. У него были годы практики и в той же Академии магии. И всё только потому, что многие студенты не могли сдержать свои эмоции, когда понимали, что Юрий… Либо больше них в чём-то разбирается… Либо имеет больше возможностей, в чём бы то ни было. И уже только поэтому они заранее ненавидят его. А тут… Император явно хотел продолжать это глупое представление? Но… Не получилась. По какой-то причине принцесса Елена решила сейчас принять в сторону самого Юрия? И потащила парня в дальний угол, где для них уже всё было подготовлено. По пути буквально отпугнув этим высказыванием от себя начальника Тайной службы Империи. И именно в этот момент стало понятно то, по какой причине все эти разумные сейчас старательно восхваляли Императора. Это стало понятно именно потому, что их внимание тут же разделилось. И все те, кто только что буквально раздувался от своей значимости, пытаясь восхвалять Мудрость и Величие Императора, вдруг выяснили, что этот раз он никак не контролирует супруга принцессы Елены. Ведь это именно Юрий стал всем жутко интересен? То есть, они зря напрягались. Также стало заметно то, что группа желающих произносить свои восхваления Императору, заметно поредела после такого шага принцессы.

Юрий в данном случае выглядел больше, как своеобразный молчаливый сопровождающий, которого принцесса Елена сама увела прочь от трона Императора. И, по сути, если бы Юрий сейчас не задумывался о том, что в каждом её действии может быть какой-то подвох, то он понял бы всё происходящее таким образом, будто бы эта благородная девушка, во всей этой сложившейся ситуации, почувствовала какое-то угрызение совести? С чего бы это? Ведь это она сама, фактически за руку, притащила парня на этот праздник жизни, который, по сути своей, был направлены именно на восхваление его личной Победы на этом своеобразном состязании! Однако, прошло почти полтора часа на этой приёме, выслушаны были слова почти сотни разумных, и ни разу никто из них не попытался поздравить именно Юрия с такой победой. Все почему-то поздравляли именно Императора. А ведь он вообще никак не участвовал в произошедшем? Но Юрий почему-то стал заранее подозревать, что даже в данной ситуации эта благородная девушка действовала себе во благо. Да, она, по сути, сорвала процедуру приёма, отработанную столетиями? Но сейчас она старалась удержать толику внимания Юрия на себе лично! А учитывая тот факт, что парень был явно недоволен происходящим, вдруг решила переиграть ситуацию, просто пойдя в разрез с интересами Императора. Она даже намерено потребовала, чтобы слуги поставили стулья вокруг столика таким образом, чтобы они сели фактически спиной к залу. Что чётко дало понять всем тем, кто хоть немножко соображал в таких вещах, что принцесса Елена воспринимала подобное поведение со стороны придворных Императора и различных дворян как своеобразное оскорбление, или даже насмешку над ней лично.

Более того… Спустя буквально несколько минут, Юрий заметил как в их сторону движется ещё одна группа. Только когда она приблизилась, стало понятно, что это был принц Георг со своей невестой и её сестрой, тоже явно устав от всего этого словесного бреда, направился к ним же. Не в свой угол, где они обычно они все заседали, наблюдая за происходящим в этом зале представлением. А именно в тот угол, где сейчас находились Юрий и принцесса Елена. Словно поддерживая действия своей сестры, принц Георг спокойно раздвинул гвардейцев Императора, и провёл за собой двух принцесс из Империи Шань. А также за ним двигался и его старый друг, молодой граф Юрис, и, судя по тому, что в зале начался своеобразный шум, от различных шепотков между собравшимися здесь благородными, этот факт своеобразного молчаливого протеста, заметили очень многие. Ну, ведь правильно? Если все восхваляют Императора… То чего там остальным делать? Ладно, принц Георг стоял бы там за компанию… Всё-таки это был его отец? Однако тут речь шла о состязании. Да. О том самом состязании, которое выиграл именно Юрий. И, по сути, если подумать головой, то эти люди, которые сейчас восхваляли Императора Адальберта, должны были хотя бы парой-тройкой слов пройтись в адрес самого победителя. Поздравить его с победой. В крайнем случае, не забыть при этом ещё и принцессу Елену поздравить с тем, что она так идеально подобрала для себя супруга. Однако никто из этих индивидуумов даже не задумался о том, что они делают. И, по сути, Юрий уже намеревался просто дождаться того самого момента, когда всё это закончится, чтобы просто сделать несколько шагов в сторону. Там, рядом, был расположен балкончик, ведущий наружу. А уж с этого балкончика он легко мог бы улететь. В качестве своеобразной демонстрации, с помощью аурных крыльев. Ведь из этих разумных, наверное только выходцы из Империи Шань, могли бы знать о том, что аурные крылья и аурные доспехи не зависят друг от друга? То есть, он мог их сформировать в любой момент. Развернуться и улететь. Что он и хотел сделать после этой официальной части. Да… Выглядело бы это не очень прилично. Но так Юрий дал бы понять всем этим индивидуумам, что что-то пошло не так. А зачем ему нужно находиться на том празднике, который вроде бы посвящён его Победе, но на самом деле восхваляет только Величие Императора Адальберта.

– Честно говоря, я сам такого не ожидал! – Решительно подойдя к столику, за которым сейчас сидели принцесса Елена, и Юрий, которые больше друг другу и слова не сказали, принц Георг усадил двух принцесс на стоявшие рядом стулья, а сам взялся за бутылку вина, содержимое которой тут же деловито разлил по стоящим на столике бокалам. – Такое глупое впечатление создаётся, что будто бы все тут ни при чём… Кроме нашего отца! И куда только смотрят все эти подхалимы? Я этого не понимаю.

– А они смотрят именно туда, куда им смотреть интереснее всего, Ваше Высочество. – Коротко усмехнулся Юрий, но его усмешка была не такой уж и весёлой, что даже принцесса Елена заметила это, и попыталась слегка сжать своими тонкими пальчиками его ладонь, словно успокаивая парня. – Они смотрят в рот Императора. Вы же не хуже меня знаете о том, что сейчас территория Империи значительно увеличилась. Появилось много мест, у которых, по сути, теперь уже нет своих хозяев. Нет. Никто не спорит. В Империи бесхозной земли просто не бывает. Здесь либо есть дворянин, который посажен на эту землю, либо сам Император… Так вот, они сейчас рассчитывают на то, что Император, в связи с такими их стараниями, оценит всё это, и подарит им какой-нибудь новый титул или земли. Вы что, не обратили внимание на тот факт, что большинство этих самых словоблудов, в первую очередь, имеют младших сыновей? Так как они, скорее всего, таким образом своих детишек пристроить хотят. Либо к вам в окружение, Ваше Высочество… Либо таким образом выклянчив какой-нибудь кусочек земли для своего младшего отпрыска. Какая-никакая, а всё же родня. И с этим не поспоришь. К тому же, если всё правильно развернуть, то в такой ситуации и они в накладе не останутся. Если отпрыск ещё несовершеннолетний, то его можно держать при себе, а с той земли получать налоги в собственную казну. При этом, платить в казну Империи деньги они будут только со своей земли. Ведь налоги собираются с территорий только тех дворян, которые уже вступили в право собственности. Кажется, так в законах Империи прописано?

Надо сказать, что такое откровение заставило принца настолько удивиться, что этот молодой парень едва не поставил опустевшую бутылку из-под вина мимо столика. Но стоявший поблизости слуга успел среагировать, и просто подхватил бутылку из ослабевшей руки принца. В тот момент принц Георг смотрел как раз в сторону тех, кто старательно распинался перед Императором. Ведь Юрий-то был прав? Он узнал обо всём этом именно из рассказов тех самых студентов Академии, которые часто слышал, пока ожидал, когда перед ними откроют очередную аудиторию в очередном корпусе этого учебного заведения. Именно по той причине, что студенты между собой часто сплетничают. Именно там они и обсуждали тот факт, что у некоторых были такие фокусы в жизни. Ну, например… Породнилось две семьи благородных… Не суть важно то, каким образом это произошло. Важно было именно то, что между ними есть родственная связь. И тут, с одной из семей что-то происходит. Не важно как, и не важно, что именно. Важно то, что вся семья просто… Умирает… Возможно, даже с помощью тех самых своих родственников? Это уже тоже не имеет особого значения. Тут значение имеет больше именно то, что у этой семьи, у которой вроде бы есть и земля и титул, появляются возможности предъявить права на чужую землю и титул. Через вот эту самую родственную связь. А присоединить всё это к своим территориям не получается. Мало ли… Может быть между этими территориями, теперь принадлежавшими данной семье, находятся территории двух-трёх других дворян, которые естественно не захотят каким-то образом потесниться. Да, это в принципе будет невозможно. А разделять территории какого-нибудь, например, графства, чтобы два куска были разбросаны в разных частях. А между ними ещё какая-то кучка дворян топталась, никто не позволит. Как результат, есть один своеобразный выход. Если в семье, например, имеются два отпрыска, старший и младший, и оба мужского пола, то младший по любому будет вынужден уйти. Либо в гвардию служить, либо в армию… Потому что наследство достаётся только старшему.

Но в этой ситуации вот тот самый кусок земли и титул, пусть даже и ниже по рангу, чем имеется у этой семьи, могут передать через вот это самое право наследования младшему отпрыску. И, надо сказать, что он будет доволен. То ли ему надо будет в гвардии Императора, один демон знает сколько лет, служить Верой и Правдой сюзерену государства, чтобы попробовать всё-таки заслужить подобный кусок земли и титул… То ли он всё это получит буквально, вот так вот, по щелчку пальцев, когда достигнет возраста совершеннолетия, и вступления в наследство. Подобная хитрость позволяет им вывернуться из этой ситуации. По законам Империи. Но проблема тут не в том, что между этими семьями всё равно будут родственные связи и даже более плотные, чем были ранее. Нет. Дело в том, что предъявив своё право наследования на те земли, например, какой-то граф, будет получать налоги с той земли в свою собственную казну. Но платить полагающиеся с той земли налоги в казну Императора он не будет. Именно по той причине, что назначенный туда дворянин, который также получат одобрение от Императора, когда будут проверены все родственные связи и выяснится, что других наследников, по крайней мере, подходящей родственной линии нет, те деньги становятся как бы зависшими в воздухе. Налоги с них не взимаются. Как бы давая возможность несовершеннолетним вложить их в развитие собственной семьи. Ну, естественно, что ни о каком развитии собственных земель тут и речи не идёт. Все эти деньги уходят в казну старших родственников. А то бывает и хуже… Бывает и так, что те же самые старшие родственники, вроде главы семьи, ставят младшего родственника, которому могут выделить такой наследственный манор, и титул, определённые условия. Например, он должен будет выплачивать определённую сумму денег несколько лет своим родственникам? Из благодарности за то, что ему дали возможность получить всё. И даже основать фактически собственную семью, хотя и со старым титулом и именем, но при этом без каких-либо усилий с его стороны. И это считается вполне законной компенсацией и благодарностью за такую услугу.

Вот на это сейчас Юрий намекнул принцу Империи. На что Георг сейчас и обратил внимание. И ведь Юрий действительно был прав? В толпе этих разумных сразу же почему-то отсеялись наследники семей, и вперёд вышли главы семейств с детишками. С младшими отпрысками. И пока глава семьи пытался что-то сказать, эти детишки деловито подвывали ему. Ну, знаете, как бывает иногда в деревне… Сидит собака с кучей щенков. И вдруг она начинает выть. А щенки, глядя на свою мамашу, начинают так же завывать своими тонкими голосами, но в разнобой. Кому-то такая ситуация начинает казаться даже смешной и в чём-то весёлой? Однако для Юрия всё это выглядело как какое-то унижение. Ведь он прекрасно видел, что в этом поведении нет ничего достойного. Их дети, по сути, не сделали ничего, чтобы заслужить хоть что-то. А сейчас они просто рассчитывают на то, что довольный и счастливый Император, после того как закончилось состязание, начнёт раздавать подарки. Но вся проблема заключалась именно в том, что на том же состязании они вообще никак себя не проявили. Ладно бы, если бы они хоть что-то сделали? Но даже самому Юрию никаких подарков, кроме положенного приза, не досталось. Хотя… Сейчас Юрий прекрасно понимал, что, по сути, такой приз, сам по себе, стоил очень дорого. Например, та же самая пилюля укрепление ядра могла стоить не ниже какого-нибудь баронства! А что? В Империи Суран это была очень большая редкость. Её тут сейчас было просто невозможно достать! Поэтому можно было бы понять и такую высокую стоимость.

– Лично я не понимаю, для чего всё это всё надо было устраивать, если не чествовать победителя? – Внезапно прервала слегка затянувшееся молчание принцесса Мюнбёль, вежливо приподнимая свой кубок с вином, словно салютуя Юрию, и признавая его успехи на состязании. – Вот моя сестра не даст мне соврать. У нас бы такого не произошло. Да, никто просто не стал бы пытаться выслуживаться перед Императором в этой ситуации. Наоборот! Все старались бы продемонстрировать богатство своей семьи, одаривая богатыми подарками именно победителя. Так как, по сути, что возможно для вас уже не является секретом, вслед за такими подарками явно последовали бы и брачные предложения…

– Какие ещё брачные предложения? – После этих слов тут же напряглась принцесса Елена, и Юрию даже показалось, что из-под пушистых ресниц девушки в четвёртую принцессу Империи Шань вот-вот ударят две разъяренные молнии голубого пламени. – Вообще-то, он уже женат! Поэтому нет никакого смысла в таких вещах. Или у вас всё по-другому?

– В том-то и дело, Ваше Высочество… – Словно никак не обращая внимания на явно раздражённый тот голоса дочери местного Императора, спокойно сделала глоток лёгкого вина принцесса Мюнбёль, и вежливо улыбнулась в ответ. – У нас же принято многожёнство! Не забывайте, пожалуйста, об этом факте. И, по сути, это нормально. Всё предусмотрено законами заранее. Кроме того, совсем не обязательно брать кого-то второй или даже третьей женой. Если есть одна супруга? Можно взять наложницу. Если девушка не из благородного семейства. Конечно, вы сейчас скажете, что у вас тут такое не приветствуется? Вот только я бы, с вашей стороны, так уверенно подобное не утверждала бы. Давайте просто вспомним о том, с чем мы столкнулись, когда только сюда прибыли? Вот, например… Вот тот дворянин… Граф Секстан, кажется? Является тем же самым придворным Императора! Что вы про него можете сказать? Примерный семьянин. супруга. трое детей… Вот только… Тут речь идёт именно про официальных детей. А сколько у него детей… Побочных? Давайте просто вспомним. Сколько? Десяток? И он этого не скрывает. Даже сейчас у него, как минимум, две содержанки! Являющиеся младшими дочерями его соседей в провинции. Бароном. Которые просто таким образом укрепляют собственные позиции. И это сейчас. У него сейчас живут эти девушки, на полном содержании. Которые по возрасту младше его собственных детей. А если бы это происходило у нас, в Империи Шань, то такого бы не было. Вот у вас, например, такая девушка забеременеет… А что дальше? Что с ней будет? Кому она будет нужна? Дома её уже не примут. И ей остаётся только жить за счёт красивого лица и возможного финансового содержания со стороны этого престарелого любовника. А когда это всё закончится… Что она будет делать? Хорошо, если у неё родится сын. И только именно тогда, когда она отправит его служить в армию, будет жить уже на его содержании. И то, если ей повезёт. А если у неё дочь родится? Куда тогда они денутся, когда у этой содержанки возраст даст себя знать? Да. Никто не спорит. Есть хорошие маги Жизни. Как у вас их тут называют? Маги-лекари. Которые также могут добавить ей молодости. Немного. На несколько лет. А дальше что? Сколько у вас в столице бастардов бегает? И не всем им везёт получить от своего настоящего отца поддержку, хотя бы на первое время, пока они не найдут для себя место в жизни. Скажете, что это всё не так? А вот у нас в государстве с этим всё просто. Мужчина, если он достоен этого, может иметь три-четыре жены только так. И тогда у него нет никакого желания плодить бастардов. Все дети им признаны. Законны. И он о них обязан заботиться. Его жёны так же не бегают как потерянные курицы по двору, пытаясь найти себе нового хозяина. А вышли замуж и имеют определённое содержание. Если же муж хочет с женой развестись, то он обязан сделать так, чтобы жена, по крайней мере до будущего брака, ни в чём не нуждалась. Возможно, вас беспокоит всё то, что касается именно наследования титула и имени? Так тут тоже всё достаточно просто. Основным наследником считается первый сын. От первой жены. В крайнем случае, если сам глава семьи захочет сменить наследника, то он имеет на это право. Что заранее обговаривается в том же самом завещании. Зато у нас нет такого предвзятого отношения к побочным детям. Вот, например, у меня в сопровождении есть две благородные девушки из одной и той же семьи. Просто у них матери разные. Одна была второй женой, а вторая – третьей. Хотя, по сути, у вас они были бы бастардами. И для них была бы только одна прямая дорога. В бордель! А что? Кто на них бы здесь женился? Никто. Потому что эти девушки уже имели бы у вас клеймо незаконнорожденных. Клеймо на всю свою жизнь. А из-за чего? Из-за того, что мужчина обратил внимание на их матерей. У нас же этого ничего нет. Если этот мужчина действительно достоин их внимания, то почему бы и нет? Или вы так не считаете?

Естественно, что принцесса Елена, которая в этот момент делала глоток вина, задумчиво выслушивая всё это от принцессы Мюнбёль, едва не поперхнулась, и тут же возмущённо попыталась высказать свои претензии на подобное утверждение со стороны этой благородной девушки. Но та в ответ просто рассмеялась.

– Прошу простить, Ваше Высочество… Я не хотела бы вас обидеть… – Всё же постаралась она успокоиться, явно заметив раздражённое выражение лица дочери Императора Альберта, после чего попыталась сгладить ситуацию. – Вот сейчас вы сказали, что это неправильно? Однако всё то, что у вашего супруга, после такого вот бракосочетания с вами, чуть ли не в обязательном порядке, может появиться одна, а то и две любовницы, вы считаете вполне нормальным? Хорошо. Давайте вы сейчас мне навскидку в этой толпе народа, что стоит перед Императорским троном, покажете хотя бы десяток дворян, у которых нет любовниц? Прошу вас! И… Не сможете! Можете даже не пытаться. У всех у них есть любовницы. Есть даже бастарды. А то даже и по два-три бастарда на стороне. И хорошо, если эти самые любовницы являются благородными из достойных семей дамами. А то ведь часто такими любовницами становятся те самые молоденькие служанки самой дворянки, вышедшей замуж за подобного дворянина. Вы подобный факт вообще не учитываете? А у нас это всё предусмотрено законом. Если дворянин пытается найти любовь на стороне, то это не приветствуется. Даже если он идёт в бордель. где есть служительницы, которые следят за собой, и даже со своей деятельности платят налоги в казну Империи. Это не приветствуется. А уж взаимоотношения с какой-нибудь незамужней девушкой, неважно кто она по статусу, вообще преследуются. Если же это была какая-то служанка, то в данном случае такому дворянину лучше самому повеситься. Знаете, почему?

– Просто потому, Ваше Высочество, что служанка не может отказать своему хозяину! – Внезапно в разговор вступила до сих пор молчавшая невеста принца Георга, тут же вызвав на себя серию удивлённых взглядов со стороны присутствующих за столом индивидуумов, и даже самого Юрия. – Она не может отказать своему хозяину, и именно поэтому подобные взаимоотношения приравниваются к принуждению. К полноценному насилию. И тогда такой дворянин может быть осуждён.

– Если доживёт до суда. – Едва эта молоденькая девушка замолчала, эстафету тут же подхватила её старшая сестра, продолжая мысль принцессы Аёнг. – Потому что его постараются удавить собственные родственники. И всё только потому, что подобная глупость падёт позором на всю семью. Так что, у нас приветствуются такие браки. Множественные. Имеется в виду именно несколько жён у одного достойного мужчины. Я не зря делаю упор на слове достойного. Если человек не достоен, то ему даже родословная не поможет. Ему просто никто не позволит жениться более одного раза. Один раз нужен для того, чтобы продолжить свой род. Но не более того. Поэтому, чтобы тебе предлагали брачные обязательства с другими девушками, особенно из богатых, влиятельных, и достойных семей, нужно очень изрядно постараться. А их будет много у достойного воина… Одарённого… Или победителя каких-то состязаний, что уже само по себе подразумевает не только родословную, но и определённые знания, которые передаются в семье от родителей к ребёнку. Поэтому и происходит такое. Здесь всё зависит от Императора, как вы видите. И сейчас из этой толпы никто даже не вспоминает про то, что произошло сегодня утром на полигоне вашей Академии. Потому что это никому не нужно. А вот у нас даже Император был бы рад, и даже счастлив, превозносить такого воина, и даже постарался бы его одарить как следует. Вы уж извините, Ваши Высочества… Я понимаю, что это ваш отец. Но мне, честно говоря, вся эта ситуация кажется очень странной. Мы-то думали, что здесь действительно будут награждать Юрия? И даже размышляли над тем, что могли бы подарить ему в качестве своеобразного подарка от нашей семьи… Всё-таки не стоит забывать о том, что представители Сект у нас на родине слишком много себе позволяют. Да, я думаю, что вы это уже и сами поняли по всему тому, что произошло на дне рождения вашего отца? Однако то, что произошло здесь и сейчас… Этого все ни я, ни моя сестра, не понимаем.

Судя по тому, что девушку тут же поддержала её сестра, потом принц Георг, а потом и сама принцесса Елена, что-то в её словах действительно имело определённое значение? Юрий же постарался как бы самоустраниться от происходящего. Понимая, что в данном случае ему лучше здесь не задерживаться. О чём он всё же и был вынужден сказать присутствующим. Как ни странно, и принц, и принцессы, включая даже принцессу Елену, с ним также согласились. Практически без раздумий. Потому что поняли, что это был праздник одного актёра. И сейчас эту роль на себя взял Император Адальберт. И именно поэтому было решено, что они просто покинут дворец сразу же, как только закончится эта самая пора официальных восхвалений. При этом, тихо рассмеявшись и переглянувшись со своим старым другом, принц Георг вдруг заявил о том, что им даже из этого угла выходить не будет нужно. Так как они могут в любой момент уйти из этого зала, что явно удивит многих. Потому что за одной из ближайших огромных штор находилась своеобразная дверь, предназначенная для слуг. Ну, знаете… Есть такие возможности проскакивать в различные помещения, никак не мешаясь благородными? Вот как раз одна такая дверь и находилась прямо у него за спиной. Он это знал именно потому, что раньше, в детстве, он сам любил шалить таким образом, бегая по тем коридорам, где его просто никто не будет ловить. Кроме его старого наставника и воспитателя. А этот старик предпочитал в те коридоры не соваться. Да. Там чисто и ухожено. Да и слуги постоянно суют туда-сюда. Только вот там никто не задаёт лишних вопросов. А проход там достаточно широкий для того, чтобы разминуться. Ведь иногда таким слугам приходилось там переносить полные подносы еды? Уже только поэтому им можно будет спокойно отойти в тот угол дальше, зайти за эту штору, и… Просто уйти из этого зала. Выйдя в соседний зал, у которого есть отдельный выход на улицу.

– Кажется, я придумал, что можно сделать! – Внезапно радостной улыбкой озарилось лицо принцессы Елены, и она была настолько хитрой, что даже принц Георг слегка побледнел, видимо вспомнив что-то своё, возможно даже из далёкого детства. – А кто нам мешает сейчас отправиться в мою резиденцию? Там мы сможем спокойно провести свой, хоть и маленький праздник? Без этой толпы подхалимов. Пусть они здесь и дальше вокруг отца пляшут. А мы просто уйдём. Посидим там, поужинаем… Выпьем вина и отдохнём, как следует. В крайнем случае, до утра нас точно никто не побеспокоит. Кроме вестовых Императора. К тому же, я уверена в том, что его старый приятель за нами и тут следит. Так что ему быстро доложат о том, куда мы делись. А если уж отцу хочется раздуваться от гордости. глядя на всех этих идиотов, которые пытаются что-то ему говорить, так пусть слушает. Мы-то не обязаны это всё слушать?

Судя по тому, как тут же оскалился сам принц, да и его старый друг, а две принцессы из Империи Шань переглянулись, и хитро улыбнулись, им всем такой розыгрыш вполне пришелся по душе? А что? По сути, они таким образом ткнут даже самого Императора Адальберта в лицо тем фактом, что раз он решил устроить подобную показательную демонстрацию своего могущества и мудрости, включая сюда какое-то там Величие, то пусть и дальше старается. Юрий же всё равно хотел уйти отсюда? Правда, он хотел уйти немного по-другому? Так сказать, более красиво. Взлетев с балкона с помощью аурных крыльев. А теперь получится так, что все великовозрастные детишки Императора решили вспомнить детство и банально сбежать от него. Как раньше сбегали от различных воспитателей и тех же нянек. А почему бы и нет! Тем более, что ему уже и самому надоело делать каменное лицо. А группа у них собралась достаточно многочисленная. Для обычных спокойных посиделок, какие обычно устраивали те же студенты в Академии. Причём, учитывая некоторое напряжение, которое парень почувствовал между двумя принцессами из Империи Шань и принцессой Еленой, можно было понять, что они сейчас будут состязаться между собой. Да. Ему было не совсем понятно, зачем и почему? Но в этом состязании сам Юрий принимать участия не будет. В данном случае он будет как сторонний наблюдатель. А значит, ему не придётся переживать за собственную жизнь. Тем более, ему не придётся ожидать какого-либо подвоха со стороны кого-либо из них. Скорее всего, они действительно сейчас начнут старательно общаться между собой. Пытаясь друг перед другом показать Величие и Могущество… Собственной родины. Вот зачем, например, эта самая принцесса Мюнбёль вдруг вспомнила о том, что на территории её родного государства никто, и даже её бы собственный отец, не позволил бы во время такого праздника забыть о том, кто стал причиной для этого праздника? Здесь же Император сделал серьёзный просчёт. Да… Им дали некоторое время, где-то с полчаса, отдохнуть. Пока они приводили себя в порядок в выделенных им покоях. Перед тем как начался этот приём. И Юрий даже переоделся в тот самый камзол с гербом Императорской семьи на плече. Однако, оставаться здесь дольше он точно не собирался. А если ему ещё и удастся сохранить хорошие отношения с принцем Георгом и принцессой Еленой, поучаствовав таким своеобразным образом в их шалости, то почему бы ему этого не сделать?

Ждать им пришлось не так уж и долго. Судя по всему, действия детей Императора действительно нарушили какой-то протокол? Всё скомкалось. И, как уже было сказано ранее, толпа восхваляющих Императора значительно уменьшилась. Хотя и не исчезла полностью. Однако, их стало куда меньше. И некоторые из таких индивидуумов восхваляя Императора, теперь уже почему-то отвлекались, поглядывая время от времени в тот самый угол, куда отошли младшие представители Императорской семьи в виде принца Георга и принцессы Елены. Да и сам Император Адальберт начал нервно поглядывать в ту сторону. Однако, когда официальная часть приёма всё же была закончена, о чём специально возвестил распорядитель, стоявший недалеко от трона Императора, принц Георг тут же протянул руки двум принцессам, которых сопровождал. Молодой граф Юрий подхватил под руку девушку, с которой пришёл к столику, а Юрий помог подняться принцессе Елене. И они, практически не сговариваясь, направились быстрым шагом к той самой большой шторе. Она, как раз-таки, действительно прикрывала такую хозяйственную дверь, через которую бегали с подносами слуги. Её как раз открыли. Потому что в зал должны были выйти через такие же двери, что располагались с разных сторон зала, различные слуги, несущие вино, закуски, и даже своеобразные столики для высокородных дворян. Однако, заметив перед собой представителей Императорской семьи, попавшиеся им навстречу слуги тут же прижались к стене, пропуская благородных мимо себя. Что и позволило этим своеобразным шутникам сбежать прочь из главного зала. И их уже абсолютно никак не беспокоило то, что происходило сзади. А пройдя через этот коридор в соседний зал, где как раз и стояли столы с различными яствами, откуда слуги всё брали и направлялись в главный зал Императорского дворца, где и происходил тот самый приём, принц Георг решительно указал на входную дверь. Гвардейцы Императора, что там стояли, ничего не стали никому говорить. А какой смысл? Перед ними сейчас был будущий Император, со своей будущей супругой. и задерживать их никто просто не стал. Тем более, что приказа такого у них не было. Поэтому беглецы довольно легко покинули дворец Императора. Ну, а дальше дело оставалось за малым. По приказу принца, который успел раньше перехватить одного из слуг, и прошептать ему несколько слов, перед дворцом уже стояло несколько карет, в которые они все погрузились и направились в резиденцию принцессы Елены. А вперёд уже умчался стражник самой принцессы, которому сама эта благородная девушка уже дала несколько указаний. Нужно было подготовить всё необходимое. Ведь праздник, как понял Юрий, всё же будет продолжаться? Только уже, так сказать, в более тесном кругу своеобразных заговорщиков. Хотя Юрий попытался было задать вопрос по поводу того, как на это может отреагировать сам Император… Однако сама принцесса Елена в ответ на это только коротко махнула рукой, сказав, что, даже если он сразу и поймёт, что произошло, то до завтрашнего утра вряд ли что-то предпримет. Некогда ему будет. У него полный дворец гостей. И ему, согласно того самого протокола, нужно было их всех обиходить. Поприветствовать… И даже сказать, возможно, несколько приветственных слов. Однако, учитывая тот факт, что у него из-за этого будет очень плохое настроение, в частности именно из-за бегства его детей и Юрия, который, скорее всего, должен был бы сейчас действительно выполнять роль своеобразного пугала за спиной Императора, и даже ходить за ним по залу, как привязанная собачонка, никаких подарков собравшиеся там подхалимы уже не получат. Не то будет настроение у Императора. Так как он будет вне себя от злости. Да. Скорее всего, на следующий день и принц Георг, и принцесса Елена будут иметь с ним серьёзный разговор? Но в данном случае принцесса уже заранее знает о том, что ему надо будет сказать? Она просто скажет, что не хотела мешать отцу получать удовольствие от этих восхвалений, которые предназначались именно ему… Как победителю состязаний! И на этом всё закончится. Так как он просто не сможет ответить на это своеобразное обвинение в том, что он намеренно присвоил себе лавры Юрия. Ведь, по сути, она жена Юрия? А значит, должно хоть что-то предпринять, чтобы защитить интересы семьи. И в данном случае своей семьёй она считает ещё и именно Юрия. Хотя, при всём этом, принцесса Елена явно заметила ещё и то, как слегка дёрнулся Юрий, услышав намёк про семью. Но парень не стал ей ничего говорить. Не хотел портить вечер очередным скандалом или какими-то ссорами. Тем более, что понимал, что сейчас и сын и дочь Императора Адальберта действительно, по какой-то непонятной для него причине, пошли против собственного отца. А это было серьёзный шаг с их стороны, и с этим фактом уже никак не поспоришь…

Даже Император ошибается

– Ну, наконец-то! – Раздражённо фыркнул себе под нос Император Адальберт, после того как последний завывающий дифирамбы и восхваления, всё же отступил назад, продемонстрировав ему всё невероятно огромное рвение своей семьи желающей выслужиться перед Империей и лично самим Императором, и не забывая при этом весьма старательно намекать на то, что его младшие отпрыски готовы, буквально не щадя живота своего, присматривать за новыми территориями Империи. – Что тут вообще происходит?

Его последний вопрос был обращён к графу Рейх, который словно тень замер за его спиной, и сразу же наклонился к уху своего сюзерена, явно обратившему внимание на тот факт, что где-то в середине всего этого процесса, сначала его дочь со своим супругом, а потом и принц Георг, нарушили протокол. И просто отошли от Императорского трона, направившись куда-то в сторону. Словно их это никак не касалось. Более того… Если Император Адальберт мог бы заподозрить в случившемся, особенно в отношении своей дочери, например, желание того самого Юрия удалиться в сторону от всего происходящего, то тут он был бы не прав. По той простой причине, что сам Император краем глаза прекрасно видел, что это именно принцесса Елена пошла первой в сторону. И потащила за собой, буквально за локоть, этого молодого парня. То есть, можно было понять, что инициатором такого странного поведения была именно она. Неужели этому парню опять стало плохо? Только этого Адальберту и не хватало! Сейчас, когда у Императора фактически всё было в руках, и он мог, именно за счёт мастерства этого молодого паренька, значительно усилить позиции Империи, особенно на фоне событий внешней политики, ему категорически было не нужно, чтобы с ним хоть что-то случилось. Тем более на виду у всех присутствующих. Ведь не зря же все эти послы из соседних государств сейчас так нервничали? Император Адальберт уже и сам знал о том, что у пары-тройки соседних государств, которые только-только разорвали в клочья раздираемую гражданской войной территорию королевства Лекар, снова возникли какие-то конфликты. И всё только из-за того, что местные дворяне, которые там находились, начали слишком уж сильно вредничать, показывая свой весьма неуживчивый характер. А соседи весьма старательно решили этим воспользоваться. И всё только из-за того, что обычно на таких территориях, особенно в провинции, очень часто соседи дворяне между собой были связаны родственными узами? А когда три соседних королевства решили разделить территории этого государства между собой, то с желаниями этих дворян никто даже не пытался считаться? Территории просто поделили и всё. А живущие там дворяне начали пытаться заявлять претензии. И даже начали требовать, чтобы их оставили в покое или хотя бы дали возможность перейти на сторону, где находится их родственники. И это вполне можно понять. Ведь, по сути, такой разумный, который имеет родственные связи с потенциальными врагами, уже является потенциальной угрозой и возможным предателем? И с этим не поспоришь. Но тут в ситуацию вмешивались государственные интересы. Ведь этот дворянин хотел уйти не сам, и не просто так. Если бы он захотел просто переселиться со своей семьёй, то ему бы никто и слова не сказал бы. Он же хотел уйти вместе со всем своим имуществом, включая сюда и земли! А какое государство это стерпит? Так что сейчас у тех трёх королевств возникли своеобразные конфликты, которые вылились в несколько полноценных столкновений. Пока что между дворянами. Кто-то сопротивлялся экспансии новых хозяев, а кто-то пытался за счёт этой глупости, отхватить себе земли побольше. Ну, а что? Ведь, по сути, такого дворянина можно вполне понять? Ведь он таким образом пытается сохранить целостность территории государства. Просто стараясь ликвидировать предателя… Или потенциального предателя… В данном вопросе все эти мелочи уже были не суть важны. Тут важнее было другое… То, что пока идёт грызня между дворянами, королевским войскам ввязываться в эту ситуацию нет смысла. Но вся проблема была именно в том, что соседи, живущие за границей, тут же начинали помогать таким вот своеобразным повстанцам. Ну, а что? Ведь в этом случае, буквально по горячему, можно было бы попытаться отрезать кусок территорий, которые были разделены в равных долях между государствами. И забрать себе. А почему бы нет? Честно говоря, когда Император Адальберт впервые услышал о такой конфликтной ситуации у соседей, то подумал, что будь это всё поблизости от территорий его Империи, то он тоже постарался бы в это дело как-то вмешаться? Тем более, что сейчас Империя получила неплохое такое вливание золота и различных ценностей от тех самых жрецов храма Богов-покровителей? Благодаря чему вполне могла потянуть и довольно серьёзную войну. Если кто не знал, то это объясняется легко и просто. Любая война – это в первую очередь финансовые затраты. Никогда не стоит развязывать войну без надёжной финансовой подушки. Потому что, в сложившемся положении, за всё придётся платить. За поставки продовольствия для войск, и фуража для той же скотины, в виде тех самых лошадей. За снабжение войск теми же лекарственными составами, и услуги алхимиков, которые должны будут увеличить объём производства таких вот эликсиров и зелий. Всё это будет стоить очень больших денег. Лечение раненых… Выплаты тем, кто станет инвалидом. В результате боевых действий. Всё это деньги. А где их брать, если в казне ничего нет? Конечно, кто-нибудь может сказать о том, что можно объявить, что те же самые военные могут брать себе трофеи, которые захватят на поле боя? Можно… Но тут есть большая проблема. Такое войско очень быстро превратится в скопище мародёров. А местные жители на тех территориях, где идёт война, начнут действовать в противовес такому вторжению. Если обычно такие вот мирные жители стараются не особо конфликтовать с войсками. Так как их стараются не трогать, ведь кому-то потом придётся обрабатывать всю эту землю. И именно поэтому их и стараются особо не трогать, и в крайнем случае, если какую-то провизию и изъяли, то хотя бы за неё платят… То в этой ситуации местные жители начнут угонять скотину, портить зерно… Травить колодцы… Сами местные жители будут старательно убегать. И, в результате всего этого, войска вторжения будут идти по выжженной земле. А это добавит разброд и шатание в таком войске. И после всего этого ни о каком порядке и речи не будет. Так что тут, как ни крути, всё упирается в деньги. Да. Возможно, по результатам войны Империя что-то и выиграет? Что-то… Но не всегда так получалось. Для того, чтобы что-то выиграть, нужно буквально мгновенно захватить целое государство. При этом, чтобы никто не оказывал сопротивления. Например, как это произошло с территориями того же королевства Анбург, или княжества Ярского? Хотя для этого примера больше подходит именно княжество? Тут вообще каких-то особых проблем не было. Так… Десяток дворян лично князь Ярский решил наказать. Прямо в их родовых гнёздах. И не более того… И войска Императора ему в этом старательно помогли. На чём всё и закончилось. Так что всё это полноценной войной никогда не назовёшь.

Теперь же послы всех этих соседних королевств, после той самой демонстрации силы, которую они все увидели на полигоне столичной Академии магии все эти индивидуумы, буквально приплясывали от радости, желая продемонстрировать Императору возможность сотрудничества именно с их родным государством. Ну, ещё бы… Вообще-то, в такой ситуации, даже не пришлось бы демонстрировать силу своих войск. Юрию пришлось бы, как максимум, просто пролететь над всеми этими войсками в облике Пламенного Феникса. И всё. Скорее всего, большая часть войск потенциального противника тут же разбежалась бы в панике. Мало ли… Ведь, по сути, некоторые люди даже начали говорить о том, что в тело этого паренька вселялась сущность настоящего Ангела? Было такое описание подобных могущественных существ, приближённых к Богам. И, кстати, крылья у них тоже были. И светились они каким-то пламенем или светом. Так что увидеть над собой ожившую легенду, тем более никому бы не хотелось. Особенно учитывая тот факт, что рассказывалось в этих самых легендах про то, насколько опасными и сильными могут быть ангелы. А уж говорить о том, какие силы мог применить этот парень, если придётся, тут вообще не приходилось. Один удар того же самого плетения ястреба, которое он задействовал ранее на полигоне Академии, уничтожит несколько подразделений легиона. прикрытых теми самыми защитными плетениями шаров Таккета, которые считались основной защитой войск Империи Суран. И об этом Императору напрямую сообщил один из магистров, служивший ему лично, который постарался всё же разглядеть и проанализировать это плетение во время его действия.

Поэтому сам подобный шаг со стороны принцессы Елены, а потом и принца Георга, заставил Императора Адальберта занервничать. Однако он не мог отвлечься от происходящего и поэтому был вынужден и дальше слушать все эти потоки словоблудия и восхвалений собственного Могущества, Величия, и Мудрости. И только теперь, когда всё это прекратилось, он мог задать графу Рейх свой вопрос. Так как видел краем глаза, что этот старый дворянин попытался перехватить принцессу Елену, и та что-то вроде бы ему сказала…

– Ваше Величество… Прошу прощения за то, что сейчас вынужден вам сказать… – Тихо выдохнул его старый друг, чем вызвала настороженный взгляд со стороны собственного сюзерена. – Но принцесса Елена заявила мне о том, что не желает участвовать в том, что их никак не касается. И если вы уж захотели выслушивать только в свой адрес все эти дифирамбы и восхваления за вашу победу в состязании на территории полигона Академии магии, то им тут делать нечего.

– Я чего-то не понял… – Удивлённо повернулся к своему приятелю Император, и резко сузил глаза, пытаясь понять всё то, что имела в виду его дочь, когда сказала столь весьма откровенные и достаточно оскорбительные слова. – Что значит, моя победа на состязании? Что за бред? Ведь это просто Императорский приём в честь…

– Вот именно, Ваше Величество! – Внимательно глядя в глаза своего старого друга, старый граф тихо скрипнул зубами, словно давая понять Императору, что в данном случае ему стоит злиться не на дочь, а на самого себя за то, что просто не учёл некоторых нюансов. – Вот именно… Ваше Величество. Это был Императорский приём, который вы сами объявили посвящённым Победе её супруга на этом состязании! Только вот что-то никто, и даже я сам, не слышал среди всего этого словесного бреда, который тут выслушивали почти два часа, хоть одного слова, имеющего отношение к состязанию, к силе вашего зятя, или к тому, насколько он Великолепный воин и маг. Ни одного! Только вас восхваляли. Только вам все поклонялись и вами восхищались. Хоть бы один из этих дворян заявил бы о том, что произошло на полигоне Академии. Вот именно это она и заметила. И не только она. Судя по всему, это заметили и ваши личные гости из Империи Шань… И сам Юрий! Так что, что-то я сильно сомневаюсь в том, что вы добавили вот в этим всем авторитета себе, в его глазах. Поэтому они не стали стоять рядом с вами, и дальше выслушивая всё это, а отправились в тот угол, который для них был выделен заранее. Туда же отправился и ваш сын со своим сопровождением и невестой. И они до сих пор были там. Поэтому…

– Поэтому я сейчас пойду к ним, и постараюсь поговорить! – Решительно поднялся со своего трона Император, сам уже прекрасно понимая, что в сложившемся положении действительно всё выглядело как-то глупо. Но он слишком сильно отвлёкся на происходящее и был вынужден выслушивать всё это, даже не подумав о том, как на самом деле всё это выглядит? А выглядело всё действительно не очень хорошо. Особенно в отношении победителя этих самых состязаний. Именно поэтому он и направился сразу в тот самый угол, куда ранее ушли его дети. Но, по пути в тот самый угол зала, ему пришлось несколько раз приостанавливаться. Так как, попадающиеся ему на встречу дворяне, тут же принимались расшаркиваться и снова нести свой словесный бред. Только тут всё пошло далеко не так. Услышав очередные восхваления в свой адрес, Император хоть и мягко, но всё же напомнил им о том, что в этом состязании участвовал не он. А его зять. Да… Это супруг его дочери. И, вообще-то, если кому-то и хотелось бы восхвалять силу и знания, так это нужно соотносить с именем его зятя. А не самого Императора. Да. Он был мудрым. Когда разрешил своей дочери выйти замуж по любви. А то, что Боги так распорядились, и свели его дочь с таким бойцом… Так на всё Воля Богов-покровителей, а не его собственная. Вот только эти дворяне почему-то, словно заведённые, продолжали долдонить о том. что в данном случае всё произошло именно благодаря Императору и никак не кому-то ещё. Что если бы не Император, со своей мудростью, то они бы никогда даже и знать не знали бы о подобной возможности, какие им старательно продемонстрировали те же самые представители Сект из Империи Шань? А значит, никто бы и никогда не знал бы про его зятя. И при этом упоминании самого Императора едва не передернуло. Ведь он сам, по сути, ранее считал, что этот парень всего лишь пустышка? Да. Он одарённый. Да. Неплохой артефактор и даже алхимик. Что тоже что-то может значить. Однако, даже его можно было бы попытаться заменить более подходящим по родословной разумным? Но только не теперь. Теперь Император хотел держать такую силу как можно ближе к себе лично. Так как понимал, что если этой силой будет управлять кто-то другой, даже пусть его собственное дочь, то в этой ситуации всё равно могут быть определённые проблемы. Мало ли… Вдруг Елена на него за что-нибудь обидится? И что тогда? Она просто подговорит своего супруга против Императора. А дальше что? Именно поэтому сейчас Император и хотел поговорить с своими детьми, как и с самим Юрием. И выразить свою благодарность парню. Хотя бы на словах. А заодно и обсудить пару вопросов. Например, по поводу той самой вассальный присяги, которую бы не отказался получить от этого молодого индивидуума? Император был даже готов пожертвовать в этом случае приличными землями. Раз Юрий муж его дочери, то можно будет дать ему титул Великого герцога. Пусть живут себе спокойно. Но вассальная присяга не даст ему выступить против Императора. И даже более того. Он будет просто обязан выполнять поручения Императора. Хочет он того, или нет. Пора уже всю эту вольницу заканчивать!

– Я не понял! А это что такое? – Растерянно оглянулся Император, когда, всё же ворвавшись в тот угол, и кое-как разминувшись с очередной группой дворян, пытавшихся снова перехватить своего сюзерена, чтобы всё-таки попытаться надавить на его жалость и желание взять новые земли Империи под более плотный контроль в виде насаждения на те территории дворян, имеющих довольно прочные корни в Империи, Адальберт вдруг увидел, что этот угол… Пуст! Именно по той причине, что тут действительно никого не было. Стояли стулья… Стол, с закусками… Пара бутылок вина, и пустые кубки. Слуги видимо уже навели порядок? И если здесь что-то и происходило, то они уже старательно всё прибрали. А вот самих его детей, и того самого Юрия, здесь уже не было. Это было настолько удивительным, что сам Император даже растерянно оглянулся, чтобы попытаться понять, не перепутал ли он угол, куда так старательно направлялся после окончания официальной части приёма? Нет! Это был тот самый угол, что заранее распорядитель выделил именно для его дочери. Здесь на стене специально висело полотнище с изображением малого герба Императорской семьи. Так обозначали места для высокородных. Чтобы был порядок. Чтобы всегда знать где и кто находится. Но здесь действительно никого не было.

Удивлённо ещё раз покрутившись вокруг своей оси, и так и не заметив ничего, что могло бы указать на нахождение поблизости его детей, Адальберт рассержено повернулся к графу Рейх, который всё также стоял за его спиной. К нему как раз проскользнул один из слуг, и что-то быстро прошептал на ухо. И только после этого, недовольно поморщившись, этот пожилой дворянина сделал шаг вперёд, поближе к Императору, и принялся ему шептать на ухо то, что только что ему сообщили агенты Тайной службы Империи, весьма старательно изображавшие слуг в этом зале…

– Прошу прощения, Ваше Величество… Но ваши дети, едва услышали об окончании официальной части приёма, решили, что раз этот праздник касается именно вас, то им здесь нет никакого смысла находиться. – От его слов Императору сразу же стало немного не по себе. – И поэтому они отправились в резиденцию принцессы Елены, все вместе. И принц Георг… И его невеста со своей сестрой… И… Юрий… Они решили своей собственной компанией продолжить этот праздник, связанный с победой на состязании Юрия. А здесь, как они считают, им нет места. Здесь же все вас воспевают? Вот они и решили не отвлекать ни вас, ни ваших вассалов, от этого действа.

