Констебль. Том I

Дело I

Глава 1

Карета резко затормозила, и я, совсем не ожидав такого, слетел со своего места и врезался со всего размаху в стенку напротив. Интересный способ пробуждения, но действенный, сложно это отрицать — сна не осталось ни в одном глазу.

Не сказать, что я так уж сладко спал, сидя в не самой удобной позе, — это не такое уж простое занятие, — но тем не менее я спал, и… Что только что произошло⁈ Раздраженно поднимаюсь на ноги, пытаясь сообразить, что случилось. Не похоже, что мы приехали: кучер бы предупредил и тем более не стал бы так тормозить.

Высовываться наружу пока не спешу, до конца приходя в себя после сна и прогоняя энергию по телу, чтобы быстро восстановить его подвижность. А то задремал в дороге, и вдруг такое «нежное» пробуждение. Не совсем то, к чему я был готов. Снаружи донеслось громкое ржание лошадей. Может, мне и кажется, но оно какое-то тревожное.

Нарвались на тварей? Возможно, хотя криков тогда должно было быть больше, разве что кучер уже мертв, поэтому его и не слышно. Но странно, что тогда карета остановилась, а лошади не понеслись от страха не разбирая дороги. Обычно они именно так реагируют на тварей, если не специально выдрессированные, но эти точно не такие. Нет, тут что-то другое. Пусть мне и не особо хочется, но нужно посмотреть, что там творится. И если там какая-то мелочь, то кому-то точно не поздоровится за мое такое пробуждение.

Распахнув дверь кареты, выхожу наружу и смотрю по сторонам. Мы явно еще не приехали, кругом лес и еще раз лес, ничего похожего на город или село. И опасности тоже не видно: все выглядит довольно мирно.

— Выгружай вещи! — донесся до меня чей-то злой крик с другой стороны кареты.

А, нет, поспешил с выводами. Серьезно? Нас грабят? Окинув взглядом лес по мою сторону кареты и ничего подозрительного не увидев, кроме дерева впереди по дороге, перегородившего путь карете, иду на другую сторону, где, похоже, все самое интересное сейчас и происходит.

И все же можно сказать, что на нас напали твари, только двуногие, а не те, про которых я подумал. Обойдя карету, вижу отряд из шести человек, стоящий неподалеку от нас. Хотя отряд — это громко сказано, слишком уж жалко выглядят они.

Разбойники, моя вторая догадка оказалась верной. Двое из них вооружены луками, остальные — разным холодным оружием. Ничего серьезного, у них даже нормальных доспехов нет, только различное тряпье. В общем, выглядят они больше жалко, чем грозно, и они явно занялись этим делом не от хорошей жизни и, скорее всего, селяне или бедные горожане. Но в нашей ситуации это ничего не меняет. Занялись разбоем? Сами виноваты, и никто щадить их не будет. Хотя, может, и дам им шанс передумать.

— Кого везешь? — спросил один из разбойников у кучера, пока еще не заметив меня.

— Одного господина, — ответил сжавшийся от страха кучер.

— Вытаскивай его сюда, живо!

— Зачем же меня вытаскивать? Вот он я, — громко говорю, полностью выходя из-за кареты и становясь рядом с ней.

Слышу, как со стороны кучера донесся громкий облегченный выдох. Разбойники же сразу повернулись ко мне.

— Эта… свои вещи давай! — приказали мне, совсем не испугавшись моего появления.

— А может, разойдемся миром? Вы пойдете своей дорогой, а мы поедем дальше? — спрашиваю у них, совсем не горя желанием сейчас убивать кого-то. Впрочем, сомнений в том, каким будет ответ, у меня нет, но я же честно попытался.

— Вещи! — закричал мне один из разбойников, а лучник спустил тетиву, и выпущенная стрела вонзилась рядом со мной в стенку кареты. Это так было задумано или он промахнулся?

— И все же? — спрашиваю и создаю над рукой небольшой огненный шар, давая им последний шанс передумать.

И зачем я с ними вожусь? Наверно, не проснулся еще окончательно. Или это удар головой об стенку кареты вдруг пробудил во мне такое человеколюбие? Нет, вряд ли, странно было бы, если бы удар пробудил что-то положительное, наверно, все же не проснулся до конца.

Увидев огненный шар, разбойники сразу же побледнели и нервно переглянулись, казалось, они вот-вот бросятся бежать, но они почему-то остались на месте. Совсем непуганые, что ли? Или отчаявшиеся? А что я хотел от этой глуши?

— Бей его! — закричал, видимо, их предводитель, пока его подручные еще тут, и те, кто вооружен холодным оружием, бросились ко мне, а лучники начали стрелять.

Я дал им аж два шанса передумать, но они не воспользовались ими. Больше ничего не говоря, швыряю созданный огненный шар в бегущих противников. Те в последний момент успели отскочить в стороны и избежать моей атаки. Да и, откровенно говоря, огненный шар был не сильно мощным и, даже попади в них, вряд ли нанес бы серьезный урон. Так, может, немного опалил бы, но точно не убил бы никого.

Создаю магический щит и принимаю летящие стрелы на него. Те сталкиваются с ним и падают на землю, не в силах пробить его. Стреляют лучники, может, и не особо метко, но быстро, этого у них не отнять. Еще мгновение, и с моих рук сорвалось огромное воздушное лезвие. Миг, и оно разрезало пополам бегущих ко мне противников. Не всех, один оказался шустрее остальных и успел отскочить в сторону. Но это не спасет его. Воздушный таран, и почти добежавший до меня разбойник отправился в долгий полет.

С этими все, остались лучники, все еще продолжающие обстреливать меня. Вот ведь упорные — все их стрелы попадают в магический щит, а они все равно продолжают. Или они настолько перепугались, что не способны на что-то другое?

Выпускаю в них рой воздушных стрел. Результат не заставил себя долго ждать, и всего лишь через мгновение оставшиеся противники упали на землю со сквозными ранами по всему телу.

И вот теперь точно все. Может, кто-то из них еще жив, но это ненадолго.

— Поехали, — говорю кучеру, скользнув по нему взглядом и убедившись, что он цел, только перепугался.

— А они? — несмело спросил он, указав рукой на лежащие тела.

— А они пойдут на корм зверям, — раздраженно отвечаю ему.

Перед тем как забраться обратно в карету, сношу перекрывшее дорогу дерево воздушным тараном. Оказавшись же внутри кареты, занимаю одно из сидений и, устроившись поудобнее, погружаюсь в медитацию, спать больше что-то уже нет желания.

— Господин маг, мы подъезжаем! — спустя сколько-то часов донесся до меня голос кучера, заставляя вернуться к реальности.

Подъезжаем — это отлично. Неужели я наконец доехал? Знал бы, что придется так добираться, хрена с два согласился бы. Дыра какая-то в глуши, в которой даже нет портала. Ладно, это я просто что-то бурчу, видимо устав ехать, все равно же ведь отправился бы сюда в любом случае, поздно уже было что-то передумывать на финальной прямой. Ну, сильно надеюсь, во всяком случае, что это финальная прямая.

Пересев поближе к окну кареты, отодвигаю занавеску и выглядываю наружу. Дорога по-прежнему идет посреди леса, и ничего, кроме деревьев, не видно. Так, и где это «мы подъезжаем»? Что-то я ничего на это указывающего не вижу. Или на нас опять кто-то напал? Ну, в этот раз мы хотя бы продолжаем ехать и обошлось без полетов с сиденья.

Высунув голову через окно наружу, смотрю вперед по дороге. Нет, никакого нападения, мы и в самом деле подъезжаем, не обманул кучер. Вдалеке виднеются стены города, который и является конечной точкой этого путешествия. Прикинув расстояние на глаз, понимаю, что до него ехать еще минут десять минимум, а то и дольше.

М-да, то, что вижу, совсем не вызывает радости. Город немаленький, но… слабо похож на то, к чему я привык. Это даже и не близко столица или бывшие города Империи. А чего я хотел? Самая окраина Свободной Республики Аэртан, дальше только Пустошь, в которой никто не живет, кроме тварей Грани.

Свободной… От этого слова хочется начать плеваться. Нет, так-то республика вполне свободная, но, как по мне, лучше бы таковой не становилась. Еще лет двести назад мы были частью Светлой Империи, занимавшей почти половину материка. Хотя светлой Империя была постольку-поскольку, ее название сохранилось с очень древних времен, когда та, видимо, в самом деле была светлой. Затем была война, мятеж, раскол… Много чего было, и крови тогда пролилось тоже много. В итоге Светлая Империя распалась на пять самостоятельных государств, одним из которых стала Свободная Республика Аэртан.

И кажется, что в этом такого плохого? Распалась себе крупная империя, и ладно, вполне естественный процесс. Но вот только вместе с ней распались и ее порядки, идеалы. Не сказать, что они были идеальными, местами жестокими, даже глупыми, но… в целом неплохими, как по мне, уж точно лучше того, что сейчас в Аэртане.

Свободная Республика Аэртан-то свободная, но от того, что творится в ней, хочется зажмуриться и никогда не видеть, не слышать и вообще не знать обо всем происходящем здесь. А мне, увы, по долгу службы приходится плотно иметь со всем этим дело, стараясь изо всех сил не дать республике окончательно ухнуть во тьму. Причем «во тьму», весьма вероятно, в самом прямом смысле, и это пугает больше всего.

Что-то меня потянуло на бурчание, точно из-за долгой дороги. Вынырнув из своих невеселых мыслей, возвращаюсь обратно в карету и откидываюсь на спинку мягкого сиденья. Вроде бы и комфортно, но… не привык я путешествовать вот так, последние годы все порталы да порталы. Они хорошо экономят время. А то, что они гораздо дороже… Могу себе пока позволить.

Пока проезжаем последние километры до городка, вспоминаю, как меня вообще сюда занесло. Вот что могло понадобиться констеблю третьего отделения столичной стражи, или, как называют нас в простонародье, — тайной стражей, карателями или ищейками, в этой глуши? Правильно, ничего. Вот вообще ничего, если какие-то дела выходят за пределы столицы, то они чаще всего передаются уже другим отделениям стражи. Нам и своих забот хватает в столице, чтобы еще мотаться по всей республике. Но бывает, да, правда, обычно это крупные города, а не вот это, куда сейчас я направляюсь.

Но… личная просьба не последнего человека в отделении, да и в придачу к этому хорошего друга, которого знаешь всю жизнь, заставит пойти и не на такое. Прекрасно помню тот день, который стал началом всего этого. Обычное утро, несколько пойманных незаконных культистов, пытавшихся прорвать Грань, что вызвало бы нашествие на город тварей, один напившийся и разбушевавшийся маг, группка инквизиторов, продавшихся непонятно кому и непонятно зачем и попытавшихся устроить какой-то магический ритуал с жертвоприношениями… В общем, ничего из ряда вон выбивающегося, обычные рабочие будни третьего отделения стражи.

И тогда Самаэль ко мне подошел и попросил уделить ему несколько минут. Любой другой на моем месте заволновался бы — командир карательного отряда сам неофициально подошел. Это нонсенс, они сильно недолюбливают констеблей или же ищеек, как нас еще называют. Но я Самаэля знаю с детства, он был другом родителей и после того, как я остался один, стал и моим другом, помогал мне не раз. Да и я ему помогал, что уж скрывать.

Понятное дело, что я уделил ему время сразу же, отложив все свои дела на потом, — просто так Самаэль не стал бы подходить, да еще и в рабочее время. Вот после службы — это запросто, но во время нее… он был служакой до мозга костей, в отличие от меня. Я сразу заметил, что вид у него был какой-то не такой, последнее время мы виделись редко, но раньше он точно таким не был. Уставший? Задумчивый? Что-то было в нем этакое.

Немного помявшись, что было совсем не похоже на него, он выложил свою просьбу. И чем больше он говорил, тем сильнее я удивлялся. Он просил ни много ни мало — найти его дочь Азуру. Девушку я хорошо знал — мы вместе росли, даже первая влюбленность была, но потом наши пути разошлись. Странной была не столько просьба найти, сколько то, что Самаэль сам не смог этого сделать. Да, он каратель, а не ищейка, но он давно уже в третьем отделении, и знакомств у него хватает, и найти кого-то для него не должно быть проблемой. Но свое удивление я оставил при себе и стал слушать дальше.

И не зря. Когда он закончил говорить, все встало на свои места. Азура пропала неделю назад, и Самаэль боялся, что она связалась с культистами. Были некоторые моменты, которые указывали на это. Зачем, как, почему? Это было совсем на нее не похоже.

Несмотря на, можно сказать, темные времена, она, наоборот, всегда тянулась к свету. Была добрым и светлым человеком, и магия была у нее под стать — магия света, что редкость в нынешнее время и сильно ценится. Поэтому мы почти и перестали общаться — моя нынешняя работа слабо связана с добротой, и свой отпечаток она на меня, безусловно, наложила, сделав местами слишком жестоким и черствым. Даже я сам заметил такое за собой. Но зато стало понятно, почему Самаэль ни к кому другому не обратился — слишком деликатное дело. Если Азура и в самом деле связалась с культистами, то никто спасать ее не будет, прикончат всех вместе сразу, как только найдут. А сам он продолжить поиски, не вызвав подозрений, не может.

С незаконными культистами разговор у нас короткий — убить на месте и все. То же самое касается и всех, кого заметят в помощи им. Причем не просто в помощи, а именно в их культистских делах. За то, что кто-то просто продал им какой-то законный товар, ничего не сделают, но нужно еще доказать, что ты ни при чем. И говоря по правде, это удается далеко не всегда и не всем.

Жестоко? Да, но иначе эту заразу никак не сдержать, не говоря про то, чтобы вообще остановить. Слишком уж сильно манит Грань глупцов силой, которую может дать. Теми возможностями, которые она откроет достучавшимся до нее.

Вот только почему-то почти все упускают из виду, что просто так ничего не дается и за все есть своя цена. И даже если в случае с Гранью, возможно, и не ты лично ее заплатишь, то все вокруг тебя точно заплатят огромную цену.

И ладно, если бы за попытку связаться с Гранью платили только идиоты, пытавшиеся сделать это, но нет, увы, обычно все заканчивается гораздо хуже. И если никак им не мешать… страшно представить, через сколько лет или даже месяцев от привычной, относительно нормальной жизни людей ничего не останется. Как, возможно, и от самих людей.

И началось это все после падения Светлой Империи. Раньше если незаконные культисты и были, то в единичных экземплярах и известно про них было немногим. Но после войны их знания разошлись по всему миру. Не уверен насчет как по миру, но по территории бывшей Империи точно.

Понятно, что я не раздумывая согласился выполнить просьбу Самаэля. Во-первых, меня попросил Самаэль, во-вторых, искать нужно Азуру. Этого было достаточно, чтобы я бросил все и сорвался на поиски. Собственно, что я и сделал, оформив какое-то мутное и насквозь сфабрикованное дело по поиску группы незаконных культистов, и на следующий же день отправился по следу девушки. Кое-какие зацепки, где искать ее, у Самаэля были, вот за них я и взялся.

Месяц. Целый месяц я носился по всей республике, пытаясь ухватиться за ускользающий след Азуры. Несколько раз казалось, что я вот-вот наконец настигну ее, как она исчезала у меня почти прямо из-под носа. И вот мои поиски привели меня в это милое место в самой заднице мира, куда даже, похоже, каратели не заглядывают.

За время поисков выяснить, зачем культистам Азура или же зачем Азуре культисты, так и не удалось. Узнал, что да, та в самом деле связалась с какими-то подозрительными личностями, очень сильно похожими на культистов, но их цели остаются до сих пор мне неизвестны. Они что-то ищут, но вот что именно — не знаю.

Зато знаю примерную их численность — десять человек, не считая Азуры. В таком составе они были все это время. Правда, не всегда, в какие-то моменты с Азурой оставалось только несколько человек. И почему она не сбежала в такие моменты, не понимаю. Объяснений этому только два — или она в самом деле с ними заодно, или же ее силу как-то подавили и поэтому у нее не получается сбежать.

И добытые в ходе поисков сведения были противоречивыми. Кто-то говорил, что Азура вела себя спокойно среди культистов, даже командовала ими. Другие же утверждали, что ее жестко контролировали и вообще она была явно забитая и не рада своему положению и тому, где находится. И что из этого правда, и есть ли вообще среди этого правда — непонятно.

Есть ли еще кто-то, кроме этих десятерых культистов, про которых мне так или иначе удалось узнать, — этого тоже не знаю, как и их силу и еще много чего. Как ни неприятно это признавать, но спустя столько времени я до сих пор толком ничего про них не знаю.

— Приехали! — вырвал голос кучера меня из мыслей.

Что-то я совсем задумался. Зато время пролетело почти незаметно. Выглянув в окошко кареты, вижу, что и в самом деле приехали — снаружи недалеко от нас видна городская стена. В город въезжать кучер не рискнул, остановившись у самых ворот. Беру свои вещи с соседнего сиденья и вылезаю наружу. Вещей у меня с собой немного — только две сумки со всем самым необходимым. В одной одежда, а во второй разные артефакты, которые могут понадобиться.

— Спасибо, — благодарю кучера и бросаю ему в руки мешочек с обговоренной заранее оплатой.

— Если нужно еще будет куда отвезти, вы знаете, где меня искать, — произнес он в ответ и поехал прочь.

Посмотрев ему вслед несколько секунд, разворачиваюсь к воротам.

— Ну здравствуй, очередной город, — тихо шепчу себе под нос, пытаясь вспомнить в скольких за этот месяц успел побывать. Не помню даже. Ведь в своих поисках я посещал не только те, в которых была Азура.

Собираюсь с мыслями и уверенным шагом иду через ворота. Там расслабленно стоят два стражника, явно считая время до конца своей смены. Они даже не шевельнулись при моем приближении, лишь лениво проводили взглядами. Но ничего, сейчас взбодрю вас немного. Резко останавливаюсь и подхожу к ним. От моего такого маневра они вздрогнули и схватились за оружие, напряженно смотря на меня, но не спеша первыми бросаться в атаку.

— Третье отделение стражи, — говорю и создаю в воздухе печать ищейки, вернее констебля третьего отделения стражи. Со стороны может показаться, что это простейшая иллюзия, но это не так. Правильную печать создать непросто, и все ее особенности стараются сохранять в секрете, открывая их только магам-ищейкам. Ну а немаги используют для этих целей специальные артефакты.

От моего заявления стражники побледнели и встали по стойке смирно. Кажется, они даже дыхание задержали. В печать они особо не всматривались, настолько испугались. Конечно, может, и зря я сразу раскрыл себя, но… мне надоело, устал, а так хоть все вопросы с местной властью решатся сами по себе — обычно все стараются не влезать в дела третьего отделения и делать все, лишь бы мы побыстрее закончили и убрались куда подальше.

— Выдохните, я пока не по ваши души, — говорю, подходя к ним вплотную.

Стражники заметно выдохнули и уставились на меня, демонстрируя все возможное внимание, на какое они способны.

— Видели эту девушку, должна была приехать сюда примерно неделю назад? — спрашиваю и создаю в воздухе иллюзию Азуры. Не самая актуальная, но такой я помню девушку, и за прошедшее время она, по идее, не должна была сильно измениться, во всяком случае не до неузнаваемости.

— Нет, — быстро ответил один стражник, а вот второй задумался.

— Слушай, а это не та, что закатила истерику, когда у телеги крестьян лопнула ось и их товар высыпался перед ней на дорогу, перекрыв проход через ворота? Тогда еще капитан приходил разбираться. И было это примерно неделю назад, как вы и сказали.

После этих слов и первый стражник задумался.

— Похожа, — задумчиво ответил он спустя почти целую минуту рассматривания иллюзии.

— Кто с ней был? Где остановилась? Из города уезжала? — продолжаю задавать вопросы, с трудом веря в такую удачу. Чтобы сразу получилось наткнуться на свидетелей — это редкость, обычно приходится чуть ли не буквально перерыть все поселение.

— С ней было трое. Хмурые какие-то мужики, тех крестьян чуть не зарезали на месте. Где остановилась, не знаем. В нашу смену и через эти ворота не уезжала вроде бы.

Пока стражник отвечал, прислушивался к своим ощущениям. Спустя годы службы ищейкой и применения специальных заклинаний начинаешь уже сам по себе чувствовать, когда тебе врут. И стражник сейчас не врет.

— Еще что-нибудь сказать можете?

— Нет, господин констебль. Скажите, если не секрет, кто она, опасный культист? — спросил стражник, который первым узнал Азуру.

— Надеюсь, что нет.

— Нам можно сообщить о вашем прибытии или вы тайно?

— Сообщайте, — разрешаю, в любом случае же скажут кому нужно, разрешу я им или нет. Просто иначе все будут делать вид, что ничего не знают, что создаст только лишние сложности.

— Бывайте, — прощаюсь с ними и иду дальше.

Что ж, Азура, возможно, где-то здесь, зацепка подтвердилась, осталось наконец найти девушку. И было бы неплохо на этот раз успеть до того, как она опять отправится куда-то дальше, конечно, если только это не финальная точка их маршрута.

Пройдя немного по улице, идущей от ворот, замечаю местного мальчишку, что-то делающего у стены одного из домов. Весь перемазан то ли в землю то ли еще во что-то, но одежда с большего целая. Сойдет для моих целей.

— Хочешь заработать серебряный? — спрашиваю, остановившись в паре метров от него, совсем близко не подхожу, чтобы зря не пугать.

Мальчишка подорвался с земли и подозрительно на меня посмотрел. Сомнения его понятны — пришел какой-то незнакомый мужик и предлагает очень неплохие деньги пока непонятно за что.

— Что нужно делать? — осторожно спросил он.

— Мне нужен сопровождающий до конца дня. Ты хорошо знаешь город?

— Хорошо знаю, господин, — ответил паренек, быстро пробежавшись по мне взглядом и решив, что дело со мной можно иметь. — Я согласен, только мамке сбегаю скажу. Я мигом!

Последнюю фразу мой будущий проводник выкрикнул уже на бегу, сорвавшись куда-то за дом. Пока жду, достаю из сумки несколько артефактов и прощупываю с их помощью Грань в этом городе. Прорыва нет, но она явно истончена. Сама по себе она так или кто-то постарался, пока непонятно, но факт тревожный. Вполне возможны даже скрытые локальные прорывы, но это можно узнать, только оказавшись вплотную к ним. Или проведя специальный магический ритуал, но у меня для него нет с собой ни подходящих ресурсов, ни артефактов.

— Я готов, господин. Что вас интересует? — раздался рядом голос парня, когда я закончил возиться с артефактами и складывал их обратно в сумку.

— Как тебя зовут?

— Яцвал, господин.

— Вот тебе двадцать медяков, чтобы не думал, что я хочу тебя надурить.

— Как можно, господин маг.

Хмыкаю в ответ на это заявление.

— С чего ты взял, что я маг?

— Так я видел, как вы показали печать стражникам на воротах. Поэтому и согласился на ваше предложение. А вы еще и из стражи. Так-то у нас чужаков не любят.

— Ладно, для начала мне нужен хороший постоялый двор, в котором я смогу остановиться.

— Тогда вам в «Голову Кентавра». Идите за мной, — ответил мне мой проводник, задумавшись на пару мгновений.

— Веди, — говорю и следую за ним.

До упомянутого постоялого двора дошли минут за двадцать. Со снятием комнаты и заселением никаких сложностей не возникло. Оставаться там я не стал, у меня еще на сегодня обширные планы. Выйдя на улицу, быстро нашел там Яцвала, который ждал меня неподалеку, и отправился обходить все постоялые дворы и другие места, где можно остановиться переночевать. Муторное занятие, но нужное. Где-то язык владельцам таких мест развяжут монеты, а если не развяжут, тогда в ход пойдет статус ищейки.

До начала ночи успел обойти все более-менее крупные постоялые дворы и даже иные места для ночевки, и… нигде Азура не останавливалась. Никто ее не видел и не слышал ни про нее, ни про тех, кто был с ней, а компания ведь в целом приметная — не каждый же день сталкиваешься с симпатичной девушкой в окружении мрачных молчаливых мужиков.

Яцвал мне с этим помочь ничем не мог — все ему известные места, где могли остановиться приезжие, он показал, даже несколько бандитских притонов было, в которых я навел шороху своим появлением. Паренек пообещал еще порасспрашивать своих друзей, может, они что-то видели.

Правда, я на это сильно не надеялся, но и против не был, все же порой детвора, шляющаяся по городу и сующая свой любопытный нос даже в его самые глухие закоулки, знает чуть ли не больше взрослых. В конце дня честно с ним расплатился и отпустил домой, всем, чем мог, он мне помог уже. А сам пошел на постоялый двор, где снял себе номер.

Однако сразу отправиться отсыпаться после утомительного дня мне, видимо, было не суждено.

Глава 2

Только пересек порог постоялого двора, как в глаза бросилась пустота в трактире, что располагался на первом этаже постоялого двора. В зале был только один-единственный человек, сидящий за столом и неспешно потягивающий что-то из кружки.

Кто он такой, я сразу догадался, да он и не скрывался, придя сюда в своих доспехах со знаками различия, — капитан стражи. Прохожу к нему и сажусь напротив.

— Ищейка в моем городе… Можете подтвердить свои полномочия? — не особо приветливо спросил он, допив содержимое кружки и поставив ее на стол.

Молча создаю в воздухе печать ищейки. В отличие от стражников на воротах, их капитан внимательно всматривается в нее.

— И в самом деле ищейка, еще и из столицы. И что же сюда привело одного из ваших? — спросил он уже более учтивым тоном.

— Ищу кое-кого.

— Мне стоит ждать от вас проблем?

Пожимаю в ответ плечами. Хороший вопрос, самому интересно знать на него ответ.

— Стража может вам чем-то помочь? — явно нехотя спросил капитан.

Задумываюсь ненадолго. С одной стороны, раньше я никого не привлекал к поискам, а с другой, решил же в этот раз действовать более открыто, так что…

— Да, можете, — отвечаю и создаю перед ним иллюзию Азуры. — Я ищу эту девушку.

— Она опасна?

— Неизвестно. С ней может быть до десяти культистов, вот они, скорее всего, опасны. Вы что-нибудь про это знаете?

— Нет. У нас здесь глушь и давно тихо, даже культисты и прочее отребье обходят нас стороной, мало кто хочет жить рядом с Пустошью.

Киваю в ответ. Тоже заметил, что, несмотря на размеры города, много домов явно пустует. Но вот в то, что культисты и прочие обходят это место стороной, верится с трудом, здесь, наоборот, для них удобно. И капитан или этого не знает, или зачем-то скрывает. Прямо не врет, но что-то недоговаривает. Надавить на него? Пока рано, и, скорее всего, он скрывает свои какие-то делишки, до которых мне нет никакого дела.

— Опросите всех своих, видел ли ее кто-нибудь. Чем раньше я найду ее, тем быстрее уеду отсюда. Если вдруг выясните, где она или культисты, сами ничего не предпринимайте, посылайте за мной. — Выкладываю на стол простейший артефакт-болванку и быстро записываю в него иллюзию Азуры.

— Хорошо, утром пришлю человека с результатами, — ответил капитан и не прощаясь поднялся из-за стола и направился к выходу.

Ну а я, раз так получилось, заказал себе ужин, собственно поужинал и отправился в свой номер. Увы, спать сразу не лег, нужно было перед сном кое-что проверить. Достаю нужные артефакты из сумки и начинаю опять проверять Грань, в этот раз уже более тщательно. Заодно пытаюсь отследить применение магии в городе.

Провозился не меньше часа, но ничего не добился. Да, Грань истончена, причем похоже, что искусственно, но когда это произошло, непонятно. Может, вчера, а может, месяц назад, больше определить в моей ситуации невозможно. С применением магии в городе тоже никакой конкретики — последние несколько дней ничего масштабного не было, а по мелочам запарюсь отсеивать, ведь и самые обычные бытовые артефакты оставляют свой след, а их в городе оказалось предостаточно. В итоге собрал все в сумку и отправился наконец спать. Как мне искать дальше Азуру, пока слабо представляю, но посмотрю для начала, что скажет стража.

Утро же сразу как-то не задалось. Разбудил меня требовательный стук в дверь снятой комнаты. Первым желанием было запустить в стучащего гада чем-нибудь убойным, но потом взял себя в руки, разлепил глаза и сонный поплелся к двери. Кого там принесло в такую рань?

— Кто? — неприветливо спрашиваю, подходя к двери.

— Я от капитана, — донесся из-за двери голос какого-то парня.

Перед тем как открыть дверь, проверяю, на месте ли защитный амулет, и, только убедившись, что минимальная защита при мне, открываю ее. В коридоре оказался молодой парень в форме стражи.

— Подожди меня минут пять в трактире, я сейчас проснусь до конца, оденусь и спущусь к тебе.

— Хорошо, — кивнул стражник и быстро ушел.

Захлопнув дверь, начинаю приводить себя в порядок и отчаянно пытаться проснуться. Вымотала меня дорога сюда, спал как убитый и не выспался совершенно. Мне бы еще часиков этак пять сна, но, увы, чего нет, того нет. Раз разбудили, придется продолжать поиски Азуры.

Уложившись в обещанные пять минут, спускаюсь в трактир. Стражника нахожу сразу — он о чем-то разговаривает с молодой девушкой, похожей на подавальщицу. А больше народу здесь и нет, видимо, все еще спят, это только меня «добрый» капитан поднял так рано. Но ничего, при случае я ему это припомню. Хотя и его понять можно, думаю, как закончил опрашивать своих людей, так сразу ко мне и отправил.

Пройдя мимо стражника, сажусь за стол у стены и заказываю себе завтрак.

— Рассказывай, — обращаюсь к стражнику, когда подавальщица ушла за моим заказом.

— А нечего особо рассказывать, господин констебль.

Недобро смотрю на парня, прокручивая в уме все то, что бы мне хотелось с ним сделать. И все варианты какие-то слишком кровожадные… Ну да, а какие еще могут быть, если получается, что он впустую меня поднял?

— Вашу девушку несколько раз видели на улицах города. Ничего примечательного, ее запомнили, потому что чужая и красивая. Город через ворота она не покидала.

— С кем ее видели?

— Один раз она была одна, остальные разы в сопровождении.

— Было похоже, что ее удерживают силой?

— Не знаю, господин. Лично я ее не видел, а те, кто видели… Вряд ли они вспомнят такие подробности. Раз капитану ничего не сказали, значит, на их взгляд, ничего подозрительного не было.

— Еще что-нибудь?

— Нет, — отрицательно покачал головой стражник.

Привалившись спиной к стене, задумчиво смотрю перед собой. Скорее всего, Азура и культисты до сих пор в городе. С этим мне повезло. Осталось найти их. На постоялых дворах в этот раз они почему-то не останавливались. Значит, нашли какое-то другое место… И это тревожный звоночек, есть немалые шансы, что у них в городе свои люди.

— Передай капитану мою просьбу. Если она появится на воротах, задержите под любым предлогом и посылайте за мной. Сами не пытайтесь схватить, — прошу, вынырнув из мыслей и практически повторив то, что говорил ранее лично капитану. Но лучше на всякий случай повторю, лишним не будет.

— Я понял. Еще что-нибудь?

— Да. Скажи, где у вас в городе можно остановиться на ночлег, но это не постоялый двор? Их я уже проверил.

— Есть несколько не совсем, так сказать, легальных мест, где останавливаются бандиты и другие подобные личности. А вообще, вы же видели наш город, они могли занять любой пустующий дом. Или, может, у них есть здесь кто-то свой, у кого они остановились.

— Мне нужен человек, который сможет мне показать эти бандитские логова.

— Я могу вам с этим помочь.

— Скажи, а девушку, которую я ищу, видели каждый раз в разных местах?

— Да, кажется. Никто не говорил, что видел ее несколько раз.

— Хорошо. Ты меня подождешь или тебе нужно отчитаться перед капитаном?

— Подожду, капитан вообще выделил меня вам в помощь на весь день.

— Тогда я позавтракаю, и отправимся в город.

Больше ничего не говоря, приступаю к завтраку. Разделавшись с ним минут за десять, поднялся в свою комнату, захватил нужные артефакты и вернулся к стражнику, который все это время не скучал, болтая со все той же подавальщицей.

— Пошли, — зову того, а то он что-то совсем увлекся.

Не заставляя меня повторно звать его, парень быстро попрощался с девушкой и пошел вместе со мной на улицу.

— Куда мы? — уточнил он.

— Показывай все бандитские логова.

— Как скажете. Вы не против, если мы по пути зайдем к одному человеку, он, если я что-то упустил, дополнит список?

— Хорошо, — соглашаюсь с ним, не видя в предложенном никаких проблем.

А дальше начался очередной обход города. Как и думал, стражник знал теневую жизнь получше пацана, что был моим проводником вчера. Бандитских притонов оказалось значительно больше, чем я в прошлый раз посетил. Больше-то больше, вот только на результат это никак не повлияло — Азуры там нет, как и культистов. Только местных бандитов перепугали, причем настолько, что кое-где пришлось успокаивать самых буйных и наглых магией. Боевой магией. Как понятно, после нее они успокаивались в большинстве случаев уже навсегда.

Из-за этого стражнику, помогающему мне, пришлось сбегать к капитану, чтобы не было потом претензий. Вчера как-то проще все прошло, заходили в такие места без всяких проблем, узнавали все что надо и так же спокойно уходили, никаких лишних сложностей и трупов. Может, это потому, что со мной тогда не было стражника? Очень своевременное предположение, когда уже поздно.

Не получив нужного мне результата, заглянули к знакомому стражника, тот назвал еще парочку мест, куда нам стоит заглянуть в своих поисках. Заглянули. Результат такой же, только количество трупов увеличилось. Места оказались далеко не простыми, и появлению стражника и ищейки там совсем не обрадовались. Под конец у меня даже появилось ощущение, что за мой счет решили избавиться от части местных бандитов.

Закончив обход города и так ничего и не добившись, к обеду вернулись в «Голову Кентавра». Стражник отправился опять болтать со все той же подавальщицей, всячески мешая ей работать, а я заказал обед и сел думать. В этот раз Азура и культисты спрятались хорошо, никто про них ничего не слышал, даже бандиты. Но где-то же они должны быть, раз не покинули до сих пор город? Или им удалось незаметно это провернуть? Если так, то все плохо, у меня нет никакого следа, даже намека.

Обед принесли быстро, и я принялся за него, одновременно с этим продолжая обдумывать ситуацию. Ничего другого не остается, кроме как долго и упорно прочесывать город. Не может быть такого, чтобы никто ничего не видел. Рано или поздно найдутся свидетели, а потом и круг поисков сузится. Придется привлечь стражу, это не маленькая деревенька, в которой я могу сам обойти всех жителей. Да, упадет достоверность результатов, все же стражники не умеют определять, когда им врут, но с этим можно смириться, да сомневаюсь, что все будут врать им.

Закончив с обедом, отлавливаю стражника и отвожу его к лестнице на второй этаж, где потише и никто не мешает, а то в трактире стало уже шумновато.

— Иди к капитану и передай мою просьбу. Пусть все стражники на улицах начнут опрашивать жителей по поводу девушки и культистов. Да и вообще всего странного. Заодно пусть смотрят внимательно по сторонам, мне слабо верится, что культисты все время сидят где-то взаперти, они должны выходить в город. И они это уже делали, по словам твоих товарищей.

— А вы что будете делать?

— Тоже займусь поисками, но немного по-другому.

— Хорошо, я все понял, — кивнул мне стражник и быстрым шагом направился к выходу с постоялого двора.

Я же, наоборот, поднялся на второй этаж и зашел в свою комнату. Достав нужные артефакты, снова проверяю город на магию. Скорее всего, у культистов должно быть немало рабочих артефактов, и этим можно попробовать воспользоваться. Так что начну проверять с самых крупных скоплений и пойду по убыванию.

Потратив минут двадцать, составил список мест, которые мне нужно посетить. Карты города у меня нет, так что ограничился направлениями и примерными расстояниями. Не идеально, но сойдет. Закончив возиться с артефактами, складываю их обратно в сумку и беру ее на этот раз с собой. Вдруг мне что-то понадобится, а каждый раз возвращаться на постоялый двор — это лишняя трата времени.

Первым в моем списке стоит место с самым большим скоплением рабочих артефактов. Туда и отправляюсь. Сопровождения в этот раз у меня нет, так что иду в одиночестве. И вот неожиданность, кто бы мог подумать, что это окажется лавка, продающая артефакты? Что-то такое я предполагал, но все равно решил не отбрасывать самые крупные скопления артефактов. На всякий случай захожу в лавку и осматриваюсь там. И в самом деле лавка, продающая артефакты, ничего подозрительного. Оценив ассортимент, покидаю ее и отправляюсь к следующему месту в моем списке.

Несколько лавок, дома местных богачей или просто небедных жителей города, даже логова бандитских главарей. Множество интересных мест, но ни одного нужного мне. Азуры и культистов там нет и близко. Раз так получилось, то порасспрашивал главарей банд, все равно же вломился к ним. Моему визиту они не сильно обрадовались, но на вопросы поотвечали, особенно после того как несколько их особо самоуверенных охранников перешли в категорию трупов.

И ничего про Азуру они не знают, а вот про культистов слышали, но дел с ними не имели: в городе есть своя группа культистов, но скрываются они хорошо и никуда не лезли до сих пор, тихо занимаясь своими какими-то делами. Возможно, Азура и ее сопровождающие остановились у них, но где точно — этого главари банд не знают. Короче, ничего интересного и хоть как-то способного мне помочь в поисках.

Выйдя от очередного главаря бандитов, третьего по счету из посещенных мною сегодня, устало оглядываюсь по сторонам. Все самые крупные скопления артефактов я обошел, это было последнее. Идти по более мелким? Так их столько, что я буду проверять все не один день. Привлечь стражу?

— Господин маг! — раздался рядом знакомый голос и отвлек меня от обдумывания дальнейших планов.

Смотрю в сторону, откуда донесся голос, и вижу бегущего ко мне Яцвала, паренька, что был моим проводником вчера.

— Что случилось? — спрашиваю, идя ему навстречу.

— Стражники нашли культистов! Они оцепили район, где тех заметили, и проверяют все дома. Меня послали за вами.

— Веди, — отвечаю ему без лишних вопросов.

Дважды упрашивать парня не пришлось, он моментально развернулся и рванул со всех ног. Бегу следом за ним. Минут десять бега по переулкам и даже дворам домов, и мы выбежали к оцеплению стражи. Меня там каким-то образом сразу узнали и, не останавливая, пропустили дальше, лишь крикнув, где искать капитана: как оказалось, тот тоже здесь. Пробежав еще немного, выбежали прямо к тому. Он стоял посреди улицы и о чем-то говорил с несколькими стражниками.

— Молодец, — похвалил капитан Яцвала и перевел взгляд на меня. — Наш патруль заметил кого-то очень похожего на культистов. Мы проследили за ними до этого квартала и потом потеряли. Квартал оцеплен, никто не может его покинуть. Проверяем все дома по очереди.

— Девушка с ними была?

— Не видели.

— Сколько еще осталось домов?

— Немного, большую часть проверили уже.

— Хорошо, продолжайте, я попробую ускорить поиски.

Больше ничего не говоря, отхожу немного в сторону, достаю из сумки нужные артефакты и начинаю проверять окрестности на магию, город целиком в этот раз не охватываю, ограничиваюсь только немного больше чем кварталом.

Не больше минуты, и я получил нужный результат — только в одном доме в пределах квартала подозрительно много источников магии. Это, конечно, если сравнивать с соседними домами тут, но проверить нужно.

— Готовьте своих людей, — говорю капитану, собрав артефакты в сумку.

— Вы нашли их?

— Возможно.

— Я пойду с вами, — ответил он и начал отдавать приказы и собирать отряд.

Не дожидаюсь его и иду к нужному дому. Со стороны дом как дом, ничего примечательного. Видно, что жилой, не заброшенный, но я бы прошел мимо него и даже не обратил внимания. Не дойдя до него метров пяти, останавливаюсь и применяю поисковое заклинание.

— В доме пятеро. Двое на первом этаже, остальные в подвале, — озвучиваю результаты капитану, который уже собрал отряд из десяти стражников и идет рядом со мной. — Я пойду первым, вы следом.

— Но… — попробовал он что-то возразить.

— Я иду первым, — непреклонно говорю, доставая из сумки комплект артефактов и надевая те на себя: четыре широких браслета, два на ноги и два на руки, обруч на голову и массивный амулет.

Секунд десять, чтобы все надеть, затем импульс энергии в центральный артефакт, и меня обволок магический доспех. Смотрю на свои руки, проверяя, появился ли доспех. Все нормально, те покрыты тонким слоем слабо светящейся энергии.

— Ого, — раздался удивленный возглас какого-то стражника.

Чем он вызван, понимаю — магический доспех вещь довольно редкая, и, думаю, в такой глуши, как этот город, его практически не встретить. Это в столице он уже не столь редок. Хотя и всех повально им не снаряжают, этот мне пришлось покупать за свои деньги. Копил на него почти год, но он стоит того.

Закончив приготовления, отдаю сумку с артефактами ближайшему стражнику, свободные руки мне скоро могут понадобиться.

— Головой за нее отвечаешь.

Тот в ответ растерянно кивнул, но я это заметил лишь краем глаза, поворачиваясь к дому. Прикрыв глаза на мгновение, настраиваюсь на нужный лад. Пора. Подскакиваю к двери и сношу ее воздушным тараном. Не останавливаясь врываюсь в дом.

Не совсем по правилам, вначале нужно было потребовать открыть двери и только потом вламываться, но я решил воспользоваться внезапностью, насколько получится. Не думаю, что культисты в доме слепые и глухие и не заметили стражу, собравшуюся под их домом.

Пять шагов по коридору, мне наперерез выскочил противник. В упор бью в него воздушным лезвием. Мою атаку на себя принял его защитный амулет — вокруг противника вспыхнуло энергетические поле и поглотило мое заклинание. Повторяю заклинание, продолжая сближаться с врагом. И снова удар на себя принял защитный амулет, но теперь он мигнул напоследок защитным полем и отключился, исчерпав запасы вложенной в него энергии. В третий раз создаю воздушное лезвие, и на этот раз противника уже ничто не спасло — тот рухнул мне под ноги с разрезанной пополам головой.

Перепрыгнув труп, бегу дальше. На этом этаже должен быть еще один враг. Следом за мной идут стражники. Первым двигается боец со щитом, следом за ним вооруженный арбалетом и только потом все остальные. Десять шагов, и меня снесло с ног воздушным тараном, впрочем не причинив особого вреда.

Приземлившись, перекатываюсь вбок и вскакиваю на ноги. Успеваю выставить магический щит перед собой и принимаю на него очередной воздушный таран. Противник не маг, просто использует атакующий артефакт. И это сильно облегчает мне задачу.

Бью несколькими волнами воздушных стрел и бегу к противнику. Все стрелы бессильно разбиваются о его защиту, но мне это уже не важно, свою задачу они выполнили — отвлекли на себя врага и дали мне время. Добежав до него, выбрасываю в его сторону руку и создаю огненное касание. Миг, яркая вспышка, и противник превратился в пепел, не спасла его мощная защита.

Закончив, оглядываюсь по сторонам. Стражники взяли под контроль весь этаж и следят за спуском в подвал, дожидаясь меня. Иду к ним и по пути применяю поисковое заклинание. В подвале все так же три человека, и двое из них, судя по всему, притаились у самого спуска с лестницы. Третий находится в дальней стороне подвала.

— Я первый, вы за мной, — бросаю стражникам и сбегаю по лестнице.

На последних ступеньках прыгаю вперед и влетаю в подвал. Над головой что-то пронеслось, но меня не зацепило. Приземление, кувырок, разворот, всаживаю в обоих противников по несколько воздушных лезвий. Враги рухнули на пол, заливая тот своей кровью. Никакой магической защиты у них не было, даже самой слабой. Только мечи в руках, похоже, надеялись подловить при спуске с лестницы.

Оглядываюсь по сторонам в поисках третьего человека, что был здесь. Нахожу его, точнее ее, быстро — у дальней стены, привязанная к столбу, висит Азура. Бросаться сломя голову к ней не спешу, вместо этого осторожно подхожу, прощупывая перед собой пространство на наличие магических сюрпризов.

Чисто, ничего подозрительного. Подойдя к девушке вплотную, рассматриваю ее. Это Азура, в изодранной одежде, с синяками, порезами и ожогами по всему телу, но это она и причем живая. Не верится до конца в такую удачу, что мне наконец удалось найти ее. Но радоваться не стоит спешить, эта девушка может только выглядеть как она и может быть вообще не девушкой и даже не человеком. Бывает и такое, но мне доводилось лишь слышать о таком.

— Мою сумку, — прошу не оборачиваясь и продолжаю рассматривать Азуру.

Она без сознания, и как-то менять это пока не спешу.

— Вот, господин маг, — раздался из-за спины голос стражника.

Беру протянутую мне сумку и достаю небольшой пузырёк с алой каплей внутри. Простенькое заклинание на проверку родства двух объектов, в моем случае одним из них выступает капля крови Самаэля, и получаю результат — это в самом деле Азура. Я нашел ее…

— Снимите ее.

— Это та девушка, которую вы искали? — спросил капитан, пока его подчиненные выполняют мою просьбу.

— Да.

— А она не опасна?

На этот вопрос только пожимаю плечами. Стражники тем временем быстро, но аккуратно сняли и развязали девушку.

— Кладите на пол, — говорю им.

Достаю из сумки лечебный артефакт и использую его на Азуре. Секунд пятнадцать, самые свежие раны затянулись, и девушка приоткрыла глаза и посмотрела на меня.

— Кас? — тихо спросила она.

— Я, — отвечаю ей и улыбаюсь.

— Что случилось, Кас?

— Давай все позже.

— Мы на улицу, — обращаюсь уже к капитану.

Подхватываю девушку на руки и вместе с ней выхожу из подвала. Когда оказались на улице, Азура зажмурилась, а я поставил ее на ноги, но почти сразу же вынужден был опять подхватить ее — она совсем без сил и чуть не упала.

— Ваша сумка, — произнес подошедший стражник.

Благодарю его и прошу донести сумку до постоялого двора, в котором остановился, а то руки заняты. Стражник понятливо кивнул и без возражений пошел рядом.

— Какие у вас планы? — спросил капитан, догнав нас.

— Сейчас на постоялый двор, а дальше посмотрю.

— Я думаю, вам стоит как минимум на ночь остаться у нас. Девушка совсем без сил, и ей не помешает нормально отдохнуть. И непонятно, что с культистами, по вашим словам, их должно было быть больше. Я приставлю к вам стражу, а мы пока продолжим проверять город.

— Хорошо, — соглашаюсь с ним. Он прав во всем. И в том, что Азуре нужен нормальный отдых, и про культистов. Я сам заметил, что их в доме было маловато, и куда делись остальные, непонятно, но что с этим делать, пока не решил. Азуру я нашел — это главное.

Дойдя до постоялого двора, передал Азуру служанкам, чтобы те помогли ей помыться и привести себя в порядок. Заодно оплатил ей отдельную комнату рядом со своей. Пока шли, девушка не проронила ни слова, она вообще задремала, а будить ее я не решился, ей, похоже, и так несладко пришлось.

Заняв место в трактире, отключаю магический доспех. Все это время он продолжал быть активным, ну вот не был я до конца уверен в Азуре, что она не преподнесет какой-нибудь неприятный сюрприз. Но, пока шли, как мог проверил ее на наложенные заклинания. И она чиста, на ней вообще ничего нет. А поддерживать дальше магический доспех слишком затратно, так-то он требует немало энергии на свою работу, мне же потом заряжать накопитель.

Пока есть время, заказываю ужин на двоих. Быстро день пролетел в этой беготне, вроде бы недавно завтракал, а уже ужин.

— Спасибо, что пришел за мной. — Это было первое, что произнесла Азура, придя своим ходом в трактир, помытая и переодетая. Видно, что ей уже заметно лучше.

— Самаэль переживает за тебя, это он попросил меня найти тебя.

— Папа… как он там?

— Был в целом нормально, когда я видел его в последний раз. Но это было месяц назад.

— Понятно… — протянула девушка, приступая к ужину.

— Скажи, как ты попала к культистам? Зачем ты им? Где остальные?

— Извини, я ничего не могу сказать тебе. Все как в тумане.

— Вообще ничего? Ты должна помнить, хотя бы как они тебя схватили.

— Последнее, что помню, — это как возвращалась от подруги поздно вечером. Почти дошла до дома, как меня кто-то схватил сзади и что-то приложил к лицу. Все, дальше ничего не помню. Самое свежее четкое воспоминание — это как я открыла глаза и увидела тебя.

Задумчиво смотрю на нее. Что-то меня и мое чутье лжи смущает. Но вот что именно, понять не могу. Когда начался наш разговор, специально дополнительно наложил на себя заклинание определения лжи — стандартное из набора мага-ищейки.

Вот вроде бы все, что Азура говорит, очень похоже на правду. То, что она ничего не помнит, тоже вполне возможно — есть как специальные зелья, так и заклинания и артефакты. Довольно редкие и дорогие, но есть, достать вполне можно. Но что мне тогда не нравится, в чем она если не лжет, то недоговаривает? И зачем ей это?

Ужин прошел в молчании — Азура не горела желанием еще что-либо рассказывать, а я пытался разобраться в своих ощущениях и определить, к чему конкретно они относятся. И ни капли не разобрался, будто они относятся целиком ко всему, что она говорила.

Проверять же более тщательно ее слова не решился — она точно почувствует наложенные на нее заклинания, а мне это сейчас совсем не нужно. Если все же врет, то это ее насторожит, а если нет, то… не время сейчас для этого.

— Пойдем, покажу тебе твою комнату, — говорю девушке, когда та закончила есть, и подаю ей руку, помогая подняться.

Азура послушно встала и пошла следом за мной.

— Кас, — позвала она меня, когда мы остановились у двери предназначенной ей комнаты.

— Что?

— Я боюсь одна оставаться. Мне страшно. Не оставляй меня, пожалуйста, — с жалобным видом попросила она.

Тяжело вздыхаю. И как ей отказать после всего пережитого?

— Хорошо, тогда пошли в мою комнату, — отвечаю и иду к соседней двери.

— Мы будем в моей комнате, — обращаюсь к стражнику, сидящему с арбалетом на стуле между нашими комнатами.

В ответ тот молча кивнул. Открываю дверь своей комнаты и пропускаю Азуру внутрь. Девушка быстро зашла и сразу же заняла мою кровать, причем прямо в одежде, как была, только обувь скинула. Пару секунд смотрю на это… А чего я хотел, соглашаясь на ее просьбу? Тоже захожу в комнату и закрываю дверь за собой.

Спать сидя — это именно то, о чем я мог мечтать после не самого простого дня. Почему не на кровати? Так ее заняла Азура, а мы уже не в том возрасте и не настолько близки, чтобы спать вместе. Так что выбор у меня не особо большой. Усаживаюсь на стуле и устраиваюсь на нем поудобнее. Это будет тяжелая ночь… И еще тяжелее будет утро.

— Кас, ты что, будешь сидеть там всю ночь? — спросила Азура спустя какое-то время, когда я начал уже проваливаться в сон.

— Да.

— Перестань, ложись на кровать рядом со мной, ничего страшного не случится. Я не против.

С сомнением смотрю на нее. Так-то предложение очень заманчивое, а то тело уже начало затекать.

— Давай, Кас, уж нам-то нечего стесняться, тем более что мы одеты.

— Ладно, уговорила, — сдаюсь перед таким заманчивым предложением.

Ложусь рядом с девушкой. Та сразу же повернулась ко мне и, закинув на меня руку с ногой, сладко засопела мне в ухо. Ну началось… Моментально проваливаюсь в сон.

Глава 3

Просыпаюсь от того, что из-за окна доносятся крики. Очень громкие крики. Еще окончательно не проснувшись, провожу рукой рядом с собой по кровати, но та ни на что не натыкается. Не понял… Моментально полностью просыпаюсь и смотрю на кровать. Я один, Азуры нет.

Вскакиваю с кровати и осматриваю комнату. Пусто. Куда Азура делась? Выбегаю в коридор и натыкаюсь на лежащего на полу в луже крови стражника. Знакомого стражника, того самого парня, который показывал мне бандитские притоны. Замечаю, как он шевельнулся. Еще живой!

— Грань тебя поглоти! — выругавшись, заскакиваю обратно в комнату и, подхватив сумку с артефактами, выбегаю снова в коридор.

Порывшись, достаю лечебный артефакт и использую его на стражнике.

— Вы… — прохрипел он, пытаясь всеми силами что-то мне сказать. Но получается у него это откровенно плохо. Не понимаю, что с ним сделали, но кровь сочится прямо через его кожу, и что-то лечебный артефакт не особо ему помогает, эффекта не видно никакого.

— Ваша девушка… это она… ушла… я попытался… остановить… — выдавив из себя такое длинное предложение, стражник дернулся и затих теперь уже навсегда.

Азура? Это она сделала? Но она же маг света, а не крови. А то, что сделали со стражником, очень похоже на какое-то заклинание магии крови… Пытаюсь уложить в голове произошедшее. Внезапно постоялый двор вздрогнул, а крики, доносившиеся с улицы, заметно усилились.

— Чтоб вас твари Грани забрали, что там происходит? — забегаю в свою комнату и подбегаю к окну.

— Вот это да… — растерянно протягиваю от открывшегося зрелища.

Небо стало алым, по улицам мечутся люди, а их преследуют твари Грани. Может, я сплю? Ударяю кулаком по столу. Больно. Не сплю. Вот это я попал. Несколько мгновений отчаянно туплю, но потом беру себя в руки. Не время и не место для этого.

Хватаю сумку с артефактами и высыпаю ее содержимое на кровать. Отобрав нужные, проверяю Грань. Просто шикарно, прорыв третьей категории. Его уже так легко не закрыть, но для него все еще нужен якорь — обычно это какой-то мощный артефакт, но бывают и другие варианты. Стоит прорыву стать второй категории, и он будет уже сам себя поддерживать открытым. А если первой… тогда через него в наш мир смогут пройти сильнейшие твари Грани. И что случится — неизвестно, еще ни разу такого не бывало. Скорее всего, наш мир просто перестанет существовать.

Но как у культистов получилось открыть такой прорыв? Последний прорыв третьей категории был стихийным, образовавшимся на месте тяжелых сражений, где Грань сильно истончилась. У культистов же обычно получается открывать пятой категории и гораздо реже — четвертой. Неприятно, но справиться с ними еще вполне можно. И бывал я лично только на прорывах пятой категории…

Эх, как же плохо, что здесь нет карателей, вот это работка как раз для них, а не для ищейки. Но их нет, и, похоже, я вообще единственный здесь из третьего отделения стражи. Так что придется делать все самому. И для начала нужно понять, где открыт прорыв, из моего окна его не видно.

Быстро перебираю артефакты, определяя, что у меня есть. Ненужное складываю в сумку, остальное надеваю на себя. Знал бы, что так получится, набрал бы побольше боевых артефактов. Закончив проверку, понимаю, что одного артефакта не хватает, а я его точно брал с собой.

— Азура… — шокированно произношу вслух.

Неужели все это было только ради того, чтобы заполучить этот артефакт? Так-то он не очень редкий, но достать его и не так уж легко — концентратор для мощных ритуалов. И он единственный пропал, как и Азура. Совпадение? Сомневаюсь. На душе стало горько и обидно. Все же Азура оказалась заодно с культистами. То, что я гнал изо всех сил из головы, — правда. А как она играла, я ведь ей поверил.

Но, может, это все-таки не она? Зачем ей это? А зачем было столько времени быть с культистами? Может, все же это кто-то другой, а она на самом деле была их пленницей? Ага, этот кто-то другой почти прикончил стражника у дверей, вошел сюда, вытащил аккуратно из сумки нужный артефакт и, забрав Азуру, ушел. И все это настолько тихо, что я не проснулся. Увы, но слабо похоже на правду.

Несмотря на раздирающие меня эмоции, продолжаю готовиться к бою за свою жизнь. Закончив с артефактами, принимаюсь за сумку с вещами и достаю оттуда комплект зачарованной кожаной брони. Пришло время надеть ее. Меньше минуты, и я полностью готов, насколько это вообще возможно.

Напоследок активирую артефакт-маяк, теперь мое отделение стражи знает, что здесь какая-то большая беда. Независимо от того, чем закончится сегодняшний день, скоро тут будут каратели. Больше не задерживаясь в комнате, выбегаю в коридор и спускаюсь на первый этаж.

В трактире сталкиваюсь с несколькими стражниками и другими постояльцами «Головы Кентавра».

— Где капитан? — спрашиваю у стражников.

— До того, как все это началось, должен был быть в казармах.

— Давно это началось?

— Нет, минут десять назад.

— Где девушка, которая должна была быть со мной?

— Какая девушка?

Точно, они же не знают ее в лицо.

— Какая-то девушка выбежала отсюда примерно полчаса назад. Это была она? Мы не знали.

— Возможно, — отвечаю, потеряв интерес к разговору и активируя магический доспех. Пора выходить на улицу.

Выйдя из постоялого двора, осматриваюсь. Прорыв замечаю быстро — он буквально разорвал пространство алым разломом и уходит высоко в небо. Впечатляющее и подавляющее зрелище, никогда не видел вблизи такой огромный разлом.

— Помогите! — донесся до меня отчаянный крик, отвлекая от рассматривания прорыва.

Обернувшись на него, вижу бегущую в мою сторону девушку, а за ней несется тварь Грани. Облезлая шкура, похожая чем-то на человеческую кожу, по размерам как очень большая собака, но с гораздо большими клыками и когтями — это один из самых слабых представителей тварей Грани. И самых тупых, гораздо тупее обычной собаки. Однако, несмотря на все это, эта тварь остается довольно опасным противником, особенно для обычных людей вроде жителей этого города.

Перехватываю тварь воздушным лезвием. Взвизгнув, та покатилась по земле. Во здоровенная, даже с одного раза шею ей не перебил. Повторяю атаку и на этот раз отделяю ее голову от туловища. Пока возился с тварью, девушка пробежала мимо и скрылась в подворотне.

Один я прорыв не закрою, даже не пробьюсь к нему, надо найти капитана стражи. Конечно, если он еще жив. А учитывая то, что вижу, есть все шансы и на обратное. Но в любом случае надо найти стражников, не могли же они все погибнуть за это время.

Кивнув своим мыслям, вспоминаю, где находятся казармы, и направляюсь в ту сторону. Спокойно успел пройти лишь метров пять, а потом мне дорогу перегородила очередная тварь Грани. Впечатываю ее в стену дома воздушным тараном, обезглавливаю воздушным лезвием и продолжаю дальше идти.

Мой путь до казарм стражи был не скучным, это уж точно. Твари регулярно лезли ко мне, но хорошо, что пока только низшие. А я, в свою очередь, убивал их и шел дальше. И такими темпами, пока добрался до казарм, успел устать и неслабо так растратить свои запасы магической энергии. Так скоро придется брать энергию из мира, а это заметно меньшая эффективность заклинаний, но зато запасы такой энергии теоретически бесконечны. По пути живых людей почти не встречал, в основном только растерзанные трупы. Кто-то явно пытался давать отпор, но таких было совсем мало, чаще всего убитые пытались сбежать и спрятаться.

— Господин констебль? — раздался чей-то голос из здания казарм стражи, когда я подошел к ним и остановился перед входом, отбиваясь от очередной твари.

— Да, это я. Капитан внутри? — спрашиваю, закончив сражаться.

— Нет, он забрал почти всех, кто был здесь, и ушел к ратуше.

— Сколько вас внутри сейчас?

— Трое.

Нашел, называется, стражу.

— Мы готовы помочь всем, чем сможем.

— Почему вас оставили?

— Мы совсем недавно в страже, — раздался ответ неуверенным голосом.

— Тогда дальше сидите там и не суйте носа наружу. Скажите только, где ратуша.

А смысл мне тащить за собой трех новичков? Только зря губить их.

— Если пойдете по улице, на которой стоите сейчас, придете прямо к ней. Господин констебль, а что это за ужас происходит?

— Прорыв происходит, вот что. Сидите там, и, возможно, выживете.

Если мне повезет, а если нет, то будет уже не важно, в казарме они или еще где-то, города просто не станет. Разворачиваюсь и иду к ратуше. В какой-то мере хорошо, что теперь двигаюсь в направлении прорыва, а не в сторону от него, как до этого.

На дорогу до ратуши у меня ушел еще час, а ведь расстояние было не такое уж и большое, но твари… они все сильно усложнили. В сумме, пока дошел, прикончил не меньше сотни. Пришлось перейти на энергию мира, экономя свою, а также взяться за клинок. Но в итоге я все же дошел и понял, что не зря пробивался сюда.

Ратуша стала центром обороны против тварей. Еще подходя к ней, услышал звуки сражения. И чем ближе оказываюсь к ней, тем больше дохлых тварей попадается на дороге. Внезапно небо озарилось яркой вспышкой, больно ударившей по глазам.

Проморгавшись, вижу, как разлом прорыва начал пульсировать. Это плохой знак, очень плохой. Это не просто разлом, а растущий разлом, и значит, что совсем скоро он из третьей категории перейдет во вторую. У меня совсем мало времени и нет выбора — мне придется попытаться закрыть его самому, чего бы это ни стоило. Если не сделаю этого, то, вполне возможно, к тому моменту, когда здесь окажутся каратели, прорыв будет уже первой категории.

Нельзя терять времени. Бегом бросаюсь к баррикадам, возведенным вокруг ратуши, со стражниками на них. Все пространство перед ними устлано дохлыми тушами тварей. Сколько их здесь? Сотни? А ведь это только начало.

— Господин маг? — узнал меня один из них, перед этим чуть не пристрелив из арбалета.

— Где капитан? — спрашиваю, взобравшись на баррикаду и спрыгнув за нее.

— Внутри на первом этаже должен быть, — ответил стражник и тут же вскинул арбалет и выпустил болт в показавшуюся тварь.

Буквально влетаю в ратушу и с ходу кричу:

— Мне нужен капитан!

— Здесь я, кто там такой нетерпеливый? — раздалось в ответ.

— А, это вы, господин констебль, — произнес капитан, когда я добежал до него. — Вы знали, что так будет?

— Нет. Даже и не подозревал. Капитан, нам нужно во что бы то ни стало пробиться к прорыву и попробовать его закрыть.

— Это невозможно. У меня люди, горожане, мы должны защищать их. Здесь, в ратуше, собрались все с ближайших улиц.

— Если мы не закроем прорыв, то некого будет защищать.

— Я не могу. Нам нужно недолго продержаться, может, день, потом сюда придет армия. Я послал сигнал о прорыве.

— Через день может быть поздно, вы не понимаете, это не обычный стабильный прорыв, а растущий.

— Растущий? — раздался заинтересованный голос откуда-то сбоку.

Посмотрев туда, вижу идущего к нам пожилого мужчину.

— Я главный среди местных магов, а вы, я так понимаю, столичный констебль, про которого все только и говорят? — представился он.

— Да.

— Так что вы говорили про прорыв, он растущий? Вы уверены?

— Да, уверен. Он только что начал пульсировать.

— Это плохо. Капитан, ищейка прав, нам надо попробовать закрыть его своими силами.

— Но мы туда даже не пробьемся! Даже если я возьму всех своих людей и вы пойдете с нами, — воскликнул капитан.

— Да, в этом вы правы, — задумчиво ответил ему маг. — Но есть одна идея. Усиление Талара.

— У вас есть накопители достаточного объема? — спрашиваю у него.

— Нет, но есть и другой вариант.

— Вы шутите? — подозрительно спрашиваю у него, поняв, что он имеет в виду.

— Нет, вполне серьезно. Я знаю это заклинание, осталось найти только добровольцев и тех, кого будем усиливать. Человек тридцать — это самое большее, что я потяну.

— Про что вы говорите? Для чего нужны добровольцы? — вклинился капитан в наш разговор, явно не понимая, про что идет речь.