Честно говоря, услышав подобное, Император с большим трудом сдержал желание запустить стоявшей под рукой бутылкой с вином в стену. Он действительно разозлился. Потому что понял, что упустил очень важный момент во всей этой ситуации. Конечно, было хорошо, что его дети держатся вместе. И что Юрия одного не оставили. Вот только сам Император для этого не сделал ничего. А значит, самому Адальберту теперь будет сложно повлиять на этого молодого индивидуума. К тому же, как он теперь может попытаться его привязать к Империи? Заявить, что он готов выделить ему титул и земли? Готов! Вот сейчас он, как раз-таки, действительно был готов это всё сделать. И даже объявить во всеуслышание. Но сам факт того, что он отвлёкся, и не сделал этого в самом начале праздника, уже говорит против самого Императора. Он был настолько рад тому, что им удалось утереть нос представителям Сект, и даже ни одной, а сразу двух, а то и трёх, если тут считать ещё и секту Серебристого дракона, что банально забыл про возможные эмоции какого-то простого дворянина, корни которого ещё надо уточнять. Вот только теперь всё сложилось именно таким образом, что от этого самого какого-то там простого дворянина, сейчас может зависеть очень многое, как в самой Империи Суран, так и за её пределами. Тем более, что сейчас, с наскоку, вернуть пошатнувшееся положение у него вряд ли получится. Да… Он мог бы сейчас рассердиться, и потребовать, чтобы этих умников вернули обратно в Императорский дворец? Только вот это всё явно сыграет не на пользу самому Адальберту? Ему теперь придётся провести в этом зале достаточно много времени, прежде чем он сам сможет освободится. А потом ему предстоит весьма серьезный разговор с обоими своими детьми. Тем более, что сейчас, на фоне открывшихся новостей, а также и того, что узнали про их семью дочери Императора Тэяна, можно было понять, что конфликты в их семье просто недопустимы. Особенно с учётом интересов этого парня. Слишком уж он был важен для Императора Адальберта и его планов. Жаль, конечно, что он сам слишком сильно сосредоточился на этой празднике, и не обратил внимание на возникший конфликт интересов… И главное сейчас заключалось именно в том, чтобы на этот своеобразный конфликт не обратили внимание различные индивидуумы со стороны. Ведь наверняка найдутся те, кто захочет этим самым шансом воспользоваться? И тогда ему будет куда сложнее постараться исправить сложившееся положение дел. Поэтому было бы предпочтительно попробовать решить всё миром. Если получится, конечно же… В чём сам Император почему-то сейчас сильно сомневался. Хотя, стоит отметить тот факт, что настроение у него испортилось кардинально. И это заметили сразу все присутствующие в зале дворяне. Но поняли ли они то, с чем именно было связано плохое настроение главы этого крупного государства или нет, он сейчас не понимал. Да и не интересовало его сейчас всё это. Ему было важнее другое. Так как он не знал того, было ли всё случившееся именно желанием его собственных детей показать собственную самостоятельность? Ведь подобное могло со временем привести и к полноценному мятежу? Или же, наоборот, они пытались каким-то образом нивелировать негативные эмоции, например, возникшие у самого этого парня, возгордившегося от своей силы и возможного могущества после того, как демонстративно победил представителей Сект на полигоне столичной Академии магии? Это был сложный вопрос, и с ним нужно будет разобраться как можно быстрее. Ведь от этого будет зависеть слишком многое. Как в действиях самого Императора, так и возможно в интересах Империи. Так что ему приходилось учитывать эти нюансы заранее. И сейчас Император в первую очередь винил даже не себя. А всех этих подхалимов, которые даже не задумались над тем, чтобы хоть как-то отметить заслуги самого Юрия, а только превозносили самого Адальберта. что явно пошло в разрез со всем происходящим. Хотя сам Император понимал, что и его вина в этом есть. Но только косвенная. А никак не прямая. Ведь не мог же он прервать этих индивидуумов, слишком уж явно и показательно указав на виновника этого торжества? Хотя, судя по всему, как его собственные дети, так и старый друг, глава Тайной службы Империи, так не считали… И это сейчас раздражало Императора ещё больше…

Тем более, что ему теперь придётся объясняться с некоторыми из высокородных дворян, которые имели какие-то свои планы в отношении этого парня. Не говоря уже о том, что тот самый старый герцог Нитторн тоже явно заметил произошедшее. И теперь этот довольно влиятельный высокородный тоже мог бы затаить какое-то зло на самого Императора. Ведь этот старик всё ещё считал себя, и свою семью обязанными этому парню очень многим. И их действительно никто не мог бы назвать неблагодарными. И это тоже стоило заранее учитывать… Не говоря уже про других таких же высокородных, включая сюда даже… Герцога Риваули!

– А этому-то что может быть нужно? – Раздражённо проворчал Император Адальберт, когда заметил слишком уж явное внимание со стороны этого разумного в сторону Юрия. Тем более, что ранее этот дворянин был хозяином территорий, что располагались радом с теми землями, что когда-то принадлежали семье Ливитских. Семье Юрия. И это странное совпадение изрядно насторожило самого Императора. Именно поэтому он и хотел постараться взять этого самого мальчишку под свой полный контроль…

Империя Шань

– Вот это новости! – Медленно отложив в сторону двойной свиток, полученный им с новой партией амулетов защиты от магии Разума, Император Тэян задумчиво почесал подбородок, и тихо хныкнув, посмотрел в огромное окно своего любимого кабинета. – Это же всё, по своей сути, меняет? Вот это новости!

Его удивление было объяснимо и вполне понятно. Так как в том самом письме, которое прибыло с этой партией амулетов, которое было двойным, как и было заранее оговорено, он прочитал весьма интересные новости, свидетельствующие о том, что положение дел в той далёкой Империи Суран оказалось весьма сложным. Тем более, что эта информация на самом деле была достойна самого пристального внимания. А подтверждали все те данные, что ему написали дочери, доставленные в интересных кандалах, покрытых витиеватыми плетениями рун представители Секты Серебристого дракона, которые также ранее отправились в то государство, вместе с очередным торговым караваном. Видимо, именно из-за украденного со стола Императора Тэяна письма четвёртой принцессы, представители практически всех Сект всполошились, и принялись действовать. Между ними даже произошло несколько достаточно серьёзных стычек. Отчего даже сам Император Тэян был в шоке. Ведь в одной стычке, под столицей Империи Шань, тогда всё не закончилось? Столкновения продолжались не один день. И даже не одну неделю. В которых даже погибло несколько мастеров, не говоря уже про различных послушников и подмастерьев. Но, учитывая то, что Секты старались особо силы не тратить, вскоре всё сошло на нет. И тут вдруг такие новости? Оказалось, что есть специальные кандалы, которые позволяли одарённых держать в клетке. А ведь раньше считалось, что только в древней тюрьме Императорской семьи была возможность держать подобных пленников. В древний Императорской тюрьме, в которой Император обычно запирал своих самых ярых врагов. Но оказалось, что в том далеком государстве есть такие знания. Эти кандалы назывались антимагическими. И с их помощью была возможность как бы запирать меридианы одарённых, не давая им даже малейшей возможности использовать магию, и создавать за пределами тела какие-либо магические конструкты и плетения. Сначала, конечно, даже сам Император Тэян не понял того, что там вообще случилось… Пока ему не доложили сопровождавшие этих индивидуумов из Секты Серебристого дракона разумные. Оказалось, что представители этой Секты позволили себе напасть на Императора Адальберта! На местного Императора в том далёком государстве. И задействовали они там самое мощное своё плетение, известное как Дракон Молний. Вообще-то раньше считалось, что такое плетение отбит было бы в принципе невозможно? Вот только Император Адальберт выжил. Чему сам отец двух принцесс, сейчас находящихся в том далёком государстве, был безмерно рад. Мало ли… Как отнесётся ко всему происходящему сам Наследник того венценосного разумного? Захочет или он поддержать все уже заключённые ими договорённости? Или же наоборот, попытается всё переиграть? Это всё ему было неизвестно. Но стоит отметить тот факт, что представители Секты Серебристого дракона так и не добились того, чего так хотели. Вот только чем была вызвана такая глупая агрессия, пока что было не понятно.

Но главное, что в этой ситуации выглядело весьма подозрительным и странным, заключалось именно в том, что в этот раз против представителей Секты Серебристого дракона выступили остальные представители Сект. А было там, как минимум, две такие группы разумных. Секты Благословенного лотоса и Парящего журавля. Надо сказать, что там были довольно опасные бойцы. И даже Старейшины этих организаций. Но проблема была в том, что плетение того же Дракона Молний, если его уже запустили, действительно было очень опасным. И, по сути, сначала было непонятно то, каким именно образом тому же Императору Адальберту удалось защититься от такого удара? Да, его было не так уж и легко создать, и напитать энергией? Но если это уже случилось, то единственный шанс избежать этого столкновения основывался только на собственной скорости и желании спастись. От такого удара нужно было уклоняться до тех пор, пока у того, кто задействовал подобное плетение не закончатся силы, и он просто будет сам вынужден развеять это плетение. Так как оно будет продолжать тянуть из него энергию.

Однако, вся ситуация, которая сложилась во время празднования Дня Рождения местного Императора в том государстве, действительно оказалась очень странной. Для начала стоит отметить тот факт, что в момент появления плетения Дракона Молний, проявилось ещё кое-что. Тот самый странный парень, который так заинтересовал даже Императора Тэяна, не только как одарённый, но и как артефактор, оказался мастером неведомых техник. Ведь именно во время того удара он задействовал техники, которые в легендах именовались не иначе, как Пламенный Феникс! Это было очень сложная техника и объединяла она в себе аурные доспехи и аурные крылья. Она считалась очень сложной, но весьма эффективной. Что этот парень и продемонстрировал во время нападения на Императора Адальберта.

– Опять всё случилось именно в момент нападения на местного Императора! – Коротко усмехнулся хозяин огромного государства, и медленно покачал головой. – Везёт Адальберту! Такое впечатление, что его постоянно кто-то хочет убить? Не суть важно кто и как… Но происходит это явно регулярно… Интересно… В прошлый раз те же самые подмастерья Секты Благословенного лотоса попытались его подразнить, и наткнулись на этого парня… Зятя Императора Адальберта… В этот раз представители Секты Серебристого дракона попытались нанести удар тем самым Драконом Молний… По неведомой причине, но зато самым мощным своим плетением… Только вот опять они наткнулись на этого парня… Надо же… Пламенный Феникс? И откуда только у него такие техники могут быть?

Тяжело вздохнув, Император Тэян снова принялся просматривать письмо от своих дочерей. И чем больше он читал, тем более интересным ему становился этот необычный парень. Он действительно заслуживал самого пристального внимания. Да. В письме указывалось, что он на некоторое время, впоследствии, потерял сознание? Но это было и немудрено… Главное, что его пятая дочь чётко определила тот факт, что у парня не было каких-то серьёзных повреждений. А только признаки того, что он впервые использовал эти техники на максимальном уровне защиты? Ещё бы… Ведь он. по сути, с помощью этой техники остановил плетение Дракона Молний? А это было очень серьёзное испытание таких способностей и возможностей. И только уже заставляло задуматься. К тому же, девушки описали своему отцу ещё и всё то, что в сложившейся ситуации они не могут определить того, какого уровня развития может быть ядро у этого парня. Якобы, он носит постоянно какой-то защитный амулет, который скрывает истинные возможности его ядра. То есть, этот парень может быть куда сильнее? Да и сам факт того, что он использовал хотя бы те самые аурные доспехи, уже поднимает возможности этого парня куда выше, чем те же самые Старейшины из этих Сект из Империи Шань. То есть, этот молодой паренёк сейчас ещё больше заинтересует всех тех, кто узнает про его способности. Как минимум, три Секты об этом точно будут знать. И теперь, как бы это смешно не звучало, даже те, кто не отреагировал на украденное у Императора Тэяна письмо, начнут более тщательно всё изучать. Запаникуют… Начнут дёргаться… А значит, представители Сект начнут между собой враждовать ещё больше. Потому что многие из них захотят выяснить то, как же этот молодой индивидуум мог получить в свои руки такие опасные техники? Нет… Император Тэян не сомневался в том, что нечто подобное вполне могло бы находиться и в руках представителей Сект? Но основная хитрость в данном случае заключалась именно в том, что техники подобного рода, сами по себе, могут попасть в любые руки. Но использовать их сможет не каждый. Для того, чтобы их активировать, и хотя бы суметь использовать, нужно иметь подходящий для этого уровень развития ядра и всей магической системы тела. Иначе такой разумный может легко погибнуть. Даже если магической силы у такого разумного хватит, то ещё далеко не факт, что он сможет задействовать такую технику, если у него нет опыта работы с аурой. Иначе бы любой пастух мог бы использовать самые смертоносные техники. Но их создатели заранее предусмотрели подобную глупость. И поэтому, кто попало, или кто-то неподготовленный, просто не сможет ничего поделать. Этот же парень смог использовать не только аурные доспехи. Но и аурные крылья. В одной комбинации. А это тоже очень сложно. Два разных уровня владения собственной аурой, объединённых в единую систему, уже заставляли осознавать его возможности, и опасаться подобного бойца. Это могло сказать только о том, что он действительно находится на более высоком уровне, чем все Старейшины в Сектах. Если бы у них была такая возможность, то они точно уже бы использовали что-то подобное? То есть, подозрения дочерей Императора Тэяна действительно могут иметь под собой твёрдую основу? Этот молодой парень находится, как минимум, на уровне Великого воина. А там и до уровня Предка не так уж и далеко. А Предок – это ступень перед началом развития в себе Божественной сущности. По крайней мере, того самого Зародыша. Уже только из-за этого Император Тэян понимал, что нужно приложить как можно больше усилий для того, чтобы этот парень попал к нему. Он понимал и то, что его на этом поприще немного опережает Император Адальберт? Надо сказать, что тот очень хитро поступил. И каким-то образом умудрился женить этого парня на собственной дочери? Когда именно это произошло, сейчас было бы сложно определить. До того, как этот парень достиг такого уровня мастерства, или уже после? По сути, такой мастер мог бы спокойно перебирать дочерей того Императора Тэяна как будто фишки в настольной игре. И никто бы ему даже единого слова не сказал бы. Такой мастер действительно сделал бы честь любой семье. Даже Императорской. К тому же, не стоило забывать и о других его способностях.

Тихо хныкнув своим мыслям, Император внимательно посмотрел на ларец, стоявший у него тут же, на рабочем столе, в котором, аккуратно разложенные и завёрнутые в специальную ткань, пошитую в мешочки, лежали те самые амулеты защиты от магии Разума. Пока что всего десяток штук. Но в письме дочери Императора упомянули о том, что это была только первая партия. В обмен на поставки ингредиентов из Запретных земель. О поставках которых всё переговорили с этим парнем его дочери с этим молодым парнем. Это был шанс, который Император не собирался упускать из-под своего контроля. И в первую очередь именно то, что сейчас очень многие заинтересуются тем, кто мог передать этому молодому пареньку такие невероятные знания? Техники подобного рода считаются секретными. И их никому не стоит сбрасывать со счетов. Тем более, что до этого случая данный паренек продемонстрировал другие не менее опасные техники. И теперь даже Императору стоило задуматься о том, какие ещё техники могут оказаться в распоряжении данного парня? Может это ещё не всё, на что он может оказаться способен? Конечно, он понимал, что теперь представители тех же Сект как минимум двух, которые остались в этой далёкой стране, постараются найти любой возможный способ, чтобы вынудить этого парня себя проявить? В письме дочери Императора описали всё то, как именно представители Сект пытаются вынудить этого молодого паренька провести состязание. И они явно захотят именно на этом состязании этого парня заставить раскрыться полностью. Значит, самому Императору Тэяну остаётся ждать новых известий. Будут ли они, Император пока что не знал. Когда это произойдёт, тоже было ему неизвестно. Но сейчас его беспокоила другое. Если бы представителей Секты Серебристого дракона доставили самих, просто с представителями Императора с той стороны, то в данном случае у самого Императора Тэяна могли бы возникнуть проблемы… Однако сейчас, когда их привезли в сопровождении представителей двух Сект, которые подтвердили попытку покушения на властителя другого государства, представителям Секты Серебристого дракона не останется ничего другого, как признать свою вину. Их старейшины, конечно же, будут настаивать на том, чтобы им дали возможность переговорить со своими представителями? Будут требовать каких-то поблажек или ещё чего-либо. Но всё это будет происходить в присутствии представителей Императора и других Сект. Как и все допросы и общение с преступниками. Чтобы тех провинившихся, совершенно случайно, не отравили собственные товарищи? Да и сам этот суд должен быть показательным. Учитывая тот факт, что в данной ситуации на сторону Императора встали представители двух Сект, можно было понять, что он, сам по себе, вынудит и остальных молчать, пока будет длиться этот суд. И даже решение Императора в отношении всей этой Секты, которая явно отправила своих представителей в Империю Суран именно для того, чтобы навредить отношениям двух могущественных государств, все примут. Хоть и со скрежетом зубов. Значит есть шанс заставить секту Серебристого дракона пожалеть о содеянном. А то они в последнее время в той самой провинции, где находится их Обитель, стали чувствовать себя слишком уж вольготно? Пора бы им уже хвост поприжать.

– Прижать хвост дракону? Смешно получается! – Снова тихо хныкнул свои мыслям Император, и медленно покачал головой. Раньше он бы никогда на это не решился бы. И всё только потому, что эта Секта была достаточно сильная и многочисленная. Да и другие Секты не позволили бы ему подобного хамства в отношении таких же, как и они сами. Так как все понимали, стоит ему только в отношении кого-то одного проявить подобное желание наказывать за преступления, как тут же нашлись бы и другие виновники, которых точно пришлось бы наказывать. А им пришлось бы терпеть. И всё только из-за того, что раз они один раз стерпели, то и другие разы пришлось бы утираться. Для них это была просто недопустимое роскошь. Сейчас же на стороне Императора Тэяна было сразу две Секты. И это было очень важно. Теперь, когда доказательства преступления были налицо, и даже более того. Есть свидетели, которые подтверждают факт попытки совершения преступления, и даже пытались ему противодействовать, руководству Сеты Серебристого дракона придётся пойти на уступки. Как и отдать преступников для наказания. И даже более того… Возможно, им даже придётся смириться с требованиями Императора. А требований у него за это время накопилось очень много. Ведь они обнаглели настолько, что начали даже поборы свои устраивать в той провинции. И даже пытались перехватывать сборщиков налогов и податей Императора. у которых забирали часть налогов с местных территорий. При этом заявляя о том, что они имеют право на это, раз следят за порядком этих территориях. Вот только они точно за порядком там не следили. А вот вредить… Вредили. ..Так что теперь Император Тэян сможет припомнить им буквально всё. Включая и все эти факты грабежа. А что? В этой ситуации действительно можно было им многое припомнить.

Он тут же начал раздавать приказы. Новому секретарю. Так как старый секретарь сейчас немного… Приболел… При этом, почему-то, постаравшись тайно покинуть столицу Империи, отправившись по какой-то неведомой причине в провинцию. Вспомнив об этом старике, Император Тэян мысленно усмехнулся. Естественно, что он проявлял заботу о том, кто ему так долго служил? Но узнав именно про этого старика новые данные, Император не жалел бы, если бы тот погиб. Однако именно благодаря ему, им удалось не только подкинуть старым врагам много полезной информации. Но и вычислить ещё кое-кого при дворе Императора. Из неблагонадёжных. Теперь у Императора было много различных индивидуумов для последующих наказаний и даже казней. Но он сам понимал, что в сложившейся ситуации придётся быть бдительным.

Этот молодой паренёк, который сейчас заменял секретаря, был и душой, и телом предан Императору. И без каких-либо сомнений дал ему клятву на Крови. Хотя понимал, что такая клятва может убить не только его, но и всю его семью. Но, даже несмотря на эту клятву, Император Тэян старался сначала проверить его, как следует. И на всякий случай отдал приказ Тайной страже, чтобы те постоянно следили за теми, кто служит именно ему и находится поблизости от важных документов. Хватит и одного прокола с секретарём, который вроде бы проверенным. Но потом выяснилось, что он всё-таки предатель. Подобного Император не мог простить никому. Поэтому и приказал своему начальнику Тайной стражи быть начеку. Не хватало ему ещё и таких сюрпризов. Этот же молодой разумный быстро записал все указания Императора Тэяна, и подготовил указ и инструкции для Тайной стражи. В их задачу входит заняться расследованием, допросами, и мерами противодействия врагам.

Также ему очень стали интересны эти самые антимагические кандалы, которые так старательно использовали в Империи Суран. Поэтому ему нужно проследить за тем, чтобы не один из таких наборов кандалов не ушёл на сторону. Например, к тем же самым представителям Сект? Мало ли… Вдруг они найдут способ использовать подобные вещи против тех, кто верно служит Императору? И в первую очередь постараться передать такие предметы обратно. По возможности. И, если уж парочка из таких наборов, совершенно случайно, при возвращении в Империю Суран и затеряются, то должны оказаться только в руках его людей. И в данном случае сам Император Тэян не будет против. А если уж и удастся договориться с будущим родственником о предоставлении партии таких вот артефактов для его Тайной стражи, то он тоже не обидится.

Теперь же ему нужно было организовать довольно роскошный приём для преступников. Постаравшись обеспечить их как следует всеми возможными развлечениями в пыточной камере, с встречами Старейшин, в присутствии представителей как можно большей диаспоры, именуемой себя Сектами. Пусть полюбуется друг на друга. Пусть объяснят подобное поведение не только ему. Но и другим Старейшинам, представители которых пытались им помешать в том далёком государстве. А он послушает всё это. Естественно, что примет максимально возможно жёсткое решение. Этих разумных, которые участвовали в подобном нападении, надо показательно наказать. Это даже не обсуждается. Уж он-то это сам понимает просто великолепно. В крайнем случае, их можно будет фактически отправить всех в ту самую Императорскую тюрьму? Или же казнить? Да… Казнить в данном случае будет более милосердно. Подмастерьев можно будет отправить в ту тюрьму. Пусть сгниют за несколько месяцев заживо. После той тюрьмы никто из одарённых не сможет использовать свои силы. Она просто высосет из них всё. Кто именно из древних создал такое страшное место, Император Тэян не знал. Для чего оно вообще предназначалось изначально, тоже было непонятно. Однако было известно только то, что попавший в те казематы одарённые очень быстро лишается своих способностей. И навсегда. Это место высасывает из них всё. И даже тот, кто оттуда выйдет живым, что иногда бывало, в далёком прошлом, всё равно уже никогда не сможет восстановить свои способности, какими бы они ни были бы изначально. Более того… Такой одарённый уже в принципе никогда не сможет использовать какие-либо плетения. Если вообще магия в нём останется. Всё только из-за того, что в том месте система меридианов такого одарённого полностью уничтожалась. Всё зависело от величины силы того, кого там запирали, и количества времени, которое он там проводил. Подмастерья Сект протянут там, от силы, пару месяцев. А потом начнут медленно и весьма мучительно умирать. Потому что эта тюрьма, после того как у них закончится магия, будет вытягивать из них даже жизненные силы. А вот младшего старейшину Секты Серебристого дракона можно наказать более показательно. Например, отрубить ему голову, и отправить её в специальном ящике на показ по территории всей той провинции, где сейчас эта Секта считает себя полноправным хозяином? Император Тэян подозревал, что этот одаренный был там достаточно известным разумным. Вот пусть местные жители и посмотрят на то, перед кем преклонялись. А для Императора это будет определённая свобода действий и для него самого. Если он казнит младшего старейшину, то кто сказал, что впоследствии на его месте не окажется и Старейшина такой Секты? Особенно после подобного же шага…

Да, он понимал, что произошло какое-то чудо? И то, что две Секты выступили фактически на его стороне, тоже говорит о многом. Но есть очень важный нюанс. Прецедент! Если уже один раз удалось кого-то наказать за подобную глупость, то почему бы остальных не наказывать за такое же? А то, в последнее время, представители Сект обнаглели настолько, что даже в городах начинают использовать подобные плетения просто для того, чтобы друг с другом подраться. И даже не смотрят на то, что рядом невинные люди могут погибнуть. А все они подданные Императора. Если он сейчас одного такого умника за подобное накажет, то почему бы, на фоне этого, не наказать ещё кого-нибудь? В данном случае представители той самой Секты не смогут ничего ответить. Они ведь сами позволят наказать довольно значимую персону из Секты Серебристого дракона? Так почему бы ему бы не наказать и других?

Но пока что своих планов он раскрывать не будет. И именно поэтому даст волю самим представителям Сект между собой сцепиться. А он же будет наказывать виновных. Тем более, что даже Секты Благословенного лотоса и Парящего журавля не будут отрицать того, что эти отношения с другим государством действительно важны? Иначе бы они не вмешались в случившийся там казус! Поэтому они будут стоять на своём. Виновного нужно наказать. И показательно. А учитывая информацию, которую этот идиот, провинившийся в другом государстве, расскажет на допросах, на которых явно будут присутствовать не только представители Секты Серебристого журавля, но и других Сект, можно заранее понять тот факт, что слух о произошедшем разойдется по Империи Шань с огромной скоростью. И о появлении разумного, владеющего техниками Пламенного Феникса, заставит задёргаться всех. Да. Сам Император Тэян пока что не хотел привлекать столько внимания к этому парню? Но так уж получилось. И если такой секрет был уже выявлен, то ему оставалось только надеяться на то, что у этого парня таких секретов было куда больше. Значит, есть шанс заставить представителей Сект ещё больше конфликтовать друг с другом. А ему только это и было нужно. Останется только дождаться новых известий.

Да. Он понимал, что представители Сект всё равно добьются своего, и всё равно устроят состязание с этим пареньком? И тогда он, возможно, всё же узнает что-то новое. Но уже только за всю эту информацию, которую он получил из Империи Суран от своей дочери, не говоря уже про эти самые амулеты защиты от магии Разума, с одним из которых сам Император Тэян даже не расстаётся ни на минуту, он понимал, что его четвёртая дочь выполнила порученное ей задание полностью. А теперь ему придётся сдержать своё обещание. Придётся дать ей возможность выйти замуж… По любви… Однако Император считал, что он получил достаточно того, чего так хотел, и даже сумел стравить между собой Секты. Не говоря уже о том, что ждёт теперь ту же Секту Серебристого дракона? Конфликта им избежать не получится. А сопротивляться они тоже не смогут. Ведь в этом конфликте оказались замешаны представители других Сект? И это уже может перейти на внутренний конфликт между этими организациями. На что и рассчитывал сам Император. Но если его четвёртая дочь сумеет ещё чего-нибудь добиться, то тогда ему придётся придумать ещё что-нибудь… Какую-нибудь награду для девушки. Не только то, что он уже ей пообещал. А это всколыхнёт многих.

К тому же, ему теперь нужно готовить новую посылку для своих дочерей. Нужно расплатиться за эти амулеты и заказать другую партию. Так как их было всё равно мало. Император Тэян хотел с помощью таких амулетов защитить свои интересы от возможного воздействия магов Разума. Поэтому ему нужно поддерживать такую своеобразную торговлю. Хотя она больше напоминала взаимовыгодный обмен. Так что работы ему в ближайшее время предстояло достаточно много. настолько много, что Император Тэян даже не знал, куда ему самому в первую очередь стоить направить своё внимание? Однако для этого у него и был секретарь? Которому Император дал ещё несколько дополнительных приказов. Сам же он составил письмо с претензиями для представителей Совета Старейшин Секты Серебристого дракона. Он понимал, что им явно уже тоже доложили о случившемся? Добрые люди всегда найдутся. Тем более, что представителей этой Секты выгружали в порту с корабля, прямо среди белого дня. В кандалах. Да ещё и в сопровождении представителей двух других Сект. Где их под охрану тут же взяли гвардейцы Императора. Это уже о многом говорит. Значит, в скором времени, появится их Старейшина. Уже со своими с претензиями. В ответ он получит этот свиток. И тогда им придётся задуматься. Одно дело, если бы они противостояли только семье Императора. И совершенно другое, когда в дело вмешались другие Секты.

Подумав об этом, Император Тэян задумчиво поморщился. Так как сразу же вспомнил про Секты Благословенного лотоса и Парящего журавля. Теперь ему предстоит ещё и этим разумным написать благодарственные письма за то, что они помогли доставить преступников в целости и сохранности, для показательного суда. И даже, вполне возможно, придётся их попросить помочь наказать виновных. Естественно, что никто не откажется от такого. Ведь подобным образом представители двух Сект унизят третью. Причём, всё произойдёт на законном основании. А что Императору остаётся? Он же должен порядок поддерживать в собственном государстве? А то, что те красавцы устроили в другой стране, по сути, является виной всей этой организации. Так что отвечать им придётся по всей строгости. Уж в этом он был полностью уверен. И постарается сделать всё возможное для этого…

………..

Казематы тайной стражи Империи Шань были расположены глубоко под столицей, скрытые от глаз даже самых осведомлённых магов и шпионов. Эти помещения создавались веками, и их угнетающая атмосфера пронизана мрачной историей наказаний, допросов и секретов, которые никто не должен был узнать. Сами по себе они представляли из себя весьма разветвлённую сеть узких коридоров, сводчатых залов и камер. Узкие коридоры, с каменными стенами из грубо отёсанного базальта, источающего холод и влажность. По стенам тянулись массивные железные цепи с заржавевшими кольцами, к которым приковывали попавших сюда индивидуумов. Некоторые из них до сих пор были покрыты следами крови и затвердевшей плесени. Освещение в них намеренно было слабым, от магических факелов, которые светились бледным синим светом, отбрасывая жуткие, искажённые тени на всю эту обстановку. Пол был неровный, выложенный старыми плитами, в щелях которых можно заметить запёкшуюся кровь или грязь. Камеры заключённых были маленькими, с низкими потолками, что вынуждает заключённых сидеть или сутулиться. Двери этих камер были намеренно сделаны из массивного чёрного железа с маленькими решётчатыми окошками, через которые в них едва проникал свет из коридоров. Внутри самих этих камер ничего не было, кроме каменного пола и одной цепи, прикованной к стене. Даже сам воздух там был пропитан затхлым запахом – смесью сырости, крови и человеческого страха. Сквозь тишину казематов время от времени слышались звуки воды, капающей с потолка, и слабые, глухие стоны, которые эхом разносятся по коридорам.

В центре этих самых казематов была расположена пыточная камера, самая мрачная часть этого места. Это было весьма большое квадратное помещение с высокими потолками, от которых свисали многочисленные цепи. Стены в нём были выложены из чёрного обсидиана, местами покрытого магическими символами для подавления магии и воли пленников. Потолок, казалось бы, целиком был усеян кольцами и крюками, к которым можно подвешивать жертв. Единственным источником света здесь был массивный магический светильник, расположенный в самом центре комнаты. Его свет ослеплял, но не согревал, делая комнату ещё более холодной мрачной. По полу этого помещения тянулись многочисленные канавки, ведущие к центральному стоку, куда стекает кровь и другие следы допросов. Которые часто были всего лишь отходами жизнедеятельности организмов тех, кому не повезло попасть в это место.

Имелись здесь и многочисленные инструменты пыток. Магический алтарь – каменная плита с золотыми рунами, которые при активации причиняют невыносимую боль заключённым. Кресло агонии – железный трон с вкраплениями магических кристаллов, которые подавляют разум и вызывают ощущение вечной муки. Кнуты с магическими шипами – они не только разрывают плоть, но и сжигают магическую энергию жертвы. Иглы ужаса – тонкие магические шипы, вводимые под кожу для разрушения нервной системы. Механические тиски – для медленного дробления костей и суставов, при этом поддерживаемые магией, чтобы жертва не теряла сознание. Казалось, что в этом месте вечно были слышны звуки скрежета пыточных инструментов и капающей крови. Время от времени раздаются крики тех, кто не смог выдержать пыток.

Когда провинившихся представителей Секты Серебристого дракона доставили в эти мрачные казематы, их провели через главный коридор, сопровождаемый десятками солдат в тяжёлых доспехах. Каждое их движение сковывали магические кандалы, подавляющие их силу. Закованный в кандалы индивидуумов завели в центральную часть казематов, где те, один за другим, были помещены в изолированные камеры. Над их головами в воздухе сверкали магические символы подавления, не давая заключённым использовать даже самую слабую магию. Так что им всем уже было ясно, что впереди их ждёт страшная судьба, хотя тот самый младший старейшина всё же немного хорохорился, рассчитывая на то, что их всё же выпустят именно под давлением представителей их родной Секты. Но все они ощущали холод пыточной камеры ещё до того, как вошли в неё.

Как Император Тэян и предполагал, едва он закончил подготавливать список претензий к представителям Секты Серебристого дракона, к нему буквально с разъярёнными криками попытался прорваться Старейшина этой самой организации. Но его ожидал весьма холодный приём. Более того… Император буквально силой всучил ему в руки список своих претензий, включая туда и попытку умышленного убийства его будущего родственника, мотивируя это тем, что они намеренно собирались разрушить добрососедские отношения с Империей Суран. Такие же свитки, а вернее его полные копии, с некоторыми поправками, были отправлены и в Обители других Сект. Для уведомления тех организаций о том, что натворили представители этой организации в другой стране. Так как и сам уже понимал, что и их Старейшины очень захотят прийти и выслушать всё то, что касается того казуса. И это могло сыграть весьма важную роль во всей этой игре.

Так что уже к вечеру в пыточную камеру, куда старательно привели первого провинившегося в виде молодого подмастерья Секты Серебристого дракона, пришла целая процессия, состоящая из представителей как минимум четырёх Сект. Остальные просто не успели добраться до этого места. Но даже само присутствие четырёх Старейшин, которые пришли в этот мрачный зал, уже заставило этого молодого парня, который буквально взвизгнул, когда увидел представителя Совета Старейшин своей Секты. Вот только его мрачный взгляд сразу же заставил его замереть на месте. Тем более, что и остальные присутствующие просто не дадут нарушить протокол допроса каким-либо образом. И это сейчас вынуждало их просто ждать.

– Итак… Начнём? – Решительно войдя в это помещение, которое у многих вызывало судорожные позывы рвоты, Император Тэян С лёгким вздухом сил в специальную подставленная ему кресло, рядом с ним тут же замерли исполнительные слуги с восковыми дощечками, и стилусами чтобы записывать все его распоряжения.– Итак, Мне очень хочется узнать, что же вы такого натворили в Империи, что у вас там заковали в кандалы, и отправили обратно? и не советую врать. Я уже всё прекрасно знаю о том что там случилось. К тому же, об этом знают и представители двух благородных сообществ, секты благословенного лотоса, и секты и парящего журавля старейшины которых также присутствуют здесь. так что соврать не получится. К тому же, советую вспомнить, что удар тем плетением которое вы направили на местного императора был как раз таки направлен в ту сторону где находились две мои дочери 4 и 5 принцесса. И уже только поэтому я имею полное право предъявить претензии всей вашей сети, за то что было совершено покушение на представителей моей семьи! Единственное что может хоть как-то помочь вам в этом деле, получить не слишком суровые наказание за питание и то только по моему желанию, так это чисто сердечное признание вашего заговора.

И хотя он сейчас достаточно сильно покривил душой в отношении того, что это им поможет. В частности, то самое чистосердечное признание, Император Тэян в первую очередь сейчас рассчитывал именно на то, что этот индивидуум, перепугавшись присутствия поблизости от него не только Старейшин из собственной Секты, но ещё и трёх других, двое из которых уже явно были проинформированы о случившемся не только письмами от своих представителей из того далёкого государства, но и теми, кто их сопровождал, тут же начнёт говорить. Как и следовало ожидать, этот молодой подмастерье не оказался каким-то патриотом своей Секты. Да. Он явно понимал, что сейчас может просто совершить ошибку? Однако, при всём этом, видимо само присутствие Старейшины их Секты, добавило ему в кровь немного легендарного эликсира храбрости? И он начал буквально обвинять местных жителей в том государстве в том, что они сразу отнеслись к ним недостойно. Никто перед ними не преклонялся. Никто не относился к ним с должным уважением. К ним относились как… К каким-то обычным путешественникам! В крайнем случае, к каким-то дворянам, или одарённым. Но не более того! А они всего лишь хотели получить достойное их уважение. И когда их один раз осадили, ещё на пути в столицу того государства, их младший старейшина решил показать истинную силу их Секты. Поэтому он заранее заготовил плетение Дракона молний. которого оказалось, поддерживали все подмастерья, и мастера, старательно передавая своему наставнику собственные силы для того, чтобы тот раньше срока не потерял контроль над созданным и удерживаемым плетением.

Честно говоря, услышав о подобном, Император Тэян даже поражённо несколько раз переспросил у этого пленника о том, точно ли он услышал всё то, что сказал этот идиот? При этом, он сам слышал, как зашипел от с трудом сдерживаемого гнева Старейшина Секты Серебристого дракона. Всего лишь по той причине, что это было прямое доказательство того, что все они участвовали в этом преступлении, и никто не применил никаких методов воздействия или даже уговоров, чтобы не допустить подобной глупости. Оказалось, что они хотели спровоцировать столкновение именно для того, чтобы увидеть того самого легендарного разумного, про которого шло в письме, украденном со стола Императора…

– Вот же идиоты! – Еле донеслось до него сквозь крепко сжатые, буквально до скрежета, зубы Старейшины Секты Серебристого дракона, который понял главное. Младший старейшина, которого посвятили в эту ситуацию, не считал нужным скрывать того, откуда они получили эти знания, от тех, кто его сопровождал. Так что даже самый низший подмастерье, который был в его группе, был проинформирован о том, что про того парня говорилось именно в письме четвёртой принцессы, которое и украли со стола Императора Тэяна. А это было явное доказательство злого умысла. Может быть не прямое. Косвенное. Но оно чётко говорило о том, что представители Сект шпионят за Императором. и стараются воровать у него информацию. В любом виде. Судя по тому, как начали морщиться и даже отворачиваться от этого слишком болтливого подмастерья остальные три Старейшины, который пытался сейчас всем своим видом взывать к помощи Старейшины своей Секты, они тоже всё прекрасно поняли. Только вот не хотели они признавать за собой таких опасных ошибок. Но Император-то прекрасно знал о том, кому были переданы представителями клана убийц копии того самого письма, которое у него было украдено? За всеми этими своеобразными гонцами весьма старательно проследили сотрудники Тайной стражи Императора. И, надо сказать, что ни одна Секта не избежала их внимания. И, судя по тому, что один из таких гонцов просто исчез где-то в лесу, поблизости от Запретных земель, куда за ним агент Тайной стражи просто не смог отправиться. Так как это было бы слишком заметно. Так что можно было понять, что ещё одна копия того письма ушла куда-то на сторону? И это настораживало. Конечно, можно было сказать, что клан убийц передал одну копию своим собственным Старейшинам? Именно так предполагал начальник Тайной стражи.

Но сам Император Тэян в это слабо верил. Так как понимал, что им в этом нет никакого смысла. У них-то оригинал есть? Тот самый оригинал копии с поддельного письма, которую сделал старый секретарь Императора. Так зачем им может быть нужно ещё куда-то копию отправлять? Нет. Ему было не по себе, когда он начал догадываться о том, кому именно могли отправить то письмо? Неужели снова начала поднимать голову Секта Демонического культа? Про которую тоже не стоит забывать! Эта Древняя Секта была весьма опасна. В прошлом именно она доставила много неприятностей Империи Шань. И даже поговаривали о том, что то самое вторжение демонов, известное как Прорыв Инферно, когда демоны пытались прорваться на земли Империи, было спровоцировано как раз представителями этой самой Секты. Считалось, конечно, что их тоже уничтожили после того противостояния? Но была одна сложность. Лучшими охотниками за этими разумными, которых людьми-то уже не назовёшь из-за использования различных демонических техник, считалась именно Секта Теней. Та самая Секта, которая была уничтожена, как только основные силы демонов, прошедших через тот самый прорыв пространства, были уничтожены. Слишком сильная была эта организация. И её постарались уничтожить, воспользовавшись возникшей слабостью. Причём все. Даже Император тогда скооперировался с представителями других Сект. Теперь же… Эта, считающаяся проклятой и очень опасной, Секта Демонического культа могла снова поднять свою голову. Но как их вычислить? Без способов обнаружения, которыми славилась Секта Теней, это будет очень сложно сделать.

Хуже всего было то, что поделиться такими выводами Императору Тэяну было просто не с кем. Союзников у его семьи на данный момент просто не было. И поэтому ему сейчас приходилось думать о том, какие последствия могут быть у всех этих событий, если их связать в одну линию…

– Да заткнись ты уже! Идиот! – В конце концов рванувшись вперёд, рявкнул Старейшина Секты Серебристого дракона, когда заметивший, что его тянут в сторону дыбы, подмастерье тут же взвыл, буквально требуя, чтобы его высокопоставленный товарищ заступился за того, кто всего лишь выполнял волю наставника, и не более того. – Ты уже договорился до смертной казни! Если тебя здесь не казнят, то в Обители тебя точно скормят голодным ящерам! Придурок! Додумались же…

– А вот мне интересно, что он такого особенного может ещё рассказать! – Решительно хлопнул ладонью по столу Император Тэян, заставив этого Старейшину нервно дёрнуться, и даже отступить назад, так как рядом с ним практически сразу зашевелились палачи, старательно перекладывая металлический пыточный инструмент в разогретую до красна жаровню. – Особенно мне интересно услышать о том, как письмо четвёртой принцессы, с моего стола, вообще попало в вашу Обитель? Я же вроде ничего такого не отправлял? Да и моя дочь к вашей Обители не имеет никакого отношения! Может быть вы сами, Старейшина, мне эту странность объясните? Вы именно поэтому захотели напасть на местного Императора в том государстве, и попутно убить моих дочерей? Потому что она что-то про вас узнала? Про какие-то ваши махинации? Ну… Расскажите-ка мне, Старейшина? Я думаю, тут и остальным Старейшинам это будет интересно. С каких это пор, вы принимаете участие в делах внешней политики нашего государства? Что-то я не припомню, чтобы у Императорской семьи с вашей Сектой был такой договор? Насколько я помню, был другой договор. В котором указано, что Секты не вмешиваются в дела внешней политики! А тут что происходит? Вы, вот так вот, просто захотели, и послали в другую страну убийц? Вам что, заняться больше нечем? В провинции, где находится ваша Обитель, постоянно происходят какие-то грабежи… Убийства… Было даже нескольких случаев насилия. Куда смотрите вы? Те, кто старательно заявляет о том, что вы следите там за порядком! Или мне нужно самому начать расследование? Я вижу, что ваша организации стала слишком многое брать на себя? Прекрасно! Ну, что же… Давайте продолжим. Если вы сами не хотите говорить, то расскажет ваш подмастерье. Кстати… Едва не забыл! Старейшина… Если вы не хотите, чтобы на вас одели такие же кандалы, то постарайтесь воздержаться от различных нервных телодвижений. Я не хочу, чтобы ваш подмастерье случайно, из-за вашего вмешательства, скончался на дыбе. А для того, чтобы вы не сделали каких-то глупостей, мои гвардейцы встанут рядом с вами. С оголенными мечами. Если вы хоть пальцем шевельнёте, они отрубят вам этот самый палец. Справедливость должна восторжествовать!

Своё последнее высказывание Император обратил к стоявшим за его спиной другим Старейшинам Сект. И те только молча наклонили головы. Двое из них, имевшие отношения к Сектам Благословенного лотоса и Парящего журавля, с большим трудом сдерживали ехидные усмешки в своих седых бородах. И всё только из-за того, что они всю эту историю прекрасно знали. А всё то, что сейчас происходило, по сути, играло на руку не только Императору, но и им самим. Ведь подорвав власть одной Секты, они освобождают дорогу для себя самих. По крайней мере, они в этом были уверены. Но вот сам Император Тэян так не считал. Поэтому, несмотря на явное нежелание слушать всё, что только было возможно, этому старику пришлось всё-таки выслушать откровения своего подмастерья, которого опытные палачи довольно быстро вздёрнули на дыбу. Он долго не продержался. И принялся рассказывать всё. Рассказал он также и о том, как Старейшины напутствовали их перед отправкой в далёкую страну, рассказывая о Величии собственной Секты и о том, что они могут применять любые способы воздействия, чтобы получить желаемый для них результат. И даже могли применить яды.

– Что? – Вот тут возмутились уже Старейшины из других Сект, практически синхронно повернувшись к этому старику, который только и скрипел сейчас своими зубами от бешенства. – Ваша Секта настолько была готова унизиться, что вы решили начать травить своих противников? Вы были настолько бессильны, что не могли ничего поделать? Вы решили напасть на безоружных и не готовых к бою противников? Вы этому учите своих подмастерьев?

Град вопросов от этих могущественных стариков посыпался на их оппонента с огромной скоростью. А тот даже не мог ничего ответить. Потому что действительно всё получалось так, что представители этой Секты опозорили всех тех, кто мог иметь отношение к таким организациям. Ну, если одна Секта так поступает, то почему другие так не могут поступить? Всё было вполне объяснимо и понятно. А когда стонущего и истерзанного подмастерья уволокли обратно в его клетку, на его место вытащили ещё одного. А затем ещё… Все они сначала было задирали нос, когда видели своего Старейшину. Но когда понимали, что этот старик вообще не может ничего поделать, чтобы им помочь, то начинали петь как соловьи, старательно и весьма подробно рассказывая о том, что на самом деле они намеревались сделать в том государстве. Как оказалось, они действительно намеревались напасть на Императора Адальберта. Просто они узнали о том, что именно при нападении на Императора, или какой-либо другой провокации подобного рода, проявлял себя тот, кто находился с ним рядом. Они решили не ждать долго, А просто, при первой же встрече, нанести свой удар, чтобы увидеть то, на что может быть способен тот самый индивидуум. И хотя мастера предлагали попробовать провернуть это дело при помощи плетений магического меча, сам младший старейшина, который и был обвинен в покушении, и создал ту самое плетение Дракона молний, заявил о том, что размениваться по мелочам он не собирается. А так как это плетение требовало достаточно много времени и концентрации на его создание, то он решил сделать всё заранее. И удерживал это плетение сколько мог. Однако, когда они вышли на площадь перед Императорским дворцом, по сути, все сопровождавшие его одарённые уже были истощены тем, что постоянно передавали собственную энергию этому старику, который, как оказалось, не просто поддерживал их своими силами, удерживая это плетение под контролем. Он продолжал напитывать его энергией. Что и не позволило ему контролировать всё полностью. А когда последний из одарённых потерял оставшиеся крохи собственной энергии, этот разумный уже просто не смог удержать столь мощное плетение под своим контролем. А когда раздались хлопки фейерверков, взметнувшихся над Императорским дворцом, этот старик просто выпустил его. После чего сам потерял сознание от полного истощения. Как и следовало ожидать, это плетение просто понеслось вперёд. Как раз в сторону балкона, на котором и находимся местный Император.

Честно говоря, от такого откровения даже их Старейшина едва себе полбороды не выдергал по волоску. И всё именно потому, что он сам, как никто другой, прекрасно понимал силу такого плетения. По сути, если правильно управлять таким плетением, то можно было даже в толпе одиночного разумного убить. При этом сделав это всё аккуратно. Но для этого была нужна филигранная точность. Контроль. Не говоря уже про способности и силы самого одарённого, который, при помощи собственной энергии, удерживает контроль над таким сложным плетением. Потому что, если этого нет, то такое плетение превращается в хоть и мощный, но всё же неуправляемый снаряд. Так что тут всё было понятно. У Императора Адальберта, на которого был направлен этот удар, не было ни единого шанса. Вот только им не повезло. Все они с возмущением, по крайней мере те, кто был в тот момент ещё на ногах, рассказывали о том, что им помешал… Пламенный Феникс! И если двое из Старейшин, которые собрались в этом подземном помещении ещё хоть как-то понимали всё то, о чём идёт речь, то двое других, один из которых имел отношение к Секте Серебристого дракона, а другой к Секте Белой змеи, тут же всполошились. Всё-таки не стоит забывать о том, что такие техники считаются легендарными не просто так. Они тут же принялись засыпать вопросами тех, кого допрашивали. Оказалось, что эти идиоты действительно спровоцировали реакцию со стороны того, кто защищал местного Императора. Только они не поняли того, кто именно это был. Им просто не дали никакой информации о том, что произошло потом. Так как сразу же набежали какие-то местные стражники, оглушили истощённых и фактически падающих с ног разумных, имеющих отношение к Секте Серебристого дракона, и заковали в эти самые странные кандалы. И в этом им помогали и представители других Сект, кто оказался поблизости.

При этих словах Старейшины Секты Благословенного лотоса и Парящего журавля, гордо задрали свои куцые бородёнки, явно гордясь тем, что смогли проявить своё влияние даже там. Тем более, что и сам Император Тэян тут же поблагодарил этих Старейшин за вмешательство их людей. Так как в данном случае им действительно, по сути, можно так сказать, повезло предотвратить смерть довольно важного для него индивидуума. Хотя он понимал, что если бы тот, кто владеет силой способной задействовать технику Пламенного Феникса, захотел бы перебить всех этих представителей Сект, то он явно это сделал бы прямо там, перед дворцом Императора Альберта. Но уточнять эти нюансы он считал просто ненужным. Да и дальше расспрашивать пленников уже не имело смысла. Потому что там уже всё было понятно. Их сразу же заковали в те самые антимагические кандалы и отправили под охраной обратно, в Империю Шань. Чтобы сам Император Тэян решил их судьбу.

После этого усиленного допроса, всех виновных опять отправили в казематы, где они будут сидеть в специальных клетках. Император же, внимательно перечитав протокол допроса, который был записан одним из слуг, аккуратным почерком на гербовой бумаге. Где и поставил свою собственную магическую печать. Под ним тут же отметились и другие присутствующие здесь. Старейшины Сект. Хотя, если Старейшины Сект Благословенного лотоса и Парящего журавля довольно быстро пробежали глазами текст и поставили свои печати, то представители двух других Сект, Серебристого дракона и той же самой Белой змеи, аккуратно и весьма внимательно вчитывались в написанное. Ну, ещё бы… Ведь им-то информацию о том, что случилось, брать было просто неоткуда? Секта Белой змеи вообще отказалась кого-либо отправлять на поиски того самого уникального индивидуума в другую страну? По крайней мере, про их поползновения в этом направлении сам Император Тэян ничего не знал. Теперь же, судя по хмурому лицу Старейшины этой Секты, которому повезло оказаться в столице в это время, и таким образом он попал на этот допрос, явно был вне себя от злости. Судя по всему, он сразу же отправится в Обитель своей Секты, чтобы рассказать последние новости. Значит следует ожидать активности и со стороны этой Секты? Ну, что же… Прекрасно! Эта Секта считается по своей силе немного слабее Секта Серебристого дракона? Их плетение Белой змеи тоже достаточно опасно. Но создаётся быстрее и немного слабее по своей силе. А значит, они явно захотят приложиться к этой тайне своими загребущими ручонками.

Однако, после того как последние Старейшины всё-таки были вынуждены подписать этот документ, Император предложил им на следующий день также прийти во дворец, так как будет решать, что ему надо сделать не только с теми, кто пытался обнаружить все соглашения между Императорской семьёй и Сектами. Попутно повлияв на внешнюю политику Империи Шань. А также и о том, как было бы ему неплохо наказать эту явно слишком уж сильно обнаглевшую Секту, которая намерено пыталась вмешиваться в такие дела, и отправила своих представителей с такими, весьма специфическими, инструкциями в чужую страну. Ведь это был слишком явный позор? Ну, а что ещё можно было сказать в этой ситуации? Эти индивидуумы, оказавшись на территории чужого государства, проявили агрессию в то время, когда другие пытались привлечь внимание местных к мастерству культивации Пути Постижения Дао. Что могло повысить их собственные возможности. Да. Они наткнулись там на кое-что неведомое? Но разве это показатель? Там было тоже много одарённых, которые ничего не знают ни про культивацию ядра, ни про то, чего можно достичь таким образом. И сейчас, как раз-таки, возник момент, когда можно даже там начать продвигать интересы Сект и Пути Постижения Дао. Однако, вместо того чтобы начать усиливать там собственное влияние, представители Секты Серебристого дракона намеренно попытались устроить полноценный конфликт. А это было никому не нужно. И именно поэтому Император Тэян и собирался решать вопрос с тем, какие претензии и требования будет вынужден предъявить Секте Серебристого дракона. И хотел сделать так, чтобы Старейшины из других Сект там также поприсутствовали. Так как… Их Мудрость не знает границ. А значит, их советы могли бы ему пригодиться.

Надо сказать, что при таких словах, если трое других Старейшин хоть как-то, но всё же возгордились, всё-таки это была ничем не прикрытая лесть со стороны самого Императора.. то Старейшина Секты Серебристого дракона снова принялся разъярённо скрипеть зубами. Ведь он прекрасно понимал, что представители других Сект не пойдут ему навстречу. И явно постараются навредить как можно сильнее его родной организации. А значит, начнут давать такие советы Императору, которые никакой пользы им точно не принесут. Даже в дальнейшей перспективе. Скорее всего, они постараются сделать так, чтобы Секта Серебристого дракона потеряла как можно больше. И не только собственного влияния или авторитета. Как ни крути, но большая часть власти таких организаций держалась именно на их возможностях… Деньгах… И поставках ресурсов… И если их лишить чего-то подобного, например, просто потребовав в качестве своеобразной контрибуции выдать им определенные ресурсы из кладовых этой Секты, и имеющих отношение к Запретным землям, то урон для такой организации будет просто невероятно огромным! И об этом тоже забывать не стоит. А он пока что находился здесь один и отбиваться от наскоков сразу нескольких Старейшин других Сект просто не сможет. Тем более, что он пока что не знал главного… На следующий день, в своём Императорском дворце, глава правящей династии намеревался поприветствовать ещё, как минимум, двух Старейшин из других Сект. И в этой ситуации положение Секты Серебристого дракона станет ещё более шатким. В этой случае им придётся идти на поклон и, возможно, даже унижено просить какой-то поблажки или даже помощи. Только вот у кого? К кому они могут сейчас за этим обратиться? Как минимум, три Секты уже точно выпали из этого списка. А те, кто прибудет на следующий день, явно тоже будут недовольны такими действиями со стороны этой организации. Тем более, что там вроде бы были какие-то конфликты? Ну, что же… Прекрасно. Императору есть чем заняться в ближайшее время. А эти красавцы пусть пока что в клетках посидят. К тому же, даже их Старейшина уже не скрывал того, что за всё то, что они уже наговорили, даже если сам Император и сделает глупость, и пощадит их жизни, то в самой Обители Секты данных индивидуумов не ждёт ничего хорошего. Даже того самого младшего старейшину просто казнят. В крайнем случае, ему дадут возможность умереть достойно. И дадут выпить яд. Но это та же самая казнь. Ведь любой яд – это всё-таки достаточно опасная вещь. И не всегда человек сразу умирает.

Конечно, сам Император Тэян помнил о том, как в некоторых свитках говорилось о том, что в древности был какой-то смертельно опасный яд, который убивал мгновенно. И, якобы, человек даже не успевал понять того, что с ним произошло? Кажется, этот яд назывался цианид? Якобы, тот самый человек, который примет такой яд, не чувствует ничего. Ни боли… Ни страданий… Вот только была одна проблема. Кто мог об этом рассказать? Если он такой надёжный, и тот, кто его принял, фактически со сто процентной вероятностью умирает, то откуда те, кто оставался в живых, могли знать, что тот, кого отравили, не испытывает ни боли, и никаких мучений? Кто об этом им всем сказал? Те, кто пробовали этот яд? Глупость какая! Точно сказать о том, что происходит с отравленным, могли только те, кто на себе испытал подобное вещество.

На всякий случай, в данной ситуации, Император приказал Тайной страже Империи внимательно следить за тем, чем будут кормить этих индивидуумов. Ему не хватало ещё, чтобы их отравили прямо в казематах Тайной стражи. Хотя что-то ему сейчас подсказывало, что про этих умников Секта Серебристого дракона в скором времени просто забудет? И всё только потому, им сейчас будет не до них. Ведь он уже предполагал главное. Старейшины других Сект точно размышляли над тем, что им предстоит посоветовать Императору истребовать с их потенциальных оппонентов, и даже вероятных врагов в каком-либо противостоянии? А это имело большое значение. Император Тэян, конечно, мог и сам многое потребовать? Но есть один нюанс. Конфликты между представителями Сект очень часто происходили на территории Запретных земель во время очередной драки или стычки за какие-нибудь важные ресурсы, уже добытые там. И в этой ситуации именно представители Сект знали о том, что именно может храниться в кладовых у какой-либо из подобных организаций      ? Всё-таки не стоит забывать о конкурентности в таких делах? И если Секта Серебристого дракона сумела увести что-то очень редкое из-под носа у представителей другой Секты, то в данной ситуации Старейшины точно могут об этом знать. И они явно захотят посоветовать Императору востребовать у этой Секты именно то, что сами не смогли получить. А значит, и их потенциальному врагу такие ресурсы тоже не нужны. Ведь это может усилить их потенциального врага? И это было бы просто недопустимо.

Себя он на это место никогда не ставил. Потому что и сам уже прекрасно понимал, что сейчас Императорская семья находится не в тех условиях. Для всех этих индивидуумов представители Императорской семьи всегда были больше какой-то помехой, соринкой в глазу, но никак не врагами. Это если они всё-таки сумеют заполучить хоть какой-то рычаг влияния на того индивидуума, владеющего техниками Пламенного Феникса, то тогда да… Тогда руководству всех Сект придётся задуматься о своих взаимоотношениях с Императорской семьёй. Но пока что этого не произошло. А значит, они будут искать любые способы подобраться к нему, в обход интересов представителей правящей династии.

Учитывая тот факт, что это судилище продлится достаточно долго, Император Тэян решил заранее заготовить все возможные средства для влияния на спорщиков. Ведь теперь Секте Серебристого дракона придётся защищаться. А нападать на них, как ни странно, будут представители других Сект. Император же в данном случае будет всего лишь выступать в роли судьи. Да. На его дочерей напали. И этот факт, кстати, не отрицали все те представители Секты Серебристого дракона, которых поднимали на дыбу. Да. Они все прекрасно видели, что рядом с Императором Альбертом, на соседнем балкончике, стоят две молоденькие девушки, одетые как благородные дамы из их родного государства. Ну, и что в этом такого? Ну, погибли бы они… Разве мало людей в Империи Шань погибает благодаря тому, что представители Сект устраивают свои столкновения прямо посреди улиц какого-нибудь города? Когда их это всё беспокоило? Однако теперь всё изменится. Главное было в том, что всё это судилище будет прецедентом. Да. Сейчас речь идёт о соседнем государстве? Об очень далёком, но всё же соседним. Так как между ними, по сути, было это самое Бескрайнее море. Кстати, сам тот факт, что это всё произошло не просто так… Это нападение произошло прямо посреди праздника местного Императора. И теперь кому-то за это точно придётся ответить. И Император Тэян даже знал о том, кому именно придётся это сделать. И это стечение обстоятельств его даже немного радовало…

…………

– Что? Да как так? – Резко смяв в руке переданный ему свиток, глава Секты Серебристого дракона буквально одним рывком вскочил из своего кресла, в котором сидел перед собравшимися перед ним Старейшинами. – Я же сам всем вам говорил, что там нужно было сначала разведку провести! Выяснить всё! Как только они вообще могли додуматься устроить это самое нападение на этого проклятого Императора той страны? Заняться им было нечем? Кто вообще придумал этих идиотов туда послать? Вы хоть сами поняли, что они там натворили?

– Так, это… – Растерянно поморщился один из Старейшин, немного нервно потирая свои морщинистые руки. – Мы же хотели…

– Да о том, чего вы там хотели, уже все знают! – Тут же перебил его глава Секты, заставив того буквально отшатнуться назад одним только разъярённым взглядом. – Надо же было таких идиотов отправить на такое важное задание? Они вообще хотя бы думали о том, что именно там было нужно делать и как? Я что, сам всё должен был им разъяснять? Вы хоть сами понимаете, что там вообще произошло?

– Ну… Там вроде бы, они столкнулись с каким-то Пламенным Фениксом… – Коротко, хотя и растерянно пожал плечами другой Старейшина. – Но ведь это…

– Что это? Невозможно? – Резко рявкнул в ответ глава Секты, заставив замолчать и второго оппонента. – Также невозможно, как и то, что нашего младшего старейшину закуют в кандалы, и как какого-то раба вернут на родину? А как тогда был остановлен Дракон молний? Как? Я вас спрашиваю! Вы хоть понимаете, что легендарные техники не могут появиться просто так?

Сейчас злость главы Секты буквально бурлила, перехлёстывая через край. И все Старейшины старались как бы отодвинуться от этого источника возможных неприятностей. Всё только по той причине, что все они прекрасно понимали тот факт, насколько он может быть опасен. Да… Кто-то из них мог бы сейчас постараться вспомнить о том, что глава Секты сам настаивал на том, чтобы представители их организации решили эти вопросы как можно быстрее? Судя по письму, которое попало к ним в руки, в далёкой стране был обнаружен какой-то индивидуум, владеющий неведомыми техниками? И именно поэтому его и нужно было найти, и просто уничтожить. Теперь же ситуация сложилась так, что эти техники оказались слишком уж эффективными. Тем более, что и сам глава Секты Серебристого дракона прекрасно понимал, что тот самый Дракон молний, который выпустил младший старейшина их Секты в том самом далёком городе, был достаточно силён? Не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что ему свою силу передали, как минимум, два мастера и шесть подмастерьев. А это была весьма специфическая сила. И такой Дракон молний мог поспорить в своей силе и эффективности с тем плетением, которое мог бы использовать и сам глава Секты? Вот только, во всей этой ситуации, был и один огромный минус. Результат. А, вернее, его полное отсутствие. В данном случае имеется в виду именно тот результат, который был бы полезен их организации. А не всё то, что они получили. Ведь, по сути, после случившегося позора, все представители их Секты оказались в положении своеобразных изгоев. Против них ополчились представители всех других Сект. Более того… Таких разумных оказалось куда больше, чем они рассчитывали. И если раньше конфликты между Сектами можно было решить всего лишь на каком-то состязании, то теперь всё изменилось кардинально. В дело вмешалась Императорская семья. И, судя по тому, что уже сообщил их Старейшина из столицы Империи Шань, Император Тэян был настроен весьма серьёзно. И даже припомнил им все эти шалости, которые в последнее время стали позволять себе представители Секты Серебристого дракона на территории той самой провинции, где находилась их Обитель. Ведь они считали себя здесь полноправными хозяевами? А теперь что им делать? Вообще-то представители Секты Серебристого дракона уже намеревались переносить свою зону влияния даже на территорию столицы Империи Шань? И даже подобрали нескольких молодых мастеров, которые должны были взять в оборот юных принцесс из Императорской семьи, чтобы начать влиять даже на них. И всё шло, вроде бы, по накатанной колее. Если бы не этот случай…

Они постоянно так действовали. И, по сути, позволяли себе подобное превышение своих сил и полномочий. И даже делали это довольно часто. Теперь же ситуация сложилась таким образом, что не только их младшего старейшину обвинили в случившемся казусе. Который, по сути, не должен был касаться их государства. Да. Они уже считали всю Империю Шань полностью своей. Конечно, они понимали, что и другие Секты могут на что-то претендовать? Но они были разобщены. И представители Секты Серебристого дракона, одного из самых сильнейших тотемов в этом мире, намеревались поодиночке раздавить своих конкурентов и постараться вынудить их считаться с собой и своей властью. Вот только, из-за всех этих проблем, получилось так, что представители других Сект открыто выступили против них чуть ли не единым фронтом. И их положение стало куда сложнее, чем они вообще могли рассчитывать. Ко всему прочему, не стоило забывать и о том, что и сам Император Тэян оказался слишком строптив. И возмутился тем, что произошло. Оказывается, он собирался выдать свою пятую дочь, одну из тех благородных девушек, на кого имели определенные цели и представители Секты Серебристого дракона, замуж за сына Императора в далёкой стране. Кроме того, под удар их плетения едва не попали две девчонки из этого семейства. Это была весьма серьёзная ошибка. И младший старейшина совершенно не подумал о последствиях, когда сформировал это самое плетение.

Сейчас это все прекрасно понимали. И в данной ситуации, всем Старейшинам Секты нужно было что-то решать. На данном собрании отсутствовал только один Старейшина. Который и находился в столице Империи. Однако с помощью древнего амулета он успел передать всю информацию о сложившейся ситуации в Обитель. Потому что в любой момент могли начаться проблемы. Сам факт того, что против них выступило как минимум три Секты, заставлял понимать одну большую сложность. Они не смогут противостоять таким противникам. Да. Против одной Секты они бы ещё как-то справились бы? И для провокаций всё уже было готово. Оставалось дело за малым. Спровоцировать конфликт, в который остальные Секты не будут вмешиваться. А потом применить уже разработанные ими меры воздействия и уничтожить одну за другой эти организации.

Вот только сам факт, говорящий о том, что Секта Серебристого дракона не гнушалось травить своих оппонентов, используя довольно опасные яды, уже заставил всех относиться к ним весьма предосудительно. А ведь на это и был расчёт? Просто применялся хоть и медленный, но при этом достаточно опасный и сильнодействующий яд. Которым представители этой организации намеревались отравить Старейшин Секты-конкурента. Таким образом они бы старательно ослабили своих врагов, и нанесли бы удар именно тогда, когда их противник просто не мог бы ничего противопоставить. В этой ситуации представители Секты Серебристого дракона потеряли бы минимум возможных сил, и остались бы достаточно сильны, чтобы другие Секты не пожелали воспользоваться их слабостью. Потом, спустя некоторое время, можно было бы сделать подобные же шаги против других таких же разумных. И раньше, чем остальные бы поняли, что происходит, Секта Серебристого дракона заняла бы главенствующее положение.

А теперь им что делать? Ведь вся эта ситуация стала просто критической. К тому же само это прямое обвинение в том, что на тех территориях, которые якобы контролирует их Секта, начались грабежи, насилие, и убийства, уже говорили о том, что Император Тэян следил за тем, что они вытворяют. Ведь всё это делали послушники их Секты? А не какие-то там разбойники со стороны! Таких здесь просто не было. В их провинции Секта жёстко держала контроль над ситуацией. Грабежи… Так это были не грабежи. Представители Секты Серебристого дракона просто забирали то, что считали своим. Насилие… Ну, понравились молоденькие девчонки каким-то послушникам Секты? Только вот они, почему-то, отказали в удовольствии тем, на кого молиться должны. За что и были наказаны. Убийства… Ну, и что в этом такого? Представители Секты просто наводили порядок. А кто-то начал возмущаться их самоуправством. Поэтому их и убили. Чтоб другим неповадно было. И ничего странного в том, что в этом не было ничего законного, они даже не пытались увидеть.

Однако, Император Тэян, как оказалось, держал руку на пульсе происходящего. И теперь собирался нанести ответный удар. Более того… Этот интриган, судя по всему, уже заручился поддержкой, как минимум, у трёх других Сект. И это было только начало. Так как дальше явно будет хуже. Тем более, что Старейшинам тех Сект, что подписали протокол допроса пленников. уже было понятно, что эти умников приговорили к смерти. Это был факт. Даже если их и отпустят, то сама Секта Серебристого дракона будет вынуждена от них избавиться. И сейчас глава Секты жалел только о том, что они не сделали этого ранее. Ведь можно было раньше этих индивидуумов прибить, например, просто отравив их во время перевозки в трюме корабля? Однако они банально не знали о том, что случилось в той далекой стране. А когда узнали о том, что их представителей в кандалах доставили в казематы Тайной стражи Императора, уже было поздно что-то делать. Конечно, их Старейшина уже попытался было подкупить стражников, предлагая им помочь Секты. Если будет нужно… Однако те были чем-то очень сильно напуганы. Чем именно, стало известно позже. Оказалось, что их Секта так старательно бахвалившаяся своим самым сильным и секретным плетением в виде Дракона молний, была просто бессильна против какого-то молодого паренька из далёкой страны. Тот сумел заблокировать это плетение собственными техниками. Которые, по сути, считались легендарными.

Глава Секты сначала приказал найти всё, что только было возможно, в библиотеке Секты в отношении этих самых техник Пламенного Феникса? И чем больше он вчитывался в древний свиток, который ему притащили чуть ли сами не рассыпающиеся в пыль старые архивариусы, тем страшнее ему становилось. Так как, для начала, не стоило забывать о том, что легендарный феникс всегда считался противником дракона. Более того… Такие техники сразу говорили о том, что применяющий их разумный находится на более высокой ступени, чем они все. И это раздражало. Ведь представители Секты Серебристого дракона считали себя самыми сильными? Например, глава Секты находился фактически на уровне развития ядра, который позволял ему свысока смотреть на своих потенциальных оппонентов из других Сект. Так как ему оставалось всего лишь несколько прорывов до уровня Великого воина! И он мог бы начать изучать техники аурной брони. Однако техники Пламенного Феникса включали в себя и аурную броню и аурные крылья в единой комбинации. А Великий воин, согласно этого самого свитка, мог использовать только что-то одно. То есть, получается так, что этот молодой индивидуум, с которым столкнулись их представители в том далеком государстве, использует техники, которые может использовать тот, кто находится выше уровня Великого воина по Пути Постижения Дао? А это кто? Предок? Или уже Зародыш Божественной сущности? До такого уровня даже главе Секты Серебристого дракона ещё идти и идти. И уже только поэтому он понимал разницу в силах. Такой разумный в одиночку может просто раздавить их Секту. Даже все их защитные техники и массированный удар всеми возможными плетениями не сможет его остановить. Слишком опасным может быть подобный противник.

И сейчас, исходя из сообщений, которые они успели получить, и всех выводов, которые сделали после более внимательного прочтения, того самого письма четвёртой принцессы, украденного со стола самого Императора Тэяна, глава Секты понял, что они имели дело, как ни странно, с дальним родственником местного Императора, на которого, так уж получилось, их младший старейшина совершил покушение. То есть, они сами себя фактически поставили в положение врагов перед этим разумным. Что он будет делать дальше, сейчас было бы сложно предположить. Однако, самому главе Секты хотелось бы предотвратить любые возможные проблемы, которые они теперь могут получить из-за всего этого. Но сейчас было понятно, что им всё равно придётся отвечать за содеянное. Только вот он понимал, что Император Тэян не просто так озвучил все проблемы в этой провинции. которые получали представители Императорской семьи от представителей Секты Серебристого дракона.

Да… Они считали, что имеют полное право на подобное? Только вот Император Тэян так явно не считал. Иначе бы не стал всё это подсчитывать и указывать в том самом обвинительном письме, переданном их Старейшине. А ведь всё так прекрасно начиналось? Особенно учитывая тот факт, что в столице сейчас появились представители какой-то необычной расы, именуемой гномами. Они предлагали, так называемые, банковские услуги. А также и транспортировку особо ценных грузов. И в данном случае Старейшина Секты, который уже посетил их весьма необычное представительство, построенное каким-то непонятным образом буквально за одну ночь в столице Империи Шань, сделал весьма неоднозначные выводы. Их отделение, так называемого, банка было защищено неведомым способом. И пробить такую защиту будет невероятно сложно даже для Старейшин их Секты. То есть, если такие отделения будут построены по всем провинциям Империи, то тогда представители их Секты не смогут банально останавливать на дороге тех самых сборщиков налогов и податей Императора, и забирать полагающуюся им, как они считают, долю из налогов провинции. Их просто будут поставлять в это самое отделение. Да. Кто-то мог бы сказать о том, что оттуда тоже все эти деньги надо будет как-то отправлять в столицу? Однако сразу стоило понимать, что и тут есть проблема. По слухам, которые дошли даже до Обители их Секты, получалось так, что доставлять деньги и ценные грузы эти гномы могут каким-то непонятным образом. Не используя при этом какую-либо перевозку на телегах или ещё каким-то образом. То есть, можно понять главную проблему. Такие перевозки Секта уже не будет никак контролировать. И им тогда придётся начинать заниматься обычным грабежом. Грабить торговцев на дорогах. Или ещё что-нибудь делать. И всё только из-за того, что они привыкли жить слишком роскошно, даже для родного государства. А теперь что? Им придётся отчитываться перед кем-то? Это было просто неприемлемо!

Тяжело вздохнув, глава Секты Серебристого дракона задумчивым взглядом обвёл зал заседаний Совета Старейшин Секты Серебристого Дракона. Этот зал был воплощением Величия, Силы и Бесконечной гордыни. Всё в нём напоминает о могуществе Первородного Дракона. Того самого тотема, которому поклоняется их Секта, и подчёркивает их превосходство над всеми остальными. В нём сочетаются изысканная архитектура, невероятная роскошь и магическое великолепие. Этот зал был огромен, с высотой потолков более двадцати метров, чтобы каждый разумный, входя в это место, ощущал свою малость перед величием Секты Серебристого дракона. Сама форма этого зала была овальная, символизирующая драконье яйцо – источник начала всего сущего в этом мире. Центральная часть зала была слегка приподнята в виде платформы из полированного обсидиана с магическими прожилками серебра, которые пульсировали мягким светом, создавая ощущение живой энергии. Потолок в этом зале был украшен магической фреской, изображающей Первородного Дракона во всей его славе, силе, и красе. Этот дракон сверкал серебряными и чёрными чешуйками, а его глаза, из чистого сапфира, казалось бы, всегда горели магическим пламенем. При этом всём, можно было заметить тот факт, что эта фреска двигалась. Дракон медленно разворачивал своё гибкое и змееобразное тело, а магические облака закручивались вокруг него. А когда Совет собирался в единую точку, фреска словно оживала, и дракон испускал гулкое рычание, которое отдавалось в сердцах присутствующих. Отделка стен и украшения этого помещения, тоже стоила отдельного упоминания. Стены были выложены редким чёрным мрамором, переливающимся серебром и инкрустированным магическими рунами. На них висят огромные гобелены, изображающие сцены великих побед Секты и их лидеров. Каждый такой гобелен – это шедевр, сотканный из драгоценных нитей: золота, серебра, платины и шёлка, окрашенного магическими красками, которые никогда не тускнеют. Массивные колонны из кристаллизованного кварца, внутри которых циркулирует магическая энергия, напоминающая змеящихся драконов. На каждой такой колонне были выгравированы образы великих старейшин прошлого, украшенные сапфирами и аметистами.

На приподнятой платформе, в центре зала, полукругом были расположены девять кресел для старейшин. Из-за своих размеров и украшений похожих больше на настоящие троны. Не говоря уже про то самое сооружение, на котором восседал сам глава Секты. Каждый такой трон был выполнен из редчайших материалов. Один из чистого нефрита, другой – из горного хрусталя, третий – из метеоритного железа с инкрустацией золотом. Спинки тронов были украшены драконьими мотивами. Когтями, крыльями, хвостами и чешуёй. Самый высокий трон в центре этой своеобразной выставки богатства и могущества, принадлежал тому, кто был главным над всеми Старейшинами. Его спинка был украшена рельефным изображением Первородного Дракона, глаза которого сияют рубинами величиной с кулак.

Центральный стол для заседаний – огромный, овальной формы, сделан из единого куска серебристого дерева, которое, по легенде, выросло на крови древнего дракона. Он был инкрустирован золотыми узорами, изображающими спирали магической энергии и драконьи когти, сжимающие мир. Вокруг этого стола, по периметру зала, были расположены магические светильники в виде драконьих голов, из пастей которых вырываются огненные шары. Огни не просто светят, но и реагируют на эмоции присутствующих, становясь ярче или темнее. Пол в этом зале был выполнен из полированного оникса с вкраплениями драгоценных камней, сверкающих при каждом шаге. Магические символы на полу всегда светились серебристым светом, когда Старейшины входили в зал, активируя защитные и усиливающие заклинания. Ковры, которые были расстелены под ногами Старейшин – это тоже настоящие произведения искусства, сотканные из волокон редчайших магических существ. Основной ковер, что лежит в центре, под ногами самого главы Секты, изображает Первородного Дракона, обвивающего мир. Каждый чешуйчатый узор на ковре сверкает золотом и изумрудами.

Также, по всему залу, были расположены статуи драконов в самых различных позах, выполненные из золота, мрамора и оникса. У подножия каждой статуи горели магические огни, излучающие тепло и устрашающую ауру. На стенах также дополнительно были размещены целые витрины из магического стекла, в которых хранились древние артефакты Секты. Какие-то обломки, якобы, от когтей самого Первородного Дракона, фрагменты его чешуи и осколки древних магических ядер. При каждом шаге по залу слышится лёгкое эхо, а в тишине можно уловить слабый рёв дракона – словно сам тотем наблюдает за происходящим. Весь этот зал заседаний Совета Старейшин Секты Серебристого Дракона буквально кричит о величии и превосходстве своих обитателей, напоминая каждому входящему, что он находится в присутствии не просто обученных магов, а тех, кто считает себя наследниками могущественной силы, неподвластной времени и даже богам.

И сейчас всё это фактически находилось под угрозой. И всё только из-за того, что группа подчинённых ему разумных весьма опрометчиво решила проявить силу там, где, по сути, этого делать не стоило. Теперь же, ему нужно было срочно принимать какие-то меры. Иначе вся эта ситуация могла перерасти в нечто большее. Представители их Секты весьма старательно конфликтовали с другими разумными. И уже только поэтому становилось понятно всё то, на что, по сути, им теперь предстояло рассчитывать именно из-за потенциального противостояния интересов их Секты с интересами Императорской семьи. Естественно, что Старейшины, заметив, как глава Секты отвлёкся, начали намекать на то, что было бы неплохо попытаться нанести неожиданный удар по тому разумному, который владел такими таинственными и легендарными техниками? И тут их фантазия просто не знала границ. Некоторые даже предлагали чуть ли не целый военный флот Империи Шань послать на это дело. Хотя, на самом деле, можно было сразу понять, что подобное сделать они в принципе не смогут. Ведь такой флот подчиняется именно Императору? Кто решит подчиниться кому-то со стороны, сразу же лишится не только своих позиций. Особенно с учётом последних заявлений этого венценосного разумного. Ведь он открыто дал понять, что Секта Серебристого дракона посмела сунуть свой нос и загребущие руки туда, куда им не следовало бы этого делать? В дела внешней политики Империи. Кто же знал, что ситуация обстоит настолько критично? Ведь они сами понимали главное. В сложившемся положении, такие поспешные действия оказались ошибочными. И, по сути, фактически под удар подставили все их начинания не только там, за пределами родной Империи. Но и здесь. На Родине. Это заставляло опасаться последствий. А подобное было не только непривычно, но даже как-то… Обидно, что ли? Все Старейшины, которые сейчас находились в этом зале, привыкли властвовать на этих территориях. А сейчас их могут просто зажать различными карательными мерами со стороны Императора. Тем более, что сам глава Секты не поддерживал желание Старейшин просто убить такого индивидуума. Хотя бы из-за того факта, что у него в руках могли быть не только техники Пламенного Феникса? Особенно учитывая всё то, что удалось узнать из информации, полученной в письме, украденном у самого Императора Тэяна. А тут теперь такие новости? Всё это прямо говорило о том, насколько он может быть важен любой Секте. Тем более, что нужно было попытаться любой ценой всё же узнать о том, как вообще этот молодой индивидуум мог достичь такого уровня силы? Ведь эти техники были требовательны не только к самой силе ядра, но и к мастерству разумного в обращении с собственной аурой и системой меридианов? Так что всё это вынуждало быть более внимательными к таким делам.

Именно исходя из этих выводов, глава Секты решительно прервал болтовню Старейшин, которые всё так же пытались рассказывать какие-то глупости, всего лишь желая кого-то убить, чтобы что-то сохранить. Хотя сейчас им было важно всё же попробовать удержать свои позиции. По возможности. Хотя, сейчас всем должно было быть понятно то, что с этим точно возникнут определённые сложности. Ведь им придётся на какое-то время даже затихнуть в своём рвении подмять под себя не только столицу, но и другие провинции. Конфликты с другими Сектами придётся свести до минимума. Все свои планы отложить… Хотя бы лет на десять. А для стариков, сидящих в Совете Старейшин, этот срок мог стать фактически фатальным. Естественно, что они будут против такого развития событий. Но выбора нет. Тех идиотов, которые провинились в чужой стране, придётся отдать на растерзание Императору Тэяну. И часть обвинений, возможно, им даже признать придётся? Только вот остаётся одно. Какие именно? Немного подумав, глава Секты решил, что, если уж будут претензии по поводу тех самых изнасилований, то участвовавших в этом послушников, так уж и быть, можно будет отдать разъярённым родственникам этих девчонок. Неужели так сложно было просто принудить этих дурочек к правильному поведению? Без особой жестокости. А теперь что? Теперь все Секта из-за них должна пострадать? Глупцы!

Самое интересное в этой ситуации заключалось в том, что глава Секты даже не рассматривал того факта, который касался грабежей и убийств. Ну, для них это было нормально. Ведь, по сути, подобными грехами старательно баловались и в других провинциях представителей других Сект? Может не столь явно? Но всё же это было. Поэтому придётся собирать информацию, чтобы хоть как-то попытаться на этом сыграть…

Однако, куда раньше, чем они закончили это совещание, на котором глава Секты начал диктовать фактически новую доктрину поведения представителей их Секты, чтобы ещё больше не усугубить ситуацию, пришло новое сообщение от того самого Старейшины, который всё так же оставался в столице Империи. И в этом сообщении говорилось чётко о том, что уже, как минимум, пять Сект приняли сторону Императорской семьи. А это было довольно опасно. И Император Тэян не собирался ждать ответа от Секты Серебристого дракона. Их просто поставят перед фактом. И даже уже начали формировать список требований, на которые придётся всей их организации ответить, в виде определённых взносов и выплаты контрибуции. Услышав о подобном требовании, Старейшины буквально взвыли. Ведь они, как никто другой, прекрасно понимали, что все эти выплаты им придётся делать фактически из собственного кармана? Которым они считали казну Секты. Они всегда жили в своё удовольствие. У каждого из них, на территории Обители Секты, фактически имелся чуть ли не собственный, хотя и не совсем большой дворец. Каждый из них пил – ел из чистого золота. Не говоря уже про самого главу Секты? У него вообще, посуда была изготовлена из нефрита. А теперь что? А теперь им всем придётся ответить за содеянное. И, хуже всего в этой ситуации, было именно то, что представителей Императорской семьи сейчас поддерживало слишком много одарённых. И теперь все их планы просто не сработают. Они оказались в меньшинстве. А учитывая тот факт, что Секта Серебристого дракона очень часто на территории Запретных земель пакостила своим оппонентам, банально отбирая у их поисковых групп какие-то ценные ресурсы, можно было заранее предположить, что список требований будет весьма значительным? И от этого даже глава Секты не сдержался. Его разъярённый вопль разнёсся под сводами зала для совещаний Совета Секты, словно рык разъярённого монстра. Ведь он прекрасно понимал, что в этом случае может многое потерять? К тому же, в этом списке требований было также и то, что Император Тэян потребовал выдать на Императорский суд всех тех, кто участвовал в многочисленных преступлениях на территории провинции, где находилась их Обитель. Не говоря уже про всё остальное. А их там хватало. И это были не просто послушники. Среди этих индивидуумов, которые были указаны в списке, имелись даже младшие старейшины. Как минимум, трое. Десяток мастеров, и не менее трёх десятков подмастерьев. Оказалось, что Император Тэян прекрасно был осведомлён обо всех событиях на территории провинции, в которых участвовали представители этой организации. Все они имелись у него в списках. И теперь Император требовал всех отправить провинившихся на суд Императора. Никто не собирался как-то церемониться с их Сектой. Их просто поставили перед фактом. Хуже всего в этой ситуации было то, что представители пяти Сект, решительно осудили действия их организации. И подтвердили то, что помогут Императору стребовать всё необходимое с виновников этих событий. И теперь даже попытка их представителя как-то обелить себя, за счёт возможной демонстрации доказательств преступлений в других провинциях, банально будет выглядеть как какая-то жалкая попытка снять с себя вину. И… Не более того… Ничего величественного и сильного в этом не будет. Их просто высмеют. Так как будет понятно, что в данном случае они всего лишь хотят переложить часть своей вины на других.

Конечно их Старейшина пытался рассказать о том, что такими действиями представители других Сект просто делают глупость? Так как они ослабляют Секту Серебристого дракона, припоминая какие-то чуть ли не детские обиды. Ведь дела Сект не должны касаться Императора! Но не в данном случае. Видимо, все их действия всё-таки привлекли внимание других разумных, имеющих отношение к руководству Сект? И теперь они просто хотели лишить их Секту возможностей хотя бы какое-то время влиять на ситуацию? Ведь теперь, чтобы исправить сложившееся положение дел, им придётся заняться воспитанием нового поколения подходящих бойцов. Всё-таки трех младших старейшин и десяток мастеров не так-то легко заменить? Придётся искать новых подходящих индивидуумов. А ведь не каждый подойдёт на подобное. По сути, их нужно воспитывать с детства. Да. В каждой Секте так делали. Вот только, при всём этом, не стоит забывать и о том, что большая часть послушников их организации, которые имели хоть какие-то способности к подобным делам, банально предпочитали вести себя весьма нагло. И, по сути, практически все они оказались в этом самом списке Императора. Это был достаточно плохой показатель. Который, в сложившемся положении, просто выбивал у их Секты достаточно большие силы. Нет… Если на них нападут, то они смогут защитить свою Обитель. Однако теперь, после всего случившегося, им придётся поступиться частью зоны своего влияния. Хотя бы в этой самой провинции. И это будет очень плохо. Поэтому, глава Секты и позволил себе сорваться. Он долго кричал и возмущался. Его ярость не знала границ. Несколько подвернувшихся ему под руку простых слуг и даже младших послушников сильно пострадали. А одни даже умер. Но всё это никак не решало возникшей у них проблемы. Тем более, что теперь у них будут возникать проблемы буквально везде. И с этим они тоже ничего поделать не смогут. Они не смогут даже отправить поисковую группу для того, чтобы все-таки попытаться как-то решить вопрос с тем самым проклятым одарённым, который владеет техниками Пламенного Феникса! Не смогут задать ему нужные вопросы. Не смогут разговорить его, чтобы узнать все подробности его секретов. И это всё сейчас бесило главу Секты всё больше. Он был даже готов сейчас поднять полноценный бунт, отправив свои Старейшин и мастеров на штурм Императорского дворца? Однако в этой ситуации он просто приговорил бы собственную Секту к гибели. Остальные молчать точно не будут. Тем более, что пять глав Сект уже подписали все эти документы. Что чётко выдало их позицию в отношении интересов и дел, происходящих в Империи. Поэтому сейчас ему остаётся только одно. Скрипя зубами от злости и ненависти, им всё же придётся отменить все планы Секты и заняться выплатами требуемой контрибуции.

Хуже всего было то, что буквально на следующий день, фактически по всей Империи Шань, разнеслись весьма подробные и многочисленные слухи о том, что произошло. И даже в этой провинции, где они считали себя полновластными хозяевами, возникли случаи неповиновения. Да… Некоторые послушники их Секты продолжали вести себя так, как будто бы ничего не случилось? Но выяснилось, что местные люди уже знали о том, что их Секта попала под Императорский суд. И теперь им придётся считаться с законами Империи. Поэтому попытка избить очередного простолюдина, который просто не вовремя попался под горячую руку выпившего послушника Секты, закончилось для того индивидуума плачевно. Ему банально переломали руки и ноги, и заперли в тюрьму. В местную тюрьму. Которую представители Секты уже давно могли запросто уничтожить. Просто не трогали раньше, как будто напоминая местным жителям о том, что есть какое-то подобие закона, кроме их собственной воли. Однако теперь, едва только мастер Секты попытался приблизиться к этому месту, вперёд вышел стражник наместника Императора и заявил тому о том, что если этот мастер попытается нарушить закон Империи, то его тоже не ждёт ничего хорошего. Тюрьма, в которой будут содержаться преступники, имеющие отношение к одарённым, ничего хорошего ему не принесёт. Мастер был шокирован такой наглостью и уже хотел было напасть на стражников. Однако примчавшийся следом Старейшина Секты тут же отозвал группу представителей своей организации, которые действительно уже намеревались просто разобрать эту тюрьму по кирпичику. Потому что поблизости уже появились патрули из одарённых из других Сект. Уже потом глава Секты Серебристого дракона узнал о том, что этот самый мастер и послушник, которого поймали, также уже были прописаны в том самом списке Императора. Так что их обоих пришлось отдать. Хотя глава Секты буквально был готов на стенку лезть от злости. Особенно учитывая то, что таким образом потеряла их организация. Ведь это имело для них просто невероятно огромное значение. Как и тот список требуемых контрибуций, который им доставили. В этом списке был большой перечень самых различных ценностей из Запретных земель. И, судя по тому, что внизу стояли подписи всех представителей других Сект, им придётся отдать эти ценности.

Да… Они могли бы попытаться как-то схитрить… Но, немного подумав, сам глава Секты понял, что это тоже не получится. Ведь тогда Император Тэян будет иметь полное право провести ревизию их сокровищницы, чтобы выявить правду ли они ему сообщили о том, что у них таких ценностей нет, или ему банально солгали? А у них в сокровищнице было многое из того, что лучше было бы вообще никому не демонстрировать. И именно поэтому придётся всё-таки попытаться как-то выплатить всё это, при этом не нарываясь на новые карательные меры со стороны Императорской семьи и других Сект…

………..

Зал Совета Старейшин Секты Белой Змеи всегда сочетал в себе строгую аскетичность и тщательно продуманную эстетику, которая подчёркивала философию этой Секты. Он был лишён избыточной роскоши, но каждая деталь говорит о глубокой связи с их символом – Белой Змеёй, олицетворяющей мудрость, осторожность и смертельную точность. Этот зал был сравнительно небольшим, прямоугольной формы с высокими потолками. Это создавало атмосферу уединённости и сосредоточенности. Центральная часть зала была приподнята на одну широкую ступень, чтобы акцентировать внимание на месте, где заседают Старейшины. Потолок в этом месте был выполнен в виде сводчатой конструкции, расписанной сценами из мифологии Секты Белой Змеи. Здесь Белая Змея была изображена в самых различных позах. Защищающей своё потомство… Поднимающейся над поверженными врагами… Окружённой магическим светом, символизирующим её мудрость. Эта роспись была сделана серебристыми и жемчужными красками, которые мягко переливались при свете. Сами стены здесь были сделаны из светлого камня, украшенного витиеватой резьбой, изображающей извивающееся тело крупной змеи. На уровне глаз были расположены горизонтальные барельефы, где Белая Змея показана в сценах наставления, защиты и сражений.

Магические руны, выгравированные в стенах, светятся мягким голубоватым светом, создавая ощущение спокойствия. По периметру этого зала были установлены изящные статуи Белой Змеи, выполненные из полированного мрамора. Все эти фигуры Белой змеи были изображены в движении. Одни обвивают колонны, другие взмывали вверх, третьи защищали магические свитки. В стенах этого зала были устроены небольшие ниши, в которых хранились реликвии Секты. Древние магические ядра, кости змей-родоначальников и уникальные предметы, переданные Старейшинами прошлых поколений.

Особым в этом месте была и центральная часть зала. Вдоль возвышения стояли кресла Старейшин, выполненные из белого дерева с минималистичными украшениями. Каждое такое кресло было украшено узором в виде змеи, обвивающей спинку, а подлокотники – резные, с изогнутыми формами. На центральном месте находилось кресло главы их Секты, немного выше остальных, украшенное инкрустацией из жемчуга и серебра. А между ними стоял прямоугольный стол из светлого камня с выгравированным на его поверхности изображением Белой Змеи, сворачивающейся кольцами. По краям стола были размещены небольшие светильники в форме свернувшихся змей, изо ртов которых исходит мягкий магический свет.

Пол в этом зале был выложен светлым мрамором с инкрустацией из серебра, изображающей извивающиеся змеи. В центре зала была выложена круглая мозаика с изображением головы Белой Змеи, глаза которой были выполнены из драгоценных камней (лунный камень или опал). Свет в этом месте исходил от магических светильников в форме свернувшихся змей, размещённых на стенах и потолке. Этот свет был мягким, слегка голубоватым, и создающим атмосферу уединённости и тишины.

Имелись здесь и дополнительные элементы декора. В полной тишине зала можно было уловить слабое шипение – это магические реликвии излучали звуковые вибрации, создавая ощущение присутствия самой Белой Змеи. На стенах и столе висели белые ткани с вышивкой серебряной змеи. Эти ткани используются только для Совета и очищаются магически перед каждой встречей Старейшин входящих в Совет. Всё в этом зале говорит о самообладании, дисциплине и силе, которая не требует показной роскоши. Каждая деталь в этом месте – это напоминание о том, что истинное могущество заключается в мудрости и скромности, подобно Белой Змее, скрывающейся до момента решающего удара. Зал Совета Секты Белой Змеи оставлял впечатление строгой изящности и силы, подчеркнутой сдержанным, но изысканным декором.

Но сегодня в зале Совета Старейшин Секты Белой Змеи царило напряжённое молчание. Шесть старейшин, занимающих свои места вдоль белого каменного стола, выглядели так, будто каждый из них пытался угадать, зачем их срочно собрали. Их взгляды блуждали от пустоты пространства до тёмной фигуры главы Секты, молчаливо сидящего во главе зала с мрачным выражением лица.

Была здесь Старейшина Айн Лин, Хранительница Тайн этой могущественной организации. Это была высокая, худая женщина с бледной кожей, напоминающей мрамор. Её длинные волосы, белоснежные, как зима в горах, вечно были заплетены в сложную косу, украшенную серебряными заколками в форме змей. Глубокие тёмные глаза казались бездонными, словно поглощали свет. На её лице застыло выражение тревоги, которое она пыталась скрыть за ледяной маской безразличия. Айн'Лин носила лёгкий белый халат, вышитый серебряными нитями в виде змеиного узора. На шее висел амулет в форме развернувшейся змеи с опалом в центре. Она сидела прямо, не касаясь спинки кресла, словно готовая в любой момент встать. Её длинные пальцы неуверенно сжимали край стола, выдавая внутреннее беспокойство.

Рядом с ней сидел Старейшина Фэн Ши, Старший Наставник Боевых Искусств Секты. Это был пожилой мужчина с густой седой бородой, заплетённой в две аккуратные косички. Его кожа была покрыта тонкими шрамами, свидетельствующими о прошлом бойца. Лицо суровое, но сейчас даже на нём мелькала растерянность. Этот Старейшина был одет в тёмно-серый костюм, расшитый простыми узорами, символизирующими защиту и мудрость. На его груди красовался золотой знак в форме головы змеи – знак его боевого мастерства. Сейчас же Фэн Ши сидел, опершись локтями на стол и переплетя пальцы перед лицом. Его взгляд был прикован к Главе Секты, но иногда он искоса смотрел на других, словно ожидая, что кто-то заговорит первым.

Рядом сидел Старейшина Ло Йин, Мастер Целительства Секты Белой змеи. Это была сравнительно молодая женщина с мягкими чертами лица и спокойным взглядом, излучающим сострадание. Её волосы были собраны в низкий пучок, украшенный простой лентой. Она казалась самой уравновешенной из всех присутствующих. Ло Йин носила белоснежное одеяние с золотыми вставками, символизирующими её связь с жизненной магией. На поясе висела небольшая кожаная сумка с лечебными зельями и травами. Её узкие ладони сейчас лежали на коленях, пальцы спокойно переплетались. Она бросала мягкие взгляды на остальных старейшин, явно пытаясь подбодрить их, но её улыбка была немного натянутой.