— Это магия крови. Добровольцы должны будут отдать свои жизни для усиления других, — ответил ему маг.

После этого установилась тишина. О чем думали другие, не знаю, а я искал иной вариант. И понимал, что его нет, усиление Талара в самом деле наш шанс, причем вполне реальный.

— Я никого не буду заставлять. Если найдутся добровольцы, тогда проводите ваше это усиление. Сколько вам нужно людей? — мрачно спросил капитан.

— Минимум по два человека на одного усиливаемого. Нужно решить, кто пойдет. Господин констебль идет без вопросов, без него это просто не имеет смысла. Сам я пойти не смогу, заклинание заберет почти все мои силы. Думаю, получится найти троих магов, согласных на то, чтобы пойти, — ответил ему маг.

— Среди стражников спрошу, никого заставлять не буду.

— Хорошо, — согласился с капитаном маг.

Приняв решение, они разошлись в разные стороны. Я же, никуда далеко не уходя, привалился к ближайшей стене и сполз по ней на пол. Закрываю глаза и стараюсь немного передохнуть, самое сложное еще впереди. Сколько так пробыл, не знаю. Первым вернулся пожилой маг, приведя с собой еще троих, как и говорил. Спустя еще несколько минут подошел и капитан.

— Добровольцы, согласные отдать свои жизни, будут, даже больше, чем нужно. Из стражников отправиться к прорыву пожелало два десятка. Я с вами не пойду.

— Всех пустим в дело, мощнее усиление будет, — произнес маг.

— Тогда начинаем, времени у нас совсем немного, — подвожу итог, поднимаясь на ноги.

И все завертелось. Расчистили место для ритуала, нанесли на пол необходимые руны, привели добровольных жертв. Их оказалось значительно больше нужных шестидесяти, не меньше сотни. При взгляде на них мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, не знать о том, главным участником чего становлюсь. Я немало повидал, но смотреть на то, как люди отдают добровольно жизнь в кровавом ритуале, — это слишком. Многие из них даже улыбаются, словно не они совсем скоро умрут. Женщины, мужчины… и многие далеко не старики или сильно раненные.

Тех, кого нужно усилить, поместили в центр сложной многосоставной руны. А дальше полилась кровь. Жертвы становились на одну из рун и убивали себя ножом. Руна вспыхивала, вытягивая всю кровь из них и превращая ее в энергию, а обескровленные тела падали высушенными мумиями на пол, откуда их быстро оттаскивали в сторону, чтобы не мешали.

Множество людей, готовых отдать свою жизнь. И не просто готовых, а отдающих. Когда эта вереница смерти закончилась, выдохнул даже с облегчением. Теперь второй этап заклинания, собственно само усиление. Мгновение, и все руны на полу вспыхнули, а меня скрутило от пронзившей все тело боли.

Боль продлилась совсем недолго, и вскоре ее сменило чувство всемогущества. Меня аж распирает от бурлящей во мне энергии. Кажется, что теперь я способен собственноручно стереть этот город в пыль.

— Готово, — донесся до меня усталый голос старого мага.

— Тогда нам пора, — громко говорю, сходя с рун и привыкая к ощущениям тела. — Выдвигаемся!

Отряд молча собрался и направился к выходу из ратуши. Нас провожали десятки, сотни взглядов, полных надежды. Никто не винил нас в том, что только что погибло столько людей в непонятном для многих ритуале.

— Нам нужно туда, — громко говорю, когда мы перебрались за баррикады вокруг ратуши, и указываю рукой в сторону пульсирующего разлома.

И мы пошли, перемалывая всех встречающихся на пути тварей. Дом за домом, улица за улицей мы приближаемся к прорыву. Чем ближе мы подходим, тем больше тварей нам попадается. Если у самой ратуши твари были относительно редки, то сейчас уже они прут почти непрерывным потоком. Но усиление работает прекрасно, превратив нас всех в неутомимых бойцов.

В какой-то момент к низшим тварям добавились другие, более сильные и опасные. Но мы все равно продолжили пробиваться, несмотря ни на что. Даже на потери. Когда до разлома прорыва осталось совсем немного, пройти каких-то несколько домов, мы стали совсем быстро терять людей — напор тварей слишком усилился и низших среди них теперь почти нет.

— Мы продержимся… сколько сможем. Вам надо идти дальше, закройте его, чтобы это все не было зря, — сказал мне один из магов в промежутках между созданием заклинаний, когда мы совсем застряли на одном месте. — Мы расчистим вам путь.

Он кивнул своим товарищам, они вместе взмахнули руками, и тварей на пути к прорыву испепелило. Бросаюсь в созданный проход, осталось совсем немного, нужно поднажать. Проскакиваю последние метры, отделяющие меня от прорыва, и выбегаю прямо к нему.

Вокруг разлома пустое пространство на сотню метров, нет ни домов, ни тварей, только одна-единственная вполне человеческая фигура — Азура. Она одета в белые развевающиеся одежды, словно в издевку над окружением. Увидев ее, грустно вздыхаю, до последнего надеялся на лучшее.

Уже шагом иду к ней и одновременно с этим рассматриваю разлом, пытаясь понять, что является его якорем. И, к своему удивлению, легко нахожу его. Это Азура, она якорь разлома, он питается ее силой. Но как? Никогда не слышал, чтобы якорем был один человек. И куда делись другие культисты, что-то их здесь не видно?

— Кас, — произнесла Азура, когда между нами осталось метров пять.

— Азура, почему? — спрашиваю, при этом как можно незаметнее перебирая оставшиеся боевые артефакты и отбирая среди них нужные. Точнее, вообще все. Не знаю, какие возможности теперь у Азуры, после того как она связалась с Гранью, так что нужно постараться не затягивать бой. Безумное везение, что она до сих пор не убила меня и позволила подойти поближе, как раз на максимально эффективное расстояние для заклинаний.

— Разве ты не видишь, Кас? Этот мир не спасти уже! Вот ты борешься с культистами, сошедшими с ума магами, скажи, это дает хоть какой-нибудь результат? Нет, все становится только хуже.

— Ты же была другой, верила в лучшее.

— Была, — согласилась со мной девушка. — Вот только потом этот проклятый мир меня сломал. Магу света нет места в этом мире.

— Что ты такое говоришь Азура? Ты всегда была уважаема и нужна. Тебя все любили.

— Ты сильно ошибаешься, — грустно усмехнувшись, ответила она.

— Что с тобой сделали культисты? Почему они тебя похитили? Почему именно ты?

— О нет, ты опять ошибаешься. Это не они меня нашли, а я их. Они меня совсем не похищали, а помогли мне покинуть столицу и потом помогали все это время.

— Почему, Азура? Как же твой отец, он переживает за тебя?

— Отец… служба всегда была на первом месте для него. Что-то мы заговорились с тобой, пора заканчивать. Кас, ты же пришел сюда не для того, чтобы поболтать со мной.

— А может, для этого? Я ведь тебя так долго искал. Ты бы знала, где мне пришлось побывать.

— Не смеши меня, Кас, вот кем, а дурой я никогда не была. Мне честно жаль, что все так сложилось, но, будь у меня второй шанс, я поступила бы так же. Прощай, Кас, — произнесла она и взмахнула в мою сторону рукой.

Отпрыгиваю вбок и напитываю энергией все боевые артефакты, которые собрал в кулак, пока говорил. Мимо меня пронесся луч света и ударил в землю, оплавляя ее. Еще секунда, и артефакты в моей руке сработали, и к девушке устремился поток боевых заклинаний. И все они разбились о вспыхнувший белоснежный купол.

Выбрасываю уже бесполезные артефакты, освобождая руку, и бросаюсь к Азуре. Мой единственный шанс выиграть — это навязать ей бой на малых дистанциях, он всегда был слабой стороной Азуры, в отличие от боя на средних и больших дистанциях.

Почти добежав, вынужденно ныряю в сторону, пропуская мимо вражеское заклинание. Вскочив на ноги, продолжаю бежать и осыпать ее защиту заклинаниями. Вот только никакого видимого эффекта от моих стараний нет, раньше бы ее щит давно рухнул, а сейчас спокойно держится.

Добежав до него, касаюсь его ладонью и использую огненное касание — одно из самых мощных моих заклинаний, а затем вообще сам целиком врезаюсь в него, начиная продавливать его еще и собой. Надеюсь, магические доспехи выдержат. При столкновении магические защиты от разных магов вступают в конфликт. Чтобы этого не происходило, нужно специально изменять заклинания, но сейчас этого Азура точно не делала.

— Отступи, Кас, и я отпущу тебя. Уходи из города, скажи отцу, что не нашел меня, — донесся до меня голос Азуры.

Ничего не отвечаю и только еще сильнее налегаю на ее защиту и больше вливаю энергии в огненное касание, которое продолжает пытаться прожечь вражеский щит.

— Я… не… могу… этого… сделать! — кричу и рывком прорываюсь в брешь, созданную огненным касанием.

Оказавшись внутри защиты Азуры, подскакиваю к ней и без особых изысков бью кулаком ей в лицо. От моего удара девушка пошатнулась, но осталась на ногах.

— Я давала тебе шанс, Кас, — произнесла она, а потом ее глаза вспыхнули.

Не успеваю ничего сделать, как меня пронзил десяток светящихся лучей и начал буквально разрывать на части, поднимая все выше в воздух. Магический доспех они даже не заметили, да и тот уже сильно выдохся к этому моменту.

— А-а-а! — кричу от боли, не в силах пошевелиться.

Я не могу проиграть, не сейчас, когда так близка победа, нужно только нарушить связь Азуры с прорывом Грани, и все закончится. Пересиливая боль, смотрю на девушку. Она так красива — не к месту появилась мысль. Чувствую, как жизнь и магическая энергия покидают меня. Еще немного, и я умру.

Закрываю глаза и заглядываю внутрь себя, туда, где у мага находится его источник, средоточие всей его силы. Тот в ответ на мое внимание почувствовался как замученный побитый щенок, который совсем скоро умрет. Как и я… Тянусь к нему, беру всю возможную энергию, в том числе и жизненную, и заемную от ритуала усиления, и все это выплескиваю наружу.

Миг, и от меня разошлась волна сияющей энергии, сбившая Азуру с ног. Вместе с этим пропали и лучи, убивавшие меня, и защитный купол. Падаю на землю, больше ничем не удерживаемый, и заливаю ее своей кровью из ран.

— Мне… нужно… закончить, — рычу вслух, пытаясь найти силы сделать это.

Поднимаюсь на дрожащие ноги и медленно иду к Азуре. Она уже поднялась с земли и направляет на меня свою руку. Что будет дальше, отлично догадываюсь. И повторить последний трюк с энергией я уже не смогу. Рывок из последних сил, прыгаю и сбиваю девушку на землю.

Сразу же получаю сильный удар по голове, чуть не отбросивший меня в сторону. Каким-то чудом остаюсь на прежнем месте и продолжаю придавливать Азуру. Хватаю скользкими от крови пальцами нож и, вытащив его из ножен, вонзаю в грудь Азуры.

Очередной удар по моей голове, начатый еще до того, как я вонзил нож, и я все же рухнул на землю рядом. Кое-как приподнимаюсь и смотрю на девушку. Та лежит и держится за рукоять торчащего из ее груди ножа. Сместив взгляд, смотрю на прорыв. Он начал еще сильнее пульсировать и дрожать. У меня получилось, он закрывается. Я смог… закрыл прорыв третьей категории… Сознание начинает уплывать.

— Кас? — жалобным голосом позвала она меня, не позволяя окончательно провалиться в беспамятство.

Подползаю ближе и беру ее за руку

— Помоги мне, — просит Азура меня.

Эх, если бы я мог. Артефакты ей не помогут. Ее убивает не столько мой нож, сколько лопнувшая связь с Гранью. Кстати, о Грани… С трудом подняв взгляд, вижу, что прорыв уже совсем стал нестабилен. Еще миг, и он схлопнулся, озарив округу ослепительной вспышкой.

— Прости… меня, — с трудом говорю из-за идущей горлом крови, подползя к Азуре вплотную.

— Почему мне так холодно?

— Все закончилось, Азура. Все будет хорошо, — отвечаю, сплюнув кровь.

— Кас… — произнесла девушка и затихла.

Она мертва. И мне пора. Откидываюсь на спину и смотрю на голубое небо. Стоило прорыву исчезнуть, и оно стало нормального цвета. Красиво… и умиротворяюще. Пытаюсь активировать лечебные артефакты, но сил не хватает.

Окружающий мир меркнет, и его сменяет непроглядная тьма и холод.

Глава 4

Смотрю на то, как догорает город. Я все же выжил. Стоило прорыву закрыться, и капитан повел часть стражников и оставшихся магов нам на помощь. Меня нашли без сознания и почти мертвым, но остатки жизни все же еще теплились в моем измученном теле. Моим здоровьем сразу занялся целитель, что оказался среди магов.

В итоге несколько дней без сознания, и я в целом жив, но не сказать, что совсем здоров. Но задерживаться здесь больше не хочу. Так что, как только смог, сразу поднялся на ноги, собрал свои вещи, какие смог найти, попросил коня и покинул город.

А его решили сжечь, слишком много тварей в него набежало из прорыва и попряталось по разным щелям, что даже прибывшие каратели и войска не могли ничего сделать. Чтобы его зачистить полностью, нужно слишком много сил приложить, неоправданно много для этого города.

Кого получилось, вывели из него, а остальные… Выживших совсем немного, твари хорошо постарались. А из отряда, который пошел со мной к прорыву, так вообще никто не выжил. Они продержались против тварей сколько смогли и убили многих, но погибли, совсем немного не дотянув до подхода капитана с подкреплением.

Погибли, как и Азура. Что мне сказать Самаэлю? Правду? Что его дочь решила уничтожить мир? Нет, это погубит его. Скажу, что ее похитили культисты и использовали для создания прорыва. Похоже на правду? Вполне. А всю правду все равно никто, кроме меня, не знает. И никогда не узнает.

Разворачиваю коня и посылаю его прочь от города и всего того, что в нем произошло.

Дорога до столицы выдалась в общем несложной. Вначале пришлось добраться до ближайшего города с порталом, и это была самая долгая и скучная часть пути, хотя и на удивление спокойная — никто не попытался напасть на одинокого путника. Ни какие-нибудь твари Грани, которые вполне могли успеть вырваться из города и разбрестись по округе, ни разбойники и прочее отребье, привлеченное случившимся. Возможно, тому виной недавно прошедшие здесь военные части и отряды карателей. А добравшись до города с порталом, оттуда отправился уже сразу в столицу порталом.

Выйдя на улицу столицы из портального здания, смог наконец облегченно выдохнуть — затянувшееся и оказавшееся таким непростым дело закончено, я дома, и впереди меня ждет привычная рутина. Конечно, насколько может быть рутиной охота на культистов и все остальное, чем приходится заниматься констеблю.

Не откладывая на потом, сразу направляюсь в отделение столичной стражи, чтобы составить отчет о проделанной работе и сдать его начальству. Какой бы подвиг я ни совершил, к примеру, закрыл разлом, но отчет все равно придется делать, от этого никуда не деться. А вот уже после этого можно будет отдохнуть и окончательно восстановиться после недавних ран, а то меня хоть и с большего подлечили, но они все равно еще иногда напоминают о себе. Да и вообще самочувствие очень так себе. Думаю, возьму выходной, и так работал месяц без перерывов.

Идя по улицам столицы, смотрю по сторонам и можно сказать, что наслаждаюсь. После того, что я видел в своем путешествии по республике, словно попал в другой мир: улицы, полностью мощенные камнем, каменные здания, никакой грязи, все довольно чисто. Вот что значит столица и старый имперский город, делали же раньше…

— Привет, Кас, — поприветствовал меня стражник на входе в отделение стражи.

— Привет, — здороваюсь с ним в ответ. Близко мы с ним не знакомы, но за годы службы встречались не раз, так что, можно сказать, знаем друг друга.

— Тебя капитан просил зайти к нему сразу же, как ты прибудешь.

— Понял, спасибо, — благодарю его и крепко озадачиваюсь, зачем же я так срочно понадобился капитану.

Во-первых, это капитан, он редко общается лично с обычными констеблями или стражниками. Если же и общается, то чаще всего во время каких-то общих собраний. Во-вторых, я вообще не думал, что придется с ним сталкиваться, возможно, после того, как сдал бы отчет, но не сразу же, как только пришел. А тут еще выходит так, что он меня ждет. Не нравится мне это, неспроста ко мне такое внимание. Как-то до этого я обходился без такого внимания, и все было хорошо. Может, из-за того, что почти в одиночку закрыл такой непростой прорыв Грани? Это единственное, что приходит на ум по этому поводу.

Но размышления размышлениями, а ноги уже несли меня к нужному кабинету. Что бы ни хотел от меня капитан, игнорировать его нельзя.

— Капитан, разрешите? — спрашиваю, постучав перед этим в дверь и входя в кабинет.

— Да, Кас, проходи. Подожди минуту, закончу читать отчет, — произнес капитан, внимательно изучая бумаги в своих руках.

Прохожу на середину кабинета и останавливаюсь перед столом капитана. Пока есть время, рассматриваю того. За месяц, что меня не было здесь, он не изменился, может быть, только еще сильнее поседел, а так все тот же крепкий немолодой мужик с начавшими седеть волосами на голове. А еще он сильный воин и маг. Редкое сочетание на самом деле, обычно или воин, или маг, развиваться по обеим стезям не многие любят — слишком уж трудно и долго это. И меня эта участь тоже не обошла стороной — я больше маг, хотя и ближним боем не пренебрегаю и кое-что могу, но до настоящих мастеров этого дела мне далеко.

— Констебль Кас, — с какой-то непонятной торжественностью в голосе произнес капитан, отложив спустя примерно минуту бумаги на стол и посмотрев на меня.

— Да, капитан, — произношу, готовясь ко всему, чему только можно.

— Вы молодец, хорошо себя показали в своем последнем деле. Мне уже сообщили о произошедшем. За раскрытие такого дела и закрытие прорыва третьей категории вы награждаетесь тысячей золотых и орденом хранителя республики третьей степени, — торжественно произнес капитан, доставая на стол упомянутый орден.

— Служу республике! — отвечаю, что нужно в этот момент. А что еще мне остается?

Честно говоря, не думал, что меня как-то существенно наградят, думал, может, выдадут небольшую премию, но на этом все, а тут вон оно как… Тысяча золотых — это весьма серьезная сумма, при желании на нее можно купить не совсем плохой дом на окраине столицы, не роскошный особняк, но жить можно. В моем же случае можно неплохо закупиться нужными артефактами, а то их у меня уже почти не осталось. Новый дом же мне не нужен, уже есть.

А орден… на самом деле практически бесполезное украшение, дающее какие-то совсем незначительные привилегии и означающее, что носящий его совершил подвиг для защиты республики и ее жителей. Как можно догадаться, чаще всего его получают военные или стражи. Хотя вот ищейки, кажется, редко им награждаются, все же наша задача — определить и выследить цель, а ее непосредственной ликвидацией чаще занимаются каратели и, соответственно, больше рискуют своими жизнями и совершают подвиги.

Могли бы дать что-нибудь и посерьезнее, как-никак прорыв третьей категории закрыл. А если бы не успел, то он вообще бы во вторую перешел и наступило бы полное веселье. Да уж, вроде и наградили больше, чем я ожидал, но и меньше, чем могли бы за такое, — двоякое какое-то ощущение от всего этого осталось.

— Золото получишь у казначея, приказ я уже отдал, — произнес капитан, протягивая мне орден.

Беру орден и прикрепляю себе на грудь. Потом сниму, но сейчас же торжественность, все дела.

— На этом с торжественным моментом закончили, теперь переходим к главному, зачем я тебя позвал. Ты хорошо показал себя на этом деле, и как раз мы решили ввести новую должность — свободный констебль. Да, она так и будет называться, мудрить с названием не захотели. Как ты можешь догадаться, ты им становишься и должен будешь заниматься делами по всей республике, а не только в столице.

У меня в ответ на все это только одна мысль — за что? За что мне такое наказание? Мне и тут было вполне хорошо. И вообще, все эти путешествия по республике не для меня, я за этот месяц напутешествовался на годы вперед и совсем не отказался бы следующие пару лет провести безвылазно в столице.

— Не морщься. У тебя будут самые широкие полномочия. За пределами столицы ты будешь иметь право приказывать любому человеку, соответствующие указания уже отданы, и тебе будет выдан подтверждающий полномочия амулет. Отчитываешься и подчиняешься ты лично мне. Жалованье будет в два раза выше, чем сейчас. В остальном все так же, заниматься будешь привычными тебе вещами. Вот твое новое дело, изучи и приступай. У тебя два дня на изучение и отдых. Зайди еще в арсенал, получи расширенный комплект артефактов и расходников, там уже предупреждены о твоем визите. Отчет о прошлом деле можешь не составлять, вся информация у меня уже есть, избавлю тебя от этой мороки, заслужил, — капитан достал из ящика картонную папку и протянул ее мне.

— Почему я? — спрашиваю, беря папку.

— У тебя неплохие результаты. Ты не стар, старателен, не сильно привязан к месту, семьи нет.

— Почему сейчас?

— То, что я тебе скажу, пока еще является секретом, но ты и сам скоро понял бы это. В республике тяжелая обстановка, культисты и твари Грани лезут со всех щелей, и с каждым годом становится все только хуже. Стража не справляется. И пусть в столице пока удается поддерживать стабильность и может даже показаться, что все нормально, так здесь и самое крупное отделение стражи, но в других местах все гораздо хуже. Поэтому было решено привлечь опытных констеблей к решению проблем за пределами столицы. В основном свободными констеблями стали те, кто служит в столице, в других местах практически нет возможности перевести констебля в такой статус без значительного ухудшения там обстановки. Ты становишься одним из них, но не единственным. Вы будете действовать независимо друг от друга.

— Понял, разрешите приступать?

— Свободен. И не подведи меня, Кас.

Разворачиваюсь и быстрым шагом покидаю кабинет капитана. Да уж, обрадовал так обрадовал, нечего сказать. Накрылись все мои планы на спокойную работу и передышку после поисков Азуры. Ладно, что уж тут поделать, раз приказали, придется заниматься. Можно, конечно, уйти из стражи… но куда? Я тут большую часть своей жизни и чем-то другим заниматься вряд ли уже смогу. Да и считаю, что мы делаем полезное и важное дело, и если нас не станет, то… все будет очень плохо. Так что остается набраться терпения, по полной воспользоваться двумя днями, отведенными на отдых и ознакомление с делом, и потом отправляться в путь. Интересно, в какую глушь меня в этот раз занесет?

Погруженный в свои мысли, не заметил, как по привычке дошел до своего кабинета — небольшой каморки четыре на три метра, не шикарные апартаменты, но зато отдельные. Открыв дверь и заглянув внутрь, вижу за своим столом сидящего человека. Это как, почему?

— А, Кас, привет. Я собрал твои вещи, — произнес он, перестав что-то писать и посмотрев на меня.

Шикарно, мой кабинет больше не мой. Быстро капитан все провернул. Даже как-то немного обидно, я не один год здесь провел. А сколько я бился, чтобы получить этот кабинет… эх, лучше не вспоминать даже, а то совсем грустно становится.

— Привет, — здороваюсь со смутно знакомым парнем. Где-то встречались, но лично вроде бы знакомы не были. Откуда он знает мое имя? Наверно, капитан предупредил.

— Обживаешься здесь? — спрашиваю, подходя к небольшой коробке со своими вещами, стоящей на тумбочке в углу помещения. Ничего особо важного там нет, разные мелочи, которые появляются, когда долго работаешь в одном месте. И, как оказалось, у меня их удивительно мало, раз все поместилось в одну коробку.

— Для меня это было тоже неожиданностью, — ответил парень, виновато пожав плечами.

— Да ладно, я не в обиде, — говорю ему, подхватив коробку и идя к выходу из кабинета. Что толку сердиться, если поменять уже ничего нельзя? — Удачи.

— И тебе, Кас, — успеваю услышать до того, как дверь закрылась.

Раз меня здесь больше ничего не держит, то куда сначала — в арсенал или к казначею? В арсенал, он ближе, а казначей на другом конце здания. Приняв решение, направляюсь туда.

— Кас, подожди, — раздался позади знакомый голос, когда я почти дошел до арсенала.

И вот с кем, а с Самаэлем встречаться мне хотелось меньше всего. Сомневаюсь, что смогу спокойно смотреть ему в глаза и врать о том, что произошло с его дочкой, а придется. О произошедшем он должен был уже и так узнать, и лично встречаться с ним я пока не собирался. Некрасиво — да, но…

— Самаэль, — разворачиваюсь к нему. — Привет.

Выглядит он довольно неплохо, так и не скажешь, что недавно узнал о смерти дочери.

— Нам нужно поговорить, — произнес он, смотря на меня. — Сейчас, пока ты куда-нибудь не пропал.

— Хорошо, давай сейчас, у меня есть немного времени. А то капитан загрузил, — говорю ему, отходя к ближайшему окну.

— Прости меня, я не смог ее спасти, — говорю Самаэлю, когда он остановился рядом.

— Я… знаю, что ты сделал все что мог. Расскажи, пожалуйста, что там случилось. Какой ты ее нашел? — попросил тихим голосом Самаэль. И вот сейчас его настоящие эмоции, которые он запрятал как можно глубже, вылезли наружу.

Тяжело вздохнув, начинаю рассказывать ему. Как искал Азуру, как нашел ее. Рассказываю все, кроме того, какую она на самом деле сыграла во всем этом роль. Вместо этого говорю, как и собирался, что она оказалась всего лишь жертвой. Нелегко далась мне эта ложь, но так будет правильно. Если скажу правду, то он не перенесет этого, и так видно, что держится из последних сил.

— Спасибо тебе, Кас, — убитым голосом произнес Самаэль, когда я закончил свой рассказ. — Если будет что-то нужно, всегда обращайся. Я пойду, наверно, до встречи.

— До встречи, — прощаюсь с ним.

Смотря ему вслед, вижу, что после моего рассказа ему стало совсем плохо, если до этого он еще как-то держался, хотя и знал все, то сейчас… это не тот Самаэль, которого я знал, а лишь бледная тень от него. Но увы, ничем помочь я ему не могу. Надеюсь, время поможет ему и с ним ничего плохого не случится, хороший же мужик. Как же я не люблю подобные разговоры, когда нужно сообщать о гибели родного человека, а здесь еще и не чужому, и врать в придачу к этому пришлось… Эх, Азура, как же так получилось?

Отгоняю от себя грустные мысли, изменить я все равно ничего не могу, и иду дальше к арсеналу. На этот раз дойти получилось без новых приключений. Там же все прошло быстро и без сюрпризов — других посетителей не было, так что зашел, сообщил, кто такой, получил выделенный комплект артефактов, расписался в получении, и до свидания.

Изучать, что мне выдали, на месте не стал, лучше дома в спокойной обстановке. Ошибиться и что-то не выдать не могли — в нашем арсенале очень строгий контроль и отчетность, так что вероятность подобной ошибки минимальна, поэтому можно сразу и не проверять, что дали. А если все же такое произошло… время до того, как покину столицу, у меня есть, вернусь и вытрясу из них недостающее.

Так что, взяв небольшой, но увесистый кожаный кофр, в котором было все выданное мне в арсенале, отправился к казначею. А вот там все прошло совсем не по плану. Причем совершенно неожиданно для меня. Стоило мне только войти к нему, как он сразу же схватился с жалобным видом за сердце и громко закричал:

— Грабитель, грабят, на помощь! Не отдам!

На мгновение на меня напал ступор. Грабитель? Здесь, в самом сердце столичной стражи? Это какая-то шутка? Впрочем, это не помешало мне бросить на пол все, что я держал в руках, и начать быстро оглядываться по сторонам в поисках этого самого грабителя. Но никого, кроме меня и казначея, в помещении не видно. Да и казначей пусть и кричит, но как-то уж слишком хитро смотрит на меня. На всякий случай применяю еще и поисковое заклинание. И я был прав, здесь только мы двое.

— Издеваешься надо мной? — подозрительно спрашиваю у него, не спеша расслабляться и поглядывая на вход в помещение. А то, может, здесь никакого грабителя и нет, но крики, даже скорее вопли казначея вполне мог кто-то услышать, и сейчас ворвется сюда, чтобы покарать наглеца. Ага, и увидит меня. Ладно, если это окажется кто-то знакомый мне, а если нет? Будет очень «весело».

— Тысяча золотых, это же грабеж средь бела дня! — продолжил стоять на своем казначей.

Вот от кого, а от него такого не ожидал. Отличный же ведь специалист, настоящий мастер своего дела. Да и человек тоже вроде хороший, хотя так уж близко я с ним не знаком. Но раньше ни о чем подобном с его участием не слышал. Разве что все молчат, не спеша рассказывать вот о таком.

Ладно, похоже, придется подыграть ему, так уж и быть. А то иначе, похоже, деньги свои я получу нескоро. Хотя, учитывая сумму, может, он и не совсем играет.

— Деньги или жизнь? — угрожающе спрашиваю, надвигаясь на него.

— Конечно, жизнь, деньги ни за что не отдам, — с улыбкой ответил он, поднявшись из-за стола.

— Сам выбрал, — говорю ему и, достав из ножен нож, продолжаю идти к нему. Почему я даже не сомневался, каким будет его ответ? Главное только, чтобы сейчас сюда никто не зашел и не застал нас, вернее меня, я же с ножом в руках тут, а то будет не очень.

— Ладно, ладно, твоя взяла. Бери свое золото, грабитель, — ответил он, открыв сейф и быстро выкладывая на стол мешочки с позвякивающими монетами.

— А банковским векселем нельзя было? — спрашиваю, смотря на растущую кучу мешочков. Он издевается? Так-то обычно проблем с монетами не было, но и их никогда не было в таких количествах. Мне же их чисто физически некуда положить! Это не говоря про то, что руки у меня и так будут заняты. В коробку к вещам, что ли, сложить? Так даже если и всуну как-то в нее, то она просто может не выдержать такой вес.

— Ничего не знаю, у меня приказ выдать тебе тысячу золотых. Я тебе их выдаю. Про вексель не было и слова.

— Ты издеваешься надо мной? — снова подозрительно спрашиваю у казначея, когда он закончил опустошать сейф и вернулся за свой стол. Кажется, теперь я понял, почему он назвал меня грабителем. И я даже, наверно, соглашусь с этим. Конечно, знал, что тысяча золотых — это очень немало и что примерно за эту сумму можно купить, но вживую никогда не видел столько. И, нужно признать, выглядит весьма впечатляюще — целая гора монет…

— Может, только немного. Ты бы видел свое лицо, когда эта куча росла. Если же серьезно, ты же знаешь, я только монетами выдаю. А дальше сам решай. Хочешь — храни их в тайнике или с собой таскай, хочешь — неси в банк.

— Дай хотя бы куда сложить их, — прошу его.

— А держи, — ответил он и достал откуда-то самый обыкновенный мешок вроде того, в котором селяне привозят овощи на продажу. Он точно издевается надо мной. Явно подготовился гад, иначе откуда бы у него оказался этот мешок.

— Спасибо, — благодарю его с невозмутимым видом и начинаю складывать мешочки с монетами в один большой мешок. Перед этим только заглянул в пару мешочков, чтобы точно убедиться в их содержимом. И там в самом деле оказалось золото, никакого подвоха. Пусть это и казначей стражи, который обманывать меня не должен, но всегда остается место для какой-нибудь случайности.

Сложив все двадцать мешочков, завязываю горловину мешка и забрасываю его себе на плечо. Нелегкий, мягко говоря. Возвращаюсь к тому месту, где бросил остальные вещи, беру в свободную руку коробку и кофр с артефактами и иду к выходу. Вид у меня со стороны сейчас тот еще должен быть. Подумать только, целый мешок золота тащу на себе…

— Кас, удачи тебе. Слышал о твоем последнем деле. И о твоем новом назначении. Береги себя, наступают трудные времена, — донесся мне вслед серьезный голос казначея.

— Спасибо, Сарват. И ты береги себя, где еще отделение найдет такого казначея? — отвечаю ему и выхожу из его кабинета.

А теперь домой, только надо по дороге зайти в банк, не таскать же мне этот мешок с золотом с собой все время. А так сдам золото в банк, те переведут его на мой счет, где уже есть небольшой запас. И потом смогу получить эти деньги в любом отделении банка, которые есть во всех хоть немного крупных городах республики. Удобно, что тут еще скажешь.

Путь до банка выдался относительно спокойным, если не считать редких удивленных взглядов, которыми меня провожали некоторые встреченные люди — все же человек с мешком на плече и с коробкой и кожаным кофром в руках, идущий по самому центру столицы, — нечастое явление. А знали бы они еще, что именно у меня в мешке…

В банке все прошло быстро и без проволочек. Единственное — с трудом сдержал смех, когда лицо банковского служащего удивленно вытянулось при виде мешка с золотом, который я небрежно сбросил с плеча и заявил, что хочу положить его содержимое на свой счет. Но потом он взял себя в руки, монеты были быстро пересчитаны, и на моем счете стало больше на тысячу золотых.

Итого у меня сейчас тысяча сто золотых в банке, еще около сотни спрятано в доме и с собой примерно десяток на расходы. Вот и все мое богатство, как-то не получилось у меня за все эти годы много накопить — приходилось тратить то на одно, то на другое, на те же артефакты, к примеру. Да и, откровенно говоря, констебль в страже — это далеко не самое прибыльное занятие.

Закончив дела в банке, сразу направился домой. Двадцать минут неспешного пути, и вот он мой дом. Небольшой, одноэтажный, каменный, вполне добротный, на самой окраине центрального района столицы, достался мне от родителей. И земля под домом стоит гораздо больше, чем сам дом. Несколько раз у меня пытались купить его, но я отказывался.

Возможно, потенциальные покупатели попробовали бы надавить на такого несговорчивого меня, если бы не служба в третьем отделении, а так им приходилось удовлетворяться моим отказом. А кого-то совсем уж серьезного, кому были бы не страшны возможные проблемы со стороны стражи, мой участок пока не интересовал.

Стоило же открыть входную дверь и войти в дом, как на меня нахлынули непрошеные воспоминания. Детство, то время, когда со мной были родители. До какого-то момента я бы назвал себя вполне счастливым ребенком — мама с папой меня любили и серьезных проблем у нас не было, во всяком случае, я о них не знал или они меня никак не затрагивали.

А потом в один день мои родители не вернулись со службы. Они тоже служили в страже, оба, и в третьем отделении. Но были не констеблями, как я, а кем-то другими. Кем именно, я все еще не знаю. Формально они служили все же констеблями, но на самом деле занимались чем-то совсем другим, если верить тому, что я помню.

Можно сказать, я из-за них пошел служить в третье отделение, сразу же как только у меня появилась такая возможность. То ли просто по их стопам, то ли чтобы наконец-то узнать, что же с ними произошло. Честно говоря, сам до конца не уверен. А может, и сразу обе эти причины.

Для меня родители просто исчезли в один момент. Погибли они? Как? Почему? Ничего не известно. Когда был ребенком, мне ничего почти не сказали, лишь то, что теперь я один и маму с папой больше никогда не вижу. Родители были на каком-то задании и не вернулись с него. Что за задание? Что там случилось? До сих пор не знаю.

Честно говоря, мне было тяжело. А кому будет легко, если он вдруг потеряет обоих родителей, а кроме них у него никакой родни больше нет? Теоретически где-то есть бабушки с дедушками, но я не знаю где — родители почти не рассказывали про них. Знаю лишь, что они сильно поссорились, когда мама с папой решили быть вместе. Поэтому они и переехали сюда.

Вполне возможно, оставшись один, я бы и загубил себя, поддавшись тому отчаянию и горю, которое разрывало меня тогда, но мне помогли Самаэль с Азурой. Они взяли меня к себе, дали новую семью. Пусть она и не была моей, но все равно было легче. И несмотря на мое состояние, они были терпеливы и добры ко мне. А потом постепенно я пришел в себя, смирился со случившимся и стал привыкать к новой жизни, к жизни без родителей.

Попав в третье отделение стражи и став полноценным констеблем, я, конечно же, попытался выяснить, что же с ними случилось. Но ничего не добился, никакой информации об их том задании и о том, что тогда произошло. Те же, кто и тогда служил в страже, по какой-то причине или отмалчивались, или говорили какие-то общие вещи, про которые я и так уже знал.

И со временем мой запал угас. Конечно, если что-то попадется про родителей, я обрадуюсь и ухвачусь за выпавший шанс, но больше так тщательно и усердно не ищу. А смысл? Я несколько лет потратил на это, а результата вообще нет, даже малейших намеков, чем же тогда были заняты мои родители и что с ними могло случиться. По какой-то непонятной причине вся их служба в страже покрыта плотной пеленой тайны, сквозь которую у меня никак не получается пробиться.

Встряхнув головой, прогоняю возникшие картины моего счастливого детства с родителями и, закрыв за собой входную дверь, прохожу дальше. Возможно, и я сам виноват, что на меня вот так нахлынуло, — несмотря на прошедшие годы, дом почти не изменился с тех пор и многое здесь напоминает мне о том, что я потерял.

Передохнув и приведя себя в порядок после дороги, приступаю к делам. И первым берусь за кофр с артефактами. Ставлю тот на стол, раскрываю и начинаю внимательно изучать содержимое. Потратив минут десять, заканчиваю изучение выданных мне артефактов.

Ничего особенного, если не считать амулета, подтверждающего мои новые полномочия свободного констебля, он тоже оказался здесь. В общем же выдали мне набор, необходимый для работы констебля, и немного запасных накопителей, если вдруг мне понадобится быстро много энергии. В целом, можно сказать, и в самом деле расширенный комплект — дополнительно ко всему добавили неплохой комплект атакующих артефактов и дали два простых защитных.

Часть из того, что мне сейчас выдали, раньше приходилось докупать за свои деньги. А теперь получился как раз тот самый необходимый минимум, с которым можно спокойно работать, всем бы его выдавали… А то обычно констеблям выдают лишь вообще минимум — специфические артефакты, требующиеся для нашей работы, один простой защитный артефакт и два атаки, и на этом все, остальное, называется, покупайте за свои деньги. И обычно у начинающих констеблей с деньгами не особо.

В целом неплохо, но кое-что докупить все равно придется, раз деньги есть. К этим артефактам добавляю комплект магического доспеха, который все время был на мне и смог пережить все то безумие, и простой защитный артефакт. Сейчас они бесполезны, энергии в них не осталось, но зарядить, и будут снова работать.

Закончив заниматься артефактами, беру папку с делом и приступаю к ее изучению. Нужно же наконец узнать, что мне предстоит и к чему стоит готовиться? Раскрыв папку, увидел внутри всего лишь несколько листков, исписанных убористым почерком. Негусто. Ну и что тут у нас?

Закончив читать первый раз все, что есть, недоуменно смотрю перед собой — я, наверно, чего-то не понимаю. Поэтому начинаю еще раз читать медленно и вдумчиво с самого начала. На первый взгляд я не вижу никаких причин для участия в этом деле констебля. Обычный грабеж, пусть и подозрительно удачливый и вообще подозрительный, но не более. Ладно, не совсем обычный, но Гранью здесь и не пахнет.

Итак. Рядом с одной деревней, находящейся недалеко от столицы, проходит дорога, по которой часто ходят караваны. Вернее, ходили. До недавнего времени там все было относительно спокойно, но вот уже как несколько недель на караваны кто-то нападает и грабит их.

Причем грабит невзирая на охрану — если первые караваны были с довольно слабой охраной, то последние с очень хорошей, но это все равно никак не повлияло на итог. И очевидцев не остается, только потом находят остатки от караванов. Кто грабит? Как грабят? Почему такая жестокость, убивают всех без разбора? Непонятно.

Вот едет себе караван по дороге, потом вдруг бац — и пропал. А его позже находят где-нибудь в стороне от дороги. Как он туда попал? Кто убил там всех? И ведь люди в караване на этом участке дороги готовы уже к нападению, но это все равно не спасает их.

Никаких следов. Казалось бы, вот, без участия тварей Грани или культистов такое не могло произойти, но нет, осматривавшие тела указали, что всех убили холодным оружием — следы от ран вполне характерные. И никаких следов от когтей или еще чего-то, что могло бы указать на тварей Грани.

Решили, что, скорее всего, среди грабителей есть сильные маги — это вполне объяснило бы многие странности в этих нападениях. Хотя не совсем понятно, зачем магам, способным на такое, заниматься этим, — для них хватает и официальных способов хорошего заработка. Но вот перенос караванов с одного места в другое это никак не объясняет. И на этот счет ни у кого никаких догадок нет, и пока этот вопрос отложили, сосредоточившись непосредственно на самих нападениях.

После первых нападений туда отправляли стражников. Те все добросовестно проверили и ничего не нашли. Вот так вот. Есть отчет командовавшего отрядом стражников. Ничего подозрительного в нем я не нашел. Ничего не добившись, стражники вернулись обратно в столицу, и… почти сразу же очередной караван, рискнувший пройти по той дороге, разграбили.

Снова на место отправили отряд стражи, в этот раз его даже усилили магами. И опять ничего. Никаких следов, указывающих на то, кто это сделал. На этот раз стражники решили не уходить и остались в деревне, поджидая караван смельчаков, чтобы пройти этот отрезок дороги вместе с ним. Когда отряд ходил по дороге туда-сюда самостоятельно, на него никто так и не напал.

Дождались. Не прошли. Караван разграбили так же, как и все предыдущие, никто не выжил. После этого по той дороге вообще перестал кто-либо ездить, а в деревню послали армейских егерей, чтобы прочесали всю округу и в особенности лес. Где-то же ведь грабители должны располагаться и, судя по тому, с какой легкостью они грабят караваны, сил у них должно быть немало?

И моя задача — отправиться туда и разобраться, что за ерунда там происходит. Какая-то светлая голова рискнула все же предположить, что, возможно, дело нечисто и замешаны или культисты, или твари Грани, или еще какая-то непонятная ерунда и, соответственно, там не помешает констебль. И послали официальный запрос в третье отделение стражи.

В целом понятно, что ничего не понятно. Впрочем, большинство дел, связанных с Гранью и культистами, такие. Значит, надо как можно лучше подготовиться ко всему… Откладываю папку с материалами дела в сторону, прочитав там все несколько раз. Позже еще раз просмотрю, вдруг что-то упустил, а сейчас пора прогуляться. Надо зайти к целителю, чтобы посмотрел мои раны на всякий случай, а потом слегка закупиться.

Дело II

Глава 5

Мерно покачиваясь в седле коня, с легкой грустью смотрю на неспешно проплывающие мимо деревья. Вокруг никого, на дороге только я один. Можно было бы сказать, что это полное наслаждение и что еще нужно для счастья — только я, дорога и лес вокруг, никаких длиннющих караванов, никакой пыли или вони. Но все эти конные путешествия не для меня, вот не люблю их, и все. Хотя при необходимости и могу спокойно отправляться в них. Только это никак не отменяет моей нелюбви к ним.

Если не просчитался, то скоро уже должна показаться нужная мне деревня. И я наконец-то доберусь до нее. «Недалеко от столицы» оказалось примерно в двух часах пути верхом. В моем же случае, учитывая, что я еду не галопом, а неспешной рысью, то вообще все три часа. И за все время, сколько еду, мне ни разу никто не встретился на дороге, хорошо видно, что теперь она не пользуется популярностью и ее стараются избегать.

А ведь торговые караваны постоянно так передвигаются по дорогам, порталы для них недоступны. И не то чтобы есть какой-то запрет на их использование, все гораздо банальнее и проще — все упирается в деньги. Для переноса с помощью портала целого каравана потребуется просто уйма энергии, и цена за его проход будет такой, что хорошо, если владелец выйдет в ноль по итогу, а то может и в минусе остаться. Вот и приходится им медленно и долго ходить самыми обычными торговыми караванами по дорогам.

Два дня, отведенные мне на подготовку и отдых, пролетели быстро и совсем незаметно — вроде бы только недавно получил задание у капитана, а уже пора было отправляться в путь. Но и успел я сделать многое за это время.

Первый день посвятил своему здоровью, покупкам и разным другим нужным мелочам, щедро тратя имеющееся золото. Осмотр у целителя прошел неоднозначно. Телом я уже здоров и полностью восстановился после полученных ран, но вот с моей энергосистемой что-то не так. Ничего смертельного и мешающего мне творить магию, но какие-то непонятные аномалии целитель в ней заметил.

Вот только что они означают, откуда взялись и как это скажется на мне — он определить не смог. Хотя кое-что он все же выяснил — на данный момент все это не опасно для меня и никакого вреда вроде бы нет. Так что тратить на это много времени я не стал, тем более что оно у меня было весьма ограничено, и отправился дальше по списку дел — за покупками.

Докупил нужных артефактов и купил новый комплект брони, а то мой старый пришел же в полную негодность, его даже пытаться чинить нет смысла. Вот на броню и ушла львиная доля имеющегося у меня золота. Но я не жалею об этом, оно того стоило.

Теперь щеголяю в новеньком кожаном доспехе с кольчужными вставками и хорошим зачарованием. Он даже лучше, чем мой прошлый. Хорошо хоть, оружие покупать не пришлось, старое еще во вполне нормальном состоянии, а то тогда бы золота мне точно не хватило.

Второй же день посвятил поискам командира отряда стражи, что был послан первым разбираться с грабежами караванов и вернулся, ничего не добившись. И, кроме этого, тот отряд вообще единственный вернувшийся живым. Казалось бы, что в этом сложного — найти какой-то отряд столичной стражи, но… Целый день у меня ушел на это.

Вначале надо было найти нужного человека. Повезло, он был в столице, да еще и со своим отрядом. А потом были долгие и утомительные беседы с каждым из отряда, во время которых я чуть ли не вытряхивал душу из бедных стражников, заставляя вспоминать малейшие детали. Было видно, что они с радостью бы послали меня и сбежали куда-нибудь подальше, но, к их печали, сделать они этого не могли.

В итоге провозился с ними почти до самого вечера с практически нулевым итоговым результатом. Да, они вспоминали какие-то мелочи, не отраженные в отчете, но ничего важного. Я даже не уверен, что они вообще относятся к моему делу. Так что как ни удивительно, но в отчете их командир написал правду со всеми известными им деталями, не упустив ничего важного. И на этом два дня, отведенные мне для подготовки, закончились, и на следующий день я отправился в путь. Правда, нужно признать, выехал я не с самого утра.

Первая часть пути прошла спокойно и без каких-либо сложностей. Но стоило мне заехать на опасный участок дороги, на котором ограбили все караваны, как начал периодически использовать на всякий случай поисковое заклинание, проверяя округу.

Конечно, нет никаких сведений о том, чтобы нападали на одиноких путников или вообще на кого-то, кроме караванов, но стоит перестраховаться. А еще была слабая надежда, что вдруг каким-то чудом удастся обнаружить разбойников. Прекрасно понимал, что шансы на это очень небольшие и, будь все так просто то их давно бы нашли, но все же… подстраховаться стоило.

Но пока никакого результата, ничего подозрительно засечь не удается. Это, конечно, было бы просто прекрасно, однако я сильно и не надеялся, слишком легко. Кроме того, что слежу за окрестностями, высматривая какие-нибудь подозрительные следы или вообще хоть какие-то следы, пытаюсь придумать различные версии того, как могли происходить ограбления караванов с точки зрения констебля. Это помимо официальной версии про сильный отряд грабителей с магами. Ее тоже не стоит отбрасывать, но она и так считается основной. Моя же задача — рассмотреть ситуацию с учетом такой вероятности, что замешана Грань.

С тем, что всех убивают при нападении, в принципе, ничего сложного, и ответ один — твари Грани. Их множество видов, и, уверен, со многими из них мы еще даже и не сталкивались — почти при каждом новом прорыве, особенно если его обнаружили не сразу, всегда сталкиваемся с чем-то новым.

Раны на телах, очень похожие что от холодного оружия? Возможно, какой-то особый вид тварей с когтями такой формы или еще чем-то, что оставляет такие следы на телах. А может, все немного проще, и их всего лишь вооружили обычным оружием. Да, такое тоже вполне возможно — среди тварей Грани хватает похожих на людей по строению тела, и с нашим оружием они тоже могут управляться.

Другое дело, что такие твари обычно не самые слабые и, чтобы их контролировать, маг-культист должен быть очень сильным. А в том, что их контролируют, не сомневаюсь — иначе жертвы не ограничились бы только караванами, вся округа бы уже оказалась вырезана. И уж точно у них не получилось бы столько времени так хорошо скрываться, кто-нибудь да заметил бы что-то подозрительное, происходит это все же не в глуши, а рядом со столицей.

Разумные твари? Это, наверно, самый худший из вариантов. Но тогда не понимаю, что они здесь могли забыть, — такие твари, как правило, одни из самых сильных и на простые караваны не стали бы размениваться, у них обычно немного другие масштабы. Конечно, везде бывают исключения, но… Это какая-то подготовка к чему-то, только начало? Возможно, и тогда нужно как можно скорее найти их, пока не стало слишком поздно.

Но слабо верится, что здесь оказалась одна из таких тварей, не говоря про то, чтобы несколько, — за все время я ни разу не сталкивался с целой группой их, только слышал про такое. С ними сталкивались только во время сильнейших прорывов. И очень-очень редко в других местах, но там они были поодиночке. На такую одиночку мне и довелось как-то один раз нарваться, неприятные воспоминания, мягко говоря. Но полезные, с этим сложно спорить.

И если с тем, как грабят караваны, у меня в принципе особых вопросов нет — рабочих версий предостаточно, теперь только осталось найти подтверждения хоть одной из них, то вот как их переносят на другие места с дороги — вопросы все еще имеются. Я понимаю, если бы их просто перегоняли туда. Но нет, никаких следов у дороги, а караваны потом просто находят прямо посреди леса. Единственный вариант, который приходит на ум, — это порталы. Но зачем кому-то настолько заморачиваться и тратить столько ресурсов на это? И если у кого-то есть такая возможность, зачем он вообще грабит караваны?

Да, товара награбили немало, но даже по самым примерным моим подсчетам это не окупает такое частое использование портала, пусть и на небольшие дистанции, там все равно колоссальный расход энергии и, соответственно, накопителей, которые очень недешевые.

Разве что портал открывают и держат маги, но тогда или их должно быть очень много, или они очень сильные. И все возвращается к вопросу — зачем им в таком случае грабить караваны рядом со столицей республики, когда есть предостаточно способов получить не меньше денег более легально и без возможных проблем со стороны властей.

М-да, с этим вопросом у меня пока явные сложности, даже каких-то адекватных версий нет. Разве что считать, что это таким образом развлекается кто-то или очень богатый, или могущественный. Почему он делает это? А Грань его знает, мало ли что может твориться у человека в голове.

Почему все же считаю, что это человек? У тварей Грани обычно немного иные приоритеты, и они, как правило, не связаны с людскими материальными богатствами. В этом же случае пропадает весь груз караванов, а люди остаются, просто убитые. Делай же это твари Грани, то все было бы наоборот — люди пропадали бы, а груз оставался на месте.

За размышлениями остаток дороги прошел незаметно, и вот поисковое заклинание зацепило деревню впереди, показав, что я уже близок к концу пути. И это первый результат за всю дорогу, больше мне с его помощью никого не удалось засечь. Подозрительных следов тоже не заметил, вообще никаких следов, словно на этой дороге не грабили караваны, а охрана тех не сопротивлялась.

Еще минут десять, и вдалеке показались крайние дома нужной мне деревни. И первое, что я увидел, — это огромный постоялый двор с обустроенной стоянкой для караванов. Только сейчас он выглядит весьма грустно — он абсолютно пуст, ни одного каравана.

Дальше за ним виднеются уже обычные жилые дома. Все на первый взгляд добротное. Видно, что долгое время люди здесь жили как минимум неплохо, еще бы, такое удачное расположение на торговом пути. Но сейчас даже на расстоянии ощущается некая мрачная и гнетущая атмосфера. И жителей на улице не видно. А еще они, похоже, были или слишком самоуверенны, или беспечны — вокруг поселения нет даже намека на забор. Я понимаю, что недалеко столица и это вообще центр республики, но все же… глупо, очень глупо. Пришпорив коня, заставляю его ускориться.

Наконец доехав до постоялого двора, спрыгиваю на землю и разминаю затекшие за время дороги ноги. Одновременно с этим не забываю смотреть по сторонам, оценивая обстановку. Мне не показалось, на улицах поселения и в самом деле пустынно, похоже, жители просто опасаются выходить из домов из-за всего произошедшего. Но каких-то следов сражений или паники не видно — все на своих местах, ухоженное, относительно чистое. Быстро применяю поисковое заклинание, охватывая всю деревню. Да, большинство людей сидит по домам. Ничего подозрительного пока не видно.

Закончив с разминкой, снимаю с коня две сумки и, забросив их себе на плечо, беру коня за уздцы и веду к коновязи. Он хоть и обученный, пусть и не мой, но не стоит оставлять его прямо посреди дороги. Привязав коня, иду уже в постоялый двор.

— Чего желает господин? — любезно спросил молодой парень, пробегаясь по мне внимательным взглядом, стоило мне только пересечь порог и оказаться в трактире.

— На улице остался мой конь, его нужно разместить в конюшне. Дай ему воды и хорошего овса, — отвечаю парню и даю несколько медных монет. — Где хозяин?

— За барной стойкой, господин, — ответил парень и указал рукой на другой конец трактира, где расположилась огромная барная стойка почти по всей ширине помещения и за которой виден какой-то мужчина.

Кивнув парню, иду к барной стойке, смотря по сторонам. Все, на что падает здесь взгляд, выглядит добротно. Видно, что это место любят и в него вложили душу. Особой роскоши нет, но все на хорошем уровне. Не лучшие трактиры столицы, но вполне достойно.

Сейчас здесь все столы пусты, никого нет, я единственный посетитель. Хозяином оказался мужчина лет пятидесяти, крепкий, начинающий седеть и слегка толстеть. В прошлом, скорее всего, был воином, видно по его фигуре и рукам, покрытым характерными шрамами. Но, думаю, от дел отошел уже минимум несколько лет как. Держится уверенно, меня разглядывает с легким любопытством, но не более того.

— Чего желает господин воин? — спросил он меня, когда я дошел до барной стойки.

Тому, что он принял меня за воина, не удивляюсь. Я одет в новую броню, а на поясе висит клинок, это не говоря еще про несколько ножей в самых разных местах. За мага и в самом деле меня трудно принять. Но мне это только на руку.

— Нужна комната пока на два дня. Одноместная. У вас как с удобствами?

— Есть подешевле, там как везде — туалет на заднем дворе, в комнате только рукомойник. А есть дороже, там имеется полноценная ванная комната, как в лучших постоялых дворах столицы. Еду оплачиваете отдельно.

— Ого. — И мое удивление хорошо объяснимо, редко где встретишь такое за пределами богатых и крупных городов. А тут постоялый двор в какой-то деревушке, пусть и недалеко от столицы и на торговом пути.

— А то, еще совсем недавно я мог позволить себе такие траты. Не то что сейчас… — грустно произнес хозяин.

— Здесь теперь всегда так пусто? — спрашиваю у него, оглядываясь на пустой трактир.

— Днем да, по дороге теперь никто не ездит. Вечером же местные и армейские егеря собираются, посидеть несколько часов. Вы будете первым моим новым клиентом за последние дни. Есть еще несколько, непонятно зачем торчащие тут, но, пока они платят, я не задаю вопросов. Однако, что-то мне подсказывает, они тут из-за разграбленных караванов.

— Понятно… Дай мне комнату подороже, и пусть позовут, когда будет ужин.

— Хорошо. С вас за два дня золотой.

Чуть не подавившись от неожиданности, слегка дрогнувшей рукой отсчитываю нужную сумму. Да-а, ну и цены здесь. Я понимаю, удобства, все дела, но… Должны же быть какие-то пределы наглости? За эти деньги в столице можно снять хороший номер, здесь же совсем не столица, да и еще всего лишь одна комната. Очевидно, раньше дела здесь шли отлично и, несмотря на очень нескромные цены, клиентов хватало. Хорошо, что я взял с собой на всякий случай больше золота, чем обычно, однако слишком долго мне задерживаться здесь не стоит. Ну или придется поумерить аппетиты и переселиться в комнату попроще.

Рассчитавшись, получаю ключ от комнаты и поднимаюсь на второй этаж, где расположились комнаты для постояльцев. Нужную мне нахожу быстро и, открыв дверь, начинаю изучать ее. Пожалуй, я все же погорячился, своих денег она стоит — все в ней добротное и местами даже роскошное, про ванную комнату даже говорить нечего, там есть как сама ванная, так и туалет. Проверил, вода в кранах тоже есть, не для красоты все стоит. Причем есть даже горячая вода.

Закончив знакомство со своим временным жилищем, приступаю к работе. Для начала достаю нужные артефакты и проверяю Грань. Погружаюсь в выдаваемые заклинанием результаты, внимательно их изучая. Как ни странно, но на территории деревни Грань в полном порядке, нет даже никакого намека на истончение, не говоря про прорыв. Интересно… Увеличиваю радиус заклинания, охватывая еще и прилегающие земли. И опять ничего, практически идеальная картина. Да, есть уже некоторые шероховатости, скажем так, но все в пределах нормы. Хм-м…

Решаю рискнуть и еще больше увеличиваю радиус, практически дотягиваясь до столицы. Довольно рискованно, слишком большая площадь получается, в одиночку маг может не справиться с объемом поступающей информации и получить самые разные травмы, вплоть до летальных, было и такое в истории. Разумеется, сейчас в заклинание на такой случай ставятся специальные блоки, но они не всегда срабатывают и помогают.

И опять ничего подозрительного. А вот это уже странно. Не верится мне в то, что Грань на такой площади нигде не истончилась. Или удивительное совпадение, или что-то не так с этим местом, что-то здесь мешает заклинанию выдавать нормальный результат. Похоже, все-таки не все тут так просто. Сменяю артефакты и проверяю деревню уже на источники магии.

Особо крупных скоплений не видно. Самое крупное — этот трактир, и оно понятно, здесь артефактов хватит на небольшую лавку, продающую их, пусть они и бытовые. Мелких источников магии в деревне тоже хватает, но это простейшие артефакты, даже не люди, недостаточно крупные для этого. И опять можно сказать, что ничего подозрительного, — все вполне укладывается в образ зажиточной деревни, в которой жители могут себе позволить купить нужные артефакты и делают это.

Увеличиваю радиус охвата заклинания. На ближайшие километры чисто, ничего подозрительного. Проверять еще дальше не рискую, уже чувствую, что начинаю терять над заклинанием контроль, пора остановиться и подвести итоги.

И какие у меня итоги? А никаких, все благочинно и неподозрительно. Что ж, этого стоило ожидать, будь все так просто то разбойников давно бы нашли, не нужно считать, что до меня здесь были идиоты и такие простейшие действия не совершили. Значит, придется, как обычно, копнуть глубже.

Неожиданно в дверь осторожно постучали.

— Господин, вы просили сказать, когда наступит время ужина, — донесся до меня женский голос.

— Да, спасибо, — благодарю девушку и показываю, что услышал ее.

Быстро время пролетело, увлекся я. Посмотрев в окно, вижу, что на улице начало уже темнеть. С трудом поднявшись с пола, на котором сидел все это время, направляюсь в ванную комнату и быстренько привожу себя в порядок. Вернувшись обратно, после недолгих раздумий снимаю с себя броню и оставляю здесь — думаю, будет лишним спуститься сейчас вниз в ней, подозрительно. Но несмотря на то, что буду без нее, беззащитным я точно не останусь — как минимум на мне постоянно активированный защитный амулет и неактивный магический доспех, который я могу включить в любой момент. Ехал я сюда во всеоружии и готовый к неприятностям.

Так что, оставшись в брюках с рубашкой и с клинком на поясе, и с кучей артефактов, по большей части спрятанных под одеждой, кроме обруча на голове от магического доспеха, выхожу из комнаты и спускаюсь на первый этаж. Спустившись, на мгновение задерживаюсь у лестницы, окидывая трактир взглядом.

Людей здесь определенно стало больше. Не все столы заняты, но уже и не пусто, как было, когда я сюда только приехал. Что ж, пора за работу, посмотрим, чем интересным со мной смогут поделиться посетители этого места.

Глава 6

Разговоры и еще раз разговоры. Какие-то просто слушаю, делая вид, что полностью поглощен приемом пищи. В других участвую сам, подсаживаясь к людям и расспрашивая их. Сильных подозрений это не вызывает, на этот случай у меня есть легенда — я пытаюсь разобраться в смерти друга, который был в одном из караванов.

И пока все с пониманием относятся к этому и даже с какой-то радостью рассказывают мне все, что только можно. Хотя чего бы им не с радостью делать это, когда я подсаживаюсь не с пустыми руками, а с выпивкой? А выпивка в трактире — это такая вещь… отлично помогает быстро стать своим.

Проведя так несколько часов и порядком вымотавшись, в очередной раз возвращаюсь за свой столик и, неспешно потягивая морс, задумываюсь над тем, что получилось выяснить за этот вечер. Это только кажется, что вот так просто добывать информацию, но по десятому разу выслушивать одно и то же, пусть и с некоторыми изменениями в зависимости от того, кто рассказчик и в каком он состоянии… это очень даже утомляет. Посетители трактира же начали уже расходиться по домам, и что-то еще я здесь вряд ли сегодня узнаю.

Не сказать, что вечер прошел совсем впустую, но и не сказать, что я узнал что-то важное или получил хоть какую-то толковую зацепку. В основном это были разные слухи и выдумки, которые, скорее всего, весьма далеки от реальности. Но попытаться проверить их нужно будет, однако это уже завтра. Или даже послезавтра.

Устало вздохнув, прикидываю, чем мне заняться завтра. Раскрывать себя пока не буду, значит, никакого официального взаимодействия с армейскими егерями. А неофициальное… послушал я, что они тут говорили, и не похоже, что у них есть хоть какие-то нормальные догадки о том, что же случилось с караванами.

Я прямо их не расспрашивал, они какие-то не сильно разговорчивые были, но вот местные жители… Вечер в трактире явно их любимое время, чтобы обменяться всеми возможными сплетнями и хорошенько обсудить их. И если егеря хоть что-то выяснили бы, то, скорее всего, местные об этом так или иначе узнали бы и соответствующий слух начал бы гулять по деревне. Это ж небольшая деревня, тут на одной ее окраине чихнули, и спустя несколько минут об этом знают уже все.

Наверно, завтра прогуляюсь по деревне, внимательнее посмотрю на нее, а потом по лесу, посмотрю округу и попробую найти места, где были обнаружены караваны. Где они были, я примерно выяснил уже, осталось дойти до них. И, наверно, этим мои действия завтра и ограничатся, придется неплохо так походить, и времени на это уйдет немало, вряд ли что-то еще успею.

— О, новое лицо в этой глуши, — раздался приятный женский голос сбоку, и спустя мгновение напротив за стол села девушка, принявшись в открытую разглядывать меня.

Рассматриваю ее в ответ. Среди посетителей трактира этим вечером ее не видел. Однако, судя по одежде, она не из работниц постоялого двора. И не из егерей, одежда пусть и не роскошная, но из отличных материалов и такого же отличного качества, а обычным егерям такая не по карману. Разве что кто-то из их командиров. Но тоже нет, насколько помню, командиры егерей тут только мужчины, женщин среди них нет.

А так в целом ничего особенного не видно. На вид ей не больше тридцати, хотя, скорее всего, она моложе, но не уверен, с определением возраста женщин у меня всегда были некоторые сложности, особенно если те пользуются магией. Довольно милая внешность, темные волосы до плеч. Стройная, но подробности не рассмотреть из-за одежды. Оружия при ней не видно, но, судя по тому, как она держится, привыкла, что на ее поясе висит или меч, или какой-то другой клинок.