Возле неё сидел Старейшина Чэнь Дай, Страж Реликвий Секты. Это был крупный мужчина с мощной фигурой, которая казалась непропорциональной в сравнении с его маленькими глазами и тонкими губами. Его кожа была смуглой, а короткие волосы зачесаны назад. На нём был чёрный плащ с вышивкой в виде свернувшихся змей, охраняющих древние свитки. На его поясе висел небольшой кинжал с резной рукояткой, символ его статуса. Он сидел с угрюмым выражением лица, сжав руки в кулаки. Его взгляд метался между другими старейшинами, и время от времени он хмурился, будто не веря, что они молчат.

Также за этим столом сидел Старейшина Ян Хуэй, Мастер Стратегий. Это был изящный мужчина с резкими чертами лица и длинными черными волосами, аккуратно собранными в высокий хвост. Его глаза, слегка раскосые, смотрели вдаль, словно он был где-то далеко мыслями. Ян Хуэй носил чёрное одеяние с серебристыми нашивками на плечах и рукавах. На его лбу был повязан узкий обруч с выгравированной змеёй, кусавшей свой хвост. Он сидел, слегка откинувшись на спинку кресла, а его руки лежали на подлокотниках. Иногда он касался пальцем подбородка, явно обдумывая что-то.

Сбоку от него сидела Старейшина Сун Мэй, Хранительница Архивов. Это была пожилая женщина с короткими седыми волосами и строгими чертами лица. Её глаза были светлыми, почти прозрачными, и смотрели сквозь людей. Эта женщина носила простое белое платье без украшений. Единственным аксессуаром была цепочка с подвеской в форме открытой книги, на которой выгравирована змея. Старейшина Сун Мэй сидела с прямой спиной, её руки были сложены на столе. Она внимательно наблюдала за другими старейшинами, не подавая виду, что её что-то тревожит.

Во главе всей этой группы самых могущественных в Секте Белой змеи разумных сидел сам глава Секты. Су Бин. Его фигура выделялась своей мощью и непреклонностью. Он был облачён в белое одеяние с золотой вышивкой. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но глаза – холодные, пронзительные, словно две льдинки, смотрели на каждого в зале. И сейчас он ждал. Но молчание продолжалось. Старейшины слегка растерянно переглядывались, и в их взглядах читались вопросы, тревога и даже скрытый страх. Никто не решался заговорить первым, ведь каждый знал: если глава молчит, значит, дело серьёзное.

– Что теперь? – Всё также мрачно оглядев сидевших перед ним разумных глава Секты. – Мы упустили много интересного. И теперь нам нужно срочно решать, что именно мы будем делать на фоне всех этих событий. Вы мне так старательно советовали не обращать внимание на то, что мы узнали из письма четвёртой принцессы Империи! А что теперь? Оказалось, что всё это были далеко не бессмысленно. И все эти слухи о том, что там, за этим Бескрайним морем есть страна, где живёт какой-то странный одарённый, который владеет неведомыми техниками, оказались далеко не пустышкой. И теперь нам остаётся только плестись в хвосте у той же Секты Благословенного лотоса! Не говоря уже про Секту Парящего журавля! А я ведь говорил вам о том, что мы ничего не потеряем, если отправим туда наших представителей, и проверим все эти слухи! И если раньше мы могли бы присоединиться к тому, что там случилось, то сейчас нам остаётся сидеть и ждать! Это ещё хорошо, что эти идиоты из Секты Серебристого дракона устроили там попытку покушения на местного властителя. А то ещё и они бы там постарались укорениться! А мы всё сидим и чего-то ждём. И всё только потому, что вы не хотите рисковать. Так что давайте… Говорите свои новые гениальные идеи!

При этих его словах все представители Совета Старейшин ещё больше помрачнели, и снова принялись переглядываться между собой. И всё ещё опасались начать этот весьма неприятный для них разговор. Так как им всё равно придётся признать все свои ошибки, которые теперь поставили всю их Секту в более слабое положение, чем сейчас были их потенциальные конкуренты.

– Ну… Молчать можно очень долго… – В очередной раз тяжело выдохнув, Старейшина Айн Лин, которая старательно собирала для своей Секты все самые возможные тайны и секреты, которые могли бы, хоть каким-то образом, их родную организацию. – Но признать тот факт, что мы действительно ошиблись, нам всё равно придётся. А если уж говорить о том, что именно мы могли бы получить, если бы получили доступ до знаний того самого разумного, что использовал техники Пламенного Феникса, то можно понять, что наши позиции уже стали более слабыми, чем тех же самых Сект Благословенного лотоса и Парящего журавля. Ведь они-то уже точно там своих представителей держат? А значит, уже во всю стараются повлиять на этого самого разумного, который владеет таким техниками. То есть, нам стоит ускориться в принятии решений в отношении этого вопроса. Наши техники хорошо. И с этим никто не спорит. Но наличие у кого-то легендарных техник уже само по себе подразумевает то, что там могут быть знания, имеющие отношения и к нам. Учтите сразу тот факт, что у него были замечены техники как лотоса, так и Феникса. А это техники разных древних школ… Это я вам точно говорю… Как Хранитель Тайн нашей Секты. И это, как вы понимаете, говорит именно о том, что там могут быть и другие техники… Возможно, мы имеем дело с наследниками какой-то из древних легендарных Сект? Так что я советую вам всем как следует подумать, прежде чем мы начнём что-то решать… Моё же слово таково… Я голосую за то, чтобы отправить наших представителей в ту страну. С подарками… И постараться пообщаться с этим индивидуумом, или ещё с кем-то, кто может быть его наставником. И сделать это нужно как можно быстрее.

– М-да… Это всё логично. – Медленно почесал свою бороду Фэн Ши своими испещрёнными шрамами и многочисленными мозолями на могучих руках, и задумчиво покачал головой. – Да и факт наличия у одного разумного разных техник нам явно не стоит отрицать. К тому же, не стоит забывать и о том, что этот разумный действительно, как уже сказала наша уважаемая Хранительница Тайн, может быть наследником какой-то из древних, вошедших в легенду, Сект. То есть, у него на самом деле могут быть и высшие техники, которые ранее принадлежали нашей Секте. Да и… Не стоит нам отрицать того факта, что у него может иметься неведомый нам способ развития ядра. Ведь его уровень сил явно превосходит всё то, что мы можем предполагать. У нас в Секте уже давно не было никого хотя бы достигшего уровня того самого Великого воина. А уж про Предка я вообще молчу. А если все эти слухи про молодость данного индивидуума всё же правдивы, то нам эти техники просто необходимы. И нам надо…

– Вот только давайте без ваших привычных методов, уважаемый Фэн Ши! – Слегка поморщившись, мягко перебила его Старейшина Ло Йин, постаравшись охладить накал страстей. – Мы все прекрасно знаем о том, как вы обычно решаете такие вопросы. Но учтите пожалуйста тот факт, что продемонстрированные техники, да и само описание той скорости, с которой данный индивидуум может их использовать прямо говорит о том, что даже вы будете бессильны против него. И даже если и справитесь, то мы никакой пользы от этого не получим. Как вы думаете… Станет ли такой одарённый сотрудничать и делиться своими знаниями и техниками с теми, кто проявляет к нему свою агрессию? Вот вы сами стали бы общаться с теми, кто сначала проявил к вам агрессию, а потом начал бы напрашиваться к вам в друзья? Думаю, что нет… И это мы говорим про Старейшину, умудрённого опытом, и знающего жизнь. А тут речь идёт о молодом парне, который может быть подвержен эмоциям. То есть, не забывайте о том, что если кто-то станет для него врагом, то его эмоции могут сыграть достаточно важную роль во время попыток найти с ним контакт.

– Полностью согласна с вами, уважаемая Ло Йин. – Коротко улыбнувшись ей в ответ Старейшина Айн Лин. – Именно поэтому нам и нужно сначала постараться задобрить его. Именно сейчас нам нужно проявить Легендарную Мудрость нашего тотема… Белой змеи. Её мудрость воспета в веках. А если подходить к этому вопросу вдумчиво, то можно понять, что даже сами техники работы с аурой, не говоря уже обо всём, будут нам очень полезны. Так как есть весьма серьёзная взаимосвязь между культивацией ядра, и работой с аурой. И он явно об этом знает. А значит, и мы об этом должны знать! И это факт! Мы больше не можем игнорировать эту ситуацию, что теперь возникла именно из-за нашего промедления в прошлый раз.

Спор между Старейшинами постепенно разгорался. И хотя все они уже прекрасно понимали, что им нельзя забывать о том, насколько сильно они уже отставали от других Сект только в сборе информации в отношении того, кто мог дать им весьма важные возможности. Вот только теперь они старательно спорили именно о том, как именно им теперь следовало бы поступить. Нет… О том, чтобы и в этот раз не отправлять в ту далёкую страну группу представителей Сеты, тут и речи не шло. Спор шёл именно о том, что им предстоит делать там. Стоит ли им начать сражаться с тем, кто может быть наследником древних, и уже давно утерянных знаний? Или может быть стоит постараться с ним всё же постараться как-то договориться? Но мирные намерения всё же победили. И было решено всё же постараться сначала миром решить этот вопрос. И теперь спор начал сосредоточиваться именно вокруг списка того, что можно будет предложить в качестве своеобразных даров тому, кто может быть носителем древних знаний. И, надо сказать, что список был весьма значительным. Так как у них различных ценностей, из тех же самых Запретных земель, было вполне достаточно…

Снова учёба

Надо сказать, что праздник в тот вечер действительно удался. Пока группа молодых благородных добралась до резиденции принцессы Елены, её слуги всё же успели всё подготовить. Так что, когда они вошли в главный зал резиденции принцессы, там уже стояли накрытые столы, и имелось всё необходимое для праздника. Главный зал резиденции сиял в приглушённом свете десяток магических светильников, подвешенных к потолку в виде изящных золотых змей, охватывающих сферические светящиеся кристаллы. Стены, облицованные белым мрамором с золотистыми прожилками, украшали изящные фрески, изображающие сцены из мифологии, переплетённые с символами власти и элегантности. Пол блестел, словно зеркальная поверхность, а в центре зала располагался большой стол, на котором был представлен настоящий пир. Столы, выполненные из тёмного красного дерева с инкрустацией золотом и перламутром, были накрыты бархатными скатертями глубокого бордового цвета. На каждом столе стояли хрустальные вазы с цветами, подобранными так, чтобы гармонировать с общей цветовой гаммой зала.

На столах изобиловали самые различные деликатесы. Мясные блюда. Золотисто-зажаренные куски фазана с медовой корочкой, ломтики маринованного оленя, тонко нарезанная бастурма. Имелась тут и рыба. Филе редкой серебряной форели, приготовленной с травами и цитрусовым соусом, икра драконьей рыбы в миниатюрных фарфоровых мисочках. Имелись и разноцветные овощные ассорти, запечённые в травах и специях, стояли в серебряных блюдах. Про десерты тоже не забыли. Кремовые пирожные, миндальные торты, медовые пироги и редкие восточные сладости в виде конфет с фисташками и засахаренными фруктами. Среди многочисленных тарелок самого разного размера и наполнения, стояли и самые разнообразные напитки. Хрустальные графины с ярко-красным вином, лёгким медовым элем и редким фруктовым ликёром. Были также серебряные кувшины с минеральной водой и экзотическими соками. И для каждого гостя заранее подготовили золотые приборы и бокалы из тонкого стекла, украшенные гравировкой в виде цветущей лозы.

Вокруг главного стола были расставлены стулья с высокими спинками, обтянутые белоснежным атласом. На каждом стуле лежали маленькие подушки для большего комфорта гостей, а у каждого места стояла карточка с именем. В дальнем углу зала был устроен небольшой подиум, на котором музыканты могли исполнить живую музыку, но пока он пустовал. Многочисленные слуги принцессы Елены, облачённые в строгие чёрно-белые униформы с золотыми деталями, перемещались по залу бесшумно, словно тени. Каждый из них выполнял свою задачу: кто-то разливал напитки в бокалы, кто-то поправлял скатерти, а кто-то убирал малейшие пятна на поверхности столов. Их движения были чёткими и выверенными, а лица сохраняли нейтральное, но дружелюбное выражение. Около входных дверей зала стояли два высоких охранника в тёмных доспехах с эмблемой семьи Елены – золотой розой на серебряном фоне. Они внимательно следили за происходящим, хотя присутствие молодых благородных гостей явно не вызывало у них тревоги.

В воздухе витал лёгкий аромат цветов и специй, создавая расслабляющую и праздничную атмосферу. Магические светильники мягко мерцали, добавляя залу теплоту и уют. Лёгкий шёпот гостей, прибывших в зал, смешивался с приглушённым звоном посуды, создавая ощущение уюта и эксклюзивности. Всё пространство этого помещения, несмотря на свою роскошь, казалось дружелюбным и готовым принять весёлую компанию. И когда в этот зал вошли гости, слуги тут же старательно принялись рассаживать гостей, согласно имеющимся инструкциям. Естественно, что место Юрия находилось возле принцессы Елены. Но учитывая то, что гости рассаживались вокруг составленных в единую систему трёх столов, принцесса Мюнбёль, которую усадили рядом с сестрой, что сидела рядом принцем Георгом, оказалась с другой стороны парня. И судя по косому взгляду принцессы Елены, самой хозяйке этой резиденции подобное расположение гостей не совсем понравилось? Вот только её брата посадили с другой стороны хозяйки, так что такое положение дел было вполне нормальным. Для слуг. Но явно не для самой принцессы Елены. Но слишком явно она не стала афишировать своего недовольства. А чтобы Юрию не пришлось проявлять излишнее рвение и ухаживание к соседке, сидевшей с другой стороны, принцесса Елена приказала, чтобы возле каждого из гостей было как минимум пара слуг, которые и буду старательно пополнять кубки для вина, и подставлять угощения.

Так что сначала их общение не задалось. Все думали о чём-то своём. Поэтому они для начала плотно перекусили. Выпили вина. И только потом сели на специальные диванчики, где можно было побеседовать. Но разговор пошёл не шатко не валко. Как ни крути, Юрий прекрасно чувствовал, что всех присутствующих в первую очередь интересует именно то, каким образом он овладел такими весьма опасными техниками? И в первую очередь всем этим интересовались именно представительницы Империи Шань. Эти девушки, как и никто другой прекрасно понимали, что всё в этой ситуации было слишком странным. И поэтому они сейчас задавали интересующие их вопросы. Интересующие именно по той причине, что они в основном касались… Поведения его наставника. И только потом Юрий понял то, о чём идёт речь. Ведь девушки в первую очередь интересовались тем, откуда родом мог быть этот самый легендарный наставник. Сам прекрасно понимая, что врать в данном случае бессмысленно, Юрий начал рассказывать то, что помнил и заметил за время беседы с старым мастером секты Меча, который умер на его руках. Просто рассказал о том, что некоторые интонации в его разговоре слишком уж явно бросались в глаза. Например, в некоторых словах этот старик произносил не букву А, а букву О. А окончания были как будто обрублены. Нет… Выговор тех же представителей Империи Шань действительно отличался от того, как обычно говорят местные жители? Однако тут были даже некоторые отличия. И, судя по довольным взглядам двух принцесс, которые быстро переглядывались при некоторых своеобразных оговорках парня, они явно что-то заподозрили. Скорее всего, у них в провинции были собственные наречия? Способ произношения определённых слов. И Юрий парочку таких слов вспомнил. Теперь-то девушки явно будут искать следы там, в той самой провинции, откуда якобы родом должен был быть наставник Юрия? Сам же парень в этой ситуации просто отдыхал. Он не врал. Он просто вспоминал. Так как понимал ещё и тот факт, что ложь рано или поздно заведёт его самого в ловушку. Мало ли… А вот правду никуда не денешь. И она всё равно рано или поздно всплывёт. Так что пусть думают, что хотят. При этом парень упомянул о том, что получил от наставника несколько подарков и инструкций. когда тот умирал у него на руках.

– И это именно он посоветовал мне всегда скрывать ядро! – Ответил парень на недвусмысленный намёк принцессы Мюнбёль, которая никак не могли понять причину, по которой Юрий старательно скрывал свой источник магической силы от посторонних. Ведь у них в государстве всё было по-другому? Чем сильнее был одаренный, тем больше он мог гордиться своей силой, и тем сильнее его превозносили все окружающие. А тут… Молодой парень, который имеет достаточно хорошие возможности и силы, по какой-то непонятной для них причине старательно скрывает свои возможности. И, естественно, что это всё их заставляло сильно переживать. Потому что они банально не понимали подобного поведения со стороны Юрия. Теперь же им всё становилось понятно. Ведь его наставником мог быть тот самый разумный, который мог быть одним из представителей их родного государства, всю свою жизнь скрывая свои истинные силы. Поэтому они и могли про него ничего не знать.

– А где вы с ним впервые встретились? – Немного подумав, четвёртая принцесса задала вполне закономерный вопрос, в ответ на который парень просто пожал плечами, и рассказал о том, что встретился с ним, как ни странно, на территории тех самых Мрачных земель. И этот ответ заставил задуматься всех присутствующих. Ведь все они, по сути, прекрасно понимали то, что к Мрачным землям с территории Империи Шань доступа никогда не было. Судя по всему, это откровение для них стало чем-то поразительным? Ну, ещё бы… У них и своих проблем хватало с теми же самыми Запретными землями? А тут вдруг такой сюрприз… Но на все остальные вопросы Юрий не стал уже отвечать, так как старательно сделал вид, что ему тяжело вспоминать всё то, что случилось с его наставником. Вообще-то, так оно и было. К сожалению, спасти этого старика Юрий всё равно не смог бы, даже если бы вмешался в то сражение, к которому успел подойти, когда последний мастер Секты Меча старательно сражался с местными дикарями в Мрачных землях. Этот человек уже был поражён скверной. И жить ему оставалось не так уж и долго. Поэтому Юрий намеревался сделать всё возможное, чтобы его память всё-таки не пропала бесследно.

– Я слышал, что у вас на родине с этими Сектами сложилась очень сложная обстановка? – Всё же решил он аккуратно прощупать почву, и попытаться узнать, сможет ли он всё же выполнить завещание этого погибшего индивидуума, давшего ему фактически толчок на новую ступень развития. – Говорят, что у вас там была какая-то война между Сектами? Как вы там вообще живёте? Неужели вы, вот так вот, легко и просто, какие-нибудь одарённые могут у вас полноценную войну развязать, и только потому, что им так захотелось?

Как он и предполагал, при этих словах девушки задумались. А потом, явно старательно подбирая слова, снова начали говорить. Благодаря чему выяснилось, что война между Сектами действительно была. Ещё до отправления к своему будущему жениху пятой принцессы, несколько Сект объединились, и напали на одну. На ту самую Секту Меча. И бойня там была страшная. И из представители той Секты не выжил никто. Хотя Император Тэян и пытался вроде бы кого-то там спасти. Хуже всего было то, что исчезло практически всё. Включая даже библиотеку этой организации. Это было довольно плохо. Ведь, по сути, во время пожара в Обители Секты Меча могла сгореть и их библиотека. А это всё-таки знания… Техники… И… Возможности, которые могли бы попытаться получить представители той же самой Императорской семьи. Вот только всё пошло далеко не так, как они бы хотели. Так как нападение врагов той Секты, которых оказалось слишком много, было практически молниеносным. После чего в живых там никого не осталось. Последний мастер этой организации вообще исчез.

– …Скорее всего, его банально убили… При этом, именно те, кто его преследовал, начали распускать какие-то слухи, что якобы последний мастер этой Секты просто исчез прямо на глазах его преследователей. – Медленно вращая в своих тонких и ухоженных пальцев кубок с вином, принцесса Мюнбёль задумчиво вздохнула, и внимательно посмотрела на Юрия, что вызвало едва заметную реакцию со стороны принцессы Елены, которая выражалась в слегка сузившихся глаза. – Никто не знает того, что там случилось на самом деле. Вот только подобное объяснение было глупым. Да и сам факт того, что кто-то мог исчезнуть прямо на глазах у достаточно большой группы преследователей, уже выглядит подозрительно. Даже у нашего отца создалось стойкое впечатление, что это представители какой-то Секты, которые участвовали в том бою, просто таким образом пытаются скрыть тот факт, что именно они и сумели забрать сокровищницу Секты Меча, а также и её библиотеку. А вот кто именно это сделал, ещё нужно разобраться. Но мы думаем, что эти умники долго не смогут скрывать такие секреты? И, рано или поздно, сами выдадут тот факт, кто именно из них решил поиграть в такие игры.

На этом обсуждение событий в Империи Шань закончилось. Девушки явно не хотели слишком сильно откровенничать обо всём происходящем на их родине. Однако стало понятно именно то, что и в этих землях есть представители тех самых Сект, про которые они сами ничего не знали. И поэтому не стоит недооценивать возможные проблемы, которые могут в любой момент обрушиться на представителей Императорской семьи. Юрий прекрасно понимал, что сложившемся положении достаточно большую роль играет и сам факт того, что не стоило забывать о главном. Те индивидуумы, которые набирают достаточно много силы, в конце концов начинают считать именно себя хозяевами положения. Как, судя по всему, и произошло в прошлом с представителями Секты Меча? Ведь они явно посчитали именно себя самыми могущественными. Скорее всего, именно потому, что им, по сути, не надо было отвлекаться на создание отдельных высокоуровневых плетений, как это было в Сетах того самого Благословенного лотоса или Парящего журавля. Они создавали именно плетение Меча. Это в какой-то степени облегчало им противостояние с врагами. Они просто усложняли это самое плетение магического Меча, которое, по своей сути, там использовали все, увеличивали его мощность и возможности. И всё. А вот остальным было куда сложнее. Так как им приходилось сосредоточиваться на других плетениях. И это позволяло мастерам Секты Меча наносить свои удары более быстро и эффективно. Хотя и достаточно мощные. Это и стало весьма своеобразным фактором, который, как всё же проговорилась четвёртая принцесса Империи Шань, что в первую очередь заставил их думать о том, что Юрий является учеником кого-то из представителей Секты Меча? Ведь его плетения Меча были более прочными и надёжными, чем всё то, что делают другие? Ну, да… Вот только фокус был в том, что Юрий использовал то самое коронное плетение меча, что использовали мастера этой Секты в качестве своей секретной техники. Банально уменьшив его и оставив в том же самом варианте насыщение энергией. Что позволяло ему действовать более эффективно. Да. Такие плетения были немного слабее чем те, которые могли бы использовать Старейшины данной уничтоженной Секты? Однако основная хитрость всей ситуация заключалась в том, что такие плетения, какие были у него в виде высокоуровневых, не использовали даже представители Сеты Меча. Имеются в виду по размеру и сложности. Поэтому, в конце концов, они решили сосредоточиться на том, что бы хотя бы попытаться выяснить то, где у них на родине могли храниться такие секреты. Всё-таки некоторые признаки, которые проявлял Юрий, в виде того самого кольца-хранилища из белого нефрита, для этой местности, где они сейчас находились, были не естественны. А значит тот, кто его обучил, точно пришёл из Империи Шань. Юрий не стал отрицать всего этого. Однако, при всём этом, сразу постарался пояснить им, что его наставник не сразу стал его обучать. Некоторое время присматривался и о чём-то думал. Ну, да… Ведь старик, передавший ему всё это, когда умирал на руках у парня, действительно несколько минут о чём-то думал, прежде чем отдал ему всё, что смог сохранить, на хранение Юрию, и рассказал о том, что парень впоследствии начал применять. Так что всё было вполне объяснимо и понятно.

Естественно, что потом, после обсуждения каких-то очередных глупостей, касающихся, как ни странно, именно придворной моды, девушки снова вернулись к обсуждению знаний парня. При этом, как бы невзначай, намекнув на то, что они уже знают про наличие у принца Георга и Императора Адальберта зачатков ядра. В ответ, видимо желая как-то переключить внимание этих двух принцесс с Юрия новую тему для разговора, принцесса Елена с усмешкой сняла свой амулет защиты ядра. Что заставило этих двух девушек буквально подскочить с удобных диванчиков, на которых они сидели. Судя по тому, как они заволновались, подобное зрелище для них было чем-то неестественным? Ну, да… Ведь у принцессы Елены её ядро уже практически достигло полноценного уровня какого-нибудь из старших послушников Секты? А там, через пару-тройку прорывов, недалеко и до подмастерья? А раньше у неё ничего такого не было. Ведь девушка начала заниматься этим всем куда раньше, чем её брат и отец? И именно поэтому у неё был больше заметен результат всего этого. Надо сказать, что обе принцессы из Империи Шань тут же принялись объяснять то, что знают про культивацию ядра. Разъясняли, как надо проводить прорыв, медитацию и готовиться ко всему этому. Все симптомы подробно описали. И хотя большую часть из всего этого принцесса Елена вместе с её братом и Императором уже знали из того, что им рассказал Юрий, их всё равно внимательно выслушали, а принцесса Елена вообще позвала своего секретаря, который всё тщательно записал.

В общем, эти своеобразные посиделки, на которых тот же молодой граф Юрис и его невеста играли роль своеобразных статистов, затянулись практически до утра. И лишь под утро все решили отправиться отдыхать. Тем более, что это было не так уж и сложно сделать. Ведь принцесса Елена выделила всем подходящие помещения в своей резиденции. Хотя тому же Юрию, словно специально, комнату выделили именно рядом с комнатами самой Елены. Но с противоположной стороны от комнаты двух юных принцесс из Империи Шань. Чего она опасалась, парень так и не понял. Неужели она думала, что уставшие и даже слегка выпившие девушки решат продолжить беседу с парнем в более интимной обстановке? По сути, это даже выглядело бы немного глупо? Но сейчас им всем нужно было именно отдохнуть. Так как у них было слишком много эмоций и впечатлений. И всё то, что стало известно, им всем теперь нужно было бы как следует обдумать и осмыслить. Даже и тому самому Юрию. Так что, ситуация сложилась двоякой. Да и сам парень уже устал, и хотел отдохнуть. Конечно, сейчас он жалел о том, что рядом не было его верных охранников-химер. Но оказавшись в помещении один, и дождавшись пока слуга принцессы Елены, который всё подготовил, всё же выйдет прочь, парень достал из своего кольца-хранилища парочку артефактов, которые должны были дать ему возможность успеть проснуться, если вдруг кто-то вторгнется в это помещение. Положив эти покрытые рунами камни вокруг кровати, своеобразным квадратом, парень обеспечил себе защиту, которую пробить будет сложно даже полноценному мастеру из Секты. После чего смог спокойно расположиться на ночлег. Это своеобразный магический кокон не пропустит к нему никого, и не позволит даже каким-то образом повлиять на ситуацию. После чего наконец-то смог уснуть.

По сути, разошлись они все из резиденции принцессы Елены уже после обеда следующего дня, когда все проспались и собрались, и перекусили опять же вместе, и решились разойтись. Юрий нужно было продолжать учёбу. Да и принцу Георгу тоже. Поэтому три принцессы, со своим сопровождением, спокойно довели парней до их учебного заведения, а затем отправились восвояси. Честно говоря, за всё это время тот же самый молодой граф Юрис, который с ними же всё это время присутствовал, вообще никак не проявлял себя в беседах. Но всё обхаживал свою невесту. Эта благородная девушка была достаточно красивой. При этом, сразу стоило отметить тот факт, что она весьма нервно себя вела, как только к этому парню приближалась какая-нибудь молоденькая служанка. Словно заранее подозревала, что та может как-то повлиять на сложившуюся ситуацию? И выглядело это всё настолько смешно, что Юрий даже не смог сдержать улыбки. Видимо, уже изрядно насмотревшись на вольность нравов в Империи Суран, эта девушка теперь заранее подозревала, что и её своеобразный избранник, тоже может попытаться каким-то образом завести себе своеобразный роман со служанкой? Хотя романом это всё особо не назовёшь… Ведь служанка не может отказать хозяину в подобных вольностях? А, как уже пояснила та самая четвёртая принцесса Империи Шань, в их государстве подобные шалости не приветствуются. А значит, молодого графа Юрис может ожидать весьма неприятный сюрприз в виде проблем с его будущими родственниками. Если он вдруг решится на что-то подобное. Так что ему сейчас приходилось старательно кружиться вокруг этой девушки, чтобы она ничего лишнего не подумала. Только вот, уже при приближении к той самой кованной калитке, ведущей внутрь территории Академии, им встретилась целая стайка щебечущих молоденьких студенточек, которые буквально поедали взглядами принца… И тех парней, кто его сопровождал. Ведь, по сути, это могли быть будущие высокопоставленные притворные и приближённые к будущему Императору дворяне? А значит, те самые люди, которые будут иметь определенную власть и влияние в государстве. Естественно, что это не понравилось никому из девушек, что шли в их компании. Но принцесса Елена практически сразу весьма старательно шуганула этих красоток, резко выдвинувшись вперёд, нахмурившись, и обведя их всех мрачным взглядом. Что сразу дало понять этим маленьким девушкам, что лучше им сейчас себя не проявлять. Тем более, что её отношение к тем самым охотницам уже было известно всей Империи. Но семена сомнений уже были посеяны. И когда парни уже заходили на закрытую территорию Академии, Юрий сам чётко услышал слегка растерянный вопрос со стороны невесты принца Георга, который та задала принцессе Елене. А не стоит ли им каждый день приходить и проверять, чем занимаются тут тот же принц с его друзьями на территории Академии? Вдруг они, пользуясь тем, что рядом нет тех, перед кем у них есть какие-то обязательства, и позволяют себе какие-либо шалости с посторонними особами? Лучше бы она этого не говорила! Потому что практически сразу же, в ответ на этот вопрос, донеслось достаточно злое шипение со стороны принцессы Елены. Которая прямо заявила о том, что пусть только попробуют… Уж она-то точно кому-то и что-то быстро укоротит. И, честно говоря, самому Юрию и знать бы не хотелось того, кому и что она собирается укорачивать.

Повернувшись назад буквально на мгновение просто для того, чтобы бросить последний взгляд эту группу девушек, уже направившихся прочь от Академии, парень заметил то, как к принцессе Елене подошёл какой-то гвардеец Императора и что-то быстро ей проговорил. Скорее всего, после выходки принцессы Елены и принца Георга, Император Адальберт хочет побеседовать с собственной дочерью? Прекрасно. Вот пусть и разбираются. Меньше глупостей всяких в голове будет. Сам же Юрий собирался заняться учёбой. Тем более, что им предстояло весьма серьёзное испытание. И всё из-за того, что свадьба принца Георга уже буквально семимильными шагами приближалась к столице Империи Суран. И к ней уже начали усиленно всё готовить. Так что можно было понять, что подобная ситуация явно будет достаточно сложной. А значит, следует заранее ожидать того, что им придётся сдавать экзамены экстерном. Всем троим. Да… В этот раз Юрию не придётся бегать за нужными ему преподавателями, и уговаривать их принять у него экзамены. Именно по той причине, что это будет происходить по приказу самого Императора! И, как бы преподаватели Академии не корчили бы из себя самостоятельную диаспору, им придётся пойти на встречу властителю этого государства. А уж он точно позаботится о том, чтобы у всех преподавателей нашлось время для принятия такого экзамена, хотят они этого или нет. в данной ситуации это уже никого не интересует.

Надо сказать, что после возвращения на территорию Академии, Юрию пришлось чуть ли не бежать к своему коттеджу. Так как, сразу же после их возвращения, перед ними появилось слишком много случайных одарённых, которые хотели бы с ними поговорить. Естественно, что все встречные пытались хотя бы поздороваться. Поэтому, пока рядом с ним находился принц Георг, и целая толпа таких вот умников была вынуждена раскланиваться с принцем Империи, Юрий постарался быстро исчезнуть в парке. А там всё было куда проще. Он уже привык использовать в этом месте магию Природы, с помощью которой просто раздвигал кусты, а потом скрывал за собой этот своеобразный маршрут. И там, где кому-то нужно было бегать петлями, старательно огибая какие-то повороты и углы, он мог пробежать по прямой линии, прямо через заросшую кустами территорию.

Кстати… Определив тот факт, что выходцы из Империи Шань абсолютно никак не сталкивались с подобными фокусами, какие он провернул на полигоне Академии с помощью той же самой магии Земли, Юрий решил попробовать приготовить новые сюрпризы для данных индивидуумов. Тем более, что все известные ему плетения он продолжал прорабатывать и изменять под себя. Но подумал и о том, что можно будет действовать более хитро. Например, можно использовать магию Воздуха, когда те взлетят на своих плетениях меча в воздух? Или же, ту же магию Земли если те стоят на земле? Всё будет зависеть от того, какая ситуация складывается вокруг. Магия Огня тут в данном случае не особо поможет. А вот, например, та же магия Воды… Вполне может и помочь. Например, если с помощью магии Воды сконцентрировать влагу с воздуха, и стянуть к телу потенциального противника в виде того же тумана или дождя… После чего резко ударить магией Воздуха и магией Огня? Ведь та же самая магия Огня – это, по своей сути, всего лишь управление тем самым теплом. Хотя многие об этом не думают. Но пламя ниоткуда не появляется. Для этого нужны определённые факторы, вроде резкого нагрева какого-либо объекта. Как факт, можно использовать в этот раз не нагрев, а именно охлаждение. А с помощью магии Воздуха закрутить подобное воздействие вокруг потенциальных врагов. И что получится? А именно то, что они просто начнут замерзать. Но если использовать магию Воды, которая пропитает влагой всё вокруг, или окружит в виде тех самых капель дождя этих разумных… Тогда их можно будет даже заморозить! Интересный подход к делу получается… А что? Комбинация, конечно, получается достаточно сложная? Но если наносить удар по площади против нескольких врагов, то сюрприз им просто гарантирован. Например, тот же самый ураган, в который попадёт подобная группа на плетениях летающего меча, просто раскидает этих разумных по полигону. Пока они придут в себя, пока вообще осознают всё то, что случилось, пройдёт достаточно много времени. А уж про заморозку тут и говорить не приходится. Подобным образом можно достать противника буквально, где угодно. А лишённые движения одаренные будут вынуждены думать не о том, как сражаться с противником о том, как согреться. Чтобы не потерять своих конечностей. А это был очень важный момент. И про него забывать не стоит. Конечно, можно сказать, что, по сути, это будет, так сказать, удар последнего шанса? Хотя бы потому, что попавшие под такое воздействие разумные действительно могут получить сильное обморожение? То есть, его враги действительно могут лишится пальцев. И это в лучшем случае. А в худшем… В худшем они могут вообще просто погибнуть, превратившись в ледяную глыбу.

Возможно, кто-то тут же вспомнит о том, что хороший одарённый может как заморозить, так и отогреть своего противника? Да, вполне возможно, так оно и есть. Только вот Юрий не считал себя всемогущим. И именно поэтому, если уж он сам заморозит кого бы то ни было, то отогревать его будет уже кто-то другой. Но не он сам. Потому что не собирается делать таких глупостей в отношении тех, кто возможно захочет ему как-то навредить. А как можно понять такую необходимость? Ведь подобный удар он собирался наносить по площади? То есть, если это ему и придётся сделать, то против него будет несколько врагов, которые выйдут против парня именно для того, чтобы попытаться его убить. Как уже говорилось ранее, Юрий не собирался больше играть в эти игры с соревнованиями. Ну, не было ему всё это нужно. И если всё же кто-то захочет его вызвать на поединок, то это столкновение будет только до смерти. И никак иначе. Если этого индивидуума не остановит такая оговорка, то это уже будут его личные проблемы.

Пока Юрий готовился в коттедже к новым занятиям, принцу Георгу и молодому графу Юрис изрядно досталось. Так как им пришлось пообщаться не только с различными дворянами и одарёнными, которые вдруг решили набиться к ним в окружение. Но и с преподавателями Академии. которым принц передал сообщение от Императора Адальберта по поводу сдачи тех самых выпускных экзаменов экстерном. И если в отношении принца и графа всё было вроде бы понятно, то в отношении Юрия у преподавателей Академии возникли некоторые вопросы. И в первую очередь они заключались именно в том, что ему нужно будет сдавать экзамены по Стихиям. Что касается Алхимии и Артефакторики, то для самого Юрия не было сложностью. Поэтому он и понимал, что там для него проблем не будет. Однако то, что касается других кафедр, связанных с отдельными Стихиями, чётко давало понять, что могут быть определенные проблемы. Ведь на этих экзаменах ему нужно будет проявлять те самые магические плетения, которые изучают студенты старших курсов именно на этих стихийных факультетах. Хотя, по сути, он мог любого сейчас из тех, кто выйдет против него, буквально вкатать в землю. И в данном случае, имеются в виду не только студенты, но и преподаватели.

Так вот… Прибежавший под вечер молодой граф Юрис, рассказал Юрию о том, что сейчас ректор Академии будет думать о том, как бы провернуть всё это, при этом не обидев никого из студентов или преподавателей Академии. Ведь, по сути, таким образом они могут нанести определённый ущерб их интересам. Правда, в чём именно может заключаться этот самый ущерб, Юрий всё никак не понимал. Неужели они рассчитывали на то, что Юрий за пару оставшихся лет возьмёт и начнёт выдавать свои секреты студентам и преподавателям Академии? Если это так, то в данном случае они просто ошиблись. Ему это было бы просто ни к чему. К тому же, те же алхимики и артефакторы, которые считались преподавателями на этой кафедре, тоже от него особой выгоды не имеют. Юрий свои изделия им не предоставлял. На продажу. И если речь шла об эликсирах и различных алхимических составах, то он знал то самое место, куда их можно было бы деть. Эликсиры лечения или исцеления, включая сюда и зелья подобного направления, Юрий оставлял именно для себя. И теперь запас этих зелий у него уже был весьма значительным. Всё остальное, вроде каких-нибудь омолаживающих кремов и составов для кожи, ногтей, ресниц, волос… Проще говоря, какая-нибудь алхимическая косметика, всё продавалось им по достаточно хорошей цене в одной из лавок Верхнего города. Там продавец прекрасно уже знал про качество изделий Юрия и брал их на реализацию без лишних вопросов. Конечно, маги-преподаватели всё ещё продолжали пытаться предлагать ему свои услуги, даже в качестве посредников для продажи подобных составов его изготовления. Вот только, при всём этом, Юрий сразу давал им понять, что есть определённая стоимость. И ниже этой стоимости он ничего продавать не будет. Конечно, все эти разумные не могли себе позволить подобных затрат. И им приходилось постоянно отступать. Хотя, при всём этом, они всё же продолжали время от времени напоминать о своих интересах.

После тех событий на полигоне Академии маги-преподаватели начали говорить о том, что им нужно менять обучение с учётом тех самых знаний, которые имеются у Юрия. Но в ответ парень просто рассмеялся. И спросил у того самого умника, который в очередной раз решил напомнить парню о том, что его знания, так как он является студентом Академии, принадлежат именно этому учебному заведению, о том, как именно им может принадлежать то, что они даже как-то описать не могут. Как они вообще могут заявлять что-то подобное, если сами ничего такого и знать-то не знают? А если они снова попытаются ему что-то такое предъявить, то им самим придётся ему доказать своё мастерство и знания на полигоне… После такого явного намёка все такие умники, хотя и с явным недовольством, но всё же были вынуждены прекратить даже делать такие намёки. Не говоря уже о чём-то другом. А то придумали тоже… Поняли, что у него есть знания, которых нет у них, и теперь хотят, ничего не делая, получить всё и сразу. Вот только основная сложность в воплощении их планов заключалась именно в том, что сами они ничего из этих знаний ему не предоставляли.

К тому же, те самые представители кафедры Алхимии и Артефакторики теперь весьма настороженно относились к нему. Во-первых, те же алхимики, уже наслушавшись целую кучу историй о том, что могут делать те самые Мастера пилюль, теперь хотели бы узнать всё возможное из того, что может знать сам Юрий про подобное… Во-вторых, саами маги-артефакторы, которые уже ранее сталкивались с тем, что некоторые знания и возможности Юрия совершенно не соответствуют тому, что они сами могут знать, тоже хотели бы получить максимум возможной информации. Вот только все их намёки парень оставлял без ответа. А если кто-то и начинал пытаться давить, то тут же получал жёсткую отповедь о том, что всё это он изучал самостоятельно, и не считает нужным с кем-то делиться такими вещами. А если им хочется что-то такое изучить, и иметь возможность использовать, то им самим нужно самим приложить усилия, и самостоятельно начать искать информацию, и изучать найденное. И такой подход всем этим хитрецам сильно не нравился.

Зато сам Юрий оставался в покое, стараясь всё также держаться на расстоянии ото всех этих умников. И не только от магов-преподавателей. Но и ото всех тех, кто снова начал весьма старательно набиваться Юрию в друзья. И при этом такие индивидуумы даже не скрывали того факта, что просто собираются использовать парня, рассчитывая получить с его помощью возможность усилить свои позиции. Ну, а как иначе можно понять тот факт, что даже не успев просто поговорить с Юрием, эти красавцы сразу потребовали, чтобы парень порекомендовал их как принцу Георгу, так и Императору. Не говоря уже про ту самую принцессу Елену. И не просто порекомендовал… А даже начал настаивать и на том, чтобы именно их родственникам предоставили самые лучшие места при дворе Императора. Которые те сами выберут.

Естественно, что, услышав об этом, Юрий сразу же расхохотался, чем банально оскорбил тех умников. И они даже попытались потребовать чего-то там, в виде своеобразной компенсации.

– Единственное, что вы от меня можете получить от меня в качестве компенсации, так это удар клинка в сердце в дуэльном круге! – Резко оборвал их фантазии парень, заставив замереть на месте от удивления. – Или фаербол на полигоне! Что выбираете?

После такого прямого намёка все такие умники тут же отступали. Так как уже и сами понимали, что с ним состязаться как во владении клинком, так и в магии, им явно не стоит. И всё только потому, что большая часть из них присутствовала на трибунах, когда Юрий занимался избиением представителей Сект на полигоне Академии. Именно там они заметили тот факт, что Юрием точно заинтересовались представители Императорской семьи. Как и то, что этот парень был весьма опасен. А уж про те самые истории о том, что парень мог вытворять на территории дуэльной площадки, тут и говорить не приходилось. Все они, как максимум, носили с собой только те своеобразные ножики – переростки, изображающие дворянские мечи. А вот у Юрия таких острых железок всегда хватало. И все они были достаточно опасны для тех, кто мог так глупо недооценить своего потенциального противника.

Именно благодаря тому, что сам Юрий старательно дистанцировался от таких умников, а самым настойчивым весьма эффективно укорачивал эти самые шаловливые ручки, которые те тянули к его интересам, ему и удавалось сейчас удерживать всех на приличной дистанции. Так что, по сути, ничего особенного с ним не происходило. Кроме того, что пара таких настырных идиотов попыталась всё-таки, без приглашения со стороны Юрия, ворваться в его коттедж, требуя с его стороны какие-то уступки или услуги. Хотя сам парень им не был ничего должен. И это было глупо с их стороны даже предполагать. Но его големы помогли этим умникам вылететь из коттеджа, аж со свистом. Потом даже пытались обратиться в Императорский суд… Но когда это случилось, то эти красавцы сами пожалели о том, что сделали. Так как там первым вопросом было именно уточнение о том, куда именно они в тот вечер ломились, и что делали в чужом жилом помещении? А на этот вопрос у них ответов банально не было. Ведь не будут же они пояснять самому Императору, что просто хотели навязаться его родственникам в окружение? Тем более, что на этом суде присутствовали и их собственные старшие родственники, которые были просто в бешенстве. Да… Возможно, именно они и подучили своих детишек тому, что им нужно было влезть в окружение принца Империи? Но признавать это в присутствии Императора тоже не могли. Так что их наглость и расчёт на то, что они титульные и имеющие земли дворяне, легко смогут расправиться с каким-то простым дворянином. Но не учли того факта, что речь шла о том, кто имел, хотя и косвенное, но всё же отношение к Императорской семье.

Кстати… Спустя ещё пару дней, уже возвращаясь в коттедж, Юрий заметил группу дворян возле этого небольшого домика. Среди которых выделялось роскошное платье принцессы Елены. И, как бы ему этого не хотелось бы, парню пришлось всё же с ней побеседовать. И именно во время этой беседы он узнал о том, что Император Адальберт был очень недоволен тем, насколько легко его дети, да и все остальные благородные, что в тот день ушли с /Императорского приёма, ушли с этого праздника жизни. Но принцесса прямо заявила ему о том. что раз отец не захотел отметить заслуги Юрия во время состязания, то она сама устроила праздник тому, кто на самом деле был победителем на состязании. Как Юрий и предполагал, Император Адальберт намеревался, именно за счёт присутствия за его спиной такой силы, провести некоторые переговоры с соседями. Но… Именно отсутствие Юрия и испортило ему все эти замыслы. Но принцесса на этот прямой намёк ответила тем, что тогда ему в свои планы надо было посвящать тех, кто в них должен участвовать. А раз этого сделано не было. Тем более, что сам парень не является его собственным вассалом, то никто не должен был угадывать то, что ему было нужно. Тем более, что все они прекрасно увидели, что все восхваления на том празднике жизни касались только лично Императора. Значит другим там делать было просто нечего. И на такое утверждение Императору Адальберту тоже ответить было просто нечего.

Именно поэтому Юрий и решили постараться пока что дистанцироваться от самого Императора и его дел. Пусть сам разбирается со всеми фантазиями, которые наворотил. И почему же он решил, что паренёк будет беспрекословно выполнять все его желания? Нет! Об этом у них никаких договорённостей и близко не было. Поэтому Юрий не считал нужным тратить свои силы на подобные глупости. Нужно Императору что-то? Пусть сначала договаривается. Конечно, он был хозяином в Империи. но было одно большое и фактически неприкасаемое НО. И касалось это самое НО того, что Юрий был нужен Императору. Особенно сейчас, когда нужно будет отправляться вместе с принцем Георгом в далёкую страну, и обеспечить там безопасное пребывание наследника Императора, а также и его возвращение. А это мог сделать на данный момент только Юрий. Конечно, он понимал, что у представителей Императорской семьи уже проявилось то самое ядро? И Юрий даже предоставил, после некоторых размышлений, по одной пилюле усиления ядра принцессе Елене и принцу Георгу. Остальное его уже не касаются. Императору Адальберту он решил такую пилюлю не давать. А зачем ему такое счастье вообще может быть нужно? Он уже свою жизнь пожил. Пусть развлекается как хочет. Захочет получить такую пилюлю, так пусть напряжётся. А то придумал тоже? За счёт Юрия будет пугать послов соседних государств, и при этом ничего ему не давать? Вообще-то, со стороны самого Императора Альберта, это был довольно наивный и даже в чём-то детский поступок. Неужели он действительно думал, что парень ему что-то должен? Тем более, что судя по тому, что рассказала парню сама принцесса Елена, Император даже не понял того, на что именно мог обидеться сам Юрий. А это было серьёзное упущение со стороны того, кто должен был такой реакцию со стороны парня просчитать буквально до мелочей.

Оказалось, что во время этого праздника, как планировал Император, Юрий должен был ходить за ним как какая-то привязанная собачонка, а сам Император Адальберт все это время старательно всем рассказывал бы о том, как собирается использовать эту силу, которую якобы контролирует. Но всё получилось так, что Юрий взял и разочаровал своего Императора. И в этих словах главное было именно слово своего! Хотя Юрий и не давал никакой присяги на верность Императору Адальберту. Естественно, что принцессу Елену это возмутило. Тем более, что она уже сама прекрасно знала упрямый характер парня. И понимала, что такими фантазиями Император может просто отпугнуть парня от их семьи ещё дальше. Если раньше Юрий согласился спокойно отправиться с принцем Георгом в Империю Шань, то теперь это своеобразное желание у него может банально пропасть. Тем более, что он просто не обязан был этого делать. Мало ли… Найдёт он какую-нибудь причину для того, чтобы остаться где-нибудь, где ему удобнее. И даже не суть важно где… Важно тут было другое. Именно то, что он сам будет хотеть получить.

– А мне это надо? – Задумчиво переспросил у принцессы Юрий, когда девушка сама совершенно случайно обмолвилась о том, что Император Адальберт подумывал над тем, чтобы дать ему наследный титул и даже земли в Империи. – Мне это зачем нужно? То, что вашему отцу нужно, Ваше Высочество, тут и дураку понятно. Он хочет, чтобы я дал ему присягу вассала. И тогда он сможет сам распоряжаться моей жизнью так, как ему захочется. А мне это зачем? Что именно я получу от этого, кроме проблем и обязанностей? Покровительство? Не смешите меня, Ваше Высочество! Какое ещё, ко всем демонам, покровительство? Это я сейчас вашему отцу нужен. А вот я от него ничего не получил в ответ. Раньше, когда он мог, ваш отец не особо проявлял интерес к моей судьбе. По сути, его ничего подобного не интересовало. Хотя он мог бы сделать хоть что-то, когда меня едва не убили возле храма, где проходил обряд нашего бракосочетания. Когда я вас на охоте спас… Почему он тогда ничего не сделал? Я вам скажу… Тогда я ему был не нужен. В крайнем случае, не так уж и сильно был нужен. Иначе бы он всё же проявил бы свой интерес. И тогда бы он уже придумал бы что-нибудь, чтобы привязать меня к Империи. Проявил бы то самое покровительство и попытался бы как-то повлиять на всех тех, кто хотел меня использовать. Этого же он не сделал. Мне напомнить вам о том, какие сложности у меня возникали потом? Или всё же не нужно? Вот и мне не нужно, пожалуйста, напоминать о том, что ваш отец может на что-то рассчитывать. По сути, ему лучше даже не пытаться на что-то рассчитывать. А с такими вот поступками, когда он вдруг решил меня для чего-то использовать, но совершенно случайно забыл мне самому об этом сказать, у меня уже вообще нет никакого желания ему помогать. Так что пусть запугивает кого хочет и как хочет. Однако, скажу сразу. чтоб потом на меня не обижались… Если хоть кто-то из этих самых послов, кого он пытается запугать моими возможностями и силой, подойдёт ко мне напрямую, то я просто скажу ему о том, что Император не имеет никакого права мне что-либо приказывать. И прежде, чем выполнять какую-либо просьбу с его стороны, я десять раз подумаю… А нужно ли мне всё это? И только после этого я сам решу, что именно буду делать сам.

Парню было понятно, что и самой принцессе Елене этот разговор был не сильно приятен. Потому что принцесса Елена сразу же нахмурилась, а потом даже попыталась заявить ему о том, что так дела не делаются. Вот только было заметно, что она не особо пытается как-то повлиять на ситуацию. Они посидели в его коттедже, в том самом зале. угостились кубиками арманьяка. обсудили учебный процесс в Академии. И принцесса Елена поинтересовалась тем, когда всё-таки Юрий собирается сдавать последние экзамены, чтобы всё же покинуть Академию? В ответ Юрий просто пожал плечами, просто заявив о том, что он вообще-то никуда не торопится. И может со спокойной душой продолжить обучение вплоть до последнего пятого года. А что? Имеет полное право так поступить. И всё только потому, что он никому и ничего не должен. А если дела так пойдут и дальше, то у него пропадёт желание и принцу Георгу помогать. Если уж Император Адальберт не понял весьма явного намёка на то, что есть вещи, на которые он даже со всей своей властью повлиять не может, то что тут можно говорить о других.

Видимо именно после такой отповеди со стороны парня и сама девушка поняла, что этот разговор не приведёт ни к чему хорошему. Потому что постаралась тут же перевести его на другие темы. И в первую очередь она пообщалась с Юрием о том, что он думает про обычаи Империи Шань. Видимо ей действительно стало очень сильно не по себе, особенно после откровений четвёртой принцессы? Так как та благородная девушка прямо дала ей понять, что некоторые нравы их родного государства, по сути, предотвращают большую часть проблем, с которыми сталкиваются представители различных благородных семейств здесь? Взять хотя бы то же самое многоженство, или тех же самых наложниц… К сожалению, даже сама принцесса Елена не могла как-то отрицать подобного нюанса. Поэтому сейчас и пыталась настроить Юрия на то своеобразный лад, который мог ей хоть в чём-то помочь. Услышав её выводы, Юрий просто пожал плечами, коротко заявив ей о том, что не понимает одного… Как можно отрицать что-то одно, при этом, пользуясь тем же самым, просто используя для этого другое название? Но ведь принцесса Мюнбёль была полностью права? Эта благородная девушка чётко дала понять, что всё то, что происходит в Империи Суран, у них на родине было просто недопустимо. А здесь это было в порядке вещей. Именно то, что касается тех же самых бастардов. Юрий прекрасно помнил о том, что происходило раньше в том самом княжестве Ярском? В качестве примера можно привести того самого графа Фольк, судьба которого оказалась весьма плачевной. Так как он оказался на плахе. Ведь, как выяснил немного позже Юрий, этот высокородный дворянин, которой сам устраивал на него самого охоту, желая всего лишь закабалить очень эффективного поисковика и охотника, остался сам без головы. Он был одним из главных заговорщиков против местного князя, а значит и против Императора. Разобрались с ним быстро. Но проблема была не в этом. Проблема была именно в том, что согласно приказу князя Ярского должны были ликвидировать всю семью провинившегося дворянина. А у него оказалось слишком много родственников. И не просто родственников. Ведь у него, как минимум, три десятка бастардов имелось, которых также пришлось вылавливать. Сначала по территории княжества, а потом и чуть ли не по всей Империи. Потому что как только началась эта охота, данные индивидуумы поняли, что им грозит, и попытались скрыться. Ведь они могли потом, в последствии, попытаться предъявить права на землю своего родителя? А князю было ни к чему оставлять на тех землях у власти хоть кого-то из тех, кто был, по сути, потенциальным врагом его собственной семьи. Хотя раньше, насколько было известно Юрию, эти разумные всегда считались чуть ли не столпами княжества. Теми, кто был фактически основой и поддержкой самого местного сюзерена. Вот только когда возникли довольно серьёзные проблемы, вместо того чтобы поддержать своего сюзерена, эти дворяне решили просто от него избавиться. И, по возможности, если на то будет воля Императора, откусить кусочек повкуснее и для себя. Но пока они хитрили и пытались устроить заговор, князь Ярский, который сам оказался далеко не дурак, сумел сам договориться с Императором Адальбертом, и фактически свёл на нет все их усилия. А потом этот благородный разумный просто рассчитался с этими предателями.

К чему нужно было вспоминать про всех этих несчастных, за которыми потом гонялись стражники Императора и люди князя? Да именно для того, что подобное положение дел для Империи было обыденностью. И таких несчастных хватало не только на территории княжества и Империи, не говоря уже про соседние государства. Некоторые дворяне только своим собственным кровным родичам и доверяли. У них даже слуги и служанки могли иметь отношение к таким вот бастардам. Так что, можно было понять то, насколько это всё могло быть серьёзной проблемой.

Однако в той же Империи Шань, подобное решалось достаточно легко. Понравилась тебе девушка? Прекрасно. Женись на ней. Если она из достойной семьи, то никаких проблем не будет. Даже твоя семья ничего против не скажет. Если же она из не совсем подходящего рода, но согласна войти в твою семью наложницей – тоже ничего страшного. Вопрос подобного рода тоже был вполне решаемый и предсказуемый. Тем более, что и дети, родившиеся от таких взаимоотношений, будут защищены законом. Да. Ребёнок от наложницы имеет немного меньше прав, чем ребёнок от официальной жены? И даже не суть важно то, какой его мать была женой по счёту. Однако, не стоит забывать о том, что в Империи Суран бастарды вообще не имели никаких прав! Они были всего лишь, в лучшем случае, челядью… Прислугой… Но не более того. И их старались ограничить буквально во всём. А само клеймо бастарда навсегда оставалось для такого разумного своеобразным наказанием. И не только для него, но и для его будущих детей. Чего в Империи Шань просто не было. Там, даже если ребёнок был от наложницы, то он мог получить некоторые возможности, и признание со стороны отца. Да. Его мать – наложница. Но раз она родила ребёнка от того, кто был главой семьи, то к ней тоже не будет никаких претензий.

Вот только для местных дворян это было нечто странное. Для них подобное было чем-то непонятным и даже непредсказуемым. И поэтому можно было понять, что им будет это всё очень сложно принять. Вот, например, та же самая принцесса Елена что-то себе надумала, и начала Юрию доводить на его сознание, рассказывая о том, что многоженство – это ненормально. Прекрасно. Но когда Юрий задал ей вопрос о том, считает ли она нормальным тот факт, что у местных благородных в порядке вещей иметь кучу любовниц и любовников, и ещё больше бастардов, принцесса Елена тут же возмутилась. Заявив ему в ответ о том, что это тоже недопустимо! Хотя, при всём этом, она сама не отрицала того факта, что у её тётушки, которая когда-то давно была чуть ли не притчей во языцех в Империи Суран, было как минимум с десяток любовников, которые друг о друге всё знали. Естественно, что они были куда моложе самой этой высокородной благородной дамы. Как результат, она развлекалась как хотела. И никто ничего никому не предъявлял. Однако, сама принцесса прекрасна знала о том, что некоторых из дворян Империи, которые получали титулы и земли именно благодаря её тётушке, после смерти этой благородной дамы, ждали некоторые проблемы. И всё только из-за того, что эти молодые люди не только могли быть её любовниками… По сути, они были воспитателями. Да. Эта дама от таких связей несколько раз рожала. Но оставить этих детей при дворе Императора или поблизости от себя она не могла. Поэтому и отдавала их на воспитание семьям своих любовников. Как результат, эти разумные впоследствии могли бы заявить о том, что у них есть родственная связь с Императорской семьёй. А это было просто недопустимо. Несколько из них были вынуждены подписать специальные магические договоры, в которых было прямо указано то, что ни они сами, ни их потомки, никогда не будут намекать на подобное родство. Если это случится, то вся их родовая линия будет просто уничтожена. А некоторых даже пришлось просто удавить. И всё только потому, что они отказывались подписывать такие магические договоры, которые легко и просто могли приговорить весь их род к мгновенной смерти. И всего лишь по какой-нибудь глупости или даже оговорке.

– Ваше Высочество… А вам не кажется, что вы как-то странно всё это оцениваете? Как-то слишком уж однобоко? – Задумчиво хмыкнул Юрий, когда принцесса Елена снова проговорилась о том, что ждёт с его стороны именно верности. И этот вопрос для него не был странным. Так как сама принцесса, в ответ на прямой намёк Юрия о том, что у неё у самой явно будут те самые фавориты, всего лишь пожала плечами, заявляя, что подобное вполне нормально для представителей Императорской семьи. Но потом он решил вообще никаких вопросов не задавать, а просто махнул рукой. А о чём можно было говорить с девушкой, которая видит эту медаль только с одной стороны? Вот она хочет, чтобы парень был ей верен! И это вполне объяснимо. Однако, при всём этом, на прямой намёк о том, что сама-то она особо верной ему не будет, девушка просто пожимала своими плечами, и говорила о том, что это нормально! Как это можно понимать? Ему это нужно? Честно говоря, этого Юрий просто не понимал. Если вы хотите как-то жить, то будьте добры относиться к человеку так, как хотите, чтобы относились к вам. А если вы хотите, чтобы человек был вам верен, то должны быть в первую очередь сами верны ему. А если же вы требуете верности, а сами при этом старательно изменяете, то о какой верности тут вообще может идти речь? Видимо представители Императорской семьи вообще не задумывались о том, что семейная жизнь – это дело обоюдное? И просто нельзя сделать так, чтобы кто-то один под другого подстраивался. Это уже будет не семья. Да и о какой семье может идти речь, если один получает всё, что только захочет, а другой – вынужден идти постоянно на уступки и компромиссы? Это рабство. По сути, второй человек в такой семье не имеет никаких прав, а только обязанности. А кому это может быть нужно? По крайней мере, самому Юрию такое точно было не нужно. И он дал это чётко понять принцессе Елене, заставив девушку сильно задуматься. Ещё бы… Она, видите ли, проявляет к нему какие-то свои собственнические чувства и эмоции. Но, при всём этом, даже не думает о том, что он вообще-то может к ней относиться точно так же! И это был весьма серьёзный просчёт с её стороны! Может быть она поймёт это? Но самого парня подобное уже не интересовало. Ему хватило и того, что в его сторону начали проявлять свои собственнические чувства и другие представители Императорской семьи. В частности, тот самый Император Адальберт. А как ещё можно понять то, что этот разумный пытался устроить на своём празднике жизни? Именно, что на своём. К Юрию этот праздник не имел никакого отношения. И парень это прекрасно понял. Он, видите ли, должен был как бесплатное приложение ходить за Императором, всего лишь позволяя тому запугивать одним только присутствием за своей спиной этого парня всех тех, кого ему только будет нужно.

После этого разговора принцесса Елена ушла по своим делам в весьма мрачном расположении духа. Ещё бы! Ведь всё пошло далеко не так, как она хотела? Юрий уже потом, когда пытался проанализировать весь этот разговор, который, по сути, выглядел как попытка инструктажа, понял то, чего добивалась принцесса Елена. В первую очередь она хотела навязать Юрию тот факт, что теперь она распоряжается его жизнью. Она об этом сказала Императору, заявив свои права на парня. Ведь это она увела его с праздника Императора. Да. Юрий не особо тогда сопротивлялся? А какой был в этом смысл? Он просто хотел отдохнуть. Хотел побыть в нормальной обстановке. И ему это обеспечили. Однако потом, когда принцесса Елена дала понять Императору, что именно она сделала, девушка начала высказывать Юрию своё мнение в отношении каких-то семейных отношений как в Империи Шань, так и у них на родине. При этом она не стеснялась в выражениях, прямо заявив о том, что с его стороны никаких поползновений к посторонним девушкам со стороны Юрия она просто не потерпит. И если ему она не захочет вредить, то тем, на кого парень положит глаз, ей вредить никто не запрещает. При этом, сама принцесса почему-то косилась в сторону окна, за которым как раз появилась группа молоденьких студенточек Академии, которые бежали куда-то по заданию своего преподавателя. И на что это она намекала? На то, что Юрию не стоит связываться с какими-нибудь студентками, чтобы потешить своё мужское эго? Прекрасно получается. Значит она, после, так сказать, официального признания семейных уз, что явно произойдёт после той самой первой брачной ночи, которой у них так до сих пор и не было, может развлекаться как ей только будет угодно… То Юрию будет нужно ждать, пока она соизволит обратить на него внимание? А как это всё ещё можно понимать? Вот как он должен был понимать все её намеки? Ведь он ей не раб, и не слуга! Естественно, что когда Юрий намекнул ей на то, что девушка как-то слишком однобоко смотрит на всю эту ситуацию, принцесса Елена задумалась. И, возможно, она всё же сама осознает величину своей ошибки? Хотя… Сам Юрий в этом не был уверен.

Сейчас же ему было нужно сосредоточиться на учёбе, чем парень и занялся. Как и тем, что старательно подготавливал те самые три летающие лодки для гоблинов, которые уже выросли на своих материнских деревьях, и были готовы к окончательной доработке… Не говоря уже про все остальные наборы амулетов, которые так интересовали различных разумных. Включая сюда даже Императорскую семью властителя Империи Шань…

……….

При всём этом, сам парень прекрасно осознавал тот факт, что ему нужно успеть воспользоваться возможностями столичной Академии магии Империи Суран. Всё-таки не стоит забывать о том, что именно здесь у него был шанс усилить собственные позиции. Возможно, даже перейти на новый уровень развития. Учитывал он и тот факт, что теперь, по сути, ему уже нет никакой нужды скрывать факт наличия у него ядра. А значит, в случае необходимости, можно будет попробовать провести очередной прорыв именно здесь. Тут есть тот самый полигон, на котором имеется защита. Именно этим ему и можно будет воспользоваться. Поэтому он и занялся подобными делами. Тем более, что Юрий и сам уже прекрасно понимал то, что впоследствии ему вряд ли ему дадут так свободно заниматься тем, что ему интересно. Хотя он понимал и то, что, по сути, это же Императорская семья сейчас преследует весьма старательно собственные цели? Но для них основная сложность заключается именно в том, что самого Юрия, как такового, они контролировать просто не могут. Возможно, именно поэтому та самая принцесса Елена сейчас и заступалась за него? Просто только ради того, чтобы любой ценой закрепить хотя бы свои позиции. Так как у остальных с этим возникли определенные сложности. В частности, у того же самого Императора Адальберта. Уж кто-кто, а этот старый благородный явно был разочарован случившимся казусом? Ну, да… Он-то всего лишь хотел использовать Юрия… А паренёк ещё и возмущаться посмел. И даже более того… Он взял и позволил себе поступить именно так, как сам того желает. А никак не так, как этого хотел сам Император. Да. У Юрия могли возникнуть проблемы, если бы он самостоятельно принял бы такое решение уйти с праздника Императора, при этом постаравшись сделать это как можно незаметнее. Ведь парень действительно собирался просто улететь, воспользовавшись теми самыми аурными крыльями? Но принцесса Елена переиграла ситуацию по-своему, и даже привлекла к этому своеобразному фокусу и собственного младшего брата. Да. Всё это выглядело немного по-детски? Но результат был. Судя по возмущению Императора на подобный поступок его собственных детей, обратили внимание слишком многие? И в первую очередь обратили внимание послы из соседних государств. А ведь именно их он, скорее всего, и хотел было напугать? Однако всё случилось не так, как он планировал. Так что если чей-то испуг и был в этой ситуации, то он был отнюдь не со стороны послов. У них есть договорённости с Империей Суран. Чего им бояться? Хотя… Даже эти послы на том празднике жизни тоже довольно глупо превозносили Императора Адальберта, при этом совершенно случайно забыв про того, кто на самом деле участвовал в состязании.

Уже потом, когда ему удалось услышать определённые слухи в Академии, парень понял, что этот праздник вообще-то не был таким удачным, как хотелось бы этому венценосному разумному. И всё только из-за того, что часть высокородных дворян, в частности пара герцогов, перекинувшись с ним лично несколькими словами, просто ушли с праздника. А раз они ушли, то с ними ушли и все их вассалы. В результате чего толпа придворных и подхалимов резко поредела. Это заметили и другие разумные, которые также направились восвояси. Как ни странно, но первыми, кто это сделал, были именно послы из соседних государств. Видимо они также достаточно быстро поняли, что те, кто их мог интересовать, тоже исчезли? Поэтому решили не терять время, и не пытаться мозолить глаза тем, кто им был просто не интересен. И это было вполне понятно.

Конечно, сам Юрий был благодарен тем самым двум герцогам, которые проявили такое понимание к этой ситуации? Имена этих семей парню были вполне знакомы. А как иначе… Это же были семьи Риваули и Нитторн? Именно те, кто имел какие-то свои интересы на Юрия. Возможно именно поэтому они и позволили себе проявить такое хамское поведение в отношении сюзерена огромного государства? Может быть… В этой ситуации может быть всё, что угодно. И Юрий даже и не пытался этого факта оспаривать.

Выходить в ближайшее время за пределы Академию он также не собирался. О чём и сказал принцессе Елене. Что её явно немного расстроило? Возможно, она рассчитывала на то, что воспользуется этим моментом, и также прогуляется с ним по городу? Может быть и так… Но Юрию этого не хотелось. Потому что уже начал ощущать, что эта благородная девушка открыто пыталась предъявлять на него свои права. Если раньше это она делала хоть немного, но всё же слегка завуалировано, то в тот самый день, когда они все вместе весёлой компанией возвращались в Академию, принцесса Елена позволила себе довольно агрессивный выпад в отношении этих самых молоденьких студенток, что попались им на встречу. А это был весьма настораживающий нюанс, про который забывать никому не следовало бы. Так что сейчас Юрий хотел бы постараться дать понять принцессе, что между ними всё равно должны быть какие-то границы. Иначе, в один прекрасный момент, она снова их перейдёт. Как тогда, когда с помощью какого-то мага Разума затащила Юрия в храм для обряда бракосочетания. Как ни крути, но Юрий этого её шага никак не мог забыть. Да и как тут забудешь? Едва у него только появлялась какая-то мысль в отношении того, что между ним и этой высокородной девушкой может быть что-то серьёзное, Юрий тут же, словно какой-то пинок, получал довольно неприятные воспоминания о том, к чему его привела излишняя доверчивость к этой девушке. И надежда на то, что между ним, простым без титульным и безземельным дворянином и какой-нибудь титулованный дворянкой, вроде хотя бы той же баронессы, может быть хоть что-то серьёзное. Подобное несоответствие сразу заставляло Юрия встряхнуться. Повторения тех событий он не хотел. Так как понимал, что ничем хорошим это не закончится. Да. Он помнил про те намёки, которые пыталась аккуратно дать парню эта благородная девушка? Вроде бы Император Адальберт что-то хотел ему предоставить? Ну, да… Хотел… Но у него сразу же возникал встречный вопрос… Что именно мог хотеть этот венценосный разумный? Вряд ли что-то полезное для него. Ведь даже на этом празднике жизни, Император Адальберт, совершенно случайно, забыл об интересах самого Юрия. И начал продвигать собственные интересы. А это, как не крути, уже прямо говорит о том, насколько этому разумному можно доверять в таких делах. Да. Он Император. Да. Он думает, в основном, о собственной стране. С этим фактом никто не спорит. Только вот какой мог быть смысл самому Юрию участвовать в этих играх? Честно говоря, Юрий никогда такого отношения к делам не понимал. Если тебе кто-то нужен, то будь добр сначала этого самого кого-то заинтересуй сотрудничеством с собой. Предложи ему что-то интересное уже ему самому. Да и какие-то бонусы. А не какие-то там эфемерные обещания.

Вот и тут всё выглядело до невозможности странно. принцесса Елена проговорилась о том, что Император Адальберт хотел было наградить Юрия титулом и даже землями, в виде наследственного манора. Прекрасно… Но есть один большой… И фактически даже огромный нюанс. Почему он этого не сделал? Почему? Почему не стал этого делать в начале праздника, когда только объявили о начале, так сказать, официального Императорского приёма? Именно в это время он мог вполне спокойно объявить нечто подобное, фактически заставив всех присутствующих там встряхнуться и понять, что Император, конечно же, и сам был молодец…Но в состязании победил не он! А значит, можно было бы петь дифирамбы и сюда, и туда! Однако, он этого не сделал. Он сидел и наслаждался тем, как все пресмыкаются перед ним. Ну, понятно… Говорят же, что власть развращает? Возможно, именно поэтому Юрий и старался теперь держаться в стороне от Императорской семьи, что было для большинства местных благородных совершенно непонятно? Именно потому, что не хотел лезть во все эти проблемы, которые сразу же навалятся на него, как только у парня появится хоть какое-то влияние при Императорском дворе. Да. Это было бы вполне возможно. Стоило бы ему просто пойти на поводу интересов Императорской семьи. И всё. Если он будет слепо подчиняться их желаниям, то его довольно быстро захомутают. И сделают привязанным к своей воле и желаниям, вроде той самой вассальной присяги. Глупо звучит, не так ли? Император вроде бы хотел его наградить? Но, совершенно случайно, просто забыл… И вспомнил обо всём этом уже после того, как закончилась официальная часть… Как вообще закончился весь этот праздник…

Фактически на следующий день, во время беседы со своей дочерью, Император высказал такое предположение, что он хотел было наградить Юрия, но когда встряхнулся и вспомнил об этой, не совсем явном для кого-либо желании, уже было некого награждать. Потому что и сама принцесса Елена, и принц Георг, включая сюда гостей в виде двух принцесс из Империи Шань и самого Юрия, просто исчезли из Императорского дворца. Ну, глупо же? Где логика в таких утверждениях? Когда все стоят на вытяжку перед тобой, когда тебе собираются петь дифирамбы многочисленные подхалимы, проще всего было бы сделать подобный шаг… Только вот есть проблема. Как только это произойдёт, всё внимание собравшихся в главном зале Императорского дворца будет направлено не на Императора Адальберта. А именно на того, кого он сам отметил. Да. Ему будут петь какие-то восхваления. Но не полностью ему. Большая часть таких восхвалений пойдёт в качестве поздравлений тому, кто отличился. И это всё тоже будет происходить не просто так. Всё только из-за того, что такими шагами многие из этих самых подхалимов будут пытаться разжечь в душе Императора ревность и мысль о том, а не поторопился ли он, награждая кого-то столь ценными дарами? Ведь никто из этих подхалимов никогда не видел того, чтобы Юрий точно так же пресмыкался перед Императором? И это всё было объяснимо. Он не собирался этого делать. Всего лишь по той причине, что ему от Императора просто ничего не было нужно. Это когда он только пришёл на территорию Империи, и поступил в Академию, а также не знал ничего про подобные интриги, про которые ему, кстати, весьма подробно рассказывал дух-наставник Аэлтион во время занятий, молодой паренёк мог бы поддаться очарованию самой возможности так легко и просто получить титул и наследственный манор. Поддался бы и даже дал бы клятву вассала. Ведь это всё было бы хоть какой-то основой. Возможностью пустить корни и основать свой собственный род. Возможно, даже воскресить старый, но уже с новым титулом и землями. Тем более, что в данной ситуации он был бы прямым вассалом Императором, а не какого-то отдельно взятого высокородного дворянина. Это тоже был бы очень важный момент. Для дворян Империи очень важный.

Однако, чем больше Юрий занимался с духом-наставником, изучая хитросплетения возможной политики внутренних и внешних отношений, тем больше он понимал, что ему это всё было просто ни к чему. Он понимал, что в данной ситуации ему было бы куда проще жить где-нибудь в более безопасном месте. Ведь Империя Суран тоже, как оказалось, не была для него безопасным местом. Здесь, буквально в любой момент, можно было получить кучу проблем на свою голову. Или на голову своей семьи. Что в первом, что во втором случае, Юрий хотел бы всего этого избежать. Поэтому он сейчас и думал о том, как продолжать развиваться дальше и расти над собой. Получится у него обзавестись ещё каким-нибудь полезным умением? Прекрасно! Вот взять хотя бы эти самые лодки-артефакты? Он уже получил, в виде посылки, от представителей клана гоблинов- ювелиров те самые металлические детали для этих артефактов. И уже начал с ними работать. Их было достаточно легко вынести с территории парка Академии через тот самый лаз, который он сделал в вроде бы неприступной стене Академии магия. И работа над этими артефактами сейчас происходила на территории чердака того самого домика, который он арендовал на несколько лет. Не говоря уже о чём-то другом. Те же амулеты защиты от магии Разума парень тоже уже доделал. Практически полный комплект в количестве двадцати штук. Дополнительно ко всему прочему, он постарался рассмотреть ещё и амулет, который выполнял роль того самого значка студента Академии. На всякий случай. Возможно, когда-нибудь ему такие знания пригодятся? А что? Вот захочет он зайти на территорию Академии, но сделать ему это нужно будет именно так, чтобы никто не знал о том, что он сюда вернулся. Как это будет проще всего сделать? Проход у него в стене уже есть. Да. Этот арендованный домик ему придётся отдать хозяину. Но проход-то выходит в переулок между стенами, ограждающими участки соседних зданий. Так что он спокойно пройдёт через эту лазейку на территорию Академии и обратно. А вот там… Вдруг он наткнётся на какого-нибудь дежурного одарённого? Если у него не будет при себе такого значка, то он уже будет нарушителем. А так… С помощью магии Природы можно будет немного изменить внешность, хотя бы всего лишь отрастив длинные волосы, и прилепив себе на мантию значок какого-нибудь другого факультета. И всё. Кто тебя там разглядывать будет? Действующий амулет-значок есть? Есть. Мантия есть? Есть. Главное, чтобы в этот момент у указанной на значке кафедры каких-то особо важных занятий не было. Всё остальное этих самых дежурных магов-преподавателей уже не касается. Для них обычно бывает важно другое. Чтобы он не шастал на территории Академии там, где не положено появляться студентам. Вот и всё. Остальное уже особого значения не имеет.

Хотя… Сразу стоит отметить тот факт, что сам по себе этот значок был довольно серьёзным амулетом. Но это был эльфийский амулет. Поэтому было не так уж и сложно разгадать его плетения. Как Юрий и предполагал, этот амулет позволял его отслеживать не только преподавателям Академии. Но эту своеобразную функцию можно было сразу убрать. Ему ещё не хватало, чтобы подобные сюрпризы отметили эльфы. Именно то, что непонятно откуда появляется новый амулет студента, а потом исчезает. К тому же, сам Юрий хотел сделать такой амулет, так сказать, настраиваемым. Всего лишь для того, чтобы можно было в любой момент изменить символ кафедры, к которой имеет отношение данный студент. Как и сам курс Академии. Всё это будет сделать не так уж и сложно. Хотя придётся повозиться. Тем более, что при этом он собирался сделать всё так, чтобы этот амулет никто не мог отследить. То есть, вот он есть и работает. Но для тех же дежурных магов-преподавателей Академии, которые могут попытаться его выследить, он будет невидимым. Даже на территории Академии. А за территорией Академии этот амулет будет просто как бы отключаться.

Это требовало определённых усилий и доработок. Но Юрий понимал, что это нужно сделать. Ведь таким образом он может сделать себе фактически бесплатный проход на территорию Академии. А тут уже можно будет развернуться. Например, банально пройдясь до тех самых кладовых, про которые как-то ему говорил тот самый, слегка расстроенный, гном-администратор. Ну, да… Те самые, которые весьма старательно обчистил бывший магистр-артефактор Филиберто Галан. Не говоря уже про их лаборатории.

Честно говоря, Юрий буквально с самого начала не понимал того, для чего вообще было нужно закупать все эти ценные ингредиенты и различные артефакты, если Академия их не использует? Он только потом понял весь казус ситуации. А дело было в том, что эти красавцы использовали подобные ингредиенты и различные травы, которые стоили больших денег, в собственных делах. Да вы себе только представьте себе такую интересную схему? Сам этот старый магистр, как оказалось, и не он один, за счёт Академии закупал все эти ингредиенты, травы и тому подобные алхимические составные части. Именно за счёт Академии! Юрий только потом обратил на это внимание… А потом, брал эти самые ингредиенты и изготавливал из них различные алхимические составы. Вроде эликсиров или зелий. После чего, закончив изготовление и проверив качество, продавал их в различные лавки. Только деньги за продажу этих самых эликсиров он не возвращал в Академию. А клал именно в свой карман. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что подобные зелья и эликсиры стоили куда дороже, чем их составные ингредиенты. И что в данном случае имелось? А имелось тут именно банальное воровство денег из казны Академии. Причём, весьма оригинальным способом. Ведь получал-то он за свои эликсиры и зелья куда больше денег, чем отдавала ему Академия, пытаясь компенсировать все эти закупки. Хотя, по сути, все эти ингредиенты должны были использоваться именно во время своих лабораторных и практических работ студенты Академии. Но они были вынуждены закупать такие ингредиенты самостоятельно. И самое смешное тут было именно в том, что все об этом знали, но никто не пытался что-то сделать. Все воспринимали подобный порядок вещей как норму.

Правда, когда всё это попало к Юрию, особенно то, что успел украсть этот старый прохвост, парень не сильно обиделся из-за того, что якобы таким образом он обездолил студентов Академии. Ведь, по сути, сами студенты ничего не потеряли. Ну, что бы случилось, если бы все эти украденные сокровища, которые данный старикашка вынес из всех тех закрытых и запечатанных подвалов Академии, вернулись бы обратно? Да ничего бы не изменилось! Студенты Академии, как закупали сами всё необходимое, так и продолжали бы закупать. А маги-преподаватели, как воровали бы эти ингредиенты из подвалов Академии, под видом проведения каких-то практических занятий, работ, или даже исследований, так и продолжали бы это делать. Просто данный старикашка поступал более хитро. Он проявлял излишнюю активность и поэтому в отношении лично него никто лишних вопросов даже не пытался задавать. Именно потому, что он же сам заведовал закупкой подобных ресурсов? А значит именно он и может в любой момент зайти в такие подвалы и проверить всё то, что там есть, а чего нет. Чем он и воспользовался. Другим же преподавателям, прежде чем что-то взять из этого подвала, нужно было сначала получить разрешение у руководства Академии. А потом ему выдавали именно то, что было указано в документе, подписанным самим ректором Академии. Этот же старикашка мог туда шастать как к себе домой. Вот и весь фокус.

Юрий же, на базе всего этого, старательно делал эликсиры и различные зелья именно для себя. Не просто только для того, чтобы пополнить запас лечебных и исцеляющих эликсиров и зелий. Нет. Просто он понял главный нюанс. Если он научится делать те же самые пилюли, то их можно будет делать и из вот этих вот самых эликсиров и зелий. Ведь там была уже очищенная эссенция, перемешанная в определённых пропорциях с магией самого алхимика. И в данном случае будет куда проще использовать духовное пламя, чтобы, так сказать, добить полностью очищение этого состава до нужной кондиции, а потом просто создать пилюлю. И на это у него уйдёт куда меньше магических сил и времени. Об этом тоже не стоит забывать.

Хотя сейчас Юрий старательно, с помощью духа-наставника естественно, в той самой библиотеке, доставшейся ему от последнего мастера Секты Меча, пытался найти информацию, касающуюся тех самых артефактов, именуемых котлом мастера пилюль. Это было важно. Потому что он понимал, что этот артефакт было не так-то просто создать, как некоторые думают. Нельзя было взять обычный горшок, покрыть его руническими надписями, и с гордостью заорать о том, что ты создал котёл для создания пилюль. Нет. Юрий заранее подозревал, что такой артефакт был более серьёзным, чем всё то, с чем он ранее сталкивался. Поэтому торопиться в таких вещах парень также не собирался.

Пока он всем этим занимался, парень сам заметил тот факт, что начали активизироваться и другие индивидуумы. Явно бывшие заинтересованными в чём-то. Например, в Академию всё же пришли те самые две принцессы из Империи Шань. И не только к принцу Георгу. Они пришли также и к Юрию. Парень передал им последнюю партию амулетов защиты от магии Разума. А в ответ получил от них довольно крупный сундучок с различными ингредиентами с территории Запретных земель. Это было полезно. Ведь, по сути, его такие вещи уже очень сильно интересовали. Причём, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что в этом сундучке лежала также и одна пилюля для укрепления и усиления ядра. Сначала Юрий не понял того, для чего ему её подсунули? Лучше бы ценных ингредиентов, вроде того же самого корня женьшеня подкинули? Но потом… Эта пилюля, как оказалось, имела отношение к довольно высокому восьмому рангу. По меркам Империи Шань. Об этом ему тихо прошептала сама четвёртая принцесса. Словно намекала на то, что подобная пилюля может позволить ему ещё сильнее увеличить силу своего ядра. А это было интересно. Потому что, насколько ему уже было известно из того, что он изучил в библиотеке Секты Меча, следующим рангом уже идут те пилюли, которые иногда именуют Божественными. Это же как припекло их папашу, что тот даже на такую ценность раскошелился?

И как только Юрий об этом подумал, то он даже за голову схватился. Придётся делать ещё партию подобных амулетов. Так как ему уже было ясно, что у Императора Тэяна были слишком большие проблемы с магами Разума. И не помочь ему в этом деле Юрий не мог. Так как у него также были свои претензии к этим одарённым. А вот потом, на выходных, можно будет и попытаться помедитировать на каком-нибудь из пустующих полигонов Академии? Вообще-то там есть такая возможность. Можно просто начать медитацию, переключив защиту полигона на себя. То есть, она будет включаться не снаружи, а именно изнутри. Таким образом, некоторые маги-преподаватели во время занятий исключали возможность вмешательства со стороны зрителей. И делали они такое именно тогда, когда хотели кого-нибудь наказать показательно. В этой ситуации такой разумный мог биться от двери, ведущие на полигон, сколько угодно. Имеющаяся там защита тебя просто внутрь не пропустит. А вот если ты изнутри её открываешь, открывая ту самую калитку, то защита сразу отключается. И вот этим Юрий и мог воспользоваться. Да, он и сам прекрасно понимал, что как только маги-преподаватели узнают о том, что он занял на все выходные какой-то полигон, то они тут же постараются подобраться поближе, чтобы хоть что-то высмотреть. Ну, и что они увидят? Когда человек медитирует, особенно перед прорывом ядра, его аура буквально ходуном ходит. И разглядеть что-то будет в принципе невозможно. Однако Юрию было важно не это. А именно то, что таким образом он может защитить окружающее пространство от возможного выплеска неконтролируемой силы, которая в этот раз явно будет куда мощнее, чем в прошлый. Так что, этот вариант развития событий ему был вполне подходящим. И потом уже можно будет думать над дальнейшими действиями. К тому же, не стоит забывать и о том, что сам Император Адальберт ничего не знает о том, что у Юрия есть две подобных пилюли. Одна пилюля была явно пятого ранга. Но Юрий не собирался отдавать её Императору. Как думал раньше. После того, что случилось, он и сам прекрасно понимал то, что в этом нет никакого смысла. Если ему что-то нужно подобное, то пожалуйста… Пусть заказывает у своего будущего родственника подобные поставки. А вот эта пилюля, что ему предоставили в этот раз, может позволить Юрию выйти на новый уровень. И это тоже имело значение.

Только вот договариваться о такой своеобразной аренде полигона ему пришлось с самим ректором Академии. А этот старик довольно долго не мог понять то, чего именно от него хочет Юрий. Но когда парень всё же рассказал о том, что после всех событий, прямо связанных с состязаниями и использованием техники Пламенного Феникса, его собственная энергетическая система начала вести себя немного странно, этот старик едва из кабинета не выпрыгнул. Причём, в прямом смысле этого слова. Через окно своего кабинета едва не выпрыгнул. Потому что он сам прекрасно понимал, что может произойти, если разумный, имеющий достаточно большие силы, вдруг потеряет над ними контроль. К тому же, Юрий рассказал этому старику ещё и о том, что ему пока что ничего не мешает. Но, весьма желательно было бы сделать так, чтобы он хотя бы пару дней провёл вполне спокойно под защитой магических плетений полигона. Защита там имеется весьма надёжная. И она должна выдержать такую волну дикой магии. Зато именно там он сможет взять её под контроль. Как ни крути, но у этого старика всё-таки сработало любопытство, и он решил, что надо будет проследить за происходящим. Ну-ну… Это Юрий прекрасно знал, что в данном случае, вполне возможно, ему придётся медитировать не один, и даже не два дня. После прорыва, возможно, он даже будет ослаблен достаточно сильно, чтобы не иметь возможности использовать магию. Но они-то этого не знают? Они все думают, что прорыв пройдёт, и всё… Всё будет в порядке. Только вот они не понимают сейчас того, что их может ждать в этой ситуации. Во-первых, сам этот выплеск мощной магии, который сам затрёт все возможные следы происходящего. А во-вторых, ему понадобится какое-то время на то, чтобы прийти в себя прямо на этом полигоне. И это может занять отнюдь не один, и даже не два дня. Это Юрий просто предлагал пустить его туда на выходные? Да и кому нужны эти полигоны в выходные? Кто там будет чем-то заниматься? Разве что какие-нибудь такие же, как он сам, маньяки магии будут пытаться тренироваться? Но это вряд ли… Сколько бы сам Юрий не наблюдал за этими местами, он практически ни разу не видел того, чтобы даже маги-преподаватели туда ходили в выходные дни. Нет… Они именно во время занятий туда прутся. А почему? Да просто им такое разнообразие в событиях позволяет держать своё своеобразное эго в тонусе. Ну, а что? Вот представьте… Маг-преподаватель какой-нибудь кафедры, например, Стихии Огня, идёт на полигон именно для того, чтобы потренироваться со своими воспитанниками… Вот он шёл-шёл и дошёл… А что там? А там, например, какой-нибудь магистр Стихии Воды, в гордом одиночестве, отрабатывает либо защиту, либо атакующие плетения. Хотя, по сути, ему это было бы просто ни к чему? Но он просто из вредности, узнав о том, что в то время будут занятия, связанные с практикой у своеобразных конкурентов, решил себя проявить. Поэтому и попёрся туда именно в это время. Только сделал это чуть раньше. Ему никто запретить этого не может. Но он специально занимает этот полигон. Да. Рядом есть и другие такие же полигоны. Просто пройти надо дальше, и на несколько минут дольше. И всё. Но… Нет… Драка будет именно за этот самый полигон. И теперь два мага-преподавателя будут доказывать друг другу тот факт, что они достойны занять это место. А студенты будут просто стоять и ждать того самого момента, пока всё это закончится. А этим маги-преподаватели друг перед другом будут выпендриваться.

Кстати… До полного столкновения доходил редко. Чаще всего это всё заканчивалось на попытках демонстрировать собственную власть и влияние. Родовые связи… И даже титулы… А иногда в ход шли… Имена покровителей… В результате чего такой спор обычно решали заведующие кафедрами. Именно те, которые приходили первыми. Они просто выгоняли того самого мага-преподавателя, который пришёл туда без группы, давая возможность студентам, потерявшим к тому времени достаточно много времени, всё-таки заняться практикой. А тот самый маг-преподаватель, гордо задрав голову, и часто даже седую бороду, уходил прочь. Но, при всём этом, такой умник явно гордился тем, что его оппонент не смог ничего противопоставить его наглости. Кому и что они так доказывали, Юрий просто не понимал. Поэтому и собирался сделать всё на выходных и выбрал самый дальний полигон. Конечно, преподавателям Академии, которые хотят за ним понаблюдать, это не доставит особого удовольствия. Но дело было не в этом. Дело было именно в том, что если они думают, что всё произойдёт именно в тот момент, когда они припрутся к этому полигону, то их ждёт очень большое разочарование. Юрий сам не мог предсказать того самого момента, когда это может произойти. И даже произойдёт ли в эти выходные вообще хоть что-то… Поэтому и хотел подстраховаться. Ну, а если его там, так сказать, заклинит на пару-тройку дней, в позе той же медитации, то это уже дело такое… Хотя ему было ясно, что те же маги-преподаватели будут бегать вокруг полигона, и пытаться добраться до Юрия. Но плетения на этих полигонах когда-то делали эльфы. имеется в виду защита. Как факт, можно было понять, что местные маги-преподаватели обойти эту защиту точно не смогут. А значит, Юрий спокойно сможет спокойно пройти полностью этот прорыв ядра без каких-либо проблем или сложностей. Хотя ему бы не хотелось делать это на виду у других. Но выбора-то сейчас у него просто нет. Ну, да… Напугать многих любопытных, которые в последнее время действительно стали терять границы своего поведения, и снова начали навязывать Юрию свою компанию. И ему сейчас было до боли смешно смотреть на тех, которые даже сейчас от силы могли вытягивать на уровень мага третьего ранга, но они всё равно пытались ему диктовать свою волю. Хотя из себя ничего ценного вообще не представляли. Вот на таких у него и был основной расчёт. А остальное уже дело такое… Наживное…

После его объяснений ректор Академии предложил Юрию заранее зарезервировать за собой отдельно взятый полигон. Причём, практически бесплатно. Всего лишь… За один золотой в день. Кто-то скажет, что разве это деньги? Тем более, для того, кто уже был титановым клиентом гномьего банка. К тому же, если учитывать тот факт, что сам ректор и другие маги-преподаватели явно припрутся, пытаясь заметить хоть что-то полезное для себя, можно было понять ещё и то, что за такое зрелище именно они должны были Юрию доплатить. Ну парень предпочитал пока что не провоцировать не нужных ему конфликтов. Пока что… А что будет дальше, станет понятным уже потом. А пока он решил зарезервировать за собой самый дальний полигон. И, всё же получив разрешение от ректора, сам отправился к тому самому гному-администратору. А что? Ведь оказалось, что это он всё распределял. Так что, там всё решилось ещё быстрее. Всего лишь за десяток золотых Юрий получил допуск к этому полигону фактически в любое время дня или ночи. Причём, гном даже намекнул ему на тот факт, что, если будет нужно, Юрий сможет пользоваться этим полигоном даже тогда, когда ещё не заплатил. А в том, что он заплатит за подобные услуги, гном не сомневался. Честность Юрия в решении таких вопросов он уже знал. Поэтому и рассчитывал на то, что всё же получит своё вознаграждение в виде тех самых жёлтых кругляшей. А сам Юрий теперь мог спокойно подготовиться к этому процессу. Настроиться как следует… Проверит свою систему меридианов в теле… И только потом, взяв с собой эту самую пилюлю восьмого ранга, отправится на выбранный им полигон. Он ещё не принимал таких своеобразных алхимических составов. Кроме той самой пилюли лечения, которую принимал ранее, после первой демонстрации техник Пламенного Феникса. Поэтому не мог сказать о том, как эта самая пилюля повлияет на его систему меридианов и ядра. Поэтому он сейчас и опасался. Лучше уж сделать это всё уже на защищённой территории. Чем потом пытаться добежать до полигона, когда всё его естество и магическую составляющую организма будет буквально корежить волнами силы, рвущимися из его ядра. Это может плохо закончится. И лучше уж не рисковать в такой ситуации. Хотя… Чем ближе приближались эти самые выходные, тем более напряжённо чувствовал себя парень, и даже ощущал некоторое беспокойство. Но, на всякий случай, при всём этом, он старался дистанцироваться от всех разумных, которые сейчас могли бы сбить его настрой к этому действу. И это кого-то даже начало раздражать…

Прорыв

В это раннее утро небо над Столичной Академией магии Империи Суран было прозрачным и чистым, как отполированный кристалл. Переливы тёмно-синего цвета постепенно сменялись на светло-голубые, а по восточному горизонту начал разгораться алый огонь. Первые лучи солнца пробились через ряды деревьев, окружавших полигон, наполнив пространство мягким, золотистым светом. Пологая тень главного здания Академии протянулась даже до самого края полигона, но скоро её начали рассеивать солнечные лучи, ласково скользившие по траве и металлическим частям тренировочного оборудования. Каменные стены полигона с магическими символами, выгравированными древними мастерами, заиграли слабым светом, откликаясь на приближение нового дня.

Вся эта картина была настолько идеальна, что её не смогла нарушить даже одинокая фигурка парня, который практически беззвучно шёл в сторону полигона. Он появился из тени Академии, шагая уверенно, но без излишней спешки. На вид ему было не больше двадцати лет, но в его глазах, словно мерцали тлеющие угли – след силы и решимости. Одет он был просто. лёгкий камзол из прочной серой ткани, кожаный ремень, плотно охватывающий стройный стан, и тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги. Его вид говорил о практичности, но было очевидно, что за этой простотой скрывался маг огромного потенциала. На его правом запястье был обмотан тонкий браслет из простого чёрного шнура, с вплетённым в него маленьким кристаллом – маяк, необходимый для поддержания контроля над процессом культивации. Его волосы, тёмные и слегка растрёпанные, казались живыми в свете утреннего солнца, а лицо было сосредоточенным, но спокойным. Он шёл с видом человека, который знал, что ему предстоит важное дело.