— Да, сегодня только приехал, — отвечаю ей. — А почему в глуши? Недалеко же от столицы?

— Теперь это самая что ни на есть глушь, все обходят это место стороной. Если ничего не изменится, то максимум год-другой, и тут будет самая настоящая глушь, где останутся лишь те, кто по каким-то причинам не может или не хочет уехать в другое место. И что же привело тебя в это непопулярное нынче место? — спросила она, улыбнувшись.

Подозрительно смотрю на нее. Вопрос не такой уж и особенный, мне здесь его уже задали раз десять точно, но как-то слишком уж напориста она.

— Пытаюсь понять, что случилось с моим другом, — все же отвечаю ей, осторожно прощупывая ее магически.

Интересно… Она точно маг, и на ней сейчас активно как минимум две защиты. Оценить ее силу не получается, скрывает, но она определенно сильная, или у нее качественные и очень мощные амулеты. Не получается разобрать, а прощупывать ее активнее слишком рискованно, может заметить мои действия, если она и в самом деле маг. В любом случае стоит держаться с ней настороже — непростая девушка. Но даже если она и маг, то меня раскрыть не должна, я сейчас хорошо закрылся, и все, что она может заметить, — это магические амулеты на мне, но в этом нет ничего подозрительного.

— Был в одном из караванов? — спросила она.

— Да. А вы кто такая, с чего вдруг такой интерес ко мне? — может, и немного грубовато спрашиваю у нее. Но раз она решила быть напористой, то почему бы мне не ответить ей тем же, а не ходить вокруг да около еще час, тем более что начинаю хотеть спать?

— Новое лицо тут, вот и стало интересно, что же привело этого смельчака сюда. И давай на «ты», я не настолько стара, — произнесла она, усмехнувшись.

— А сама ты что здесь делаешь? Из егерей?

— Нет, не из них. Меня наняли, чтобы выяснила, что произошло с караванами. Знаешь ли, люди потеряли тут немалые деньги, и вся эта ситуация их напрягает.

— Понимаю, — согласно киваю.

Частная ищейка? Очень может быть, слышал про таких, хотя и не сталкивался лично, обычно мы как-то не пересекаемся, расследованиями, связанными с Гранью, они практически не занимаются. Все они довольно редки, и их услуги дороги, далеко не каждый может себе позволить.

И из этого вытекает следующий вопрос — что такого ценного было в тех караванах? Для расследования пропажи обычных, которыми они вроде как официально и были, не стали бы нанимать ищейку — ее наем обойдется как бы не дороже самих караванов. И значит, там должно было быть что-то весьма ценное.

И эта девушка вполне похожа на частную ищейку. Хитрая зараза. Открыто не врет, держится тонкой грани между ложью и правдой, но точно недоговаривает. Да, похоже, ее в самом деле кто-то нанял и ее цель связана с караванами, но тут что-то есть еще. Сложно понять, она хорошо закрыта, а я в открытую пока не хочу действовать.

— Может, объединим усилия? — предложила девушка.

— Зачем тебе это? — спрашиваю, откинувшись на спинку стула.

— Егеря меня к себе не подпускают, секретность у них. А у меня одной дело двигается очень медленно, вдвоем же точно будет если и не быстрее, то веселее. А кроме тебя, тут пока больше никого и нет подходящего. Я поделюсь с тобой тем, что уже выяснила, а ты мне расскажешь, что знаешь.

— Я только сегодня приехал, еще не успел ничего узнать, — честно говорю ей.

— Ладно, расскажешь потом, что узнаешь. Я же вижу, что ты настроен серьезно. Если это поможет мне быстрее закончить тут, то я даже заплачу тебе за помощь.

— Хорошо, — даю свое согласие. Разумеется, все ей рассказывать я точно не буду, но открыть часть того, что выясню, если вообще что-то получится выяснить, — это можно. Зато узнаю то, что она уже смогла выяснить, и пусть безоговорочно верить этому нельзя, но лишним точно не будет. — Давно ты тут?

— Два дня уже.

— И что смогла узнать?

— На самом деле немного, все как-то очень глухо.

— Рассказывай, — прошу ее, подзывая подавальщицу и заказывая еще морса.

А моя собеседница тем временем начала свой рассказ. После приезда сюда она решила начать с местных жителей и принялась за их расспросы. Обошла всех в этой деревушке, старательно выведывая все, что они знают о нападениях на дороге в столицу.

Вот только, убив на это все два дня, она в итоге ничего полезного так и не узнала — в лесу ничего подозрительного не видели, после начала нападений ходить туда жители перестали, боятся, в деревне же все нормально, никаких проблем или чего-то подозрительного.

— Знаешь, как-то совсем негусто, — говорю ей, после того как она закончила свой рассказ, в красках описав, чего ей стоили расспросы местных жителей. Те оказались весьма ушлыми, и просто так с ней говорили немногие, остальным нужно было что-то взамен. С кем-то этот вопрос получалось решить с помощью звонких монет, а кто-то был принципиальнее, и приходилось ей искать к таким другие подходы. Но так или иначе, по ее словам, она поговорила со всеми жителями деревни.

И похоже, если мои ощущения меня не подводят, моя собеседница мне ни разу не соврала за время этого рассказа, была максимально честной, ни одного сомнительного места. И это даже удивляет немного, не ожидал полной честности. Хотя, с другой стороны, она же ничего полезного, похоже, не выяснила, так смысл ей врать мне? А так рассказала правду, показала честность своих намерений. Знает ли она, что я могу определить ложь? Не думаю, скорее это у нее такая профессиональная привычка.

— Как есть. Зато ты теперь знаешь, что время на это можно не тратить, — ответила она, пожав плечами. — Тут на редкость хитрые люди живут, своего не упустят. Повторять эти расспросы я бы точно не хотела.

— Что собираешься делать дальше?

— Хочу найти подходы к егерям, не могут же все там быть такими неприступными. Кто-то болтливый точно найдется, нужно только хорошо поискать. А ты что думаешь делать?

— Пока еще не решил, — задумчиво отвечаю ей. — Думаю пройтись по деревне, посмотреть, что тут к чему, а потом заглянуть в лес.

— В лес?

— Да. Посмотреть на места, где нашли караваны.

— Хорошая мысль, я даже как-то про это забыла, слишком сконцентрировалась на людях.

Она и забыла? Ха, сделаю вид, что поверил, но сильно сомневаюсь.

— Как тебя зовут-то, моя нежданная напарница?

— Ронэ. А тебя как? — ответила она и, кажется, не соврала.

— Кас, — представляюсь своим настоящим именем. Оно не такое уж редкое, так что ничего опасного в этом не вижу.

— Что ж, Кас, не знаю, как ты, а я пойду спать, устала. Кажется, ничего такого тяжелого не делала, но все эти попытки разговорить местных… — устало произнесла Ронэ и, поднявшись из-за стола, пошла на второй этаж, где находятся номера для постояльцев.

Проводив ее взглядом, допиваю морс и тоже иду в свой номер, по пути прокручивая в голове эту встречу. Подозрительная немного, но ничего такого уж пока не вижу. Очевидно, Ронэ что-то нужно от меня. Вполне возможно, она сказала правду и хочет таким образом ускорить свое расследование. А может, у нее еще какая-то цель, но для меня это пока не несет никакой угрозы и никак не мешает, так что можно и объединиться с ней. А потом будет видно.

Добравшись до своего номера, захожу внутрь и, скинув лишнюю одежду, падаю на кровать и сразу же отключаюсь. Как-то я тоже устал за день.

Утро же началось отнюдь не добро. Или даже не утро? Посмотрев сонным взглядом в окно, понимаю, что, кажется, день уже близится к полудню. Вот это я поспал… Подскочив с кровати под доносящуюся с улицы громкую ругань, быстро прохожу в ванную комнату и привожу себя в порядок. У меня на сегодня куча дел, а я взял и столько проспал. Ну, зато хоть, кажется, выспался.

Быстрая зарядка, прогон энергии по телу, и я готов. Да уж, как-то я забросил тренировки в последнее время, а это нехорошо, нужно будет снова заняться. Но не сегодня. Одевшись, спускаюсь на первый этаж и заказываю себе завтрак. Или обед?

Пока ем, поглядываю по сторонам, но в трактире в это время дня почти пусто, только пара человек что-то пьет за одним из столиков.

— Скажи, я смогу найти проводника по лесу? — спрашиваю у трактирщика, после того как закончил с едой.

— Из местных? Нет. Можешь попробовать у егерей, но они, скорее всего, тоже откажут.

— Жаль… — разочарованно протягиваю. А было бы неплохо, будь у меня проводник, хоть как-то ориентирующийся в местном лесу. Но ладно, чего нет, того нет, придется самому справляться.

Поблагодарив трактирщика, поднимаюсь в свой номер и начинаю собираться. Броня, магический доспех, оружие, артефакты… укомплектовываюсь по полной, кто знает, что мне может пригодиться. Спустя десять минут вышел из трактира, нагруженный почти так же, как и когда приехал сюда, разве что сумка с обычными вещами осталась в номере, но все остальное со мной.

Оглянувшись по сторонам, выбираю направление наугад и иду туда, внимательно смотря по сторонам, все равно хотел же осмотреть всю деревню. И не просто смотрю, но и всячески магически прощупываю окружающее пространство, пытаясь найти что-то не то, чего не должно быть в тихой деревушке. В ход идут поисковые заклинания и некоторые другие приемы.

Но пока увиденное ничем не отличается от первоначального впечатления, которое сложилось, когда я только приехал сюда, — тихо, все вроде бы в порядке, не считая малого количества жителей на улице. Обычная относительно зажиточная деревня, у которой до недавнего времени не было проблем с добычей денег на жизнь. Дойдя до края деревни и ничего подозрительного так и не обнаружив, разворачиваюсь и иду на другой ее край.

И все же ничего такого, обойдя всю деревню и потратив на это где-то час, останавливаюсь на ее окраине и смотрю на лес, раскинувшийся дальше, в паре километров. В деревне глухо, как и говорила Ронэ, ничего подозрительного на первый взгляд. Я очень уж тщательно пока не искал, но…

Перед тем как перейти к следующему этапу плана на этот день, ставлю сумку с артефактами на землю и, достав из нее нужные, проверяю Грань. Хм-м, никаких отличий от вчерашней проверки — Грань в полном порядке, никаких прорывов или истончений. Причем не только в деревне, но и в округе, что подозрительно.

Ладно, а источники магии? Сменив комплект артефактов, проверяю и это. И тоже примерно такая же картина, как и вчера, может, какие-то отличия и есть, но совсем небольшие, и, в общем-то, ничего подозрительного.

Как-то слишком идеально все. Я делаю что-то неправильно? Нет, вряд ли. Ладно еще один раз, но два? Что-то не так с артефактами? Так они стандартные, и их должны были проверить перед выдачей мне. Может, и в них дело, совсем отбрасывать такой вариант не буду, но все же мне кажется, что тут что-то другое.

Сложив артефакты в сумку, надеваю ее на плечо и отправляюсь в лес. Если я ничего не перепутал, то сейчас иду к ближайшему от деревни месту, где нашли разграбленный караван. Держусь настороже, готовый к нападению в любой момент, и проверяю округу поисковым заклинанием. Но пока все спокойно.

Полчаса по лесу без каких-либо приключений, не считая того, что шел напрямик, а не по дороге или даже какой-нибудь тропинке, и я вышел к нужному месту. Все же я не ошибся и шел куда нужно. Понял же, что это оно, просто — тут еще остались обломки каравана, никто не вытаскивал отсюда поломанные телеги и повозки, слишком уж это было сложно и не стоило затраченных усилий.

Сам обоз находится на большой поляне. Не заходя на нее, использую в очередной раз поисковое заклинание. Никого, ни на ней, ни в ближайшей округе. Причем совсем никого, даже крупных зверей нет. Хм-м… изменив параметры заклинания, еще раз использую его. А, нет, разная мелкая живность есть, так что все нормально.

Перед тем как подойти ближе, внимательно все рассматриваю издалека. И такое впечатление, что караван даже не успел среагировать на произошедшее. Вот он спокойно ехал себе по дороге, а вот вдруг оказался на этой поляне — повозки стоят почти так, как, похоже, и ехали по дороге, только некоторые попытались повернуть в сторону, но по какой-то причине смогли проехать не дальше метра.

Больше с расстояния ничего не понять, так что подхожу ближе и тщательно все осматриваю уже вблизи. На земле ничего не разобрать, если и были какие-то следы, то их уже затоптали. Но вообще поляна устлана густой сочной травой, и не похоже, что тут часто кто-нибудь ходил. И уж точно нет никакой колеи или намека на нее, которая должна была бы быть, если бы сюда загнали каким-то образом груженый караван.

Сам караван… следов сражения на повозках не видно. Ни воткнутых стрел, ни следов от ударов мечами или еще каким-либо оружием. От когтей или еще чего-то подобного тоже следов не видно. А то, что повозки поломаны… ломали их очень аккуратно, даже скорее вскрывали, стараясь как можно меньше повредить.

И это непонятно. Зачем напавшие так осторожничали? Для чего им было беречь повозки, если они их уже захватили и дальше использовать не собирались? Скрывать факт ограбления им тоже ни к чему было. Тогда почему они были так аккуратны? Ответа на этот вопрос у меня нет.

Осмотрев весь караван, но так и не найдя хоть одной подсказки, что же тут произошло, перехожу к следующему этапу проверки и снова достаю нужные артефакты из сумки. Снова начинаю с источников магии. И ничего. Ожидаемо, было бы страннее, найди я какой-нибудь источник магии посреди обычного леса. Но да, если бы он вдруг нашелся, возможно, это как-то продвинуло бы мои поиски.

Разобравшись с этим, перехожу к Грани.

— Не понял, — удивленно произношу вслух и еще раз активирую нужный ритуал.

Нет, не показалось. Нахмурившись, пытаюсь разобраться в выданных результатах. На первый взгляд они кажутся абсолютно нормальными, но если изучить немного пристальнее, то начинаются странности. Тут нет прорыва, даже нет истончения Грани, но сама она какая-то странная, что-то с ней не так. И я с таким еще не сталкивался.

Кажется, что Грань над поляной нормальная, но какая-то она… Изменив немного параметры ритуала, еще раз использую его.

— Да неужели⁈

Прорыв Грани тут все же был, причем сравнительно недавно, но его закрыли, а саму Грань старательно залатали, пряча все следы произошедшего. Очень интересно и необычно. Не слышал ни о чем подобном, не говоря о том, чтобы сталкивался.

Латать Грань? Зачем это кому-то? Обычно главное — закрыть прорыв, а дальше все произойдет само собой, и если прорыв был небольшим, то уже через пару дней не останется и следа от него. Но чтобы это делал кто-то специально? А такое вообще возможно?

И что все это значит? Пока сложно сказать, но, похоже, Грань каким-то образом все же замешана в нападениях на эти караваны. Но выводы делать рано, нужно больше информации, может, это лишь такое необычное совпадение.

Больше ничего странного на поляне обнаружить не удается. Проверяю Грань и за ее пределами, дотягиваясь до деревни. И тут снова сюрприз — картина там совершенно иная, не сравнить с той, какую получал, находясь в деревне. Вот сейчас Грань выглядит вполне обычной — где-то есть истончения, где-то глубоко в лесу есть даже слабый прорыв, который, кажется, совсем скоро закроется сам по себе.

Грань же над самой деревней отсюда выглядит истонченной, но прорывов там нет. И вот что это такое? Какая-то аномалия? Почему такие разные результаты проверки Грани здесь и из деревни? Подивившись всем этим непонятностям, собираюсь и иду к следующему каравану, все равно тут больше нечего делать.

Еще час неспешной ходьбы по лесу, и я добрался до следующей точки моего пути. И снова поляна и остатки каравана на ней. Все выглядит чуть ли не точно так же, как и в прошлый раз, разве что сам караван был слегка другим. Осмотрев его издалека и ничего нового не увидев, подхожу ближе и внимательно изучаю его.

Удивительно, все выглядит если и не точно так же, как в прошлый раз, то очень и очень похоже, никаких серьезных отличий заметить у меня не получается. Закончив осмотр, перехожу к магической проверке. Источники магии — пусто. Грань… на первый взгляд все нормально, но, зная, что и как искать, меняю параметры ритуала, и… снова такая же картина, как и на предыдущем месте.

Один раз — случайность, совпадение, два раза — закономерность. Сомнений больше нет, эта странность Грани точно связана с произошедшими нападениями на караваны. Понять бы еще, как именно. И что еще плохо, такие вот странности Грани получается определить только вплотную к ним, при проверке издалека ничего не понятно — Грань выглядит совершенно нормальной и никак не понять, что с ней что-то не так. Я ведь проверял это место в прошлый раз и ничего не увидел, нормальная Грань была.

Провозившись еще минут двадцать и так больше ничего и не выяснив, отправляюсь к следующему разграбленному каравану. Там действую уже в отработанном порядке и, закончив, отправляюсь дальше. Шесть часов, еще три каравана, и я, уставший, бреду обратно к деревне.

Если подводить итоги моей сегодняшней вылазки в лес, то все неоднозначно. Никаких явных следов найти не получилось, нападавшие действовали очень осторожно. А если это были твари Грани, то они были очень аккуратные, ни одна сволочь не оставила следа своих когтей на какой-нибудь телеге. Или отлично выдрессированные, что хуже, значит, за ними стоит кто-то хитрый и очень сильный.

Странности с Гранью… да, они есть и на всех местах, где были обнаружены караваны. Но понять, что это значит, у меня так и не получилось. Там были прорывы, причем, судя по всему, весьма крупные? Очевидно. Но с какой целью? В то, что они были стихийные, не верю, слишком уж вовремя они появлялись, и сами по себе они бы не закрылись.

Или я думаю не в том направлении? Вначале были прорывы, и только потом пропажа караванов, а не наоборот? Не знаю. Пока лишь новые вопросы, а с ответами совсем негусто. Кажется, я застрял тут надолго, если дело будет двигаться такими темпами. Да уж, отличное начало в качестве свободного констебля!

Добредя до деревни и никого по дороге не встретив, останавливаюсь на ее окраине и проверяю Грань. Да, есть эта ерунда, отсюда Грань выглядит идеальной как над деревней, так и над всей округой. И вот что это такое? Тоже ведь про такое не доводилось слышать. И вопрос, пытаются скрыть что-то в деревне или чтобы из деревни нельзя было засечь нечто за ее пределами?

Эх, спросить бы у кого-нибудь совета. Похоже, если не будет никаких подвижек в расследовании, придется мне вернуться в столицу и поискать информацию про все эти странности с Гранью, может, есть что-то в архивах нашего отделения стражи. Вызывать же подмогу пока рано, нет у меня нормальных причин для этого, не поймут.

Да и не стоит забывать, что это мое первое дело в новом статусе свободного констебля — и начать его вот так? Не лучшее начало. Вот если что-то стоящее будет или пойму, что точно сам не справляюсь, тогда вызову помощь, а пока… пока нужно собирать информацию и ломать голову над всеми этими странностями.

Закончив проверку Грани, собираю все артефакты в сумку и иду к постоялому двору, на котором остановился. Стоило же мне войти внутрь, как меня окружил шум и гам. Ну да, конечно, вечер же, все собрались тут. Тяжело вздохнув, захожу в номер и, оставив там доспех и сумку, налегке возвращаюсь в трактир.

— И как у тебя успехи? — раздался сбоку знакомый женский голос, когда я нашел свободный стол и заказал себе ужин.

Вот откуда? Ее точно не было в зале, когда я спустился. Со второго же этажа тоже никто не спускался. Как она это делает?

— Ронэ, — здороваюсь с ней.

— Я не видела тебя утром тут. Уже ушел? — спросила она, сев напротив меня.

— Нет, проспал.

— Бывает, — ответила девушка и усмехнулась. — Так как прошла твоя вылазка в лес, узнал что-то интересное?

— Весьма неопределенно, рано что-то рассказывать, — отвечаю и принимаюсь за только что принесенную еду.

В ответ Ронэ состроила обиженное выражение лица. И будь я не настолько уставшим, то были бы немалые шансы, что повелся бы на него.

— Если будет что-то, что поможет тебе в твоем расследовании, я расскажу, — говорю, прожевав кусок запеченной курицы. — А у тебя что-то есть? Смогла наладить связи с егерями?

— Пока не очень. Большая часть из них в лесу, а те, что тут… на редкость фанатичные блюстители своих клятв, ни одного лишнего слова про поиски, — удрученно покачала она головой.

— Значит, и у тебя ничего толкового.

— Ага, — ответила она и внаглую стащила у меня огурец из салата.

Удивленно смотрю на нее. Нет, ну это вообще уже, мы знакомы самое большее день, а она ведет себя так, словно мы старые друзья! Но, как ни странно, злиться на нее желания нет. Может, из-за усталости, а может, из-за того, что, кажется, такое поведение — это часть ее образа, шарма.

— Знаешь, кто осматривал тела людей с караванов? — спрашиваю у нее.

— Да. Первым местный лекарь, потом стражники, что приезжали сюда, и последними егеря.

— Что скажешь про лекаря?

— Лекарь как лекарь. Мужчина, лет сорок ему. Живет тут около десяти лет. Откуда приехал и чем занимался раньше — местные не знают. Маг не очень сильный, но его умений хватает для деревни. Другие жители хорошо о нем отзываются. На этом все.

— Как в общении, ты же говорила с ним?

— Говорила. Вежлив, ответил на все вопросы и ничего не потребовал за это.

— Где сейчас тела?

— Часть похоронили на местном кладбище, часть отправили родственникам, оставшиеся должны быть еще у егерей. А что?

— Хочу осмотреть их.

— Я смотрела, там ничего такого, раны от обычного оружия.

— И все же я хочу осмотреть их.

— Это уже утром, сейчас егеря будут не рады гостям, — произнесла Ронэ, стянув еще один огурец из моего салата.

Проводив огурец подозрительным взглядом, подтаскиваю к себе миску с салатом и принимаюсь за него, а то такими темпами мне он не достанется, а я, вообще-то, деньги за него заплатил.

— Ладно, спокойной ночи, я спать, — посмотрев с сожалением на мою миску с салатом, произнесла Ронэ и, поднявшись, ушла на второй этаж.

Я же остался доедать и слушать разговоры других посетителей трактира. К сожалению, ничего нового услышать не получилось, все те же разговоры, что и вчера. Так что, доев, я не стал задерживаться тут допоздна и пошел в свой номер.

Как бы мне завтра опять не проспать полдня, а то эти походы по лесу порядком утомили. Все же не привык я к такому. И одно дело — ходить весь день по какому-нибудь городу или поселению, и другое — вот так по лесу. Как выяснил на личном опыте, разница очень даже ощутима, хотя, казалось бы, и там и там нужно всего лишь ходить. Я же ведь сегодня даже не бегал и не пробирался через непролазные буераки.

Глава 7

В этот раз я не проспал и проснулся как нужно — рано утром, чуть ли не на рассвете. И что самое хорошее — проснулся вполне выспавшимся. Успел спокойно позавтракать, провести небольшую тренировку, разогрев тело и потренировавшись с мечом. И теперь полностью готов к новому дню и тому, что он мне приготовил.

Пока тренировался, прокручивал в уме вчерашний день. Что-то меня тревожило в нем, что-то было не так, и это что-то я упорно упускал. Но вот что? Грань? Так вроде бы все ее странности заметил. Что-то другое? Так вроде бы больше ничего не было. Однако, несмотря на все это, мое подсознание упорно что-то коробило, но вот что… и в попытках понять это я снова и снова возвращался во вчерашний день, прокручивая его в памяти.

Выйдя налегке с постоялого двора, иду к лекарю. Вначале поговорю с ним, а потом к егерям загляну. Где живет нужный мне человек, уже знаю, и дорога до него много времени не занимает. Остановившись перед небольшим и аккуратным домиком, разглядываю его. Ничего особенного, если не знать, что именно там обитает лекарь, то можно спокойно пройти мимо, даже и не догадавшись об этом. Поддавшись упорно пытающемуся до меня что-то донести подсознанию, прощупываю дом поисковым заклинанием. Внутри один человек, маг, не очень сильный, есть слабые источники магической энергии — в общем, ничего особенного и подозрительного.

Подойдя к двери, осторожно стучу в нее.

— Открыто, заходите, — донесся голос из-за двери.

Потянув дверь за ручку на себя, распахиваю ее и прохожу внутрь. Попадаю в небольшой коридор и, пройдя дальше, оказываюсь в уютной гостиной.

— Что у вас случилось? — раздался мужской голос из соседней комнаты. — Я сейчас подойду к вам.

— Ничего страшного. Я просто хочу с вами поговорить, — громко говорю в ответ.

— Поговорить? — с удивлением спросил лекарь, заходя в гостиную и рассматривая меня.

И это явно он, то, что вижу, совпадает с описанием, которое дала Ронэ. Мужчина, лет сорок на вид, не очень сильный маг. В общем-то, ничего примечательного и вызывающего подозрения.

— Да.

— И о чем же?

— Я слышал, вы осматривали тела погибших во время нападений на караваны.

— Да, было такое. А вам это зачем?

— Мой друг был там, хочу разобраться, что с ним случилось.

— Друг… Много людей погибло во время этих нападений. Что вы хотите узнать? — спросил он, сев в одно из кресел.

— Все, что только можно. Как они погибли? Были ли какие-то странности? Может, вам что-то бросилось в глаза?

— Я уже все рассказал страже и егерям. Узнайте у них.

— И все же, вдруг вы что-то забыли им сказать или не посчитали важным? Вы куда-то спешите? Чем-то заняты сейчас?

— Нет, я свободен, — ответил он, вздохнув. — Ладно, хорошо. С чего начать?

— С чего хотите.

— Тогда… Все умерли быстро, чуть ли не моментально. Раны на телах только от какого-то холодного оружия. Какие-то мечи и короткие клинки. Да, именно так, раны немного разные. Но больше ничего найти я не смог. Никакого отравления или магического воздействия. Хотя последнее, возможно, и было, но настолько искусное, что я не смог его обнаружить. Перед смертью не похоже, что кто-то из них сопротивлялся, нет следов, что они сражались. Их просто убили, и они не были к такому готовы.

— Всех одновременно?

— Нет, но быстро. Примерная разница между смертями во всем караване где-то минута.

— То есть вы хотите сказать, что целые караваны кто-то смог перебить всего лишь за минуту? И это без применения магии? И люди там ничего не успели понять?

— К таким выводам я пришел в результате осмотра тел. Но я не специалист, всего лишь деревенский лекарь.

— И так во всех караванах?

— Да.

— А про оружие, которым их убили, что можете сказать?

— Обычные мечи, и предположу, что кинжалы, никаких особенностей у лезвий. Думаю, такое оружие можно купить в любой оружейной лавке.

— Что-нибудь еще?

— Нет, мне нечего добавить, — ответил он, отрицательно покачав головой.

— А в деревне про что-то странное или необычное слышали или, может быть, сами видели?

— Нет, — снова покачал он головой. — Мне жаль, но я ничем не могу помочь вам в ваших поисках.

— Спасибо за уделенное мне время, — благодарю его и, развернувшись, иду к выходу из дома.

— А знаете, было все же кое-что, — донесся до меня голос, когда я почти дошел до выхода.

— В деревне? — спрашиваю, остановившись и обернувшись.

— Нет, с трупами. Я не счел это важным, да и сейчас все еще не считаю, но… У некоторых из них была словно лихорадка перед смертью. Не у всех, только у нескольких человек.

— И что в этом такого?

— У нескольких человек из каждого каравана. Может, это лишь совпадение, все же там было много людей, а может, и нет.

— У них была лихорадка или словно лихорадка?

— Я не уверен, но с ними точно было что-то не так.

— Это… интересно, спасибо, — еще раз благодарю его. — Если вдруг что-то еще вспомните, я остановился на постоялом дворе.

— Хорошо, — кивнул мне лекарь и, развернувшись, пошел вглубь дома.

Посмотрев недолго ему вслед, тоже разворачиваюсь и выхожу на улицу. Лихорадка, значит. И что это означает? В то, что это совпадение, — не верю, что-то это должно означать. Но вот что? Нужно осмотреть тела погибших, и хорошо, если среди них попадется хотя бы одно такое. Правда, как я пойму, что это оно, я же ни разу не лекарь? Будет видно, для начала нужно попасть к телам.

Ну-у, я и так собирался после лекаря наведаться к егерям. Сейчас же только появилась для этого дополнительная причина. Оказавшись на улице, поворачиваю в нужную сторону и иду к лагерю егерей. Они разместились не в деревне, а за ее окраиной.

Десять минут быстрой ходьбы, и я добрался до границы лагеря егерей, где меня сразу же встретила его охрана в виде небольшого отряда егерей.

— Дальше проход закрыт, — сообщил мне один из бойцов, преградивших дорогу.

— Я могу поговорить с вашим капитаном?

— Он занят. Посетителей не принимает.

— А если так? — спрашиваю, показав золотую монету. Эх, на что приходится идти ради сохранения легенды.

— Он занят, — упрямо повторил боец под молчаливое согласие своих товарищей, хотя все они точно видели монету.

— Совсем занят?

— Совсем. Но, может, мы вам можем чем-то помочь? Что вы хотели от нашего капитана?

— Я хотел осмотреть тела погибших при ограблении караванов. Слышал, они у вас еще хранятся.

— Мне жаль, но ничем не можем вам помочь, — с искренним сожалением произнес все тот же боец.

— Я не могу даже краем глаза взглянуть на них?

— Нет, посторонним вход в лагерь запрещен.

Не вышло…

— Жаль, — говорю и, развернувшись, иду к постоялому двору. Вот же ж честные служаки. Нет, так-то они молодцы, но в данном случае это совсем не вовремя.

Раз не получилось так, то придется действовать официально. Конечно, рановато как-то, не хотелось бы раскрывать, кто я такой, всего лишь на второй день расследования, но мне нужно попасть к телам и осмотреть их, и у меня нет ни времени, ни желания искать какие-то обходные пути для этого. А на постоялый двор я возвращаюсь, чтобы взять сумку с артефактами, думаю, они мне пригодятся при осмотре тел.

Забрав сумку, снова возвращаюсь к лагерю егерей.

— Капитан все еще занят, ничем не можем вам помочь, — произнес все тот же боец, чей отряд опять меня встретил.

— Уверены, что он не найдет для меня времени? — спрашиваю и создаю в воздухе печать констебля.

При виде нее егеря все подтянулись и стали очень серьезными.

— Мы не знали, кто вы, господин констебль. Мы вас немедленно проведем к капитану.

— У меня есть одна просьба к вам — никому, кроме капитана, не говорите о том, кто я такой.

— Как скажете, — ответил мне все тот же боец, а остальные его товарищи согласно кивнули.

Несколько минут по лагерю, и меня провели к одной из палаток. Внешне она ничем не отличается от остальных, может, ткань немного лучше, а в остальном такая же палатка, как и другие в этом лагере. Так и не скажешь, что здесь обитает местное начальство, обычно у них палатки побогаче.

— Капитан должен быть внутри.

— Спасибо, — благодарю и захожу внутрь.

Там стоял полумрак, и почти ничего после улицы не было видно.

— Кто вы такой? Как попали сюда? — встретил меня мужской голос.

Привыкнув к освещению внутри, осматриваюсь по сторонам. Палатка разделена на несколько частей, и та, что видна мне, похожа на смесь какого-то кабинета и приемной. И за столом сидит мужчина, сейчас удивленно смотрящий на меня. Видимо, это капитан. На вид ему лет пятьдесят, подтянутый, жилистый. Заметно, что он не пренебрегает тренировками и держит себя в хорошей форме. Не маг, обычный человек, пусть и обвешанный кучей разных артефактов, несмотря на то что находится в центре своего лагеря.

Молча создаю в воздухе печать констебля.

— О, так вы все же прибыли сюда, — произнес он, несколько секунд внимательно повсматривавшись в нее.

— Да, и пытаюсь разобраться, что же тут происходит.

— И как успехи?

Пожимаю неопределенно плечами.

— Что вы хотите от меня?

— Мне нужно осмотреть тела убитых. Они же у вас?

— Да, мы оборудовали мертвецкую, оставшиеся тела там. Вас проведут туда. Еще что-нибудь?

— Что вы выяснили?

— К сожалению, немногое. Продолжаем прочесывать лес, но результатов пока никаких. Кто бы это ни сделал, провернули они все, почти не оставив следов.

— Почти?

— Кое-что есть, но нельзя точно сказать, это следы грабителей или местных жителей.

— Вы места, где обнаружили караваны, осматривали?

— Конечно.

— Что-нибудь странное заметили?

— Нет, но там все странное — сами караваны, эти поляны в лесу, то, как они там оказались… Однако я лично был только на одном таком месте.

— Вы видели караваны еще с телами, сразу после нападения?

— Да, последний из ограбленных караванов. И я там был.

— Что можете сказать про него?

— Нападение произошло внезапно и быстро, почти никто не успел достать оружие. От повозок никто не успел отойти, все погибли рядом с ними.

— Они пытались защищаться?

— Не похоже, скорее они пытались понять, где оказались и что произошло.

— У меня к вам будет еще просьба — никому не говорите, кто я такой, в деревне не знают, пусть так и остается пока.

— Как скажете, — согласно кивнул капитан.

— Спасибо, — благодарю его. — У меня пока все.

— Вас проводят, — произнес капитан и, поднявшись из-за стола, подошел ко входу в палатку и, выглянув наружу, кого-то громко позвал, а после вернулся обратно за свой стол.

Не больше десятка секунд, и в палатку заглянул какой-то парень в форме егерей.

— Проводи его в мертвецкую, выполняй все, что он попросит, — приказал ему капитан, кивнув на меня.

— Есть, — только и ответил парень и перевел свой взгляд на меня.

— Веди, — говорю ему, выйдя наружу.

Ничего не говоря, мой проводник меня куда-то повел. Еще пара минут по лагерю, и мы подошли к какому-то погребу.

— Вам туда, — произнес он, указав на погреб.

— Свет?

— Там артефакты, зайдете, и они заработают. Я буду ждать вас тут.

— Хорошо.

Спустившись по лестнице и открыв массивную деревянную дверь, попадаю в царство холода. Не мороза, но тут прохладно. Стоило перешагнуть порог, как зажглись светильники, освещая большое помещение. В его центре стоят три стола, а тела сложены рядами у стен. Простенько, но вполне достаточно.

— Ну-с, начнем, — говорю вслух, поставив сумку с артефактами на один из столов и пробегаясь взглядом по лежащим тут телам. Мужчины, женщины…

Решаю начать с самого крайнего. Подхватив его, кладу на стол и начинаю внимательно изучать его. Молодой парень, лет двадцать. Похоже, умер от ранений в грудь. Его несколько раз ударили чем-то похожим на меч. Причем ударили спереди, не со спины. Однако, как и говорил лекарь, не видно следов, чтобы он как-то пытался сопротивляться, — ни каких-то ран на руках, ни еще каких-нибудь ран, только те, что, похоже, его и убили.

Осмотрев это тело, берусь за следующее и кладу на свободный стол. Тут уже мужчина лет пятидесяти, раны похожи, но, кроме как на груди, есть еще и на животе. В остальном никаких отличий. Закончив с ним, перехожу к следующему. А потом и к еще одному, и так пока не осмотрю все.

Часа три не самой приятной работы, и я закончил. И результаты не сильно отличаются от того, что выяснил деревенский лекарь. Но это же был только обычный осмотр, а теперь… Подойдя к сумке, достаю из нее несколько нужных артефактов. Теперь пора проверить эти тела как констебль, а не кто-то другой.

Простенький ритуал на поиск следов Грани, и я чуть не охренел — возникло такое ощущение, что я не посреди лагеря егерей, а в центре какого-то прорыва. И честно говоря, я совсем не ожидал такого результата. Очевидно, смерть этих людей была непростой, нужно теперь выяснить все подробности.

Сосредотачиваюсь на одном из тел, лежащих на столе, и начинаю его всячески проверять магией. И получаю странные результаты. Да, от него буквально несет энергией Грани, словно оно долгое время пробыло на той стороне. Но причина смерти не похоже, что в этом. Сами раны чисты. Точнее, не то чтобы совсем, но на уровне всего тела, не так, как если бы этого человека убила тварь Грани или оружием, напитанным энергией Грани. И что это значит? А Грань их знает, я без понятия.

Проверив это тело, перехожу ко второму. Да, зря я не стал сразу так делать, придется, похоже, по второму кругу возиться со всеми телами. Но кто ж знал? Думал, проверю так одно-два тела, и все, а оно вон как… И результаты проверки второго тела в точности повторяются. Странно все это. Но на этом не останавливаюсь и берусь за третье тело.

Еще часа четыре возни с телами. А я точно констебль, а не какой-нибудь некромант? Ладно, шутки шутками, но кое-что еще интересное у меня все же получилось обнаружить. Большинство тел выдавали такие же результаты, как и первые, но было два тела с совсем другими результатами. И, осмотрев их еще тщательнее, пришел к выводу, что это, кажется, те лихорадочные, про которых говорил лекарь.

И, в отличие от остальных тел, эти почти не фонили Гранью. Ключевое тут — почти. Энергия Грани на них тоже была, но пропитаны ею были не все они, а только места ран. Внешне же эти раны ничем не отличались от тех, что на других телах. Что это может значить? Ответ такой же, как и в прошлый раз, — Грань их знает, я без понятия, пока просто собираю информацию.

Еще немного повозившись с телами, но больше ничего не выяснив, возвращаю их все на свои места и собираюсь уже уйти отсюда, а то почти восемь часов здесь проторчал, как вспоминаю еще кое о чем. В очередной раз использую артефакты, только уже другие и проверяю Грань в целом. А вот здесь результаты такие же, как вчера в лесу, — есть истончения, где-то далеко прорывы. Ну-у, формально я же сейчас за пределами деревни… но нужно проверить.

Быстро собрав все артефакты в сумку, чуть ли не бегом покидаю мертвецкую.

— Вы закончили? — встретил меня боец, что проводил сюда. Он что, все это время торчал здесь? Бедолага.

— Да.

— Выяснили что-нибудь?

— Возможно.

— Еще что-то нужно?

— Пока нет, — отвечаю ему, идя к выходу из лагеря.

Оказавшись же за его пределами и войдя в деревню, проверяю Грань. Да, все по-старому — отсюда Грань выглядит идеальной. Неожиданно мысли скакнули от Грани к полянам, на которых были найдены караваны, и я наконец-то понял, что же не давало покоя мне все это время. Поляны, они одинаковые. А такого не может быть. Пусть и в каких-то мелочах, но они должны отличаться. Да и вообще должны быть разными — какие-то больше, какие-то меньше, разная растительность. Но эти были совершенно одинаковыми.

Закинув артефакты в сумку и схватив ее, бегом несусь к постоялому двору. Вбежав в свой номер, надеваю доспех, вооружаюсь и выбегаю.

— Кас, как успехи? — спросила у меня Ронэ, когда я сбежал по лестнице на первый этаж и чуть не столкнулся с ней.

— Позже, — бросаю в ответ и выскакиваю с постоялого двора.

К чему такая спешка? Во-первых, желание проверить догадку так и жжет изнутри, а во-вторых, мне совсем не хочется ночью шляться по лесу, и для этого нужно поспешить. Так что побегаю немного, это будет полезно. Направляюсь же к ближайшей такой поляне, мне подойдет любая, наверно.

Добежав до нужной поляны с тем, что осталось от каравана, — тот никуда не делся оттуда за прошедшее время, — окидываю ее взглядом. Все так, как я помню, — идеальный овал, кустов и деревьев словно никогда тут и не было, лишь низкая трава. Так, я здесь, но что дальше?

Задумчиво чешу затылок. Кажется, я слишком поддался эмоциям и поспешил, не продумав все. Но раз я уже все равно тут… Достаю нужное из своей сумки и еще раз начинаю всячески проверять магией поляну. Грань, источники магии и вообще все, что только можно.

Еще минут тридцать возни, но ничего нового.

— Но что-то же ведь должно быть? — задумчиво спрашиваю вслух и сажусь прямо на траву. Как-то немного устал я. Кажется, ничего такого уж не делал, но восемь часов потаскать тела туда-сюда, а потом еще неплохо пробежаться… Прогоняю энергию по телу, восстанавливая его силы.

Нужно идти на другую поляну, но так лень… В задумчивости дёрнув рукой за траву, выдираю целый кусок дерна вместе с ней.

— Это еще что такое?

Достав нож, начинаю срезать дерн, расширяя ямку. А под травой и тонким слоем дерна оплавленная земля. Пытаюсь ковырнуть ее ножом, но тот соскальзывает. Ого, как оплавилась. Для надежности проверяю еще несколько мест на поляне, но там все точно так же — под травой оплавленная земля.

Грустно вздохнув, понимаю, что нужно посмотреть еще как минимум одну поляну. Так что иду к ней. А дойдя без всяких проблем — никто на меня не напал по пути, ни какое-нибудь зверье, ни твари, ни люди, — осматриваю ее. И да, она точно такая же, как и прошлая, мне не показалось, и я не придумал это. И да, тут тоже под травой и слоем дерна оплавленная земля.

Ради интереса пытаюсь пробить оплавленный слой, чтобы посмотреть, что под ним. Ножом не получилось, использую магию. И землекоп из меня такой себе, кажется, больше земли теперь на мне, чем я раскопал. Двадцать сантиметров, именно на столько оплавилась в глубину земля. Причем равномерно по всей поляне. Что могло такое сделать? Очевидно — магия. Но вот какая?

Закончив с поляной, возвращаюсь в деревню, а то начало уже темнеть. Чем дальше заходит расследование, тем больше у меня вопросов. Вот что все это значит? Никогда ни с чем подобным не сталкивался. И это уже даже начинает как-то нервировать. Где понятные и простые культисты?

Такое чувство, что это мое первое дело и я не прослужил уже десяток лет в страже. Может, и странно, но раньше мои дела все были какими-то более обычными, что ли? Без такого количества разных странных непонятностей.

— Ты клад, что ли, откапывал? — спросила Ронэ, когда я наконец добрел до постоялого двора и сразу же занял свободный столик, даже не поднявшись в свой номер и не оставив там лишние вещи. Да я так за весь день не устал, как за пару часов в лесу! Не быть мне егерем.

— Почти угадала. Узнала что-нибудь?

— Давай ты сначала, а то у тебя такой вид…

— Ты права, мне пришлось покопать, — говорю ей, слабо улыбнувшись, и рассказываю все про поляны. Про результаты исследования тел не рассказываю пока, ни к чему, я же вроде бы еще придерживаюсь своей легенды о простом бойце.

— Интересно, — задумчиво произнесла она, когда я закончил рассказ.

— Ты сталкивалась с таким? — спрашиваю, принимаясь за принесенный ужин.

— Не совсем с таким. Оплавленная земля по описанию похожа на ту, что остается после применения одного огненного заклинания или амулета с ним. Но чтобы потом поверх была живая трава? Разве что кто-то использовал несколько заклинаний, одним спрятав следы от другого. Но это все равно не объясняет, как караваны оказались там. Да и зачем вообще кому-то могло понадобиться такое? Караваны ведь все равно нашли?

— Оплавленная земля — побочный эффект от переноса караванов? — предположил я.

— Может быть, но я не слышала о таких заклинаниях. А ты тела погибших осматривал, хотел же?

— Да, осматривал.

— И что?

— То же, что и у местного лекаря, — отвечаю ей полуправду.

— Как тебе это удалось? Я сегодня весь день пыталась найти подход к егерям, а ты смог попасть к телам?

— Секрет, — говорю, улыбнувшись.

Внезапно входная дверь трактира распахнулась, громко ударившись о стену, и внутрь вбежал егерь. Оглянувшись по сторонам, он направился к нам.

— Вас срочно хочет видеть капитан, — произнес он, смотря на меня.

— Нас? — на всякий случай уточняю.

— Вас, господин.

— Что случилось?

— Не знаю, мне приказано найти вас, — ответил он.

— Хорошо, идем, — отвечаю ему и, быстро выпив кружку морса, подхватываю сумку с артефактами, стоявшую все это время у моих ног, и иду следом за ним.

— Кас, что случилось? — донесся до меня встревоженный голос Ронэ.

— Сам не знаю, — отвечаю ей, на миг оглянувшись и увидев ее, стоящую рядом со столиком и смотрящую мне вслед.

И в самом деле, что там такого случилось у егерей, что за мной так срочно послали практически ночью?

Глава 8

— Что случилось? — с ходу спрашиваю у капитана егерей, который встретил меня рядом с их лагерем. И, похоже, он меня тут уже какое-то время ждал.

— Вам лучше это увидеть, — непонятно ответил он, и меня повели дальше.

— И все же? — настаиваю на своем, идя вместе с ними.

— Возникли проблемы с телами погибших, которые вы сегодня осматривали.

— Какие проблемы?

— Вам лучше это увидеть, — повторился он, и я понял, что сейчас чего-то еще от него не добьюсь.

Так что дальше продолжил идти молча и смотря по сторонам. И лагерь явно какой-то встревоженный — все куда-то быстро ходят, что-то делают, совсем не похоже на лагерь, готовящийся ко сну. Но и особой паники не видно, как и подготовки к бою.

— Пришли, — сообщил капитан, когда мы подошли к знакомому мне погребу. — Мы подождем вас здесь.

Подозрительно посмотрев на него и отряд егерей, что сопровождал нас по лагерю, на всякий случай активирую магический доспех, накладываю на себя несколько дополнительных магических защит широкого действия и, спустившись по ступеням, заглядываю внутрь.

— Это еще что за хрень⁈ — удивленно спрашиваю вслух, когда светильники в мертвецкой зажглись и я увидел то, что там находится. Тел больше нет, только какая-то темная жижа, расплывшаяся по всему полу.

— Это мы бы хотели узнать у вас, — донесся до меня голос капитана. — Что вы сделали с ними?

— Ничего такого. Когда я уходил, они были в нормальном состоянии, — озадаченно отвечаю, рассматривая эту жижу. И что это такое? Что произошло с телами?

Приседаю и, достав один из ножей, осторожно касаюсь его острием жижи. Никакой реакции вроде бы — нож остался цел, а жижа, кажется, никак не отреагировала, во всяком случае, она не набросилась на меня или не попыталась сбежать. На вид она густая и, кажется, вязкая, больше пока понять ничего не получилось.

Еще немного потыкав ее ножом, но ничего нового не выяснив, откладываю его в сторону и берусь за магию. В ход идут заклинания и артефакты, проверяю это непонятно что всеми доступными мне способами, пытаясь выяснить если и не что это такое, то хотя бы чего от этого ожидать.

И результаты интересные. Во-первых, в мертвецкой больше почти нет энергии Грани. Во-вторых, единственным источником этой энергии тут служит эта жижа, но очень и очень слабым источником. И в-третьих, все проверки показали, что эта жижа абсолютно безвредна. Это просто жижа из органики.

Похоже, кто-то или что-то вытянуло всю энергию Грани из тел и превратило их зачем-то вот в это. Может быть, все было не совсем так, но появление жижи и почти исчезнувшая отсюда энергия Грани точно связаны.

— Кто сюда заходил, кроме меня? — спрашиваю, складывая артефакты обратно в сумку.

— Никто. В лагере не было посторонних.

— И все же, вы можете гарантировать, что сюда никто не заходил? — спрашиваю, повернувшись к капитану, который все время, что я исследовал жижу, продолжал стоять неподалеку и ждать.

— Нет, — ответил он, недолго помявшись. — Отдельной охраны здесь не было, только общая у лагеря.

— Поспрашивайте у своих людей, может, кто-то что-то все же видел. Кто бы это ни сделал, он или сильный маг, или пронес сюда артефакт.

— А что он сделал тут?

— Пока еще разбираюсь, — отвечаю ему и шагаю прямо в жижу. Колыхнувшись, она с тихим хлюпом поглотила мою ногу, дойдя до щиколотки. Пытаюсь поднять ногу, внимательно следя как за своими ощущениями, так и за поведением жижи. Получилось, пусть и не совсем уж без сопротивления. Ощущение такое, словно угодил в какую-то трясину, но в целом ходить тут можно.

— А это… безопасно? — донесся до меня слегка встревоженный голос капитана.

— Думаю, что да. Но лучше никому сюда пока не входить.

Оставив капитана позади, обхожу мертвецкую. Уровень жижи везде одинаковый, но в двух местах есть какие-то непонятные холмики. Подойдя к одному из них, тыкаю в него многострадальным ножом, и тот во что-то втыкается. Во что-то более плотное, чем жижа, но все же мягкое.

Стряхнув жижу рукой, вижу, что это тело. Интересно… Подхватываю его, водружаю на один из столов и очищаю полностью от жижи. Это один из лихорадочных. Догадываясь, что за второй холмик, проверяю его и убеждаюсь в догадке — это тоже тело и тоже лихорадочного. Кладу его на соседний стол и тоже очищаю от покрывшей его субстанции.

Закончив с этим, приступаю к их внимательному изучению в который раз за этот день. Внешне они никак не изменились, в магическом плане… А тут все же изменения есть — в них вообще не осталось энергии Грани, даже та, что была в ранах, исчезла. Сами же раны вроде бы остались такими же.

Итак, что мы имеем? А имеем мы то, что почти все тела превратились в жижу и потеряли всю энергию Грани, что была в них. Эти же два тела остались прежними. Почему? Потому что в них практически не было энергии Грани? И куда делась вся энергия отсюда? И почему именно сейчас все это произошло? Тела тут были уже немало времени. Из-за меня? Среди егерей есть предатель и, увидев, что я заинтересовался ими, решил замести следы? Или предатель где-то в деревне? Но как он тогда узнал, что я осматривал тела? Может, среди егерей и разошелся слух, что я констебль, но вот деревенские все же пока вряд ли могли об этом узнать. Произошедшее лишь совпадение и никак со мной не связано?

Окинув взглядом еще раз помещение, выхожу из него на свежий воздух. Как-то затянулся этот день. Снова прогоняю по телу энергию, избавляясь от сонливости и усталости. Не стоит таким слишком злоупотреблять, но сейчас мне это нужно.

— Я опросил людей, — сообщил подошедший капитан. — Никто ничего не видел. Если тут и был кто-то посторонний, то это был профессионал с отличными артефактами или маг с соответствующими навыками.

— Плохо, если так.

— Что такого важного было в тех телах?

— Не знаю.

— А вы уверены, что тут кто-то был? Может, это проделали с расстояния?

— Может, — задумчиво отвечаю ему. Такое в самом деле возможно, просто я пока не совсем понимаю, как это сделали. Да и зачем? Кому-то срочно понадобилась энергия Грани, что была в них? Но не проще было создать слабый прорыв и так получить ее? Не знаю… Хотя в этом деле я многого не понимаю, и это печалит.

Замечаю, что к капитану подбежал один из егерей и что-то зашептал ему на ухо, и по мере этого лицо того начало меняться, становясь то мрачным, то каким-то радостным.

— Что случилось? — спрашиваю, когда егерь куда-то убежал, а капитан остался на прежнем месте, крепко о чем-то задумавшись.

— Мы нашли их, — довольно сообщил он.

— Кого — их? — не понял я его. О чем вообще речь сейчас? Нашли того, кто проник сюда и сделал вот это с телами? Кого-то другого?

— Их, тех, кто нападал на караваны.

— Их? — удивленно переспрашиваю. Как? Почему? Не то чтобы я не рад этому, но…

— Да, мне только что сообщили, что наши егеря наткнулись на какой-то лагерь в глубине леса.

— И вы уверены, что это не кто-то другой? — продолжаю задавать вопросы, пытаясь уложить все в голове.

— Да, там есть как минимум часть награбленного. Мы будем штурмовать лагерь, не хотите присоединиться к нам?

— Хочу, — быстро отвечаю, пока он не передумал. Так-то я могу просто приказать ему взять меня с собой, но зачем портить отношения с человеком, да еще и таким непростым, как он? — Когда?

— Сейчас. Мы перебросим туда людей порталом, маяк там уже установили.

Порталом? Вспыхнувшее удивление быстро сменилось пониманием — мы же рядом со столицей, а не в какой-то глуши, и егеря тут соответствующие, хорошо обеспеченные всем нужным.

— Я готов. А что известно по противнику?

— Примерно сотня человек, минимум трое магов. Все хорошо снаряжены. Лагерь почти не охраняется, только пара сигнальных заклинаний на подходах к нему.

— Дозорные?

— Не обнаружили их. Похоже, посчитали, что там безопасно, раз они так далеко забрались в лес. Идемте. — Позвав меня, капитан развернулся и быстро куда-то пошел.

Следую за ним, наблюдая за лагерем. Он и до этого был неспокойным, но сейчас превратился в самый настоящий разворошенный муравейник — все куда-то быстро ходят или даже бегают, суетятся. Дойдя же до своей палатки, капитан зашел в нее, попросив знаком меня подождать немного.

Всего лишь минута, и он вышел из нее уже в броне и с оружием.

— За мной, — позвал он меня и направился на этот раз к центру лагеря.

Когда же мы туда дошли, там нас уже ждали готовые отряды егерей. Всего сотни две человек, пусть это и не все люди, что есть в лагере, но точно большая их часть.

— Капитан, мы готовы, — сообщил ему один из них, выйдя навстречу.

— Хорошо, начинаем.

Пара мгновений, и в самом центре лагеря, перед собравшимися егерями, вспыхнул портал, и те сразу же стали в него вбегать отрядами. Меньше минуты, и пришел наш с капитаном черед входить в него. Шаг сквозь портал, и мы вышли в глухом ночном лесу. Что удивляет, несмотря на то что тут уже собралось две сотни людей, стоит почти абсолютная тишина — только звуки ночного леса и ничего лишнего.

Оглянувшись по сторонам, вижу, что отряды егерей расходятся в разные стороны, двигаясь при этом вперед. Похоже, лагерь грабителей где-то там. Иду в ту же сторону. Сотня метров, и я увидел его. Ничего особенного, лагерь как лагерь, видно, что он тут уже довольно давно, — кроме палаток, есть и временные строения из дерева, и все успело уже порядком поистрепаться.

Егеря же бросаться в атаку пока не спешат, только занимают удобные позиции, продолжая скрываться в лесу.

— Мне нужно несколько минут, проверить кое-что, — обращаюсь к капитану, который продолжал идти вместе со мной.

— Они у вас есть, — тихо ответил он мне.

Вначале проверка Грани. Странно, думал, будет другой результат — с Гранью здесь все нормально, без каких-либо аномалий и странностей. Даже не верится в это, поэтому перепроверяю несколько раз, но получаю все равно одинаковый результат. Энергия Грани… хм, а ее почти нет тут, на обычном уровне. Как-то не вяжется это со всем, но да ладно, не до этого сейчас. Перехожу к проверке источников магии.

— Ого, — вырвалось из меня, когда получил первые результаты.

— Что такое? — сразу же спросил капитан.

— Там пять сильных магов и полно самых разных артефактов, — сообщаю ему, осмыслив результаты проверки.

— Пятеро, значит… По вашему профилю что-то есть?

— Нет, — отрицательно качаю головой. — Вы готовы? Если да, то можете начинать.

— Хорошо, — кивнул мне капитан и махнул рукой кому-то. И его приказ увидели, несмотря на темноту. Хотя чего это я? Очевидно же, что у них есть если и не артефакты, позволяющие видеть в темноте, то как минимум такие зелья, которые они и приняли перед приходом сюда. В отличие от меня, что-то я задумался и не подумал об этом. Накладываю на себя заклинание ночного зрения, и лес сразу же перестал быть темным. Он и до этого был не таким уж и темным, если знать, на что смотреть, получалось заметить силуэты, но теперь совсем другое дело.

Внимательно слежу за округой и егерями. Вижу, как те покинули свои позиции и осторожно двинулись к лагерю, заходя в него со всех сторон. Там же пока, кажется, никто ничего не подозревает. Вот егеря дошли до первого сигнального заклинания, применили какой-то артефакт и пошли дальше. Вторая сигналка тоже не стала для них проблемой.

В итоге примерно пять минут, и егеря вошли на территорию лагеря. Они сразу же направились к крайним палаткам и разным строениям, проверяя их одно за другим. Если внутри кто-то есть, то егеря врываются туда и обезвреживают там всех.

— Капитан, было бы неплохо захватить пленных, — обращаюсь к тому. Он стоит рядом со мной, не спеша участвовать в нападении на лагерь. Как и еще один отряд егерей, похоже охраняющий нас.

— Разумеется, — ответил он, не отрывая взгляда от лагеря.

Егеря же продолжают зачистку. Не знаю, убивают они кого-то или как-то иначе выводят из строя, но пока у них получается действовать без лишнего шума. Даже с вражескими магами. Вот один из отрядов зашел в палатку, где должен быть маг, пробыл там недолго и спокойно вышел. Что и как они делают, мне, к сожалению, не видно, а было бы интересно понаблюдать за их действиями. В палатки и строения, в которых никого нет, они лишь быстро заглядывают и продолжают двигаться дальше.

И все же, несмотря на отличное начало, егеря облажались — на очередной палатке с магом у них вышла осечка, и тишину вначале разорвал громкий злой крик, а потом палатка ярко вспыхнула и вообще взорвалась. Хорошо хоть, егеря успели выскочить из нее. И после такого остатки лагеря сразу же проснулись. Неприятно, пусть и ожидаемо — маг оказался осторожнее своих товарищей и поставил дополнительную защиту в своей палатке, и егеря угодили в нее.

Буквально несколько секунд, и на улицу стали выскакивать разбуженные злые и вооруженные люди. И, не теряя времени, они сразу же набросились на егерей. По всему лагерю вспыхнули бои, но пока преимущество на стороне егерей — как минимум потому, что их больше и они не спросонья.

Яркая вспышка, и отряд егерей, вспыхнув, сгорел за считаные мгновения, несмотря на все защитные артефакты. А вот и вражеские маги дали о себе знать, или как минимум один маг. Кстати, вон он, выбрался из взорвавшейся палатки и сейчас что-то опять магичит, полностью сосредоточившись на создаваемом заклинании и ни на что больше не отвлекаясь.

— Нам не стоит вмешаться? — спрашиваю, глянув на капитана. Он спокойно стоит и смотрит на происходящее.

— Нет, они справятся, — ответил он, не отводя взгляда от сражения в лагере грабителей.

Пожав плечами, тоже продолжаю наблюдать. И капитан оказался прав, егеря справились. Не успел маг закончить свое какое-то явно мощное заклинание, как сразу два отряда егерей атаковали его с помощью боевых артефактов и, быстро просадив защиту противника, просто прирезали его. Разобравшись с ним, отряды сразу же переключились на других врагов.

А остальные бои… пусть и не всегда быстро, но егеря справляются, сокращая число живых противников. Те, понятное дело, отчаянно сопротивляются. И, нужно признать, даже в таком проигрышном положении это у них получается. Они сильные бойцы, удивительно даже, что все в какой-то банде, и, не будь на нашей стороне внезапность и численный перевес, то все могло бы пойти совсем иначе.

Других вражеских магов пока не видно, хотя, по моим наблюдениям, должен быть еще один, с остальными четырьмя уже разобрались. Но где он и что задумал, почему не проявил до сих пор себя? Сбежал?

— Берегись! — громко кричу, заметив формирование какого-то заклинания прямо над нами.

Схватив капитана за плечо, тащу его за собой. Тот явно ничего не понял, но послушно бежит следом. Успел, еще пара секунд, и то место, где мы были, скрылось в яркой вспышке, а во все стороны разошлась волна горячего воздуха.

Откуда они узнали, где мы находимся? Смотрю по сторонам и проверяю окружающее пространство магией в поисках того, кто это сделал. Никого, пусто. Ударили из лагеря? Засекли, где был открыт портал? Возможно, вот только мы же ушли от него.

— Спасибо, — поблагодарил капитан, после того как вспышка пропала, оставив после себя лишь круг оплавленной земли.

Стоп. Нахмурившись, проверяю магией место удара. И в самом деле, фонит энергией Грани, мне не показалось. Но нормально разобраться в этом не успеваю — замечаю формирование еще одного заклинания, и в этот раз уже над лагерем.

— Лагерь! — кричу капитану, и тот даже, кажется, меня понял, но уже поздно.

Еще мгновение, и центр лагеря скрылся во вспышке взрыва, поглотившей почти все отряды егерей и остатки сопротивляющихся грабителей. Секунда, и тела разметало в разные стороны, как и сам лагерь. И что это такое было? Вражеский маг решил убить всех, не разбирая, кто свой, а кто чужой? Это был такой жест отчаяния? Зачистка всех возможных пленных?

Срываюсь туда, применяя на бегу поисковое заклинание, чтобы оно искало источники магии. Результаты очень размытые, но найти мага, когда знаешь, что он тут должен быть, — можно. И, похоже, это и в самом деле был жест отчаяния — ни там, где был лагерь, ни в округе не засекаю мага. Погиб или сбежал и хорошо скрывается? Возможны оба варианта, но у меня нет возможности проверить их.

Изменяю поисковое заклинание и снова его применяю. Выживших хватает, что не может не радовать. Подбежав к первому попавшему егерю, быстро осматриваю его. Жив, защитные амулеты приняли на себя основной удар, и его пусть и сильно опалило, но он остался живым. Убедившись, что умирать прямо сейчас он не собирается, продолжаю идти дальше. Уже не спешу и внимательно слежу за окружающим пространством. Если вражеский маг жив, то может нанести еще один удар, постаравшись добить выживших и меня вместе с ними.

Лагерь разнесло весь, ничего от него не осталось. Егерям придется немало повозиться, чтобы проверить тут все. Пленные грабители… с ними все неопределенно. Те, что были в самом центре лагеря, почти все погибли, выскакивая из своих палаток, они в основном хватали только оружие, изредка надевали какие-то элементы брони вроде нагрудника, а защитные артефакты по большей части оставили там. Те же грабители, которых егеря обезвредили раньше и что были дальше от центра взрыва, с большего уцелели, хотя тоже пострадали и непонятно сколько еще протянут без помощи.

— Я вызвал сюда еще людей. Всех раненых переправляем в наш лагерь, там будем с ними разбираться, — сообщил капитан, подойдя ко мне, когда я, закончив обходить то, что осталось от лагеря, и встав немного в стороне, наблюдал за действиями егерей.

Попытался еще найти какие-нибудь артефакты, связанные с Гранью, но из-за взрыва ничего не получилось — энергия заклинания буквально смела напрочь все остальное, и сейчас единственное, что можно понять, — так это то, что использовали мощное огненное заклинание. Да, огненное, никакой энергии Грани. И в ближайшее время ничего нового здесь не получится узнать. Кроме того, что тот маг постарался избавиться от своих подельников, так он еще и прекрасно замел все магические следы. Сам же он то ли в самом деле погиб, то ли сбежал, не став пытаться добить нас.

— Много погибло? — спрашиваю у него.

— Егеря все пока живы, но есть в тяжелом состоянии. Получится их спасти или нет — неясно. С грабителями еще разбираемся, выжившие есть, и немало.

— Понятно.

— Не откажетесь поучаствовать в допросах пленных?

— Не откажусь.

— Если вы тут все, то можете возвращаться в деревню, мы справимся сами. Проверим тут все, разберемся с ранеными и пленными. А вы пока отдохните, все это займет немало времени, до утра у вас точно будет время, — произнес капитан и обвел рукой лагерь, по которому бродят недавно прибывшие сюда егеря в поисках тел и выживших.

— Так и сделаю, где меня искать, вы знаете.

— Да, я пошлю за вами, когда мы будем готовы к началу допросов.

— И поищите следы последнего мага, он мог сбежать.

— Конечно.

Попрощавшись с ним кивком, иду к порталу. Можно было и остаться тут, понаблюдать за всем, но зачем? Что-то новое сегодня я тут вряд ли выясню. И мне не помешает поспать. И помыться. А то вроде бы и не попал под взрывы, но почему-то весь перемазан в землю. Или это еще осталось после полян, когда я рыл там ямы? Грань их знает. Устало помотав головой, прохожу в портал и оказываюсь в лагере егерей, в котором кипит жизнь.