Добравшись до центра выбранного им полигона, молодой человек остановился, огляделся, словно опытный охотник, который тщательно оценивает окружающую его территорию. Выбранный им полигон был пуст. Ни одного мага или студента – только он и окружающая тишина. Достав из небольшой кожаной сумки металлическую пластину с выгравированными рунами, парень активировал её, проводя пальцами по поверхностям древних символов. В тот же миг вокруг полигона активировалась защитная магическая сеть. Её плетения вспыхнули алым свечением, как будто утренний свет нашёл себе отражение в защите. Теперь никто из преподавателей или других магов не мог нарушить процесс, который он собирался начать. И лишь после этого Юрий, а это был именно он, медленно опустился на одно колено, затем сел в центр, скрестив ноги. Его пальцы на мгновение замерли в воздухе, словно ловя ритм мира, а затем сомкнулись в особой культивационной печати. Сила, скрытая внутри него, начала медленно просыпаться. Тени деревьев отступили ещё дальше, солнце поднялось выше, обнажив его фигуру, которая теперь выглядела словно вырезанной из светящегося камня.

Выжженая земля, покрытая мягкой травой, казалось, начала резонировать с его магическим ядром. Солнечные лучи заполнили весь полигон, делая магические линии и символы вокруг него более заметными. Тишина утра была почти абсолютной – лишь изредка слышался шелест листвы, когда лёгкий ветер касался верхушек деревьев. Полигон стал похож на отдельный мир, замкнутый между небом, магией и внутренней силой молодого мага. У него не было права на ошибку – каждое движение, каждый вздох были частью ритуала, который приведёт его к культивационному прорыву. И только убедившись в том, что все приготовления уже завершены, Юрий медленно вытянул руку к своему нефритовому кольцу-хранилищу. В воздухе замерцало слабое сияние, когда он активировал магию кольца. Из него, словно появившись из ниоткуда, материализовался изящный маленький кувшинчик. Его поверхность была выполнена из полупрозрачного фарфора, на котором извивались замысловатые узоры, изображавшие сцены сражений мифических зверей. Каждый виток был настолько тонко прорисован, что казалось, будто рисунок живёт своей жизнью, слегка светясь в предрассветной дымке. Этот кувшинчик выглядел хрупким, но магическая энергия, исходившая от него, была ощутимой даже для неподготовленного человека. Парень крепко сжал его в руке, словно пытаясь почувствовать связь между собой и пилюлей, хранившейся внутри. Его взгляд стал сосредоточенным, в нём промелькнули сомнение и уважение. Он открыл кувшинчик лёгким движением, и мир вокруг словно на мгновение замер.

Словно в ответ на его манипуляции, из кувшинчика выкатился небольшой шарик, переливающийся всеми цветами радуги. Пилюля укрепления и усиления ядра выглядела как драгоценный камень, внутри которого будто бурлили миниатюрные потоки магии. Её поверхность была гладкой, но по мере её вращения в воздухе можно было различить мельчайшие линии, напоминающие магические руны. Казалось, что пилюля словно светилась изнутри, испуская слабое, но притягательное сияние, насыщенное силой. Ведь это была не просто магическая субстанция, а квинтэссенция редчайших ингредиентов, добытых в самых опасных уголках мира. Сложная алхимия, непостижимая для большинства магов, и духовное пламя мастера, способного объединить эти компоненты, превратили её в нечто поистине уникальное. Каждый вдох рядом с ней наполнял лёгкие тонким ароматом трав и минералов, смешанных с едва уловимыми нотами чего-то неземного.

Словно не решаясь сделать что-то не то, парень долго смотрел на пилюлю, перекатывая её между пальцами. В его взгляде читались и нерешительность, и осознание огромной ответственности. Он понимал, что перед ним была не просто помощь в культивации, но и испытание – шанс, который мог привести как к успеху, так и к провалу. Но наконец-то, всё же приняв своё решение, он резко выпрямился, стиснув пилюлю в руке. Сложив губы в тонкую линию, он единым движением отправил её в рот. На мгновение он замер, словно проверяя свои ощущения, а затем проглотил её. И едва пилюля достигла уровня его ядра, как внутри него что-то вспыхнуло. Словно огненная река, она начала распространять свою силу по его телу, заставляя кровь бурлить, а магическое ядро вибрировать. Парень не стал тратить время. И сразу же, как только пилюля попала в его рту, он опустился на землю в позу медитации. Его спина выпрямилась, руки сложились в мудру печати контроля, а дыхание стало ровным и глубоким.

Мир вокруг него словно исчез. Окружающие его звуки практически сразу замолкли, магические символы на полигоне начали мягко светиться, словно синхронизируясь с энергией, которую он начал старательно брать под свой контроль. Легкий ветерок, слегка обдувавший его лицо, словно остановился, а утренний свет сосредоточился на его фигуре, окружённой лёгким ореолом магии. Парень, полностью сосредоточившись, ушёл в глубокую медитацию. Его дыхание стало едва заметным, будто он слился с окружающим пространством. Магическое поле полигона, ранее еле уловимое, начало откликаться на его внутреннюю работу, создавая вокруг него невидимый барьер покоя и тишины.

Проглоченная Юрием пилюля, попав в желудок, моментально начала растворяться, выпуская свои концентрированные силы. Волны магической энергии, насыщенной эссенцией редчайших ингредиентов, разлились по телу. Они напоминали неуправляемую бурю, которая, однако, с каждым мгновением становилась всё более упорядоченной. Энергия стремительно проникала в каждую клетку, насыщая их магией, проникая вглубь, в самую суть его организма. Эта энергия сначала прошлась по магическим меридианам, словно мягкий поток воды, но быстро превратилась в мощный прилив. Тонкие линии меридианов начали трещать, едва справляясь с интенсивностью потока. Однако вместо разрушения энергия пилюли, словно разумная, начала укреплять их стенки. Тонкие магические нити стали толще и ярче, их структура укрепилась, а затем начала расширяться. Меридианы становились подобны полноводным рекам, готовым вместить ещё больше магической силы. В центре его сущности – в том самом магическом ядре – происходили колоссальные изменения. До приёма пилюли оно выглядело как сверкающий шар, наполненный жидкой магией. Теперь же, под воздействием силы, высвободившейся из пилюли, ядро начало пульсировать, испуская яркие вспышки света, которые разливались волнами энергии по телу. Каждый такой толчок своеобразного пульса сопровождался глухим вибрационным звуком, который ощущался только внутри его тела. Магическая энергия, прорываясь наружу, пыталась выйти за пределы ядра, но парень, полностью сосредоточенный, прилагал все усилия, чтобы направить её обратно. В этот момент ядро начало увеличиваться в размерах, медленно, но уверенно. Оно становилось всё плотнее, а его поверхность – ярче. Из жидкого магического материала оно постепенно превращалось в сверкающий кристалл, каждая грань которого отражала и концентрировала поток энергии. А, по мере того как магическое ядро увеличивалось, давление на магические меридианы тела этого парня также усиливалось. Парень чувствовал, как его тело буквально распирает изнутри, но вместо боли он испытывал что-то близкое к экстазу – чувство абсолютного соединения с магической энергией. Потоки магии, устремляясь по меридианам, расширяли их с каждым новым витком. Их структура становилась не только шире, но и более сложной. Они напоминали сети из тончайших золотых нитей, сплетённых в замысловатые узоры.

В определённый момент магическая энергия, накопленная в ядре, резко увеличившись в объёме, начала искать выход. Её волны, словно мощные удары, пробегали по телу парня. Эта энергия не только расширяла меридианы, но и насыщала его органы магической силой. Каждый вдох и выдох Юрия теперь становились частью этого процесса – воздух, казалось, не просто насыщал лёгкие, но и наполнял его тело магией. Казалось, что даже кожа парня начала излучать слабое свечение, словно каждая клетка поглощала часть магического процесса. Её поверхность стала упругой, а цвет приобрёл лёгкий оттенок золота. Даже волосы казались насыщенными магической энергией, переливаясь в слабом утреннем свете. Сам же парень, несмотря на колоссальные изменения в теле, сохранял концентрацию. Его лицо оставалось спокойным, хотя внутри него шла битва за контроль над потоками энергии. Каждый удар магической силы, вырывающийся из ядра, был направлен обратно, укрепляя его ещё больше. Процесс изменений, запущенный пилюлей, постепенно выходил на новый уровень, подготавливая его тело к совершенно иной ступени магической силы. Магические волны, изначально плавные и гармоничные, начали постепенно усиливаться, превращаясь в настоящую бурю магической силы внутри тела парня. Каждая новая вспышка, исходящая из его магического ядра, становилась мощнее, словно сама пилюля начала сопротивляться попыткам полного подчинения её силы. Это давление ощущалось как стремительный поток, который грозил смести внутренние барьеры, разрушая не только их, но и само тело носителя этой силы. Но Юрий, несмотря на колоссальное давление, оставался сосредоточенным. Его лицо, слегка напрягшись, выражало абсолютную решимость. Вся его энергия и воля были направлены на борьбу с неудержимыми потоками силы. Он чувствовал, как магия стремится вырваться наружу, но упорно удерживал её, перенаправляя каждый выброс на изменения и укрепление своего тела. Магические меридианы парня, до этого напоминавшие узкие каналы, сейчас под натиском волны магической силы начали претерпевать глубокие изменения. Стенки меридианов, подвергшиеся огромному давлению, становились всё плотнее и прочнее. Они больше не казались хрупкими нитями, а напоминали древние руны, выгравированные в светящейся магии. Каждая мельчайшая трещинка и изъян, которые ранее существовали, заполнялись мощным потоком энергии, создавая идеально гладкую поверхность. По мере того, как магия искала себе путь, его меридианы становились шире. Они уже не были тонкими линиями, а скорее напоминали реки, через которые могли бы проходить мощные потоки магической силы. От главных магистралей начали отходить всё новые и новые ответвления, превращая систему меридианов в сложную сеть. Эта сеть пронизывала всё тело Юрия, доходя до самых мелких сосудов и даже до кожи. В местах соединения крупных магистралей начали формироваться узлы, которые стали выглядеть как кристаллизованные сгустки магической энергии. Эти узлы усиливали потоки, одновременно служа своеобразными хранилищами резервной силы. И из-за всего этого даже внешне изменения в его теле стали слишком заметны. Даже для неподготовленного глаза.

Его кожа начала излучать яркое свечение, переливающееся золотыми и серебряными оттенками. Эти переливы казались движущимися, будто под поверхностью тела действительно текли реки магии. Из-за этого на его коже начали проявляться тонкие светящиеся линии, повторяющие структуру его магических меридианов. Эти линии формировали сложные и прекрасные узоры, которые переливались, синхронизируясь с пульсацией магического ядра. Казалось, что даже атмосфера вокруг него изменилась. Воздух стал плотным, а энергетическое поле, исходящее от его тела, сейчас напоминало слабое, но непрерывное электрическое разряды, разгоняющие пыль вокруг него.

Пока на территории полигона происходила эта своеобразная трансформация, возле полигона постепенно стали появляться первые маги-преподаватели Академии. Их внимание сразу же привлекли резкие вспышки магии, исходившие из защищённой зоны полигона. И, впереди этой группы, к полигону медленно приближался сам ректор этого учебного заведения. Его строгий, хотя и слегка взволнованный взгляд был буквально прикован к центру полигона, где сейчас буквально бурлил настоящий магический гейзер. Тем более, что ему не нужно было спрашивать, именно кто стал причиной этого явления. Но приблизившись к активированной магической защите полигона, ректор остановился на мгновение, всё также задумчиво смотря на поле.

– Как я вижу, он всё же решил устроить свой прорыв… Каким-то образом спровоцировав эту ситуацию умышленно. Интересно… – Пробормотал старый маг, недовольно поджав губы. Его мантия, украшенная золотыми узорами, слегка развевалась от потоков магической энергии, проникавших сквозь защиту полигона. Ректор взмахнул рукой, призывая своих подчинённых остановиться, прежде чем пытаться что-то предпринять.

– Не трогайте его. – Он остановил тех, кто всё же хотел попытаться как-то вскрыть защиту. – Сначала мы посмотрим на то, что из этого всего у него выйдет. Слишком большие силы уже задействованы, чтобы не учитывать их влияние на ситуацию.

Молодые маги-преподаватели, растерянно переглядываясь, подчинились его приказу, хотя их беспокойство усиливалось с каждой новой вспышкой энергии, исходящей от медитирующего Юрия. Но даже несмотря на имеющуюся магическую защиту полигона, собравшиеся в этом месте маги-преподаватели, наблюдавшие за происходящим из-за защитного барьера, начали слишком явно нервничать. Волны магической силы, исходившие от тела Юрия, становились всё более интенсивными. Они начинали вызывать не просто магические вспышки, а явные нарушения в структуре окружающего пространства. Воздух дрожал… Мельчайшие искры пробегали по поверхности выжженой земли… А каждое пульсирующее излучение становилось всё сильнее и чаще.

– Что он делает?! Это же очень опасно! – Воскликнул один из преподавателей, нервно оглядываясь на коллег. – Он же сейчас просто сгорит!

– Если его магическое ядро не выдержит такого давления, то последствия могут быть катастрофическими! – Тут же добавил другой, и его голос даже задрожал от беспокойства. – Это ещё хорошо, что он всё же успел закрыть защиту полигона! Иначе, мне даже страшно себе представить тот факт, что бы произошло бы, если бы подобное случилось бы в жилой зоне…Или даже в учебной…

Несколько из них всё же попытались пробиться через защитный барьер полигона, но тут же осознали, что все их усилия будут просто бесполезны. И всё только потому, что эта магическая защита, заранее переключённая на Юрия, подчинилась только ему. Каждый их магический импульс, направленный на разрушение барьера, поглощался и или даже отбрасывался обратно. Так что все эти попытки магов-преподавателей проникнуть на полигон были остановлены совершенной магической защитой, настроенной только на одного человека, находящегося внутри этого магического барьера. И именно это и стало для магов-преподавателей сигналом, что они ничего не могут сделать, чтобы вмешаться или помочь, если ситуация выйдет из-под контроля.

– Кто позволил ему использовать такую сложную защиту?! Это же экспериментальные разработки для группового контроля! – Внезапно кое-что осознав, громко возмутился один из преподавателей, но его слова утонули в общем шуме обсуждений.

– Это не важно сейчас. Если он погибнет, нас ждут серьёзные последствия! Его судьбой интересуется сам Император Адальберт! – Громко перебил его другой маг-преподаватель, явно вспомнивший о том, чей именно герб сейчас тихо мерцал на левом плече этого парня. И именно эти слова вызвали новую волну молчаливой паники. Каждый из присутствующих понимал, что если с Юрием что-то случится, то они все окажутся под ударом. Особенно сейчас, когда стало ясно, что парень пошёл на этот шаг, являющийся весьма опасным для его собственного здоровья. Сам же старый ректор растерянно стоял в стороне, наблюдая за происходящим с каменным лицом, но в глубине его глаз была видна еле скрываемая тревога. Так как он и сам уже отлично понимал, что, несмотря на свои знания и силу, сейчас даже он был просто бессилен перед сложившейся ситуацией.

– Юрий… Что же ты задумал? Что-то мне не особо верится в то, что это всего лишь какой-то там прорыв… Но если всё это именно так… То… Какие эти всё может открыть для всех нас перспективы? – Тихо пробормотал он, словно обращаясь к невидимой силе, но затем резко повернулся к преподавателям. – Успокойтесь вы все! Сейчас мы уже ничего не сможем сделать, пока он изнутри контролирует защиту. Дайте ему шанс пройти это самостоятельно. Если всё пойдёт именно так, как он мне рассказывал, то мы получим новые знания.

– Но, ректор… Если его ядро разрушится… – Начал было говорить один из магов, но резким взмахом руки старый ректор оборвал его.

– Если разрушится – это будет конец не только для него, но и для нас. – Буквально прорычал этот старый маг, заставив запаниковавшего молодого мага отшатнуться назад. – А значит, он не должен потерпеть неудачу. Ведь он всегда старался всё

Последние слова ректора практически повисли в воздухе, как тяжёлый груз. Никто больше не решался возражать, но напряжение среди собравшихся возле полигона магов всё же постепенно росло. Тем временем проявившаяся на полигоне магическая буря вокруг Юрия достигла новых высот. Волны энергии стали почти осязаемыми, превращаясь в ослепительные вспышки, которые освещали полигон. Его тело начало светиться, словно солнце пробивалось сквозь его кожу. Время от времени магические линии на его теле вспыхивали, расширяясь и превращаясь в сложные узоры, словно магия выходила за пределы контроля и пыталась найти себе выход. Даже земля вокруг него начала покрываться трещинами, из которых струились тонкие магические разряды. Атмосфера становилась всё более тяжёлой, давление магической силы ощущалось даже за пределами барьера. А все маги-преподаватели, что сейчас стояли за пределами полигона, могли только наблюдать, как Юрий из последних сил пытается справиться с этой силой, удерживая её внутри своего ядра. И хотя его лицо оставалось сосредоточенным, каждый из них понимал, что на грани находится не только он, но и они все.

Юрий же всё также неподвижно сидел в позе медитации. Его, уже практически скрывшееся за магическими проявлениями тело, было окружено сияющим коконом энергии. Магические линии на его коже пульсировали, словно живые, испуская свет, который то затихал, то вспыхивал с новой силой. Он старательно боролся с мощнейшими волнами магии, пытаясь удержать их внутри ядра и направить на укрепление своего тела и меридианов. Но каждое такое усилие давалось ему всё тяжелее. Его дыхание стало рваным, лицо побледнело, на лбу выступил пот, а губы сжались в тонкую линию. Из-за внутреннего напряжения по его телу пробегали мелкие судороги, однако он не сдавался. Его сознание полностью сосредоточилось на борьбе с магической силой, не замечая ничего вокруг.

Всё это продолжалось практически целый день, и маги-преподаватели даже стали немного успокаиваться. Постепенно расходясь по своим собственным делам. Хотя… Пару наблюдателей в виде молодых магов-преподавателей ректор всё же оставил возле полигона. К вечеру магическая сила, накопившаяся в ядре парня, всё же начала искать выход. Вокруг Юрия начали формироваться огромные волны энергии, которые расползались по полигону, напоминая стремительные вихри. Со стороны это выглядело так, будто сам воздух вокруг него начал кипеть. Сияние становилось ослепительным, а волны магии, исходившие от его тела, то сжимались, то резко разрывались, словно взрывы света и силы. Каждая новая волна оставляла на земле глубокие борозды, а защитный барьер полигона вспыхивал, поглощая излишки этой энергии. Эта магическая сила, рвущаяся из ядра Юрия, поднимала мелкие обломки земли в воздух, заставляя их кружиться в хаотичном танце. Казалось, что весь полигон превращается в эпицентр мощнейшего шторма.

Сам Юрий всё это время сидел неподвижно, словно каменное изваяние, окружённое пламенем и светом. Его глаза были закрыты, но даже через его веки пробивался слабый свет – отражение магии, что бурлила в его теле. Сила рвалась наружу, словно стремилась разрушить барьеры его тела. Его магические меридианы пульсировали и расширялись, каждое новое расширение было очень болезненным. Но, буквально до скрипа стиснув свои зубы, он продолжал контролировать поток энергии. Казалось, что его тело вот-вот сдастся, но Юрий из последних сил удерживал баланс.

Молодые маги-преподаватели, наблюдавшие за происходящим, тоже были охвачены постепенно возрастающей тревогой. Они всё также стояли на границе полигона, практически уткнувшись своими носами в защитный барьер, и могли только беспомощно смотреть на то, как Юрий сражается с магической бурей.

– Это всё уже выходит за пределы всего того, о чем нам говорил ректор! – Тихо заметил один из них, и его голос задрожал от с трудом сдерживаемого страха.

– Он просто истощает себя. – Также тихо пробормотал второй. – Это же просто безумие! Как разумный, даже одарённый, может сдерживать что-то подобное? Его тело уже вообще должно было сгореть!

Вызванный ими старый ректор уже стоял чуть в стороне, молча наблюдая за происходящим. Его лицо было каменным, но руки, сцепленные за спиной, выдавали внутреннее напряжение.

– Если он выдержит это, он станет сильнейшим… И не только из своих сверстников… – Тихо пробормотал кто-то из магов, прибежавших вслед за ним.

– А если нет? – Резко ответил другой, и его голос был полон тревоги.

С каждой новой волной магии, сотрясавшей уже не только самого Юрия, но и весь полигон, их тревога только росла. Защитный барьер всё ещё выдерживал, но даже он начинал показывать признаки перегрузки. По его поверхности пробегали мелкие трещины, которые тут же исчезали, поглощённые восстановительными чарами. К тому самому моменту, когда солнце опустилось за горизонт, полигон был полностью залит золотисто-красным светом магии, исходящей от Юрия. Его фигура стала практически неразличима за ослепительным сиянием, а магические всплески превращались в настоящие энергетические волны, что разносились по всей территории. Земля вокруг Юрия была испещрена глубокими трещинами, а воздух вибрировал от напряжения. Это зрелище завораживало и пугало одновременно. Маги знали, что в такие моменты грань между успехом и катастрофой становится слишком тонкой. Но, так как они сейчас банально ничего не могли сделать, всем им пришлось всё же уйти. Просто оставив пару дежурных, которые всё также растерянно продолжали наблюдать за происходящим на полигоне безумием.

Все они даже не заметили того, как прошло время, и наступила глубокая ночь. Полигон постепенно окутала темнота, нарушаемая лишь мягким светом от слабых магических светильников и неестественного свечения, исходящего от Юрия. Он всё ещё сидел в центре полигона, сжав зубы и изо всех сил удерживая рвущуюся из ядра магическую силу. Но силы его организма были уже на пределе. В какой-то момент он почувствовал, как контроль над магией начинает ускользать. Магическое ядро внезапно задрожало, словно огромный сжатый пружинный механизм, готовый вырваться наружу. Ещё мгновение – и сила, накопленная в ядре, прорвалась наружу.

Мощнейший выброс магии, переросший в настоящий взрыв, начался практически бесшумно. Первым сигналом стал ослепительный свет, вспыхнувший вокруг Юрия, настолько яркий, что он на мгновение превратил ночь в день. От его тела ударила гигантская волна силы, мощнейший импульс магической энергии, устремившийся во все стороны и вверх. Земля задрожала. Воздух заполнили глубокие, вибрирующие звуки, словно раскаты далёкого грома, сотрясающего пространство. Волна магии ударила в защитный барьер полигона, который засиял ослепительно белым светом, охватив всю территорию куполом сияния. Чары защиты поглотили основную часть энергии и перенаправили её вверх, в ночное небо.

Всё это произошло практически за несколько мгновений. Из центра полигона ввысь ударил гигантский столб магии, ослепительно яркий и переливающийся множеством цветов – золотисто-красным, изумрудно-зелёным, пурпурным и голубым. Он, словно раскалённый молот, разорвал ночное небо над столицей. Свет от этого столба магической энергии был виден буквально из каждого уголка города. Он осветил крыши домов, башни дворцов и магические шпили Академии. Перепуганные горожане, пробудившиеся от сна, в панике выбегали на улицы, гадая, не началась ли война или не обрушился ли какой-то магический катаклизм. А жуткие звуки, сопровождающие этот выброс, напоминали одновременно раскаты грома и многоголосый хор, вибрации которого проникали в самую душу. А два молодых мага-преподавателя, оставленные дежурить у полигона, в момент выброса испытали неподдельный ужас. Первый, узрев вспышку, закрыл лицо руками, теряя равновесие и чуть не падая на землю. Второй, осознав, что магия прорывается сквозь защиту, начал бормотать заклинания, пытаясь укрепить барьер, но волна магии его тут же отшвырнула на несколько шагов назад.

– Это просто катастрофа! Он взорвёт весь полигон! – Крикнул первый, судорожно хватая воздух широко раскрытым ртом.

– Мы… Мы не можем ничего сделать! Ректор! Надо позвать ректора!! – Второй едва не сорвал голос, крича в сторону ближайшего магического сигнала тревоги. Они метались вдоль барьера, их лица были бледны, глаза расширены от ужаса. Всё, что они могли сделать – это наблюдать за происходящим, надеясь, что защитные чары выдержат.

Старый маг, бывший ректором в этом учебном заведении, буквально забыв о своём возрасте и о снах, примчался к полигону чуть ли не в исподнем. Его халат был небрежно накинут на плечи, одна нога обута в ботинок, другая – в домашний тапок. В его руках был судорожно сжат посох, мерцающий защитными чарами.

– Неужели началось? Как так? И мы ничего не можем сделать… Проклятье! – Его голос тут же загремел, даже громче магических раскатов. Он с трудом удержался, чтобы не начать отчитывать молодых магов, дежурящих на этом месте, и вместо этого сосредоточился на происходящем.

– Волны этой силы… Такие мощные… – Задумчиво и даже слегка растерянно проворчал он. – Это не просто прорыв. Это… Это что-то большее.

Его взгляд был прикован к фигуре Юрия, всё ещё находящегося в эпицентре магического шторма. Ректор стоял неподвижно, словно высчитывая вероятные последствия и надеясь, что молодой маг сможет взять верх над этой неистовой силой. Когда столб магии, рвущийся в небо, начал медленно рассеиваться, теряя яркость, но оставляя после себя бледное, светящееся облако, похожее на сияющую вуаль, нависшую над столицей. На полигоне установилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь звуком падающей на землю пыли и камней, поднятых волной.

Сам же Юрий всё ещё оставался в позе медитации. Его тело всё ещё было окружено слабым, мерцающим коконом магии, а дыхание – едва заметным. Казалось, что он исчерпал все силы, но всё же удержал контроль до последнего мгновения. И только после того, как последняя волна магической силы покинула тело Юрия, его магическая система начала медленно восстанавливаться. Ядро, казавшееся раскалённым и дрожащим, словно вулкан в состоянии извержения, постепенно снижало свою излишнюю активность. Визуально магическое свечение вокруг Юрия стало угасать. Оно сменилось мягким, почти неуловимым мерцанием, похожим на отблеск звезды в спокойной воде. Его магические меридианы, всё же пережившие колоссальное расширение и напряжение, начали стабилизироваться. Внутри тела Юрия магические потоки постепенно замедлялись, находя новые, более устойчивые пути. Каждая разветвлённая ветвь его системы, только недавно усиленная и растянутая, словно возвращалась в состояние гармонии. Потоки магии двигались теперь плавно и без скачков, подчиняясь новым законам его укреплённого ядра. Но этот процесс успокоения его магической системы не был мгновенным. Он длился часами, словно организм парня постепенно восстанавливал равновесие после тяжёлого сражения с собственными силами. Его ядро, ещё недавно извергавшее мощнейшую энергию, всё ещё постепенно сжималось, обретая новую, более плотную и устойчивую форму. Это был уже не просто источник магической силы – это стало более прочным фундаментом, способным выдержать любое испытание.

Всё это восстановление затянулось аж на четыре дня. И всё это время парню приходилось продолжать медитировать, чтобы полностью проконтролировать этот процесс. Так как именно от этого зависело то, насколько эффективно он будет потом пользоваться тем, что даст ему этот прорыв. Дни сменяли друг друга, а Юрий всё также оставался в глубокой медитации. Его тело, всё ещё сидящее в центре полигона, казалось неподвижным, но внутри шла непрерывная работа. Организм восстанавливал силы, заполнял каждую клеточку новой энергией, которая теперь была гораздо более чистой и насыщенной. На третьи сутки слабый ветер начал развевать его волосы, и свечение вокруг его тела почти полностью исчезло. В этот момент маги-преподаватели, дежурившие у границ полигона, начали понимать, что этот непонятный им процесс всё же близится к завершению. Но лишь на четвёртый день Юрий медленно открыл глаза. Его взгляд был полон осознания и силы, хотя в них читалась жуткая, практически смертельная усталость. Его веки, казалось, были тяжёлыми, как будто он только что проснулся после долгого и изнурительного сна.

Его тело отозвалось лёгкой болью, каждый мускул его тела сейчас напоминал ему о напряжении прошедших дней. Он медленно поднялся, опираясь на землю рукой. Его ноги, словно забывшие, как двигаться, дрожали под ним, но он всё же смог устоять. Слегка пошатываясь, он сделал несколько шагов, направляясь к выходу из полигона. Движения его были осторожными, но в них чувствовалась сила и решимость. Он был исчерпан до последней капли, но внутри него горел новый, усиленный источник магии, придававший ему уверенность. А у ворот полигона его уже поджидали маги-преподаватели, чьи лица выражали смесь облегчения, растерянности и лёгкого страха. Они стояли, переговариваясь шёпотом, но замолкли, как только Юрий вышел за пределы защитного барьера.

– Ты… в порядке? – Слегка вздрогнув, выдохнул молодой маг с нервной улыбкой, первым шагнувший вперёд. – Может мага-лекаря позвать?

Юрий посмотрел на него долгим взглядом, из которого было невозможно понять его эмоции, и только коротко кивнул в ответ на первый вопрос, и отрицательно махнув в ответ на второй. Рядом стоял уже прибежавший ректор Академии, одетый в строгую мантию, хотя тёмные круги под его глазами говорили о проведённых им бессонных ночах. Этот старый маг молча наблюдал за Юрием, оценивая его состояние, после чего слегка наклонил голову.

– Ты сам хоть понимаешь, что всё это могло закончиться как-то… Иначе? – Его слегка хрипловатый голос словно острый клинок разрезал сгустившуюся напряжённую тишину.

– Я знал, что делаю. – Его голос был хриплым, но спокойным. И всё ещё пошатываясь, Юрий снова поднял руку, будто отмахиваясь от всех ненужных вопросов, которые могли сейчас обрушиться на него. И хотя этот ответ не удовлетворил ни ректора, ни остальных магов-преподавателей, никто из них не решился сказать что-то ещё. Всё, что происходило за последние четыре дня на полигоне, вышло за рамки их привычного понимания магии. Сам же Юрий, уже никак не обращая внимания на их реакцию и даже явные попытки остановить его и что-то выяснить, просто прошёл мимо, направляясь в сторону жилого комплекса Академии, где был расположен его коттедж. Так как ему нужно было немного отдохнуть и прийти в себя. Позади него остались полигон, растерянные маги-преподаватели и чувство выполненного прорыва. Впереди же лежала новая реальность, в которой он стал сильнее, чем когда-либо.

Уже двигаясь в свой коттедж, он по пути сталкивался с группами перепуганных студентов, которые, по сути, сейчас просто смотрели на него как на нечто непонятное, и в чём-то даже жуткое. Ведь та магическая сила, которую проявил он во время прорыва ядра, как оказалось позже, едва не прорвала магическую защиту полигона. Что сразу дало ему понять, что в следующий раз необходимо будет позаботиться о главном. О том, чтобы в следующий раз он мог использовать другое место для такого действа. Иначе это всё действительно может закончиться большими проблемами. К тому же, как выяснилось спустя всего пару часов, когда Юрий уже находился в коттедже, и пытался насытиться имеющимися у него в запасе блюдами, доставленными из ближайшей ресторации заранее, всё то, что случилось на полигоне, переполошило не только студентов и магов-преподавателей в этом учебном заведении. Всполошились также и жители столицы Империи Суран. И в первую очередь – представители Императорской семьи. Император Адальберт пригнал к Академии усиленной отряд гвардии, вместе с одарёнными, которые ему служили, с приказом, по возможности, усилить блокирование того самого полигона, где происходил прорыв ядра. Принцесса Елена вообще хотела было прорваться на полигон. Только её не пустили. Даже на территорию Академии. Так как сразу поняли, что она намеревается сделать. Поэтому маги-преподаватели просто отказали ей в посещении Академии, мотивировав это решение тем фактом, что ситуация на территории учебного заведения весьма нестабильна. И всё может закончиться куда хуже, если процесс, происходящий в теле парня, всё же выйдет из-под контроля. И только представительницы Империи Шань вели себя сравнительно спокойно. Сравнительно. Именно они пояснили представителям Императорской семьи, что это точно был прорыв ядра. Причём хорошо контролируемый. Однако, не стоит забывать о величине магических сил, которые сейчас бушевали в теле парня. Это имело определённое значение, и поэтому они посоветовали не беспокоить его, и больше позаботиться о том, чтобы ему никто не помешал. Потому что, если в такой ситуации помешать такому одарённому, то можно убить такого разумного. Так как, вышедший из-под контроля процесс подобного рода, может уничтожить не только сам полигон, но и находящиеся поблизости строения. Включая жителей.

Вот только все эти предупреждения немного опоздали. Когда произошёл прорыв, и все всполошились, основная угроза уже фактически ушла в неизвестность. В небо. Сам же Юрий просто пытался взять разбушевавшиеся в организме силы изменения под свой контроль. Что ему всё же удалось. Вот только его состояние действительно было не очень хорошее. По сути, первым желанием у него было полететь обратно в коттедж на плетении меча, или же с помощью аурных крыльев. Это произошло бы куда быстрее, и не пришлось бы по дороге сталкиваться с сотнями перепутанных взглядов, которыми старательно встречали парня все попадающиеся ему навстречу разумные. Однако, когда он уже отключил защиту полигона и пошёл к выходу, Юрий внезапно понял, что ему не стоит делать подобную глупость. Его система магических меридианов всё ещё была не совсем стабильной. И рисковать подобным образом ему бы было нежелательно. Да. Он понимал, что изменения были настолько глобальными, что, по сути, уже практически большая часть его тела представляла из себя магическую субстанцию. Это было настолько неожиданно, что Юрий едва не растерялся. И только потом он понял, что именно это всё может означать. Он постепенно приближался к тому самому порогу, за которыми его тело будет изменено настолько, что он сам станет этой самой магической субстанцией. И, по своей сути, это и было одним из уровней достижения той самой Божественной сущности. А когда человек переходит на уровень Божественной сущности, он превращается в нечто полностью магическое. Банально перерождаясь в одушевлённый сгусток магической энергии, который в любой момент может запросто превратиться в обычное тело человека, и наоборот. Только вот обычным телом оно точно уже никогда не будет.

Он не удивился, когда ему навстречу попался и дежурный маг-преподаватель, который стоял на воротах, и с некоторым испугом сообщил ему о том, что им очень сильно интересовалась принцесса Елена. Эта благородная девушка хотела узнать о том, как закончится процесс, и она сможет с ним встретиться. Естественно, что Юрий отказался сейчас от личной встречи с ней. Мотивировав это тем, что он ещё не полностью был убеждён в полном контроле над своим телом. Поэтому лучше не рисковать. Ему не хватало ещё, чтобы дочь Императора Адальберта пострадала, в случае случайного выплеска магической силы. Сам же он просто хотел, чтобы его никто не беспокоил. Ну, не скажешь же ты это напрямую представителям Императорской семьи? Однако его весьма недвусмысленный намёк всё же услышали. И уже потом беседуя с молодым графом Юрис, Юрий выяснил, что принц Георг тоже хотел встретиться с ним. Но и его туда не пустили. Намеренно. Дежурные Академии целенаправленно ходили мимо его коттеджа, создав таким образом своеобразное кольцо контроля, через которое не пропускали никого из любопытствующих. А таких было достаточно много. Особенно сильно активизировались представители дворянства из других государств, которым повезло поступить в эту Академию.

Сначала Юрий вообще не понимал того, чего именно они все так старательно добиваются? Однако, немного позже, когда он всё же обдумал ситуацию, и узнал, что к этим индивидуумам, за время его медитации, приходили в гости, как ни странно, официальные послы этих самых государств, ему всё сразу же стало понятным. Эти разумные просто пытались выслужиться перед своими сюзеренами. И хотели найти способ как-то повлиять на ситуацию. Либо попытаться навредить Юрию, и таким образом выбить из рук Императора Адальберта довольно сильное оружие, которое, по их мнению, из себя сейчас представлял Юрий, либо всё-таки попытаться с ним сдружиться, чтобы всё же попробовать переманить его на сторону своей Родины. Что первый, что второй случай, для Юрия были бы всего лишь своеобразной насмешкой. Так как он прекрасно понимал, что всё это была бы одна большая глупость. Все эти индивидуумы, по сути, не понимали всего того, что происходит. Для них парень было всего лишь исполнителем воли Императора Адельберта. Хотя, на самом деле, ничего подобного в принципе быть не могло. Но объяснять всем этим умникам величину их ошибки парень не собирался. Он хотел прийти в себя. Именно поэтому, когда к вечеру этого дня к нему в коттедж пришёл сам ректор Академии, парень постарался выпросить у него ещё пару дней отдыха. Так сказать, чтобы с запасом иметь время и возможность восстановиться максимально. Причём, едва вернувшись в свой коттедж, Юрий тут же выпил как минимум три эликсира лечения собственного изготовления. Чтобы его организм быстрее восстанавливался. А также он весьма плотно перекусил, и даже подремал немного, сидя в кресле возле камина.

Как он и предполагал, ректор пошёл ему навстречу. Но старику очень хотелось узнать всё возможное о том, что случилось за время той самой медитации. Заранее предполагая, что этот разумный мало что понимает в таких вещах, Юрий постарался разъяснить ему всё случившееся достаточно простыми, но ёмкими терминами. И, надо сказать, что старый магистр Земли его прекрасно понял. Однако, при этом, этот старый одарённый был просто шокирован подобными откровениями, которые на самом деле сейчас говорили о том, насколько сильно отставала столичная Академия магии Империи Суран от того, что на самом деле могли создавать одарённые, используя собственное тело как основу для магических экспериментов. Сначала он, конечно, сильно ужаснулся от все, что должны были делать с собой в прошлом одаренные, впервые пытавшиеся пройти по этому пути. Но потом… Когда Юрий приоткрыл ему своё ядро и показал магическую силу, то этот старик буквально завис, словно муха, запутавшаяся в плотной паутине, пытаясь найти выход среди заметавшихся в его разуме мыслей.

– Это что же получается? – Едва расслышал Юрий тихий шёпот старика, который пытался в этот момент спокойно выйти из коттеджа, чтобы вернуться в свой дом, и осмысливая всё то, что он перед собой увидел. – Это получается… Что одарённый может развиваться и дальше? Не просто дойти до предела своих возможностей, данных ему от рождения? Это как же так? А мы… Тысячи лет топтались на одном месте! Нет! Это невозможно! Но… Если возможно… То, что тогда?

Судя по тому, что этот старик пошёл домой, всё так же что-то бормоча себе под нос, он даже не заметил того, что вышел из коттеджа Юрия, и медленно двигался в сторону собственного жилья? Ну, да… А что ещё тут можно было бы понять? Если сейчас весь его мир, и все те шаблоны, которые нарабатывались сотни лет, просто рассыпались как горка пыли, под ударом мощного порыва ветра. И всё только из-за того, что раньше они считали определённый уровень возможностью для развития одарённого. У магов Империи Суран подобная система была давно отработана. Вот у тебя есть данные от природы… Ты их можешь усилить. Но тоже до определенного уровня. И не более того. И этот уровень, от силы, превосходит твой врождённый, как максимум, на две – три ступени. Но, при невероятной удаче, и просто жутких усилиях и нагрузке, буквально на уровне разрушения собственной энергетической системы, ты мог шагнуть на четыре – пять ступеней.

И именно поэтому Юрий так всех и заинтересовал. С учётом того, что он пришёл в это учебное заведение с шестым рангом, как минимум, все заранее предполагали, что покинет он это учебное заведение уже с уровнем магистра первого ранга. А там уже всё будет зависеть лично от его собственных усилий и возможностей. Тут же всё получалось так, что разумный, если уж очень постарается, может подняться на новый уровень, который будет куда сильнее, чем было всё то, что было отработано здесь за эту тысячу лет. Если не больше? Как факт, сразу можно было понять, что этот магистр сейчас был разочарован и очень сильно огорчён. Разочарован он был именно во всех тех одарённых, которые были до него на месте руководителей данного учебного заведения. А огорчён он был от того, что у него не осталось времени на подобные эксперименты, чтобы у него у самого была возможность развиться ещё сильнее, и практически дойти до истинного уровня Бессмертия. Ведь ему итак было понятно то, что дойдя хотя бы до того уровня, который представители Империи Шань называют уровнем Предка, он уже не только увеличит свою магическую силу и возможности в десятки, если не в сотни раз… Но даже более того! Он получит возможность прожить, как минимум, в три раза дольше, чем ему даёт сейчас его собственная позиция, как в иерархии магов, так и в уровне магических сил. То есть, если по обычным нормам он прожил бы двести пятьдесят – триста лет, то после достижения уровня того же Предка, он легко мог бы прожить лет семьсот. А если ему удастся перейти на уровень, как минимум, того самого Зародыша Божественной сущности, то пара – тройка тысяч лет жизни ему были бы вполне гарантированы. Тоже… Как минимум… И уже только это заставляло старого магистра нервничать и паниковать. Ведь всё это могущество уже ушло в чужие руки. Тем более, что он сейчас видел перед собой фактически мальчишку, который в этом деле сумел обойти даже его, умудрённого опытом и знаниями. Не говоря уже о возможности, которые данному индивидууму могла дать сама Академия магии.

Вот только для самого Юрия сейчас всё это не имело никакого значения или смысла. Он жил своей собственной жизнью. А также он собирался продолжить бороться с этими силами, усваивать их возможности и стараться взять их под свой полный контроль. Потом всё начнётся сначала. Он будет работать со своей системой магических меридианов, старательно усиливая их возможности, чтобы заранее подготовить эту систему к будущему прорыву, который не собирался упускать из-под своего контроля. Так как понимал, что такой прорыв действительно будет для него, и для всех окружающих, весьма опасным. И это, всё-таки, был определённый показатель, который Юрий собирался взять под свой плотный контроль.

Сейчас же ему надо было отдохнуть… Поесть как следует… И… Отоспаться… Всё-таки за время этой своеобразной медитации, которая у него происходила буквально на уровне износа организма, Юрий даже похудел. Всё же резервы его организма не были бесконечны? И теперь ему надо было восстановиться. Прежде чем продолжать усиленные тренировки…

……….

Очередная тихая и спокойная ночь плотным одеялом окутывала Императорский дворец, скрывая его величественные башни и террасы в густой пелене полумрака. Небо было ясным, но безлунным. А многочисленные звёзды, словно россыпь алмазов, мерцали высоко над землёй, заполняя пространство мягким, холодным светом. Ничто не предвещало потрясений, и тишина казалась такой плотной, что её можно было почувствовать. На одном из балконов дворца стояла принцесса Мюнбёль, четвёртая в иерархии Императорской семьи Империи Шань. Её утончённая фигура, окутанная лёгким шелковым плащом, едва выделялась на фоне темноты. Она вышла сюда, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух, избавиться от тяжёлых мыслей, что не давали ей уснуть. Рядом, в тени, скромно стояла её служанка, тихо наблюдая за своей госпожой.

А как только принцесса собралась вернуться в свои покои, ночное небо над столицей Империи внезапно озарилось ослепительным светом. Над горизонтом, с той самой стороны, где находилась Академия магии, вспыхнуло нечто невероятное. Столб ярчайшего магического пламени прорезал тьму, стремительно устремляясь вверх, словно гигантский факел, пытающийся достигнуть самих звёзд. Этот свет был настолько мощным, что его сияние достигло даже Императорского дворца, отбрасывая резкие тени на колонны и стены балкона. Казалось, что ранее тихая и безмолвная ночь сама по себе ожила, извергая краски неведомых магических спектров. Этот столб переливался цветами, не свойственными природным огням. Глубокие синие, золотые, пурпурные и изумрудные всполохи буквально завораживали, пугая своей неестественностью. На его фоне можно было увидеть тончайшие линии магических сил, вспыхивающих и исчезающих, словно проявления древнего языка, который никто уже не способен понять. Звуки ударили с некоторым запозданием. Вскоре, после вспышки этого явно магического пламени, ночную тишину прорезал низкий, гулкий рёв, похожий на гром, сотрясающий небо. Вибрации этого звука ощущались даже на балконе, где стояла принцесса.

Увидев всё это, принцесса Мюнбёль резко вздрогнула, невольно сделав маленький шаг назад, но её взгляд остался прикован к зрелищу. Она прижала тонкие пальцы к губам, пытаясь скрыть охвативший её ужас. Её глаза, как два чёрных жемчужных озера, отражали огонь, полыхающий вдали.

– Госпожа… – Робко начала было испуганная служанка, но её голос практически сразу сорвался. Но молодая принцесса подняла руку, словно останавливая её, и снова устремила взгляд в ту сторону, где так неожиданно осветилось ночное небо. Её сердце билось быстро, словно она только что пробежала длинную дистанцию. Её разум, хоть и охваченный тревогой, быстро начал складывать детали вместе. Ведь она прекрасно знала, где находится Академия магии, и ей не понадобилось много времени, чтобы понять то, что это магическое явление точно было связано с одним молодым человеком.

"Юрий!– Это имя пронеслось у неё в мыслях. – Это точно он! Больше некому"

Изящные черты её лица сразу же смягчились. Но только на мгновение. Она прекрасно понимала, что всё это произошло неспроста. Эта сила… Это величие… Эта катастрофа… Всё это точно было связано с человеком, о котором она была уже вполне достаточно наслышана. И не только. Её нежные руки тут же сжались в маленькие кулаки. Её взгляд остался направленным в то самое место, откуда изливалась магическая сила, пока пламя столба не начало постепенно угасать. И глядя на постепенно угасающее в стороне магическое пламя, она чувствовала смешение эмоций. Восхищение мощью и искусством того, кто вызвал такое явление, но одновременно – тревогу. Она знала, что Юрий был не просто обычным магом. Он был… Необычным во всех смыслах этого слова.

"Ещё немного, и эта сила могла бы уничтожить всю столицу!" – Подумала она, чувствуя, как по её коже пробежал холодок легкого страха.

– Это не просто магия… – Тихо проговорила она, словно обращаясь к самой себе. И хотя её служанка всё явно услышала, но ничего не ответила, и только ещё сильнее прижала руки к груди, стараясь не смотреть на госпожу. Сама же четвёртая принцесса долго стояла на балконе, даже после того, как огонь в небе окончательно угас. Она понимала, что всё то, что произошло этой ночью, не будет забыто. И её мысли всё время возвращались к одному… Кто он, этот молодой человек, что вызвал столь величественное и страшное явление? И к чему это всё может привести?

В эту ночь четвёртая принцесса так и не смогла уснуть. Тем более, что буквально через несколько минут, в её комнату ворвалась растерянная младшая сестра, которая была разбужена этой жуткой вспышкой магической силы. Естественно, что она тут же попыталась найти старшую родственницу, чтобы попытаться хотя бы у неё узнать, что может происходить там, где полыхает такое непонятное, и явно очень мощное пламя необузданной дикой энергии. Четвёртая принцесса, как могла, всё же постаралась успокоить сестрёнку. После чего они некоторое время вдвоём с этого самого балкона наблюдали за всем, что происходит там, где явно находилась территория Академии магии. И, ещё немного посовещавшись, они поняли, что это точно мог быть только один разумный, у которого такие силы могли иметься в распоряжении. Учитывая тот факт, что данный индивидуум явно понял намёк четвёртой принцессы в отношении пилюли, усиливающей и укрепляющей ядро одарённого, можно было сразу понять, откуда именно могла появиться такая сила. Судя по всему, Юрий решил не тянуть с этим процессом, и постарался сделать всё возможное, и как можно быстрее. Ну, что же… В этом его желании было что-то вполне понятное и объяснимое. Да и сами принцессы сейчас могли только гадать о том, что будет дальше, после всего этого. И в первую очередь им осталось только думать о том, что этот парень сумеет всё-таки сдержать эту огромную силу, и взять её под свой полный контроль. Иначе всё будет безрезультатно.