Отойдя в сторону, задерживаюсь на пару минут, наблюдая за лагерем. В портал туда-сюда снуют егеря, вынося тела и раненых. А еще вокруг него выставили охрану. А ведь в лагере же не так уж много бойцов оставалось, большую часть капитан увел к лагерю грабителей. Откуда столько людей? И ведь все целые, точно не те, кто ушел на штурм. Может, срочно отозвали других егерей и они успели уже вернуться, не один же отряд проверял лес?

Убедившись, что дела у егерей идут нормально и никакой паникой даже и не пахнет, иду к постоялому двору. В трактире в это время пусто, еще бы, ведь время близится уже к рассвету. Ронэ тоже нет, и никто не пристает ко мне с вопросами. Так что поднимаюсь в свой номер, раздеваюсь, с удовольствием моюсь, чуть не уснув в процессе, и заваливаюсь на кровать, сразу же погружаясь в крепкий сон.

Глава 9

Просыпаюсь от настойчивого стука в дверь. Кому там чего нужно⁈ Раздраженно открыв глаза, бросаю недовольный взгляд на источник шума. Тот даже и не думает стихать, и стучат не в какую-нибудь дверь, а в мою. Спустя мгновение до меня доходит, что это может быть. Вернее, кто. Вздохнув, поднимаюсь с кровати и, бросив взгляд в окно, убеждаюсь, что там уже светло. Не полдень еще, но и не рассвет уже.

— Что нужно? — не очень дружелюбно спрашиваю, распахнув дверь и смотря в упор на стоящего там егеря. Да, это оказался егерь. Впрочем, по этому поводу, кто там мог быть, у меня еще был лишь один вариант — Ронэ, но это точно не она. Разве что отрастила бороду, куда-то дела свою грудь и прибавила в росте и плечах.

— Капитан просил передать, что у него все готово, ждут только вас.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Жди, скоро выйду.

Закрыв дверь, привожу себя в порядок после сна и, одевшись, в том числе и в броню, которая была перемазана в землю и которую пришлось быстро отмывать, выхожу в коридор. Там егерь терпеливо ждет меня, никуда не уйдя. Махнув ему рукой, чтобы шел за мной, спускаюсь на первый этаж и заказываю себе завтрак с собой.

Заодно оплачиваю комнату еще на несколько дней, решил не менять ее. А то два дня, за которые я платил, прошли же уже. Пять минут ожидания, и мой завтрак готов. Забрав пару лепешек с курицей, выхожу на улицу. А день-то хороший должен быть — тепло, солнечно.

По пути к лагерю съедаю все, что мне дали, немного утоляя голод. Не полноценный завтрак, но тоже сойдет. И почему-то я сомневаюсь, что у меня получится нормально поесть в ближайшее время.

— У нас все готово, — произнес капитан вместо приветствия, встретив меня на входе в лагерь. Он что, ждал здесь все это время? Нет, сомневаюсь, скорее всего, за ним послали, как только заметили меня, а он подошел и встретил тут.

— Как у вас дела? — возможно, не очень понятно спрашиваю у него.

В ответ капитан поморщился.

— Погибло десятеро егерей. Еще пятеро остаются в тяжелом состоянии, их отправили в столицу к целителям. Остальные лечатся тут и скоро встанут на ноги, уже сегодня, по словам наших целителей.

— Грабители?

— Сорок пять человек погибло. Двадцать ранено и продолжают находиться под присмотром наших целителей. Еще сорок человек уже в относительно нормальном состоянии.

— У вас хватило целителей? — немного удивленно спрашиваю, все же раненых было немало.

— Помог деревенский лекарь, оказался толковым. Но да, можно сказать, справились своими силами.

— Скольких допрашиваем сегодня?

— Всех, и тех, кто у целителей, тоже, они в состоянии отвечать на вопросы.

Шестьдесят человек, это будет долгий день.

— Что получилось найти в лагере?

— Еще изучаем. Сам лагерь разобрали, то, что от него осталось, но со всеми артефактами пока еще не закончили. На первый взгляд, там обычные атакующие и защитные артефакты. Хорошего качества, но ничего необычного. Эта банда вообще была на удивление хорошо снаряжена — броня, оружие, артефакты. Даже не верится, что это в самом деле всего лишь какая-то банда.

— А есть другие варианты?

— Наемники.

— Но в караванах же не было ничего особо ценного. А больше ничего же не происходило?

В ответ капитан только пожал плечами.

— А что c награбленным, вы говорили, что там видели его?

— Да, есть. Но не все, только с пары караванов. Остальное найти не получилось.

— Какие-нибудь тайники?

— Ничего, мы проверили лагерь и округу. Если они там и есть, то отлично спрятанные.

— А тела магов нашли?

— А мы знаем, кто там маги? Там почти все были без брони, артефактов и даже одежды, только в нижнем белье. И понять, маг это или кто-то другой, — сложно. Узнаем из допросов, кто у них были магами, тогда и сможем сказать. Тела мы все собрали, лежат у нас.

— В мертвецкой?

— Да, но не в той, мы другую сделали. Та стоит закрытая, никто со вчера в нее не заходил, вы были последним.

— А что с последним магом, который ударил по нам?

— Мы не нашли его следов в лесу, похоже, он был в лагере и попал под свое же заклинание. Нам сюда, — указал капитан на большую палатку на противоположной от входа окраине лагеря. И этой палатки тут раньше точно не было.

Внутри палатки только стол с двумя деревянными стульями с одной его стороны и вкопанным в землю металлическим стулом с другой.

— Нам туда, — сообщил капитан, показав на два стула. Ну да, а то я не догадался бы и сел на вкопанный в землю. Очевидно же, для кого он.

— Нам? — немного удивленно спрашиваю у него. Он сказал это уже во второй раз, но вначале я не придал этому значения. Капитан будет участвовать в допросах? Не то чтобы я против этого, просто как-то не по рангу же. Хотя если учесть, что большая часть егерей сейчас занята другим, то все становится менее странным. Да и дело же не совсем рядовое.

— Да, я буду вместе с вами. Вообще-то егеря не должны таким заниматься, у нас немного иные обычно задачи. Но сейчас особый случай, и выбора у нас нет. Поэтому я решил взять это на себя. Если вы не против, я буду вести допрос и записи. А от вас нужно лишь следить, чтобы они говорили правду.

И записи? Удивленно смотрю на него. Ладно еще сам допрос, но еще и все записи? Капитан удивляет меня. Хотя, может, он любит это? Сомневаюсь, но… разные же люди бывают.

— Можем начинать? — спрашиваю у капитана, усевшись на стул.

— Конечно, — ответил он мне и крикнул громче: — Заводите первого!

Минута ожидания, и в палатку завели первого пленника. На вид в нем ничего особенного — потрепанный и перемазанный в копоть и землю мужчина лет тридцати. Так и не скажешь, что он один из тех, кто перебил уже кучу народа. Подведя к столу, его усадили на металлический стул и приковали к нему цепью, которая сковывает его руки и ноги. Закончив с этим, егеря отошли ко входу в палатку и остались там.

Сразу же накладываю на него заклинание, определяющее, говорит правду он или нет. А следом еще одно заклинание, подталкивающее его говорить правду. Ничего особенного, просто ему будет нестерпимо сильно хотеться говорить честно, никакой боли, никаких пыток, только тонкое и безвредное воздействие. Смысла скрываться и осторожничать нет, поэтому использую все нужное из магического арсенала констебля.

— Могу спрашивать? — тихо спросил у меня капитан.

— Да.

— Ваше имя? — спросил громко капитан у пленника.

— Варал, — запнувшись на мгновение, ответил тот.

И сказал правду.

— Ваша роль в банде?

— Боец, — снова ответил пленник, но в этот раз пауза перед ответом была еще длиннее, было заметно, как он боролся с желанием сказать правду, однако спустя несколько мгновений проиграл ему.

— Чем занималась ваша банда?

— Грабили караваны.

— А еще чем?

В этот раз пленник аж скрутился на стуле, пытаясь сдержаться и ничего не сказать. Интересно… Вливаю больше энергии в наложенное на него заклинание, усиливая то. Грубо, но должно сработать. Не хочется переходить к другим заклинаниям для добывания информации.

— Я не знаю! — выкрикнул пленник, с ненавистью смотря на нас.

И ради такого ответа он так сопротивлялся?

— Как давно ты в банде?

— Два месяца.

— Как попал в нее?

— Меня нашли в таверне в городе…

Капитан продолжает задавать все новые и новые вопросы, постепенно вытягивая из пленника всю возможную информацию как о банде, о ее целях, так и о нем самом. Я же слежу за тем, чтобы пленник говорил правду, и в самом допросе почти не участвую.

Пусть и с некоторыми сложностями, но допрос закончился минут через сорок, когда капитан начал уже по второму разу задавать вопросы. Итоги же допроса неоднозначные. Во-первых, пленник пусть и отвечал, но как-то слишком уж сопротивлялся для обычного бандита, словно проходил специальную подготовку. Ну или очень идейный, что как-то сомнительно, это же вроде обычная банда, а не отряд каких-то фанатиков. И что еще странно, в его ответах не было же ничего такого уж важного, чтобы так сопротивляться. А во-вторых, его ответы нам почти ничего не дали, слишком уж мало он знал. Да, мы выяснили кое-что про их банду, но ничего, что ответило бы на главные вопросы.

— Что скажете? — спросил капитан, когда пленника увели.

— Несмотря на его желание, он ни разу не соврал.

— Продолжаем?

— Продолжаем, — соглашаюсь с ним.

И потянулась нескончаемая вереница пленников и такая же бесконечная череда практически одинаковых вопросов. Кто, зачем, когда, почему?.. Второй пленник, десятый… тридцатый. Кто-то из них пытается юлить, кто-то сразу отвечает честно, даже и не думая врать, хотя таких, к нашему искреннему сожалению, меньшинство. В целом допросы проходят нормально, никаких особых проблем.

В какой-то момент даже перестаю следить за тем, кто именно отвечает, сосредотачиваюсь лишь на том, что они говорят, и на работе наложенных на них заклинаний. Сам же допрос полностью оставляю капитану — вопросы он задает правильные и пока не вижу причин вмешиваться.

С кем-то получается закончить быстро — буквально за десять минут. А с кем-то приходится повозиться, и допрос может спокойно растянуться на целый час. И вторых больше, чем первых. Что меня совсем не радует — как-то не хочется мне застрять тут на несколько дней.

Картина же по итогам допросов вырисовывается очень интересная. Никто из допрошенных не знает, почему их банда занялась именно грабежом караванов недалеко от столицы. Просто в один момент главарь приказал, и все началось. Почему? Зачем? Этого они не знают.

До этого момента они действовали на окраине Республики, грабя караваны, небольшие поселения и одиноких путников. В целом ничем таким уж серьезным и масштабным не промышляли. Единственное, что примечательно, — это размеры их немаленькой банды и что у них были свои маги. Но и действовали они обычно небольшими отдельными отрядами самое большее человек по десять, очень редко собираясь все вместе — например, если им что-то угрожало или же была какая-то серьезная цель, ради которой нужно было объединиться, или же приказ их главаря, как в нашем случае.

Все использованные артефакты, как и план действий, предоставил тоже главарь. И магов, вернее, еще двух, трое у них и так были. Двое же присоединились для грабежа караванов и управляли мощными артефактами, с помощью которых переносили караваны в лес, а потом обездвиживали там всех.

Да, караваны в самом деле телепортировали, как бы это удивительно ни звучало. А потом, когда те переносились на другое место и пока их охрана не успевала среагировать, всех там обездвиживали каким-то мощным артефактом.

И это точно были артефакты, а не сами маги магичили, в этом уверены все допрошенные. Откуда они знали? Во-первых, видели, что и как те делают. А во-вторых, несмотря на приказ главаря, новичков проверили на прочность. Да, они оказались неплохими магами, но ничего особенного. И им точно не по силам проворачивать такое, да еще и регулярно. Может, после долгой подготовки и с использованием множества накопителей энергии они и могли бы что-то подобное сделать, но только один раз, потом бы они очень долго приходили в себя, если бы вообще выжили.

Что же за артефакты были у них? С этим сложнее, никто не мог нормально описать их, но вот по тому, как они действовали… пока непонятно, но, похоже, они связаны с Гранью. Иначе просто неоткуда было взяться всем тем странностям, связанным с нею, которые я обнаружил.

Почему они действовали именно так? Никто не знал. Хотя многие предпочли бы более привычный план действий, а не все эти сложности с артефактами и переносами караванов на другие места. Но главарь был непреклонен, а те, кто с ним осмеливался спорить или задавать лишние вопросы, быстро покинули их банду. Что с ними стало потом, никто не знал.

Часть награбленного и в самом деле была у банды, егеря не ошиблись, но вот остальная часть куда-то делась. И куда, тоже пока непонятно. Все награбленное доставлялось в лагерь банды, но потом часть из этого главарь куда-то отправлял вместе с двумя новыми магами, не привлекая к этому старых членов своей банды. Справлялись те быстро, буквально за несколько часов, и возвращались назад в лагерь. Так что или порталом куда-то переправляли, или делали тайники недалеко от лагеря. Но, учитывая, сколько всего нужно было спрятать, то кажется мне вариант с порталами более вероятным, чем создание огромных тайников посреди леса.

Выяснили мы также и кто были магами в банде и смогли всех опознать. Удивительно, но все пятеро погибли. А последний маг и в самом деле погиб от собственного заклинания. Причем он даже не пытался сбежать, его тело нашли почти в самом центре лагеря.

А жаль, что все они погибли, было бы интересно допросить хотя бы одного мага, а то обычные бойцы как-то слишком уж мало знают о происходившем. Выяснили мы также и кто у них главарь. С этим никаких проблем не возникло, и его все сдавали на удивление быстро. Кажется, последние события сильно подорвали любовь банды к своему главарю. И, к нашей удаче, главарь выжил и даже почти не пострадал во время штурма их лагеря — его обезвредили одним из первых, и он был почти на самой окраине их лагеря во время самоубийственной атаки мага.

В какой-то момент капитан решил сделать перерыв и пригласил меня на обед, чему я несказанно обрадовался. Незаметно за допросами пролетело полдня. Ну а пообедав, мы вернулись к допросам, старательно выуживая из пленных новые крупицы информации.

Хотя, честно говоря, где-то после двадцатого пленника почти ничего нового не было, разве что какие-то мелочи, зачастую даже не связанные с ограблениями караванов. Но мы все равно продолжали терпеливо всех допрашивать. Однако сам допрос был серьезно ускорен, и на каждого пленника уходило минут по десять, не больше.

Приводили к нам в палатку и раненых бандитов, они и в самом деле шли уже на поправку и могли отвечать на задаваемые вопросы. И, в отличие от своих более здоровых товарищей, делали это гораздо охотнее. Правда, ничего нового они рассказать не могли.

— Готов? — спросил меня капитан, когда остался лишь один из пленников, которого мы еще не допросили, — главарь банды. И мы решили оставить его напоследок, когда выясним у остальных бандитов все, что только можно.

— Готов, — устало отвечаю, слабо кивнув ему. Все же допрос такого количества людей — это та еще морока. Ладно еще сам допрос, но постоянное отслеживание работы заклинаний и определение правды очень сильно бьет по мозгам. И хочется уже не вот все это, а пойти на постоялый двор, поужинать и отправиться спать, ни о чем больше не думая.

Приказ капитана, и главаря банды ввели в палатку спустя пару минут ожидания. Привычно накладываю на него все необходимые для допроса заклинания, пока его приковывают к стулу. Сам же главарь… встреть я его где-нибудь, то ни за что бы не подумал, что он возглавлял довольно крупную и сильную банду. С виду щуплый, невзрачный мужчина, мимо такого пройдешь и не обратишь внимания на него. И это главарь, который смог задавить в зародыше все вопросы и волнения в банде?

— Имя? — привычно начал капитан.

Но в ответ лишь злой взгляд. Не понял, мое заклинание не работает? Да нет, все нормально.

— Галандор, — ответил он так, словно выплюнул.

— Кем были в банде?

— Главарем, — ответил он с наглой ухмылкой.

— Зачем вы нападали на караваны?

— Ради наживы, — ответил он и соврал. Точнее, не сказал всей правды. И это интересно, он пересилил мое заклинание, и это впервые за все время допросов. Бывало, что сопротивлялись, молчали, но в итоге все равно говорили правду. Причем всю, а не какую-то ее часть.

— А еще зачем? — задаю вопрос, опередив капитана.

В ответ удостаиваюсь ненавидящего взгляда и крепко стиснутых зубов.

— Кто вас нанял?

— Мы вольная банда!

— Кто вас нанял? — повторяю вопрос.

— Никто! — ответил он и соврал.

— Правду! — прикрикиваю на него и накладываю заклинание, причиняющее боль. Вот все допросы обошлись без этого, а на последнем пришлось использовать. Не хотел же возиться с этим, но нет, пришлось.

Взвыв, главарь принялся материться.

— Кто вас нанял? — в третий раз повторяю вопрос.

— Иди за Грань! — зло выкрикнул он и обмяк на стуле.

— Вы не перестарались? — спросил капитан, переводя взгляд с бессознательного главаря на меня и обратно.

— Не должен был, — отвечаю, ничего не понимая. Да, главарю было больно, но не настолько, чтобы потерять сознание. Или я все же перестарался и сам этого не заметил?

— Зачем вы нападали на караваны? — спрашиваю, приведя главаря в сознание простеньким заклинанием. Оно не то чтобы лечебное, только возвращает человека в сознание, ничего не исцеляя.

— Пошел ты, — бросил в ответ главарь.

Да что ж с ним так сложно? Вздохнув и набираясь терпения, накладываю на него еще одно заклинание, чтобы следить за его состоянием.

— Просто честно ответь на наши вопросы, и все закончится, — говорю ему.

В ответ молчание.

— Где артефакты, с помощью которых вы телепортировали караваны, а потом обездвиживали там всех?

— Не знаю, у магов были, — ответил он на этот раз чистую правду.

— У тех двоих, которых ты привел в отряд перед тем, как вы пришли сюда?

— Да.

— Что это за маги? Откуда взялись?

И снова он сопротивляется. Выбора нет, начинаю причинять ему боль, не забывая следить, чтобы он не потерял сознание. Снова и снова повторяю нужные вопросы в перерывах между пытками, однако главарь упорно держится — кричит, мычит, ругается, но не отвечает.

— Ладно, давай другой вопрос, — сдаюсь спустя двадцать минут пыток и решаю пока оставить этот вопрос. — Откуда вы узнавали про караваны?

Мой новый вопрос не лишен смысла. Их лагерь был глубоко в лесу, и просто увидеть караваны и сразу же напасть на них они не могли — им банально бы не хватило времени, даже если предположить, что у них были дозорные где-то на дороге. Чтобы все успевать, они должны были знать о них сильно заранее.

И опять молчание в ответ. Да что ж это такое, чего он такой упрямый? Снова начинаю пытать его, терзая болью. Честно говоря, не представляю, как он держится. Довелось мне прочувствовать на себе такое заклинание, и боль была безумной. Может быть, я слабый человек, но вообще-то это заклинание не просто же так в нашем арсенале — считается одним из самых эффективных для допроса, даже обычные пытки не сравнятся с ним.

Снова и снова довожу главаря почти до отключки, но не позволяю ему потерять сознание. Только же он немного приходит в себя, как все повторяется.

— Может, хватит на сегодня? — тихо спросил у меня капитан спустя примерно еще час пыток, когда допрашиваемый чуть не потерял сознание в очередной раз. И так ни разу ничего больше не ответил. Какие бы я ему вопросы ни задавал, в ответ всегда или молчание, или ругань. Вот чего он так сопротивляется? Боится тех, кто на самом деле организовал эти нападения? Или же он просто упрямый баран и поэтому молчит?

— Хорошо, — соглашаюсь с ним, посмотрев с сомнением на главаря. Он оказался на редкость крепким, и, чтобы расколоть его, придется сильно повозиться, а уже ночь на улице и хочется спать. Так что оставить его на завтра — не такая уж плохая идея. Заодно и он подумает, стоит ли ему так упорствовать.

Но не успел капитан отдать приказ, чтобы пленника забрали, как тот дернулся, а заклинание, следящее за его состоянием, начало выдавать какие-то безумные показатели. Еще миг, и главарь, разорвав цепь, сковывавшую его, вскочил на ноги. Какого?..

Мгновение, и он бросился на нас. Перехватываю его в прыжке воздушным молотом. От удара в грудь его выбросило из палатки.

— Взять его! — закричал капитан, выхватывая свой меч и бросаясь к выходу из палатки.

Бегу следом за ним. Оказавшись же на улице, вижу, что главарь бандитов уже вскочил на ноги после приземления и сражается с пытающимися схватить его егерями. И весьма успешно сражается. Так и не скажешь, что по нему только что ударили заклинанием, от которого в лучшем случае отделываются переломанными костями, а до этого больше часа пытали. Молниеносный рывок, удар, и один из егерей отлетел в сторону на добрых пять метров и затих на земле, похоже, без сознания. Откуда в нем столько силы?

С каждым ударом главарь все больше и больше ускоряется и усиливается. Пока есть возможность, проверяю наложенные на него заклинания. Боль? Выжимаю из этого заклинания максимум, но главарь лишь пошатнулся и запнулся на миг, а потом продолжил дальше раскидывать егерей. Это не только не остановило его, а, кажется, лишь еще больше разозлило.

Диагностическое заклинание? Оно выдает какие-то невозможные результаты, такого не может быть у нормального человека, да и вообще у человека. Разве что сейчас главарь уже не совсем человек. Ну или человек, накачанный по уши различными зельями и усиливающими заклинаниями. Что маловероятно, в плену у нас он уже как минимум день, и большинство зелий и заклинаний закончило бы уже действовать. Более долгодействующие? Да они стоят столько, что никто бы не стал так тратиться на главаря какой-то банды. Наверно. А то как-то я уже ни в чем до конца не уверен.

Тут, скорее всего, все же что-то другое, но вот что?.. Но думать мне над этим становится резко некогда — раскидав еще нескольких егерей, главарь бросился прямо на меня. Бью по нему воздушным лезвием и успеваю в самый последний момент — еще метр, и он бы добрался до меня. Но я успел, и он упал на землю, разрезанный на две половины.

М-да, перестарался я. Нужно было ударить хотя бы горизонтально, а не вертикально. Было бы кого допрашивать, лечебные артефакты или целители бы поддержали его жизнь, а так… нечего больше поддерживать.

— И что это было? — спросил у меня капитан, подойдя к тому, что осталось от главаря, и потыкав в останки мечом. Останки же повели себя как и должны — никак не отреагировали. Но я бы не сильно удивился, останься они живыми.

— Не знаю, — отвечаю и, подойдя вплотную, тоже рассматриваю останки.

Эх, жаль, сумка с артефактами на постоялом дворе, но кто же знал, что они мне и сегодня понадобятся. С допросами я должен был и без них справиться. Бегать туда-сюда желания никакого нет, так что изучаю труп главаря без использования артефактов.

— Выглядит как обычный человек, — задумчиво говорю вслух спустя несколько минут изучения тела.

Никаких следов зелий или усиливающих заклинаний. Энергии Грани тоже не видно, на нее я проверил первым делом. Сейчас это самый обычный труп, так и не скажешь, что еще совсем недавно он успешно буквально швырялся вооруженными егерями и порвал металлическую цепь.

И вот что это было? Он сам был магом? Нет, я бы заметил, а скрывающих артефактов на нем быть не могло, всех пленников хорошо обыскали. Вживленные в тело артефакты? Тогда бы я их сейчас нашел. Нет, тут точно ничего такого не было. Но тогда как он так усилился? Единственный вариант — это было что-то недолго действующее, и после его смерти все пропало.

Но следы-то хоть какие-то должны же были остаться. От заклинаний — остатки энергии, она так быстро не могла исчезнуть. От зелий же вообще хорошо заметные следы, как в виде энергии в теле, так и изменения в самом теле. Но ничего такого и близко нет. Или же следы настолько слабые, что у меня не получается их найти?

Сложно… И, как назло, голова сейчас с трудом соображает.

— Давайте завтра продолжим, — предложил капитан, убрав свой меч в ножны. — Его тело мы поместим в отдельную мертвецкую, я выставлю там охрану. А завтра со свежей головой еще раз осмотрите его и подумаете.

— Хорошо, — соглашаюсь с ним.

Я и в самом деле устал, даже прогон энергии не сильно помогает уже. Да уж, целый день допросов оказался тяжелее, чем беготня по лесу, но тут усталость не столько физическая, сколько психологическая. А это хуже, прогоном энергии по телу не справиться с ней. Тут вообще магией почти никак не помочь, нужен лишь отдых.

А возможные следы на трупе… Что ж, если они и есть, то, надеюсь, никуда не исчезнут за это время. Да, конечно, стоило бы сейчас плотно заняться телом и исследовать его вдоль и поперек, но… Но я сомневаюсь, что получится что-нибудь найти. Поэтому лучше я сейчас и в самом деле отдохну, а завтра, выспавшийся, снова вернусь сюда.

Идя к выходу из лагеря егерей, смотрю по сторонам. Пострадавших во время сражения с главарем бандитов егерей уже куда-то унесли, похоже к целителям. Также замечаю усиленные патрули, теперь в лагерь практически невозможно проскочить незаметно. И это хорошо, очень надеюсь, что за ночь здесь ничего не случится. Например, что-нибудь с телом главаря или еще что-то другое.

Добредя до постоялого двора, захожу внутрь и занимаю первый попавшийся свободный столик. В трактире еще не совсем пусто, но большинство людей уже разошлось по домам, и тут довольно тихо и свободно.

— Ты где пропадал? — раздался знакомый женский голос, когда я только-только сделал заказ.

Обернувшись, вижу подошедшую Ронэ.

— Ты слышал, что произошло? — спросила она у меня, сев напротив. — Или пропустил все, бегая по лесу? Или где ты там был? Я тебя уже день, наверно, не видела.

— И что произошло?

— Егеря нашли тех, кто нападал на караваны. Бой был тот еще, из портала вынесли много раненых.

— А ты откуда это знаешь?

Ответом мне была хитрая улыбка.

— А ты что узнал, не просто же так где-то пропадал? — спросила она и стащила кусок помидора из принесенного мне салата. Проводив взглядом мой помидор, приступаю к жаркому. Нет даже сил возмущаться такой ее наглости.

— Давай завтра? Я слишком устал.

И мне нужно все хорошенько обдумать. С одной стороны, похоже, нападали и в самом деле те бандиты, все указывает на это. Но зачем? Точно не только ради наживы, ее они могли найти где-нибудь поближе к их месту обитания и без такого риска. Было еще что-то, что теперь вряд ли получится узнать из-за того, что главарь мертв. А он единственный, кто мог дать нам нужные ответы. Может, вызвать некроманта сюда? Не получится, была бы у главаря целая голова — тогда еще можно было бы, а так… Остается работать только с той информацией, что уже есть.

А с ней совсем негусто. Да, я знаю многое, если и не все, про сами нападения на караваны. Но я не знаю одного — почему? Почему именно эти караваны? Почему в такой опасной близи от столицы? Почему именно так, используя непонятные артефакты? Почему не обычным способом? И в конце концов, кто дал бандитам двух магов и артефакты? Главарь сам все это устроил или же был кто-то еще? Ведь нельзя полностью отметать ту версию, что главарь что-то узнал про караваны, заручился чьей-то поддержкой, раздобыл еще магов и те артефакты. И сделал все это сам, и никто за ним не стоял и не нацеливал на эти караваны.

Вопросы и еще раз вопросы, а ответы получить уже не от кого. Похоже, дело зайдет в тупик. Да, формально мы нашли, кто виновен в нападениях, и даже разобрались с ними. И все выглядит очень даже правдоподобно. И формально я могу закрывать дело.

Но… но почему главарь был так упрям? Откуда артефакты, связанные с Гранью, и куда они делись? Все же их не так просто достать. Да что «не так просто»? Их невозможно достать, тем более такие! И, пожалуй, эти артефакты меня сейчас интересуют больше всего — никогда раньше мне не доводилось слышать про что-то подобное и тем более связанное с Гранью.

Артефактов, связанных с Гранью, вообще как-то немного, и чаще всего это или какие-то простенькие поделки, или же создающие прорывы Грани. Никакой телепортации и массового обездвиживания. Да и вообще, телепортация, да еще и такая? Обычно используются порталы, а телепортация… это максимум для кого-то одного, чаще всего самого мага, владеющего таким заклинанием, слишком уж затратен такой тип переноса через пространство. Но если предположить, что тут все же была замешана Грань…

— Эй, ты здесь? — спросила Ронэ, помахав рукой перед моим лицом.

— А? Да, задумался, — отвечаю и продолжаю есть, а то настолько погрузился в мысли, что даже перестал жевать.

— Понятно все с тобой, — махнула она рукой. — Скажи хоть, нашел что-то интересное?

— Возможно, — отвечаю, пожав плечами.

— Да ты!.. — вскинулась она. — Мы договаривались на честный обмен информацией. Я вот рассказала, что узнала, а ты?

— Извини, устал. Давай уже утром? Я посплю, обдумаю все и тебе расскажу. Нужно уложить в голове.

— Ладно, спокойной ночи, — ответила она немного обиженным тоном и, поднявшись из-за стола, пошла к лестнице на второй этаж.

Но дойти до нее не успела. Внезапно по таверне разнесся грохот. Обернувшись на него, вижу, как на противоположной стороне трактира со стула на пол упал какой-то мужчина. Его друзья, вместе с которыми он сидел, сразу же бросились к нему.

— Агус, что с тобой⁈ — встревоженно закричал один из них, тряся за плечи упавшего.

Да что там еще такое? Недовольно вздохнув, отодвигаю тарелку и, поднявшись, иду к ним. Вижу, как трясут Агуса, но тот никак не реагирует на происходящее. Краем глаза замечаю, что Ронэ остановилась и наблюдает за происходящим.

— Что с ним случилось? — спрашиваю, подходя.

— Да Грань его знает, сидел, пил с нами и вдруг упал, — ответил другой товарищ Агуса, бросив на меня быстрый взгляд.

М-да, очень помогло. Хочу не хочу, но нужно помочь, вот только я же ни разу не целитель… Не успел я что-нибудь сделать, как упавший вдруг забился в конвульсиях. Его друг, который тряс его за плечи, тут же навалился на него, крепко прижимая к полу и не позволяя биться об него.

Кажется, помогло, конвульсии начали стихать. Но еще мгновение, и Агус внезапно вцепился зубами в плечо своего друга.

— А-а-а! Ты что творишь⁈ — заорал тот, пытаясь оторвать его от себя.

На помощь ему сразу же подскочили их друзья и все вместе отодрали Агуса от бедолаги. Правда, похоже, вместе с куском мяса из плеча, ничем другим не объяснить окровавленный рот одного и текущую по руке и плечу у другого кровь. Но Агусу это не понравилось, и, зарычав, он попытался наброситься на ближайшего человека. Встретил же его порыв неплохо поставленный удар в челюсть, сбивший его на пол.

— Р-р-ргр, — рыкнув, Агус поднялся на ноги, водя взглядом по сторонам.

Каким-то очень мутным взглядом, я бы сказал, нечеловеческим. И дергается он как-то слишком рывками.

— Р-р-р? — еще раз рыкнув, Агус резко повернул голову и посмотрел на меня.

Миг, и он рванул ко мне. Встречаю его воздушным молотом и вбиваю в стену постоялого двора. Однако, вопреки ожиданиям, это нисколько не охладило его пыл, и, отлипнув от стены, он снова бросился на меня. Еще раз вбиваю его в стену воздушным молотом, но на этот раз сделав заклинание сильнее.

Здание тряхнуло, а этому… Агусу ничего — он опять нацелился на меня. Его друзья попытались схватить его, но он отмахнулся от них так, словно они не здоровые мужики, а какие-то детишки, и помчался ко мне. И бежит он ненормально, люди так не бегают. Вроде бы и на двух ногах бежит, но…

Встречаю его роем воздушных стрел. И вот, заполучив как минимум десятка два дыр в своем теле, он наконец успокоился и рухнул на пол, заливая тот своей кровью. Это, конечно, хорошо, что он наконец успокоился, но кто бы мне объяснил, что это такое только что было? Это явно не объяснить тем, что он перепил, или еще чем-то в этом духе.

— Мужики, вы что сделали со своим другом? — спрашиваю у тех, с кем сидел Агус.

Ответом мне были напуганные и ничего не понимающие взгляды. Называется, поужинал и пошел спать… Эх, вот не могло это произойти уже утром?

Глава 10

Очевидно, спать я в ближайшее время не пойду. Мысленно грустно вздохнув, смиряюсь с этой мыслью.

— Чего стоите? Помогите ему! — прикрикиваю на замерших мужиков и указываю на их раненого товарища, а то впали в ступор. Кровь из его плеча продолжает течь, и если не помочь ему, то он имеет все шансы скоро банально истечь кровью. А тут и так уже есть один труп, и увеличивать их число у меня нет ни малейшего желания.

— Я помогу, — раздался голос Ронэ откуда-то из-за моей спины, и она быстро подошла к раненому, что-то доставая из карманов на поясе.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что больше никто не собирается буянить, подхожу к Агусу и пытаюсь понять, что же с ним такое случилось.

— Рассказывайте, — бросаю мужикам, присев рядом с телом и внимательно рассматривая его.

— Что? — робко спросили у меня.

— Все. Было что-то подозрительное с ним? Что-то необычное? Не просто же так он вдруг стал таким и захотел попробовать на вкус одного из вас.

— Нечего рассказывать, господин маг. Все было как обычно. И до того, как он упал, был нормальным.

— И все же. Вспоминайте, думайте.

И пока они думают, сосредотачиваюсь полностью на лежащем на полу теле. Итак, что у меня тут? А тут заметные изменения тела. Начали меняться его пальцы, обзаводясь когтями, и зубы, заостряясь. Оттянув веко, осматриваю его глаза. Да, тоже изменились — стали мутными, словно их затянула какая-то пленка, мне не показалось. А еще изменился зрачок, сейчас он вытянутый, словно у кота. В остальном же… выглядит вроде бы вполне нормально. Если бы не его странное поведение, то запросто можно было бы не обратить на все это внимания.

Закончив с обычным осмотром, перехожу к магии, скрываться все равно уже поздно, и так все поняли уже, что я маг. И… ничего. Никакой энергии в теле, вообще, полная пустота в этом плане. И это странно. Так не должно быть. Даже обычные люди, не маги, имеют в теле немного магической энергии, крохи по сравнению с магами, но тем не менее. А тут же ничего, словно что-то высосало ее. Она пошла на изменения? Похоже на то.

— Вспомнили, господин маг. Вчера он поранился в лесу и был у нашего лекаря.

— И это все?

— Да, больше ничего необычного за последнюю неделю с ним не происходило.

— Уверены?

— Да, господин. Случись с ним что-нибудь, он бы нам рассказал, такой уж человек он был, когда выпьет — точно не смог бы промолчать.

— Это за последнюю неделю, а до этого?

— М-м-м, нет, тоже ничего.

Лекарь? Или рана, полученная в лесу? Что из этого привело вот к этому? У лекаря я был и ничего подозрительного не заметил. Я, конечно, просто поговорил с ним, ничего тщательно не искал там, но… Остается лес? Но где и как Агус смог подцепить это непонятно что? Лес не сказать, что дикий, как-никак столица недалеко. Да и егеря же прочесали всю округу и если бы там что-то было, то нашли бы.

Посмотрев на говорившего, а это был укушенный за плечо, вижу, что Ронэ применяет на нем целительские заклинания и рана затягивается прямо на глазах. Все же она маг, еще и неслабый.

— А где поранился, он говорил?

— Нет, но я примерно знаю, куда он ходил. Это на север отсюда, где-то в часе пути.

— И что ему там было нужно? Насколько знаю, никто же из ваших после начала нападений на караваны в лес не ходит?

— Без понятия, господин маг. Он был охотником, наверно, решил выйти на охоту и добыть свежатины.

— Наверно?

— Он говорил об этом, но еще не решил точно тогда, опасался идти туда в одиночку, но и кого-то брать с собой тоже не хотел. А потом мы встретили его уже после того, как он вернулся.

На севере, значит… Прикидываю в уме, где это он был. Хм-м, в той стороне нашли один из разграбленных караванов, но больше ничего не приходит на ум. Еще же нужно и в часе ходьбы от деревни.

— А как поранился, не говорил?

— Нет. Знаю только, что руку лечил, он ее еще берег за столом, — ответил он, кивнув головой на стол, за которым они недавно сидели.

— Как ты? — спрашиваю, кивнув на его плечо.

— Нормально, господин маг, жить буду, — ответил он.

— Я закончила, — произнесла Ронэ, отходя от него.

— Мы пойдем или еще нужны? — спросили мужики, с опаской поглядывая на труп своего друга.

— Да, идите, — киваю им.

Еще допрашивать их? Так то, что мне сейчас нужно, — уже узнал. А если вдруг еще что-то понадобится, то потом найду их, они же местные и не похоже, что собираются сбегать куда-то. Наоборот, скорее всего, сейчас запрутся в своих домах, опасаясь соваться наружу. Попрощавшись со мной, они направились к выходу с постоялого двора.

— Значит, ты маг, — слышу голос Ронэ.

— Ты тоже, — отвечаю, поворачиваясь к ней.

Ответить она мне ничего не успела, наш разговор прервал крик, полный паники:

— Что с тобой⁈

Обернувшись на него, вижу все тех же мужиков, которые уже почти дошли до дверей, но сейчас вдруг почему-то отскочили в разные стороны от одного из них. Присмотревшись, понимаю, что от укушенного. Он же замер неподвижно в нескольких шагах от двери на улицу.

— Что случилось? — громко спрашиваю, идя к ним.

Впрочем, понятно все стало спустя уже пару секунд — укушенный как-то странно весь дернулся, будто по его телу прошла волна, сокращая каждую мышцу его тела, и повернулся к одному из своих друзей. Мгновение, и он набросился на него.

Да чтоб вас! Швыряю в него воздушный молот, надеясь перехватить его. Но цепляю только слегка, из-за чего, вместо того чтобы отшвырнуть далеко в сторону, мужика лишь развернуло ко мне лицом. И конечно же, увидев новую цель, он забыл про старую и рванул ко мне. Ну-у, я хотя бы отвлек его от предыдущей жертвы — тоже какой-то успех.

Меняю заклинание, превращая его в один огромный, но слабый воздушный молот, чтобы сработало как воздушный пресс, и, обрушив его сверху на мужика, вжимаю того в пол.

— Никто никуда не уходит, все остаются тут! — громко говорю, смотря на мужиков, которые уже собрались удрать из трактира.

— Я сказал, остаетесь! — всаживаю слабенький воздушный молот в дверь перед одним из них, когда он подскочил к ней, пытаясь сбежать отсюда. Испуганно вздрогнув, он отшатнулся от двери и вернулся к своим друзьям. Точнее, тем из них, кто еще остался в живых, а то как-то слишком быстро этим вечером они теряют своих.

— Что можешь сказать про него? — спрашиваю у Ронэ, подойдя к озверевшему мужику. Он извивается, рычит, скребет пальцами пол, пытается любыми способами освободиться, но пока безрезультатно.

Теперь, вблизи, понятно, почему он вдруг себя так повел, — он тоже начал меняться, уже изменились его глаза и зубы. А прошло ведь самое большее минуты две с того момента, как я его видел в прошлый раз. И такие изменения за столь малое время… Поразительно.

— Ты же лечила его, должна была что-нибудь заметить, — поворачиваюсь к Ронэ и смотрю на нее в упор. Она тоже подошла сюда и разглядывает плененное существо, теперь это уже не человек.

— Ничего не было, — задумчиво ответила она. — Обычная рваная рана. Диагностику всего тела я не делала, незачем же было. Никакой заразы в ране не было.

— Осмотри его, вдруг что-то заметишь, — произнеся это, приседаю рядом со все еще пытающимся освободиться существом и изучаю его.

Обычный осмотр ничего не дает. Да, он начал меняться, но пока больше ничего нового не видно, даже пальцы еще нормальные. А вот магически… Хм, нахмурившись, разбираюсь в результатах, полученных от заклинаний. Энергии в самом теле тоже нет. Но зато там есть кое-что другое, какой-то энергетический сгусток, засевший к груди того, кто еще совсем недавно был человеком.

Перебирая заклинания и меняя их под свои нужды, пытаюсь понять, что же это такое. Что-то энергетическое, но вот что именно… Какое-то заклинание? Артефакт?

— Ты когда-нибудь видела такое? — спрашиваю у Ронэ, наконец разобравшись с тем, что же я нашел.

Это какой-то энергетический паразит. Попав в тело, он, похоже, начинает менять его, используя для этого магическую энергию, имеющуюся в нем. И прямо сейчас продолжает делать это, поэтому у меня и получилось заметить его действия.

Почему я ничего такого не нашел в прошлом теле? Возможно, его убило одной из воздушных стрел, а возможно, он сбежал в другое тело. Как? Это как раз-таки понятно — в момент укуса. Или, может, так размножился, и это совсем другой паразит?

Еще хороший вопрос, почему так быстро начались изменения, если Агус ходил как минимум сутки без каких-либо признаков и только в трактире все началось? Если, конечно, этот паразит связан с лесом или лекарем и его подцепили не где-то раньше или позже. Или он чего-то выжидал все это время? Но чего? Какого-то приказа?

— Нет, не видела, — ответила Ронэ. — Но слышала. Не совсем про такое, но похожее. Одна из тварей Грани, они захватывают живых существ, подчиняют их и изменяют. Только там захватывали мелких зверей, на кого-то крупнее у них просто не хватало сил, и организм цели сам справлялся с таким захватчиком. Животному или человеку было какое-то время плохо, но он справлялся.

— Как от них защищаться?

— Не знаю. Это было скорее из разряда слухов, чем фактов, — растерянно ответила она.

— Плохо. Идеи, что с ним делать?

И плохо еще то, что об этом ничего не слышал я, констебль.

— Убить. Я не знаю, как ему помочь. Паразит уже врос в него, я не понимаю, как их можно разделить.

Поднявшись на ноги, убираю воздушный пресс и, проверяя догадку, всаживаю в то место, где закрепился паразит, воздушную стрелу. Хотелось бы понаблюдать за его дальнейшими действиями — что будет делать, как менять тело, откуда возьмет на это энергию, но сейчас нет времени, а оставлять его слишком опасно.

Да, это убило его — при встрече с заклинанием паразита буквально разорвало на части, и он бесследно растворился в пространстве. Хотя бы это радует, он оказался не какой-нибудь неубиваемой хренью. А вот остальное совсем не радует. Сколько в деревне таких паразитов? Когда они себя проявят? И мне что, каждого человека ходить и осматривать здесь?

— Так, все по одному подходим ко мне, — громко приказываю, окидывая взглядом зал трактира.

— А с чего мы должны слушаться тебя, господин маг? — раздался чей-то голос, полный издевки.

Бросив взгляд в ту сторону, вижу какого-то мужика, сидящего за столиком и смотрящего на меня. Он что, совсем тупой, вот сейчас, после всего только что случившегося, начинать качать права?

— Приказ констебля третьего отделения стражи, — создаю в воздухе печать констебля, подтверждая свои слова.

И мужик, побледнев, вскочил из-за стола и чуть ли не бегом помчался ко мне. Вот, сразу бы так.

— Констебль, значит? — донесся до меня голос Ронэ.

Бросив на нее взгляд, оставляю это без ответа, не до этого пока.

— Помоги всех проверить. Ты же поняла, что искать? — прошу ее.

— Да, — ответила она, кивнув.

Направляю к ней часть людей. А сам проверяю оставшихся. На каждого уходит по несколько минут. Проверяю не только грудь, но и все тело, мало ли где мог закрепиться или спрятаться паразит. Люди же, напуганные произошедшим, послушно выполняют все команды.

Двадцать минут, и мы закончили. И все в трактире оказались чисты, даже друзья зараженных.

— Что дальше, констебль? — спросила Ронэ. И «констебль» она произнесла таким тоном…

— Ты остаешься тут и следишь за всем. Я к егерям.

— А другие постояльцы? — спросила она, кивнув наверх.

Да, точно, есть же еще и другие постояльцы. Их немного, но они есть. С сомнением смотрю в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. С одной стороны, нужно как можно скорее попасть к егерям и начать проверять всех жителей деревни, вдруг еще не поздно и получится хотя бы кого-то из них спасти. А с другой, нельзя оставлять тут кого-то непроверенного. Это сейчас люди на втором этаже, возможно, спят и никак себя не проявляют. Но что, если среди них есть зараженные и они ударят в спину тем, кто в трактире, когда те будут меньше всего этого ожидать? Этого нельзя допустить. Так что, как бы мне ни хотелось побыстрее отправиться к егерям, придется еще немного задержаться тут.

— Нужно проверить их, — говорю Ронэ.

— Много постояльцев сейчас в своих комнатах? — спрашиваю уже у хозяина постоялого двора, стоящего недалеко от нас.

— Пятеро.

— Здесь были все ваши работники? Больше тут никого нет? — продолжаю задавать ему вопросы.

— Это все. Когда вы начали проверять, я позвал остальных.

— Хорошо. Так, действуем раздельно. Пусть со мной кто-нибудь пойдет, кто знает, какие комнаты заняты. Спокойно и мирно стучим в дверь и просим выйти наружу. После этого я проверяю вышедшего человека. Ронэ, ты действуешь так же. Нужно побыстрее разобраться с этим, — громко озвучиваю свой план.

— Я пойду с ней, — произнес хозяин постоялого двора. — А с вами пойдет мой помощник.

— Хорошо, договорились, — говорю, дождавшись согласного кивка от Ронэ. — Остальные остаются здесь и никуда не уходят. Снаружи может быть опасно.

Не задерживаясь, быстро поднимаюсь на второй этаж и, оглянувшись на помощника хозяина постоялого двора, иду к указанной им двери. Остановившись рядом с ней, готовлюсь к возможному сражению и киваю парню на нее. С сомнением посмотрев на меня, а затем и на дверь, он начал аккуратно стучать в нее.

— Кого-то там принесло⁈ — раздался не сильно дружелюбный мужской голос из-за двери, и та распахнулась. — Чего нужно?

— Третье отделение стражи, — тихо говорю ему и демонстрирую печать констебля. Увидев ее, мужик разом растерял все свое недовольство и испуганно на меня посмотрел. — Мне нужно проверить вас.

— Да, конечно, — ответил он, отходя назад и пропуская меня в свою комнату.

Бросив взгляд на другой конец коридора, где Ронэ с хозяином постоялого двора тоже уже приступили к проверке, захожу внутрь и сразу же начинаю проверять мужчину.

— Чист, — говорю, закончив проверку

— А что вы искали-то, господин констебль? — спросил он, облегченно выдохнув.

— В деревне обнаружены энергетические паразиты, они берут людей под свой контроль и изменяют их тела.

В ответ на это мужик громко сглотнул.

— Но я же чист? — спросил он дрогнувшим голосом.

— Да, я ничего не нашел. Но если вдруг столкнетесь с кем-то… странным, не давайте себя кусать. И идите сейчас лучше в трактир, там собрались все, кто есть здесь.

— Да, конечно, только оденусь, — быстро ответил мужик и бегом бросился к своей одежде, сложенной на стуле рядом с кроватью.

Здесь все. Выйдя в коридор, вижу моего сопровождающего уже у другой двери. Подходя, киваю ему, чтобы начинал. Громкий стук в дверь, но в ответ тишина.

— Продолжай, — говорю, бросив взгляд туда, где должна быть Ронэ. У нее все нормально, уже второго человека проверяет.

Помощник хозяина снова застучал в дверь, еще сильнее и громче. И снова никакой реакции из номера.

— Там точно кто-то есть?

— Точно.

Хм-м… Использую поисковое заклинание. Да, в самом деле внутри кто-то есть, но засекается он как-то странно, я бы сказал, слабо. Очередная тварь? Но почему тогда никак не отреагировала на стук? Судя по поисковому заклинанию, кто бы там ни был, находится он неподвижно в той части комнаты, где должна быть кровать.

— Отойди, — бросаю помощнику хозяина постоялого двора и, когда он отошел в сторону, выбиваю дверь воздушным молотом.

Врываюсь внутрь, готовясь испепелить огненным касанием противника. Комната там должна быть небольшая, с мечом нормально не развернуться. Но никакого нападения. Оглянувшись по сторонам, замечаю тело на кровати. Осторожно подхожу к нему. А-а, понятно все — это нормальный человек, просто пьяный вусмерть. Поэтому и заклинание выдавало такой результат — кажется, еще немного, и у этого мужчины есть все шансы помереть. Это ж надо напиться до такой степени?

На всякий случай проверяю его. Да, он не заражен. Быстро проверяю и как у него здоровье. И умереть он все-таки не должен, когда проснется, ему будет очень плохо, но должен жить.

— Он просто пьян, — говорю, оглянувшись на моего сопровождающего, с опаской заглядывающего в комнату.

Внезапно откуда-то донесся грохот и крики. Выскакиваю в коридор и оглядываюсь по сторонам. Вижу, что хозяин постоялого двора бежит в нашу сторону, а Ронэ нигде не видно. Поисковое заклинание. Вижу, что Ронэ в номере и, кажется, с кем-то дерется.

Бегом бросаюсь туда. Пара секунд, и я заскочил в нужный номер. А там Ронэ оседлала какого-то мужика и вовсю осыпает его ударами кулаков.

— И что тут произошло? — громко спрашиваю, отвлекая ее.

— Ничего такого. Просто он подумал, что я шлюха, и попытался затащить к себе в номер.

— Да⁈ — удивленно переспрашиваю. Как-то это… неожиданно. У нас тут как бы магические паразиты и куча разной непонятной ерунды творится, и вдруг вот такое.

— Но он нормальный, не тварь? — спрашиваю спустя еще пару мгновений избиения мужика.

— Тварь та еще, видимо. Но да, он не заражен, — ответила девушка, поднимаясь на ноги и оставляя на полу избитое в кровь слабоподвижное тело. Сильна, вон как мужика избила, а ведь он не выглядит слабаком.

— А ты не перестаралась?

— Нет, так ему и надо. Он уже не первый раз приставал ко мне. Он тот еще любитель выпить, и сейчас не исключение. Не знаю, как он стоял на ногах, но несет от него еще как.

— Помочь не хочешь?

— Кому? Ему? Обойдется! Умереть не должен, и ладно, — ответила Ронэ, мотнув головой и выходя в коридор.

— Получается, все, всех проверили? — спросила она у подошедшего хозяина трактира.

— Да, больше постояльцев нет, — подтвердил тот.

— А ты чего так побежал? — подозрительно спрашиваю у него.

— Так подумал, что тварь. Вот и побежал к вам, чтобы помогли. Я толком ничего не успел заметить — дверь открылась, и госпожу сразу же затянуло внутрь и донеслись крики. А у меня из оружия только кулаки, — ответил он, отводя взгляд. Видно, что ему неуютно из-за того, как он поступил.

— Да? — подозрительно спрашиваю у него, как-то слабо веря в это. Он же не простой мужик, воин, не должен был так испугаться. Хотя столкновение с неведомыми магическими тварями может и не так напугать. Особенно когда до конца не понятно, как они подселяются, и ты можешь в любой момент стать следующей их жертвой.

— Да, — твердо ответил он, прямо посмотрев на меня.

— Так, мы тут закончили. Я к егерям. Ты, Ронэ, оставайся здесь и присмотри за людьми.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Возвращайся скорее.

— Постараюсь, — отвечаю, бегом направляясь в свой номер.

Решил все же прихватить с собой все свои артефакты и вообще вооружиться всем, чем можно, а то кто знает, что меня еще ждет этой ночью. Попав в номер, надеваю на себя все нужные артефакты, а опустевшую наполовину сумку тоже беру с собой — не очень удобно, но, если что, брошу ее.

Так же быстро, как прибежал, и убегаю. Промчавшись по трактиру, замедляюсь у двери наружу и, осторожно открыв ее, выглядываю на улицу. Кажется, все спокойно, никого не видно, и не слышно никаких криков. Открыв дверь шире, выхожу из трактира.

Похоже, в деревне все и в самом деле спокойно. Этот паразит был единственным и не успел заразить много людей? Хорошо, если бы так. Плотно закрыв за собой дверь, иду к лагерю егерей, внимательно смотря по сторонам. Ночь, кажется, что вся деревня спит, даже и не подозревая о нависшей над ней опасности.

Пройдя где-то половину расстояния до лагеря, замираю, изо всех сил вслушиваясь в доносящиеся звуки. Не показалось, откуда-то с той стороны доносятся крики. Сорвавшись с места, быстро бегу к лагерю. На ходу активирую магический доспех и готовлюсь к возможному бою.

Неужели магические паразиты и там оказались? Или это зараженные жители деревни уже туда заглянули? Надеюсь, еще будет не поздно, когда я добегу.

Глава 11

Добежав до лагеря егерей, вижу, что там горит несколько палаток, а сам лагерь похож на разбуженный улей — все куда-то бегают, суетятся. Но боев не видно. Как, впрочем, и патрульных, никто почему-то не следит за подходами к лагерю.

— Что произошло? — спрашиваю у первого перехваченного егеря.

— Твари напали! — выкрикнул он, бросив на меня уставший взгляд.

— Твари?

— Мне надо бежать, узнайте у капитана, господин констебль. Он там, — произнеся это и махнув рукой куда-то в сторону, егерь быстро побежал дальше.

Проводив его взглядом и мало чего поняв, иду в указанную сторону. И да, теперь, когда я внутри лагеря, видны следы боев. С кем бы тут ни сражались егеря, очевидно, они победили, и у их противников была кровь — то там, то тут видны темные пятна на земле. Или это кровь егерей?

— Где капитан? — спрашиваю, перехватив еще одного егеря.

— Там, — кратко ответил он и указал рукой на одну из палаток. И сразу же тоже куда-то убежал.

Дойдя до указанной палатки, осторожно заглядываю внутрь. Вижу там только одного капитана, сидящего на каких-то ящиках и что-то усердно пишущего.

— Можно? — спрашиваю, проходя внутрь.

— Господин констебль? Да, конечно, — ответил он, отвлекаясь от своего занятия.

— Что у вас произошло?

— Я собирался за вами посылать, но вы сами пришли… А случилось — часть наших людей и пленников превратились в каких-то тварей. Никто не был готов к такому.

— Что с тварями, разобрались?

— Да.

— Это были измененные люди? Когти на руках, заостренные зубы, двигались странно?

— Да, все так. А откуда вы знаете?

— Столкнулся недавно на постоялом дворе с такими. Поэтому и пришел к вам, нужна ваша помощь. Но это позже. Раненные тварями есть?

— Да.

— Проведите меня к ним, немедленно.

— А что такое? — спросил капитан, поднимаясь с ящика и идя к выходу из палатки.

— Я подозреваю, что они могут заражать других людей через нанесенные раны.

— Заражать? Это какая-то болезнь?

— Не совсем. Это магический паразит. Он проникает в человека, подчиняет его и изменяет. Но как это происходит и в течение какого времени — сказать пока не могу.

— Вот оно как…

— А ваши маги не смогли выяснить это?

— Целители погибли. Они были с ранеными в тот момент, когда все началось, и умерли первыми. А другие маги… никто не пытался изучать тварей, только убивали. Как-то было не до этого нам.

— Да, кстати, убить паразита можно, попав в него заклинанием. Обычно он вроде бы находится в груди.

— Только заклинанием?

— Ну-у, два были убиты так. Как вы догадываетесь, у меня было не очень много возможностей для экспериментов и исследований.

— Да, извините, — произнес капитан измотанным голосом, подведя меня к другой большой палатке. — Все раненые там.

— Внутри кто-то есть?

— Да, помогают сейчас раненым.

— Понятно, будьте внимательны, позовите сюда еще бойцов. До того, как я всех проверю, никто не должен отсюда уйти, — говорю ему и вхожу внутрь.

Попадаю в просторную палатку, всю заставленную кушетками с лежащими на них людьми.

— Всем выйти отсюда! — громко говорю, обращаясь к тем, кто взял на себя роль лекарей.

— Выполняйте! — кратко бросил капитан, заглянув в палатку.

Повинуясь приказу, все, кто может, начали выходить. Я же подошел к первому раненому и начал проверять его. Когда знаешь, что искать, то процесс движется гораздо быстрее. Всего лишь минута, и проверка закончена — к моему удивлению, он чист, несмотря на немалое количество ран. Его не просто подрали когтями, но еще и успели несколько раз укусить. Перехожу к следующему раненому.

Час в этой палатке. Раненых оказалось много. И что удивительно, ни одного зараженного. Закончив с последним, выхожу наружу и принимаюсь за «лекарей».

— Что там? — спросил капитан, отвлекая меня от проверки. Но, так как занимаюсь уже, можно сказать, привычным делом, мне это не сильно мешает — проверка продолжается.

— Все нормально. Раненых точно больше нет?

— Нет.

— Сколько людей потеряли?

— Десятерых, не считая целителей. Пленники же погибли все.

— Все? Даже те, кто был не ранен?

— Да, твари прорвались к ним и перебили охрану и часть из них. Те же, кто уцелел, попытались сбежать.

— Точно сбежать, а не были заражены?

— Точно, действовали как обычные люди, ничего странного.

Хм-м. Как-то не совсем это вяжется с тем, что было на постоялом дворе. Почему тут никого не заразили через раны? Или дело в том, что там был именно укус? Так и тут же кусали. Причина еще в чем-то? Как же раздражает это неведенье. Кажется, что вот, уже близок к ответам, но…

— А сколько людей превратились в тварей?

— Все раненые пленники.

— Только они? Ваши егеря не превратились?

— Нет.

Странно. Стоп!

— Вы же говорили, что и ваши люди превратились? — недоуменно спрашиваю у него.

— Я ошибся. Мне доложили, пока вы были заняты проверкой раненых. Наших людей чем-то опоили, и они атаковали всех без разбора — вели себя очень похоже на тварей, но теперь понятно, что ими они не были.

Опоили? Это что-то новое.

— И как могли их опоить?

— Не знаю. Люди спокойно выходят в деревню, может, там. А может, что-то в лесу нашли.

— Нашли в лесу?

— Грибы там, — отведя взгляд, ответил капитан.

— Они что, напились отвара из ядовитых грибов?

— Я не исключаю такой вариант. Будем разбираться.

— И часто у вас такое бывает?

— Бывает… — ответил он таким тоном, что мне сразу стало понятно, насколько эта тема неприятна ему.

Егеря, знатоки леса, и травятся грибами. Расскажи кому — не поверят.

— Скажите, а деревенский лекарь кого лечил? Вы говорили, что он помогал вам с ранеными, — меняю тему, уловив крутившуюся в сознании мысль.

— Я так и не скажу… Наверно, пленников, бойцами занимались наши целители, а вот на бандитов их уже не хватало.

— Уверены?

— Нет, не могу точно вспомнить. Можно было бы посмотреть в записях, там должно быть указано, кто кого лечил, но они сгорели вместе с одной из палаток. А копии мы еще не успели сделать.

— Я закончил тут. Все чисты, — говорю, проверив последнего «лекаря». — У вас же есть маги?

— Да.

— Пусть проверят всех и друг друга. Нужно искать странные магические сгустки в груди или какой-то другой части тела.

— Хорошо, я прикажу. А что делать, если найдут?

— Вы знаете что.

— Может, просто изолировать таких? — с надеждой предложил капитан.

— А сможете так, чтобы не сбежали?

— Думаю, да.

— Тогда изолируйте. И мне нужны ваши люди. Нужно проверить всех в деревне.

— Прямо сейчас?

— Да. Потом может быть поздно.

— Хорошо, маги сейчас проверят людей, и я начну отправлять к вам отряды.

— Начинаем с постоялого двора. И оставьте в лагере бойцов. Я не знаю, что может быть дальше. Нужно быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что придется зачистить всю деревню.

— Конечно. У вас есть догадки, что происходит?

— Пока еще не уверен. Но с деревенскими держитесь настороже.

— Вас понял, — ответил капитан и быстрым шагом пошел куда-то.

Так, тут разобрался. Хотя не совсем.

— Где тела убитых тварей? — спрашиваю у одного из «лекарей».

— Вон там, — ответил он, указав на стоящую на отшибе палатку. — Нормальную мертвецкую делать было некогда, так мы их пока туда сложили.

— Спасибо, — поблагодарив его, иду туда.

Дойдя до палатки, создаю светляка и заглядываю внутрь нее. Да, тут сразу все понятно и видно, даже проходить дальше не нужно. Все твари такие же, как и те, что были на постоялом дворе. Но, похоже, более старого заражения — у всех, кого вижу, изменились и руки. Чисто клыкастых никого не вижу, хотя в этой куче тел сложно разобрать, что к чему, — кроме того, что тут много тел, так они еще и в таком состоянии… какие-то из них порубили чуть ли не на куски, другие хорошо прожарили или изрезали магией. Но и кого-то более сильно измененного не вижу.

Окинув взглядом все тела, выхожу из палатки и иду к постоялому двору. Нужно выяснить, что стало причиной всему этому. Но рана, полученная в лесу, точно отпадает. Да, так-то они все были в лесу, но… Сильно сомневаюсь, что в этом причина. Мне кажется, дело в деревенском лекаре, тем более что он помогал лечить раненых. Но зачем это ему? Он связан с Гранью и вообще стоит за всем этим? Это бы многое объяснило. Но… он же не первый год здесь? Все это время готовился?

Выйдя за пределы лагеря егерей, останавливаюсь и, достав нужные артефакты, проверяю Грань. А вот это интересно и пугающе. Грань напоминает какое-то решето, в ней столько мелких прорывов, что становится страшно. Зато теперь нет вопросов, откуда взялись энергетические паразиты. Ну, если моя догадка верна, как и то, что рассказала Ронэ.

Определить центр этих прорывов не получается, они равномерно покрывают всю деревню. Округа? Там все по-старому и можно сказать, что нормально. Возвращаюсь к деревне и пытаюсь разобраться с этими прорывами. Они уже закрыты, но свежие. Я бы дал им самое большее несколько дней, а то и вообще день. Тот, кто сделал это, точно должен быть тут — из деревни сейчас невозможно незаметно улизнуть, мало того что здесь егеря, так еще и сами местные заметят и быстро так или иначе сдадут такую личность.

Закончив с Гранью, проверяю местность на магию. И здесь сюрприз — общий фон настолько высокий, что разобрать ничего нельзя. Или кто-то подстраховался, или это побочный эффект от происходящего. Кажется, малейший магический импульс, и тут все вспыхнет, разнося деревню.

Внезапно слышу леденящий душу вой. Отвлекшись от артефактов, быстро оглядываюсь по сторонам. Вижу десятки силуэтов, мелькающих между домов. А еще вижу те же силуэты, выскакивающие на улицу из домов через окна. Не нравится мне это. Использую поисковое заклинание, изменив его, чтобы оно искало отсутствие магической энергии. Не был уверен, что сработает, но сработало и выдало мне результат.

— О ёй. Это плохо, очень плохо, — шепчу, осмысливая полученные результаты. Аномалий, где нет энергии, не просто много, а очень много. Как бы не все жители деревни превратились в тварей. Как кому-то удалось такое провернуть? Хотя если это все же лекарь, то вся деревня у него лечилась и проделать такое для него было несложно.

Нашарив рукой в сумке артефакт-маяк, активирую его, подавая сигнал бедствия для своего отделения стражи. Самое большее через час сюда должны будут примчаться каратели, недалеко же от столицы, да и добираться сюда они будут порталом. А то дело тут явно полная задница, сам я не справлюсь, даже с помощью егерей и Ронэ.

Убрав маяк обратно в сумку, разворачиваюсь и иду обратно к лагерю егерей. Оглянувшись и никого не заметив, срываюсь на бег.

— В деревне твари, передай капитану, — говорю первому попавшемуся егерю. — Ты понял меня⁈

— Так точно, господин констебль.

— Хорошо, будьте осторожны, — говорю уже его спине, он, развернувшись, быстро куда-то побежал.

Разворачиваюсь и я и в очередной раз возвращаюсь в деревню. Дойдя до первых домов, замедляюсь и дальше чуть ли не крадусь, настороженно оглядываясь по сторонам. Да, можно было бы подождать егерей и вместе с ними сюда нагрянуть, но… Мне все равно нужно на постоялый двор, возможно, там остались последние в этой деревне нормальные люди, не считая егерей. И если я промедлю, то не факт, что эти люди доживут до того момента, как я приду туда вместе с подмогой.

Твари же пока на меня внимания не обращают — продолжают мелькать между домами, кажется направляясь куда-то в сторону центра деревни. Хм-м, а не к постоялому ли двору они бегут? Он хоть и не в центре, но в том направлении. Если так, тогда плохо.

Но, несмотря на это, все равно не спешу, хотя так и хочется перейти на бег, чтобы быстрее добраться до постоялого двора. Иду не через центр деревни, а по окраине, надеясь так обойти тварей и не вляпаться в нескончаемую череду сражений. Для незаметности отключил и магический доспех, надеюсь, успею его активировать, когда будет нужно.

Один пройденный дом, другой… все с выбитыми окнами, но в общем пока все спокойно, и никто не спешит на меня нападать. Как и не слышно каких-то криков, что, наверно, радует. Или печалит, ведь если нет криков, то это может значить лишь одно — моя догадка верна и в деревне больше не осталось людей.

Когда до постоялого двора уже оставалось совсем немного, замечаю, что вокруг меня стали все чаще мелькать темные силуэты тварей. Кажется, на меня все-таки обратили внимание и сейчас окружают. Замираю на месте и внимательно слежу за происходящим вокруг. Да, меня окружают.

Аккуратно кладу сумку с остатками артефактов на землю и готовлюсь к бою. Активирую магический доспех, ярко вспыхнувший в окружающей темноте. Почти сразу же после этого раздался громкий рык со всех сторон, и на меня понеслись твари.

Встречаю их шквалами воздушных стрел, щедро швыряясь ими во все стороны и выкашивая тварей. А неплохо пока идет, твари дохнут только так, во всяком случае, больше не поднимаются с земли и вообще ничем не показывают, что живы еще.

Пара мгновений, и на улице воцарилась звенящая тишина. Всё, закончились? Подозрительно осматриваюсь по сторонам, но больше пока никого не видно. Тут было десятка два тварей, не больше. Так что в деревне они еще точно остались.

Проверяю поисковым заклинанием округу. А вот это плохо, похоже, большая часть из тварей сейчас у постоялого двора, и только малая часть из них бродит зачем-то по деревне. И что-то мне подсказывает, что долго постоялый двор оборону не удержит.

Бегом направляюсь туда. Десяток метров по улице деревни, и с крыши ближайшего дома на меня кто-то набросился. Успеваю лишь заметить силуэт, а потом меня сбили с ног и принялись осыпать ударами. Магический доспех же еще ярче засиял, принимая всё на себя.

Воздушный молот во врага, и того снесло с меня. Вскакиваю на ноги, готовясь встречать противника. Вовремя это я, еще миг, и ко мне кто-то снова бросился. Успеваю среагировать и бью в том направлении облаком воздушных стрел. Вот только вместо того, чтобы погибнуть, как все твари до этого, эта продолжила бежать как ни в чем не бывало и совсем скоро налетела на меня, опять повалив на землю и начав осыпать ударами своих когтистых лап.

Успеваю заметить немало сквозных дыр в теле врага, перед тем как отшвыриваю его от себя воздушным молотом. Сразу же вдогонку ему отправляю облако воздушных стрел. Может, на этот раз все? Нет, живой, бежит ко мне. Да чего он такой живучий? Бью по нему воздушным лезвием и разрубаю на две половины.

Ну теперь-то все? А вот нет, он все еще жив — верхняя половина, цепляясь руками за землю, упорно ползет ко мне. Сношу его голову воздушным лезвием. А теперь-то? Все, без головы он уже не мог продолжать жить. Несмотря на огромное желание продолжить бежать дальше к постоялому двору, подхожу к телу противника и внимательно рассматриваю его.

Мне не показалось, это другая тварь. Вернее, может быть, та же, только изменения зашли гораздо дальше. Мало того что она была гораздо шустрее и живучее прежних, так и внешне видны отличия — все тело стало сухим и жилистым, когти на руках стали еще больше, поглотив и часть пальцев, кожа тоже изменилась, став напоминать какую-то чешую. В остальном… чем-то еще похоже на человека, но уже очень слабо.

Это, получается, если дать им больше времени, то все превратятся вот в таких красавцев? Представив себе сотню таких тварей, вздрагиваю. А ведь это, возможно, и не финал изменений, есть что-то и еще дальше. Да уж, хорошо, наверно, что они почему-то не стали дальше скрываться и начали сейчас действовать, когда сильно измениться смогли только некоторые из них. Боюсь представить, что было бы, нагрянь даже сотня таких в столицу, ведь до нее совсем недалеко отсюда.

Закончив быстрый осмотр, иду к постоялому двору. Несколько пройденных домов, и я наконец вышел к нему. И нужно заметить — весьма вовремя, еще немного, и твари прорвутся внутрь, пока же людям удается сдерживать их.

Врубаюсь в ряды тварей боевыми заклинаниями. Вначале расшвыриваю самых шустрых воздушными молотами, а потом начинаю всех без разбора осыпать воздушными стрелами, лезвиями, огненными шарами, не забывая чередовать эти заклинания.

Сразу же поднялся оглушающий визг, а твари стали метаться в разные стороны, пытаясь уйти от моих заклинаний. Некоторые остались лежать на земле неподвижными трупами, но таких, к сожалению, совсем немного. Пара мгновений, и они, словно получив приказ, перестали хаотично носиться и повернулись все ко мне. Миг, и они понеслись на меня.

Выхватываю один из атакующих артефактов и применяю его — навстречу большей части тварей понесся огненный вал, в который они и стали влетать со всего разбега, моментально вспыхивая огненными факелами. Красиво, но не нужно забывать и о других противниках. Посмотрев на них, вижу, что и они несутся ко мне.

Воздушный молот, а затем и серия из огненных шаров. А твари-то неплохо горят. Может, это и не убивает их быстро, но неплохо так отвлекает от меня.

— Сзади! — слышу чей-то громкий крик.

Начинаю оборачиваться, но не успеваю — кто-то рухнул на меня сверху, валя на землю. Как же это уже надоело. Для разнообразия не отбрасываю его в этот раз воздушным молотом, а бью огненным касанием. Ответом мне на это был недолгий визг и осыпающаяся пеплом фигура. А вот это я не продумал.

Поднимаюсь, стряхивая с себя весь пепел. Если бы не магический доспех, то это попало бы мне прямо на лицо, в рот, нос, глаза… Брр.

— Вот почему ты такой неудобный? — раздался мужской голос не со стороны постоялого двора.

Обернувшись на него, вижу, как кто-то идет ко мне со стороны деревни. И где там егеря, неужели до сих пор проверяют всех на паразитов?

— Не волнуйся о егерях, они сейчас заняты, — произнес неизвестный, словно прочитав мои мысли.

— Кто ты такой? — спрашиваю, пытаясь прощупать его магически.

Это определенно маг. Но вот его сила?.. Не могу понять, все очень размыто — в один миг он ощущается как какой-то слабосилок, а спустя мгновение — как очень сильный маг. Ерунда какая-то.

— Вот что мешало тебе не быть таким усердным? — продолжил говорить маг, шагая ко мне. — Но нет, приехал, начал все разнюхивать, рыскать по округе.

И когда он подошел ближе, у меня получилось рассмотреть его. Это деревенский лекарь, точнее, он был им когда-то. Сейчас же… он сильно изменился — все его тело заметно высохло, кожа стала как пергамент, сквозь который видны какие-то слабо мерцающие вены.

— И из-за тебя мне пришлось все сильно ускорить, — продолжил он говорить.

Все же моя догадка была верной, как минимум за энергетическими паразитами стоит он.

— Нападения на караваны — твоих рук дело? — спрашиваю, готовясь к бою. Очевидно же, что он будет.

В ответ он лишь рассмеялся.

— Как много вопросов.

Взмах рукой, и в меня ударил светящийся луч. Уклониться я не успел, так что принял атаку на выставленный магический щит. Ну, попытался — луч прошил щит, даже не заметив, и ударил в магический доспех. И хорошо ударил, я аж отправился в полет до стены постоялого двора.

Упав на землю, сразу же вскакиваю на ноги и, мечась из стороны в сторону, начинаю осыпать противника заклинаниями. Он же стоит на месте и все мои атаки невозмутимо принимает на сферический щит, накрывший его целиком.

И дела у меня плохи, пробить его защиту никак не получается, а вот он меня гоняет вовсю, и пока спасает лишь то, что не стою на месте. Кажется, я понял, почему он решил в начале поговорить, а не ударил сразу, — зачем, если у него явно преимущество в силе, может себе позволить и такое.

— Глупый, глупый молодой констебль, — произнес он хриплым голосом спустя несколько минут нашего сражения.

Давай, говори, да побольше. Подскакиваю к его щиту и использую огненное касание, надеясь так пробить тот. Пытаюсь отскочить, но вдруг понимаю, что не могу шевельнуться. Какого?..

— Глупый констебль, — противник с улыбкой посмотрел на меня. — Сейчас ты умрешь.

Выставив руки перед собой, он начал создавать какое-то заклинание. Очевидно, это что-то мощное, и испытывать его на себе у меня нет никакого желания. Упорно пытаюсь сдвинуться с места, но по-прежнему ничего не получается. Как он это сделал, на мне же активен магический доспех? Какая-то магическая ловушка? Так он был занят боем со мной, не успел бы подготовить ее. Подготовил заранее? Вряд ли, он не мог знать, что бой будет здесь.

— Это еще что такое? — вдруг удивленно спросил он, внимательно посмотрев на меня. Даже процесс создания заклинания прервал.

— Очень любопытно, — произнес он, подойдя ко мне вплотную и рассматривая меня, словно неведомую зверушку. И отлично заметно, что он чему-то очень удивлен. — Интересно-интересно.

Да что тебе интересно⁈

— Ты даже не представляешь, во что влез и что тебя ждет.

Да о чем речь⁈ Может, я бы это и узнал, но не судьба — еще секунда, и его снесла сияющая фигура, а я сразу же почувствовал свое тело. Отпрыгиваю вбок и бегу в ту сторону, куда улетел мой противник. Там он сейчас вовсю сражается с кем-то. И новый соперник не дает ему спуску. Еще бы, ведь это, если я не ошибаюсь, паладин — очень редкий вид воинов-магов, воспитываемых в закрытых орденах. Даже скорее выращиваемых. Вопрос, откуда он тут взялся? Но, пожалуй, сейчас меня это интересует меньше всего.

Не вмешиваюсь в их бой и жду подходящего момента для удара. Они же не сдерживают себя. Лекарь осыпает паладина самыми разными заклинаниями, а тот лишь принимает их на свой щит и броню и пытается достать его своим мечом. Ну а тот всячески избегает этого. Лекарь оказался очень даже шустрым.

— Сейчас! — донесся до меня приглушенный голос паладина. И мне показалось или он женский?

Рванув на противника, паладин ударил его мечом, но от этой атаки тот ушел, и сразу же щитом, и на этот раз уже попал, швырнув лекаря прямо ко мне. Рывок к нему, огненное касание, и лекарь ярко вспыхнул. Отойдя на несколько шагов назад, наблюдаю за тем, как он горит, готовый к любому сюрпризу.

— Справились, — произнес паладин, когда лекарь догорел и от него осталась лишь куча пепла.

— Спасибо за помощь, — благодарю его, внимательно рассматривая.

Не сильно высокий, но больше ничего не разобрать из-за латного доспеха — он скрывает любые детали фигуры.

— Это тебе спасибо, если бы не ты, твари прорвались бы на постоялый двор, — произнес паладин, снимая шлем.

— Ронэ⁈ — удивленно восклицаю, узнав его, вернее ее. — Ты паладин?

Она? Серьезно? Та девушка, что тягала овощи из моих салатов, — паладин⁈

— А ты констебль. Мы оба полны сюрпризов. Но это обсудим позже, а пока нужно закончить с тварями.

Тварями? А, да, точно. Что-то тот факт, что Ронэ паладин, неслабо меня удивил. Посмотрев по сторонам, нахожу нескольких тварей. Похоже, после смерти лекаря они стали какими-то вялыми. А, нет, не вялыми, очень даже резвые, скорее они потеряли цель и начали разбредаться по всей деревне, не понимая, что им делать дальше.

Не успеваю сделать и пары шагов, чтобы догнать примеченных тварей, как замечаю вспыхнувший во дворе постоялого двора портал. Из него сразу стали выскакивать каратели третьего отделения стражи. Да неужели, прибыли. Направляюсь прямиком к порталу и карателям.

— Выжившие люди есть на постоялом дворе и должны быть в лагере егерей. Остальные предположительно обращены в тварей, но, возможно, кто-то спрятался и выжил. Твари опасны, не стоит их недооценивать, — говорю командиру прибывшего отряда карателей, продемонстрировав перед этим печать констебля.

— Принято. Вам помощь нужна?

— Нет, со мной все нормально. Тут где-то еще должен быть паладин. И да, твари предположительно могут заражать других людей через укусы или нанесенные раны, будьте осторожны. И было бы неплохо взять парочку живьем.

— Сделаем, — кивнув мне, командир карателей побежал следом за своим отрядом, который, разбившись на тройки, стал прочесывать деревню.

Неужели все? Неужели эта длинная ночь наконец-то закончится? Устало потерев лоб, отключаю магический доспех и иду в трактир. Кажется, я снова хочу есть. Надеюсь, там осталось что-нибудь съедобное. А тут уже точно разберутся без меня, в этом я абсолютно уверен.

Глава 12

— Вот скажи, Кас, что мне с тобой сделать? — спросил капитан третьего отделения стражи, пристально смотря на меня.

— А зачем со мной что-то делать? — осторожно спрашиваю у него, не совсем понимая, куда он клонит и какого ответа ждет от меня.

Я вроде бы ничего такого не натворил. Дело в итоге все же раскрыл, хотя, нужно признать, моей заслуги в этом не так уж много и все удачно сложилось благодаря непонятному стечению обстоятельств. Не начни лекарь тогда действовать, и я бы еще долго пытался понять, что к чему и что же меня во всем этом смущает. Но да, смею надеяться, что, скорее всего, в конце концов все же разобрался бы, в чем там дело.

Однако ни к чему все это, главное сейчас результат. А он следующий — дело можно сказать что раскрыл, вряд ли там что-то еще накопают, культиста обезвредил, нашествие тварей Грани предотвратил. С какой стороны ни посмотреть — все нормально. Разве что та деревня практически уничтожена — жителей в ней после всего случившегося не осталось.

Нет, погибли не все. Кроме тех, кто был в трактире, выжило еще два десятка жителей, попрятавшихся по разным укромным местам и каким-то чудом переживших творившийся в деревне кошмар. И каким-то невероятным образом они оказались не заражены. Но, несмотря на то что с ними все в порядке, никто из них не захотел оставаться там после всего случившегося и или уже переехали куда-то, или в скором времени сделают это.

На самом деле, о судьбе деревни и о том, что там происходило после прибытия карателей, я знаю не так уж много — почти сразу мне приказали отправиться в столицу, написать отчет обо всем произошедшем и что мне удалось выяснить, сдать его и ждать дальнейших приказов. Я даже с Ронэ нормально поговорить не успел. Только вещи свои забрал и сразу же шагнул в открытый портал под пристальным взглядом лейтенанта карателей, который и передал мне этот приказ.

А в деревню тем временем продолжали прибывать все новые и новые отряды карателей и служащих третьего отделения стражи. Произошедшее там сильно всех встревожило. Но все это обошло меня стороной и практически никак не затронуло. Оказавшись в столице и сдав написанный на скорую руку отчет, получил новый приказ — отдыхать и ждать, когда меня вызовут. Чем и занялся, вернувшись к себе домой. И какое же это было удовольствие — наконец-то спокойно отоспаться: никаких тревог, никаких мыслей о том, что обязательно нужно сделать завтра, и вообще в целом никаких мыслей о деле.

Так что о произошедшем в деревне после того, как я убыл оттуда, пришлось пытаться узнавать из разных источников. В основном это были расспросы моих коллег. Но и так у меня получилось узнать совсем немного — пока ничего конкретного известно не было, расследование продолжается, а потом меня срочно вызвал к себе капитан. И вот я стою перед ним.

— Да вот понимаешь, в чем дело, Кас, — продолжил говорить капитан. — С одной стороны, ты успешно закрываешь дела. И ведь как закрываешь! У нас таких результатов давно уже не было — что ни дело, то по итогу ликвидируешь серьезную угрозу, способную спокойно перерасти в масштаб республики. И я сейчас ничуть не преувеличиваю. В прошлый раз, не успей ты вовремя, и мы тот разлом замучились бы закрывать, если бы вообще смогли. Сейчас же… пока еще не понятно до конца, но, не вскрой ты эту проблему, и все могло бы быть очень и очень плохо. А с другой стороны, уже второй раз все заканчивается массовой бойней, в результате которой исчезают населенные пункты. И я сейчас снова ничуть не преувеличиваю, ты и сам это прекрасно знаешь.

— Но в этом нет моей вины, — недоуменно отвечаю. — Вы сами сказали, если бы не я, то все было бы гораздо хуже.

— Понимаю я, но все же… нехорошо, — произнес капитан, устало вздохнув. — Завись все только от меня, то никаких вопросов к тебе не было бы, но… я не один и даже далеко не самый главный. И некоторым из тех, кто выше, не очень нравится данная тенденция.

— И что они хотят сделать? — осторожно спрашиваю у него.

Я же как бы ни в чем не виноват, и выгнать со службы меня не могут. Но это официально, а неофициально можно мне такое устроить, что я сам сбегу отсюда. Не хотелось бы, тем более что я не вижу за собой никакой вины, но…

— Пока ничего. Просто на тебя обратили внимание. Так что не выделяйся пока. Я постараюсь отвести их интерес от тебя, ни к чему тебе это.

— А я могу узнать, чем все закончилось в той деревне и что получилось выяснить?

— Расследование все еще ведется. Хорошо, что ты сказал карателям про зараженных, они смогли захватить нескольких. Их изучают наши специалисты.

— А что с егерями?

— Их потрепали, но они смогли отбиться. В общем-то, у них все неплохо, потери есть, но небольшие. Теперь закрыты на карантин, с ними работают. Так, сейчас про другое. Материалы расследования я тебе, так уж и быть, выдам, когда будет все готово. Напомни только. Может, как непосредственный участник заметишь что-то, что упустят другие констебли. Тебе же сейчас нужно зайти к нашим целителям и пройти у них полное обследование. На всякий случай. После этого можешь заглянуть к казначею и получить награду за закрытое дело, ты заслужил ее. А в остальном ты пока в отпуске и выйдешь из него не раньше, чем закончится расследование произошедшего в деревне. Также тебя могут из-за этого вызывать на допросы, придется походить на них. Все серьезно, и то, что культисты смогли незаметно провернуть такое под самой столицей, сильно встревожило многих.

— И надолго я в отпуске? — спрашиваю, стараясь скрыть радость. Может, и нехорошо, но что-то я устал за последнее время и побездельничать несколько недель не откажусь. Спокойные дни, тренировки? Постоянный распорядок дня? Дайте побольше!

— Как пойдет расследование. Но на неделю точно можешь рассчитывать.

Неделя? Тоже неплохо.

— Понял, спасибо, — искренне благодарю капитана.

— На этом все, свободен.

— Служу Республике!

Развернувшись, быстрым шагом покидаю кабинет капитана, пока он что-нибудь не вспомнил или не придумал. А то пошлет меня еще куда-то вместо отпуска, а оно мне надо? Оказавшись в коридоре, оглядываюсь по сторонам, соображая, куда это мне нужно. Капитан сказал вначале к целителям. А значит, мне на другой конец отделения стражи, в лазарет, там обычно обитают целители.

Определившись с тем, куда мне идти, шагаю в нужную сторону. Никуда не спешу и наслаждаюсь царящей тут атмосферой, тем более что я вроде как в отпуске теперь и торопиться мне некуда. Отделение стражи живет своей жизнью — по коридорам снуют служащие, погруженные в какие-то свои дела, все размеренно, никакой спешки. Все это создает ощущение чего-то нерушимого, монолитного. Понятно, что это далеко не так и, случись, к примеру, в столице крупный прорыв или еще что-то сравнимое, то тут та еще суматоха и паника будет, но сейчас…

Побродив по коридорам, наконец добираюсь до лазарета.

— Здравствуйте, меня к вам капитан отправил, — громко говорю, зайдя внутрь и заметив там нескольких целителей, занимающихся какими-то своими делами. Пациентов у них нет, все койки пустые. Сами же целители… их трое, двое мужчин постарше, на вид лет пятьдесят, и один помоложе, лет тридцати внешне. Но то, как они выглядят, вообще ни о чем не говорит. Мало того что они маги, которые могут прожить заметно дольше обычных людей, так еще и целители.

Эх, не совсем повезло. И не в том смысле, что они плохие маги и целители, а в том, что тут еще должны служить девушки-целительницы, но сегодня, наверно, не их смена или их куда-то отправили.

— А? — удивленно обернулся ко мне один из них. — А-а, констебль Кас. Да, мы ждали вас, проходите и ложитесь на любую койку. Мы сейчас займемся вами.

Дойдя до ближайшей койки, ложусь на нее.

— Какие-нибудь жалобы есть? — спросил целитель, подойдя ко мне. И это оказался один из пожилых целителей.

— Нет, все нормально, — честно отвечаю ему спустя несколько секунд молчания, в течение которых внимательно прислушивался к своим ощущениям. Вроде бы и в самом деле все в порядке — ничего не болит, не тянет и не тревожит.

— Что-нибудь странное с вами происходило в последнее время? — продолжил целитель задавать вопросы.

— Закрыл прорыв недавно, а вот сейчас вляпался в историю с энергетическими паразитами. Это считается?

— Все считается, но все же это немного не то, что сейчас интересует меня. Так понимаю, со здоровьем ничего не было у вас?

— Да, все так, — отвечаю, но, вспомнив кое о чем, быстро продолжаю: — Хотя стойте, кое-что все же есть. В прошлый раз целитель заметил какие-то странности с моей энергосистемой.

— Странности? Хорошо, посмотрю и их. А пока расслабьтесь, пожалуйста, и снимите все щиты, мне нужен полный доступ к вашему телу.

Послушно расслабляюсь, краем глаза наблюдая за действиями целителя. Тот же приступил к своей работе.

— Пойдите ко мне, — слышу вдруг голос целителя, занимающегося мной, спустя какое-то время. Вижу, что он, нахмурившись, что-то сосредоточенно магичит.

Что там такое? Вопрос озвучить не успеваю, меня резко бросило в сон. Какого⁈ Пытаюсь дернуться, что-то сделать, но, не в силах сопротивляться ему, засыпаю.

— Констебль Кас, вы слышите меня? — ворвался в мое сознание голос целителя.

Целителя… Последние воспоминания промелькнули молнией, вырывая меня из остатков сна. Дернувшись, подскакиваю на койке и соскакиваю с нее, накладывая на себя магический щит и готовясь к бою.

— Спокойно, все нормально, — произнес целитель, опустив руки и стараясь казаться как можно безобиднее. Остальные же целители вообще отошли от нас к дальнему краю лазарета.

— Что это такое было? Зачем вы меня усыпили? — задаю вопросы, проверяя помещение. В том числе и магией.

Тут только мы, больше никого не засекаю.

— Мне пришлось, были кое-какие… проблемы.

— Какие проблемы? — спрашиваю, не спеша расслабляться. Может, тут больше никого и нет, но чего ожидать от целителей, пока не понятно. Да, они вроде бы стараются казаться мирными, но… вдруг это лишь для притупления моей бдительности?

— Мне показалось, что в вас засел энергетический паразит. Но мне так только показалось. Однако для безопасности я решил вас усыпить.

— Рассказывайте, все, — приказываю не терпящим возражений тоном.

Усыплять меня они не имели права, это была добровольная проверка служащего стражи. Я не был буйным и не демонстрировал агрессии. Поэтому стоит мне только дать этому ход, и у них будут проблемы. Из стражи их не выгонят, целители слишком ценны, но какой-то штраф могут и получить. А если все зайдет слишком далеко и они еще раньше кому-то дорогу перешли, то могут и выслать из столицы куда-нибудь в глушь.

— У вас и в самом деле есть аномалии в энергетической системе. И одну из них я принял за засевшего в вас энергетического паразита. Но при дальнейшем изучении выяснилось, что это все же не он. Однако я не стал уже вас будить, и мы закончили обследование, пока вы спали.

— И каков ваш вердикт? — спрашиваю, немного расслабляясь и убирая магический щит. Ситуация пусть и неприятная, но я понимаю их. И, похоже, все же никто меня убивать тут не будет, как и как-то вредить.

— Никакого паразита нет. Физически вы здоровы. А вот ваша энергосистема… Она функционирует как и должна, никаких значительных отклонений от нормы.

— А аномалии в ней?

— С ними непонятно. Мы не смогли до конца разобраться в них. Они есть, они по всей энергосистеме, но больше всего их в области вашей груди. Выглядят как энергетические сгустки в ваших энергетических каналах. Однако, как бы мы ни пытались воздействовать на них, ничего не получилось — они полностью проигнорировали все наши попытки. Как уже сказал, взаимодействовать с магической энергией они вам никак не мешают. Возможно, они возникли из-за того, что вы были близко от закрывшегося прорыва высокой категории и произошедший во время этого выброс энергии так повлиял на вас. Хотя раньше ни с чем подобным нам не доводилось сталкиваться и ни о чем таком мы не слышали. Все, что сейчас можем сказать, — это то, что за этим нужно наблюдать, по возможности заглядывайте к нам. Если не получится к нам, обращайтесь к любому целителю, пусть он осмотрит вас и опишет увиденное. Я запишу на амулет состояние вашей энергосистемы в данный момент. На этом у нас все, проверку вы успешно прошли, о чем мы и сообщим капитану.

— Хорошо, спасибо, — слегка отстраненно говорю ему, пытаясь вспомнить во всех подробностях, что мне говорил прошлый целитель про аномалии в моей энергетической системе. Кажется, тогда они были по большей части только в груди. А теперь уже по всему телу?

Этот же вопрос озвучиваю и целителю, занимавшемуся сейчас мной.

— Да, они по всему вашему телу. Могу предположить, что, возможно, таким образом ваше тело пытается сделать дополнительные запасы магической энергии. Правда, обычно это происходит через увеличение объема магического источника мага, но… Но нужны исследования. Если у вас есть время, заходите к нам в любой удобный момент, и, если мы будем свободны, можно будет попробовать что-нибудь, чтобы лучше понять, что же это такое, — ответил мне целитель, протягивая простенький амулет, предназначенный для воссоздания записанной в него информации. В моем случае — слепка моей энергосистемы и ее описания.

— Спасибо, — еще раз благодарю целителя и возвращаюсь обратно в основное здание отделения стражи. Мне же еще нужно к казначею.

Пока иду, гоняю по своему телу магическую энергию и внимательно слежу за ощущениями. Вроде все и в самом деле нормально. Я бы даже сказал, что в некоторых местах моих энергоканалов энергия начинает бежать быстрее. Но, может, мне это только кажется, не знаю. Целитель прав, по-хорошему, нужны нормальные исследования. И если у меня в этот раз будет время, то, пожалуй, воспользуюсь его предложением и похожу к ним, хуже все равно не будет, а нужно все же разобраться, что со мной происходит.

И еще вопрос. Что такое во мне увидел тогда деревенский «лекарь»? Ведь это что-то его настолько удивило, что он даже перестал создавать заклинание. Внешне, проверил, я все такой же, никаких изменений. Остается только что-то энергетическое. Но целители меня проверили, ничего нет. Лишь вот эти аномалии… Дело в них? Или есть еще что-то, что целители не заметили? «Лекарь» знал, что это такое? Жаль, теперь уже не спросить у него.

Погруженный в свои мысли, не заметил, как дошел до казначея. Пришел в себя лишь у нужной двери. Встряхнув головой, отгоняя лишние мысли, и оглянувшись по сторонам, захожу внутрь. Сразу же готовлюсь ко всему чему угодно, прекрасно помня прошлый раз. А сейчас сумма награды тоже должна быть солидной.

Но встретила меня лишь тишина и тихий звон монет, изредка нарушающий ее. Осмотревшись по сторонам, замечаю Сарвата рядом с открытым сейфом.

— Сарват? — зову его, а то он, похоже, настолько поглощен своим занятием, что даже не посмотрел, кто зашел к нему.

— Кас? — спросил он, бросив на меня взгляд.

— Да, это я, — отвечаю, слегка усмехнувшись, и иду к нему.

— Снова пришел грабить бедного казначея? — спросил Сарват, доставая из сейфа мешочки с монетами. Когда их на столе стало десять, он закрыл сейф.

— Пять сотен золотых монет, — произнес он, пододвигая мешочки ко мне.

— Неплохо, — произношу со сложной интонацией. Почему со сложной? Так сам не знаю, радоваться мне, что выдали столько монет, или же расстраиваться, что меньше, чем в прошлый раз. Ну, так-то никакой прорыв в этот раз я не закрывал.

— Бери давай. Мешок дать? — спросил казначей.

— А давай.

Обычный холщовый мешок почти в ту же секунду оказался на столе, и я стал складывать в него мешочки с монетами. По привычке заглядываю в несколько из них, проверяя содержимое. Золото, примерно пятьдесят монет в каждом мешочке — все верно.

Сложив все в один большой мешок, закидываю его на плечо. На самом деле, с денежной стороны все в последнее время идет очень даже хорошо, всегда бы так. Хотя, с другой стороны, деньги не стоят всего того, во что я влипаю последнее время. А еще было бы отлично, оставайся у меня в итоге хотя бы большая часть от этих денег. А то вроде бы получаю и весьма солидные суммы, но в итоге от них почти ничего не остается. В этот раз снова же ведь накуплю каких-нибудь боевых артефактов или еще на что-то потрачу. И не сказать же ведь, что на ненужное трачу.

— Береги себя, Кас, — попрощался со мной казначей, когда я, устроив мешок поудобнее, собрался уходить.

— И ты себя, Сарват.

Выйдя от казначея, направляюсь в банк. В отделении стражи делать мне больше нечего, так что пора начинать погружаться в законный отпуск.

И дни моего отпуска потянулись один за другим. Или правильнее будет — замелькали один за другим? Несмотря на то что я вроде как должен отдыхать, дни были загружены по полной и отдыхом там даже и не пахло. Тренировки с мечом, тренировки для физического развития тела, тренировки с магией, посещение целителей нашего отделения стражи и различные эксперименты там, посещение различных лавок и рынков в поисках интересных и нужных вещей.

Буквально за пару дней расписание моего дня приняло законченный вид, и дальше все дни пошли похожие друг на друга, как близнецы. И как же хорошо, что я каждый день заходил к целителям, — кроме того, что они пытались понять, что же такое творится с моей энергосистемой, они еще и латали мой организм, который был слегка в шоке от объема обрушившихся на него различных тренировок. А как же иначе, если со всеми этими расследованиями я довольно заметно запустил себя? Нужно это исправлять, причем как можно скорее. Чем я и занялся со всем рвением.

Но не обошлось и без некоторых неожиданностей, о которых меня предупреждал капитан, — несколько раз меня срочно выдергивали на допросы независимо от времени дня и того, чем я был занят. На тренировке? Без разницы, бросай все и иди. У целителей? Та же история. Так что приходилось бросать то, чем был занят, и идти вместе со стражниками на допрос.

Сами же допросы… ничего интересного, задавали мне разные вопросы о моем деле, о том, что произошло в деревне. Почему это делают, я прекрасно понимал, поэтому старался отвечать подробно и честно, не забывая озвучивать все, что заметил, и свои догадки. Впрочем, на меня сильно не давили и каким-то преступником я себя не чувствовал. Скорее это было обычное общение с коллегами, которые желали узнать все, что мне известно о деле.

В итоге за всеми делами целых три недели пролетели незаметно. А последнюю неделю меня даже не дергали на допросы. Откровенно говоря, я даже стал уже как-то и привыкать к такому распорядку дня. И за эти три недели у меня получилось достигнуть немало всего — хорошо подтянул физическую форму, не в последнюю очередь благодаря целителям, которые терпеливо убирали последствия моих изматывающих тренировок. В магии тоже получилось неплохо продвинуться, но тут уже без особых успехов — немного улучшил контроль над энергией, отточил известные заклинания и начал учить несколько новых, но до уверенного их применения еще далеко.

На этом, к сожалению, успехи заканчиваются. Целители, несмотря на их и мое старание, так и не смогли разобраться в том, что происходит с моей энергосистемой. Она меняется — это уже очевидно. Становится более емкой, выносливой. И можно было бы сказать, что это благодаря моим тренировкам, но нет. Конечно, они тоже влияют на нее, однако не настолько сильно. Чтобы добиться такого эффекта, мне понадобились бы месяцы. А тут каких-то три недели. Энергетические сгустки же никуда не делись, наоборот, они стали еще четче и начали образовывать новые энергетические узлы непонятной емкости и предназначения. В общем, я вроде бы становлюсь сильнее в магическом плане, но к чему это приведет в итоге — непонятно. И от этого становится даже как-то немного страшно.

Несмотря на полностью загруженный день, пока в отпуске, думал навестить Самаэля, узнать, как у него дела, как он держится после смерти дочери, но не получилось. То его дома не было, когда я приходил, то в отделении стражи его не получалось поймать, когда я там был, то его вообще куда-то отсылали. Так или иначе, встретиться у меня с ним не получилось. Даже закралась мысль, что он стал избегать меня. Но дальше мысли это не пошло, не до того было.

В целом я доволен отпуском и благодарен капитану, что он отправил меня в него. И судя по услышанным обмолвкам, когда я в последний раз был в нашем отделении стражи, скоро уже расследование должно будет закончиться, и мой отдых завершится. Даже и не знаю, радоваться по этому поводу или грустить. Вроде бы и хочется уже заняться делом, а вроде бы еще и не надоел отпуск.

Закончив очередной день, поужинал и завалился спать. Со всей этой нагрузкой, которую я на себя взвалил, даже не до каких-то размышлений и просто лишних мыслей.

Просыпаюсь посреди ночи от оглушительного грохота. Подскочив с кровати, зажигаю светильник и оглядываюсь по сторонам. Дом цел, стоит на своем месте. Тогда быстро одеваюсь, цепляю на себя защитные артефакты и выскакиваю на улицу.

Темно, почти ничего не видно, почему-то не работают уличные фонари, но такое бывает, ничего удивительного. Вроде бы все нормально. Но откуда тогда грохот? Это точно не кто-то какой-нибудь ящик на улице уронил. Тут что-то другое. Осмотревшись и ничего подозрительного не увидев, накладываю на себя заклинание ночного зрения и обхожу дом по кругу.

Все в порядке. Неужели приснилось? Пожав плечами, уже собираюсь возвращаться обратно в дом, как поднимаю взгляд и смотрю в сторону центра города. А там огромное облако пыли, поднимающееся высоко в небо. Мне не приснилось, грохот все-таки был — что-то взорвалось в самом центре города. И судя по облаку пыли, взрыв был мощным.

Бегом заскакиваю в дом и начинаю собираться. Броня, оружие, артефакты, беру все, что может мне понадобиться. А то если это в самом деле взрыв, а не что-то другое, то неизвестно, когда я вернусь домой. Закончив сборы и выскочив на улицу, вижу, как из ближайших домов тоже выскакивают люди и пытаются понять, что случилось. Я же без раздумий направляюсь в мое отделение стражи.

Глава 13

— Что произошло? — спрашиваю первого встреченного стражника у входа в отделение стражи, показав ему печать констебля.

Пока же бежал сюда, на улицах было удивительно пустынно. Хотя я же бежал с противоположной взрыву стороны, поэтому и нет ничего странного в том, что там никого не было. Вернее, не было стражников, а вот обычных жителей города, высыпавших на улицу и пытающихся понять, что случилось, — хватало.

Паника еще не захлестнула людей, но, думаю, до этого уже недалеко. Это пока они еще просто любопытствуют, толком ничего не понимая и не зная, но вот когда пройдет какой-то более-менее конкретный слух о том, что же произошло… вот тогда страже будет тяжело, это помимо того, что им нужно же еще разбираться с самим взрывом.

— Не знаю, что-то в центре города взорвалось. Нам приказали туда выдвигаться и оцепить территорию, — ответил мне стражник, бросив быстрый взгляд на продемонстрированную мной печать констебля.

— А точно взорвалось? — все же уточняю у него. Да, это было очень похоже на взрыв, но мало ли. Вдруг все же какая-то настолько правдоподобная иллюзия? Кто-то вот так очень нехорошо пошутил? Хорошо, если бы так, но шансов на это ничтожно мало.

— Не знаю, я такое слышал, — ответил он, пожав плечами.

— Где капитан?

— Там, — ответил стражник и, махнув рукой куда-то в глубь здания, побежал по своим делам.

Где — там? Он, конечно, отлично ответил. Пожав плечами, быстрым шагом направляюсь к кабинету капитана. Если его там не будет, тогда уже буду снова кого-то ловить и спрашивать. Пока же иду, смотрю по сторонам и внимательно прислушиваюсь к доносящимся разговорам.

Отделение стражи гудит. Разговоры, много разговоров, говорят все и везде. Однако, судя по тому, что у меня получается разобрать, никто не знает, что случилось, и только строят разные догадки. По большей части все склоняются к тому, что это был магический взрыв, созданный каким-то артефактом. Но вот какие у всего этого были цели… ни одной правдоподобной, на мой взгляд, версии.

— Разрешите? — громко спрашиваю, постучав в дверь кабинета капитана и заходя внутрь.

— Да, входите, — донесся ответ, когда я уже открыл дверь и делал шаг через порог.

— Констебль Кас прибыл для получения дальнейших приказов, — говорю, закрыв за собой дверь и подойдя к столу. Капитан же все это время что-то усиленно читал.

— Кас? — удивленно посмотрел он на меня, оторвав взгляд от бумаг. — Я не вызывал тебя. Расследование все еще идет, ты в отпуске.

— Даже теперь? — удивленно спрашиваю, кивнув в сторону центра города, где прогремел взрыв.

— Даже теперь. Этим займутся другие, у нас хватает сейчас людей. Если ты будешь нужен, тебя вызовут. Я же не имею права привлекать тебя. Ситуация пока не критичная.

— Но, капитан… — отчаянно пытаюсь найти какие-нибудь доводы, чтобы меня не отсылали обратно домой. Я же просто не смогу там быть, зная, что в городе происходит такое. А пытаться вызнавать что-то самому? Ладно еще расспросы в отделении стражи, это не проблема, но я ведь не удержусь и сунусь в центр города, где все и произошло. И там меня могут поймать. А могут и не поймать, как повезет. Но если поймают, отпуском на время расследования я уже не отделаюсь. Вот если бы я не был в отпуске, тогда все было бы иначе, а так…

— Я прекрасно понимаю тебя, Кас. Но ничего не могу сделать. Одно могу сказать — расследование по твоему делу практически закончено. Если бы не вот это все, то, возможно, и к сегодняшнему вечеру. А так… Я ничего не могу сказать. Надеюсь, что все же в ближайшие дни ты сможешь спокойно вернуться к службе.

— И что расследование показало? — спрашиваю без особой надежды на ответ.

— Ты делал все правильно. Так что, как бы кое-кому ни хотелось тебя куда-нибудь отослать, ничего у них не выйдет. А, да, держи, почитай здесь, закончишь и вернешь мне, — произнеся это, капитан достал из ящика стола толстую папку и протянул мне. — Это собранные материалы дела.

— А мне в самом деле можно ознакомиться с ними? — спрашиваю, не спеша брать протянутую папку.

— Да бери уже. Будь моя воля, ты бы и вел его до конца. Но да, формально это нарушение. Однако об этом же никто не узнает? Ведь так, Кас? Ну а если что, моей власти хватит на это небольшое недоразумение, в конце концов, ты всего лишь в отпуске, а не полностью отстранен от службы. Поэтому читай внимательно и, если вдруг что-то заметишь, сделай заметки на отдельном листе и передай все мне, а дальше это пойдет куда нужно, — произнес капитан и указал на стопку чистых листов и чернильницу на своем столе.

— Хорошо, спасибо, — отвечаю и наконец беру папку с делом.

Но, сделав шаг от стола, замираю.

— А мне точно можно остаться в вашем кабинете? Может, лучше где-нибудь в отделении почитаю? Думаю, у меня получится найти тихое место, — все же задаю еще вопрос, перед тем как приступить к чтению.

— Нет уж, читай тут.

— А?.. — неопределенно спрашиваю, обводя рукой весь кабинет.

— Если будет что-то секретное, сходишь в коридор размять ноги, это полезно, если долго сидеть, — отмахнулся от меня капитан.

Он серьезно? Подозрительно как-то. Я понимаю, если бы мы были старыми друзьями или просто хотя бы хорошими знакомыми. Но нет, ничего подобного — до недавнего времени мы даже лично почти не встречались, только мельком по службе. Так с чего вдруг такая благосклонность и доверие с его стороны?

И дело дал почитать, и в своем кабинете оставил. Это какая-то проверка? Но зачем и что он хочет выяснить таким образом? Или же никакого второго дна нет и все так, как он и говорит? Дело он мне дал, потому что считает, что я бы и так его вел и вдруг что-то замечу, что другие упустили. А то, что в его кабинете… так буду под присмотром и ни во что случайно не влезу. Звучит даже похоже на правду. Впрочем, выбора у меня все равно нет — если хочу прочитать дело, то придется делать это здесь. А я его хочу прочитать, интересно, смогли ли найти что-то еще.

— Понял, — отвечаю и иду в небольшой закуток в углу кабинета, где стоит диван. От основной части помещения он отгорожен шкафом, и вошедшим сложно рассмотреть, есть там кто-то или нет.

Сажусь на диван и сразу же погружаюсь в чтение дела. Раз я не могу участвовать в расследовании взрыва, так, может, хотя бы тут пользу принесу. Ну и, может, сидя в кабинете капитана, услышу что-то интересное о текущей ситуации в городе.

Открыв папку на самом первом листе, стараюсь читать быстро, но при этом ничего не упустить. Для начала в целом просматриваю собранные материалы, знакомясь в общем, что здесь есть, а то бывает так, что нужные материалы разбросаны по всему делу и приходится немало порыться в бумагах, чтобы все понять. И если не знать, где что, тратится немало времени впустую. Дойдя же до конца дела и примерно поняв, что тут к чему, возвращаюсь на начало и еще раз читаю, но теперь более вдумчиво.

Большую половину дела занимают копии допросов. Те, кто взялся за расследование, не поленились и действовали обстоятельно, стараясь ничего не упустить. В том числе они не поленились допросить всех, кого только можно, — выживших жителей деревни, меня, егерей.

Они, безусловно, действовали верно, именно так и нужно, вот только все остальные допросы так или иначе повторяли мой. В моем же было все, только собранное уже в одном месте. Подводя же итог всем этим допросам — они ничего нового не узнали, только подтвердили то, что я говорил. И я бы сильно удивился, будь это иначе.

А вот остальные материалы дела уже поинтереснее. Тут и исследования самой деревни и зараженных людей. И везде открылись интересные подробности. Есть даже и что-то про места ограблений караванов — констебли не поленились и загнали туда специалистов, заставив их там буквально перерыть все.

Но об этом потом, вначале идет про деревню. Вернувшись на несколько листов назад, принимаюсь внимательно читать. Выяснилось, что в деревне был установлен сложный многофункциональный магический артефакт. Работу которого я и наблюдал.

Странности с Гранью, которые я заметил, — это его работа, как и потом аномально высокий магический фон. По своему назначению это больше маскировочный артефакт, призванный скрыть изменения Грани. И как побочный эффект — он может воздействовать на магический фон, как вытягивая энергию из округи, так и выплескивая ее из накопителей и насыщая пространство вокруг себя. И да, артефакт этот нашли в подвале дома лекаря, тут я даже не удивлен.

Но вот что это за артефакт и как он работает… у магов, занимавшихся его исследованием, ответов на эти вопросы не было. Ни с чем подобным раньше нам не доводилось сталкиваться. Так что сейчас вовсю перерываются все архивы в попытках найти упоминание о чем-то похожем, а также разосланы запросы во все другие отделения стражи и архивы, вдруг там есть какая-то информация.

Однако на данный момент результаты сбора информации об этом артефакте практически нулевые. Что-то, например, как он работает, получилось выяснить в ходе экспериментов. Но нечто большее… как и из чего его создали или как его можно изменять — пока ничего. Маги продолжают возиться с ним, но будут ли какие-то результаты и как скоро — непонятно.

И этот артефакт не просто был в доме лекаря, а был хорошо спрятан, и, сложись все иначе, мы могли и не найти его. Нам повезло, что некоторые дома в ходе боев с тварями пострадали и их тщательно проверяли в поисках выживших, как тварей, так и обычных жителей, и смогли обнаружить части этого артефакта. Это же не какой-то одиночный артефакт, а целый комплекс артефактов, который был разбросан по всей деревне, чтобы полностью охватывать ее. Ну а его главная часть была уже в подвале дома лекаря. На этом в принципе о деревне все, больше ничего подозрительного обнаружить не получилось — деревня как деревня.

И наконец самое интересное и где удалось собрать больше всего информации — зараженные энергетическими паразитами люди. Я был прав, то, что я видел, было далеко не концом изменений, и если дать им время, то они изменяют человеческие тела до неузнаваемости.

Хотя, в общем, человеческий силуэт остается, не превращается во что-нибудь шестилапое, ползающее или еще во что-то в этом духе. Но тварь все равно получается та еще — быстрая, живучая, сильная и как вооруженная когтями, так и способная стрелять небольшими отравленными костяными дротиками. Это помимо того, что она отлично слышит, видит, в том числе и в темноте, и обладает очень прочной кожей, чтобы пробить которую, нужно хорошо постараться. И к магии она не очень восприимчива, одним случайным заклинанием такую тварь не прикончить.

Повезло, что в деревне они были еще в самом начале изменений. Не представляю, что было бы, будь там все на финальной стадии. Судя по описанию, это очень сложные противники и проще ударить площадным заклинанием, уничтожая всю деревню вместе с ними, чем сражаться с каждым поодиночке.

В отличие же от зараженных людей, сами энергетические паразиты никак не меняются. И вообще они весьма хрупкие. Да, на физическое воздействие им плевать, но малейшее магическое, направленное на них, и они погибают. Однако на поздних этапах изменения зараженных до паразитов добраться не так уж и легко.

И на этом новая и интересная информация в материалах дела заканчивается. Остались только места ограблений караванов, но… С одной стороны, все, что выяснили в ходе этого расследования, я уже и так знал или догадывался. А с другой, тут отсыпали столько сложных и малопонятных мне описаний, что становится даже как-то страшно. Если правильно понял, то стража обратилась к господам портальщикам, и те попытались понять, каким же образом караваны оказались на тех полянах, а потом описать, как работал телепорт с использованием Грани. Зачем это в дело? Без понятия, но раз добавили, то добавили.

Несколько раз прочитав все, что связано с местами ограблений караванов, но все равно мало чего поняв, просто читаю дальше, махнув на это рукой. Если я не ошибся, то ничего такого уж важного портальщики не выяснили. Как понял, они подтвердили, что караваны телепортировали и при этом каким-то образом использовалась Грань. И оплавленная земля на полянах, которую я нашел, — это побочный эффект таких телепортаций. То ли так сам телепорт работал, то ли таким образом происходил сброс лишней энергии… Не понял, но, кажется, и сами портальщики пока еще не поняли.

Ну а если я все же ошибся при расшифровке всех этих заумных терминов и описаний, то дальше там про это должны все равно написать, когда итоги дела будут подводить.

А дальше в материалах дела шли собственно сами выводы, итоги и предположения. Если же обобщить их — то я действовал правильно и вообще молодец, отличный констебль, побольше бы таких. Да, кое-что они смогли выяснить, но ничего принципиально нового.

Для чего все это было? Это все еще огромный вопрос. Непонятно, для чего было заражать всю деревню магическими паразитами. Чтобы превратить всех в тварей и потом где-то использовать? Отправить их в столицу? Возможно. А возможно, нет, но этого мы уже, скорее всего, не узнаем.

И для чего были нападения на караваны? Произошедшее в деревне вообще связано с ними? Хочется сказать — да, однако… однако возникают вопросы. С одной стороны, ничто не указывает на это. Да, с телами погибших что-то произошло и из них выкачали всю энергию Грани. Но было ли все подготовлено заранее или же лекарь просто воспользовался ситуацией, чтобы заполучить энергию? И вообще, он ли это провернул? Конечно, он единственный подходит на эту роль, но вдруг был кто-то еще?

Да, разбойники использовали артефакты, работающие с Гранью, но они могли их достать где-то еще. У лекаря же никаких подобных артефактов не нашли, не считая маскировочного, но это вообще отдельный разговор. Да и он с разбойниками вроде бы никак не контактировал, не считая лечения в лагере егерей. Так-то разбойники вообще обзавелись этими артефактами и новыми магами, когда еще были далеко от деревни, лекарь же ее не покидал. Можно, конечно, предположить, что тут замешано гораздо больше людей, чем мы знаем и даже подозреваем, но…

А с другой стороны, все это прекрасно выглядит как одно целое. Хотя тогда не совсем понятно, почему они раскрыли себя нападениями на караваны. Ведь именно из-за этого я оказался в той деревне. Не совсем вяжется как-то. Лекарь был наводчиком и сообщал, когда караваны будут в нужном месте? Возможно. Однако, если они действовали вместе, не занервничай лекарь, то я бы вряд ли сам нашел этих паразитов и все бы закончилось на пойманных разбойниках. Почему он раскрыл себя? Начал действовать, не закончив подготовку? Просто сдали нервы?

Вот мелочи вроде бы, однако они все рушат, не позволяя окончательно остановиться на каком-либо варианте. Как же много вопросов осталось. И ответы получить на них уже нет возможности по простой причине — неоткуда их получать, не осталось в живых хоть кого-то, кто мог бы ответить на наши вопросы.

И так думаю не только я, но и те, кто вел это дело, о чем они и написали в его конце, указав, что ничего в итоге не понятно и стоит быть настороже, возможно, дальше еще что-то будет. А может, и не будет, но все равно лучше подстраховаться и обращать внимание на разные странности, даже малозначительные на первый взгляд.

Дочитав последний лист, закрываю папку и задумчиво смотрю перед собой, прогоняя в уме все, что прочитал. Ничего не упустил же? Кажется, нет. И те, кто занимался этим делом, вроде бы тоже ничего не упустили, во всяком случае, ничего на ум не приходит по этому поводу.

Кстати, о том, что упустил… Я настолько погрузился в чтение или в кабинет капитана ни разу никто не заходил? Странно, если так. Выглядываю из своего закутка и вижу капитана, сидящего за столом и что-то читающего. А сколько вообще времени прошло, а то я как-то не следил за ним? Кажется, что немного, но не уверен, тело как-то странно ощущается, словно я засиделся.

— Капитан? — осторожно зову того, поднявшись с дивана и выходя в кабинет.

— Да? Что? — спросил он, оторвав взгляд от бумаг.

— Я закончил, — говорю, возвращая ему папку с делом.

— И что скажешь? — спросил капитан, взяв папку и спрятав ее в ящик стола.

— Можно вначале вопрос?

— Да.

— Что со взрывом? И я долго уже тут, а то слишком увлекся делом?

— Ты тут уже пару часов. А по взрыву… Да, ты пропустил, ко мне несколько раз заходили и докладывали. Центр города оцеплен. Стража работает, разбираемся. Пока еще непонятно, что точно произошло. Взрыв прогремел на центральной площади и полностью уничтожил ближайшие дома. Всего пострадало несколько кварталов от площади.

— И для чего это было?

— Не знаю, — ответил капитан, пожав плечами. — Ничего важного этот взрыв не уничтожил — все здания администрации, стражи и другие значимые в жизни города давно уже перенесены оттуда. Взрыв был ночью, так что и людей на самой площади не было. Да, там дома богатых и непростых жителей города. Но все они хорошо защищены артефактами. Именно из-за этого разрушения такие небольшие. Если хотели убить кого-то из богачей, тогда непонятно, почему не взорвали именно нужный дом.

— Насколько сильным был взрыв?

— Еще разбираемся, но, по приблизительным оценкам, он запросто сровнял бы ту деревню, где ты был. У нас же основной удар пришелся на хорошо защищенные дома богачей. Не будь их, и разрушен был бы как минимум весь центр города.

— Кто-то погиб?

— Пока нет такой информации, только раненые, но разбор завалов и поиск выживших все еще продолжается. Так, давай о твоем деле, есть что сказать?

— Да вроде бы все нормально, ничего не упустили. Хотя…

— Что «хотя»?

— Я не помню, чтобы там упоминался паладин.

— Верно, нет там такого, только в твоих допросах много о нем.

— Почему?

— Мы не успели допросить эту Ронэ. После того как в деревню прибыли отряды карателей, твой паладин куда-то пропал. Он там был, это видно по оставшимся следам и допросам части уцелевших жителей деревни, но застать его у наших людей не получилось.

— Пытались связаться с разными орденами, выяснить у них, кто это был?

— Разослали письма, но ответа, скорее всего, не будет. Сам понимаешь.

— Понимаю.

И я в самом деле понимаю. Ордена — это… это сложно. Религиозные ли они фанатики? Скорее нет, чем да. Скорее это закрытые организации со своими многовековыми традициями, исследованиями, производствами… пережившие развал Светлой Империи. Каждый орден в большинстве случаев уникален. И да, с официальными властями вроде нас общаются они не очень охотно. Хотя торгуют, принимают посетителей — в целом их и не назвать совсем уж затворниками. Просто они… преследуют какие-то свои цели, о которых широко не распространяются. Борьба с Гранью? Какие-то магические достижения? Без понятия, да и вряд ли можно назвать какую-то одну цель для всех орденов.

— Капитан, а что, если нападения на караваны связаны с паладином? — озвучиваю пришедшую на ум мысль. Вернее, что-то об этом давно уже крутилось, с того самого момента, как узнал, что Ронэ паладин. — Точнее, не так: что, если паладин приехал в деревню из-за них?

— Поясни.

— Что, если там перевозили что-то важное? И это важное пропало, поэтому паладина и послали туда. Просто другой причины, что он там забыл, я не вижу. Рядом со столицей никаких орденов нет, и их вряд ли настолько сильно заинтересовали бы нападения на торговые караваны, чтобы прислали своего паладина сюда.

— Такое возможно, — согласился со мной капитан. — И еще тогда вопрос в том, что же такое перевозили в этих караванах? Я попробую это узнать, но шансов мало.

— Кстати… — вспоминаю еще кое-что и рассказываю капитану о телах, в которых вначале почти не было энергии Грани и которые потом не превратились в жижу. А что, если это были люди ордена, сопровождавшие груз? Это бы объяснило их невосприимчивость к энергии Грани. Вполне возможно, они прошли через какие-то специальные ритуалы или на них были какие-то специфические артефакты, блокировавшие энергию Грани. Правда, если все так, непонятно, почему они не сопротивлялись при нападении. У них получилось защититься только от части воздействия, но их все равно обездвижило?

— Возможно, — снова согласился со мной капитан, когда я рассказал ему все.

— И что вы думаете делать со всем этим? — осторожно спрашиваю у него, а то это как бы уже не мое дело, и не ему передо мной отчитываться.

— Будем держаться настороже, продолжать искать какие-то следы. Но в целом дело будет закрыто. Все, что можно было найти, — мы нашли, дальше тратить на это много ресурсов у нас сейчас нет возможности, — ответил он, тяжело вздохнув.

Н-да, если перевести на нормальный язык — у нас хватает и так работы, вот когда опять бахнет, тогда и будем снова заниматься этим, а пока больше ничего сделать не можем. И ведь что самое обидное — он прав, сейчас что-то сделать по этому делу возможности нет.

Да, можно было бы бросить уйму ресурсов и людей на это, попытаться выяснить все связи лекаря, разбойников, пересекались ли они где-то, но… это просто колоссальная работа, которая займет все отделение. И непонятно, даст ли это что-то или нет. А у нас, кроме этого, как это ни печально, хватает и других дел. Так что единственное, что остается, — ждать следующего хода неизвестных, если они еще, конечно, остались в живых и этот ход вообще будет.

— Я точно не могу присоединиться к расследованию взрыва? — все же спрашиваю еще раз об этом, не особо надеясь на другой ответ.

— Нет, — ответил капитан, отрицательно покачав головой.

— Тогда что мне делать? Я пойду домой?

— Нет, — повторился капитан, ненадолго задумавшись перед этим.

Молча смотрю на него, ожидая продолжения. Раз он не отпускает меня, значит, ему что-то нужно, очевидно же. Однако раз я официально не могу привлекаться к расследованиям, то это будет… я даже затрудняюсь предположить, что капитану может быть нужно от меня.

— Кас… — произнес он и замолк, смотря тяжелым взглядом на меня.

— Да, капитан?

— У меня есть к тебе просьба, — продолжил он говорить, но снова замолк, словно до конца не может решиться, говорить ему или нет.

— Просьба? — удивленно спрашиваю. Капитан продолжает меня удивлять сегодня.

— Да, не приказ. Ты можешь отказаться.

Какое интересное начало.

— Я слушаю вас, капитан.

— Я прошу тебя отправиться в Каозген и провести там одно расследование. Капитан стражи этого городка мой старый друг, и его обвиняют в убийствах. Я хочу, чтобы ты разобрался там во всем.

— Есть сомнения в местной страже?

В ответ капитан неопределенно взмахнул рукой.

— А если он виновен? — спрашиваю самое главное, оставив остальные вопросы не озвученными. Например, почему капитан просит об этом меня?

— Значит, виновен, — мрачно произнес капитан. — Но я очень надеюсь, что это не так.

— Но я же в отпуске, не могу заниматься расследованиями?

— Этот городок далеко отсюда, там никому нет дела, в отпуске ты или нет, главное, что ты действующий констебль. Делай там все нужное, у тебя есть для этого все полномочия. Там только обычная стража, проблем не должно быть. И если понадобится перевернуть весь город, сделай это.

— Почему я? — все же не выдерживаю и задаю этот вопрос.

— Ты сейчас свободен. Показал себя за годы службы нормальным человеком и хорошим констеблем. И ты не будешь болтать.

— Понял. В деле замешана Грань?

— Не знаю. Обвиняют в обычных убийствах.

— Но это же не совсем мой профиль… — предпринимаю вялую попытку то ли все же как-то отмазаться от этого дела, то ли предупредить капитана, что за результат я не готов ручаться. Все же одно дело — расследовать дела, связанные с Гранью и магией, на которых я уже набил руку, и совсем другое — обычные убийства.

Такими делами мне пусть и приходилось заниматься, но их было ничтожно мало по сравнению с остальными, и не сказать, что у меня такой уж огромный опыт в них.

— Я прошу тебя, Кас, — произнес капитан это так, что я сразу понял, насколько сложно ему это дается. И дело даже, кажется, не в том, что он просит меня, а в том, что он вообще об этом просит.

— Понял, сделаю. Когда отправляться?

— Как можно скорее. Я тебе не ставлю никаких сроков, но расследование местной стражи не продлится долго, и у моего друга осталось не так уж много времени — если все подтвердится, то его казнят.

— Какие-то детали, подробности?

— Узнаешь на месте у жены Кроста, она все тебе расскажет, я сам особых подробностей не знаю. Все расходы возмещу после того, как вернешься. Здесь письмо, которое она мне прислала. Можешь прочитать, и там есть адрес их дома, — капитан протянул мне небольшой бумажный конверт.

— Понял, тогда я пошел? — спрашиваю, забрав протянутый конверт.

— Иди. И удачи, Кас.

— Капитан, а если там все пойдет совсем плохо и я не буду справляться с какой-то возникшей проблемой, мне можно вызвать помощь или?..

— Вызывай. Но лучше, конечно, обойтись без этого.

Больше не задавая никаких вопросов, быстро выхожу из кабинета капитана и иду к себе домой, чтобы собрать нужные вещи. Как-то это все неожиданно. Но и отказать капитану не могу, да и не хочу. Он нормально относится ко мне, и не стоит портить это. Расследовать обычные убийства? Что ж, хорошо.

Насколько помню, Каозген — это небольшой городок и к констеблям там относятся так же, как и в любой другой глуши, — если и не со страхом, то проблем создавать не должны. А значит, можно будет воспользоваться своим статусом и попытаться так ускорить расследование. Но это в крайнем случае, вначале, как и обычно, постараюсь пособирать информацию тайно. Однако это только если не будет поджимать время, а то вдруг будет оставаться лишь день до казни Кроста, тогда уже будет не до скрытности.

Но это все потом, вначале мне нужно снарядиться как можно лучше, а то неизвестно, что меня ждет в этом Каозгене. А потом сходить к портальщикам, очень надеюсь, что в том городке есть портал, потому что если нет…

Дело III

Глава 14

Каозген. Отправляясь сюда, я почему-то ожидал какое-то совсем уж глухое захолустье, но нет, ничего подобного. Это оказался очень даже симпатичный и ухоженный городок. Не столица, но вполне неплохо — много каменных зданий, чистые мощеные улицы, опрятные жители и, похоже, нормальная канализация, во всяком случае, помоев и нечистот на улице я не увидел.

И главное, тут есть работающий городской портал, что сразу для меня перевело этот городок из разряда захолустья в неплохой такой город, даже несмотря на то что он располагается в довольно-таки глухом месте. Так что с тем, чтобы добраться сюда, у меня не возникло никаких проблем.

— Кажется, этот адрес, — задумчиво говорю себе под нос, осматриваясь по сторонам.

Если я ничего не напутал, то подошел к дому, адрес которого указан на присланном капитану письме. Само письмо я тоже прочитал, но там ничего интересного — жена Кроста просит помочь и разобраться в происходящем, в вину своего мужа она не верит. И все, никаких подробностей, что случилось, кроме того, что капитана стражи этого города обвиняют в убийстве сразу семерых человек.

Чтобы собраться в дорогу, много времени у меня не ушло, и где-то через час я был уже у портальщиков и узнавал, есть ли портал в нужном городе. Повезло, портал был. Еще пара минут, и я оказался уже в этом городке и отправился искать нужный дом.

Осмотр города, как и в целом первичный сбор информации из разных источников оставил на потом, а для начала решил поговорить с женой Кроста, узнать все у нее. А дальше по ситуации, все зависит от того, что узнаю. Может, отправлюсь поговорить с какими-то свидетелями, а может, наведаюсь в стражу и узнаю там все о деле, отказать мне они не посмеют.

Вынырнув из мыслей, проверяю магией нужный дом. Внутри четыре человека, довольно много разных артефактов, но ничего подозрительного и угрожающего. На всякий случай проверяю и соседние дома, мало ли. Но нет, ничего такого, никакой засады и чего-то привлекающего внимание. Закончив с проверкой, подхожу к двери в каменном заборе, окружающем дом, и громко стучу в нее.

— Кто там? — раздался неприветливый мужской голос из-за двери.

— Мне нужно поговорить с хозяйкой дома. Это по поводу ее мужа.

Дверь с тихим скрипом открылась, пропуская меня внутрь. Пройдя же во двор, вижу рядом с дверью кряжистого мужика, одетого в рубаху и брюки. Смотрит он на меня неприветливо, но агрессии в нем не замечаю, просто не рад посетителю.