Честно говоря, когда четвёртая принцесса только представилась себе то, как себя сейчас могут чувствовать представители тех самых Сект, которые уже столкнулись с Юрием во время этого весьма глупого состязания, девушки тихо рассмеялись. Практически синхронно. Именно из-за того, что они сейчас прекрасно понимали главный момент. Представители Сект явно будут сейчас метаться в панике. Так как подобной силы в их распоряжении точно не было. И если они и раньше с этим мальчишкой не могли справиться, то теперь уж точно не получится. Да… Сначала пятая принцесса заподозрила, что в данной ситуации подобный прорыв может происходить не только с Юрием. Ведь ядра появились и у представителей той же Императорской семьи? Вот только, немного посовещавшись, девушки поняли, что слишком уж велика была та сила, последствия которой они видели этой ночью. Значит это был точно не кто-то из тех, кто не так уж и давно начал культивировать своё ядро. Это был кто-то достаточно сильный, чтобы устраивать катаклизмы невероятные силы. То есть, скорее всего, это действительно был Юрий. У того же принца Георга, или у принцессы Елены, ядра были ещё слишком слабы. Здесь же было заметно, как сначала, возле полыхнувшего магического пламени, а потом и чуть дальше, появились достаточно высокие и явно мощные магические заслоны. Это могла быть только защита Академии магии, которая пыталась сдержать подобную силу, вырвавшуюся без какого-либо контроля прямо в небо.

Как и следовало ожидать, на следующее утро все придворные местного Императора выглядели так, будто бы они провели весьма бессонную и очень нервную ночь. Как и сам Император. В первую очередь Император Адальберт пришёл поговорить к двум принцессам из Империи Шань, и те, не чуть не смущаясь, высказали ему свои предположения, заявив о том, что он мог и сам узнать в ближайшее время. Так что им не было никакого смысла врать ему в этом вопросе. Практически в один голос они заявили этому влиятельному в данном государстве разумному о том, что всё то, что было ночью, явно являлось своеобразными последствиями прорыва ядра одарённого… Но в Империи Суран, особенно на территории Академии магии, где всё и произошло, мог быть только один такой разумный. Юрий! Правда, им пришлось объяснить ему тот факт, что вообще подразумевается под этим словом. Однако сам факт того, что, по сути, при помощи этого своеобразного процесса разумный переходит на новый уровень силы, которую сможет использовать в дальнейшем, заставил Императора Адальберта задуматься на достаточно долгий срок. Ещё бы… Вообще-то, судя по всему, он Юрия-то и раньше никак не контролировал? А теперь… Теперь он точно не сможет контролировать этого парня. Даже в возможной перспективе…

– Сестра… Как ты думаешь… На каком уровне он сейчас будет? – Немного подумав, спросила принцесса Аёнг у старшей родственницы после того как Император Адальберт, рассеяно что-то бормоча себе под нос, всё же покинул выделенные им апартаменты. – Если раньше он мог быть на уровне Великого воина, или даже Предка… То сейчас на каком уровне силы он может быть?

– Если он был на уровне Предка, как я подозреваю, то с этим прорывом он точно должен был шагнуть на новый уровень… – Задумчиво выдохнула четвёртая принцесса, медленно взяв из роскошной вазы сочный спелый персик, и передав его верной служанке, чтобы та быстро нарезала его на тонкие ломтики. – Так вот… Если он раньше всё же был на уровне Предка! А я в этом точно уверена из-за того, что он использует одновременно и аурные доспехи, и аурные крылья, что видно по его технике Пламенного Феникса… То, скорее всего, он сейчас будет на уровне Ядра Божественной сущности. Иногда такое состояние называют уровнем Ядра Зародыша Божественной сущности. Вот следующий шаг сделает из него Зародыш Божественной сущности. Я читала об этом. Это как бы промежуточный уровень между Предком и Зародышем Божественной сущности. Однако силу такого разумного это ничуть не умаляет. По сути, он уже находится в переходящем положении. И ему хватит малейшего шага, чтобы перейти на более высокие позиции. Да и сама трансформация его ядра сейчас будет более серьёзной.

– А то, что он до сих пор сидит в медитации, и даже никак не проявляет себя, это нормально? – Немного посомневавшись всё же задала свой вопрос пятая принцесса, вспомнив о том, о чём всё же обмолвился в разговоре с ними Император Адальберт, когда рассказал им о том, что сообщил ему посланный с утра пораньше в Академию вестовой из верных ему гвардейцев. – Нет… Я, конечно, сама прекрасно помню о том, что надо медитировать и до прорыва, и после… Чтобы взять под контроль всю магическую систему, которая изменится после подобного магического воздействия. Вот только, я боюсь, что в данной ситуации даже наши знания ему не помогут?

– Да, о каких знаниях ты сейчас говоришь, сестра? – Слегка усмехнувшись, молоденькая принцесса всё же получила от служанки на специально заточенной палочке отрезанный только что от свежего фрукта кусочек его сочной мякоти. – У тебя есть знания о том, что нужно делать, когда разумные переходят на такой высокий уровень? Что-то я в этом сильно сомневаюсь сестрёнка! Я даже опасаюсь, что подобных знаний нет и у представителей наших Сект! Ты видела хоть кого-то из них с утра пораньше? Я не видела. Однако мои слуги, которые за ними присматривают, уже рассказали мне о том, что их представители с утра пораньше побежали в сторону Академии, явно пытаясь узнать хоть какую-то информацию обо всём случившемся, и о том, что может касаться этого парня. Только вот я что-то сильно сомневаюсь, что с ними хоть кто-то будет откровенно разговаривать? Скорее всего, вся эта ситуация сейчас и их выбила из колеи. Поэтому они будут искать любую возможность с ним сблизиться. Нам же остаётся только надеяться на то, что с этим парнем всё будет в порядке. И мы всё-таки сумеем с ним договориться о помощи нашей семье. Как ни крути, но нашему отцу не помешала бы помощь такого разумного. Даже если он будет просто на уровне Предка. Таких разумных даже в Сектах днём с огнём не сыщешь. Поэтому нам теперь и остаётся только ждать и надеяться. Однако, сестрёнка… Нам сейчас лучше с тобой собраться, и всё же сходить к твоей будущей родственнице. К принцессе Елене. Думаю, что она сейчас вне себя от беспокойства. И если ты проявишь к ней своё участие и окажешь поддержку, то, я думаю, это всё тебе впоследствии зачтётся.

Немного подумав, и снова посоветовавшись, девушки всё-таки решили сходить в резиденцию к принцессе Елене. Как они и предполагали, эта благородная девушка была вне себя беспокойства. Однако, они постарались её успокоить, рассказав принцессе Елене о том, что ей бы точно уже доложили о том, если бы этот парень уничтожил сам себя. Однако тот факт, что пока что не было никаких подобных известий, говорил, как раз-таки, именно о том, что всё прошло вполне себе нормально. Да… Тот самый огненный столб магической силы стоял практически целый час, упираясь в небо и разгоняя облака над столицей. Вот только всё это говорило именно о том, что всё прошло нормально. Если бы у Юрия что-то не получилось, то эта сила просто испепелила бы его, вырвавшись из-под контроля. И постаралась бы разрушить всё в округе. А о такой новости никто не смог бы умолчать. И это был факт, который приходилось учитывать заранее. Значит с Юрием всё было вполне нормально. Просто он пытается свою систему магических меридианов всё же взять под полный контроль и постараться изменить её с учётом новых реалий. А что он точно сделает, они смогут оценить немного позже. Сейчас же им было важно просто оставаться спокойными и ждать. Что и нужно было сообщить принцессе Елене. А также и постараться успокоить её. Иначе эта благородная девушка действительно могла бы наломать каких-нибудь дров… Всего лишь поддавшись эмоциям…

……..

– И что теперь мы будем делать, Старейшина? – Слегка раздражённо фыркнула молодая девушка, повернувшись к стоявшему за её спиной старику, который всё никак не сводил глаз с полыхающего практически над всем городом столба магического пламени, уходящего куда-то далеко в небо. – Вы же не хуже меня понимаете, что это такое? Понимаете же? Может быть вы мне подскажете то, какой может быть уровень сил у того, кто сейчас проходит прорыв собственного ядра?

Ей даже пришлось слегка дёрнуть за рукав его расшитого журавлями халата, словно в детстве, чтобы этот старик хоть немного отвлёкся от этого довольно пугающего зрелища. Ведь даже она, несмотря на свою молодость, прекрасно понимала главное. Тот, кто сейчас проходит прорыв ядра, находится фактически на непостижимом для них уровне. И этот факт заставлял представителей Секты Парящего журавля, застрявших в этом государстве, буквально теряться в неведении. И это между приступами лёгкой паники. всего лишь по той причине, что они сейчас банально не могли понять главного. Чего им стоит ожидать от данного индивидуума, который явно проявил к ним не слишком добрые чувства. Чжао Жуюнь тщательно проанализировала столкновение с этим разумным на полигоне. И поняла очень важный нюанс. Её этот молодой парень просто пожалел. Тщательно вспоминая всё это столкновение, она вспомнила ещё и то, что тот самый Пламенный ястреб, которого этот парень запустил навстречу её Атакующему журавлю, по идее, должен был атаковать того, кто создал то самое атакующее плетение, с которым столкнулся он? Однако, приближаясь к группе мастеров из Секты Парящего журавля, Пламенный ястреб резко изменил линию своего движения. И даже сложил одно из своих крыльев, которым и зацепил тех, кто ему противостоял. И поэтому в основном пострадали те два мастера Секты, которые стояли перед девушкой, как бы прикрывая её от противника своим щитом. А вот её просто сдуло волной воздуха. Поэтому она не так уж и сильно пострадала. Просто выложилась сильно при создании своего плетения. И при его разрушении получила определённый откат, что и вынудило её банально сдаться.

Но не только это заставило её тогда начать переживать за собственную жизнь. Да. Этот странный парень её точно тогда пожалел. Однако то, что он сделал с теми, кто представлял Старейшин со стороны Секты Благословенного лотоса, дало ей чётко понять, что он хоть и уважает своих противников, но церемониться с ними особо не приучен. А значит, и переживать не будет, если кто-то свернёт себе шею в противостоянии с ним. Просто он, видимо, был из тех, кто не любит лишней крови? Это было вполне объяснимо и понятно. Если учитывать тот факт, что он был, по местным меркам, своеобразным Мастером пилюль и артефактором, то сразу можно было понять, что этим разумным более подходит спокойная обстановка. Они не боятся боя, но и не любители кровопролития или мучений своих противников. Все свои бои такие разумные стараются заканчивать быстро и эффективно. Но если есть хоть малейшая возможность спасти жизнь своему противнику, то они это сделают. А что произойдёт, если противник выведет их из себя или доведёт до нервного срыва? Вот тогда с таким врагом лучше не сталкиваться. Тот же алхимик тоже очень опасный противник. Если он задействует в своих плетениях собственное духовное пламя, то такие плетения могут стать в несколько раз сильнее…

И именно этот факт заставил девушку задуматься, когда она вспомнила о том, что даже простейшие плетения меча, которые использовал этот парень, были более прочными и мощными чем всё то, что использовали представители Сект? Значит, можно было сразу предположить, что в своих плетениях он использует именно духовную силу. Для алхимиков, которые являются теми же Мастерами пилюль, это вполне нормально. Вот любой другой одарённый подобную силу использовать в принципе не сможет. Для неё же это было бы нереально сложно. Нет… Никто не спорит… У любого одарённого есть духовная сила. Но она разнится по своим возможностям. И у того же Алхимика она более концентрированная, более развитая, и более контролируемая. А вот у обычного одарённого, хотя и имеется подобная сила, но она более слабая и неструктурированная. Обычные одарённые свою духовную силу вообще никогда не задействуют. Поэтому и контролировать её не смогут. А тут же всё по-другому. Возможно, в этом и крылся секрет этого парня? В том, что его плетения были мощнее и надёжнее, чем у остальных одаренных, которые прибыли из Империи Шань? Вполне возможно всё было и так… Но всё это не объясняет его знаний и общей силы. Ведь его ядро действительно было достаточно мощным.

А сейчас они наблюдали довольно мощный выплеск магической силы, что действительно очень сильно напоминало прорыв ядра у кого-то очень сильного. Просто невероятно сильного. И от этого девушка просто растерялась. После той встречи на полигоне местной Академии Старейшина Секты Парящего журавля тоже говорил о том, что у этого парня уровень ядра находится не ниже Великого воина или даже Предка? Просто он не смог точно классифицировать его силу. Своих сил для этого даже ему не хватило. Или опыта… Потому что таких сильных одарённых в последнее время в Империи Шань вообще не было. Как минимум лет триста – четыреста точно никого с такой силой не было. Поэтому точно понять тот факт, кто именно находился в тот момент перед ними, они просто не смогли. Единственное, что понимала сама Чжао Жуюнь, вспоминая то, что когда-то читала в библиотеке Секты Парящего журавля, так это именно то, что подобную силу можно просчитать по использованию аурных доспехов. Сами по себе либо аурные доспехи, либо аурные крылья, давали понять, что противостоящий им одарённый находится на достаточно высоком уровне. То есть, он должен был быть на уровне силы не ниже Великого воина. На этом уровне одарённый должен был уметь работать с собственной аурой на достаточно высоком уровне. Что и позволяло бы ему пользоваться либо аурными доспехами, либо аурными крыльями… Но именно эта оговорка, касающаяся слова либо… Говорит именно о том, что Великий воин может использовать только что-то одно. Может быть древние и ошибались? Хотя сама девушка в этом не была уверена. Если же она заметила правильно эту оговорку и поняла её так, как должно, то можно было понять, что использовать одновременно аурные доспехи и аурные крылья, как это происходит при использовании техник Пламенного Феникса, данный молодой индивидуум мог только в том случае, если он стоит выше Великого воина. Как минимум на уровне Предка. И что же это получается? Если этот парень был на уровне силы Предка, то в данной ситуации он может перейти на новый уровень. Фактически чуть ли не приближающем его к уровню Божественных сущностей! Но как же так? Вроде бы у него даже во время состязания с представителями Сект ядро было достаточно спокойным? Странно получается…

А если это был не он? Если в этом государстве есть кто-то ещё, владеющий такой же силой или даже большей? Всё-таки не стоит забывать о том, что кто-то же этого парня учил? Да… Чжао Жуюнь и сама прекрасно помнит о том, что им удалось узнать про этого парня. Якобы, у него был какой-то наставник, который где-то там погиб… Где это могло произойти? Это первый вопрос… А второй вопрос заключается именно в том, что такие индивидуумы просто так где-то бесследно погибнуть не могут. Слишком велика была сила, которая имеется в руках у таких индивидуумов. А учитывая то, что упоминалось о том, будто бы этот парень проговорился о принудительной смерти его наставника… То есть, если проще сказать, его кто-то убил… Можно было понять, что в сложившемся положении речь идёт о ком-то куда более сильном, чем был сам этот самый наставник. То есть, возникает весьма загадочная ситуация, которая противоречит сама себе. Наставника мог убить только тот, кто был куда сильнее его. Иначе бы такое сражение незаметным не прошло бы. Когда такие одарённые сталкиваются, то даже горы превращаются в расплавленную лаву. То есть, просто так где-то тихо умереть такой разумный в принципе не мог. Это было бы слишком заметно. Но слухов об этом точно не было. Но не могли же его просто где-то в подворотне ножом в спину ткнуть? Если этот парень всего лишь ученик, и даже он уже был на достаточно высоком уровне, то его наставник должен был быть не ниже уровня Зародыша Божественной сущности? Кто же его мог убить? Только тот, кто был куда сильнее… А после таких столкновений остаются выжженные буквально до скального грунта территории. Были в Империи Шань такие земли. Некоторые их ещё проклятыми называют. там были задействованы силы такой мощи, что даже страшно становится только приближаться к тем территориям. А уж проходить через них никому не стоит. Все погибают. Рано или поздно.

Как результат, можно было понять, что если бы где-то и столкнулись бы двое таких разумных, то подобное точно незаметно бы не произошло. Земли одного – двух государств превратились бы в выжженную пустыню. Потому что такие разумные во время сражения не смотрят по сторонам. А для них даже одарённые, которые не достигли хотя бы уровня Предка, всего лишь пыль под ногами. Какие-то насекомые, которые просто мешают. Таких давят и не обращают на них внимания. Вот, например, когда человек идёт куда-то по дороге, то он сильно пристально себе под ноги смотрит? Нет… Конечно, многие смотрят. Чтобы не споткнуться об камень. Но смотрят ли они на каких-нибудь муравьёв или жучков, которые ползают через дорогу туда-сюда? Нет. Никто не смотрит. Если такому жучку не повезло попасть под ногу путника, то это уже только его личная проблема. Его просто раздавят и пойдут дальше. И никто даже не будет обращать внимание на то, что где-то сзади на дороге осталось всего лишь маленькое или фактически крохотное мокрое пятнышко, которое свидетельствовало о какой-то трагедии. Трагедии для кого-то. Но не для тех, кто смог так легко и практически незаметно для себя оборвать чужую жизнь. Да… В некоторых догматах Дао говорится о том, что к таким вещам стоит быть внимательными? Только вот те, кто достиг высот мастерства в таких делах, вообще было плевать на подобное. И если уж кому-то не повезло попасть под их удар, то такова их судьба. И тут уже ничего не поделаешь.

Именно поэтому сейчас, безмолвно наблюдая за происходящим прорывом, который достаточно долго и яростно освещал практически полгорода, девушка размышляла именно над тем, кто именно это мог бы быть? Был ли это сам этот странный парень которого зовут Юрий? Немного странное было у него имя, которое напоминает имена из Империи Шань. Но не это сейчас было важно. А именно то, был ли это лично он, или может быть всё-таки его наставник? Настоящий наставник, которого просто спрятали ото всех, и который где-то в стороне стоял и усмехался, когда представители Секты старательно пытались ссадить на землю его ученика. Ещё бы… Вообще-то любой мастер бы гордился своим учеником, который, вот так вот легко и просто, победил довольно значимую группу одарённых из Империи Шань. И никому не стоит на это закрывать глаза. Так как подобное может быть довольно опасным.

– Ты о чём это говоришь? – Задумчиво обернулся к девушке Старейшина Тан Лей, удивлённо посмотрев на неё, всё так же безмолвно стоявшую и слегка подёргивающую за рукав его халата. – Но это точно сила не ниже Предка! Но если кто-то выше… Неужели уровень Ядра Божественной сущности? Не знаю… Точнее сказать невозможно. Это надо находиться ближе. Но то, что это точно кто-то очень сильный, могу сказать тебе наверняка. Я видел последний прорыв твоего деда. И, скажу сразу… Хоть он и был достаточно мощным, но явно слабее этого… В десятки раз. Если не в сотню… Поэтому, могу тебе сказать сразу… Это кто-то очень сильный. И мы должны узнать, кто именно. А учитывая тот факт, что в той стороне находится именно местная Академия магии, могу предположить, что это был тот самый паренёк. И поэтому я напомню тебе то, о чём просил ранее. Вспомни пожалуйста о нуждах Секты. И прояви себя. Постарайся как-то с ним сблизиться. Не забудь, что принцессы из Императорского семейства с ним тоже общаются. И теперь нам надо сделать так, чтобы он не ушёл к Императору Тэяну. Иначе у нас у всех будут проблемы. Так что, постарайся… И помни о Чести Секты. Я думаю, после успеха в этом деле тебе простят практически всё. Чтобы ты не сделала! Лишь бы он попал к нам. И, в крайнем случае, даже я замолвлю словечко…

Надо же… Он? Да ещё и просит? В прошлый раз он вообще-то требовал! Однако девушка его тогда осадила. И Старейшина Тан Лей в тот день надолго задумался о том, о чём она ему сказала. Но сейчас, видимо, хочет сделать вид, что упустил всё сказанное в тот день, и теперь, по сути, даёт ей своеобразную возможность отыграть ситуацию назад. Чтобы простить её за ту самую глупость, которую она тогда ляпнула? А ведь она тогда сказала правду. В тот день Чжао Жуюнь потребовала, чтобы к ней относились соответственно. И дале ему чётко понять, что просто так не собирается делать что-то этакое ради возвышения Секты, и при этом рискуя собственной силой, жизнью, и возможностями. Мало ли… Может быть у этого парня такое же правило, какое она тогда выдвинула всем желающим жениться на ней… Нет… О победе над ним тут и речи не идёт. Но он имеет полное право заявить, что женится на той, которая сумеет какое-то время против него продержаться на полигоне. Ага! Продержишься тут! Он вон, Старейшина из другой Секты буквально сдул в сторону при помощи своей силы. Да ещё и техника какая-то у него странная… То плетение вроде бы на лотос было похоже? Однако она впервые видела, чтобы плетение поглощало силу, противостоящую ему? Такое вообще считается невозможным. Ну, по крайней мере, она сама про это никогда не слышала! А тут…

Тяжело вздохнув, когда столб магического пламени на горизонте медленно потускнел, а потом вообще пропал, девушка пошла в свою отдельную комнату. Да. Ей и здесь выделили отдельную комнату. И сейчас ей следовало бы как следует обдумать свои последующие шаги. Ей не нравилось упоминание этого старика о том, что с данным молодым индивидуумом очень плотно общаются представительницы Императорской семьи. По крайней мере, две молоденькие принцессы из Империи Шань сами по себе заслуживали внимания. Они действительно были достаточно молодыми и красивыми. Да… Они были не так уж и сильны, как Чжао Жуюнь… Однако, у них есть очень важный плюс… Родословная. И если такой мастер вдруг, по какой-то неведомой причине, захочет взять какую-нибудь из принцесс Императорской семьи к себе второй женой, так как он вроде бы уже был женат на одной принцессе, то, скорее всего, и сам Император Тэян, узнав про его силу и возможности, пригонит для него всех своих дочерей, оставшихся незамужними. А сколько их там осталось? Если не считать первую, которую выдали замуж за какого-то там старого генерала Империи Шань, нужного семье Императора, и младшую, которую привезли сюда, чтобы выдать замуж за местного принца, то остаётся только три! И одна из этих трёх, как раз-таки, уже находится здесь. Та самая четвёртая принцесса…

– Четвёртая принцесса Мюнбёль… – Задумчиво проворчала девушка, старательно вспоминая все слухи и истории, которые могла слышать про эту дочь Императора Тэяна. Надо сказать, что всё то, что она вспоминала, говорило, как раз-таки, именно в пользу этой благородной девушки. Хорошо воспитанная м образованная. Имеет неплохие задатки к развитию ядра. И даже занималась с кем-то из мастеров Дао. Попутно она была достаточно хитра, умна, и осторожна. Одно только покушение, которое не привело к желаемому результату, чего стоит? Надо сказать, что весьма хитро действовал тот, кто пытался отравить принцессу Мюнбёль… Да… Тогда вроде бы даже кого-то казнили? Но сам результат её осторожности был на лицо. Вот она. Здесь… И произошло это практически сразу после попытки покушения. О чём это говорит? Возможно, кто-то даже скажет о том, что пытаясь достичь каких-то своих целей, сам Император Тэян просто хотел оградить свою дочь от потенциальной гибели. И именно поэтому отправил её куда подальше от своего двора, пока сам не найдёт тех, кто хотел её смерти? Возможно и так… Но зная этого старого прохвоста, и всё то, чему её учили в детстве, Чжао Жуюнь могла точно сказать… Здесь точно есть кое-что другое. Даже если сам старый Император Тэян отправил свою дочь прочь от двора для того, чтобы самому найти виновного в попытке покушения, то в этой ситуации он больше переживал о том, чтобы до того, кто пытался её отравить, не добралась сама четвёртая принцесса! Эта благородная девушка уже была знаменита на всю Империю Шань своей хитростью и коварством. И вряд ли она собиралась простить и забыть всё то, что произошло. Те, кто хоть немножко сталкивался с благородными семьями в Империи Шань, прекрасно знали о том, что Прощение и Милосердие воспринимаются как Слабость. Нельзя быть милосердным и вращающим. Не в этой ситуации. Милосердным и прощающим мог быть только тот, кто сначала практически половину страны в крови утопит. Только тот, чья сила и могущество даже сомнению не поддаются. Вот именно тот и может продемонстрировать, совершенно случайно, и под влиянием настроения, какое-то там… Милосердие… А тут, на кого было подобное покушение, просто обязан был отомстить. И было, желательно, сделать это достаточно жёстко и кроваво. Чтобы другие, желающие достичь подобной цели, десяток раз подумали о том, какие у них могут возникнуть последствия, если они не добьются своего.

– А, совершенно случайно, Император Тэян уже не знает о том, кто именно пытался это сделать? – Сделав такие выводы, тихо хмыкнула Чжао Жуюнь сама прекрасно понимает, что есть ещё один повод для того, чтобы отдалить на некоторое время четвёртую принцессу от Императорского двора. – А что? Если это так, если четвёртая принцесса уже знает о том, кто на самом деле пытался её убить, то почему её могли убрать от Императорского двора? Только для того, чтобы она сама не залила кровью лестницы и коридоры Императорского дворца! Неужели это кто-то из самих членов Императорской семьи? Или кто-то из приближённых к Императору? Интересно получается…

И в данном случае интерес девушки был вполне объясним. Ведь она была приучена искать подвох буквально везде. Даже если ей просто придётся выйти замуж за того, кто в будущем станет главой Секты Парящего журавля, то разбираться в интригах и хитросплетения отношений между благородными семьями Империи Шань ей действительно нужно. А иначе как она сможет управлять Сектой через своего супруга? Даже если он будет всего лишь ее марионеткой, этого разумного придётся постоянно подталкивать в нужном направлении. А не зная таких вещей, как ведение интриг, и предотвращение каких-либо нежелательных последствий от чужих действий, она просто не сможет этого сделать. И это был факт…

Теперь всё становилось на свои места. И причина появления здесь четвёртой принцессы… Которой Император Тэян, попутно, явно дал какое-то дополнительное задание. Вот что это было за задание, сейчас нужно было определить. Возможно, надо будет предложить и самой этой девушке поддержку со стороны своей Секты? А что? Судя по всему, её собственный отец даже не пытался защитить принцессу? А даже наоборот… А пытался сейчас её отдалить от Императорского двора, чтобы дать возможность тому, кто пытался её убить, подготовиться к её ответным мерам? То есть, если Секта предложит ей поддержку, то они смогут наказать виновника. И даже не суть важно каким именно образом это произойдёт. Главное, чтобы этот самый виновник не имел отношения к членам Императорской семьи. Но даже если это так, то такого разумного можно просто обречь на одиночество. Мастера Секты с удовольствием прольют чужую кровь. Можно будет просто выбить все окружение, которое имеет хоть какое-то влияние при Императорском дворе у такого индивидуума. Даже если это будет принц – Наследник Императора Тэяна? Хотя… Что может хотеть этот мальчишка? Ему же только десять лет! На что он может быть способен? Нет… Здесь явно был кто-то другой. Неужели это был кто-то из сестёр? Если здесь в Империи Суран находятся две младшие сестры, то остаётся кто-то из старших.. Но кто? Тоже остаются всего три кандидатуры. И кому она могла помешать? Придётся это всё обдумать. При всём этом заранее стоит учитывать тот факт, что принцесса Мюнбёль – была настолько хитрая, что её мнением в некоторых вопросах даже сам её отец – Император интересуется. То есть, заранее стоит учитывать тот факт, что Император Тэян её сюда точно послал по какому-то заданию. Которое было всего лишь попутным. И этот факт тоже был важен. Однако, не стоит забывать о том, что четвертая принцесса может на официальной основе пригласить этого самого Юрия в гости. И что тогда? А тогда у всех могут возникнуть проблемы, если Император Тэян сумеет заинтересовать этого странного парня сотрудничеством лично с ним и его семьёй.

– Демоны задери! – Тихо выдохнула Чжао Жуюнь, когда наконец-то решила, что ей всё равно нужно отдохнуть. Все эти многочисленные и весьма запутанные мысли не давали ей покоя. А времени у них явно оставалось не так уж и много. И им нужно было попытаться найти способ подобраться к этому парню… Нужно попытаться уточнить тот факт, он ли этой ночью проходил прорыв своего ядра. Нужно более точно узнать о том, что здесь делает четвёртая принцесса… И от всех этих нужно сейчас у молодой девушки буквально разрывалась голова… Но одно слово нужно, которое напрямую касалось её собственных интересов и будущих возможностей, которые сама Чжао Жуюнь сможет получить, если всё-таки сумеет сама наладить отношения с этим молодым индивидуумом, являющимся по своей силе и уровню развития своего ядра не ниже Предка, ей явно было куда важнее всего остального. И об этом она точно постарается не забыть. Если вдруг возникнет возможность пообщаться с этим парнем, то ей действительно будет нужно проявить всё, что только будет возможно. И всё именно для того, чтобы подружиться с ней. А вот как дальше пойдут дела, это дело второе… Так что сейчас ей было важно сделать так, чтобы все, включая даже Старейшин, видели то, насколько она важный персонаж во всей этой игре. И, если уж в эту игру, совершенно случайно, вмешаются представители ещё и Императорской семьи, то она от этого станет хоть и сложнее, но зато куда более интересной…

И именно с этими мыслями Чжао Жуюнь наконец-то решила, что ей пора отдохнуть. Однако, она настолько устала от всего этого, что даже раздеваться не стала. Просто скинула мягкие сапожки, и верхний халат. После чего, прямо так, в одежде, легла поверх тонкого покрывала, застилающего её кровать. Сейчас ей действительно нужно было попытаться как-то отрешиться от всего этого, чтобы суметь всё-таки хоть немного отдохнуть. Поэтому девушка и решила сейчас сосредоточиться на подобном. И вскоре действительно провалилась в какую-то странную полудрёму. По сути, ещё не являющуюся сном, но и не являющуюся бодрствованием.

И в этот момент Чжао Жуюнь не знала того, что в это самое время тот же самый Старейшина Тан Лей, вместе с которым она наблюдала за полыхающим в небе столбом магического пламени, в данный момент уже переписывал пятое письмо. Да. Он в пятый раз пытался написать письмо главе собственной Секты. Только вот всё никак не мог правильно подобрать слова. Для начала он хотел дать понять представителям Совета Старейшин, что в этой стране оказалось слишком много загадок, которые он просто не ожидал здесь встретить. Потом он хотел дать понять всем заинтересованным в этом странном разумном представителям Секты Парящего журавля, что с ним нужно быть куда более осторожным, и не стоит его провоцировать на агрессию. Если это действительно был тот самый парень, то его сила просто превосходит всё то, что имеется у Старейшин. И не только их собственной Секты. И если это был прорыв его ядра, то даже выступив единым фронтом против него, Старейшины Секты Парящего журавля единственное, чего смогут добиться, так это только разозлят данного индивидуума. Что естественно не даст им никакой возможности противостоять подобному врагу. Да. Тан Лей и сам помнил о том, что в Обители Секты имелась специальная защитная печать, активировав которую Старейшины, мастера, и даже послушники Секты, всё же смогут достаточно долго сдерживать атакующего одаренного не ниже уровня Предка. Вот только, при всём этом, сам Старейшина прекрасно помнил о том, как долго продержалась подобная же печать у Обители Секты Меча, когда несколько отрядов объединённых Сект нанесли удар по защите этой организации, пытаясь пробиться к её сокровищнице и библиотеке. А ведь тогда атаковали все Старейшины одновременно. Просто помня историю Секты Теней, которая была уничтожена именно из-за ослабевших Старейшин, которые не смогли противостоять массированному удару, это всё было оговорено заранее. В этой атаке должны были участвовать Старейшины всех Сект, и без каких-либо оговорок. Если уж они все ослабеют, то уже ни у кого из них не будет желания столкнуться с агрессией со стороны союзников. Пусть даже временных. Тогда защита Секты Меча продержалась почти целые сутки. И лишь потом рухнула. Зато и противники ослабели. Вот тогда в бой вступили все… Даже послушники. И именно перевес в численности и помог представителям объединившихся Сект уничтожить Секту Меча. Хотя потери у нападавших тогда тоже были значительными. Как минимум, по двое-трое нападавших на одного обороняющегося. Но их было много. И поэтому сейчас никто даже не пытался подсчитать то, сколько каждая Секта потеряла одарённых в этом сражении. Но все понимали то, что они бы потеряли куда больше, если бы решили поодиночке нападать на эту организацию. И это был факт, который никак не отменишь.

Именно поэтому Старейшина сейчас никак не мог остановиться на каком-то одном тексте. Он начинал писать… Сбивался… Снова начинал писать… Вспоминал какую-то подробность, которую не упомянул… Снова начинал писать… И всё никак не мог остановиться. Ему хотелось сделать так, чтобы его письмо выглядело лаконичным, завершённым, и вполне полным. А это было не так-то легко сделать. Слишком большую витиеватость в этом письме использовать тоже было нельзя. Старейшина Тан Лей был не из тех, кто любил излишнюю показуху. Это вот в Секте Серебристого дракона очень сильно любили никому не нужную демонстрацию. Они даже у простых мастеров Секты на одежде вышивали золотыми, серебряными, и даже жемчужными нитями, изображение своего тотема. Хотя какой был в этом смысл? Ну, ладно, если это был Старейшина… Входящий в Совет Старейшин… Фактически прямой представитель руководства этой организации… Тут можно ещё понять то, почему нужно было бы тратить такие средства на то, чтобы продемонстрировать Богатство и Величие своей организации. Они бы ещё послушникам начали раздавать тапочки, вышитые из самой лучшей парчи и шёлка, украшенные драгоценными камнями!

Вот только сейчас самого Старейшину проблемы других Сект не интересовали. Он уже даже дрожать начал от перенапряжения. Ведь не так-то легко было подобрать нужные слова. Он должен был быть кратким, лаконичным, но его письмо должно быть полным. Своеобразный парадокс получается. Но Тан Лей всё равно сумеет его разгадать. На то он, и Старейшина, чтобы уметь действовать в таких ситуациях эффективно. Именно поэтому он не останавливался. И всё равно сделает то, что нужно, чтобы представители руководства Секты Парящего журавля узнали всё то, что необходимо, и всё-таки успели принять нужные меры…

Дела веры

Огромный город, являющийся столицей Святого государства, назывался Светоградом. Казалось, что даже сама местность, где он находился, сияла от святости. Он возвышался над окружающими равнинами, словно монолитный памятник власти Единого храма. Вид этого города поражал своей величественностью, строгостью и мрачной красотой, которая, как и его власть, притягивала и внушала трепет в душу всех, кто впервые мог его увидеть. Этот город был построен в форме аккуратных концентрических кругов, символизирующих совершенство, вечность и порядок. В центре находился самый величественный Единый Храм, представлявший из себя огромный комплекс, который доминировал фактически над всем городом. Этот храм был окружён высокими белокаменными стенами с многочисленными барельефами, изображающими сцены из священных писаний. Огромный золотой купол Храма, увенчанный сияющим символом Единого Многоликого Божества, был виден издалека.

Многочисленные жилые районы города расходились от центра, разделённые широкими, идеально вымощенными дорогами, называемыми Путями Благодати. Эти пути были усеяны статуями самых различных святых, пророков и паладинов, каждый из которых смотрел на прохожих с суровым выражением лица, напоминающим о вечной вере и покорности. Вся архитектура города была выдержана в строгом и монументальном стиле. Большинство зданий были сделаны из светлого камня, символизирующего чистоту и святость. Дома жрецов также были украшены барельефами, изображающими лики Единого Божества, которые, по преданию, меняются в зависимости от угла зрения. Окна и двери зданий были высоки и узки, а украшающие их витражи рассказывают истории чудес, дарованных Единой верой. Стены же самого Храма и прилегающих к нему кварталов были инкрустированы золотыми пластинами и мозаикой, отражающими солнечный свет, что создавало тот самый эффект, будто город сам по себе светится. Вечером это сияние сменялось светом тысяч масляных ламп, поддерживаемых паломниками и жрецами, что делало ночной Светоград похожим на небесный город.

Однако, если присмотреться более внимательным взглядом, эта красота несёт и некоторый устрашающий оттенок. На каждом перекрёстке стояли массивные алтари для молений, а возле них были расположены высокие чёрные столбы, на которых размещены останки еретиков, публично сожжённых за измену Вере. Их тени падали на дороги, напоминая всем о суровости и непреклонности местной власти. Именно из-за всего этого улицы и кварталы этого величественного города казались, особенно в ночное время, могли напугать неподготовленного к такому подходу разумного. И даже Величественный Храм не мог как-то скрыть всё это.

Привлекал внимание и Центральный квартал Светограда. Здесь жили только высшие жрецы и служители Храма. Улицы этом месте были всегда идеально чисты, вымощены белым мрамором. Вокруг располагались сады с редкими растениями, привезёнными из всех уголков континента. Вход сюда был строго запрещён для простолюдинов и даже для большинства жрецов низшего ранга. Немного в стороне располагался квартал паладинов. В этом районе базировались самые элитные войска, которые в других государствах назывались не иначе как гвардия, и верно служащие Единому Храму. Здесь всегда царил строгий порядок, а здания напоминали казармы или даже полноценные крепости. На многочисленных тренировочных площадках круглосуточно можно было услышать лязг мечей и доспехов.

Немного в стороне от центра располагался торговый квартал. Здесь находились многочисленные лавки и мастерские, но все они строго контролировались жрецами. Каждый купец был обязан пожертвовать довольно значительную часть своего дохода в казну Единого Храма. И это всё, не считая обычных налогов. Видимо именно поэтому разноцветные вывески даже здесь были достаточно редки, так как считается, что излишняя яркость отвлекает от Веры. Дальше располагались кварталы простых жителей. Дома бедняков были просты, тесно сбиты и окрашены в унылые серые тона. Магия и алхимия здесь были просто запрещены, а любые отклонения от норм строго пресекались патрулями паладинов. В этих районах всегда царило вечное напряжение, словно их обитатели постоянно ждали прихода какой-то беды.

Главная площадь города – это Площадь Искупления, на которой регулярно проводились публичные казни и карательные акции. В её центре возвышался гигантский чёрный обелиск – Обелиск Чистоты, символизирующий непреклонность и праведность Веры. Здесь постоянно были расположены десятки костров, у которых днём и ночью дежурили палачи Храма. Толпы людей, в обязательном порядке, собирались на площади, чтобы увидеть наказание "грешников". Каких-то провинившихся одарённых, отступников, или просто тех, кто осмелился ослушаться жрецов. Эта площадь всегда была наполнена запахом горелого дерева и масла, а также странной тишиной, нарушаемой лишь звоном колоколов Храма.

Этот город был по-своему красив и великолепен, но в его красоте была скрыта жёсткость. Каждый уголок Светограда напоминает о всевидящем взоре Единого Божества и абсолютной власти жрецов. Здесь было невозможно почувствовать себя свободным. Каждое действие контролировалось… Каждая мысль могла быть заподозрена в ереси. Красота и благолепие города одновременно завораживали и пугали, внушая стойкое ощущение того, что этот город является идеальным образцом Веры, но цена этого идеала была слишком высока. Ведь Светоград – это было то самое место, где Величие и Страх сливались воедино, создавая облик Священного города, который никогда не потерпит инакомыслия и всегда будет требовать покорности.

Рядом с храмом можно было заметить дворец самого Верховного жреца Единого Храма. Это тоже было весьма величественное здание в самом центре Светограда, что находится в непосредственной близости от Единого Храма. Это сооружение одновременно являлось местом поклонения, резиденцией Истинной Верховной власти и демонстрацией Силы и Богатства. Сам это дворец возвышался над городом, словно продолжение Храма, и своим внешним видом подчёркивает связь между мирской и духовной властью. Он был построен из белого мрамора, инкрустированного золотыми пластинами, а его фасады украшали массивные рельефы и мозаики, изображающие сцены из жизни святых и чудеса, совершённые во славу Единой Веры. Купола этого дворца сияли в солнечном свете благодаря золотой облицовке, а высокий шпиль главной башни был увенчан символом Единого Божества – золотым сферическим знаком, усеянным бриллиантами, который переливался всеми цветами радуги. Главный вход во дворец тоже впечатлял. Так как это были массивные ворота, украшенные сплошными узорами из чистого золота, с многочисленными изумрудами и рубинами, которые изображали священное древо, олицетворяющее Вечность Истинной Веры. Эти ворота охраняли лучшие паладины в белоснежных доспехах с позолоченными символами Единого, их мечи сверкали, словно сами источали святой свет.

Первое, что мог увидеть посетитель, входя во дворец – это был огромный зал, сам по себе напоминающий храм. Высокие колонны из чёрного обсидиана, инкрустированные золотом, устремлялись вверх, поддерживая своды, расписанные сценами из священных текстов. Пол был вымощен белоснежным мрамором с золотыми и серебряными узорами, которые создают иллюзию, будто весь зал покрыт сияющим ковром. В центре этого зала находился огромный фонтан из чистого хрусталя. Его вода будто светилась изнутри, отражая свет магических ламп, висящих на цепях из платины. Струи воды формировали символ Единого Божества, который время от времени менял свою форму, демонстрируя его многоликость.

Каждый коридор этого роскошного дворца представлял собой настоящее произведение искусства. Стены были покрыты барельефами из чистого золота, на которых также были изображены сцены битв паладинов с еретиками, чудесное спасение праведников и явление Многоликого Божества. Люстры из горного хрусталя сияли, отражая свет тысяч магических ламп, создавая мягкое, но ослепительное освещение. Залы дворца были обставлены мебелью из тёмного дерева, инкрустированного драгоценными камнями и золотом. На каждом шагу встречались алтари, украшенные золотыми подсвечниками и чашами для благовоний. Даже сам воздух в этом месте был наполнен запахом благовонных масел и ладана, которые горели здесь практически круглосуточно.

Но даже среди этого великолепия выделялся Тронный зал. Истинное сердце дворца. Это было огромное помещение, напоминающее собор, с многочисленными витражами, пропускающими солнечный свет именно так, что он падает на трон Верховного жреца, окружая его золотистым ореолом. Сам этот трон был сделан из чистого золота, и украшен рубинами, сапфирами и изумрудами. Его спинка была изящно изогнута, изображая сияющий символ Единого Божества. Подножие трона было выполнено в виде ликов ангелов и святых, которые словно поддерживают его своим присутствием. Пол тронного зала был вымощен искусной мозаикой из полудрагоценных камней, изображающей историю создания мира. Именно так, как это описывалось в священных текстах. Расположенный над троном сводчатый потолок был украшен барельефами, изображающими небеса, ангелов и единство людей в поклонении Единому.

Было в этом роскошном дворце, что мог своим великолепием поспорить даже с главным храмом Светограда, ещё место, где всё пылало роскошью. Это личные покои Верховного жреца. Которые были истинным воплощением роскоши. Их общая площадь была сопоставима с небольшим храмом, а убранство – просто превосходило все возможные ожидания. Стены в этих помещениях были обтянуты тканями из золотой парчи, инкрустированной жемчугом и вышитом священными текстами, нить для которых была сделана из чистого червонного золота. Пол был покрыт коврами ручной работы, сотканными из тончайшего шелка, привезённого с самых дальних известных территорий. Каждый такой ковер изображал сцены из жизни Верховных жрецов прошлого. Ложе Верховного жреца было изготовлено из золота и черного дерева, и украшено алмазами, а его подушки и покрывала были сшиты из ткани, расшитой самыми драгоценными нитями, и даже камнями. На стенах в этих комнатах можно было увидеть многочисленные картины, написанные величайшими художниками, изображающие лик Единого Божества в самых разных его проявлениях. На полках стояли древние реликвии, инкрустированные камнями, которые будто светятся изнутри.

Каждая деталь этих покоев демонстрировала Истинное Величие и Власть Верховного жреца, подчеркивая его статус как духовного лидера и властителя Святого королевства. Роскошь этого дворца была просто ослепительна, но её холодное великолепие заставляло буквально любого разумного чувствовать себя ничтожным. Здесь было просто невозможно забыть о власти Верховного жреца, который контролирует всё и вся. Каждый уголок напоминал о его абсолютной власти, которой было невозможно сопротивляться. Ведь дворец Верховного жреца – это было не просто место жительства, а символ силы и богатства Святого государства, его духовного и политического центра.

Личный кабинет Верховного жреца находился в одном из самых укромных уголков его дворца, в западной башне, где никто не мог потревожить владыку без его прямого повеления. Это помещение являлось не просто рабочим местом, а символом могущества, воплощающим величие знаний и силы. Сам этот кабинет был весьма просторным, но не перегруженным деталями, каждая из которых имела своё значение. Его стены были покрыты панелями из красного дерева, отполированными до зеркального блеска. На них висели редкие и даже древние карты мира, свитки с пророчествами и изображения святых, выполненные в золоте и серебре. Пол был вымощен чёрным мрамором с тонкими золотыми прожилками, каждая из которых, если присмотреться, складывалась в священные символы.

В центре этой комнаты стоял массивный письменный стол из чёрного дерева, инкрустированный янтарём и рубинами. На нём лежали пергаменты, свитки и магические книги, переплетённые в кожу редких существ. Вдоль стен располагались высокие книжные шкафы, забитые невероятно редкими фолиантами и свитками. Их содержимое представляло собой собранные веками знания – религиозные трактаты, магические исследования и исторические записи. Единственное узкое окно с витражами, изображающими Единого, пропускало мягкий свет, создавая полумрак, идеально подходящий для размышлений. В углу помещения стоял небольшой алтарь с фигурой Единого Божества, перед которым горели три свечи, символизирующие Веру, Власть и Непреклонность.

За столом сидел сам Верховный жрец. Его внешний вид создавал обманчивое впечатление. Мужчина средних лет, с гладко выбритым лицом, глубокими карими глазами и аккуратно уложенными волосами, казалось бы, всегда выглядел спокойно и собранно. Однако истинный возраст этого человека давно превысил человеческий предел, и его жизнь поддерживали усилия магов Жизни и алхимиков, которых он заставлял работать на себя. На его пальцах блестели многочисленные перстни с редкими камнями, каждый из которых был не просто украшением, а магическим артефактом. На плечи был накинут роскошный плащ из белого шелка, расшитый золотом, а его шея украшена массивным медальоном с символом Единого.

В своём роскошном так называемом рабочем кресле он всегда сидел прямо, с горделивой осанкой, внушающей уважение и трепет, а его пальцы медленно перебирали края очередного свитка, словно он не только читал текст, но и ощущал его энергетику. Сейчас перед ним лежал свиток, который не так давно был доставлен из далёкого государства. Из Империи Суран. Это был редкий документ, написанный на специальном языке, который Верховный жрец понимал благодаря своим обширным знаниям. Пергамент был хрупким, будто излучал древность, а текст, написанный тонким почерком, содержал символы, которые сочетали в себе элементы магии и сокрытия истинной информации дабы посторонние просто не смогли ничего из того, что там изложено, понять. Сидевший с мрачным лицом жрец медленно читал строки, складывающиеся в весьма интересное послание, и его глаза блестели, а на лице отражались эмоции, которые он мастерски скрывал. Лишь его пальцы, слегка постукивавшие по столу, выдавали напряжение.

Закончив читать это сообщение, Верховный жрец медленно откинулся на не совсем удобную спинку своего кресла, и его взгляд медленно скользнул по комнате, после чего застыл на витражах окна. В этот момент он размышлял о содержании свитка, которое могло оказаться ключевым для укрепления его власти или устранения потенциальной угрозы. Тем более, что сейчас он анализировал, как можно использовать информацию из свитка в своих интересах. Текст в этом свитке намекал на силу, скрытую в далёком крае, и возможность её использования для укрепления влияния Единого Храма. И хотя его лицо всё также оставалось непроницаемым, внутри него бурлили эмоции – смесь любопытства, жадности и осторожности. Он понимал, что любая ошибка могла стоить слишком дорого, и в то же время не мог упустить шанс, описанный в свитке.