И что-то мне подсказывает, что он тут выполняет роль не только привратника и, если вдруг понадобится, может и успокоить разбушевавшегося гостя. Ну или попытаться успокоить, все же сомневаюсь, что он справится с сильным воином или магом.

— Хозяйка в доме, я провожу, — произнес он, закрыв за мной дверь.

Молча киваю ему и осматриваюсь по сторонам. Дом неплохой, каменный, двухэтажный, однако бросающейся в глаза роскоши не видно. Да, все добротное, качественное, но я ожидал большего от дома главы стражи в небольшом городке.

Обычно же такие люди в подобных местах чуть ли не самые главные, и замашки у них соответствующие. Но тут все иначе — видно, что хозяин дома не экономил, но и без излишеств. Неужели это тот редкий случай, когда служебным положением пользуются в меру? Так-то я ничего против такого не имею, если это не во вред городу, его жителям и в целом обязанностям чиновника.

Такая же картина и внутри дома — чисто, опрятно, все хорошего качества, но без пустых украшений вроде дорогих шкур на стенах или позолоты и драгоценных камней везде, где только можно.

— Госпожа, тут к вам пришли! — громко произнес приведший меня мужчина, когда мы прошли коридор и вошли в большую гостиную.

— Кто там? — раздался звонкий женский голос из соседней комнаты.

— Не знаю, госпожа, мужчина какой-то, сказал, что хочет поговорить с вами и это по поводу вашего мужа, — все так же громко ответил мой сопровождающий.

Вот они это серьезно? Нет чтобы оставить меня одного и тихо переговорить, а они перекрикиваются через полдома.

— Иду, — раздалось в ответ, и послышались приближающиеся шаги.

Несколько мгновений, и в гостиную вошла женщина. Красивая, стройная, на вид ей не больше тридцати. Одета в простое платье, но из хорошей ткани. Кажется, так шьет один из столичных портных, есть у него характерные особенности покроя. Но, может, и ошибаюсь, я не большой знаток моды и портных.

— Вы хотели меня видеть? — спросила она, посмотрев на меня.

— Да, я здесь по поводу вашего мужа, — говорю и протягиваю ей ее письмо.

— О, так вы от Алдрика⁈ — воскликнула она, взяв письмо и бросив на него взгляд.

Алдрика? Да, точно, кажется, так же зовут нашего капитана. Да уж, уже и почти забыл его имя. Мы все как-то больше «капитан» да «капитан».

— Верно, он прислал меня разобраться с тем, что случилось с вашим мужем.

— Ой, что же мы стоим? Садитесь, вы же, наверно, с дороги, устали. Сейчас чаю выпьем, — начала она хлопотать, даже не дав мне вставить и слова. Например, я не так уж и устал. Но возражать ей не стал.

Послушно сев в указанное кресло, наблюдаю за ее метаниями в процессе организации нашего чаепития. А иначе и не сказать, видно, что таким образом она пытается отвлечься и скрыть свое волнение. Минут пять ожидания, и все было готово — на столе появился чайник, чашки, разные сладости.

— О чем вы хотите поговорить со мной? — спросила хозяйка дома, когда мы выпили по несколько чашек вкусного чая, а я серьезно сократил количество сладостей на столе. Вон те небольшие булочки оказались слишком уж вкусными, и неожиданно выяснилось, что я совсем и не против перекусить.

— Для начала я хотел бы узнать, как вас зовут, это сильно облегчило бы наше общение. Я Кас, — говорю ей, отставив чашку в сторону.

— Ой, что это я, даже не представилась! Зовите меня Ариана.

— Приятно познакомиться с вами, Ариана. А теперь к делу. Сколько у меня есть времени до вынесения приговора?

— Думаю, неделя есть. Минимум дня три-четыре, быстрее тут никакое расследование не заканчивается.

— Хорошо, значит, время есть. А теперь рассказывайте.

— Что?

— Все. Все, что вам известно. Все, что помните о том дне, когда произошли эти убийства. Я знаю только то, что вы написали в письме, а этого слишком мало.

— Да, конечно… — ответила она и растерянно замолчала. — А с чего мне начать?

— Давайте начнем с того, в чем именно обвиняют вашего мужа.

— В том, что он убил семерых человек.

— Кого? Как? Когда? Зачем? — продолжаю задавать ей вопросы.

И пусть с некоторыми сложностями, но Ариана мне все рассказывает. Видно, что ей это непросто дается, однако она старается. Часа два продлился наш нелегкий разговор, но, похоже, я вытянул из нее все, что она знала. Задумчиво смотрю на нее, укладывая в голове все, что услышал, и думаю над тем, что бы еще спросить.

По официальной версии, капитан стражи убил семерых человек за одну ночь — четырех главарей бандитов, по сути таким образом обезглавив все крупнейшие банды города, одного мутного торговца, который вроде как был связан с местными бандитами, и двух довольно важных чиновников города. И если убийство первых пятерых ему бы еще, возможно, спустили с рук, тем более что он тут не последний человек, то вот убийство чиновников сильно взбудоражило местное начальство.

Зачем он это сделал? Хороший вопрос. И если с бандитами и торговцем все, в общем-то, понятно — те долго трепали ему нервы, но прижать их никак у него не получалось. Хотя, с другой стороны, со слов Арианы, в городе царило этакое равновесие, и пусть банды и доставляли неприятности страже и ее капитану, но и избавляться от них, да еще и так радикально, у него намерений не было.

Почему? Да хотя бы потому, что это спровоцировало бы передел власти среди банд. Что в скором времени и случится, это пока банды еще только осознают произошедшее, но уже начали собирать силы, чтобы побороться за власть как внутри банд, так и в городе. Если Крост все же решился бы на такое, то он выбивал бы банды по одной, чтобы контролировать ситуацию, а не вот так.

А торговец… На самом деле, убивать его Кросту не было никакого смысла, хватило бы только избавиться от главарей банд, и торговца сразу можно было бы прижать по закону. Не было бы больше у него той поддержки, которая позволяла ему из раза в раз выходить сухим из всяких переделок и махинаций. Его часто ловили на всяком, но каждый раз каким-то чудесным образом он выкручивался. Но капитан зачем-то его убил. Зачем? Непонятно.

С чиновниками же вообще ничего не понятно. Капитан с ними не враждовал и не конфликтовал. Интересы их тоже почти никак не пересекались. Да и с бандитами те вроде бы были не связаны. И это все по официальной версии стражи, которую мне озвучила Ариана и которую я, разумеется, позже перепроверю.

И еще очень хороший вопрос — зачем капитан сделал все это лично? Почему разобраться с бандитами и торговцем не отправил своих подчиненных, которые выполнили бы полученный приказ? А с чиновниками… если ему так уж сильно нужно было их убить, мог решить этот вопрос с помощью наемных убийц или еще как-нибудь не так открыто, уверен, он бы нашел способы.

Но нет, он всех убил собственноручно. Странно? Еще как. Однако улики местной стражей собраны, и они не в пользу капитана Кроста. Впрочем, к уликам у меня уже есть некоторые вопросы, слишком уж они как-то быстро и удачно были собраны. Но это позже.

Что же касается самого того дня, то Ариана мне почти ничего не смогла рассказать. День был обычный, капитан вел себя как всегда. Когда же наступила ночь, он куда-то зачем-то вдруг ушел, сказав жене, что по службе. Вернулся же под утро как ни в чем не бывало и завалился спать. Собственно, арестовали его, можно сказать, в кровати, спустя часов пять, когда он еще отсыпался после ночи. И, по словам Арианы, к аресту он был совершенно не готов и сильно удивился происходящему.

Ничего подозрительного в нем Ариана не заметила. Ни каких-то ран, ни следов крови или еще чего-то, что показало бы, что он в самом деле убил всех этих людей. На чем же основаны обвинения? На неких уликах и свидетелях, о которых Ариане ничего не известно, несмотря на ее попытки разузнать.

К ее неудаче, этим делом занялись люди, не очень любящие капитана Кроста. Да, такие в страже этого городка тоже есть. Впрочем, оно и не удивительно, всегда найдется кто-то, кто кого-то не любит по какой-либо причине. Так что воспользоваться хорошим отношением к капитану и под этим предлогом выведать какие-то новые детали дела у Арианы не вышло.

— Как вы думаете, он мог это сделать? — задаю хозяйке дома тяжелый вопрос.

— Честно? Да, он мог это сделать. Но ему это было незачем. С бандами он воюет уже много лет, и их противостояние стало уже чем-то привычным. Убивать сейчас? В этом нет смысла. Да и если бы он что-то задумал такое опасное, он бы предупредил меня! — ответила она, тяжело вздохнув и под конец спрятав лицо в ладони.

— А если его подставили, кто это мог сделать?

— Я не знаю. У него не было таких уж врагов в городе. Раньше могла бы сказать, что кто-то из главарей банд, но теперь-то они мертвы, и, значит, это не они. Я не понимаю, что происходит! Почему? Зачем он это сделал⁈ — произнесла она срывающимся голосом и собираясь вот-вот расплакаться.

— Я постараюсь разобраться во всем, — говорю, пересаживаюсь к ней и крепко обнимаю. С вопросами все, не стоит ее больше сегодня мучать, остальное в другой раз. Да и вроде бы все, что нужно было, уже узнал от нее, теперь осталось проверить все это.

— Спасибо, — поблагодарила она, отстраняясь от меня и беря себя в руки. — Еще что-то хотите узнать?

— Пока все, возможно, позже.

— Вы нашли где остановиться? Если нет, можете у нас, комнаты есть.

— Спасибо за предложение, но не могу, это неправильно расценят.

— Понимаю, — произнесла она, тяжело вздохнув. — Тогда заходите в любое время, двери нашего дома открыты для вас. И если можно, рассказывайте мне, как идет ваше расследование, хоть что-то. Мне важно знать, Крост на самом деле виноват или же нет.

— Хорошо.

Попрощавшись с Арианой, покидаю ее дом. Оказавшись же на улице, задумчиво осматриваюсь по сторонам. Куда дальше? В стражу или заглянуть к бандам? Или вообще для начала найти место для ночлега? Пожалуй, последнее, а потом стража. Не зная города, поворачиваюсь в сторону улицы, ведущей в его центр, и не спеша шагаю туда.

— Эй, парень, хочешь заработать? — громко спрашиваю, заметив какого-то мальчугана лет шести, пробегавшего мимо меня.

Услышав меня, он резко затормозил и развернулся ко мне.

— А что делать надо? — спросил он, не рискуя подходить близко.

— Где в городе хороший постоялый двор? — спрашиваю, показав пару медных монет. Немного, однако пара монет, которых хватит на какую-нибудь сладость, вполне могут его соблазнить согласиться и не вызвать у него подозрений. И, судя по одежде, он явно не бедняк, который за деньги согласится на любую работу, так что тут нужно осторожно, не переборщить с деньгами и не спугнуть его.

— Это вам к старухе Аза. У нее лучший постоялый двор в городе.

— А где он? Покажешь? — спрашиваю, добавляя к монетам еще пару.

— За мной, — бросил мальчуган и уверенно зашагал вперед.

Пока иду, скольжу взглядом по сторонам, осматривая город, а то до этого мельком, больше был сосредоточен на поиске нужного дома, чем на осматривании по сторонам. И пока впечатления не отличаются от первоначальных. Встреченные же люди выглядят вполне довольными жизнью — все приветливы, неплохо одеты, провожают меня любопытными взглядами, но без опаски или враждебности. Так и не скажешь, что со дня на день по улицам города польются реки крови в ходе войны банд.

— Вам туда, — сообщил мальчуган, остановившись перед большим трехэтажным зданием с огромной деревянной вывеской, расположившимся недалеко от центра города.

«Ночлег для путника», — гласила надпись на вывеске. Простенько, но зато все понятно.

— Держи, — говорю и бросаю парню заработанные им монеты. — Еще заработать хочешь?

— А что надо? — спросил он, поймав монеты и быстро спрятав их в поясе.

— Подожди, пока я устроюсь на постоялом дворе, а потом мне нужно к отделению стражи, знаешь, где оно?

— Знаю. Подожду, — кивнул с серьезным выражением лица мальчуган и, отойдя на другую сторону улицы, сел под стеной дома.

Я же, проводив его взглядом, захожу на постоялый двор. Попадаю ожидаемо в трактир, почти всегда первый этаж отведен под него. Так и здесь. И людей тут пусть и не полный зал, но где-то пятая часть всех столов занята. Внутри все обшито деревом — стены, пол, потолок. Лавки и столы массивные, похоже, чтобы их было сложнее использовать в пьяных драках. Выглядит в целом неплохо и чисто, мне нравится.

— Мне нужна комната на пару дней, — говорю, подойдя к барной стойке и обращаясь к молодой девушке за ней.

— Какая? Есть совсем простые, там только кровать, никаких удобств. Есть получше, там и ванная комната, и стол со шкафом. А есть вообще дорогие варианты с несколькими комнатами и всем нужным, — спросила она, окинув меня быстрым взглядом.

— Давайте второй, который с ванной. Сколько за него в день?

— А на сколько вы хотите у нас остановиться? Просто у нас скидка для тех, кто останавливается подольше, — пояснила девушка свой интерес.

— Допустим, для начала дня на три.

— С вас тогда золотой за три дня. Питание в оплату не входит, отдельно в трактире.

— А если бы на день?

— Пятьдесят серебряных.

— Понятно, давайте на три дня, — отвечаю, выкладывая золотую монету.

Странные у них немного скидки, слишком большие, как по мне. Или у них сейчас совсем негусто с постояльцами и они таким образом пытаются хоть кого-то заманить к себе? Может быть, впрочем, без разницы, цена меня устраивает, а остальное не так уж и важно. Будет настроение, как-нибудь потом попытаюсь узнать подробнее про это.

— Ключ от вашего номера, — произнесла девушка, положив на стойку передо мной ключ с прикрепленным к нему деревянным номером. — Ваш номер на третьем этаже.

— Спасибо, — взяв ключ, уже собираюсь развернуться, чтобы уйти обратно на улицу, где меня ждет мой проводник по городу, но останавливаюсь. — Можно вопрос?

— Да, конечно.

— А кто такая Аза?

Услышав мой вопрос, девушка рассмеялась звонким голосом.

— Уже успели пообщаться с местными?

В ответ молча киваю.

— Это хозяйка постоялого двора. Сама она в силу возраста уже почти не работает в зале.

— Понял, спасибо, — поблагодарив ее за ответ, разворачиваюсь и иду на третий этаж.

Вначале хотел вообще сразу уйти отсюда, ничего пока не оставляя тут, но сейчас решил все же оставить в номере сумку с вещами, не таскать же мне ее везде с собой. А вот артефакты все пока возьму. Поднимаясь по лестнице, заглядываю и на второй этаж.

Все чисто, аккуратно, но и не сказал бы, что богато. В общем, жить можно, но тут останавливаются, скорее всего, не богачи, они обычно предпочитают места более роскошные. Поднявшись же на третий этаж, коридором ничем не отличающимся от второго, ищу свой номер. Найдя же его, открываю дверь и захожу внутрь.

Чисто, просторно. Что еще сказать? Меня все устраивает. Заглянув в ванную комнату и убедившись, что там все нужное в самом деле есть, оставляю сумку с вещами на стуле рядом со столом и выхожу из номера. Потом буду обустраиваться тут, а пока у меня еще дела есть.

Выйдя на улицу, оглядываюсь по сторонам, не увидев моего проводника на его месте.

— Я здесь, — раздался его голос из-за моей спины.

Обернувшись, вижу его, стоящего в паре метров от меня и жующего какую-то булку. Похоже, заработанные монеты надолго не задержались у него и уже потрачены.

— К отделению стражи? — спросил он, проглотив кусок булки.

— Да.

— Тут недалеко. — Кивнув, мальчуган развернулся и повел меня.

— Ты что-нибудь слышал про капитана стражи Кроста? — спрашиваю, нагнав его, но не подойдя вплотную, чтобы не пугать, а то он все еще держится настороженно.

— Слышал, как не слышать, весь город только и говорит об этом.

— И что говорят? — спрашиваю, показав дополнительные пару медных монет.

— Да разное говорят. Что он зверски убил целую кучу народа… — мальчуган как заведенный стал выкладывать мне все местные слухи о капитане. И, очевидно, ему нравится говорить, тараторит без умолку и еще как-то при этом успевает кусать булку. Сразу видно мастерство, я бы так не смог.

А сами слухи… разные они. Но все больше о том, что капитан в самом деле убил этих людей, разнятся только детали. И ни одного слуха, который бы сомневался в этом.

— А ты сам веришь, что он убил? — спрашиваю, когда мы почти дошли до отделения стражи. Как я это понял? Так отделение стражи сложно с чем-то спутать.

— Не знаю. Он вроде бы хороший человек был, много сделал для города, — ответил парень, пожав плечами. — Мы пришли, вон отделение стражи.

— Спасибо, — отвечаю и бросаю ему медные монеты.

— С вами было приятно иметь дело, — с удивительно серьезным выражением лица произнес парень, поймав монеты. — Я вам еще нужен?

— Нет, наверно, — задумчиво отвечаю. Просить его подождать нет смысла, не знаю, сколько пробуду в отделении стражи. — Нет, можешь не ждать.

Кивнув мне, малец сорвался с места и куда-то понесся. Проводив его взглядом, рассматриваю отделение стражи. А солидно выглядит, видно, что в него вложено немало средств. Что ж, снаружи посмотрел, теперь взглянем на него изнутри.

— Кто такой? Что нужно? — неприветливо спросил меня стражник, преградив вход в отделение.

— Мне нужно поговорить с вашим главным.

— А шлюху девственную тебе не нужно? Вали отсюда или говори, что надо.

Т-ц, вот же ж борзый урод. Бесят такие, я же ведь вежливо веду себя. С трудом удержавшись от того, чтобы прямо тут не избить этого стражника или не жахнуть в него боевым заклинанием, выдыхаю и глубоко вдыхаю.

— Мне нужно поговорить с вашим главным, — повторяю, создав печать констебля.

Увидев ее, стражник моментально побледнел и, кажется, собрался упасть в обморок. Пользуясь случаем, отвешиваю ему хорошую пощечину.

— Не спать!

После пощечины взгляд стражника стал гораздо осмысленнее.

— Вам нужно к… лейтенанту Рато, — запнувшись, ответил он.

— Где его найти?

— Так он в отделении. В кабинете капитана.

— В кабинете капитана? Так ему же еще не вынесен приговор?

— Я… — снова побледнел стражник и, кажется, снова собрался потерять сознание.

Махнув на него рукой, прохожу дальше. И где мне искать кабинет капитана? Хотя чего я заморачиваюсь? Поймав какого-то служащего стражи, спрашиваю у него, где нужный мне кабинет. Тот же, не задавая лишних вопросов, быстро объяснил мне дорогу к нему.

Несколько минут блужданий по коридорам отделения, и я добрался до нужной двери. Постучав в нее, сразу же захожу внутрь, не дожидаясь разрешения.

— Я занят! — раздалось изнутри, но поздно.

— Я же сказал, что занят! — донеслось недовольное, когда я зашел внутрь и закрыл за собой дверь.

Смотрю на того, кто говорил. Мужчина, лет тридцать, худой, жилистый, сидит за столом капитана и, похоже, роется в его бумагах.

— Кто такой? — спросил он меня, поднимаясь из-за стола.

— Хотел поговорить с вами о капитане Кросте, — говорю, идя к столу. Можно было бы сразу обозначить, что я констебль, но решил попробовать пока так.

— Ничего не могу вам сказать, расследование еще идет.

— И все же мне хотелось бы узнать некоторые подробности.

— Вон из моего кабинета! — закричал этот лейтенант Рато.

— Вашего кабинета? — вкрадчиво спрашиваю у него.

Лейтенант же собирался что-то еще прокричать, но вдруг замолк и, выпучив глаза, затравленно посмотрел на меня. Чего он так? Так я создал печать констебля.

— Столичный констебль? — спросил он севшим голосом.

— Верно. И я бы хотел ознакомиться с делом капитана Кроста.

— Но зачем? Там же ничего связанного с Гранью, обычные убийства? — спросил Рато, сев обратно за стол.

— И все же есть мнение, что там может быть замешана Грань.

Вместо ответа, лейтенант затарабанил пальцами по столу и пристально на меня посмотрел, явно о чем-то усиленно размышляя.

— Ничем не могу помочь вам, — произнес он спустя минуту молчания.

— В смысле? Расследование ведет ваше отделение стражи?

— Да, мы его ведем.

— Значит, можете предоставить мне материалы дела.

— Не могу.

— Почему?

— Послушайте. Тут нет ничего связанного с Гранью, обычные убийства. Виновный уже определен, улики собраны, остались формальности. Вам нечего тут делать.

— Я хочу ознакомиться с делом.

— Ничем не могу вам помочь. Оно на личном контроле бургомистра, и без его разрешения я не могу вам ничего показать.

— А он какое отношение имеет к этому?

— Обвиняется капитан стражи, дело серьезное. Вот получите разрешение от бургомистра, и я вам предоставлю все материалы дела.

— Где мне его найти? — спрашиваю, решив не спорить с ним.

— Так в ратуше должен быть.

— Ладно, будь по-вашему, — соглашаюсь и, развернувшись, иду к выходу из кабинета.

— И это не ваш кабинет, освободите его до тех пор, пока капитану Кросту не вынесен приговор, — говорю, остановившись у двери и обернувшись к лейтенанту.

Услышав меня, тот вздрогнул и рассыпал какие-то бумаги со стола. Не дождавшись еще какой-то реакции от него, выхожу из кабинета. Это и в самом деле наглость и нарушение правил. Я понимаю, что это небольшой городок и тут такое сошло бы лейтенанту с рук, но… на его неудачу, тут появился я. И сегодня или завтра я обязательно еще наведаюсь сюда, как минимум для того, чтобы проверить, освободили ли кабинет капитана.

Можно было бы вообще обыскать кабинет капитана, но… Что мне искать? А если проверять все подряд, то у меня, скорее всего, уйдет на это все время, что осталось до вынесения приговора. Так что это пришлось отложить. А позже, да и уже сейчас, думаю, вряд ли найду там что-то интересное для меня, разве что в каком-нибудь тайнике, который никто еще не обнаружил.

— Эй, господин констебль, — донесся до меня тихий голос, когда я шел к выходу из отделения стражи.

Остановившись, оборачиваюсь на него. Вижу молодого парня в форме стражника, выглядывающего из-за какой-то двери.

— Вы из-за капитана здесь? — спросил он, когда я на него посмотрел.

— Да.

— Нам есть о чем поговорить, но не тут. — Произнеся это, стражник вышел в коридор и, тихо закрыв за собой дверь, попросил меня: — Идите за мной.

После этого он сразу же развернулся и, оглядываясь по сторонам, направился куда-то вглубь отделения стражи. С сомнением посмотрев на его удаляющуюся спину, а то как-то это, мягко говоря, слегка подозрительно, все же решаю пойти за ним и послушать, что он скажет, — еще один источник информации не будет лишним.

Глава 15

— Что вы хотели мне сказать? — спрашиваю у стражника, когда мы зашли в какую-то кладовую где-то в недрах отделения стражи и он закрыл за нами дверь.

Первым делом, поняв, что мы пришли, проверил помещение магией. Однако, вопреки моим опасениям, что так от меня хотят попытаться избавиться, в нем никого, кроме нас, разве что кучи пыли, пауки и паутина — очевидно, это место не пользуется популярностью. И, похоже, со мной в самом деле хотят лишь тайно поговорить. Никакой ловушки, никакого подвоха.

— Вы же тут из-за капитана Кроста? Вернее, из-за того, в чем его обвиняют? — тихо спросил стражник, повернувшись ко мне.

— Все так, — не отрицаю этого.

— И вы хотите разузнать детали дела?

— Да.

— Вы ничего не выясните в отделении стражи. Лейтенант Рато под любыми предлогами не выдаст вам материалы дела.

— Почему?

— Так он давно метит на место капитана, и сейчас это дело — его единственный шанс. Получится избавиться от капитана Кроста, и он точно займет его место.

— А разве других желающих нет?

— Может, и есть, но с ними Рато как-нибудь разберется.

— А его не смущает, что капитан может быть невиновен?

— Они давно если и не враждуют, то в очень натянутых отношениях. Так что нет, нисколько не смущает.

— Почему?

— Лейтенанта устроил в стражу бургомистр, он его какой-то родственник. Подробности не знаю, об этом особо не говорят. И Рато в начале службы был… слишком амбициозен и неосторожен, из-за чего не раз попадался на взятках и других разных махинациях. Но, несмотря на все это, уволить его у капитана не получилось, и с тех пор они в натянутых отношениях.

— Почему вы мне это рассказываете?

— Я уважаю капитана Кроста и считаю, что он не мог сделать того, в чем его обвиняют, не такой он был человек — стража и город для него были если и не всем, то значили очень много. Если бы он и решил избавиться от этих всех людей, то сделал бы все иначе, а не вот так, рискуя навредить городу и потерять свой пост.

Прислушавшись к своим ощущениям, понимаю, что пока стражник вроде бы не врет. Накладывать на него специальные заклинания не спешу, мало ли какие у него есть амулеты, не стоит это того, чтобы спугнуть его.

— А откуда вы столько знаете про лейтенанта?

— Мой отец здесь служил в то время и все лично застал. Я же пришел в стражу лишь несколько лет назад, но он мне все рассказал, — честно ответил он мне.

— Лейтенант мог подставить капитана?

— Сомневаюсь. У них пусть все же и были не очень хорошие отношения, но чтобы сделать такое… Скорее он просто воспользовался шансом и делает теперь все, чтобы не упустить его. Но могу ошибаться.

— Есть возможность достать для меня материалы дела?

— Я могу попытаться, но… Рато успел подсуетиться, и делом занимаются верные ему люди, и кому-то со стороны заполучить дело сложно. Но я попробую.

— Что-нибудь еще можешь рассказать? Что-то о деле? Об уликах, свидетелях?

— К сожалению, ничего определенного, — удрученно покачал он головой. — Знаю, что вроде бы нашли оружие, которым убили, и каких-то свидетелей, которые все это видели. Но что за оружие и кто эти свидетели — этого уже не знаю.

— Плохо. Лейтенант сказал, что дело на контроле бургомистра и без его ведома он не может дать мне собранные материалы. А из твоего рассказа я так понял, что они заодно и если даже бургомистра я и найду, то разрешения посмотреть дело не добьюсь от него.

— Но вы же констебль, нужно ли вам это разрешение?

— Не все так просто. Я могу наплевать на все, но это поднимет лишнюю шумиху. Ладно, посмотрим, — задумчиво отвечаю ему. Не хотелось бы прибегать к такому, но если не останется выбора… — Что-нибудь еще?

— Нет, но знайте, многие в страже за капитана и не верят в то, что он виновен. Если вы не против, я передам им, что вы здесь, чтобы разобраться в деле. Мы постараемся вам помочь, чем сможем.

— Но ты же понимаешь, что, если капитан на самом деле виноват…

— Я все понимаю. Мы все понимаем. И если он в самом деле виновен… что ж, значит, так тому и быть.

— Есть советы, с кем мне стоит поговорить, все же ты лучше город знаешь?

— С его женой говорили?

— Да.

— Тогда даже и не знаю. Раньше предложил бы поговорить с кем-то из главарей банд, но теперь они все мертвы… — растерянно произнес он. — Знай мы, за что браться, то сами бы давно все выяснили.

— Есть подозрения, кто мог подставить капитана?

— Нет, никаких. Дело в том, что те, кто мог это сделать, мертвы, а остальные… не те это люди, не решились бы на такое. Да и сделать все настолько мастерски… мало ведь было все правильно обставить, нужно было же еще и убить всех, а это не так-то легко. Остается только кто-то, о ком мы не знаем и у кого просто пугающие возможности. Однако кто это может быть… никаких догадок.

— А в городе в последнее время ничего необычного не происходило?

— М-м, нет, не припоминаю ничего такого, — ответил стражник, крепко задумавшись. — Последние годы все было обычно, как всегда.

— Какие-нибудь необычные гости?

— Нет.

— Чей-то интерес со стороны?

— Если и было что-то, то это прошло мимо обычных жителей города и стражи. Да и кому мы нужны? Никаких важных торговых путей, никаких крупных шахт, ничего такого, что могло бы привлечь чье-то внимание.

И он, в общем-то, прав. Перед тем как отправиться в Каозген, я немного разузнал о нем. И ничего примечательного, обычный городок в глуши, не самая окраина Республики, но близко к ней. Дальше крупных поселений вообще нет, только граница с другим государством.

Удивительно даже, как вообще Каозген еще существует, причем, судя по тому, что я видел, весьма неплохо существует, на загибающееся место не похож. Раньше, во времена Светлой империи, он стоял на торговом пути, но после развала империи путь забросили. И по логике городок должен был тоже прийти в упадок, однако ж…

Контрабандистские пути? Возможно. Но чтобы настолько крупные, что содержат весь город? Не знаю, сомневаюсь. Надо будет попробовать разузнать, за счет чего живет город. Но это не первичная задача, так, если вдруг получится и будет время и подходящий момент для этого.

— Понял. Если это все, тогда я пошел, — говорю, разворачиваясь к двери.

— Где вас искать, если вдруг мы что-то узнаем или получится достать материалы дела?

— Я остановился у старухи Аза.

— Знаю, хорошее место. Удачи вам в расследовании, докопайтесь до правды, пожалуйста, нам важно это.

— А где мне найти тебя, если вдруг что-то понадобится?

— Тут, в отделении, но лучше не ищите, я сам вас найду. В крайнем случае зайдите в отделение и немного погуляйте по нему, к вам подойду я или кто-то другой из тех, что на стороне капитана. Скажут, что правда найдет свой путь.

— Договорились.

И на этом наш разговор окончательно подошел к концу. Открываю дверь и выхожу в коридор. Легко сказать — докопайтесь до правды, знать бы еще, хотя бы в каком направлении копать. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что, похоже, нас никто не подслушивал, иду примерно в сторону выхода из здания. Если я все правильно запомнил, то он должен быть где-то там.

И все же я умудрился немного заблудиться. Как? А Грань его знает, смог, и все, где-то не там свернул и попал в совершенно незнакомую часть здания. К счастью, здание стражи — это все же не лабиринт, и в итоге, поплутав лишние минут пять-десять по коридорам отделения, вышел на центральный коридор и все-таки добрался до выхода. Но да, выходя наружу, чувствовал себя так, словно выбрался из смертельного лабиринта.

И что дальше? Хороший вопрос. Отойдя немного от отделения стражи, просто стою и смотрю по сторонам, пока пытаюсь сообразить, куда же отправиться дальше. Никуда? Так еще даже не вечер, время есть, и нужно его использовать с пользой.

Загляну-ка я, пожалуй, к бургомистру. Да, тот стражник, чьего имени я не узнал, предупредил, что, скорее всего, мне это ничего не даст, но я тем не менее попытаюсь. Где находится ратуша, знаю, проходили мимо нее, когда шли к отделению стражи, так что проводник мне не нужен. Развернувшись в нужную сторону, быстрым шагом направляюсь к ней.

Недолгий путь по улицам Каозгена, и я добрался до ратуши. И сразу понятно, что тут сидят городские чиновники, — здоровенное трехэтажное каменное здание с кучей разных барельефов на стенах. Да, никакой позолоты и совсем уж бросающейся в глаза роскоши, но выглядит все равно весьма примечательно, и спутать с чем-то другим сложно.

— Что вам нужно? — спросил стражник, преградив мне коридор сразу после того, как я вошел в здание.

— Мне нужен бургомистр.

— Он не принимает.

Ну конечно, как же иначе. Интересно, он уже успел подсуетиться и только для меня не принимает или вообще?

— А так? — спрашиваю, создав печать констебля.

— Вам на второй этаж, нужна большая дверь, — ответил стражник, отходя в сторону. — Но он все равно не принимает сегодня.

— А у вас всегда такая охрана? — спрашиваю, кивая на него.

— Нет, только сейчас, после того как капитан Крост убил двоих чиновников городского управления. Боятся, что могут попытаться убить еще кого-нибудь.

— Так убили же ночью вроде, не когда они были в ратуше?

— Боятся, — только и ответил он, закатив глаза и показывая так все, что он думает об этом. И, очевидно, он невысокого мнения о напуганных чиновниках.

На этом наша беседа подошла к концу, и я пошел дальше. По ратуше не гулял, сразу найдя лестницу, ведущую на второй этаж, и, поднявшись по ней, оказался на нужном этаже и пошел искать там кабинет бургомистра.

Найти его было не проблемой, там и в самом деле большая дверь, по-другому и не скажешь. Если во все остальные помещения — обычные, одностворчатые, то тут не просто двухстворчатая, так еще и по размерам здоровенная, словно там не кабинет, а… даже не знаю что. Вход в отдельный дворец?

Перед тем как войти, проверяю магией, что там. Два человека, один ближе ко мне, наверно секретарь, и другой дальше, видимо сам бургомистр. Еще кого-то, кроме них, там не видно. Мощных артефактов и магов тоже не вижу. Убедившись, что никакой засады, кажется, нет и нападать на меня вряд ли кто-то будет, открываю дверь и захожу внутрь.

Попадаю в небольшое помещение с несколькими шкафами и столом, за которым сидит молодая и симпатичная девушка. При моем появлении она испуганно вздрогнула и подняла взгляд на меня.

— Что вам нужно? — спросила она, быстро взяв себя в руки.

— Я к бургомистру, — отвечаю, идя к двери, ведущей в помещение дальше.

— Нельзя, господин бургомистр занят и велел его не тревожить! — произнесла она, бросившись мне наперерез и закрыв собой дверь в кабинет бургомистра. И успела сделать она это в самый последний момент, мне оставался буквально шаг до двери.

Скептически смотрю на девушку. Невысокая, фигуристая, но в целом весьма миниатюрная. И симпатичная, глупо это отрицать. Интересно, она хоть раз кого-то смогла вот так остановить, если, конечно, этот кто-то был на самом деле серьезно настроен? Смотрит на меня открыто, ни капли сомнения и страха.

— Тогда сообщите господину бургомистру, что к нему посетитель и он хочет встретиться с ним как можно скорее, — прошу ее, отходя на пару шагов назад.

— Не могу, велели не беспокоить ни по какому поводу. Господин бургомистр сам сообщит, когда освободится, — ответила она, упрямо стоя перед дверью и перекрывая мне проход.

И вот что с ней делать, а?

— И все же мне нужно его срочно увидеть, — говорю ей и создаю печать констебля.

При виде нее во взгляде девушки на мгновение промелькнул страх, но быстро исчез, сменившись упрямством.

— Не могу пропустить, не велено.

Поняв, что ничего другого не добьюсь от нее, перехожу к плану «Б». Подойдя вплотную, просто подхватываю ее под мышки, приподнимаю и переставляю в сторону. Как и думал, она оказалась легкой. И нужно было видеть ее взгляд в этот момент — непонимание, удивление, возмущение… целый набор эмоций, смешавшихся в нечто непередаваемое.

— Вы что себе позволяете⁈ — донеслось возмущенное с ее стороны, но я уже открывал дверь.

Шаг через порог, и я уже в кабинете бургомистра. И сразу видно, что хозяин этого кабинета привык себе ни в чем не отказывать, — здесь просто куча самых разных дорогих вещей. Такое ощущение, что попал в дом какого-то столичного богача с крайне паршивым вкусом, который просто скупает все, что выглядит дорого, не пытаясь даже хоть немного подобрать, чтобы все вместе смотрелось нормально.

— Господин бургомистр, я пыталась остановить его! — проскочила мимо меня секретарь.

Вот только ответа она не получила. Почему? А кабинет вдруг оказался пустым.

— И где он? — спрашиваю у нее, внимательно осматривая помещение.

— Я… не знаю, — растерянно произнесла девушка, тоже смотря по сторонам. — Он должен был быть тут. Он не выходил, я бы заметила.

Как интересно. Обхожу кабинет, заглядывая во все места, где можно было бы спрятаться, — под стол, в шкафы. И никого, он словно испарился. Мой обход кабинета секретарь сопровождала молчаливым напуганным взглядом. И, похоже, она в самом деле не знает, куда делся ее начальник.

— Как давно вы видели его в последний раз? — спрашиваю у нее, проверяя кабинет поисковым заклинанием.

И в самом деле пусто, тут только мы.

— Где-то час назад, — сразу же ответила девушка. — Он вышел, велел никого не пускать и вернулся обратно.

Заметив открытое окно, подхожу к нему и выглядываю наружу. Звучит бредово, но, похоже, бургомистр сбежал от меня через него. С трудом себе это представляю, но других идей, куда он мог деться, у меня нет. Тем более что ведь перед тем, как зайти сюда, проверял магией, и кто-то в кабинете был. Разве что это был не бургомистр, но… секретарь же утверждает, что он должен был быть тут? Значит, это все-таки был он.

Второй этаж, высоковато, но вполне можно слезть, я бы смог. Но как же это странно. Неужели он настолько сильно не хочет встречаться со мной? Выглядит подозрительно, даже слишком подозрительно. Но если все так, то он довольно шустрый, успел сбежать за то время, пока его секретарь мужественно не пускала меня сюда.

— И часто он сбегает от посетителей? — спрашиваю, обернувшись к секретарю.

— Не-ет, — ответила она дрогнувшим голосом. — Это впервые.

М-да, что-то тут очевидно нечисто. Бургомистр по полной замешан в подставе капитана Кроста? Или причина его поведения в том, чтобы не давать мне материалы дела? Тот стражник предупреждал, что бургомистр будет меня избегать, но как-то я даже и подумать не мог, что дойдет до такого. Или дело еще в чем-то? Вот будет смешно, если бургомистр сбежал от меня по какой-то своей причине, о которой я даже и не догадываюсь.

— Отсюда есть тайные выходы? — спрашиваю, обходя еще раз кабинет и все внимательно рассматривая. Понятно, что если такой ход делал мастер своего дела, да еще и с использованием разных маскирующих артефактов, то я ничего не найду, но мало ли.

— Нет, я ничего о таком не знаю.

Бросив на девушку быстрый взгляд, продолжаю дальше обход кабинета. И ведь ни разу не соврала мне — она и в самом деле не знает, куда делся бургомистр, и о тайных выходах отсюда тоже ничего не знает. Она вообще удивительно честна.

— Ладно. Когда увидите своего начальника, передайте, что заходил констебль и ему нужны материалы расследования по делу капитана Кроста, — говорю ей, подойдя к выходу из кабинета. Тайный ход у меня так и не получилось найти. Или его здесь нет, и бургомистр в самом деле сбежал через окно, во что верится с трудом, но все же допускаю такую вероятность, или же ход просто отлично спрятан, и моих навыков не хватает, чтобы обнаружить его.

— Да, конечно, — ответила секретарь, выходя следом за мной из кабинета и закрывая дверь. — И вы извините меня, что я так… Я должна была.

Оглянувшись, вижу, что она стоит и со смущением смотрит на меня. Это чего она? Удивленно смотрю на нее. С чего бы такие эмоции? Ее настолько сильно шокировало поведение начальника, что тот непонятным образом сбежал из кабинета?

— Ничего страшного, я понимаю, — отвечаю ей. — Вы, главное, передайте бургомистру мои слова.

— Обязательно, — ответила она, садясь за свой стол. — У вас еще что-то?

— Нет, все, — отвечаю и, развернувшись, иду к выходу.

— А скажите, вы свободны? — спрашиваю у нее, остановившись у самой двери.

— В смысле? — раздалось в ответ.

— Во всех. Не хотите сегодня вечером поужинать со мной?

— Я… — растерянно начала она, но замолчала, заливаясь румянцем. — Я свободна. И я согласна.

— Тогда какое место в городе лучшее? А то я тут совсем недолго, почти не знаю город.

— Можно у старухи Аза, там отличные повара. Знаете этот постоялый двор?

— Знаю, — отвечаю, про себя дивясь такому стечению обстоятельств. Или не стечению?

— Я освобожусь через два часа. Зайдете за мной или встретимся уже там?

— Зайду. До встречи, — попрощавшись с девушкой, выхожу в коридор.

Зачем я вообще все это затеял, да еще и так спонтанно? Ну почему бы и да? Во-первых, девушка мне в самом деле понравилась, и я совсем не против поужинать с ней. А во-вторых, это же такой прекрасный источник информации, главное — правильно подойти к делу, и я смогу узнать все о жизни города и делах бургомистра.

Так, у меня еще свободны два часа. Нет, полтора часа, надо будет зайти и переодеться, не идти же на ужин в доспехах и дорожной одежде. Времени не так уж много, чтобы заняться чем-то серьезным. В задумчивости выйдя из ратуши, останавливаюсь и смотрю по сторонам.

Нет, браться за что-то серьезное времени сегодня уже нет. Так что… пожалуй, вернусь я на постоялый двор, спокойно приведу себя в порядок и буду ждать момента встречи с девушкой, имени которой я до сих пор не узнал. Да уж, ну я даю, пригласил ее на ужин, а как зовут, не узнал. Посмеявшись про себя, направляюсь на постоялый двор, по пути рассматривая город.

Полчаса ушло у меня на то, чтобы вернуться, помыться и переодеться. И неожиданно с последним возникли проблемы — как-то я не предполагал, когда собирался в дорогу, что мне придется ходить на ужины с девушками, и не взял соответствующий наряд. Пришлось обойтись обычными брюками и чистой рубашкой — единственная нашедшаяся в сумке одежда, хоть как-то подходящая под этот случай. Остальные же комплекты… в них бегать по лесу или по пыльным городским улицам, но никак не ходить на ужин.

Кроме этого, оставил защитный артефакт и пару ножей. И все, никаких мечей, никакого магического доспеха и обычной брони. Хотелось, конечно, оставить магический доспех, но если наручи, центральный амулет и браслеты на ноги как-то еще можно скрыть, то обруч на голову — уже нет. Так что пришлось отказаться.

И в итоге, после всех сборов, у меня еще свободный минимум час. Задумчиво почесав голову, сажусь на кровать. И чем заняться? Впрочем, чего это я? Взяв сумку с артефактами, возвращаюсь на кровать. Главное теперь — слишком не увлечься и не прозевать момент, когда нужно выходить.

Так, вначале Грань. Привычно достав нужные артефакты, приступаю к ее проверке. И все в пределах нормы. Да, истончена и вообще выглядит не очень, но прорывов не видно, как в пределах города, так и в ближайшей округе. В общем, ничего критического. И ничего подозрительного тоже не вижу, никаких странностей с Гранью, которые могли бы намекнуть, что тут что-то не то. Впрочем, а чего я хотел? Это же дело предположительно вообще не связано с Гранью.

Закончив и вернув артефакты в сумку, достаю другой комплект и проверяю город на источники магии. Ого, с этим я, пожалуй, поспешил. Резко обрываю заклинание и, закрыв глаза, пережидаю вспышку головной боли. Решил охватить сразу весь город и переоценил себя. Хотя, с другой стороны, кто мог ожидать от глухого городка столько источников магии? Тут их не просто много, а очень много.

Так, навскидку, они есть чуть ли не в каждом доме. Причем не одиночные и слабые, а довольно много и зачастую весьма крупные. И это как-то… слишком. Не верю, что тут все настолько хорошо живут, что могут позволить себе мощные артефакты, такого нет даже в столице. Но с этим я, видимо, буду разбираться уже завтра, пора идти встречать мою спутницу на время ужина.

Быстро сложив все артефакты в сумку и спрятав вообще все сумки в шкаф, выхожу с постоялого двора и быстрым шагом иду к ратуше.

— Я опоздал? — спрашиваю, подойдя ко входу в ратушу и увидев там стоящую девушку.

— Нет, это я раньше освободилась, — ответила она, улыбнувшись.

— Тогда прошу, — подставляю ей руку, чтобы она взялась за нее.

Мило смутившись, девушка взяла меня за локоть.

— Если ты не против, зайдем ко мне домой, мне нужно переодеться? — спросила она.

— Конечно, зайдем. Веди.

— Тут недалеко. — Произнеся это, она повела меня в нужном направлении.

Идем никуда не спеша. Со стороны, наверно, похожи на какую-то парочку влюбленных. Впрочем… кажется, никто из нас двоих и не против.

— Может, познакомимся наконец? — спрашиваю у нее спустя несколько минут молчаливой прогулки. — Меня зовут Кас.

— Адэлия, — ответила моя спутница, снова слегка порозовев. Вот почему она каждый раз смущается или начинает волноваться?

— Расскажешь что-нибудь о себе, Адэлия?

— Да нечего особо рассказывать, — произнесла она, посмурнев лицом. — Работаю секретарем у бургомистра уже несколько лет. Вдова, детей нет.

— Вдова? — удивленно смотрю на нее. Как-то это неожиданно. Да, в самом начале я предполагал, что она может быть замужем, девушка красивая и без внимания мужчин вряд ли бы осталась, но то, что она вдова… Впрочем, а чего удивительного? Люди, особенно если это кто-то вроде стражников или кого-то регулярно выбирающегося за пределы поселений, довольно часто погибают, как бы это ни было печально.

— Да, — ответила она, хмуро посмотрев вдаль. — Мой муж погиб пять лет назад. Мы только год вместе прожили. Он был стражником и иногда сопровождал караваны в другие города за плату. Вот один раз он и не вернулся, на караван напали, он погиб.

— Мне жаль.

— Я осталась одна. Пыталась прийти в себя, молодая жена, планы на жизнь, и тут такое… Со временем стало если и не легче, то не так больно. Спасибо бургомистру, дал работу.

— А ужин со мной?.. — спрашиваю, не зная, куда себя деть. Она не врет, и это хуже всего.

— Попытка отвлечься, вернуться к нормальной жизни, — ответила она и, повернувшись ко мне, улыбнулась. — Не бери в голову. Я и согласилась потому, что ты не местный, не привязан к этому городу. Закончишь свои дела и уедешь. И мы пришли.

Мы остановились у небольшого одноэтажного каменного домика.

— Я подожду здесь? — спрашиваю у девушки.

— Я быстро, — Адэлия шустро скрылась за входной дверью.

Пока жду, проверяю дом и округу как на людей, так и на магию. Дом Адэлии пуст, только она там. Источники магии есть, но ничего примечательного, даже поменьше, чем в других домах.

— Я готова, — сообщила девушка, буквально выскочив из дома, когда я принялся за проверку соседних домов. — Идем?

— Идем, — подаю ей руку, и мы вместе направляемся к постоялому двору старухи Аза. — Ты отлично выглядишь.

И я не вру. Она в самом деле выглядит так, что глаз не отвести. Вроде бы и вполне обычная одежда, пусть и заметно, что более праздничная, но все так подходит ей… Кажется, обычный сарафан и туфли, но как же потрясающе она выглядит! И как такая красавица смогла оставаться одна столько лет после гибели мужа?

— Спасибо, — Адэлия мило покраснела и улыбнулась.

До постоялого двора мы дошли молча, просто шли и молчали. Кажется, что нам и не нужно говорить. Странно себя чувствую. Не сказать, что влюбился. Да, Адэлия мне нравится, но чтоб терять голову? Скорее симпатия, но ничего больше. Да и тем более я прекрасно понимаю, что ни во что большее это не выльется.

— Заказывай, что хочешь, — говорю ей, когда мы заняли свободный столик в углу трактира.

А дальше был заказ, утоление первого голода, девушка, да и я оказались весьма голодными. Так что некоторое время мы были заняты, и нам было не до разговоров.

— Скажи, ты же пригласил меня, чтобы побольше разузнать про бургомистра? — спросила Адэлия, когда мы утолили первый голод.

Какая догадливая.

— Не только. Ты мне в самом деле понравилась. Решил, почему бы не провести ужин в твоей компании, если ты не против.

— Не против, как видишь, — произнесла она, улыбнувшись. — Задавай свои вопросы, расскажу, что смогу.

— Бургомистр сегодня больше так и не появился?

— Нет. Сильно ты его напугал.

— Тогда…

Начинаю задавать ей самые разные вопросы — про нее саму, про город, про дела бургомистра, да про все, что приходит в голову, спрашиваю. Все это стараюсь чередовать, чтобы долго не обсуждать одну тему и не надоедать ею. А Адэлия, кажется, только и рада, словно ей само удовольствие просто сидеть с кем-то, пить вино и разговаривать. И что самое интересное — она говорит правду, ни одного момента пока, где попыталась бы соврать.

Спрашиваю не только я, в ответ Адэлия задает свои вопросы. Но, в отличие от меня, ничего важного она не спрашивает и никакие секреты не пытается выведать — просто о службе констебля, обо мне, о столице и все в таком духе.

И что меня немного пугает — мне нравится с ней говорить. Она не давит, не пытается что-то скрывать, не юлит. Отвечает честно и прямо. Общаться с ней для меня, констебля, чистое удовольствие. Никакого ощущения недоговорок, обмана.

Несколько часов пролетели незаметно, и что прошло немало времени, стало понятно, когда трактир начал пустеть. За то время, пока мы сидели тут, он уже успел пережить пару драк, два раза наполниться и один раз опустеть. И сейчас, видимо, уже всё, все окончательно начали расходиться по домам.

— Где ты остановился? — вдруг спросила Адэлия, когда мы допили очередной кувшин легкого вина.

— Здесь.

— Вот это совпадение. — И снова она мило улыбнулась: — Покажешь свой номер?

Пристально смотрю на нее, пытаясь заметить тень сомнения или еще чего-то, что показало бы мне, что на самом деле она не хочет того, что точно последует, если я выполню ее просьбу. Она же глядит открыто, лишь легкий румянец виден на щеках.

— Покажу. — Поднимаюсь и подаю ей руку.

Слегка пошатнувшись, она ухватилась за нее, и мы пошли на третий этаж. Меньше минуты, и я уже открывал дверь номера и пропускал девушку внутрь. Стоило же мне пройти в номер и закрыть дверь, как меня крепко обняли. Развернувшись, чувствую ее разгоряченное дыхание.

— Ты уверена? — задаю, возможно, глупый и вообще не к месту вопрос.

— Да, — ответила Адэлия и потянулась ко мне губами для поцелуя.

Отвечаю на него. Чувствую, как ее руки шарят по моему телу, снимая с меня рубашку. Не остаюсь в долгу и, подхватив девушку, несу на кровать, по пути целуя и пытаясь снять с нее сарафан.

Глава 16

Проснувшись, подавляю порыв сладко потянуться и, скосив взгляд, смотрю туда, откуда доносится мерное дыхание и где ощущается теплое тело. Адэлия сладко спит, привалившись к моему боку и положив голову мне на плечо.

При взгляде на нее в памяти вспыхнули свежие воспоминания. Да уж, ночь была та еще, девушка оказалась ненасытной и пылкой. Такое ощущение, что она выплеснула все копившееся в ней долгие годы, ничем другим у меня не получается объяснить все то, что творилось ночью. И да, нам определённо было хорошо, в этом нет ни малейших сомнений.

Вставать не спешу и, пока есть время, прогоняю в уме все, что получилось выяснить за время ужина. Несмотря на то, чем все закончилось, Адэлия рассказала мне много интересного. А знала она пусть, может, и не все, но много всего, я в этом не ошибся, во всяком случае, о чем бы я ни спросил касательно города, у нее всегда находился ответ. В каком-то случае более развернутый, а в каком-то весьма краткий, но даже так получилось собрать немало информации.

Итак, обо всем по порядку. Для начала — бургомистр. В общем, не такой уж и ужасный человек, как можно было бы подумать, учитывая, что он так старательно избегает встречи со мной. Город свой любит, старается делать все, чтобы людям жить в нем было хорошо или как минимум неплохо.

Идеален ли он? Нет. Тот еще проныра. Взять взятку? Запросто. Провернуть какую-то аферу? Он, пользуясь случаем, еще и несколько умудрится провернуть. Но, несмотря на все, это не во вред городу. О себе он, конечно, не забывает и роскошь любит, но опять-таки не сильно наглея. Поэтому его не просто терпят, а даже любят и уважают.

Может, за ним есть и какие-то более серьезные грехи, но Адэлия ни о чем таком не знает, хотя бургомистр, по ее словам, ей доверяет и в последние годы ни одно его дело не обходится без ее участия. Да, она оказалась той еще подельницей, пусть и была втянута во все это против своей воли и вначале вообще не понимала, что к чему. А когда разобралась… было уже поздно что-то менять.

Конечно, она могла стукнуть кулаком по столу и уволиться или вообще пойти в стражу, но кому бы от этого стало лучше? Городу? Вряд ли. Ей самой? Тоже не сказать, она бы лишилась неплохой работы, и получилось бы у нее найти новую — большой вопрос.

Однако нужно заметить, что, несмотря на все, девушка старается брать на себя все, кроме самих махинаций. Да, она знает о них, готовит какие-то бумаги, но в самих преступлениях старается не участвовать. Оправдывает ли это ее? Нисколько. Но и негодяйкой ее назвать у меня не получается.

Почему она мне так спокойно и легко рассказала все? Хороший вопрос. Сама она ответила на это, что давно хотела с кем-то поделиться этим, но в городе поговорить об этом не с кем. А я… а я как приехал, так и уеду отсюда, закончив свои дела, и вряд ли будут заниматься бургомистром, разве что он окажется замешан в происходящем с капитаном Кростом. И что примечательно, она ни разу не соврала, или же тем вечером моя способность определять, когда мне врут, дала сбой.

С капитаном Кростом из-за всех этих махинаций у бургомистра если и не вражда, то давняя и стойкая неприязнь. Бургомистр периодически всячески нарушает закон, а капитан ничего сделать с этим не может. Нет, теоретически может его арестовать, даже собрать материалы на дело, но… Но кем заменить бургомистра?

Как это ни печально, но он лучшая кандидатура, зарекомендовавшая себя годами. Вот и приходилось капитану мириться и изредка одергивать бургомистра, если того начинало совсем уж заносить в незаконных делах. Но вроде бы ни с чем совсем уж мерзким и ужасным он не связывался, никакой работорговли, никаких культистов и другой подобной мерзости. Да, он не идеален, но, возможно, таким и должен быть чиновник, который каким-то удивительным образом позволяет захолустному городку жить настолько хорошо.

Капитан Крост… о нем Адэлия мне тоже рассказала. И можно сказать, что он полная противоположность бургомистру. Честный идеалист, которому под гнетом реальной жизни пришлось меняться. Но, несмотря на все, капитан пусть и стал закрывать глаза на некоторые вещи, но в целом остался верен себе.

В городе капитана любят, даже бургомистр пусть и не любит его, но уважает. И чтобы кто-то подставил его… Никому это не нужно было, все всё давно поделили. Банды? Как бы да, они могли попытаться избавиться от капитана и даже порой предпринимали такие попытки. Но не таким способом, в результате которого они остались без своих главарей и потеряют очень многое, ведь, кто бы ни выиграл в войне за город, победа не достанется малой кровью.

А больше как-то ничего и не узнал о капитане, Адэлия отзывалась хорошо о нем, ни одного плохого слова, что даже немного подозрительно, не верю я в такое, идеальных людей не бывает. Но, может, это исключение? Или же капитан запрятал свои темные стороны так глубоко, что никто посторонний о них не знает? Или все же у него пусть и есть недостатки, но они меркнут по сравнению с его достоинствами, поэтому на них никто и не обращал внимания? Вот это ближе к правде.

Теперь о городе. Чем он живет, да еще и так неплохо? Вопрос, на самом деле, оказался гораздо сложнее, чем я думал. Можно сказать, что живет он с торговли. Да, пусть старого имперского торгового пути давно уже нет, однако в лесах вокруг города хватает разного зверья с ценным мехом, которым и промышляют местные жители, в том числе и разводя нужных зверей на фермах. Еще тут есть пара небольших шахт и разного по мелочи.

Все это добывают, обрабатывают и изготавливают конечную продукцию, которая идет уже на продажу и в итоге приносит довольно неплохой доход. Часть продают на внутреннем рынке Аэртана, а часть — в другое государство. Почему я не видел никаких производств? А я что, был где-то, кроме центра города? Нет. Поэтому ничего и не видел, а все мастерские и фермы находятся или на окраине, или вообще за ней, чтобы не мешать жителям города.

Но все это на самом деле мелочи. Главный источник дохода города — это деньги от республики, которые та дает, чтобы город охранял свою часть границы. Да, вот так странно. Обычно этим занимаются армейские егеря или другие подразделения армии, а тут границу охраняет город. Нигде с таким не сталкивался.

Как это удалось провернуть бургомистру или кому-то другому — большая тайна, но уже десятки лет город стабильно получает деньги на содержание небольшой армии, которая должна охранять границу. И не только деньги, еще и разные послабления в налогах и ценах на государственные закупки и преимущества при продаже товаров города. И в итоге получается то, что я вижу, — очень даже хорошо живущий городок.

Есть ли на самом деле эта армия, на которую республика тратит немало средств? Ну-у, что-то, по словам Адэлии, есть, но на армию это не тянет. Большая же часть денег идет на нужды самого города. Однако, несмотря на это, нареканий на охрану границы ни у кого еще не было.

И что самое главное, Адэлия почти ничего не рассказала мне про крупные контрабандные пути через границу. Конечно, что-то есть, большая часть городских банд этим и живет, но ничего особо крупного. И это странно. То ли девушка на самом деле не знает об этом, то ли такой поток денег проходит мимо бургомистра. Вот не верится мне, что в таком удобном месте никто не наладил крупный контрабандный канал — тихо, все свои, даже армейских отрядов нет.

Адэлия много мне всего рассказала. Но, как ни странно, ничего подозрительного у меня из ее слов выделить не получается. Надеялся, удастся найти хоть какую-то зацепку, за которую можно будет ухватиться, чтобы попытаться найти, кому нужно было подставлять капитана Кроста, но… Но увы, ничего такого, придется и дальше двигаться на ощупь и надеяться, что получится найти нужное, а то времени же остается все меньше и меньше.

Или же капитан Крост в самом деле виновен. Такой вариант я все еще не отбрасываю, несмотря на то что все указывает на то, что капитану было просто незачем идти на такое. Но мало ли, как бы он ни был хорош, но, возможно, его терпение подошло к концу, и он за одну ночь разобрался со многими, кто трепал его нервы. Может такое быть? Может, хотя все равно выглядит странно, не производит пока капитан впечатления человека, который стал бы действовать так открыто. Но это опять-таки лишь по узнанному от других людей, лично с ним я же еще не встречался. И еще странность, почему он тогда не убил бургомистра, который, я так понял, весьма сильно достал его?

Выныриваю из мыслей из-за поцелуя в щеку. Повернув голову, ловлю губы девушки и целую ее. Она же обхватила меня руками за шею, притягивая к себе. И понятное дело, на одних только поцелуях мы не остановились.

— Что думаешь делать дальше? — спросила Адэлия, когда мы спокойно улеглись на кровати.

— Работать, что же еще делать. Я до сих пор ничего толком не выяснил.

— Думаешь, надолго задержишься у нас?

— Не знаю, — отвечаю, пожимая плечами.

— Ой, мне уже пора! — воскликнула девушка, посмотрев в окно, где солнце уже встало и начало ярко светить. — Скоро начинается мой рабочий день.

Она вскочила и бросилась в ванную комнату.

— Я воспользуюсь твоей ванной? — спросила она, заскакивая внутрь.

— Ага, — отвечаю закрывшейся двери.

С двери взгляд скользнул на разбросанные по полу вещи. М-да, никто ночью не утруждал себя тем, чтобы аккуратно сложить их. Слезаю с кровати и начинаю собирать их. Свои бросаю на кровать, а Адэлии складываю на стул. В процессе сбора вещей рефлекторно ощупываю их. И свои, и Адэлии. Свои — проверяя, не появилось ли на них чего-то нового, мало ли. А Адэлии — просто проверяя их.

Чисто, ничего. Мысленно облегченно выдохнув, а то было бы неприятно после такой ночи и утра, складываю последнюю вещь на стул и сажусь на кровать в ожидании, когда освободится ванная.

— Ох, какое же это наслаждение, — произнесла девушка, выйдя из ванной спустя минут двадцать.

— У тебя дома есть ванная?

— Есть, муж успел сделать до своей гибели, — ответила она, быстро одеваясь и успевая покрасоваться передо мной.

— Ты сегодня вечером будешь тут? — спросила она.

— Не знаю.

— Тогда… — задумчиво произнесла девушка, надевая сарафан. — Где я живу, ты знаешь, будет настроение — заходи, я буду рада. А если нет, что ж, это была отличная ночь и я ни о чем не жалею. Спасибо тебе.

— Не забудь передать бургомистру мою просьбу, — напоминаю ей, когда она закончила одеваться и направилась к выходу из номера.

— Помню я. Удачи тебе в твоем расследовании. — Попрощавшись со мной воздушным поцелуем, Адэлия выскользнула за дверь.

Проводив ее взглядом, поднимаюсь с кровати и проверяю сумки в шкафу. Все на месте, а то есть же уже такой опыт. После этого иду в ванную и привожу себя в порядок после ночи. Пока моюсь и одеваюсь, еще раз прогоняю в уме разговор с Адэлией и всю ночь. Вроде бы ничего лишнего ей не сказал.

Закончив же подготовку к новому дню и снарядившись по полной, спускаюсь в трактир и заказываю себе завтрак. Еще рано, и людей там почти нет, я один из немногих. Пока ем, думаю, чем заняться сегодня. Снова попытаться встретиться с бургомистром? Нет уж, может, позже, а то, чувствую, он снова сбежит от меня, и я только потеряю время.

Пожалуй, загляну-ка я вначале в отделение стражи и попытаюсь в очередной раз получить материалы дела. А если не получится, то буду добиваться разговора с арестованным капитаном. Если же дадут дело, то вначале изучу его, а потом беседа с капитаном. А вот что после этого… это большой вопрос. Посмотрю по ситуации и тому, чего удастся добиться к тому моменту.

Закончив с завтраком, выхожу с постоялого двора и иду в отделение стражи. На этот раз прошел внутрь без всяких проблем, стражник на входе лишь молча недолго посверлил меня взглядом, и все на этом, никаких вопросов, никаких попыток остановить. Это, конечно, хорошо, но где мне искать лейтенанта?

Для начала проверяю кабинет капитана, но тот заперт. Неужели Рато внял мне и решил не рисковать? Может быть. Прощупываю кабинет магией. И в самом деле внутри никого. Это хорошо, но… все тот же вопрос тогда — где мне искать лейтенанта?

Оглянувшись по сторонам, замечаю идущего куда-то стражника и, быстро догнав его, узнаю, где найти Рато. Как выяснилось, тот уже на месте, в своем кабинете. Узнав, где это, отправляюсь туда.

— Лейтенант Рато! — с такими словами открываю дверь и захожу внутрь.

Слышу, как что-то громыхнуло и раздалась ругань. Вижу лейтенанта, сидящего за столом и потирающего голову. Не знаю, что он делал в тот момент, когда я зашел, но, видимо, он хорошо приложился головой обо что-то.

— Что вам нужно? — неприветливо спросил он. — Я же сказал, без разрешения бургомистра не могу выдать вам материалы дела.

— Так я был у него.

— Ничего не знаю, мне он ничего не сообщал.

Не получилось, ладно…

— Мне нужно поговорить с капитаном Кростом.

— Без разрешения…

— Это не обсуждается, — перебиваю его и смотрю на него тяжелым взглядом. — Это не просьба.

Вижу, как ему хочется послать меня далеко и надолго, но опасается, не рискует. И правильно делает, моему терпению тоже есть предел. Честно говоря, этот предел уже близко — бесят меня все эти подковерные игры, что он тут устроил. Впрочем, если он замешан в подставе капитана, то это неудивительно.

Почему я так же не получу материалы дела? С ними все же немного сложнее, и если действовать по закону, то да, надо, чтобы стража добровольно дала мне их. Могу я и надавить, но тогда возможны вопросы, если вдруг об этом станет известно в столице или еще где-то, все же пока ничего не указывает на то, что тут замешана Грань. Да и дела официально же нет, я тут действую непонятно как. А вот разговор с капитаном Кростом — это совсем другое дело, и отказать мне ни под какими предлогами не могут.