Воздух в его кабинете был наполнен слабым ароматом ладана, но за этой священной оболочкой скрывалась тревожная энергия. Каждый предмет, и каждая тень в этом месте казались пропитанными тайной, словно само пространство затаило дыхание, чтобы не помешать размышлениям своего властителя. Ещё немного подумав, Верховный жрец медленно поднял руку и, не глядя, позвонил в золотой колокольчик, стоящий на краю стола. Через мгновение в кабинет вошёл один из его доверенных слуг. Который, вежливо склонив голову, застыл в ожидании приказов.

– Подготовь всё необходимое. Я хочу видеть всех! Призови ко мне генералов Храма. И… Главного архивариуса. У меня есть для них задание! – Медленно и тихо произнёс жрец, но в его голосе прозвучал металл, не оставляющий никаких сомнений в возможности для какого-либо ослушания. Когда слуга исчез, дверь плотно закрылась, а Верховный жрец вновь обратил внимание на свиток, сам уже прекрасно понимая, что именно этот текст может изменить ход истории. Именно поэтому Верховный жрец снова внимательно перечитал это весьма необычное сообщение, которое пришло от одного из опытнейших агентов Единого Храма, окопавшегося в том государстве.

“Вашему Святейшеству, Высшему среди Высших, Знамению и Голосу Единого на земле, от Вашего ничтожного, но верного слуги, Рамия Анара, пребывающего в далёкой Империи Суран.

О, Мудрейший из мудрых!

С благоговением и трепетом обращаюсь к Вам, дабы донести весть о событии, которое не может быть истолковано иначе как знак свыше.

Недавно в столице Империи Суран произошёл случай, который потряс и магическое сообщество, и простой люд. На магическом полигоне столичной Академии магии состоялось весьма серьёзное состязание, в котором участвовал один из местных магов – молодой человек по имени Юрий. Его противниками были представители Сект из далёкого восточного государства Империи Шань, известные своим высокомерием и непревзойдённым мастерством в магических искусствах.

И вот, о Святой, произошло то, что невозможно утаить.

Этот самый Юрий, несмотря на молодость и кажущуюся простоту, продемонстрировал просто невероятную силу, которой никто от него банально не ожидал. На глазах многочисленной толпы он использовал невероятную силу Стихии Огня, напоминающей о величии Пламенного Феникса, символа очищения и возрождения. Его тело было буквально объято Первородным пламенем, все его движения сопровождались вихрями огня, яркостью пламени и силой, подобной той, что исходит от священных огней Храма. И он даже перевоплотился в это пламенное создание, что воспарило в воздух, и позволило себе летать над полигоном на виду у всех, кто там собрался на состязание. И это, как мне удалось узнать, происходило уже не в первый раз.

Ибо разве может такое быть случайностью?

Свидетели утверждают, что пламя, вызываемое этим юным магом, несло в себе что-то большее, чем просто магическое мастерство. Оно казалось живым, несущим не только разрушение, но и некую высшую цель, которую невозможно объяснить словами. Даже враги, признавая поражение, преклонили головы перед его силой, а местные маги восприняли произошедшее как знамение, указывающее на нечто большее, чем обычное состязание.

Дерзаю предложить мысль…

Может ли быть, что этот юный маг – избранник Единого? Его сила, столь похожая на легенды о Пламенном Фениксе, может быть истолкована как знак свыше. Если представить его народу и власть имущим как воплощение Божественного замысла, это укрепит позиции Единого Храма и даст нам мощное средство влияния на умы и сердца здешнего народа.

Смиренно прошу Вашего Святейшества…

Принять мудрое решение, как воспользоваться этим явлением. Я продолжу наблюдение за Юрием, собирая дополнительные сведения о его происхождении, учении и намерениях. Если Вы сочтёте это нужным, я готов приложить все силы, чтобы укрепить Веру и Волю Единого в этой далёкой земле.

С низким поклоном, с неустанной преданностью Вам и Единому,

Ваш слуга и недостойный раб,

Рамий Анар, агент Храма в Суранской Империи.”

– Интересно получается… – Задумчиво проговорил Верховный жрец, не скрывая своей собственной растерянности после всего прочитанного. Ведь такая информация действительно была очень странной и необычной. В последнее время во всём мире вообще происходило что-то непривычное в этом всём мире. Обострились ситуации на опасных территориях, которые представители жречества обычно называли проклятыми. Всё больше появлялось различных монстров. Конечно, жрецам в данном случае было проще удерживать различных верующих под своим контролем? Ведь они таким образом могли легко и просто не только удерживать власть в своих руках, но, при всём этом, ещё и заставлять всё новых и новых верующих становиться фанатиками. Тем более, что практически по всем территориям ближайших государств стали появляться различные монстры, имеющие отношение к порождениям тёмных сил в виде магии с использованием силы Смерти. Это ещё больше усиливало позиции жрецов. Которых старательно поддерживали и прикармливали из Священного королевства. Да… Это государство называли по-разному. Священное… Святое… Светлое… Но это не меняло смысла. В этом королевстве власть принадлежала жрецам. И только от них зависело то, как будут жить местные жители. Властвовал здесь именно Верховный жрец. И многие местные жители уже фактически приравнивали его прямому поводырю паствы, а то и настоящему Аватару Бога. Только была одна большая сложность, связанная напрямую с тем, что Божественные силы всё равно должны были проявляться. А если дело обстоит так, то Верховному жрецу нужно было уметь творить чудеса. Проявлять Божественную силу и показательно наказывать грешников.

Да… Благодаря знаниям древних людей, которые всё-таки сумели найти в каких-то уцелевших остатках библиотек древних людей жрецы-архивариусы, им удалось восстановить несколько своеобразных рецептов. Например, тех же грешников, которые были приговорены к смертной казни через очищающее пламя, специальным образом обрабатывали. Как их самих, так и дерево, которое складывали для костра. А во время наказания жрецы просто восхваляли Бога и умоляли его показать свою силу. После чего, казалось бы, костёр вспыхивал сам по себе. Могучее пламя, которое явно было неестественным, практически сразу охватывало всю древесину, а также тело несчастного. Который при этом жутко корчился и бился в агонии. А всё только из-за того, что его намеренно перед казнью опаивали специальными составами. Которые, по своей сути, отключали у этого несчастного все болезненные ощущения. И в этой ситуации грешник, даже уже практически обгорев до костей, продолжал жить. Хотя, по сути, уже был мёртв. Всё это говорило о том, что в данном случае было действительно какое-то чудо. А чуда там никакого и не было. Всего лишь древнее искусство, известное как химия. Просто дрова были пропитаны специальным веществом, а жрец, который призывал Божественную Кару на голову грешника, смачивал свою руку в другом составе. И в тот момент, когда он призывал Кару, просто махал рукой в сторону сложенного костра, где уже был привязан к костру грешник. Капли этой жидкости, попадая на другой состав, тут же вызывали реакцию. Которая выражалась в таком же молниеносном возгорании. Вот только самому Верховному жрецу не хватало всего этого. Ему нужно было что-то более солидное. Более могущественное и даже явное…

И тут вдруг он узнаёт о том, что где-то в далеком государстве появился тот, кто мог бы стать тем самым своеобразным толчком для верующих не только в самом Священном королевстве. Но и в других государствах тоже. Если есть разумный, владеющий такой силой, которая практически превращает его в легендарную огненную птицу, то почему бы Верховному жрецу Единого Храма не использовать эти силы в своих нуждах? Было бы неплохо такого индивидуума заполучить для Единого Храма. Для вящей власти и могущества Веры над всем этим континентом. Тем более, что известие о его противостоянии с другими разумными, прибывшими из весьма таинственного государства, расположенного далеко за бескрайним морем, и которые владели неведомыми знаниями и могуществом, тоже стоило отдельного упоминания. Про них верный агент Верховного жреца уже как-то сообщал. Эти разумные владели определёнными техниками, позволяющими им быть более эффективными, чем любые одарённые, известные им. И эти знания могли иметь большое значение, если вдруг возникнет полноценная война.

Так что едва это известие добралось до Верховного жреца, как он тут же начал беспокоиться. Тем более, что он уже знал главное. В том государстве не особо любили представителей жречества! И это стоило отдельного упоминания. Он уже получал уведомление о том, что жрецы в той же самой Империи Суран не имели абсолютной власти. Ведь когда жрецы только начали там появляться, их вынудили подписать с местным правительством договор. Согласно которому жрецы были обязаны следить только за духовной жизнью населения. Но ни в коей мере не вмешиваться в обычную, так сказать, мирскую жизнь. Более того… В той стране дворяне могли спокойно нахамить жрецам или в чём-то отказать. Да, как такое вообще можно было допускать? Кто такие жрецы? Жрецы – это фактически поводыри паствы! Они глас самих Богов. Да… В том государстве жрецы являются слугами разных Богов. Не Единого Бога, которому поклоняются в Святом королевстве. А здесь всё было по-другому. Ну, просто кому-то из древних жрецов надоела эта разобщённость, и он решил объединить всех под единой властью. Ну, а как иначе? Ведь по-другому тем же жрецам не удалось бы полностью подмять под себя всю возможную власть в этом королевстве? Если бы они были также разобщены, как это происходило в других государствах… И именно на это и упирали жрецы Единого Храма, общаясь с жрецами других государств. Ведь все они прекрасно понимают, что вся эта разобщённость просто лишает их основной силы!

Вот сейчас, в той же Империи Суран, по известиям от других агентов, можно было понять, что жрецов там очень сильно зажали? Не понравилось, видите ли, местному Императору их излишняя активность. И что теперь? Что теперь эти жрецы будут делать? Они разобщены. И их паства тоже разобщена. А вот если бы у них был Единый Храм, то этого бы не было. Их паства представляла бы себя просто невероятно огромную силу. С которой пришлось бы считаться даже местному Императору! Так что придётся размышлять над этой ситуацией снова и снова. Получится ли у Верховного жреца забрать этого индивидуума, он даже не пытался думать. Так как самый могущественный разумный в Священном королевстве разумный прекрасно понимал, что в этой ситуации действовать нужно было очень быстро. Придётся послать группу паладинов, во главе с херувимом. Уж они-то точно разберутся со всеми необходимыми проблемами. И сумеют убедить местного Императора отдать то, что ему не принадлежит. Этот индивидуум, которого обнаружили агенты Храма, обязан служить Единому Храму. Хочет он этого или нет… Да, кто же будет спрашивать того, кто должен быть всего лишь инструментом в руках Единого Храма? В данной ситуации его мнение вообще никого не интересует. Это было бы глупо даже предполагать. В принципе.

Вот только он сам прекрасно учитывал, что такой индивидуум, владеющий подобной силой, может составлять определённую конкуренцию даже Верховному жрецу? Ведь у Верховного жреца в собственном распоряжении такой силы просто нет? Исходя из этого, ему нужно будет сделать именно так, чтобы этот индивидуум служил Верой и Правдой самому Верховному жрецу. И никому более. Конечно… Для этого у них были определённые возможности. Были даже специальные составы, которые делали алхимики, хоть и очень дорогие. С помощью таких составов можно было любого разумного убедить в чём угодно. И даже в том, что он – верный раб и слуга. Главное, чтобы этот индивидуум принял такой состав. Однако это была огромная редкость и отдавать её кому-то в чужие руки было бы нежелательно. К тому же, Верховный жрец не был бы уверен в том, что этому человеку внесут правильные коррективы в его разум в то самое время, которое пройдёт после употребления этого состава, и пока его разум будет податлив, как мягкая глина в руках гончара. Были там некоторые нюансы… Нельзя было вносить каких-то очень резких изменений в сознание такого разумного. Нужно было сначала выяснить, какие есть приоритеты у такого индивидуума. Если же попытаться резко внести что-то такое, что прямо конфликтует с его настоящими желаниями и устремлениями, то такое несоответствие могло вызвать определённый коллапс. В результате чего, вместо податливого и покорного исполнителя, можно было получить сумасшедшего маньяка, которому будет в удовольствие тебя же самого на тот свет отправить. Были уже такие случаи. Для этого Верховному жрецу было достаточно всего лишь вспомнить то, что случилось с одним из его предшественников. Который тоже пытался окружить себя такими верными разумными. И вот там он прокололся. После такой обработки, которую проводил один из его подчинённых, охранники самого Верховного жреца посчитали, что им нужно служить не лично Верховному жрецу, а именно Единому храму. И, как факт, едва не заметив что-то порочащее в их глазах Веру и сам Единый храм, они тут же наказали ослушника. И тот факт, что им оказался сам Верховный жрец, для них особого значения не имел. А повторять судьбу этого идиота, нынешний Верховный жрец не хотел. А значит, ему придётся самому этим делом заниматься. При этом, ему нужно каким-то образом этого индивидуума вынудить добровольно прибыть в Священное королевство. И это только в том случае, если его не получится банально выкрасть? Так что придётся постараться представителям Единого Храма, которые будут действовать вдалеке от границ Священного королевства, в той само Империи Суран.

Пока Верховный жрец размышлял над всем этим, снова и снова перечитывая письмо от агента, в его кабинет, один за другим, вошли так называемые генералы Единого Храма. Эти разумные были просто обязаны выполнять все его приказы. И двое из них были весьма опасны. По той простой причине, что один из них был магистром Ордена Паладинов. Тех самых паладинов, которые являются главной ударной силой Святого королевства. Второй же был главой Ордена Херувимов. Тех самых одаренных, чьи могущественные силы считались идущими напрямую от Многоликого но Единого Божества. Остальные должны были им помочь в организации экспедиции. Один должен был обеспечить всем необходимым, другой снабдить нужными деньгами. Что поделаешь… Но казна тоже требовала строгой отчётности. Да, сам Верховный жрец мог позволить себе буквально всё. Любые излишества, какие только захочет. У него даже кубок для вина был выточен из цельного кристалла алмаза. Где его нашли, да ещё и такой крупный, сам Верховный жрец не знал. Да и не хотел этого знать. Он знал только то, что мог себе такое позволить. Простые жрецы ели на серебре. В лучшем случае. Монахи даже из глиняных плошек ели. Если то, что им подавали, едой было бы возможно назвать? Но разве интересует тех, кто стоит на вершине пищевой цепочки, предпочтения тех, кто находится в самом низу? Нет. И с этим никто не спорит. Каждый послушник или монах мечтает когда-нибудь стать Верховным жрецом. Мечтать-то им никто не запрещает. Но делать это нужно очень осторожно. Не дай Единый Бог, об этом узнают старшие, то такому жрецу мало места покажется под этим небом. И всё только из-за того, что все они тоже об этом мечтают. И конкурента, даже такого слабого, рядом просто не потерпят.

– Итак… У меня есть к вам задание. Как его выполнить, вы решите сами. На это дело вам нужно отправить лучших своих воинов и специалистов. – Наконец-то решившись, холодно и равнодушно заговорил Верховный жрец, поднимая свой ледяной взгляд прямо на стоявших перед ним разумных, которые тут же покорно склонили перед ним свои головы. – Согласно доноса нашего тайного агента, в Империи Суран появился человек, владеющий невероятной силой огненной магии. Именуется эта сила силой Пламенного Феникса. Он в прямом смысле может превращаться легендарную огненную птицу. И даже умеет летать. И уже несколько раз продемонстрировал свои возможности перед каким-то быдлом в виде дворянства и различной местной черни. Так вот ваша задача заключается именно в том, что нам нужно забрать эту силу в Храм. Она должна служить только нашему покровителю и Единому Храму. Надеюсь, мне не нужно вам объяснять, что это всё может означать? По сути, такая сила может быть приравнена к Божественной. Поэтому этот самый Феникс должен быть именно у нас. Как вы это сделаете, меня не интересует. Но есть проблема… У этого государства есть союзники. Довольно опасные и непредсказуемые. Как их ещё называют… Идущие по Пути Постижения Дао! Говорят, что как бойцы и одарённые они куда опаснее всех тех, кого только мы можем предоставить. Поэтому нам заранее стоит учитывать такого врага. И именно из-за этого мы не можем объявить им полноценную войну. Придётся высматривать подходящую возможность. Желательно, было бы сделать так, чтобы этот разумный сам и полностью добровольно перешёл на нашу сторону. Было бы хорошо, если бы ему объяснили, кому именно он должен служить, и чью волю обязан выполнять. Но если не получится… Его нужно будет банально выкрасть…

– Прошу простить, Светлейший… – Задумчиво прервал Верховного жреца старший Архивариус, которого тоже позвали на это совещание, так как он был очень мудр и хитёр, и владел многими знаниями древних людей, которые могли иногда выручить в сложившейся ситуации, если возникала такая нужда. – Есть проблема. Если мы попытаемся его выкрасть, то на такого разумного нужно надеть специальные антимагические кандалы. Но ситуацию ещё больше осложняет то, что мы никогда не сталкивались с подобной магией! Пламенный Феникс? Насколько мне известно, по легендам, эта птица может практически полностью превратиться в пепел, а потом восстать из пепла заново. То есть, она фактически… Бессмертна… После каждой гибели это магическое существо перерождается. Но при этом сначала полностью исчезает. И как тогда надеть на него кандалы? А если он вдруг вспыхнет, то кандалы просто разрушатся. Металл, есть металл. Для этого могут понадобиться особые кандалы. Прочные к нагреву. А где такой металл можно взять? Я слышал, что была возможность найти тугоплавкие материалы… Такие использовали древние люди. Но для этого нужно было посылать специальную экспедицию в Мрачные земли! А это чревато проблемами. Одарённые там просто не выживают. И если мы отправим экспедицию, то она заранее будет обречена на гибель.

– Можно отправить моих паладинов! – Решительно кивнув, словно боднув своей лобастой головой воздух, вперёд сделал шаг генерал Ордена Паладинов, знаменитый своим упрямством и фактически ничем не прикрытым презрением к различным чиновникам, и библиотечным крысам, как он называл архивариусов. – Мои паладины не одарённые. Вернее… Они раньше были одарёнными. Но теперь они воины. Лучшее воины, какие только могут появиться в этом мире. Надеюсь, это никто не будет оспаривать? Они пройдут где нужно, как острый клинок, рассекающий плоть. И достанут то, что нужно Храму. Если вы прикажете, Светлейший, корпус паладинов возьмёт ту Империю Суран за жабры! И они сами отдадут нам этого Феникса. И всё будет именно так, как мы того пожелаем.

– Генерал… Я ценю вашу преданность делу… И упрямство в некоторых вопросах… – Тяжело вздохнув, Верховный жрец заметил как тут же от его слов поморщился генерал Ордена Херувимов, и с большим трудом сдержал своё привычное покачивание головой из стороны в сторону, которое больше походило на отеческое недоверие в отношении молодого отпрыска, который рвётся в бой, хотя сам не знает того, что его там ждёт. – Вот только вы совершенно не услышали того, что я вам сказал. Этот молодой разумный нам нужен живым и здоровым. Потому что мы не знаем ничего про такую интересную нам магию. Если её можно изучить, то было бы неплохо. Представьте только то, что у нас появится несколько таких Пламенных фениксов? А сила его такова, что его опасаются даже те самые выходцы из далекой Империи Шань, именуемые мастерами Дао! Они его не только опасаются. Они даже проиграли ему полноценное противостояние. Поэтому я и хотел бы, чтобы он был на нашей стороне. Добровольно. Но если придётся, то было бы неплохо доставить его сюда… Живым! Я сам с ним поговорю. Так как уверен, что через меня Слово нашего Единого Божества всё-таки достигнет его разума. А для этого нам нужны ресурсы. Тугоплавкие металлы, которые можно найти в Мрачных землях… Было бы, конечно, неплохо… Но для этого нужно послать экспедицию. Думаю, что в свете последних событий любая попытка получить что-то подобное через каких-нибудь перекупщиков, тут же привлечёт к себе излишнее внимание. Тем более, что новости были не очень хорошими. Если раньше подход к Мрачным землям контролировали представители княжества Ярского, что располагалось поблизости от тех мест, то теперь их контролирует именно та самая Империя Суран. Да… Господа генералы… Империя Суран в последнее время усилилась. Она поглотила территорию соседних государств. Королевства Анбург, и княжества Ярского. Причём произошло это, судя по доносам наших агентов, практически без особых потерь для самой Империи. В силе она точно ничего не потеряла. А вот что приобрела, это вопрос второй… Именно поэтому я и хочу, чтобы отправленный туда отряд попутно провёл полноценную разведку. Выяснив ещё и то, каковы силы у этого государства. Если получится, то мы сможем нанести свой удар. Если же нет, то нам нужно сделать всё быстро и как можно незаметнее. Если же вы будете везде переть буром, то вспомните пожалуйста о том, что между нами и этой Империей находятся и другие государства. И ваш бронированный кулак паладинов, на который вы так рассчитываете генералы, будет ослаблен противостоянием с другими государствами. А если они все вместе объединятся против нашего вторжения, то сразу скажу… Нам тоже мало не покажется. Да… С нами Единый Бог – покровитель, а никак у них, десяток-другой наберётся.. Только во всей этой ситуации есть большая сложность… Если эти государства объединятся, то против каждого нашего паладина у них будет сотня воинов довольно неплохой подготовки. Против каждого одарённого – будет сотня их одаренных. И что тогда мы сможем сделать? Даже несмотря на все свои тренировки и подготовку, наши воины, несмотря на свою веру и готовность к смерти, просто зря погибнут. Зато наши силы будут ослаблены. Или вы их предлагаете мне оставить нашу Святую землю, на которой Слово Веры имеет главенствующее значение, под охраной обычных монахов и жрецов? Я бы на это так не рассчитывал. Они, конечно, фанатики своего дела. Но вы не хуже меня знаете, что как воины они очень сильно проигрывают паладинам. Такой риск мы не можем допустить. В этом случае, если мы лишимся нашей главной ударной силы, наше государство будет уничтожено. Они не забудут о том, что мы сделали, старательно подтачивая их границы с помощью наших представителей – эмиссаров, которые пытались внести разброд и шатание на их территории. Что они потом будут делать, уже будет неважно. Важно будет именно то, что мы свою миссию не выполним. А наша миссия – это воцарение Слова Веры над всей Землёй! И не мне вам объяснять, что так рисковать мы не можем. Вот когда на нашей стороне будет такая сила, которую боятся даже те, кем можно запугивать детей… Тогда дело будет другое. Я разрешаю использовать в этом деле… Чёрных монахов…

После этих слов Верховного жреца все собравшиеся в его кабинете практически синхронно вздрогнули, и тут же осенили себя специальным знаком, ударив три раза кулаком по сердцу. Это был жест защиты. Так они призывали к себе Божественную сущность, чтобы защитить себя от зла. Ещё бы… Чёрные монахи! Даже в их государстве мало кто знал, кто это такие. Их было мало. Хорошо, если с десяток на всё Священное королевство наберётся. Но они были очень опасны. Такие разумные владели тёмными силами. Раньше их просто уничтожали. Но пару-тройку поколений назад Верховный жрец решил поставить эту злую силу на службу Единому храму. И тех младенцев, которых раньше можно было просто уничтожить за наличие в их теле подобных сил, отправляли в специальный горный монастырь, где потом и воспитывали специальным образом. Это были хорошие бойцы. И не только. Но при этом очень опасные. Они могли становиться сильнее, убивая кого-нибудь. Могли использовать ту самую силу, которую брали убивая, и перенаправляя её в качестве каких-либо проклятий или даже поднимая мертвецов себе на помощь. Да. Такие мёртвые воины большой опасности не несли? Так как двигались куда медленнее, чем живые. Только основой проблемой было то, что их убить было очень сложно. А как ты убьёшь того, кто уже заранее мёртв? Только изрубив его тело на мелкие куски. Такого воина можно было убить только огненной магией. Полностью сжигая восставшее тело. Черные монахи всегда действовали по одиночке. Их так воспитывали. По сути, это были ночные убийцы. Воины-тени. Попутно они ещё могли и оставить пару неприятных сюрпризов на чужую территорию.

Именно с их помощью представители Единого Храма весьма старательно пакостили на территориях соседних государств. И даже доходило до того, что там местные жители, чтобы защититься от восставших мертвецов, прибегали к помощи жрецов из Святого королевства, которые таким образом, вроде бы помогая и защищая жителей в виде каких-нибудь крестьян от порождений Тьмы и Зла, продвигали Слово Веры даже там, на чужих территориях. И всё шло вроде бы нормально. Если бы не то, что произошло в последнее время… Эльфы! Эти лесные выскочки влезли в общую политику людей, живущих под этим небом. И начали вредить, продвигая какие-то собственные интересы. Да. Сейчас на них ополчились буквально все. Однако, на данный момент, это особо не влияло сложившуюся ситуацию. Так как представителям Единого Храма в ближайшее время, возможно, придется заново начинать всю эту игру.

Однако тот факт, что Верховный жрец разрешил использовать чёрных монахов в этом деле, уже говорил о многом. Эти разумные могут проникнуть буквально везде. Они могли стать невидимыми прямо в толпе народа. Как и чему их обучали, сейчас практически никто не знал. Эти техники обучения уходили корнями к древним людям. Но если будет нужно, то тот горный монастырь представит отряду пару-тройку своих исполнителей. Уж они-то точно проникнут туда, куда не смогут прорваться даже половины. Хотя их и так все боялись. И никому не хотелось услышать своеобразный шелест их одежда, напоминающий звук ползущей среди камней змеи, которая трётся чешуйками своего тела об камни. Как ни странно, но с тем монастырём был единственный связующий элемент даже для Верховного жреца. Это был, как раз-таки, главный архивариус Единого Храма. А, вполне возможно, именно он и поставлял определённые знания в этот тайный монастырь? Но в это дело даже Верховный жрец Единого Храма никогда не вмешивался. По крайней мере, он знал одно. Тот, кто занимает пост старшего архивариуса, и является фактически правой рукой Верховного жреца в таких делах, никогда не претендует на пост самого Верховного жреца. Так как просто является фанатиком своего дела. Его интересуют знания, а не мирская жизнь. И это имело определенное значение, которое он и собирался использовать сейчас.

К тому же, сам факт того, что Верховный жрец разрешил использовать в этом деле чёрных монахов, уже свидетельствовал о том, что задание перед ними было поставлено очень серьёзное. И здесь какие-либо собственные шалости лучше не использовать. По той простой причине, что Верховный жрец их просто не примет. Им всем придётся действовать сообща, как бы они не кичились собственными силами и возможностями. Как бы не пытались доказать всем, что они сами что-то могут. Им всем придётся выполнять его приказы. Конечно, практически сразу посыпались вопросы. А как же без вопросов? Они же не идиоты. Все эти генералы, а тем более главный архивариус Единого Храма, прекрасно понимали, что если уж речь зашла о таких вещах, то инструкции должны быть. И, желательно, самые полные. Иначе они могут как-то отступить в сторону от планов Верховного жреца Единого Храма. А это может привести их самих к нежелательным последствиям и, возможно, даже к полноценному наказанию. Это, как раз-таки, и был тот самый факт, который мог сыграть против них самих, и который был просто не допустим во всей этой ситуации.

Так что Верховному жрецу пришлось ещё почти два часа обсуждать с собравшимися это дело. Ему даже пришлось дать старшему архивариусу сообщение от агента из Империи Суран, чтобы тот сам его прочитал, и немного обдумал текст, После чего он тоже постарался выдвинуть свои собственные предложения. Причём выдвигал он их так… Не предлагая, а именно утверждая. Это было обычное поведение для данного индивидуума. И даже если Верховному жрецу в этой ситуации хоть что-то не нравилось, то ему приходилось просто проглатывать свою своеобразную обиду. Именно по той простой причине, что в этом случае было бы глупо спорить. Ведь тот действительно предлагал реальный подход к делу. И заключался он в первую очередь в том, что для начала архивариус предложил отправить усиленный отряд именно в сторону Мрачных земель. И всё для того, чтобы проверить пару теорий. Например, хотя бы о том, действительно одарённые погибают на территории этих проклятых земель? Если это так, то тогда в дело нужно будет пустить паладинов. Но не простых паладинов. Простые паладины были просто исполнителями. Если им приказывали прыгать, то они только один вопрос могли задать. На какую высоту? Остальных вопросов у них просто никогда не было. Что, зачем и почему… Это всё было не для них. На это дело нужно было послать именно тех, кто соображает головой. Кто может принимать адекватные решения, ввиду отсутствия поблизости их настоящего руководства. Значит, генералу Ордена придётся отправить туда кого-то из своих личных помощников. Это уже пусть он сам решает. Главное, что ему даже старший архивариус попытался донести тот факт, что возможно на тех территориях им придётся действовать фактически в полном окружении потенциальных врагов, и с недостатком информации. То есть, практически кого попало из первого попавшегося отряда паладинов туда не пошлёшь. Надо посылать именно тех, кто достоин внимания. А вот одарённых нужно послать именно тех, кого можно потерять. Если в той местности они действительно будут обречены на гибель, то точно уж вернутся. Про чёрных монахов архивариус ничего не сказал. Он просто пожал плечами, заявив о том, что сила чёрных монахов в обычную зону определения магических искусств не попадает. Именно из-за этого их было бы сложно причислить как к одарённым, так и к обычным воинам. Поэтому парочку из них всё равно горный храм выделит. А если уж они погибнут, то это дело такое… Они вообще-то ради этого и живут… Чтобы умирать Во Славу Единого Храма.

И вот тут задумались оба присутствующих генерала. Генерал херувимов сейчас ломал голову над тем, кого же он мог посчитать расходным материалом? Всё же он набирал свой Орден самых лучших одарённых со всего королевства. И поэтому все они были достаточно сильные и опытные. А вот у генерала Ордена паладинов возникли проблемы именно с тем, кого он, наоборот, считает достаточно умным и подходящим для самостоятельного выполнения такого сложного и опасного задания, в виде командира отряда. Ведь оно будет, как сказал старший архивариус Храма, многоступенчатым? Именно что таким, и никак иначе. Для начала такому командиру нужно будет провести свой отряд до Мрачных земель. Выяснить всё, что только возможно про эти самые опасные территории. И уже потом пойдёт дальше. К тому же, сначала на Мрачных землях им надо раздобыть тот самый тугоплавкий материал для того, чтобы использовать его в виде специфических кандалов. Их можно даже попытаться изготовить из этого материала. Только вот где? Такого индивидуума, если будет нужно, можно будет просто как-нибудь связать при помощи такого металла. Мало кто знал, что даже обычным металлическим прутом можно связать человека. Да. При этом тот самый металлический прут будет выполнять роль тех самых кандалов. А что? Среди паладинов были такие силачи, которые могли металлический прут, толщиной в собственной большой палец, спокойно закрутить в баранку. Чем не кандалы? А одарённые проследят за тем, чтобы этот самый Пламенный Феникс не вырвался из подобных украшений. Однако даже если им не удастся найти подобные материалы, то они всё равно смогут пойти дальше. И уже в столице этого государства продолжить выполнение своей миссии. Чтобы найти того самого Феникса. Где им будет, весьма желательно, побеседовать с ним, пригласив его в Священное королевство. Обещать ему можно всё, что угодно. Кто там собирается эти самые обещания выполнять? Как там говорили древние люди? Обещать – не значит жениться? Вот и тут будет также. Главное, чтобы его удалось заманить на контролируемые Единым Храмом земли. Обещаниями… Различными красивыми историями, и сказками… Можно даже просто пригласить в гости к Верховному жрецу. Пообещать безопасность… Ведь в данной ситуации сам Верховный жрец ему ничего не обещает? Всё это ему будет обещать какой-то другой жрец. А лично Верховный жрец ему ничего не обещает. Это только собственное слово Верховного что-то значит. И то… Если он того захочет? Так как он, в любой момент, мог своё слово взять обратно. Ему можно. Он прямой глас Божественной сущности! Именно он решает, что важнее. Сдержать это самое слово, или просто отменить его? Всё будет зависеть от того, на что именно поведётся данный индивидуум. В крайнем случае, можно пообещать золото, какие-нибудь драгоценности. Да, демоны с ним… Можно пообещать ему даже целый гарем любых женщин, каких он только захочет!

Кстати… У некоторых высших жрецов Единого Храма были даже специальные монастыри с молоденькими монашками. Куда те, в виде покровительства и различных инспекций, очень часто направляли свои стопы. Так… Недельку отдыхали среди молоденьких красавиц в специально выращенных роскошных садах, напоминающих настоящий Рай. Причем никто и ничего не мог об этом знать. В их королевстве для женщин считалось чуть ли не Великой честью попасть в такой монастырь. А что? Ведь живут они там фактические в своё удовольствие. Хорошая пища… Содержание… Удовольствия… Ну, да… А когда они стареют, или, как иногда говорят, выходят в тираж, их просто перевозят в обычный монастырь. Урезают язык. Чтобы лишнего не болтали. И они становятся уже обычными монахинями. В зависимости от их поведения, они могут и там неплохо пожить. До конца своей жизни. Но если они себя плохо вели, или сопротивлялись… То остаток своей жизни проведут только на хлебе и воде. И то, раз в день. А что они хотели? Их итак облагодетельствовали. Часть жизни дали пожить в своё удовольствие. Хватит. Побывали в Раю? Надо и Ад познать!

Вот если этот самый разумный, владеющий магией Пламенного Феникса, всё же захочет нечто такое, то можно будет ему целый такой монастырь в личное пользование пообещать. И даже свозить его туда можно… На недельку… Только бы он стал послушнее и разговорчивее. А потом уже сам Верховный поговорит с ним, и специальным алхимическим составом угостит, чтобы тот был послушным. Конечно, сам Верховный жрец прекрасно понимает, что такую силу надо беречь? Но, например, на парочке ближайших праздников, на которых религиозных фанатиков можно будет порадовать проявлением такого могущества, подаренного Верховному жрецу их Божественным покровителем в виде собственного посланника – Пламенного Феникса, было бы неплохо продемонстрировать подобную силу? После чего его можно будет даже чем-нибудь наградить. А что? У самого Верховного есть парочка слишком уж сильно зажравшихся старших жрецов в паре провинций Священного королевства? Которые уже и сами начали делать глупости, пытаясь интриговать против него. У них, как раз, имеются такие монастыри, которым понадобится новый хозяин. Сначала, конечно, Верховный сам проверит их, и выберет оттуда всё, что будет повкуснее, для себя лично. А если там что-то и останется, то можно будет отдать верному слуге, который будет остаток своей жизни служить на благо Единого Храма и самого Верховного жреца.

Однако все эти мысли Верховный жрец оставил у себя в голове, даже не пытаясь их озвучить вслух. Да и зачем их распространять? Генералам это было бы просто ни к чему. У них свои такие монастыри имеются. Для себя и приближённых. А старшему архивариусу подобное вообще было ни капли не интересно. Честно говоря, сам Верховный уже часто подумывал о том, что архивариусами становятся скопцы. Ну, те самые разумные, кого раньше евнухами могли назвать? Женщинами они не интересовались. Вином и какими-то другими излишествами – тоже… Для них были важны только знания. Вот они были фанатиками. Но фанатиками знаний. Чем Единый Храм и пользовался всё это время. Да и сам Верховный неоднократно этим же пользовался. И он собирался снова воспользоваться этими возможностями, которые давали знания древних людей. Но для этого сначала нужно было всё-таки уточнить всё, что только было бы возможно в отношении, как самих Мрачных земель, так и этого странного индивидуума, владеющего магией Пламенного Феникса.

Так что дело оставалось за малым… Отправить этот самый отряд в то самое далекое государство, известное под названием Империя Суран. При этом им нужно было сначала сформировать этот самый отряд. А с этим, судя по всему, у них всё же возникнут некоторые сложности. Кроме разве что тех самых чёрных монахов. Как уже было сказано, этих разумных просто выберут наугад. Они все были специалистами своего дела. Чего не скажешь про остальных. Генерал паладинов, конечно же, сразу замешкался. И если второй генерал, хоть с некоторой задумчивостью, но всё же сказал, что найдёт кого послать на это дело, то руководитель Ордена паладинов некоторое время растерянно переспрашивал о том, что именно ему нужно сделать. А значит, он уже не соответствует своему месту. По сути. такой индивидуум должен прекрасно знать, кто и на что способен, находясь у него в подчинении? Он же сейчас ведёт себя так, будто бы у него вообще нет никого, кто мог бы довольно адекватно и самостоятельно принимать решения в критической ситуации. Это было довольно неприятно осознавать даже самому Верховному жрецу. Ведь он уже и сам понимал, что ему придётся всё же отправить этого старика на личную встречу к Божественному покровителю Единого Храма. Только вот вернётся эта самая экспедиция, и если тот, кого он туда направит, себя проявит как действительно достойный представитель Ордена паладинов, то именно он и будет будущим магистром. Но говорить об этом Верховный жрец не стал. Он понимал, что это будет с его стороны очень глупо. В таком случае, сам этот генерал паладинов сделает всё возможное, чтобы экспедиция просто провалилась. А их Единому Храму это не нужно. Им нужен результат. Тот самый результат, который они так хотят получить.

Да… Когда эти два служаки всё же ушли, Верховный не выдержал и спросил у старшего архивариуса о том, по какой причине они раньше не провели обследование Мрачных земель? В ответ этот разумный просто пожал плечами, заявив о том, что в последнее время оттуда не было поставок каких-либо достаточно ценных предметов, которые могли бы заинтересовать архивариусов Единого Храма, или даже сам Единый Храм… Хотя…

–… Я слышал, что в последнее время у тех же гоблинов стали появляться различные ценности, как раз-таки, из легендарного Мегаполиса древних людей? – Задумчиво проворчал старший архивариус, словно отключившись от всего того, что его окружает, и глядя ничего невидящим взглядом куда-то вдаль, что явно выдавало его излишнюю сосредоточенность и попытку вспомнить что-то значимое, что он мог просто упустить из своего поля зрения. – Поговаривают даже о том, что у них появлялись какие-то редкие сплавы древних людей, или даже их механизмы… Не говоря уже о различных предметах, имеющих возможность представлять ценность даже для нас. Но тут всё не совсем понятно. Если сплавы древних людей и механизмы могли действительно попадать к ним из Мегаполиса, что и свидетельствует о том, что кто-то всё же нашёл туда дорогу… То информации о каких-то знаниях, которые могли бы туда попасть, в виде книг древних людей, я вроде бы не слышал… Также у них в последнее время вроде бы появлялись своеобразные артефактные сплавы. Например, сплав металла с магией… По сути, такой металл сам по себе представляет артефакт. Откуда они его взяли, никто не знает. Гоблины хранят этот секрет. Возможно, они его сами придумали? Если это так, то такой секрет нужен нам. Вот у гоблинов наших агентов практически нет. Да и не любят они разговоры про Веру. Так что любая попытка наших эмиссаров попытаться вклиниться в их общество, заканчивается весьма плачевно. Они таких разумных сразу воспринимают как врагов. Ведь, по большей части верований, гоблины являются приверженцами сил Зла и Тьмы. А значит, по сути, наши эмиссары сразу подговаривают местное население к восстанию против властей. Поэтому наши эмиссары очень быстро оказываются либо на рудниках, где долго не живут… Либо вообще на плахе. И мы тут ничего поделать не можем. Так как эти эмиссары идут туда тайно. И если мы попытаемся за них заступиться, то сами выдадим себя. А это нам пока что не так уж и выгодно. Тем более, что мы просто не знаем уровень их сил. Однако есть новости, которые заставят даже вас занервничать. У меня есть известие о том, что у представителей казначейства короля гоблинов появилось весьма интересное новшество. Летающая лодка. Этот артефакт представляет из себя что-то вроде парусного кораблика, или рыбацкой лодки… Только вот она летает в воздухе. Что это такое, мы не знаем. Этот артефакт гоблины очень хорошо охраняют. Однако они его используют пока что для сбора налогов. Мы же ждём продолжения. Если это артефакт является изделием местных умельцев, то в скором времени должны появиться ещё такие же изделия. Есть, правда, некоторые опасения. Описание этих артефактов очень уж напоминает эльфийские изделия. Ну, знаете Светлейший… Создаётся впечатление, что эта лодка не была сделана искусственно, а была выращена каким-то магом Природы. А такими вещами обычно баловались именно эти лесные ублюдки. Поэтому у нас даже есть подозрение, что гоблины сговорились с эльфами. Но доказательств этому у нас пока что нет. Так что мы сейчас просто ждём. Если у гоблинов появятся ещё такие артефакты, а у других их соседей ничего такого так и не будет, то это точно их собственная разработка. Однако там использовался тот самый металл для укрепления конструкции парусных снастей, который напоминает этот самый металл, сплетённый с магией. Так его называют. Или, его ещё называют магическим металлом. Как его изготавливают, нам тоже неизвестно. Но его пока что мало, и мы только слышали про него. Получить образцы пока что не смогли.

– Слишком много странностей в последнее время происходит! – Раздражённо скрипнул зубами Верховной жрец, коротко махнув рукой своему старому помощнику на небольшой диванчик, стоявший как раз напротив его роскошного кресла, изготовленного из самых дорогих материалов. – Сначала появление этих индивидуумов из далёкой страны, которые умеют летать… Потом этот разумный, который владеет силой Пламенного Феникса… Теперь вы мне сообщаете о каких-то летающих лодках, и магических металлах… О чём ещё мы не знаем? Вы говорите, что эльфы могли сотрудничать с гоблинами? Но разве не эльфы всё время пытались натравить людей на гоблинов? Мне одному кажется, что всё это как-то странно звучит?

– Звучит это всё действительно странно Светлейший. – Тяжело вздохнул, и сразу как-то сгорбился старший архивариус, будто бы постарев за мгновение на сотню – полторы лет. – Вот только, если подумать… И если сравнить всё то, что мы уже знаем про гоблинов… Можно понять, что, по своему мастерству и возможностям, гоблины не отстают от тех же гномов. А у эльфов с гномами практически всегда были очень напряжённые отношения. Может быть эльфы специально делали вид, что они враждуют с гоблинами, чтобы никто их не заподозрил в сотрудничестве друг с другом? А что? Идеальное прикрытие для таких взаимоотношений получается! Все думают, что эльфы с гоблинами – смертельные враги, каких ещё поискать надо! А они сотрудничают. Никто даже не подумает о том, что эльфы могут что-то предоставлять гоблинам, а также и получают от них что-то в ответ… А они на самом деле даже будут торговать друг с другом. И даже на виду у всех. Но никто даже не заподозрит их в этом. Хитро получается… Но эта хитрость достойна эльфов. Не зря же говорят, что они могут хранить мудрость тысячелетий? Их долгая жизнь ещё не такому может научить.

– Ну, да… – Задумчиво выдохнул Верховный жрец, устало махнув рукой старшему архивариусу, словно отпуская его прочь. – Ладно… Соберите всю возможную информацию об этом деле. Следите за гоблинами. И, если узнаете что-то новое, то сразу мне сообщите. Да и по поводу этого самого магического металла… Тоже узнайте всё, что только будет возможно. Я вам больше доверяю, чем другим службам. Однако, слишком сильно не рискуйте. Портить отношения с гоблинами нам не хотелось бы. Сейчас… Тем более, что мы не знаем их возможностей. А это будет весьма важно в случае полноценной войны. А в том, что они у них что-то этакое явно есть, сомневаться нам точно не приходится. Уж кто-кто, а гоблины, которые тысячи лет были врагами всему миру, точно умеют выживать. Лучше уж не рисковать. Особенно с учётом того, что возможно в ближайшее время у нас будет обострение отношений с той самой Империей Суран? Если этот самый Пламенный Феникс будет слишком наглым, и нам придётся его всё-таки выкрасть, то могут возникнуть определённые сложности. Этот разумный может просто привлечь к себе слишком явное внимание со стороны тех же самых местных властей. Я бы на их месте точно такого разумного из своего поля зрения не выпускал бы. Он ведь может склонить чашу весов в случае войны с кем бы то ни было на свою сторону? К тому же, не забывайте и о том, что мы ничего не знаем про тех самых летающих в воздухе разумных. На чём они там летают? Па плетениях меча? Интересно… Каждый раз, когда я это слышу, мне кажется, что я какие-то детские сказки слушаю. Но нашим агентам врать нет никакого смысла. Поэтому приходится верить. В общем так… Всё то, что вы знаете, сразу сообщайте мне. И помогите двум этим солдафонам! Вот никогда не думал, что это слово, солдафон, означает такую тупость? Вроде бы генералы… Вроде бы, сами должны были бы разбираться в том, что им поручено. Но я понимаю, что отряд сформировать придётся под вашим руководством. Так что… Займитесь этим делом…

Дождавшись того самого момента, пока старший архивариус покинет его кабинет, Верховный жрец устало вздохнул, медленно встал со своего роскошного кресла, и чуть ли не со скрипом костей и глухим стоном потянулся. Да. Это кресло было очень роскошным, украшенным многочисленными драгоценными камнями и материалами. Не говоря уже о том, что сама основа была сделана из чистого золота. Но была в нём и проблема. Это кресло было жутко неудобным. На нём приходилось постоянно сидеть вытянувшись так, как будто ты жердь проглотил! Всё только для того, чтобы сохранять Величественный и даже в чем-то Напряженный вид? Ведь когда ты напряжён, сидя на этом кресле, то и оппоненты Верховного жреца будут вынуждены напрягаться. Потому что чувствуют себя не в своей тарелке. А если бы это кресло было бы удобным, то и Верховный жрец был бы расслабленным. Что дало бы какие-то своеобразные намёки и даже облегчение его оппонентам. А это ему было бы совершенно не нужно. Тот, кто изготовил это кресло, прекрасно знал своё дело. И смог добиться нужного результата.

Только вот сидеть на этом кресле приходилось тому, кто был самым могущественным разумным в этом королевстве, и даже, возможно, во всём этом мире. Только вот не все это признавали. Ему приходилось терпеть такие неудобства. Но ничего… Как только в его руки попадёт сила Пламенного Феникса, Верховный жрец начнёт более явно продвигать свои интересы. Так как сразу же начнутся новые действия по активизации проповедей на чужих территориях, которые понесут Слово Веры как можно дальше. И даже гоблины ничего не смогут сделать. Надо будет просто немного поменять доктрину? Согласно новым вводным. Например, внести ясность в отношении эльфов. Кажется, они специально стравливали людей между собой? Правильно. Значит, именно их и надо выдать за врагов всего Человечества. А что? Наличие общего врага объединяет даже самых непримиримых противников. И это был факт, известный ещё со времён древних людей. Дальше дело будет за малым. Найти все необходимые признаки присутствия общего врага, и начать всех натравливать на него. Потом сплотить единомышленников, и уже затем развернуть их в нужную сторону. А когда среди таких единомышленников будет много фанатиков Веры, то даже речи не будет в отношении того, кто именно должен диктовать им всем свою волю. Уж в этом Верховный жрец был точно уверен. И тогда Воля Единого Храма, как Длань Единого Божества, раскроется над всеми этими землями. вне зависимости от того, кто раньше там правил. И именно жреческое сословие будет властвовать там, где раньше жрецы не имели особой силы. Уж он об этом сам побеспокоится. Если ради этого им придётся некоторое время поуговаривать того самого несчастного, которому, по какой-то непонятной прихоти Единой Божественной сущности, досталась подобная сила, то так тому и быть. Что поделаешь… Но как внешняя, так и внутренняя политика, особенно на государственном уровне, очень часто подразумевает под собой подобные хитрости. Уж он-то, как главный интриган Священного королевства, это прекрасно понимал…

Но после этого кресла ему действительно хотелось просто вытянуться на своей роскошной перине и отдохнуть как следует. Несколько часов сидения в такой позе не улучшают ни настроения, ни самочувствие. И он это всё прочувствовал на себе, и хотел бы сейчас это исправить, банально отдохнув в собственном и достаточно удобном алькове…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Бег с горы

Желания и возможности

Новые открытия

Новые достижения и проблемы

Даже Император ошибается

Империя Шань

Снова учёба

Прорыв

Дела веры