Но да, если меня слишком сильно достанут своими попытками помешать докопаться до правды, я могу начать действовать и без оглядки на них.

— Хорошо, я провожу вас в тюрьму. Что вы хотите узнать у капитана?

— Это вас не касается.

Проглотив мой ответ и не став дальше испытывать мое терпение, Рато поднялся из-за стола и пошел к дверям. Молча пройдя мимо меня, он вышел из кабинета. Так же молча следую за ним. Лейтенант ведет меня куда-то вглубь отделения, внимательно запоминаю дорогу, чтобы не заблудиться, как было в прошлый раз.

Почему я не поговорил с капитаном еще в первый день? Может, и стоило, но решил вначале попытаться собрать больше информации, чтобы знать, о чем с ним говорить. Но с информацией пока не очень, так что придется говорить так. Надеюсь, хотя бы от него смогу узнать что-то полезное для дела.

Минут пять по коридорам отделения, и мы спустились в тюрьму. Сама тюрьма ничего примечательного — подвал с выложенными камнем стенами и деревянными дверями по обеим сторонам основного коридора, в отличие от отделения небольшая, освещена магическими светильниками. Выглядит чисто, но это в коридорах, а что в камерах — большой вопрос.

— Капитан там, — сообщил Рато, остановившись у одной из тюремных камер.

— Открывай, — говорю ему, не видя здесь больше никого. Один стражник был только на входе, а больше тут никто нам не встретился.

Злобно посмотрев на меня и явно пытаясь найти предлог, чтобы не дать мне встретиться с капитаном, лейтенант ухватился за массивный засов, запирающий дверь, и потянул его в сторону. Несколько мгновений, и дверь была открыта. Хватаюсь за ручку, распахиваю ее шире и захожу внутрь.

— Куда? — спрашиваю у лейтенанта, когда тот попытался зайти следом за мной. — Я буду разговаривать с ним один.

— Но…

— Вы уверены, что хотите поспорить со мной? — спрашиваю у него вкрадчивым тоном.

— Нет, — недовольно ответил он.

Хм-м, удивительно быстро он отступился. Что-то задумал? Или решил меня окончательно не выводить из себя?

— Вот и хорошо. И пока я здесь занят, пошлите кого-то к бургомистру и получите у него наконец разрешение выдать мне материалы дела, — говорю ему и захлопываю дверь перед его носом, а то сам он оставлять меня одного явно не торопился.

Убедившись с помощью поискового заклинания, что лейтенант отошел от камеры и направился в сторону выхода, отворачиваюсь от двери и окидываю взглядом камеру. Небольшая, метра три в длину и полтора в ширину. Тут только койка, ведро в качестве туалета, ведро с чистой водой и слабенький магический светильник на дальней стене. Кроме светильника, ничего примечательного. И в общем тут довольно чисто и неплохо, я ожидал худшего.

Закончив осмотр, останавливаю взгляд на сидящем и смотрящем на меня человеке. Хотя, когда мы вошли, он точно лежал, повернувшись лицом к стене.

— Капитан Крост? — обращаюсь к нему.

— Ну я, — устало ответил человек, разглядывая меня.

Внимательно рассматриваю его в ответ. Видно, что до недавнего времени он следил за собой — тело подтянутое, перевитое жгутами мышц, борода была аккуратно обстрижена, как и волосы на голове. А вот по одежде ничего не сказать, его одели в тюремную робу.

— Чего вам нужно? Судя по вашему разговору с Рато, вы не из его подхалимов. Так кто вы такой? — спросил он, нарушив воцарившуюся тишину.

— Я от капитана Алдрика.

— Алдрика? — недоверчиво переспросил Крост.

— Да.

— И как он узнал?

— Ваша жена отправила ему письмо. Сам он приехать не смог, но отправил меня, чтобы я во всем разобрался.

— Ариана… — с теплотой в голосе произнес Крост. — Значит, ты от Алдрика, понятно. Констебль?

— Да, — показываю ему печать констебля.

— Понятно… — задумчиво протянул он. — И что нужно от меня?

— Хочу поговорить.

— Ну, это пока еще можно. Сядешь? — спросил капитан, пододвигаясь на койке и освобождая место с краю.

— Сяду, — не отказываю ему, присаживаясь на койку и параллельно с этим накладывая на капитана несколько заклинаний, чтобы точно знать, говорит правду он или врет мне. Ничего из допросного арсенала, никакого воздействия на него, только отслеживание состояния.

— Итак, что хотите узнать? — спросил капитан, вдруг начав снова обращаться ко мне на «вы».

— Все.

— Все?

— Да. Начнем с простого. Это вы убили тех людей, в убийстве которых вас обвиняют?

— Я… я не знаю, — ответил капитан приглушенным голосом и отвел взгляд.

Это как? Не понял.

— В смысле? — удивленно спрашиваю у него.

— В прямом. Я помню, как пришел домой, поужинал, ложился спать, помню, как проснулся и как меня арестовали. Но вот что было между этими событиями — полная пустота. Спал или что-то делал, но не помню об этом? Не знаю. Так что, может, это был и я, не могу сказать.

Интересно… и ведь он не врет.

— Что-то странное было? Какие-то события, ощущения?

— Нет, обычный день был. А потом я оказался здесь.

— Ладно, допустим. Зачем вы могли это сделать?

— Достали они меня. Сколько раз я пытался как-то прищучить их. Получалось на время их припугнуть, заставить затаиться, но потом начиналось все с начала. И так снова и снова.

— И что, вы вот так просто признаетесь в этом?

— Ну да, они меня достали, сложно это отрицать. Вот только убивать бы я их не стал, тем более лично. На главарей банд устроил бы облаву стражи, материалы для дела набрались бы запросто. А чиновники… и на них что-то нашлось бы. Если бы я решил избавиться от них любой ценой, невзирая на последствия для города, то я запросто сделал бы это и без их убийства. Да, после этого город долго бы лихорадило, поэтому мне и приходилось мириться с их существованием и стараться лишь как-то ограничивать их, чтобы сильно не наглели.

— А вы перед той ночью не выпивали?

— Нет. И ничего незнакомого не ел, не пил и не курил.

— А знакомого? — уточняю, подразумевая вовсе не еду.

— Тоже ничего. Обычный день, обычная еда и питье.

— Что вам известно про собранные улики, свидетелей?

— Знаю немногое. Нашли оружие, которым я убил, — это один из моих мечей, его нашли в моем кабинете в отделении стражи. И есть какие-то свидетели, которые видели, как я убивал. Подробности про них я не знаю.

— И свидетели были на каждом убийстве? Я же так понимаю, каждого вы убили поодиночке, а не всех в одном месте.

— Да, все так.

— Странно как-то…

— Не спорю. Но допускаю, что такое возможно.

— Ладно, допустим, как вы могли убить торговца и чиновников, я понимаю, но главари банд? Разве у них нет охраны? Как бы вы ни были сильны, я сомневаюсь, что у вас получилось бы с ними всеми разобраться.

— Не знаю. Охрана у них и в самом деле обычно есть. Но если я и вправду это сделал, то мы могли остаться наедине для разговора, они бы на такое пошли.

— Вот вообще не облегчаете мне задачу. Хорошо, а оружие?

— А что с ним?

— Как выяснили, что именно им убили всех?

— Так это просто, на нем была кровь всех погибших.

— А доказали, что именно вы убивали им?

— Нет. Кому это нужно? Мой меч есть, на нем кровь всех убитых. Нашли его не где-то, а в моем кабинете, куда не так-то просто попасть.

— Пф-ф, — тяжело вздыхаю. — Так, а если вас подставили, кто это мог сделать?

— Не знаю, — ответил капитан и грустно вздохнул. — В городе на такое никто бы не решился. Да еще и именно так подставить. Ладно еще подбросить что-то запрещенное или подстроить какую-то махинацию, но убийство стольких людей? Нет, на это никто не пошел бы.

— Почему?

— Одно дело, если бы убили обычных горожан или бандитов, но в моем случае… это потрясет город, и перед тем, как здесь снова воцарится мир, прольется немало крови.

— Хорошо, из местных никто бы на это не решился, а кто-то посторонний? Я не верю, что к вашему городу никто не проявлял интереса.

— В каком смысле интереса?

— В смысле контрабанды. Как я успел узнать, у вас тут чуть ли не идеальное место, чтобы наладить ее, — армейских подразделений нет, границу охраняете своими силами, а контрабандой занимаются только банды, но и то там сравнительно по мелочи.

— Ну да, все так. А интерес был, вы правы. Но мы, и стража, и банды, и администрация города, отвадили всех.

— Почему? Ладно еще стража, администрация, но банды?

— У нас здесь все уже устоялось, всем всего хватает. Придет кто-то новый, принесет с собой изменения. А они нам нужны? Вдобавок к этому, скорее всего, рухнет так долго и старательно выстраиваемый баланс. А это никому из жителей Каозгена не нужно, тут ценят спокойствие, поэтому и не принимали все подобные предложения, насколько бы они ни были заманчивыми. А если кто-то решал войти в город силой, то против таких объединялись все. Если же вдруг не хватало наших сил, запрашивали у республики, придумывая подходящий предлог.

— А в последнее время такой интерес к городу был?

— Не знаю, до меня ничего не доходило. Припоминаю, что в прошлом году кто-то пытался выйти на наши банды, но те сами разобрались с ними. Больше ничего не было.

— И все же, очевидно, тут что-то нечисто… — задумчиво говорю вслух. Все как-то непонятно. Капитан точно не врет, он абсолютно уверен в своих словах. А значит, он в самом деле не помнит, что было той ночью, а если бы и избавлялся от всех тех людей, то другими способами. И это странно, так не должно быть.

— А для кого-то все кристально чисто и понятно, — мрачно произнес капитан.

— Кстати, вы не знаете, сколько осталось времени до вынесения приговора?

— Думаю, дня два-три, не больше. А может, даже и меньше. Не успеете вы ничего выяснить, пустое это, — произнес он, удрученно махнув рукой. — Если бы все было просто, то мои люди давно бы уже что-то нашли.

— И все же капитан Алдрик прислал меня, и я буду до конца стараться найти правду.

— А если окажется, что это сделал я?

— Значит, понесете заслуженное наказание.

— Эх. Что-то еще хотите узнать?

— Как думаете, лейтенант Рато мог участвовать в вашей подставе?

— Сомневаюсь. Он тот еще гад, но на такое не пошел бы. Конечно, он ухватился за возможность и сделает все, чтобы занять мое место, но сам вряд ли бы организовал все, не рискнул бы.

— Уверены?

— Не скажу, что абсолютно, но да.

— Позволите осмотреть вас?

— Хорошо. Что от меня нужно?

— Лягте на койку и выполняйте мои команды.

Послушно улегшись, капитан неподвижно замер, следя за мной взглядом. Я же начал осмотр. Вначале осматриваю его тело, но там чисто, насколько это можно сказать про узника тюрьмы, но нет никаких подозрительных царапин или еще чего-то. Затем проверяю его и магически. Жаль, что не взял с собой сумку с артефактами, как-то не подумал, что они могут мне понадобиться, но и идти сейчас за ними совсем не вариант, так что обхожусь так.

И ничего. Никаких аномалий и чего-то подозрительного. Нормальный здоровый организм, никаких следов воздействия на него.

— Чисто, — разочарованно озвучиваю капитану результат проверки. Была надежда, что получится найти остаточные следы какого-нибудь яда или заклинания, но ничего такого. То ли времени уже прошло слишком много, то ли ничего не было.

— И что дальше? — спросил Крост, садясь на койке.

— С кем из банд посоветуете поговорить? Желательно переговорить с членом каждой из банд.

— Вот с этим помогу, есть у меня такие люди, — немного повеселевшим голосом ответил капитан и стал подробно рассказывать мне, что за люди и где их можно найти.

В итоге набрался список из десятка человек — восемь членов разных банд, которые знают все про происходящее в их бандах, и еще два торговца, которые обычно тоже знают все про теневую жизнь города. Если что-то и происходит, то они должны знать.

— Спасибо, — благодарю капитана, когда он закончил рассказывать. — На этом у меня, наверно, все.

— Заходи, если будет что-то нужно, чем смогу, помогу. И это… Как там Ариана?

— Держится.

— Если можно, передай ей, что я люблю ее.

— Хорошо. — Кивнув ему на прощание, выхожу из камеры.

Что ж, с капитаном Кростом поговорил, и, наверно, это была самая продуктивная беседа. Да, ответов на вопросы по-прежнему нет, зато есть куда двигаться дальше — поговорить с членами банд и разузнать про теневую жизнь города. Имеется у меня подозрение, что капитана вместе со старыми главарями банд мог убрать кто-то посторонний, кто хочет зайти в город и наладить тут контрабандный канал. А так он одним ударом обезглавил банды и стражу. Правда, я не совсем понимаю, при чем тут тогда два чиновника и тот торговец? Тоже как-то мешали? За компанию, для запутывания расследования?

— Вы все? — спросил меня стражник на выходе из тюрьмы.

— Да, лейтенанта Рато не было?

— Нет, как ушел, больше не приходил.

— Понял, если что, передай ему, что я ушел. И я все еще жду материалы дела.

Пройдя мимо стражника, поднимаюсь в отделение стражи. Но вместо того, чтобы идти долгим путем, которым меня вел Рато, замечаю идущего куда-то стражника и, свернув следом за ним на повороте коридора в другую сторону, оказываюсь во дворе отделения стражи рядом с воротами, ведущими в город.

Выйдя с территории отделения стражи, останавливаюсь и прикидываю, куда мне отправиться вначале, а то не хочется метаться по всему городу, лучше как-то обойти всех нужных людей по порядку. Ага, знать бы еще, где именно их получится найти, а то так-то капитан почти к каждому человеку указал несколько мест, где они могут быть. Что ж, похоже, в любом случае мне придется сегодня немало побегать по городу.

Глава 17

Как-то не задался у меня поиск нужных людей из банд. Обошел уже почти больше половины мест, указанных капитаном, и ни в одном из них никого не получилось застать. И как-то это непонятно, как минимум в двух местах, по словам Кроста, чуть ли не постоянно находятся нужные мне люди. Но сегодня там их нет.

Чаще всего это были разные трактиры и другие подобные заведения, и других посетителей там хватало. А вот нужных мне людей не было, и никто почему-то не мог сказать, где их искать и как давно их видели в последний раз. А я ведь спрашивал, и тщательно. Даже пришлось сломать несколько рук и носов, чтобы повысить сговорчивость отдельных личностей, которые упорно пытались послать меня куда подальше.

Впрочем, догадка, почему я никого нужного не могу найти, у меня есть. Хотя это все равно нисколько не влияет на мои поиски — в любом случае нужно обойти все указанные капитаном места, вдруг все-таки получится там кого-то застать.

— Так… — задумчиво говорю себе под нос, оглядываясь по сторонам. Если я все правильно понимаю, то где-то недалеко отсюда должен обитать один из торговцев, из тех, кого мне назвал капитан. И надеюсь, хотя бы его получится застать на месте, а то складывается такое впечатление, что все люди из списка капитана куда-то взяли и бесследно пропали.

Кажется, мне туда. Повернувшись в нужном направлении, иду к небольшому дому с красивым кованым флигелем. Подойдя ближе, вижу, что это и в самом деле то место, которое мне нужно, — над входом в дом висит вывеска с названием лавки. И это название совпадает с тем, которое назвал капитан.

— Есть кто? — спрашиваю, открыв дверь и заглянув внутрь.

Пусто, никого не видно. Шагнув через порог, осматриваюсь по сторонам. Сравнительно небольшое помещение, практически полностью заполненное множеством прилавков и полками с товарами. Здесь есть все — начиная от каких-то мелочей, нужных для жизни и путешествия, и заканчивая одеждой, оружием, броней и артефактами. Правда, я что-то сомневаюсь, что последние могут похвастаться качеством, не похожа эта лавка на место, где продаются дорогие и на самом деле хорошие вещи.

— Иду-иду! — донеслось откуда-то из глубины дома.

Подойдя к главному прилавку, за которым видна дверь, ведущая вглубь дома, жду хозяина лавки. Меньше минуты ожидания, и он вышел ко мне.

— Чего желаете? — спросил он, пробегаясь по мне взглядом.

Отвечать не спешу и сравниваю увиденное с описанием, которое дал Крост. Да, похож, наверно, это он — невысокий, полный, со смешными бакенбардами и хитрым взглядом.

— Нужны какие-то артефакты? Зелья? Что-то другое? — продолжил он спрашивать, не дождавшись от меня ответа.

— Мне нужна информация, — говорю и кладу перед ним золотую монету. Да, немалые деньги, но и узнать я хочу тоже немало.

— Это не ко мне, вы ошиблись, — сразу же ответил торговец, с грустью смотря на монету.

— Уверены? — спрашиваю и пододвигаю монету к нему.

— Я простой торговец, ничего не знаю, — ответил он, поднимая на меня взгляд.

И тут даже без всяких заклинаний и чутья констебля понятно, что он врет.

— А мне сказали другое.

— Кто сказал? — спросил он, впиваясь в меня внимательным взглядом.

— Капитан Крост. Сказал, вы сможете ответить на интересующие меня вопросы.

— Капитан Крост? — задумчиво переспросил он.

— Да, он.

— Но он же в тюрьме?

— Да.

— Но как тогда?.. — попытался спросить что-то торговец, медленно пятясь назад.

— Не советую. — Зажигаю рядом с собой небольшой огненный шар и пресекаю попытку торговца зачем-то сбежать от меня.

— Ладно, раз сам капитан меня рекомендовал, то, так уж и быть, отвечу на ваши вопросы. — Торговец быстро вернулся обратно к прилавку, ничем не показывая, что еще мгновение назад собирался сбежать отсюда. — Что вы хотите знать?

— А нельзя было сразу так? — спрашиваю, гася огненный шар.

— Так капитан в тюрьме, подозрительно, когда от него кто-то приходит. А раньше я вас в городе не видел, очевидно, что вы недавно приехали сюда.

— Да, пожалуй, вы правы, — вынужденно соглашаюсь с ним, с такой стороны и в самом деле выглядит не очень.

— А золотой дадите за информацию или мне придется отвечать только для того, чтобы вы не убили меня и не спалили мою лавку?

— Дам, — отвечаю и подталкиваю монету к нему.

— Так что вас интересует? — спросил торговец, ловко схватив монету и спрятав ее в пояс.

— Для начала, где можно найти этих людей? — И перечисляю ему имена людей, список которых дал мне капитан.

— Капитан Крост дал вам их? Я угадал? — спросил торговец с улыбкой, когда я закончил перечислять.

— Возможно. С чего вы так решили?

— Так они все, как бы это сказать… Во, все готовы поделиться информацией за звонкую монету. И все относительно надежны, совсем уж непроверенными слухами делиться не будут. Правда, вопрос, захотят ли они иметь с вами дело, но это уже меня не касается.

— И что, раз все это знают, они все равно могут спокойно промышлять этим? — удивленно спрашиваю у него. Ладно еще один-два, но целый десяток? И ладно еще торговцы, с ними все понятно, но члены банд? Да их свои же давно должны были если и не прирезать, то выгнать из банд.

— Это Каозген, что тут еще скажешь, — ответил торговец, пожав плечами. — Сейчас в городе спокойно найдете только моего коллегу, торговца. А вот с остальными сложнее, все они члены банд и из-за гибели своих главарей готовятся к войне. И в обычных местах их не найти.

— Но где-то их найти все же можно?

— Можно… — ответил торговец и, тяжело вздохнув, начал объяснять, где находятся базы банд, на которых сейчас, скорее всего, и торчат нужные мне люди.

— Понял, спасибо, — благодарю его, когда он спустя минут десять закончил рассказывать во всех подробностях, где, как и что искать.

— Это все? — спросил торговец с надеждой в голосе.

— Увы, но нет. А теперь расскажите-ка мне все о теневой жизни города. Кто, с кем, зачем и так далее. И про неместных тоже расскажите, кто хотел влезть в город, кто сейчас хочет, все, что знаете об этом.

— Все рассказывать? — ошарашенно уточнил он.

— Да.

— Это стоит гораздо больше золотого.

— Уверены? — спрашиваю, красноречиво щелкая пальцами, словно пытаюсь высечь искру.

— Нет, пожалуй, золотого хватит. Все равно покупателей нет, так почему бы не поговорить с хорошим человеком? — ответил он и начал свой рассказ.

И рассказ оказался на самом деле долгим, мы проговорили самое меньшее час. Но и рассказал торговец мне много всего интересного. Да, капитан и Адэлия говорили правду — крупного контрабандного канала через город нет. И да, местные противятся его появлению, не желая перемен, которые разрушат устоявшийся уклад жизни, им и так хорошо и всего хватает. И да, периодически кто-то пытается влезть в город и установить свои порядки. И да, обычно или сами местные банды, или весь город вместе дают отпор чужакам.

А вот кое-чего капитан не знал — недавно появился новый желающий наладить канал через город. В этот раз это кто-то весьма упорный, и после того, как банды послали его, успокаиваться он не пожелал и продолжал предпринимать попытки так или иначе зайти в город. Кто это такой, какие у него силы и прочие подробности торговцу неизвестны, это надо выяснять у кого-то из приближенных к главарям банд, они должны знать.

Рассказал торговец также много всего интересного про местные устои, то, как живет город. Это пусть и не ответило на интересующие меня вопросы, но помогло лучше понять, что здесь происходит. И да, капитан с Адэлией были правы, никто из местных не стал бы подставлять Кроста вот так, рискуя погрузить город в месяцы, а то и годы кровавой резни. Про самого капитана мы тоже поговорили, и торговец не верит, что тот стал бы так подставляться с убийствами. Может, он и убил бы всех тех людей, но сделал бы все иначе и так глупо не позволил бы себя арестовать.

— Спасибо, — искренне благодарю его, когда он закончил рассказывать и устало осушил очередной стакан с водой, который вместе с кувшином появился на прилавке где-то в середине его рассказа.

— А из моих товаров точно ничего не нужно? Ты не смотри, что здесь так, у меня большой выбор.

— Нет, пока ничего.

— Ладно, тогда удачи тебе в твоих поисках. Я тоже не верю, что капитан виноват, не похоже это на него.

Кивнув торговцу на прощание, покидаю его лавку и, оказавшись на улице, вдыхаю свежий воздух полной грудью. Итак, у меня есть два варианта, куда дальше, — к другому торговцу или попытаться нагрянуть на какую-нибудь базу одной из банд, надеясь, что это не перерастет в бойню, а то вряд ли они обрадуются моему визиту, и найти там нужного мне человека.

Пожалуй, навещу вначале я торговца, а базы банд оставлю на потом. Приняв решение, направляюсь к его лавке. К моей печали, находится она довольно далеко и пройти мне придется примерно половину города. Пока иду, смотрю по сторонам и внимательно слушаю разговоры людей.

Паники пока не заметно, но, в отличие от вчера, видно, что все напряжены и готовятся к худшему. Беззаботных людей почти не попадается. Довольно разительные перемены всего лишь за день. А в остальном все тот же уютный и приятный город, каким он мне и показался в самом начале. И дойти до нужной лавки у меня получилось без всяких проблем.

В отличие от предыдущей, эта более… богатая, что ли, даже не знаю, как правильно сказать. Та была небольшой, с кучей разных товаров, эта же, наоборот, большая, и все товары разложены строго по своим витринам, не перемешиваясь. Да, самих товаров не сказать что много, но зато они выглядят гораздо дороже.

— Чего желаете? — спросил у меня торговец, стоящий за прилавком, дав мне время осмотреться. И это нужный мне человек, совпадает с описанием. — Вы не местный? Просто я не знаю вас, а я знаю если и не всех, то большинство своих потенциальных покупателей.

— Не местный, — не отрицаю очевидного.

— Так чего желаете? Оружие и броня у вас свои хорошие, как я вижу. Какие-то артефакты, зелья? Еще что-то?

— Информацию.

— Информацию? Позвольте поинтересоваться, кто вас направил ко мне?

— Капитан Крост.

— О, раз сам капитан, тогда спрашивайте, отвечу на все, что смогу.

— Цена?

— Если вы спрашиваете для капитана, то бесплатно.

— Даже так?

— Да, капитан сделал кое-что для меня, и я у него в некотором долгу.

— Понял, — отвечаю и задаю те же вопросы, что и прошлому торговцу, — где найти нужных людей, о теневой жизни города и в целом о городе.

Разговор с ним занял еще где-то час. И в общем-то, он рассказал мне почти все то же самое, что и предыдущий торговец, разве что в некоторых моментах добавил разных подробностей. Например, он знал немного больше о том, кто так настойчиво пытается пробиться в город и наладить через него крупный контрабандный путь.

Он рассказал, что это человек с очень большими возможностями и отказы не привык получать. И возможности у него на самом деле большие, как в человеческом ресурсе, так и вообще. Если он захочет занять город силой, хотя это вряд ли, тогда Республика будет вынуждена вмешаться и против нее он уже не потянет, то город может и не выстоять. Это пока он пытается сделать все относительно тихо, не привлекая внимания. Но если он вдруг сильно разозлится, то может из принципа захватить город любой ценой, даже несмотря на то что потом его будет уже трудно использовать для первоначальных целей.

Однако это всего лишь упорные слухи, ходящие в определенной среде. Ни подтвердить, ни опровергнуть их торговец не может, сам он лично ни с этим неизвестным, ни с его людьми не сталкивался. И вполне возможно, что ничего настоящего за этими слухами нет. Может, кто-то и в самом деле пытался закрепиться в городе и, может, даже предпринял несколько попыток, но вот про его возможности и то, что он может захватить город силой… мне кажется, тут хорошо так преувеличено. Хотя нельзя исключать и того, что это правда или, может, даже, наоборот, преуменьшено.

— Благодарю вас за информацию, — прощаюсь с торговцем, выходя из его лавки.

Если обобщить узнанное от обоих, то в город пытается влезть кто-то весьма настойчивый и с серьезными возможностями. Мог ли он провернуть все это — убить главарей, чиновников и подставить капитана, таким образом убрав если и не всех, кто мог ему помешать, то большую часть из них? Думаю, что да, других кандидатур все равно нет пока.

И чтобы узнать больше об этом неизвестном, мне нужно теперь заглянуть на базы банд и пообщаться с теми, кто там обитает. И что-то мне подсказывает, что спокойно сделать все у меня не получится — они и так готовятся к войне, а тут я. Но торопиться с выводами не буду, скоро узнаю.

Мысленно вздохнув в предвкушении предстоящего «веселья», иду к ближайшей крупной базе одной из банд. Разные мелкие перевалочные базы решил оставить на потом, если ничего не получится узнать на крупных. Думаю, если где-то и есть люди, обладающие нужной мне информацией, то на крупных базах, а на мелких — самое большее рядовые бойцы, которые, конечно, тоже могут поведать мне что-то интересное, но…

Минут двадцать спокойным шагом, и я подошел к огромному двухэтажному зданию, занимающему чуть ли не целый квартал. Располагается оно пусть и не в центре города, но во вполне неплохом районе, точно не трущобы. Хотя как раз-таки совсем уж трущоб я в Каозгене и не видел. Тут даже бедные дома выглядят сравнительно неплохо.

Остановившись рядом с нужным домом, проверяю его поисковым заклинанием. Внутри примерно сотня человек. И сильно сомневаюсь, что там есть обычные жители города. Проверяю дом на магию. И к моему удивлению, источников энергии там значительно меньше, чем я ожидал, я бы даже сказал, что их там самый минимум, только какие-то бытовые артефакты. Такое ощущение, словно перед тем, как войти туда, люди избавлялись почти от всех артефактов.

Почему я так решил? А просто рядом со входной дверью есть очень крупный источник энергии. Слишком крупный для какого-то одного артефакта, разве что там находится нечто очень мощное, в чем я сомневаюсь. Смысл размещать настолько емкий накопитель рядом со входом? Обычно их прячут в подвалах или других укромных местах, куда сложно добраться. А тут зашел и почти сразу добрался до него. Да и запитанных от него заклинаний и каких-то мощных артефактов тоже не вижу. Поэтому думаю, что туда все входящие в дом складывали свои артефакты.

Еще немного всячески попроверяв здание, чтобы избежать неприятных сюрпризов, но так ничего больше и не найдя, подхожу к большой входной двери, больше напоминающей небольшие ворота, и громко стучу в нее.

— Чего надо⁈ — неприветливо крикнули мне из-за нее спустя десяток ударов в дверь.

— Хочу поговорить.

— Проваливай!

Продолжаю упорно колотить в дверь.

— Ты бессмертный, что ли? — зло спросил у меня мужик, открыв смотровое окошко в створке двери и смотря на меня. — Сказал же, проваливай!

— Мне нужно поговорить с вашим главным, — отвечаю и создаю печать констебля.

— Ничем не можем помочь. Уходите, — более вежливо произнес мужик, рассмотрев показанную ему печать.

— Вы или меня впустите, или я сам войду.

— Уходите, а? Нам не до вас сейчас. С Гранью мы дел не имеем! — ответил мужик и собрался закрыть окошко.

— Сообщи обо мне, — предпринимаю последнюю попытку мирно попасть внутрь.

— Ждите, — буркнул мужик и, не закрыв окошко, быстро пошел куда-то.

Я же заглядываю в окошко и рассматриваю, что получается. За дверью длинный и широкий коридор. Все простенько, без роскоши. В самом деле похоже на какую-то базу. Есть двери, куда-то ведущие, но больше ничего отсюда не рассмотреть. Если я не ошибаюсь, то за первой дверью на правой стене и находится обнаруженный мной крупный источник энергии.

— Ничем не можем вам помочь, — сообщил мужик, вернувшись спустя несколько минут.

— Вы уверены в своем ответе?

— Мне так сказали. Уходите, — ответил он, пожав плечами и закрыв окошко в двери.

Задумчиво смотрю на дверь перед собой. Сходить на какую-то другую базу банды? Почему-то мне кажется, что там меня так же встретят. Эх, информация мне в любом случае нужна, и в самое ближайшее время, так что придется пойти по другому пути.

Ну, я же пытался все мирно решить, они сами виноваты!

Глава 18

Подождав примерно минуту и убедившись, что никто не передумал и пускать внутрь меня не собираются, отхожу на несколько шагов от двери, активирую магический доспех, создаю воздушный молот и, хорошо запитав энергией, вгоняю его во входную дверь. Миг, створки снесло с петель, и они влетели в коридор. Поисковое заклинание, определяю, где противники.

— Вы… вы чего? — заикаясь, спросил у меня мужик, который был рядом с дверью, и его только каким-то чудом не зацепило выбитыми створками.

— Я же сказал, что мне нужно поговорить. Ты как, нападать будешь? — спрашиваю у него, доставая клинок из ножен.

— Я? — удивленно спросил он.

Оглянувшись по сторонам и еще раз посмотрев на меня, он отрицательно помотал головой и, выскочив на улицу, побежал прочь. Сбежал, и ладно. Того, что он может привести подмогу, не боюсь, уверен, о происходящем здесь и так, кому нужно, скоро узнают.

А тем временем его товарищи, находившиеся неподалеку и привлеченные грохотом выбитой двери, уже почти добежали сюда. Слежу за ними при помощи поискового заклинания, регулярно используя его и охватывая весь дом.

— Ты кто такой? — настороженно спросил выскочивший из-за поворота коридора бандит, перейдя на шаг и внимательно рассматривая меня.

— Поговорить хочу, — отвечаю и снова создаю печать констебля.

— Поговорить? — недоуменно переспросил он, переводя взгляд с меня на выбитую дверь.

— Ну да. Меня пускать не хотели, — отвечаю, пожав плечами.

И судя по его виду, драться со мной он тоже не горит желанием.

— Бей гада! — раздался крик кого-то только что прибежавшего, и все бандиты рванули ко мне. А их в коридоре собрался уже десяток, не меньше. Эх, а ведь были шансы обойтись без всего этого.

Встречаю бегущих мощным воздушным молотом, расшвыривая их в разные стороны. Убивать кого-то пока не спешу. Вроде бы они и бандиты же, но желания пока такого нет. Разобравшись с противниками, заглядываю в помещение, где, как мне кажется, должны быть артефакты.

Дверь была не заперта, и я смог заглянуть внутрь, не забывая следить за коридором. И я был прав, это этакое хранилище артефактов — вдоль стен множество полок, и на них лежат самые разные артефакты. В большинстве своем это различные защитные амулеты, но есть и атакующие, и лечебные. Не скажу, что они поражают, но видны и вполне неплохие экземпляры. Меня скорее поражает, насколько богаты члены банды, что могут позволить себе такое. Все же даже самые слабые магические амулеты довольно недешевое удовольствие, а тут есть и весьма мощные, которые стоят уже на порядок больше. Может, это арсенал банды? Нет, вряд ли, расположен странно для арсенала, слишком легко ограбить.

Утолив любопытство, закрываю дверь и слабеньким огненным шаром оплавляю замок, заклинивая его. На какое-то время это задержит желающих попасть туда. Разобравшись с дверью, иду дальше по коридору, пытаясь понять, где может быть кто-то главный. Грань с ними, с нужными людьми, что дал капитан, тут бы хоть кого-то знающего найти.

Одна из дверей в стене коридора резко открылась, и оттуда выскочил очередной противник с обнаженным клинком, сразу же набросившись на меня. Блокирую его атаку своим мечом и хорошим ударом свободной руки в челюсть закидываю обратно, откуда он выскочил. Заглянув в помещение, понимаю, что это какая-то кладовая и больше там никого не было. Захлопнув дверь, продолжаю идти дальше.

Чем дальше углубляюсь в дом, тем больше бандитов мне встречается. И конечно же, все они горят желанием меня прирезать. В какой-то момент мне это настолько надоедает, особенно после того как недавно вырубленные и отшвырнутые с моего пути попытались ударить мне в спину, и я начинаю бить на поражение.

Огненный шар в упор, и молодой парень, ярко вспыхнув, начал метаться по коридору, пытаясь сбить огонь. Не добиваю его, оставляя небольшой шанс на спасение. Если найдет много воды, то может и выжить. Мне главное, что он в ближайшее время вряд ли решится снова пытаться меня атаковать, не то у него состояние будет.

Воздушные стрелы, лезвия, молоты — щедро раздаю боевые заклинания, разгоняя упорно пытающихся остановить меня бандитов. А иногда даже приходится воспользоваться мечом, который я держу в руке, не спеша убирать в ножны. Что-то гарантированно убивающее вроде огненного касания не применяю, оставляя противникам шанс выжить.

Правда, нужно признать, небольшой шанс, особенно если кто-то попадает под воздушное лезвие — оно гарантированно что-то отрезает, и ладно, когда еще часть руки или ноги, а может и целиком отрезать конечность. А может и в туловище угодить, и тогда бандит точно не жилец, очень сомневаюсь, что у них есть сильные целители. И не просто сильные, а те, кто сможет оказать помощь в самое ближайшее время, а то разрезанный же воздушным лезвием человек долго не протянет. В этом плане воздушные стрелы и молот оставляют больше шансов на выживание.

Может, и зря я так, лучше было бы гарантированно убивать, не оставляя их мучиться потом. Или, наоборот, бить только молотами, которые при небольшой вложенной энергии могут самое большее оглушить. Не знаю, какая-то злость, раздражение бурлят во мне, и сейчас они нашли выход на бандитов, что так неудачно для них решили меня атаковать.

— Вы серьезно? — с недоумением спрашиваю, встретив на втором этаже стену щитов и укрывшихся за ней бандитов.

Если поисковое заклинание не врет, то это последний рубеж обороны, дальше там помещение, где пятеро живых людей. Остальные остались уже позади, и совсем уж живыми их назвать чаще всего сложно. Я пусть и не бил в большинстве случаев насмерть, но тем не менее бандитам, без магических щитов и нормальных доспехов, досталось неслабо. Очевидно, они не ждали нападения. Мне даже кажется, что у них тут была какая-то сходка, поэтому так мало оружия и нет артефактов.

В ответ на мой вопрос молчание. Ну ладно, раз так хотите. Решаю заодно испробовать недавно освоенное заклинание — воздушный вал. В принципе, его можно легко превратить и в огненный вал, и в водный, и в ледяной — основа одна, различаются только кое-какие детали, которые я успел выяснить.

Несколько мгновений, и к стене щитов понеслась волна воздуха, сметающая все со своего пути. Стоило же ей встретиться со щитами, как и их, и бандитов за ними снесло и потащило дальше по коридору, хорошенько впечатывая в его дальнюю стену. Можно было обойтись и воздушным молотом, эффект был бы похожий, но решил опробовать что-то новенькое, зря, что ли, учил.

Дойдя до нужной двери, за которой должны находиться последние бандиты, с которыми я еще не сталкивался, открываю ее и прохожу внутрь. Вижу пятерых человек, сидящих за большим столом и напряженно смотрящих на меня.

Все без оружия и брони, одеты в обычную, пусть и хорошую одежду. Артефактов на них тоже никаких нет. Внешне… да разные они, ничего не сказать. Разве что очевидно, что это отнюдь не рядовые члены банды.

— Мне нужна информация. Я хочу поговорить, — говорю, закрыв за собой дверь и подойдя ближе к ним.

Атаковать меня они не торопятся, только сидят и наблюдают за мной.

— Поговорить? Это вы называете «поговорить»? — спросил один из них.

— Я пытался мирно все решить, меня не захотели пускать.

— Да? — недоверчиво спросил один из бандитов.

— Да. Один из ваших, что был на дверях, даже ходил и у кого-то спрашивал, что делать со мной.

— И что?

— Сказали уходить. А мне очень нужно было поговорить, — отвечаю, разводя руками.

— Идиоты! — раздраженно произнес кто-то из сидящих, кто именно, я не заметил.

— А кто вы такой будете? — спросил уже другой.

В третий раз создаю печать констебля.

— И что же такого нужно от нас господину констеблю? С Гранью мы дел не имеем, так чем могли вас заинтересовать?

— Я тут сейчас не совсем по этому поводу.

— Капитан Крост?

— Угадали.

— Еще бы, больше у нас в городе ничего столь значимого, что могло бы привлечь внимание констеблей, не было. И что вы хотите узнать? Да вы проходите, садитесь, — говоривший указал на свободный стул.

Воспользовавшись предложением, сажусь на указанное место, однако магический доспех с себя снимать не спешу.

— Командир! — Дверь распахнулась, и внутрь ворвалось несколько бандитов.

— Вон! — закричал один из сидевших за столом.

Затормозив и больше ничего не говоря, бандиты развернулись и быстро выскочили обратно в коридор, не забыв закрыть за собой дверь.

— Так на чем мы остановились? А, что вы хотите узнать?

Мысленно вздохнув и приготовившись к долгому разговору, озвучиваю уже привычные вопросы — про теневую жизнь города, про капитана, про того, кто пытается влезть в город.

К моему удивлению, разговор занял минут пятнадцать от силы, а я настроился на час минимум. Собравшиеся за столом быстро отвечали на мои вопросы, пытаясь некоторые моменты утаить или как-то обойти, но в целом ни разу внаглую не соврав. Разумеется, я на всех наложил нужные заклинания и отслеживал состояние моих собеседников. Отвечал не кто-то один, а все пятеро. Порой они дополняли друг друга, а порой отвечал каждый на какой-то один вопрос, видимо больше остальных зная о нем.

И узнать получилось пусть и не сильно много, но все же интересного хватало. Капитана они не подставляли и сами в шоке от всего случившегося. Мог ли это провернуть кто-то из других банд? Может быть, но они сомневаются, никому из живущих в городе не выгодно происходящее, возможные потери перевешивают всю потенциальную выгоду. Да и раньше пусть были и некоторые сложности, но в целом все всех устраивало.

В этом доме же они собрались для обсуждения будущего банды, про это я угадал. И да, все должны были быть без артефактов. Можно сказать, повезло, будь они нормально снаряжены и вооружены, то мне пришлось бы заметно сложнее. Но сомневаюсь, что не справился бы. С защитными и атакующими артефактами они или без, это все равно обычные бандиты из небольшого городка на окраине Республики. Хотя недооценивать противника не стоит.

В общем-то, их слова так или иначе подтверждали то, что я выяснил уже раньше. И про то, чем живет город, и про его порядки, и про взаимоотношения между ключевыми фигурами — бургомистром, капитаном стражи, бандами. Про дело капитана и про то, кто мог убить главарей банд, ничего нового они не смогли рассказать. Хотя и сами хотели бы знать подробности и за эти дни перетрясли весь город, однако нужных результатов это не дало.

Про того, кто пытается пролезть в город и наладить крупный контрабандный канал в Каозгене, рассказали довольно много всего. Он занимается тварями Грани, вернее продажей частей их тел. Наладил провоз и продажи почти по всему Аэртану, пытается теперь наладить каналы сбыта в соседние страны. Хватает у него и людей, и ресурсов, и способен он на многое. Все же он в самом деле, похоже, весьма могущественный.

И, казалось бы, идеальный кандидат на роль организатора всех этих безобразий, если бы не одно но — он очень осторожен и не стал бы действовать так открыто. Получив же отказ сотрудничать, он и в самом деле не успокоился, как мне и говорили торговцы, но пытается уговорить не силой, а другими методами. В крайнем случае, как сказал его человек на встрече с главарями банд Каозгена, канал можно наладить и в другом месте, проблемы с целым городом не стоят того, как и поднятая шумиха.

— Вы думаете, он мог подставить капитана и убить главарей банд? — задаю, наверно, последний вопрос, пытаясь уложить в голове услышанное.

Торговля частями тел тварей Грани? Я знаю, что их используют в некоторых зельях и артефактах, но их не так уж и много. И чтобы на этом построить серьезную торговлю? С трудом верится. Или же я чего-то не знаю. А еще удивляет, что этим неизвестным не занялись констебли, пусть это и не культисты, но все же. А может, кстати, и культисты, откуда-то ведь берутся твари, и вряд ли для крупной торговли их можно набить в природе, так сказать. Даже если охотиться в Пустоши и на местах прорывов, это не те объемы. А если бы были те объемы, то об этом давно бы уже знала вся Республика. Что-то тут не то. Может, торговля частями тел тварей лишь прикрытие? Или я все же чего не знаю, что-то упускаю.

— Мог, запросто. Но есть один нюанс — с нами до сих пор никто не связался по этому поводу и не попытался договориться. В городе чужих тоже не видели, если не считать вас, господин констебль.

— Что ж, на этом пока все. Но если будут вопросы, я снова хотел бы поговорить. Где можно вас найти?

— Да тут ищите, кого-то из нас найдете, а он уже скажет, где искать остальных, если нужно будет.

— И очень надеюсь, что попасть к вам будет проще, чем в этот раз.

— Да, конечно, — ответили они мне хором.

Не прощаясь, выхожу из помещения в коридор. Там меня встретили десятки откровенно враждебных и злых взглядов, но атаковать никто не спешит.

— Вы сами первые начали, — говорю, проходя к лестнице и спускаясь на первый этаж.

Повсюду видны следы недавнего боя и лужи крови. Неслабо я тут подрался, даже не верится, что это я так все разнес. Однако убитых, раненых и оглушенных в коридорах не видно, или они сами оклемались, или им помогли пришедшие в себя товарищи.

Полюбовавшись по пути на дело рук своих, выхожу на улицу. Никто не попытался остановить меня или атаковать. Честно говоря, эта драка с бандитами помогла мне спустить копившееся раздражение после общения с Рато, вот так и хочется запустить в него каким-нибудь боевым заклинанием. Так что можно даже сказать, что все сложилось удачно. Правда, для меня, а не бандитов здесь. Хотя, может, для той части, что выжила, тоже удачно.

Дальше решаю идти на основную базу другой банды, пройдусь вначале по таким базам, а потом, если нужно будет, начну проверять более мелкие. Где находятся нужные места, знаю, и путь мой сейчас лежит в трактир, который та банда сделала своей главной базой. Причем, что интересно, трактир весьма неплохой и пользуется популярностью среди жителей города.

Отойдя немного от базы банды, где я устроил побоище, и убедившись, что меня никто не вздумал преследовать, отключаю магический доспех, чтобы впустую не расходовать запасы энергии. Десяток минут по улочкам города, решил пойти напрямик, а не по центральным улицам, и я добрел до нужного места. И должен признать, снаружи трактир выглядит весьма неплохо, и что главное — популярным местом, посетителей хватает, и это явно не только члены банды.

Зайдя внутрь, осматриваюсь. Почти половина столов занята, кто-то ест, кто-то выпивает, кто-то просто сидит и с кем-то разговаривает. Тут видны как работяги и обычные жители города, так и личности, заметно отличающиеся от них, и понятно, что это члены банды, но они ведут себя смирно. На мое появление, кажется, никто внимания не обратил.

— Мне бы поговорить с главным, — обращаюсь к трактирщику, стоящему за барной стойкой и протирающему кружки.

— На втором этаже, — бросил он мне, махнув рукой куда-то в сторону и не уточняя, про кого идет речь. И при этом не отвлекаясь от своего занятия, он даже не посмотрел на меня.

Так просто? Подозрительно посмотрев на него еще несколько секунд, разворачиваюсь в указанном направлении и иду к лестнице. Там никакой охраны не видно, поднимайся кто хочет. Пока поднимаюсь по ступеням, снова активирую магический доспех, надежды на то, что получится решить все миром, у меня нет.

— Кто такой? Что нужно? — встретил меня отряд бандитов на втором этаже.

И выглядят они внушительно — у всех мечи, все в кожаных доспехах и с защитными артефактами. Остановить меня они не остановят, но, возможно, придется немного повозиться.

— Мне бы поговорить с вашим главным, — говорю, готовясь к бою. Клинок пока не достаю, но вот заклинание начинаю формировать.

— Кто вы такой?

— Констебль. — Создаю печать констебля.

— А, это вы. Проходите, вам в последнюю дверь. — Бандиты разошлись в стороны, пропуская меня дальше.

А? Удивленно смотрю на них, совсем не ожидав такого. Серьезно, никакой драки? Продолжая ожидать какого-то подвоха, прохожу через них. Но они не напали, просто стояли и провожали меня взглядами. Оглянувшись на них, но ничего опасного не заметив, иду к указанной двери. Дойдя же до нее, стучусь и захожу внутрь.

Внутри был только один человек, и сидел он за столом, занимаясь какими-то своими делами. При моем появлении он посмотрел прямо на меня. Внешне ничего примечательного — крепкий, короткая стрижка, одет в обычную одежду.

— Господин констебль, я полагаю? — спросил он, откладывая какой-то лист бумаги в сторону.

— Да, это я. А вы?

— А я тот, кто сможет ответить на ваши вопросы.

— Откуда вы знаете про меня? Вы ждали меня?

— Не то чтобы знаем и ждали, но нам уже рассказали о вашем предыдущем визите на базу наших… коллег. Все в городе уже об этом знают. И не знаю, как они, а я решил, что мне все эти сражения ни к чему и можно спокойно поговорить с вами. Вы же за этим пришли?

— Да, я хочу получить информацию.

— Это можно. Присаживайтесь. Выпьете?

— Нет, спасибо, — отвечаю, проходя и садясь в свободное кресло напротив стола.

— Итак, что вы хотите узнать?

Задаю ему все те же вопросы. И к своему удивлению, получаю вполне нормальные ответы. Даже почти без лжи, что продолжает меня удивлять. Где-то полчаса разговора, и я засобирался на выход. Ничего нового мне тут рассказать не смогли.

Да, в город пытался попасть кто-то чужой. Но с ним конкретно эта банда никак не сталкивалась. Про убийства главарей банд ничего сказать не могут, разве что странные они, погибли только главари и никто из их охраны. В то, что это сделал капитан Крост, не верят, но все же допускают такую возможность. Кому было выгодно все устроенное — не знают, пока никто никак не выделился, будь это кто-то со стороны или же из города.

— Благодарю за ответы, — прощаюсь с хозяином кабинета, имя которого не знаю, он не захотел называться. Однако, судя по его поведению, подозреваю, он если и не уже новый главарь банды, то скоро станет им.

— Надеюсь, мы с вами больше не увидимся, — донеслось мне в спину, когда я выходил в коридор.

Покинув трактир, направляюсь к базе другой банды. Нужно обойти их все, даже если ничего нового больше не выясню. Не знаю, будет ли дальше сложнее, раз все теперь знают, что я могу прийти, или же проще, увижу. Но на всякий случай настраиваюсь на бой. Его не будет? Отлично, я ничего не потеряю.

Еще почти семь часов, и я закончил с бандитами. К моему немалому удивлению, все без исключения были относительно вежливы и сражаться нигде не пришлось. На вопросы мои тоже везде отвечали, хотя иногда пытались и соврать в чем-то, но раз на раз не приходился.

Правда, походить по городу пришлось изрядно. Далеко не во всех бандах уже появился один новый лидер, много где борьба за власть еще только начиналась, и претендентов на роль главаря могло быть не один или два, а пять и даже больше. И мне нужно было пообщаться с каждым. А в одном месте они все больше не собирались, только раз мне так повезло.

Кроме новых главарей и тех, кто нацелился на это место, получилось поговорить и с несколькими людьми из списка капитана Кроста. Когда тебя не пытаются прирезать и настроены пусть и настороженно, но не враждебно, сразу все становится гораздо проще.

Что у меня в итоге получилось выяснить? Хороший вопрос. Во-первых, похоже, банды к смертям главарей не причастны. Звучит немного странно, но допускал и такое. Разве что об этом не знают те, с кем я говорил. Такое тоже возможно, хотя и маловероятно. Соответственно, к возможной подставе капитана Кроста банды тоже не имеют отношения.

Во-вторых, да, в городе в самом деле упорно пытаются наладить крупный контрабандный канал. Но после того, как банды весьма категорично отказались, не пожелав связываться с этим, несмотря на сулимую огромную прибыль, не было никаких заметных попыток снова как-то договориться. Понятно, что те, с кем я общался, скорее всего, знают далеко не все, но тем не менее. Именно заметных попыток зайти в город больше не было. Возможно, какие-то тайные переговоры с кем-то и были или, может, даже прямо сейчас идут.

В-третьих, происходящее сейчас в городе не нравится никому, вообще. И те, с кем я общался, когда и если займут места главарей, все равно будут против появления крупного контрабандного канала. И конечно же, я следил, чтобы они мне не врали. Так что, во всяком случае, в данный момент так.

И вот вроде бы кое-что выяснил, однако легче ни капли не стало. Подставил кто-то капитана или нет? Если подставил, то кто? Я переговорил, наверно, почти со всеми, кто мог это сделать, и они не причастны. Кто-то из банд, с кем я не сталкивался? Может быть, хотя слишком масштабное дело, без серьезных ресурсов с таким не справиться, и в одиночку это не потянуть.

Единственный, с кем я еще не говорил, — это бургомистр. Да и ведет себя он подозрительно. Может, это он? Может. А может, капитан в самом деле виновен. Однако этот его провал в памяти… Специально сделал так, чтобы было сложнее обвинить его? Но тогда странно, что его поймали, вряд ли он бы это планировал. Поговорить бы еще с тем, кто пытается наладить контрабандный канал через город, но это, к сожалению, вообще без шансов. А ведь времени до вынесения приговора капитану Кросту и его казни остается все меньше и меньше.

— Пф-ф, как же все непонятно, — глубоко вздохнув, иду к дому Арианы, чтобы передать ей слова Кроста и узнать, как у нее дела.

Внутрь впустили меня быстро, сам разговор не занял много времени — передал слова Кроста, после чего Ариана расплакалась. Попытался узнать у нее, как дела, но, ничего не добившись от плачущей женщины, попрощался с ней и ушел.

Вернувшись наконец на свой постоялый двор, усталым взглядом окидываю трактир, ища место, куда можно сесть. Замечаю за одним из столиков знакомого стражника. И там как раз есть свободное место, он сидит один.

— Меня ждешь? — спрашиваю, садясь напротив него и делая заказ подошедшей подавальщице.

— Да. Получилось достать материалы дела, — ответил он, кладя на стол картонную папку.

— Я могу их забрать?

— Нет, это оригинал, к утру нужно вернуть. Почитайте сейчас, и я пойду.

— Хорошо.

Пока мой заказ готовится, быстро просматриваю дело. Бла-бла, убиты, там-то, так-то. Дойдя до орудия убийства и свидетелей, читаю внимательнее. Про орудие ничего нового, капитан мне все рассказал. А вот со свидетелями все интереснее — есть их имена и показания.

И показания меня смущают, слишком они похожие. Я бы даже сказал, не слишком, а вообще одинаковые, различаются только места действия и участники, не считая капитана. А так быть не должно, даже если это был в самом деле капитан.

— Где найти этих людей, знаешь? — спрашиваю у стражника, показав ему на имена свидетелей.

— М-м, нет. Не знаю таких. Но постараюсь узнать, городок у нас небольшой.

— К утру справишься?

— Постараюсь.

— Тогда все, забирай, — говорю, протягивая ему дело обратно. Дочитал его до конца, и больше там ничего интересного.

Да, в таком виде и с учетом того, что бургомистр и лейтенант Рато заодно, то капитана осудят, уверен, они организуют все как нужно, и ни у кого никаких вопросов не возникнет. Но будь вместо них кто-то другой, то к делу можно было бы хорошенько придраться.

Формально в нем все нормально, но вот детали… они смущают. Особенно вот эти непонятные свидетели. Такое ощущение, что их вообще выдумали. Но кто и зачем? Рато подсуетился? Не знаю, почему-то сомневаюсь.

— Зайдите утром в отделение стражи, — попросил меня стражник, поднимаясь из-за стола.

А мне как раз принесли сделанный заказ. Так что, проводив стражника взглядом и убедившись, что он ушел, я набросился на еду, а то не ел же с самого утра и успел уже хорошо так проголодаться. А разобравшись с ужином, сразу направился в свой номер.

Была мысль пойти к Адэлии, но она как возникла, так и пропала, слишком устал. Нужно нормально выспаться, а то в придачу к не самому легкому дню все же пришлось порядком походить по городу, была еще и бессонная ночь до этого.

Зайдя в свой номер и помывшись, сразу же рухнул на кровать, проваливаясь в крепкий сон. Даже не занимался зарядкой накопителей магического доспеха, хотя и стоило, но решил оставить это на утро.

Однако поспать мне удалось недолго. Меня вдруг резко выбросило из сна посреди ночи. Открыв глаза, кручу головой по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Вроде бы все тихо и спокойно. Но тогда почему я проснулся? Почему у меня ощущение какой-то тревоги? Сигнальное заклинание, которое выставил по периметру номера, не тронуто, все нормально.

Может, просто сон плохой приснился, а я его не запомнил? Поворачиваюсь на другой бок и устраиваюсь поудобнее, собираясь продолжить спать дальше. Уже почти снова заснув, вдруг слышу какой-то скрип на крыше.

— Можно без этого, а? — обреченно шепчу вслух, создавая поисковое заклинание.

Да, на крыше двое. И судя по тому, что я вижу, они собираются проникнуть через окно в мой номер. Вот же гады, не дадут поспать!

Глава 19

Полежав на кровати пару секунд неподвижно и последив с помощью заклинания за гостями на крыше, убедился, что они все же ко мне, а не куда-то еще. Ну мало ли, вдруг они решили починить крышу? Ага, посреди ночи. Или идут совсем не ко мне? Но увы, они определенно ко мне, и по поводу их намерений у меня нет ни малейших сомнений.

Скатываюсь с кровати и подбиваю одеяло так, чтобы при взгляде от окна казалось, что это я лежу. В номере темно, есть шансы, что напавшие не разберут, я там или только одеяло. Правда, если это профессионалы и их хорошо снарядили, то темнота им совсем не помеха. Буду надеяться, что даже так обманка сработает и выиграет мне немного времени.

Закончив с одеялом, срочно надеваю на себя артефакты магического доспеха и заскакиваю за шкаф, укрываясь там. Конечно, хорошо было бы надеть еще доспех и вооружиться и встретить противников полностью готовым, но, увы, это займет слишком много времени, которого у меня сейчас нет.

Из-за шкафа мне видна почти вся комната, а вот меня из окна не должно быть видно. Активировать магический доспех не спешу, в темноте он будет отлично виден. Пока же есть немного времени, накладываю на себя заклинание ночного зрения и пытаюсь прикинуть в уме, как мне действовать.

Хорошо было бы схватить убийц живьем. Вот только получится ли? Изменив поисковое заклинание, проверяю убийц. Не похоже, что они маги, обычные люди, пусть и хорошо снаряженные, видно немало разных артефактов на них.

И вообще, кто это такие? Вернее, кто их нанял? Банды? Бургомистр? Кто-то еще? Честно говоря, странно как-то, что за мной отправили убийц, я же вроде бы ничего такого еще не раскопал. Может, подобрался слишком близко, сам того еще не понимая? Или от меня решили избавиться на всякий случай, пока еще не поздно?

Но все размышления потом, сейчас не время для них. Выглянув осторожно из-за шкафа, вижу, как с крыши свесился темный силуэт и начал что-то делать с окном, ведущим в мой номер. Несколько секунд возни, и окно бесшумно открылось.

Толкнув створки и распахнув их шире, убийца заглянул внутрь. Окинув быстрым взглядом номер, посмотрев немного дольше в сторону кровати и, похоже, убедившись, что там кто-то лежит и не спешит реагировать на происходящее, он сделал какой-то странный кульбит и приземлился на подоконник. Следом за ним показался и его подельник, тоже спускаясь с крыши.

Несколько мгновений, и уже оба убийцы в моем номере. Тот, который был первым, бесшумно спустился на пол и стал осторожно подходить к кровати. А его напарник замер на подоконнике и достал небольшой арбалет. Я же пока ничего не предпринимаю, выжидая подходящий момент.

Еще несколько секунд, и они оба одновременно выстрелили по одеялу из арбалетов, похоже так и не поняв, что меня там нет. Одна стрела угодила туда, где должна была лежать моя голова, а вторая — в район груди. Хорошо все рассчитали, даже если бы и пережил такое, то сопротивляться вряд ли смог бы.

А вот теперь пора и мне начинать действовать, пока они еще не поняли, что их надурили. А то ближайший к кровати осторожно тянется к одеялу, собираясь посмотреть на результат их действий и, кажется, начиная осознавать, что там что-то не то. Швыряю воздушный молот в противника в окне, только не выбиваю его наружу, а, наоборот, сбиваю внутрь номера.

Пришлось неслабо попотеть, чтобы создать воздушный молот так далеко от себя — чем дальше от мага, тем сложнее контролировать создаваемое заклинание. Проще всего, когда прямо на теле или рядом с ним, поэтому многие и швыряются заклинаниями с рук.

Миг, и темноту в номере разрезала вспышка моего активированного магического доспеха — больше не вижу смысла скрываться. Выскочив из своего укрытия, бросаюсь ко второму противнику, который уже схватился за одеяло и потянул в сторону. Очередной воздушный молот, и его вбило в стену.

Вот только что первому, что второму мои заклинания практически никакого вреда не нанесли — на них оказалась хорошая магическая защита, спокойно выдержавшая обрушившиеся на нее заклинания, и мои противники уже почти пришли в себя. Что очень нехорошо. Хотел бы просто убить их, было бы все гораздо проще, но мне же нужно взять живьем.

Рой воздушных стрел в того, что у стены, чтобы на время отвлечь его, и занимаюсь вылетевшим из окна. Подскочив к поднимающемуся с пола врагу, пытаюсь ударить его ногой по голове. Ударил, только толку от этого совсем немного — его лишь слегка отбросило в сторону, а основной урон принял на себя вспыхнувший щит. И с ходу продавить своим магическим доспехом его щит не вышло.

Заметив краем глаза движение, резко приседаю, пропуская над головой вражеский клинок. Разворот, всаживаю во врага в упор мощный воздушный молот. Вражеский щит выдержал, но это нисколько не помешало его носителю пробить собой стену моего номера и вылететь в соседний.

Чувствую сильный толчок в спину. Заваливаюсь вперед и ухожу в кувырок, оказываясь рядом со своим клинком в ножнах, валяющимся на полу и давно уже улетевшим с прежнего места. Схватив его, оборачиваюсь к оставшемуся в моем номере противнику. Он уже на ногах и, судя по всему, только что ударил меня клинком. И собирается снова ударить, уже почти добрался до меня.

Ледяной вал, и, сбив с ног, его приморозило к стене. Ага, вместе с половиной номера, которая была на пути заклинания. Одно хорошо, похоже, этот убийца на какое-то время точно обезврежен — пусть его магический щит все еще работает, хотя и видно, что энергии в нем осталось уже немного, сам мужик, или женщина, в одежде непонятно, надежно скован и не может пошевелить и пальцем.

Развернувшись к оставшемуся противнику, обнаруживаю его совсем рядом с собой. Быстро, гад, пришел в себя после такого красочного полета. Не ожидал, думал, он подольше поваляется на полу. И что самое плохое — вижу в его руке не клинок, а какой-то очень мощный артефакт. И он уже замахивается, похоже собираясь швырнуть тот в меня.

Отпрыгнуть? А успею и поможет ли? Воздушным молотом ударить? А не вступит ли он в реакцию с артефактом, если попадет в него? Нужно что-то другое придумать. Но что⁈ Время стремительно утекает, враг уже почти швырнул артефакт. И у меня нет ни малейшего желания испытывать на себе его действие, что бы там ни было, оно точно атакующее и весьма мощное.

Вспышка Шаара? Нет, слишком сильное заклинание. Нужно что-то другое, и это точно не щит, не уверен, поможет ли он. Создаю очередной ледяной вал и направляю его на противника. Успел? С замиранием сердца наблюдаю за тем, как лед добрался до противника и, подхватив, потащил его прочь, при этом покрывая ледяной коркой.

— Вот же тварь, — вырвалось из меня, когда этот… убийца пальцами бросил в мою сторону активированный артефакт.

Выставляю перед собой магический щит, вливая в него максимум энергии, сколько успеваю. Других вариантов у меня попросту не осталось, прятаться или бежать куда-то нет времени. Миг, и все вокруг поглотила ослепительная вспышка, и по ушам ударил грохот, а меня потащило по полу куда-то назад. Со всех сил стараюсь не дать себя повалить и сопротивляюсь напору на щит. Еще несколько мгновений жуткого давления, когда казалось, что щит и доспех вот-вот сдадутся и меня буквально разнесет по всей округе, и все стихло.

Открыв глаза и проморгавшись, осматриваюсь по сторонам. Моего номера больше нет. Как, впрочем, и соседнего, в который была проломлена стена. Артефакт разнес тут все — от внешней стены и смежных стен почти ничего не осталось. Не говоря про мебель и отделку. Остальные номера и коридор в какой-то мере уцелели, хотя совсем уж не пострадавшими их не назвать. Похоже, тут придется ремонтировать половину этажа минимум. Но что удивительно, пол, можно сказать, вообще не пострадал, а крыше хоть и досталось, но она осталась на месте.

Я… Я вроде бы нормально. Окинув себя взглядом, вижу слабо сияющий магический доспех, почти полностью исчерпавший запасы энергии из накопителей. Но свое предназначение он выполнил, и, несмотря на царившее вокруг безумие, я не пострадал. Спасибо и выставленному мной щиту, он принял на себя основной удар, пусть и при этом вытянул из меня львиную долю имевшейся энергии. Еще один такой щит я сейчас точно не потяну.

Мои вещи? Оглянувшись, вижу, что они, кажется, частично уцелели — шкаф, где лежали сумки, был за мной и относительно уцелел, как и то, что было в нем, а это обе сумки и доспех, который я перед сном тоже засунул в него. А вот моя одежда, которая лежала на стуле рядом с кроватью… ее я вообще не вижу, собственно, как и стула или кровати.

Мои противники? Тот, что кинул артефакт, погиб, от него остался лишь обгоревший труп. А вот тот, которого я приморозил к стене… обернувшись к нему, вижу, что пусть он и пострадал, но основной удар на себя принял слой льда, а сам он остался жив.

Однако досталось ему хорошо, и сейчас он, похоже, без сознания. Пока выживший пленник не спешит пытаться освободиться, заглядываю в соседний номер и обыскиваю то, что осталось от второго убийцы. Он точно мертв, в этом никаких сомнений. Найти что-то на его теле не получается — все сгорело, оплавилось и сплавилось. Одежда, броня, артефакты, тело — все спеклось.

Закончив обыскивать тело погибшего убийцы, возвращаюсь в свой номер и, убедившись, что примороженный к стене все еще без сознания, быстро одеваюсь. Все же я был прав, и то, что находилось в шкафу, вполне уцелело, только сумкам досталось, и надолго их не хватит. Одежда, доспех, оружие, побольше разных артефактов, а то вдруг это было не последнее на сегодня нападение. Желания еще раз отбиваться от убийц практически голышом у меня нет.

Одевшись, начинаю заряжать накопители магического доспеха, прогоняя через себя энергию мира, и подхожу к своему пленнику. Он уже очнулся и осторожно осматривается по сторонам. Как-то освободиться пока не пытается, но понятно, что скоро обязательно попробует.

— Кто вас послал ко мне? — спрашиваю, внимательно осматривая его.

Слой льда уже тонкий, но пока еще держит пленника. Как бы мне его избавить от всех артефактов и вообще разоружить? Ответом на заданный вопрос было молчание и пристальный взгляд. Ясно, говорить со мной он не собирается. Похоже, придется перейти к более жесткому допросу.

Как-то беречь его у меня нет желания, так что накладываю на него все нужные заклинания, заодно проверяя, в каком он состоянии. Живой и умереть в ближайшее время не должен.

— Может, ответишь на мои вопросы? — еще раз спрашиваю его.

Но в ответ молчание. Ладно, он сам это выбрал. Активирую заклинание, причиняющее боль. Реакцией же было лишь сдавленное мычание. На малом не останавливаюсь и дожидаюсь, когда мой пленник потеряет от боли сознание.

И должен признать, он оказался весьма крепким. Многие не выдерживали раньше, а этот протянул довольно долго. Заметив же, как его глаза закатились и тело обмякло, разбиваю сковывающий его лед и быстро раздеваю, не разбираясь, где что, снимаю вообще все.

Попутно быстро изучаю его снаряжение. Комплект кожаной брони, тщательно подогнанной под его фигуру. Куча разных ножей, небольшой колчан с болтами для арбалета и десяток разных артефактов. Это не считая различных специфических инструментов для проникновения в самые разные места — отмычки, крюки, кошка, веревка и даже небольшая пила.

Секунд тридцать, и пленник лежит на полу совершенно голый. Это оказался мужчина лет тридцати. Крепкий, видно, что держит себя в хорошей форме и занимается этим делом далеко не первый год, — хватает разных шрамов, как от холодного оружия, так и от стрел и даже угодивших в него боевых заклинаний.

Проверяю его заклинанием, убеждаясь, что никакой артефакт не пропустил. Чисто. Была мысль снова приморозить его к полу, но решил обойтись без этого, если вдруг мне понадобится что-то сделать с убийцей, со льдом потом возни много.

Перед тем как приступить к допросу, проверяю округу, вдруг это были не единственные отправленные за моей головой? Но ничего подозрительного. Хотя и разобрать что-то в творящейся вокруг панике сложно — пусть до меня почти ничего не доходит, но то, что половины этажа постоялого двора нет, заметили, и сейчас все пытаются покинуть это здание. И разобрать, постояльцы это или люди, идущие меня убивать, — сложно, но вроде бы все двигаются прочь и скоплений источников энергии не видно.

— Кто ты такой? — задаю новый вопрос, приведя мужчину в чувство и отойдя от него на несколько шагов.

В ответ только безразличный взгляд. Серьезно? Без ненависти, презрения или еще чего-то подобного? Интересно…

— Кто вас послал ко мне? — задаю вопрос, активируя пыточное заклинание. Но в этот раз слежу, чтобы допрашиваемый оставался в сознании.

Минута сменяется минутой. Если вначале убийца лишь мычал, стиснув зубы, то спустя несколько минут пытки он стал уже орать в голос, не сдерживаясь. Однако никаких ответов, ни одного слова, даже ругани.

— Что здесь происходит⁈ — раздался требовательный голос.

Оглянувшись, вижу вошедший на этаж отряд стражников. Выставив перед собой щиты, они осторожно идут в мою сторону, внимательно осматриваясь по сторонам. Откуда они взялись, только что же проверял ближайшую округу? А то допрос допросом, но совсем не хочется, чтобы кто-то подкрался в это время.

Видимо, я все же плохо следил за округой, раз стражники смогли подойти незамеченными. Хотя нужно заметить, что они еще не вплотную ко мне, а только далеко в коридоре.

— Веду допрос моего несостоявшегося убийцы, — отвечаю, показывая печать констебля.

— Немедленно отпустите его. Это дело стражи! — уверенно заявил мне один из стражников.

— Он напал на меня, это мое право! Вы хотите со мной поспорить? Мне и так не дали поспать нормально.

Стражники замедлились, но опускать щиты и убирать оружие не спешили.

— Вы, случайно, не знаете, кто это такой? — спрашиваю у них, возвращаясь к допросу пленника.

— Нет, — донеслось со стороны стражников. — Мы настаиваем на том, чтобы вы передали его нам.

— Настаиваете? Этот человек пытался убить меня, констебля.

— Это еще не доказано. Может, вы первый напали?

— Вы, должно быть, шутите? — подозрительно спрашиваю, снова повернувшись к стражникам. Они уже подошли совсем близко и стали расходиться в стороны, окружая меня и пленника.

— Отдайте нам этого человека.

— Вы совсем идиоты или придуриваетесь? — спрашиваю, готовясь к очередному бою. Что-то не так с этими стражниками. Может, они вовсе и не стражники? Форма, доспехи, оружие — все стражников. Но кто сказал, что это не мог раздобыть кто-нибудь еще?

— Отойдите в сторону, — требовательно произнес, видимо, командир этого отряда стражников.

— Нет.

— Вы что творите⁈ Немедленно опустить оружие! — раздался чей-то возмущенный голос из коридора, и стражники, мгновение посомневавшись, сделали шаг назад и опустили оружие. И все же они стражники, а не кто-то маскирующийся под них.

— Простите, господин констебль, эти идиоты будут наказаны, — произнес быстро подошедший очередной стражник. Он знает меня? Откуда? А, наверно, видел в отделении стражи или ему кто-то очень подробно рассказал, как я выгляжу, в любом случае он правильно определил, кто я такой. И судя по поведению остальных стражников, он главнее, чем присутствующие здесь. — Что у вас произошло? Мы прибыли сюда из-за взрыва, разрушившего половину этажа постоялого двора.

— Меня пытались убить. Двое. Один мертв, второй вот, — отвечаю, указав на лежащего пленника. — Они использовали мощный артефакт, который и разрушил здесь все.

— Ясно. Свободны! — бросил стражник отряду, который чуть не атаковал меня.

Недовольно посмотрев на него, стражники все же выполнили приказ.

— Кто-то из постояльцев погиб? — спрашиваю у него, провожая взглядом уходящих стражников.

— Неизвестно, но говорят, что соседние номера были пустыми, так что есть шансы, что никто не погиб.

— Почему они себя так вели? — спрашиваю, кивнув вслед ушедшим стражникам.

— Они подчиняются лейтенанту Рато.

— А вы?

— А я нет, во всяком случае, пока он не стал капитаном, — ответил стражник и показал мне нашивку лейтенанта. Сейчас он и в самом деле не подчиняется Рато, он такой же лейтенант, как и тот.

— Он приказал убить меня?

— Не знаю, но сомневаюсь. Скорее он высказал желание, чтобы вам доставили проблем, вот эти дураки и попытались.

— Это все интересно, но кто это такой? У меня не получилось и слова вытянуть из него, — говорю, поворачиваясь к пленнику, которого все это время терзало пыточное заклинание.

— Может, начнешь говорить? — спрашиваю у него, убрав боль.

В ответ получаю какую-то безумную улыбку, а потом из его рта хлынула белая пена. Какого⁈ Подскочив к нему, пытаюсь понять, что происходит. Он умирает, в этом нет никаких сомнений. Но ведь не было никаких артефактов и заклинаний! Как?

Десяток секунд, и убийца умер, несмотря на все мои попытки помешать ему сделать это. Даже использовал лечебный артефакт, но он не помог, может, только немного продлил агонию.

— Он не местный, — раздался голос стражника.

— Уверены? — спрашиваю, оглянувшись на него. Он стоит рядом и внимательно рассматривает лежащее на полу тело.

— Уверен, у нас таких нет.

— Кто их мог послать?

— Без понятия, это вам виднее, господин констебль.

— В том-то и беда, что я не знаю, — отвечаю, внимательно осматривая и ощупывая тело. Я что-то пропустил, не мог он умереть сам по себе. Или мог?

Проверив тело всеми возможными способами, нахожу под конец странное уплотнение в его животе. Не артефакт, энергии, даже остаточной, там нет. Да и магией не получается его найти, только по косвенным признакам. Нашел его вообще на ощупь руками. Посомневавшись, достаю нож и пытаюсь добраться до обнаруженного предмета.

— И что это такое? — удивленно спрашиваю вслух, держа в руке перемазанный кровью небольшой шарик.

Упругий, но не совсем уж мягкий, из чего сделан, непонятно, заклинаниями проверить его не получается, те вообще его не видят. Положив шарик на пол, пробую вскрыть его ножом. Не с первой попытки, но получилось.

Это артефакт. А раньше я его не находил из-за оболочки, она каким-то образом блокирует энергию, не позволяя ей выходить наружу и проникать внутрь. И похоже, именно из-за него убийца умер. То ли сам, то ли это была подстраховка заказчика, чтобы его не сдали.

Интересная штуковина, раньше ни с чем похожим не доводилось сталкиваться.

— Господин констебль, вы закончили? — осторожно спросил стражник, когда я уже минут десять смотрел на две половинки расколотого шарика, пытаясь разобраться, что же это такое.

— В целом да.

— Тогда прошу вас взять ваши вещи и выйти на улицу, нам нужно работать. И прошу вас пока никуда не уходить, нам нужны ваши показания.

— Надеюсь, брать их будете вы, а не кто-то из… подчиненных Рато?

— Конечно, было бы глупостью подпустить их снова к вам.

— Тогда хорошо, — отвечаю и, аккуратно завернув артефакт в какую-то тряпочку, найденную в сумке, укладываю его к остальным артефактам. Займусь им сам позже или покажу знающим людям.

— Оставьте, если можно, мы осмотрим, и, может, это поможет нам понять, кто это был, — попросил стражник, когда я потянулся к вещам убийцы, чтобы взять их с собой и тщательно изучить, а если есть что-то полезное, то забрать себе.

— Хорошо, — соглашаюсь, посмотрев с сомнением несколько секунд на стражника. Забрав обе свои сумки, выхожу с постоялого двора. К счастью, лестницу взрыв не зацепил, и спуститься вниз получилось без проблем.

На улице полно людей — постояльцы, зеваки, стража. От людей почти не протолкнуться. Никуда не ухожу, как меня и просили. Все равно заняться пока нечем — ночь еще. Лишь отхожу немного в сторону и, усевшись под каким-то домом, прокручиваю в уме прошедший бой и пытаюсь понять, кто это мог быть.

Стражник сказал, что это не местные были. Если это так, то… за мной послал тот, кто пытается наладить контрабандный канал через город? Или же кто-то из местных нанял сторонних специалистов? Или вообще кто-то, кого я даже не подозреваю? Все варианты возможны, как это ни печально. Но в любом случае очевидно, что этот кто-то очень хорошо потратился, чтобы нанять эту пару убийц. И вопрос, кому я настолько сильно мешаю или могу помешать в ближайшее время, если продолжу расследование? И еще момент — связано ли вообще это нападение с моим расследованием здесь? Да, как бы это очевидно, но… мало ли, кто знает, стоит учитывать и такой вариант.

Время за мыслями пролетело быстро. Пока прокручивал разные версии и идеи, успели разобраться с постоялым двором, допросами и стали заселять людей обратно в непострадавшие номера. А если номер пострадал, тогда в другой, бесплатно. И меня в том числе, даже не попытались потребовать компенсацию за разрушения. Побоялись, что ли, а то вдруг разозлюсь и разнесу вообще весь постоялый двор? Мысль смешная, если бы не настороженные или даже напуганные взгляды некоторых людей.

Кроме меня, допрашивали всех, кто был на постоялом дворе, но не похоже, что это дало какой-то результат. При моем же допросе сильно не наседали, все вежливо, никаких обвинений. Не сравнить с поведением стражников, подчиненных лейтенанту Рато.

Когда же все закончилось и я добрался до своего нового номера, за окном уже вовсю светило солнце. Грустно посмотрев в окно, понял, что ложиться спать совсем не вариант. Я бы, конечно, не отказался от отдыха, тем более что вообще не выспался, но на это нет времени.

Так что, взбодрившись порцией энергии, прогнанной по телу, оставил сумки и спустился в трактир. Быстро позавтракал и отправился в отделение стражи на поиски знакомого молодого стражника, который должен был разузнать больше про свидетелей по делу капитана. Надеюсь, он успел сделать это, а то ночь выдалась же беспокойной.

— Господин констебль, — позвал меня знакомый голос, когда я еще только подходил к отделению стражи.

Обернувшись на него, вижу идущего ко мне знакомого стражника, которого я и собирался искать в отделении.

— Узнали про свидетелей? — спрашиваю, когда мы отошли немного в сторону, скрывшись за соседними домами.

— Да. Как ни странно, но это настоящие люди. Живут у нас в городе. Я достал их адреса и чем занимаются. Вроде бы обычные горожане, ничего подозрительного, — произнес он, протягивая мне сложенный в четыре раза бумажный лист.

— Хорошо, спасибо. Можешь что-то сказать про нападение на меня?

— Наделали вы шуму. Лейтенант Рато пытается выставить вас виновным, но вы констебль, и это сложно сделать. Остальные в отделении стражи всячески мешают ему, нормально разбираясь в произошедшем. Сказать пока нечего, ничего не известно. Разве что, похоже, на вас напали не местные, нет у нас умельцев подобного уровня, слишком хорошо были снаряжены. У нас, может, и есть убийцы, но гораздо попроще. Ткнуть ножом под ребра в подворотне или еще что-то в таком духе. Но чтобы было столько разных артефактов? Ладно, это еще может быть. Но кого точно нет у нас среди подобных личностей — так это тех, кто бы предпочел умереть, но ничего не сказать, тем более при помощи какого-то странного артефакта. Вы, кстати, не хотите отдать нам его?

— Нет, не хочу.

— А можете сказать, что это такое?

— К сожалению, нет, пока еще не понял.

— Жаль. Но если надумаете, дайте его посмотреть нашим магам, может, что-то толковое скажут.

— Сколько у капитана еще есть времени?

— Завтра будет суд и вынесут приговор, — помрачнев, ответил стражник. — Приговор исполнят в тот же день.

— Это плохо. Ладно, я тогда пошел, — прощаюсь с ним и, отойдя немного от отделения стражи, разворачиваю переданный мне лист и изучаю, что на нем написано. Есть имена и адреса свидетелей по каждому убийству. А то, чем они занимаются… и в самом деле обычные горожане, ничего подозрительного. Ну, если ничего не помешает, это я скоро и выясню — подозрительные они или нет.

Определив, кто ближе всего ко мне, иду туда. Если написано все верно, то это будет какая-то женщина, работающая прачкой в доме местного богатого жителя. Всего лишь десяток минут, и я подошел к нужному дому. Он еще не разваливается, но выглядит ветхим. Очевидно, его владельцы не могут похвастаться богатством.

— Есть кто? — громко спрашиваю, стуча во входную дверь. От моих ударов она вздрагивает, кажется, еще немного, и вообще развалится.

— Иду-иду, — донесся запыханный женский голос изнутри дома.

Еще несколько мгновений, и дверь распахнулась, и передо мной предстала женщина лет тридцати с волосами, собранными в тугой хвост, и мокрыми руками, но в сухой одежде.

— Вы хотите что-то постирать? Пять медяков за вещь, — произнесла она, смотря на меня усталым взглядом.

Видимо, она не только работает прачкой у богача, но и дома подрабатывает.

— Нет, я по другому вопросу, — говорю и показываю печать констебля.

— Констебль? — спросила она дрогнувшим голосом и делая шаг назад. А я понимаю, что это именно та женщина, к которой я шел.

— Верно.

— Что… что вам нужно от меня?

— Я хочу задать вам несколько вопросов по поводу ваших показаний в деле капитана Кроста.

— Капитана Кроста? — переспросила она, с испугом смотря на меня.

— Да. Вы сказали, что… — начинаю ей задавать вопросы по ее показаниям.

Она отвечает на все, полностью повторяя то, что сказано в деле, однако стоит спросить хоть о чем-то, чего там нет, как она сразу же начинает сбиваться, путаться. И даже без всяких дополнительных заклинаний я чувствую, что она врет. Да что чувствую, это очевидно!

— Кто вам заплатил?

— Что? Да как вы смеете⁈ — попыталась она возмутиться, с ужасом смотря на меня.

— Может, вы не знали, но констебли могут определять, когда им врут. Так вот, вы врете.

— Я… я не знаю, кто это был. Ко мне подошли, когда я возвращалась с работы. Предложили десять золотых, если скажу страже то, что нужно, — призналась она, сдавшись.

— Кто это был?

— Я не знаю, не видела никогда в городе этого человека. Это был мужчина, лет пятидесяти, одет неброско, но в хорошую одежду.

— Вас не смутило, за что именно вам дают деньги?

В ответ женщина лишь отвела взгляд.

— И у стражников не возникло никаких вопросов?

— Нет.

— Понятно, — мрачно говорю.

В принципе, как я и думал — показания поддельные. Но стоит за этим не Рато, тот лишь просто воспользовался шансом, а кто-то другой. Хм-м, или они все же вместе? Слишком удачно все сложилось. Удача или сговор?

— Надеюсь, вам эти деньги были в самом деле нужны, — говорю ей, разворачиваясь и уходя.

Десять золотых, много это или мало? Для обычного небогато живущего человека это более чем солидная сумма. Хотя я думал, обманутый внешним видом города, что в Каозгене расценки немного иные. Что ж, я ошибся.

Отойдя немного от дома, осторожно ныряю в сторону, скрываясь за деревом, и наблюдаю, что будет делать женщина. А она просто постояла еще несколько минут в дверях, потом скрылась в доме. Не побежала кому-то сообщать о том, что я приходил, или еще что-то делать, а, похоже, продолжила заниматься своими делами.

Постояв еще минут пять, но больше ничего не увидев, достаю лист бумаги с адресами свидетелей и определяюсь, кто будет следующим. Выбрав, иду по нужному адресу. Дорога заняла минут двадцать, и вот я около нужного дома. На этот раз дом выглядит добротнее, чем предыдущий. Даже как-то не верится, что его хозяина можно было так просто купить. Подойдя ко входной двери, начинаю стучать в нее.

Почти сразу дверь распахнулась, и на меня недобро посмотрел мужчина лет сорока.

— Чего надо? — спросил он недружелюбно.

Мысленно вздохнув и приготовившись, что просто не будет, озвучиваю ему, зачем пришел.

Второй свидетель, третий, четвертый… разные люди, мужчины, женщины, победнее, побогаче, но везде одинаковый результат — им заплатили, чтобы они сказали нужное страже. Кому-то десять золотых, а кому-то сотню или даже больше. Так или иначе, их всех купили, и для меня теперь очевидно, что капитан Крост невиновен. Все подробности еще неясны, но невиновность капитана больше не вызывает сомнений.

Однако, несмотря на это, решил обойти всех свидетелей, вдруг кто-то сможет сказать мне что-то новое. Вдруг кто-то знает того, кто платил им деньги? Или, может, видел где-то раньше его? Но пока, увы, ничего подобного. Ко всем подходил один и тот же незнакомец и так или иначе уговаривал их сделать нужное.

И везде разговоры со свидетелями в целом все проходили гладко. Да, где-то не сразу, где-то приходилось хорошо надавить, но в конце концов все признавались. Однако вот на предпоследнем попался какой-то напрочь отбитый мужик, упрямо стоящий на своем, несмотря на то что врет и сам прекрасно это осознает.

— Вы понимаете, что я могу с вами сделать? — спрашиваю, устав от его упрямства.

Вроде бы какой-то кузнец, живет очень неплохо. Зачем он вообще во все это полез? Ему чем-то не угодил капитан Крост? Так нет же, ничего такого. Просто ради денег. Впрочем, как и все предыдущие. Никакой личной неприязни, никаких конфликтов с капитаном. С этой стороны неизвестные подобрали хороших свидетелей, ни к чему не придраться, кроме самого факта, что они ничего такого не видели.

— Да плевать, вы ничего не докажете.

Устало вздохнув, подавляю порыв то ли заехать ему в челюсть кулаком, то ли вообще стукнуть его воздушным молотом в надежде, что у него от этого прояснится в мозгах.

— Господин констебль! — донесся до меня голос из-за спины.

Обернувшись, вижу там двух стражников.

— Что такое?

— Пройдемте с нами.

— Я арестован?

— Нет, просто пройдемте с нами.

— Зачем?

— Не знаем, нам приказано вас доставить в отделение стражи.

— Кто приказал? Лейтенант Рато?

— Нет. Идемте, времени нет, — попросил меня один из них. И он верил в свои слова. И про то, что времени нет, и то, что их послал не лейтенант Рато. Похоже, не врет.

— Хорошо, но по пути зайдем кое-куда, — отвечаю, прикинув, что дом одного из признавшихся «свидетелей» как раз по дороге в отделение стражи.

— А ты… Капитан невиновен, и ты это знаешь, — бросаю мужику, стоящему в дверях и нагло смотрящему на меня.

Развернувшись, быстро подхожу к стражникам и иду вместе с ними. Что еще такое случилось, что за мной послали их? Это из-за ночного нападения или еще что-то произошло за это время?

— Как вы нашли меня? — спрашиваю у них.

— Нам дали список мест, где вы можете быть. Мы обходили все, — ответил стражник.

Знал об этом только тот стражник, что дал мне этот список, значит, он тоже замешан в этом. Может, произошло на самом деле что-то серьезное? Не знаю, но, похоже, скоро все станет ясно, идти нам не так уж долго.

Глава 20

— А что случилось? — удивленно спрашиваю, после того как мы вошли в отделение стражи.

Сказать, что там все суетятся, — это ничего не сказать. Скорее они в хорошо заметной панике и перемещаются исключительно бегом. Обернувшись, смотрю на моих сопровождающих.

— Мы не знаем, — ответил один из них, пожав плечами и так же удивленно оглядываясь по сторонам. Видно, что и его товарищ удивлен происходящим. Видимо, когда их отправляли за мной, ничего подобного не было.

— Значит, скоро узнаем, куда дальше? — спрашиваю у них, отвлекая от глазения по сторонам.

— В кабинет капитана, — ответил мне все тот же стражник и пошел вперед.

Второй же дождался, когда я и один из «свидетелей» преступлений капитана Кроста пойдем дальше, и, замкнув нашу процессию, пошел последним. «Свидетель», которого мы взяли с собой по пути в отделение, несмотря на некоторое его сопротивление, постоянно оглядывается по сторонам, и отлично видно, что ему меньше всего хочется быть здесь. Но выбора у него нет.

Пока идем, продолжаю пытаться понять, что же случилось. Что-то серьезное, иначе здесь все так не бегали бы, — это очевидно. Но вот что именно? На первый взгляд, стражники просто бегают туда-сюда. Вооружаются? Да я бы не сказал, может, кто-то из них и вооружается в арсенале, но не все. Этому должна быть какая-то причина. Что-то в городе? Но я же был там и ничего такого не видел и не слышал. Еще не произошло, но скоро случится? Это больше похоже на правду.

— Прошу, вас должны ждать, — произнес шедший первым стражник, остановившись рядом с дверью в кабинет капитана Кроста.

Благодарно кивнув в ответ, беру за локоть «свидетеля», чтобы он в последний момент никуда не потерялся, и вместе с ним захожу в кабинет. Стоило открыть дверь, как из-за нее сразу же донеслась ругань. А войдя внутрь, увидел, что там собралось пятеро человек, в том числе и лейтенант Рато, и они о чем-то вовсю спорят.

— Его кто позвал? — недовольно спросил Рато, заметив меня.

— Я, — ответил ему мужчина, с которым я сталкивался сегодня уже на постоялом дворе и который приструнил насевших на меня подчиненных Рато. — Он единственный констебль в городе и должен знать, что происходит.

— Ладно, — недовольно буркнул Рато и посмотрел на того, кого я привел. — А это еще кто такой?

— А это, лейтенант Рато, один из свидетелей, на показаниях которых строится обвинение капитана Кроста.

— И что с ним?

— Рассказывай, — подталкиваю вперед «свидетеля», а сам пока закрываю дверь в кабинет.

Испуганно посмотрев на меня, мужчина развернулся ко внимательно смотрящим на него стражникам.

— Ну же! — поторапливаю его, а то сам он, похоже, не собирается начинать говорить в ближайшее время. — Расскажи им то же, что и мне.

Вздрогнув, мужчина наконец начал говорить. Постоянно сбиваясь, перескакивая с одного на другое, но все же рассказывая, как все было на самом деле. Несколько минут, и он замолк, а кабинет погрузился в тишину.

— И что вы хотите этим сказать? — спросил лейтенант Рато, смотря на меня.

— А разве не очевидно? Капитан Крост невиновен. Я еще не выяснил, как смогли использовать его меч и вообще провернуть все те убийства, но все ваши свидетели были куплены, и это говорит о многом.

— Вы уверены?

— Да. Правда, я поговорил со всеми, кроме одного, до него не успел добраться, стражники нашли меня раньше.

— Ну вот… — начал Рато, но я перебил его:

— Я уверен, что и последний оставшийся свидетель был куплен, как и все остальные.

— Вы уверены в этом? Какие у вас доказательства? — продолжал стоять на своем Рато.

— Если вы не знали, то мы, констебли, можем определять, когда нам врут. Так что, да, я уверен.

— Хорошо, допустим, все так, как вы говорите, — продолжил возражать мне Рато, явно не желая так просто сдаваться. — Но тогда как быть с оружием, которым убили? Это точно меч капитана, и это точно орудие убийства.

— И что? — смотрю на него как на идиота.

— Ну…

— Да, это в самом деле меч капитана, он это и не отрицает. И да, этим мечом убили всех тех людей. Но кто сказал, что это сделал капитан? А? Вы же только проверили кровь на мече на совпадение с убитыми, но кто им пользовался последним — нет.

— Но это же его меч…

— И что? Он лежал в его кабинете, и там его взять мог любой.

— Ну вы тоже скажете — любой.

— А разве это не так? Скажите, лейтенант, где мы первый раз встретились? А? — пристально смотрю на него, но он молчит и как-то бледнеет.

То ли от страха, то ли от гнева — не совсем понятно.

— Правильно, в кабинете капитана. Может, это и вы его подставили? Раз у вас был доступ в него?

— Да что вы себе позволяете⁈ — возмущенно чуть ли не закричал Рато.

И все же он побледнел от гнева. Интересная реакция тела, обычно же краснеют.

— Я всего лишь пытаюсь объяснить вам, что без свидетелей остальные ваши улики ничего не стоят. Меч? Повторюсь, подозреваю, что его мог взять любой, кто был в отделении, а то и вообще любой из жителей города. Нужно было лишь заполучить ключ от кабинета и знать, где он лежит.

— Но…

— Рато, хватит! — перебил его другой стражник. — У нас сейчас есть проблемы посерьезнее. Думаю, раз с этим все понятно, то нужно освободить капитана, он нам сейчас нужен, а со всем остальным разберемся позже, не до этого сейчас. И этого «свидетеля» пока под стражу, целее будет.

— Но!.. — попытался что-то возразить Рато, но на него все остальные так посмотрели, что он замолк.

Тем временем один из присутствующих выглянул из кабинета и позвал стражников, чтобы забрали свидетеля и освободили капитана.

— Если с этим наконец все, то, может, перейдем к тому, ради чего мы тут и собрались? — спросил вернувшийся лейтенант, подозреваю, что простых стражников в этом кабинете нет.

Кто-то мог бы удивиться, я слепой, что ли, и не могу определить, кто передо мной? Если бы они все были в своей форме и броне, тогда да, без проблем. Вот только половина из присутствующих здесь в обычной повседневной одежде без каких-либо знаков отличия. Отсюда и сложности. Но да, все, кто в форме стражи, те точно лейтенанты.

— Было бы неплохо. И для чего меня сюда привели? — спрашиваю, когда все остальные промолчали.

— Как уже говорили, вы единственный констебль в городе. Мы решили, что вы должны знать о происходящем, раз находитесь в Каозгене. Все присутствующие тут лейтенанты стражи города уже знают, но я кратко расскажу все еще раз. С начала ночи в город начали активно прибывать люди. Они проходили через городской портал и ворота. Пусть это и было не совсем обычно, но особого внимания на них не обращали — они вели себя спокойно и ничем не выделялись. Два часа назад в город зашло сразу несколько крупных отрядов. Также на улицах были замечены ранее прибывшие в Каозген люди, но теперь уже собранные в отряды. Они хорошо вооружены и в целом снаряжены. Скорее всего, это наемники, и нам непонятно, с какой целью их так много прибыло в наш город.

— Много — это сколько?

— В данный момент нам известно примерно о двух сотнях хорошо оснащенных бойцов. Этого более чем хватит, чтобы погрузить Каозген в хаос на какое-то время. Мы усиливаем посты и контроль над ключевыми точками города. Ворота и портал взяты под плотный контроль.

— Какие у наемников могут быть цели?

— Неизвестно, пока они себя никак не проявили, только постоянно перемещаются по городу, ничего не предпринимая. Но мы заметили повышенную активность среди банд. Может, они просто готовятся к возможным неприятностям, а может, это за ними.

— Или они заодно, — мрачно добавил другой лейтенант.

— Вы не пытались получить ответы на эти вопросы от кого-то из прибывших в город? — задаю вполне логичный вопрос. Чего мы тут гадаем, когда все это можно было узнать непосредственно от самих наемников? Но раз мы здесь, а ответов, похоже, нет, то что-то пошло не так.

— Пытались, даже несколько раз. Но мирно проходить вместе со стражниками они отказываются. А схватить их силой… Не вышло. Пару раз наши люди попытались, но наемники, те, кого мы смогли запомнить и отнести к ним, сейчас передвигаются исключительно в отрядах, и поодиночке никого не удалось перехватить. В итоге наши люди были оглушены и временно выведены из строя, а наемники скрылись.

— То есть они никого из стражников не убили, несмотря на то что те попытались их схватить?

— Да, все так.

Интересно…

— А попытки их выдворить из города?

— Ничего не дали. Просьбы от стражи они демонстративно игнорируют.

— А силой? В конце концов, это же вы здесь стража, это ваш город.

В ответ говоривший отвел взгляд.

— У нас сейчас недостаточно сил, чтобы гарантированно перехватить всех, а по частям… боимся, что оставшиеся, узнав о наших действиях, могут что-то предпринять и успеют нанести серьезный урон городу до того момента, пока мы от них не избавимся.

— А что говорят ваши люди среди бандитов?

— Связаться с нашими информаторами в бандах не получилось, так что пока никакой информации от них по этому поводу.

— Что вы хотите от меня?

— Поддержите нас в случае, если начнутся бои в городе. Вы маг, и для нас это будет хорошим подспорьем. Своих магов сейчас у нас немного, и все они уже заняты на обороне ворот и городского портала.

— А где ваши остальные маги? Насколько я выяснил, у вас в городе должны быть довольно серьезные силы, для которых справиться с двумя сотнями наемников — не проблема.

— Все так. Как вы, скорее всего, знаете, мы отвечаем за защиту участка границы, относящегося к нашему городу. Пару дней назад там возникли кое-какие проблемы, и туда была отправлена большая часть наших сил. В городе же остался лишь самый минимум.

— Что-то серьезное?

— Ничего, с чем бы мы не могли справиться. Однако сложилось все весьма неудачно, и теперь у нас здесь возникли некоторые сложности.

— Хорошо, я помогу вам, — отвечаю, недолго посомневавшись, стоит ли мне ввязываться в происходящее тут.

С одной стороны, то, зачем я сюда прибыл, сделал — выяснил, виновен капитан Крост или нет, и оправдал его. Ладно, может, еще и не до конца оправдал, но дело точно развалил, без свидетелей все остальное ничего не стоит. И как бы ни хотел лейтенант Рато занять место капитана, таким образом сделать у него это не выйдет.

А даже если и не развалил дело, то точно всё будут заново расследовать и, уверен, придут к правильным итогам. Особенно после того, как все свидетели в деле оказались подкуплены и соврали. Это же удивительный провал, как стражники могли такое допустить? Сообщить о таком куда нужно, и все, кто занимались этим делом, могут распрощаться со службой в страже или как минимум со своими должностями. Поэтому, думаю, даже если будет новое расследование, то Рато и его людей к нему и близко не подпустят и сделают все как нужно.

Ну и капитан сейчас на свободе, и я выиграл ему время. Больше я все равно мало чем могу помочь, нужно, чтобы стража сама разобралась. А то, что тут дальше будет происходить в городе, вообще не мое дело и никак меня не касается. Тварей Грани нет? Нет. А разборки между людьми — это разборки между людьми, и вмешиваться в них я не обязан.

Да, с расследованием все получилось как-то… просто, нужно было лишь найти свидетелей, и все на этом, дело развалилось. Да, ушло у меня на это сравнительно много времени, однако ж… несерьезно как-то все получилось. По-нормальному, местная стража сама должна была легко во всем разобраться, ни с чем таким уж невероятно сложным я не столкнулся.

Как определить, врут допрашиваемые или нет? Как минимум для этого есть специальные артефакты. Да, дорогие, да, редкие, да, не идеальные. Но судя по тому, что я видел здесь, для города это не стало бы неподъемной тратой и серьезно облегчило бы работу страже. И вопрос, почему тут такого артефакта нет или если есть, то почему им не воспользовались? Из-за лейтенанта Рато, тот все так подстроил, желая во что бы то ни стало занять место капитана? Не знаю, впрочем, теперь это не так уж и важно, пусть капитан Крост сам со всем разбирается.

А с другой стороны, есть у меня такое ощущение, что все это связано и с подставой капитана, и с ночным нападением на меня. Так что все же решил, что мне стоит тут еще задержаться на какое-то время и помочь местным жителям разобраться с некоторыми проблемами.

— А вот и я, — раздался голос капитана, когда дверь в кабинет распахнулась. — Что, еще не передрались за мое место?

— Капитан, рад видеть вас на свободе, — говорю, обернувшись к нему.

Выглядит он не очень, заметно, что был не на отдыхе. Похоже, ему вернули его одежду или выдали какую-то другую, но он уже не в тюремной робе. И в общем, пусть и уставший и в целом помятый, но так и не скажешь, что он только что из тюрьмы.

— Спасибо, — поблагодарил он меня.

— Так, мне уже вкратце рассказали, что творится в городе, — произнес он, смотря на лейтенантов. — Сколько у нас времени?

— Неизвестно. Все может начаться в любой момент.

— Тогда почему вы еще тут? Живо на позиции со своими отрядами! — приказал он, и все, не споря, быстро пошли к выходу из кабинета. Даже лейтенант Рато, тот вообще старался сейчас вести себя как можно незаметнее.

— Констебль, задержитесь, пожалуйста, — попросил капитан, когда я тоже направился к дверям.

Остановившись, разворачиваюсь и смотрю на него. Он же прошел к своему столу и, сев за него, провел руками по столешнице. Видно, что он соскучился как минимум по столу.

— Еще раз спасибо, что вытащили меня из тюрьмы. Раз вы все еще здесь, то, я так понимаю, согласились помочь нам в защите города?

— Все верно.

— И за это спасибо. Указывать вам, что и как делать, не буду, просто постарайтесь помочь. Если хотите, будьте тут, сюда приходит информация от всех отрядов стражи, и можно будет быстро понять, где вы нужнее всего. А хотите, отправляйтесь на вольную охоту в город. В любом случае, что бы вы ни решили, мы будем рады вашей помощи. Стражники в самое ближайшее время будут оповещены о вашем участии и будут по возможности помогать вам и делиться с вами информацией. Также с их помощью вы можете что-то сообщать нам.

— Я, пожалуй, вернусь в город.

— Хорошо. Удачи вам. А я пока приведу себя в порядок. Эх, хотелось бы домой сбегать, но нет времени, — произнес капитан и, встав, подошел к стене с книжными полками. Быстрое движение рукой, и часть стены приоткрылась, а за ней зажегся магический светильник. Успеваю заметить там неплохую ванную и, кажется, небольшой арсенал с гардеробной, а затем стена встала на место.

Разворачиваюсь и выхожу в коридор. Можно было бы остаться и здесь, подождать, пока появится какая-то конкретная информация о происходящем, и потом уже как-то действовать. Но есть у меня другая идея, чем заняться. Быстро выйдя из отделения стражи, перехожу на бег и направляюсь на постоялый двор, где остановился.

Промчавшись по улицам города, заскакиваю в здание постоялого двора и не останавливаясь добегаю до своего номера. Ворвавшись в него, подскакиваю к сумке с артефактами и ищу там нужные. Найдя же, усаживаюсь прямо на пол и приваливаюсь спиной к боковине кровати. Ну-с, начнем.

Приготовившись, что просто не будет, начинаю осторожно проверять город на источники магии. Сразу весь город не охватываю, как в первый раз, а действую постепенно, понемногу расширяя радиус охвата. Да и совсем уж мелкие источники энергии тоже не ищу. Наоборот, меня сейчас интересуют довольно крупные скопления, которое могут быть отрядами наемников, обязательно снаряженных артефактами. А как понял, в Каозген заглянули не какие-то оборванцы, а вполне неплохие наемники, и оснащены они должны быть соответствующе.

Минут двадцать возни с заклинанием, и все готово. Вот только не сказать, что стало сильно проще. Да, я нашел сравнительно крупные источники энергии, смог отсеять неподвижные, которые, скорее всего, являются какими-то артефактами в домах, и оставить только те, которые двигаются. Однако их все равно слишком много.

Обнаружил еще и городских стражников? Похоже на это, только вот как мне определить, где кто? Ну-у, предполагаю, что часть, которая крутится рядом с важными городскими объектами, — это, скорее всего, стражники, а вот все остальные… Большой вопрос. Наемники и бандиты?

Даже если предположить, что я определил всех стражников, то тогда получается, что наемники собираются атаковать… Нет, не городскую инфраструктуру. Похоже, они стягиваются к крупнейшим базам банд. И весьма характерно стягиваются, окружая те со всех сторон, видимо собираясь в ближайшее время атаковать их. Что-то мне подсказывает, что они все же не заодно с бандами Каозгена. А банды, похоже, знают об угрозе и собираются обороняться и без боя не сдадутся. И думаю, нужно об этом сообщить стражникам, хотя скоро они и сами все узнают.

Но почему целью наемников стали банды? Кто-то убирает конкурентов в теневой жизни города? Но вот кто это? Хочется сказать, что кто-то со стороны расчищает себе место, но слишком уж хорошо наемники знают, где находятся главные базы банд. Такое без долгой разведки или будучи «своим» не выяснить. Это попытка переворота? С другой стороны, в этом городе как-то слишком уж легко раздобыть разную информацию, в том числе и о базах банд. Может, конечно, это только мне так повезло, но…

Еще немного понаблюдав за обстановкой и убедившись, что наемники стягиваются только к базам банд и больше их пока ничего не интересует, складываю артефакты в сумку, беру ту с собой и иду в отделение стражи. Надеюсь, я не ошибся, а то вот будет весело, если то стражники, а наемники сейчас захватывают ключевые точки в городе.

Дойдя до отделения стражи и заглянув по пути в несколько мест, убедился, что я все же правильно определил, кто есть кто, — стражники на своих постах, и никакой суматохи у них не видно. К базам банд пока не заглядывал, но, может, и стоило.

— Разрешите? — спрашиваю, постучав в дверь кабинета капитана и заглянув внутрь.

— Да, заходите, — раздался из кабинета голос капитана Кроста.

Пройдя в кабинет, вижу капитана, переодетого в форму и броню и сидящего за столом и усиленно разгребающего бумажные завалы, образовавшиеся на его столе с того момента, как я ушел отсюда.

— Констебль? — немного удивленно спросил он, бросив на меня взгляд и, видимо, не ожидав, что я вернусь так скоро. — Что-то случилось?

— Не то чтобы случилось, но может, — отвечаю и рассказываю то, что получилось выяснить и к каким выводам пришел.

— Да, мы знаем об этом, — ответил капитан, выслушав меня.

— И ничего не будете предпринимать?

— У нас недостаточно для этого сил. Много стражников мы не можем выделить, тогда город останется совсем беззащитен. И если мы ошиблись и это лишь часть нападения или отвлекающий маневр, то… А тех, что можем отправить… они просто погибнут, ничего не добившись.

— А если я их поддержу? — спрашиваю, мысленно морщась. Вот зачем я лезу во все это? Сидел бы себе спокойно в отделении стражи или на постоялом дворе и ждал бы, когда понадобится моя помощь.

Ответом мне был пристальный взгляд капитана.

— Тогда, может, и есть шанс. Собрать один отряд, ударить в нужные моменты, чтобы переломить ситуацию. Так-то уничтожение нынешней верхушки банд нам невыгодно, от нее и так уже не много чего осталось. Да, это бандиты и не самые лучшие люди, но мы хотя бы знаем, кто они такие и чего от них можно ожидать. А вот те, кто займет их места… Пусть мне это и тяжело говорить, но было бы хорошо помочь бандам отбиться от нападений. Но все зависит только от вас. Решитесь на это — соберу отряд стражников вам в поддержку. А если нет, то без вас это не имеет смысла, будем уже потом разбираться с последствиями.

— Собирайте.

— Дайте мне минут десять. Можете подождать здесь, а можете у входа в отделение стражи. У вас есть все нужное?

— Да, все со мной.

— Хорошо, — капитан поднялся из-за стола и быстро вышел из кабинета.

Тоже выхожу и иду ко входу в отделение стражи. Надеюсь, я не зря ввязался во все это. Нет, не зря. Ладно мои предположения, что происходящее может быть связано с делом и попыткой убить меня, но еще ведь могут пострадать и обычные ни в чем не виноватые жители города. Сильно сомневаюсь, что штурмы баз банд пройдут локально и никого случайного не зацепят. Это при условии, что наемники здесь только для этого и у них еще что-то не запланировано на потом.

Глава 21

Примерно десяток минут ожидания, как и сказал капитан, и перед входом в отделение собралось три десятка неплохо снаряженных стражников. У всех есть щиты, мечи и довольно хорошие на первый взгляд доспехи. И примерно у половины из них еще арбалеты и колчаны со стрелами. А вот магов не видно, но это и не удивительно. Хотя, пытаясь как-то скомпенсировать это, все стражники, насколько вижу, имеют магические амулеты. Какие именно, не знаю, но предполагаю, что у всех есть защитные и, скорее всего, по паре каких-то атакующих.

— Больше выделить не могу, увы, — произнес подошедший капитан.

— Так, это столичный констебль! Переходите под его командование до моего нового приказа! Слушать его как меня! — громко произнес он, обращаясь к собравшимся стражникам.

Ответом было лишь молчание и внимательные взгляды, прикованные ко мне.

— Удачи, постарайся вернуть мне всех парней живыми, — тихо произнес капитан и пошел в отделение стражи.

Это все отлично, вот только у меня опыта командования хоть немного крупными отрядами совсем кот наплакал. Ну не мой это профиль! Но раз ввязался, выбора нет.

— Я констебль Кас. Можете называть меня просто констеблем. Я вызвался помочь вам разобраться с нагрянувшими в город наемниками. Я маг и буду основной ударной силой, вы моя поддержка, — громко произношу, пробегаясь взглядом по смотрящим на меня стражникам.

Ничего, кроме внимания ко мне, не вижу.

— Здесь есть командиры отрядов или как вас собрали сюда?

— Так точно, есть командиры, — ответили мне, и из строя вышло три человека.

— Отлично, бьетесь на отряды по десять человек. Вы здесь отрядами или кто откуда?

— Отрядами, господин констебль, — ответил мне все тот же стражник. Нашивок лейтенанта на нем не вижу, хотя было бы удивительно, увидь я их у него. Так что это обычный командир отряда стражников.

— Хорошо. У нас цель — помочь отбиться бандам от наемников. Я командирам отдаю приказы, а вы уже доносите их до своих людей. Будем действовать тремя отрядами, и я — отдельно или при вашей поддержке, по ситуации. В бой не лезем, вначале я оцениваю ситуацию. Вопросы?

— Никак нет!

— За мной, — приказываю им и иду в сторону ближайшей базы городской банды, возле которой было много наемников.

Не доходя до нее примерно квартал, останавливаюсь и проверяю магией, как там дела. И пусть никаких подозрительных звуков оттуда не доносится, но, судя по всему, штурм базы уже начался, хотя бандиты пока еще держатся и наемникам, кажется, не удалось прорваться внутрь.

Оценив обстановку, отправляю стражников с арбалетами на крыши ближайших домов, а остальных, разбив на одинаковые группы, — к базе банды с разных сторон. Вступят в бой все лишь после моего сигнала. А какой сигнал? Они увидят, и не заметить его будет сложно.

Забравшись вместе с несколькими стражниками-арбалетчиками на крышу ближайшего к базе дома, оцениваю оттуда обстановку собственными глазами. Тут примерно три десятка наемников, действуют грамотно, не торопятся, медленно и планомерно продавливают оборону бандитов. Те же держатся на удивление достойно, и артефактов у них немало разных. Если наемники и добьются своего, то не без потерь.

Интересно, бандиты знали, что на них нападут? Или они всегда так хорошо снаряжены? Или так только сейчас из-за подготовки к войне за город? Или так только здесь? Совпадение? Повезло? Впрочем, не так уж важно, сейчас у меня задача разобраться с наемниками, а не с бандитами. Они, судя по всему, будут уже головной болью капитана.

Но кое-что наемники все же не предусмотрели. А именно — что им могут ударить в спину. Не знаю, почему они допустили такую банальную оплошность, но не воспользоваться ею я не могу. Бросив взгляд на другие дома и заметив там на крышах стражников, начинаю действовать.

Выпускаю серию мощных огненных шаров по наемникам, стараясь поразить как можно больше противников. Те ожидаемо не столько ранят их, сколько оглушают и вносят сумятицу в их ряды. Следом осыпаю врагов воздушными стрелами. И вот тут-то уже первые магические щиты посыпались. Все же у наемников они пусть и были, но способные выдержать лишь пару сравнительно мощных атак.

Не переставая атаковать врагов, вижу, как в бой вступили наши арбалетчики и на противника в придачу к моим заклинаниям обрушились и арбалетные болты, находя в большинстве своем цели с разрядившимися магическими щитами.

Минута, не больше, и все было закончено. Видя происходящее, по наемникам ударили и бандиты. И сделали это очень вовремя — когда те полностью отвлеклись на нас и развернулись спинами ко входу в базу банды. Еще одна глупая ошибка. Может, они не такие уж и хорошие наемники? А может, просто растерялись, почему-то совсем не ожидали такого. В итоге их перебили настолько быстро, что наши стражники со щитами и мечами даже не успели до них добежать.

Убедившись, что тут всё и бандиты не собираются дурить, пытаясь атаковать нас, спускаюсь с крыши.

— Спасибо, — донеслось нам в спины со стороны бандитов, когда мы, собравшись снова в один отряд, двинулись дальше.

Следующая база бандитов, потом еще одна и еще… Мы продолжали действовать по уже опробованной и зарекомендовавшей себя схеме действий — вначале я осыпаю боевыми заклинаниями противника, истощая их магические щиты и стараясь убить кого получается, потом начинают стрелять арбалетчики, и только затем в ближний бой вступают оставшиеся стражники.

К счастью, ни разу этот план действий не дал осечек. Повезло. Как в целом, так и в том, что среди наемников не оказалось ни одного мага. Да, все они были неплохими бойцами, имели защитные и атакующие артефакты, хорошие доспехи, но ничего из этого их не спасло.

Пару раз получилось все закончить быстро, до того как стражники вступили в ближний бой, но в остальные разы пришлось тяжелее и сражались все. Хорошо еще, что, видя наше вмешательство, бандиты не отсиживались, выжидая, кто победит, а тоже атаковали наемников, при этом не трогая нас. Правда, поблагодарили за помощь нас еще только лишь раз.

И благодаря тому, что бандиты не тянули, до сих пор у нас получалось обходиться без убитых. Были раненые, как же без них, но лечебные артефакты решили эту проблему, и стражники быстро вернулись в строй. Правда, артефакты были мои, и их запасы начали стремительно сокращаться, как-то я не рассчитывал, что придется лечить ими кого-то, кроме себя.

— Господин констебль, вы уверены? — осторожно спросил у меня один из стражников, когда мы заняли позиции у последней атакованной базы банды.

Его сомнения понятны, тут примерно сотня наемников, и они, похоже, знают, что случилось с их товарищами, — действуют гораздо осторожнее и следят за своим тылом. А еще, похоже, на этой базе есть кто-то важный, раз на нее бросили столько сил, сама-то база не очень большая. Я бы даже сказал, удивительно, что она до сих пор держит оборону.

Если я не ошибся, то мы перебили где-то полторы сотни наемников, итого всего в городе было примерно две с половиной сотни — немного побольше, чем говорили в страже. Может, кто-то где-то еще и остался, но пока они себя никак не проявляют, и у меня не получилось их обнаружить.

И все же странно, что до этого раза наемники вообще не остерегались удара в спину. Почему, это же было логично? Были уверены, что страже будет не до них, что они не решатся так рискнуть? Знали о том, что в городе сейчас совсем мало сил?

— Поменяем немного план, — отвечаю стражнику, вынырнув из своих мыслей, и начинаю спускаться с крыши.

Новый план так себе, рискованный, но, думаю, раз нас ждут, то по-старому не получится. Нужно действовать неожиданно, внезапно, ошарашить их. Спустившись на улицу, активирую магический доспех и не спеша иду к наемникам. Вижу, как с крыш на меня удивленно смотрят стражники, не понимая, что я задумал. Причем удивление буквально ощущается, несмотря на солидное расстояние между нами.

Когда наемники оказались в прямой видимости, начинаю готовить заклинание. Шаг, еще шаг, вижу, что меня заметили и мне навстречу выдвинулся небольшой отряд из десятка противников. Вдох, выдох, пора. Воздушный вал, и противников передо мной сносит в сторону. Рывок вперед на всей возможной скорости, и я уже рядом с основными силами наемников. Вскинуть руку вверх, активация заклинания.

Ослепительно-яркая вспышка, и все вокруг пропало, звуки в том числе — перед глазами лишь белый свет, а в ушах стоит звон. Несколько секунд, и понемногу стало возвращаться зрение. Когда же начал видеть хоть что-то, первым делом попытался понять, получилось у меня задуманное или нет.

Кажется, я перестарался — это первое, что возникло в уме, когда я смог немного осмотреться. Вспышка Шаара сработала, как и должна была, только вот я из перестраховки влил в нее слишком много энергии, и в итоге получилось вот это… выжженный круг радиусом метров пятьдесят. Тут не только наемники не выжили, несмотря на все их защитные артефакты, тут и часть ближайших домов пострадала. Их не разнесло полностью, но хороший ремонт им теперь необходим. В том числе и базе банды, надеюсь, из-за этого они сейчас не решат атаковать меня.

М-да, как-то я не рассчитывал на такой результат. Я знал, как работает это заклинание, только почему-то оно всегда считалось этаким заклинанием последнего шанса для мага — его почти невозможно создать далеко от себя, поэтому обычно создают так, как я, и чаще всего в отчаянном положении, когда других вариантов уже нет.

Действует же оно просто — уничтожает мощным огненным взрывом все на каком-то расстоянии от мага. Самого же мага оно не затрагивает, оставляя нетронутым где-то метр пространства вокруг него. Мощное, хорошее, но энергии требует просто прорву. Поэтому оно и считается заклинанием последнего шанса — после него маг обычно уже не способен продолжать нормально сражаться, или исчерпав весь свой запас энергии, или настолько переутомив свои энергоканалы при прогоне через них энергии мира, чтобы запитать заклинание, что потом практически теряет возможность управлять энергией.

И то ли я что-то не рассчитал, раз оно вышло настолько мощным, то ли дело еще в чем-то. По моему плану оно должно было тоже хорошо вдарить по наемникам, но убить только ближайших ко мне противников, а остальных лишь слегка зацепить. Но никак не уничтожить всех на такой большой площади. А дальше в бой бы вступили арбалетчики, и я бы заклинаниями продолжил бить. Однако получилось все немного иначе.

— Господин констебль? — позвал меня один из командиров стражников, осторожно подходя ко мне и укрываясь за щитом.

— Да? — спрашиваю, оборачиваясь к нему.

Не сказать, что я так уж истощен, но некоторую усталость ощущаю. И это тоже странно, должно быть хуже. Разумеется, я старался обходиться энергией мира, когда была такая возможность, например, в прошлые разы, когда я осыпал противников заклинаниями с крыш домов, но все равно немало потратил своей магической энергии.

— А вы сильны, — с уважением произнес стражник, подходя к лежащим обгорелым телам и проверяя их.

Вскоре к нему присоединились и остальные стражники. Пересчитав их, облегченно выдыхаю — к счастью, все они уцелели, если кого-то зацепило мое заклинание, то не сильно. Пока стражники заняты, я так и продолжал стоять, пытаясь понять, в чем же все же дело. Почему так получилось? Виноваты аномалии в моей энергосистеме? Когда вернусь в столицу, нужно будет обязательно сходить к целителям. Но все равно как-то слишком быстро, я же ведь не так уж долго в Каозгене, чтобы произошли такие значительные изменения.

Встряхнув головой, прогоняю лишние мысли и еще раз осматриваюсь по сторонам, прикидывая, что мне делать дальше. С наемниками, похоже, все. Возвращаться в отделение стражи? Наверно.

— Эй, стражники, у нас для вас есть подарок, — произнес какой-то бандит, после того как дверь их базы приоткрылась.

Сразу после его слов все стражники, и я в том числе, укрылись за щитами и напряженно посмотрели в ту сторону. Но оттуда не вылетели стрелы или боевые артефакты, а вывалился избитый человек.

— И кто это? — громко спрашиваю, наблюдая за тем, как несколько стражников осторожно подходят к нему.

— Эта мразь устроила все, — раздался ответ злым голосом.

— Все?

— Да! Наемников этих. Убийство наших главарей. Подставу вашего капитана. Все!

— Вы уверены? — с сомнением спрашиваю, смотря на избитого мужчину, которого стражники аккуратно осматривают.

— Уверены. Эта сволочь со своими прихвостнями пыталась ударить по нам изнутри. И ведь почти получилось, только не повезло им, упустили нужный момент, а потом еще и облажались и выдали себя раньше времени. Вам будет интересно с ним пообщаться. Возвращать его не нужно, можете сами с ним разобраться.

— А остальные?

— Больше не с кем разговаривать, — отрезал бандит.

— Понятно. Мы вроде бы со всеми наемниками разобрались, но вы сами еще посмотрите, может, кто-то укрылся в городе.

— Уж за это не переживайте, ни одна падла не укроется в городе.

Кивнув стражникам, подхватившим избитого мужчину, чтобы оттащили его подальше, отхожу и сам от базы бандитов.

— В отделение, — приказываю стражникам, быстро осмотрев выданного нам мужчину. Избит он хорошо, но били со знанием, умереть не должен.

Собравшись в один отряд в центре со мной и теми, кто несет пленника, быстро идем в отделение стражи. И пока идем, крутится у меня на уме одна упорная мысль — какие-то наемники были… не то чтобы слабые, но не то что-то. Стражники и без меня бы с ними спокойно разобрались, особенно если бы их поддержали маги. А маги у них есть.

Хм-м, может, расчет был на то, что стража не рискнет вмешиваться? И так-то тот, кто устроил все это, был прав — стража и не хотела рисковать. Но тут оказался я, и все планы рухнули. Похоже, на стражу и город в целом и не собирались нападать, хотели разобраться лишь с бандами, слишком уж мало наемников было для захвата Каозгена, да и заняты они были исключительно бандами.

До отделения мы дошли тихо и спокойно — по дороге почти никто не встречался, улицы были пустынными, только редкие горожане быстрыми перебежками порой мелькали между домов. Отбить у нас пленника тоже никто не попытался.

— Это еще кто такой? — спросил капитан, встретив нас у входа в отделение стражи.

Кроме него, там еще десяток стражников. И похоже, они готовились встречать возможного противника, но вместо него пришли мы.

— Говорят, организатор всего этого веселья, в том числе и вашего посещения тюрьмы.

— Да? — спросил капитан, недобро посмотрев на все еще пребывающего в бессознательном состоянии мужчину. — Мы с этим разберемся. Благодарю за оказанную нам помощь.

— Допрашивать будете? — спрашиваю, кивнув на пленника.

— Будем, но не сейчас. Пока его поместим в камеру, немного подлечим, чтобы не умер случайно раньше времени, а потом займемся допросами. Поэтому и не предлагаю вам поучаствовать, это будет хорошо если через несколько дней.

— Жаль, — немного разочарованно отвечаю ему, хотелось самому пообщаться с этим мужчиной и выяснить, в самом ли деле он стоит за всем или нет. Вдруг его подставили или просто сделали крайним?

— Если хотите, можете остаться. Я буду только за.

— Я подумаю. В городе все тихо?

— Да, не считая боев у баз банд, все тихо.

— Это хорошо. Я тогда пойду.

— Да, конечно, спасибо за помощь, — поблагодарил еще раз меня капитан и приказал стражникам уволочь пленника в тюрьму и вызвать целителя.

Проводив взглядом пленника, хотя уже вернее — арестованного, разворачиваюсь и иду на постоялый двор. И вот вопрос — покинуть город сейчас или все же подождать пару дней и узнать все ответы? Как бы у меня время не сильно ограничено, могу, наверно, и задержаться немного. Посомневавшись, решаю все-таки остаться, интересно же.

И два дня пролетели вообще незаметно. Первый день отдыхал, немного потренировался, заглянул в отделение стражи. Потом сходил в гости к Адэлии. Девушка была мне очень рада, и весь следующий день я провел вместе с ней. Из немного забавного — с бургомистром я так и не встретился, хотя и не сказать, что специально искал его, больше незачем было. Хотя, может, и стоило его тряхнуть за все мутные делишки и махинации, но было как-то лень, да и занятия поинтереснее нашлись.

А потом за мной пришли стражники и передали послание капитана Кроста, что пленник готов. Разумеется, я сразу же отправился туда. Допрос… он разочаровал. Я ожидал каких-то сложных интриг, хитросплетений, а все оказалось банально до невозможности.

Все это безобразие в самом деле устроил этот мужчина, он отпираться и не пытался. Судя по следам на его теле, стражники его даже не трогали, только в самом деле подлечили, чтобы он не умер до допросов. На него даже как-то магически воздействовать не пришлось, не говоря про пытки, сам сразу же заговорил.

Он оказался одним из бандитов. Не рядовой член банды, но и не главарь, так, среднее звено. И перспектив пробиться куда-то повыше у него не было. А хотелось. Вот он и решил это исправить, найдя таких же… обделенных, как в своей банде, так и в других. Они готовились, строили планы, выжидали. И тут как нельзя кстати объявился тот желающий наладить через город контрабандный канал. Главари банд, разумеется, ему отказали. А вот этот… гений увидел в этом шанс и смог убедить в этом своих единомышленников, не только среди своей банды, но и среди других. Так все и завертелось.

Возможные последствия задуманного их нисколько не пугали. Множество жертв? Сущая ерунда, главное, что они добьются своего. Проблемы в городе на долгие годы из-за рухнувшего так тщательно выстраиваемого его жителями баланса? Тот же ответ. Их ничего не интересовало, кроме как добиться желаемого любой ценой.

Убить главарей банд для них не было чем-то сложным, им верили и не ожидали от них удара в спину. С подставой капитана Кроста тоже не было ничего невозможного — вызвали его на ночную встречу под предлогом, что хотят сообщить ему что-то важное, перед этим купленный человек подмешал ему в воду какую-то ядреную ерунду, которую они достали у торговца, которого позже и убили. Свидетелей купили, оружие выкрали и потом вернули в кабинет, в этом не было ничего сложного. А капитан после встречи вернулся домой и, ничего не подозревая, отправился спать, под действием зелья забывая произошедшее в последние часы. И все, подстава готова.

Так они и убрали почти всех, кто мог по-настоящему помешать налаживанию контрабандного канала через город. Те двое убитых чиновников были из этой же категории — они были категорически против появления контрабандного канала через город и немного знали о планах мятежников, были как-то связаны с ними, но ничего вразумительного допрашиваемый рассказать не смог, с ними общался другой член их заговора. Поэтому их тоже убили той ночью.

И, казалось бы, дело сделано, все отлично, и золото уже вот-вот посыплется им в руки, но тут объявился я и начал копать, портя им этим весь план. Они перепугались, наняли каких-то дорогих убийц в другом городе, выйдя на них через знакомых знакомых.

Когда же те облажались, они запаниковали и начали спешить. Наемники по их плану должны были еще несколько дней приходить в город, не привлекая особого внимания, но они решили ускориться, и вышло что вышло. И да, они собирались лишь избавиться от других претендентов на пост главарей в бандах, полностью подмяв те под себя. Сам город они не думали трогать, не смертники. Однако им в очередной раз не повезло, и тут оказался я.

И на этом, собственно, все. Пленник сдал нам всех своих подельников, признался во всем. Жадность и нереализованные амбиции — вот что стало причиной последних потрясений Каозгена. По городу сразу же прошли аресты. А кого стражники не смогли достать, потому что те уже сбежали к тому моменту, тех сдали бандам, и, очевидно, жить им осталось недолго.

— Еще раз спасибо, — поблагодарил меня капитан, когда закончился повторный допрос спустя несколько часов после первого. — Я твой должник, если будет что-то нужно, обращайся, сделаю все, что смогу.

— Хорошо.

— Передай мою благодарность Алдрику за помощь.

Кивнув ему на прощание, иду к Адэлии. С ней ведь тоже нужно попрощаться. И прощание затянулось. Пусть девушка и понимала, что у нас ничего серьезного не может быть, однако отпускать меня совсем не хотела. Только через часа четыре у меня получилось вернуться на постоялый двор, чтобы забрать свои вещи. Что радует, расстались мы с Адэлией друзьями, если буду вдруг еще в Каозгене, то она приглашает в гости. Ничего такого, кто знает, когда это будет и что с нами будет к тому моменту, просто зайти навестить ее.

А потом городской портал, и здравствуй, столица. Быстро занеся лишние вещи домой, направился в свое отделение стражи, чтобы доложиться капитану.

— Констебль Кас, — позвали меня, когда я вошел в отделение.

— Да? — оборачиваюсь к позвавшему и вижу там целый отряд стражи, подходящий ко мне.

Это чего они? Как-то они подходят… недобро.

— Вы арестованы, — сообщил мне все тот же стражник, а остальные окружили меня.

Чего⁈ Арестован? За что? Почему? Ошарашенно смотрю на них, не зная, как реагировать — рассмеяться от абсурдности происходящего или попытаться сбежать, пока еще есть такая возможность. Они же тем временем защелкнули кандалы на моих запястьях и повели меня вглубь отделения.

Вот это возвращение в родное отделение стражи, даже сказать нечего!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Констебль. Том I

Content

Констебль. Том I

Дело I

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Дело II

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Дело III

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene