Вечный. Книга VII Финал.

Глава 1

Я сделал шаг назад. Слишком меня поразило то, что я увидел сквозь небольшой пролом в огромной белой стене, которая растянулась до самого горизонта. Сразу за ней находилось идеально ровное поле с низкой травой, словно кто-то специально выровнял площадку, чтобы использовать её, как хранилище.

А вернее, места, где дожидалась своего часа армия вторжения Иань — Ши.

Передо мной ровными рядами стояли тысячи одинаковых гигантов из живого метала. Возле их ног застыли низкорослые фигуры спутниц, тех самых, с которыми мне уже доводилось встречаться в заброшенном городе Иань-Ши и которые показали себя как весьма неприятные и быстрые противники.

Сколько на самом деле здесь собралось роботов из живого метала, понять было невозможно. Последние ряды терялись в туманной дымке. Но даже на первый взгляд их количество явно переваливало за сотню тысяч. Сколько же их было всего?

На этот вопрос у меня не было ответа. Но что-то подсказывало, что речь идёт о таких числах, думать о которых не хочется. На миг меня словно молнией пронзило.

Один гигант из живого метала при поддержке парочки низкорослых воительниц вполне способен тягаться на равных с отрядом Вечных пятого — шестого рангов. У человечества просто нет такого количества операторов эора. Но это было только начало.

В небе без намёков на движение висели огромные белые корабли, похожие на вытянутые вперёд треугольники. Каждый из них достигал нескольких километров в длину. Никаких резких углов, никакой дисгармонии. На вид они казались произведениями умелого скульптора. Но я знал, что если военная техника выглядит красиво, то есть высокая вероятность того, что она и действовать будет эффективно.

Но больше всего меня поразило то, что посреди роботов то и дело виднелись живые представители Иань-Ши. Трёхметровые жуки на шести ногах, они возвышались над остальными соплеменниками, словно колоссы. Несколько человекоподобных гуманоидов с полупрозрачными, стрекозиными крыльями. Видел я и низкорослых девочек-подростков в серебряных доспехах.

Похоже, именно по их подобию создавались роботы из живого металла. Виднелись среди роботов и люди. Единственное отличие состояло в том, что их кожа была бледной, практически белой, а на лицах не виднелось ни единой эмоции.

Оказалось, что древняя раса отнюдь не погибла. Она то ли отступила в глубь меридианов, то ли отгородилась от человечества стеной. Хотя я был уверен, что молочно-белая хмарь появилась уже после «моего» исчезновения. Если у меня нынешнего хватило умений и понимания, что нужно делать, чтобы проделать небольшой проход, то у предыдущего меня и подавно хватило бы сил и знаний, чтобы проломить стену. А значит, за всем этим стоит нечто другое.

Пролом в стене медленно затягивался. Печать, утратив подпитку, развеялась. В этот момент я молился всем богам, чтобы меня не заметили. Роботы, похоже, были переведены в нерабочий режим, иначе они точно обратили внимание на чужака.

Я развеял копьё, чтобы не возмущать потоки эора его присутствием. Кто знает, какими методами слежения обладают Иань-Ши. Возможно, именно по моему оружию меня и заметят.

Но всё было тихо. На небольшой пролом в стене никто не обращал внимания. Я медленно, шаг за шагом отступал. Хотелось развернуться и переместиться как можно дальше от этого места, но я не спешил. Не хотелось резкими движениями привлечь к себе внимание.

А также я понимал, что мне срочно нужен источник правдивой информации. Мне нужно было понять, что произошло много тысяч лет назад и почему Иань-Ши оказалась живы и, похоже, собираются взять реванш. Мне не верилось, что роботы из живого метала всего лишь охраняют стену. Нет. За этим стояло нечто другое. Намного более страшное.

В тридцать втором меридиане просто не было людей. Они не поднимались так высоко. Если бы не Тьма в моей груди, которая вытягивала из меня лишний эор, то я бы уже давно катался по земле и пытался сорвать с себя кожу. Концентрация силы оказалась запредельной.

В этот же момент мне вспомнились слова «Аники» о том, что у человечества не так много времени. Мог ли это быть намёк на то, что Иань — Ши собираются вновь заявить о себе? Возможно. Опять же, мне требовался правдивый источник информации. Сейчас же мне приходилось додумывать и строить теории на основе весьма разрозненных фактов.

Не прошло и минуты, как стена затянула свою рану. Я же, наконец, выдохнул. Страшное напряжение отступило. Если бы противники заметили моё присутствие, то меня могло спасти только беспорядочное бегство. Несколько минут я пятился подальше от стены, отслеживая любые изменения вокруг меня, но всё оставалось таким же спокойным, как и в тот момент, когда я прибыл к стене.

Шаги перенесли меня километров на тридцать в назад, на один из высоких холмов. Отсюда стена казалась ещё более впечатляющей.

— Шейд, пора возвращаться, — тихо сказал я сам себе и поспешил к кругу Иштар. В голове носились сотни мыслей, и большинство из них вращались вокруг вопроса: как мне добраться до сестры. Она точно многое знает, хоть и старается держать информацию при себе.

Уже находясь рядом с кругом, всего в одном прыжке от него, у меня начало покалывать в висках. Я так и не сумел найти и развить подходящий навык, который позволял предчувствовать опасность, но количество ментальных навыков позволяло обходить это своеобразным предчувствием.

И сейчас оно буквально кричало, что мне стоит опасаться. В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что приближаться к древу не самая разумная идея. И будет лучше, если я преодолею расстояние до крепости с помощью Шагов.

Нет.

В высоких меридианах можно нарваться на такого зверя, что уж лучше вступить в бой с сотней гигантов из живого метала, чем пересечься с кем-то из них. Поэтому я и выбрал круг Иштар. Оказалось, зря.

Когда полуразрушенное здание уже показалось на горизонте, мои виски сдавило, словно многотонным прессом. На несколько секунд зрение помутилось.

— Люди не должны знать, пока не станет слишком поздно, — позади меня послышался тихий, шипящий голос. Говорил он на языке Иань — Ши.

Разговаривать я не собирался. Мне хватило мига, чтобы понять: пора уходить. Копьё оказалось в руке раньше, чем я о нём подумал. Покров накрыл несколько сотен метров вокруг меня. Вуаль скрыло тело от автоматических датчиков, если таковые имелись в распоряжении противника. Я ничего не знал о возможностях Иань-Ши, поэтому напал первым.

Шаги перенесли меня на три метра назад, и я увидел того, кто говорил со мной. Это оказался трёхметровый жук с шестью лапами и отвратительной мордой. Его тело оказалось покрыто серебристым доспехом.

Копьё ударило ровно туда, куда я и хотел. В центр груди. Только вот существо окружала какая-то странная, серебристая аура. Она заставляла копьё распадаться на лоскуты, словно его пропустили через мелкое сито.

Ещё две попытки не привели ни к чему. Я не сумел поразить врага. При этом я совершенно не чувствовал угрозы с его стороны. Он как будто не замечал стараний человечишки.

— К чёрту, тебя, — рыкнул я и воспользовался Шагами, чтобы переместиться к древу.

Только вот моя способность отказалась работать. Лишь на миг потемнело в глазах.

— Смешно смотреть на старания низшего, — спокойно сказало существо.

В следующую секунду я рухнул на землю. Меня придавило с такой силой, которую я никогда раньше не ощущал. Даже во время битвы за базу аристократов, когда мне довелось встретиться с Внеранговым Вечным и то было легче.

Один за другим из воздуха начали появляться другие воины Иань — Ши. Ещё несколько огромных жуков, пара «девочек — подростков» с резкими чертами лица, три представителя человечества с серыми лицами. Я не успевал отслеживать всех. Хуже всего оказалось то, что я не видел их силуэтов в истинном зрении, словно рядом со мной никого и не было.

— Сестра, что делать с низшим? — обратился огромный жук к «девушке-подростку». — Убить?

В голосах воинов Иань-Ши не было и намёка на эмоции. Голоса казались безжизненными, роботизированными.

— Нет, брат. К нам давно не попадались столь интересные экземпляры. Нужно его изучить, — скрипучим и резким голосом для столь небольшого тела ответила «подросток».

Воительница спокойно посмотрела на меня. И мне не понравилось то, что я увидел в этом взгляде. Холод и жажда изучить низшее животное. Я представлял, что примерно так же учёные на Земле смотрели на лабораторных лягушек.

— Твоя стихия, низший? — спросила воительница, глядя на меня, как на животное.

— Да, пошла ты, — выругался я и ещё раз попытался переместиться Шагами.

Ничего не получилось.

Из меня словно вырвали возможность использовать эор.

— Зачем разговаривать с Низшим? — спросил жук — колосс. — Это не более чем животное.

— Ты думаешь, мы бы лишились части нашего дома много тысячелетий назад, если бы они были обычными животными? Не поддавайся ярости, брат мой.

Давление на меня усилилось. Сухожилия взорвались болью. Кости, хоть и тихо хрустели, но всё ещё держались.

— В прошлый раз они играли подло, только это позволило им отсрочить своё уничтожение, — ответил жук — колосс.

— Ты плохо понимаешь то, что на самом деле произошло, мой необразованный брат. Я начинаю думать, что тебе стоит пройти через обнуление, раз ты рассуждаешь столь неразумно.

— Как будет тебе угодно, сестра, — сказал жук.

«Девчушка — подросток» кивнула одному из людей, и тот сорвался с места с такой скоростью, что я не сумел увидеть самого перемещения. Зато увидел, как брызнула кровь и недалеко от меня упала голова жука. Никакого сожаления в глазах остальной группы не было, словно они только что не потеряли своего собрата по оружию.

— Четвёртый, обратись к хранителю, нам нужен новый брат.

— Да, сестра, уже сделано.

Всё, что происходило между Иань-Ши казалось настолько будничным, что я не мог в это поверить. Но с другой стороны, я начал хоть немного понимать структуру самого отряда. Девчушка-подросток явно являлась лидером. Остальные подчинялись ей безоговорочно. Также только сейчас я понял, что и отряд подобран правильно. Несколько огромных жуков, которые выполняют роль своеобразных танков. Несколько летунов, парочка юрких представителей человечества и командный центр в виде невысокой «подростка». Я не знал, как называются виды, поэтому мне приходилось подбирать аналогии.

— Вернёмся к тебе, ты так и не ответил, какая у тебя стихия?

Давление на меня ослабло, и я понял, что могу говорить. Делать я этого не стал. Зачем выдавать что-то явным врагам.

— Не хочешь? Хорошо. Я сама узнаю.

Часть серебристого доспеха Иань — Ши отделилась от тела девушки-подростка и зависла в воздухе серебристой кляксой. Края живого метала постоянно двигались, отчего, казалось, будто передо мной зависло живое существо.

Клякса медленно поплыла в мою сторону. Когда до тела оставалось всего несколько сантиметров, сама собой активировалась чёрная перчатка. Она погрузила всех врагов в чёрный туман, а серебряную кляксу просто сожгла в одной мимолётной вспышкой.

— Интересно, — задумчиво протянула невысокая воительница, — ничего подобного я раньше не видела.

Чёрное марево пропало так же быстро, как и появилось.

— Я слышал о подобном, — сказал один из трёх представителей человеческой расы. — Древний рассказывал о старых врагах, которые обладали чем-то похожим, но всё это оставалось на уровне сказок.

Меня понемногу начинала раздражать манера речи Иань-Ши. В ней не было ничего, что можно отнести к эмоциям. Холодный, рациональный разум и ничего более. На всякий случай я решил проверить, не поменялось ли что-то рядом со мной. В глубине сознания витала надежда, что чёрное марево нарушило те силы, которые удерживали моё тело и навыки.

Нет. Невидимая сила блокировала меня так же крепко, как и в самом начале.

— Похоже, нам попался интересный образец низшего, — протянула воительница, — Нам точно стоит показать этот экземпляр Древнему. Думаю, он захочет изучить его.

— Если он будет интересен, то, мы получим доступ в арсенал, а возможно, и к Озёрам эволюции.

— Мы не можем так рисковать, — сказал невысокий ксенос с полупрозрачными крыльями, — всем вам известно, что произойдёт, если мы ошиблись.

Не знаю, показалось ли мне, но, кажется, я уловил страх в словах ксеноса.

— Нас развоплотят, а биомассу используют для производства более совершенных экземпляров, — спокойно сказала воительница, словно говорила о лёгком летнем дождике.

— Мы должны проверить, — сказал жук — колосс.

— Как? — спросил представитель человеческого племени. У меня не поворачивался назвать это существо человеком. Слишком далеко оно находилось от того, как должен выглядеть настоящий мужчина.

— Человек, ты готов сразиться с одним из нас? Нам нужно оценить твой боевой потенциал и стихию, — сказала воительница.

— И что я получу взамен? — спросил я. — Отпустите меня?

— Нет. Ты в любом случае останешься пленником. Других вариантов у тебя нет.

— Тогда предпочту отказаться, — усмехнулся я. — Помогать вам я не собираюсь.

Кажется, мой ответ удивил воительницу.

— Почему? Ты ведь хочешь в последний раз ощутить радость битвы? У тебя будет шанс доказать, что ты чего-то стоишь.

Воительница совсем немного наклонила голову в сторону, ожидая моего ответа.

— Нет.

Воительница пожала плечами. Живой металл на её руке пошёл волнами и превратился в экран. Несколько манипуляций и энергия, что сковывала меня всё это время, пропала.

— Ты в любом случа…

Договорить я ей не дал. Похоже, у ксеносов не было опыта в общении с людьми, иначе они бы никогда не дали мне свободу, даже временно. Но и не воспользоваться подобным моментом я не мог.

Тьма в груди с рёвом вырвалась на свободу. Эор в истинном зрении пошёл волнами и начал скручиваться в небольшие торнадо. Я напал сразу на всех. Десяток чёрно-оранжевых шаров рванул в сторону ксеносов. Шаги перенесли меня под облака, откуда я увидел, как половина из воинов Иань-Ши встретили свой конец. Чёрные шары взорвались одновременно и буквально испарили половину отряда, а остальную отбросили в сторону.

Волна Тьмы рванула во все стороны, накрывая холмы внизу. Ещё несколько шаров сорвалось с моих рук, и понеслись к оглушённым врагам.

Дожидаться, когда они найдут цели, я не собирался. Древо Иштар находилось совсем близко, а мне следовало обдумать всё, что только что произошло. Не было сомнений, что скоро человеческую цивилизацию ждут не самые простые времена, и мне нужно было предупредить о том, что грядёт.

— Интересно, нам точно стоит показать тебя Древнему, тёмный. Давно нам не попадались носители Тьмы, ты станешь первым за многие тысячи лет, — сказала воительница. Она висела в воздухе в нескольких метрах от меня. Миг и её пальцы что-то нажали на экране, после чего моё тело отказало. Я вновь потерял возможность двигаться или использовать навыки.

Но я так и не рухнул камнем на землю, нет. Мелкая воительница как-то удерживала меня в полёте. Её лицо напоминало холодную маску, казалось, её совершенно не беспокоила потеря половины отряда и серьёзные раны у второй половины.

— Не будем дожидаться остальных, отправимся сразу, — сказала воительница, и мы поплыли по воздуху.

С каждой секундой скорость возрастала. В ушах ревел ветер. Одежда хлопала под напором ветра. Довольно быстро мы добрались до молочно-белой пелены и преодолели её. Не было никакого сопротивления. Мы миновали ограждение так, словно его и не существовало.

Оказавшись по другую сторону пелены, я понял, что ошибся в размерах армии роботов или скорее големов из живого метала. Куда ни брось взгляд, наткнёшься на вражеские механизмы. Как ни странно, но всё это время я не чувствовал ни страха, ни раздражения, лишь немного злости и интерес.

Мы поднялись ещё выше над землёй, и я увидел, что армия вторжения состоит не только из големов и боевых кораблей в воздухе. Сразу за пологим холмом находились тысячи боевых машин с округлыми обводами. По размеру они почти вдвое превышали осадные шагоходы, которыми пользовались люди в меридианах.

Чем дольше мы летели, тем в большее уныние я впадал. Иань-Ши оказались настоящими маньяками. Количество големов из живого метала, техники кораблей, живой силы превышало любые разумные пределы. Я не сомневался, что если эта армада обрушится на меридианы, а после и на Иш, то любое человеческое сопротивление будет сметено.

Индомито и проблемы с аристократами сразу показались мелкими и несущественными. Но зато, вопросы с разгадкой моих предыдущих навыков показались ещё более важными. Похоже, я всё-таки угадал, что именно они лежат в основе выживания.

Резкий рост концентрации эора заставил меня сжать зубы. Кожу жгло огнём, голова налилась тяжестью. Мне хотелось получить информацию, и единственный её источник летел неподалёку от меня, в считаных метрах. Ментальный толчок заставил низкорослую воительницу встрепенуться.

— Ты что-то хотел, низший?

Странная технология блокировала моё тело, поэтому говорить я не мог. Воительница, кажется, поняла мои затруднения, поэтому сняла блокировку с лица.

— Сколько всего меридианов, почему раса Иань-Ши всё ещё существует, почему произошло разделение?

Я понимал, что у воительницы совсем другое восприятие мира, и она вполне способна ответить на эти вопросы.

— Твой интерес удивителен, — после короткой паузы сказала воительница, — Всегда считала, что низшая раса не способна к анализу. Но отвечать я не стану. Скоро ты встретишься с Древним. Если он захочет, то ответит на твои вопросы.

— Кто такой древний?

— Он не один. Так называют тех из нас, кто застал времена, когда раса Иань-Ши безраздельно властвовала над Осколком.

— Шардом?

— Да, низшие именно так называют Осколок. Не понимая значения этого слова.

Встречаться с непонятным древним мне не хотелось. Особенно после мысли о том, что во мне могут опознать того, кто попил немало крови расе Иань-Ши в прошлом. Но разве меня кто-то спрашивал?

Глава 2

Низкорослая воительница нисколько не напрягаясь несла меня по воздуху. Скорость мы набрали приличную. Под ногами пролетали поля, леса, небольшие реки. Попадались и небольшие поселения. Все они казались на первый взгляд странными. Слишком упорядоченными. Каждый городок Иань-Ши имел форму геометрической фигуры: квадрат, треугольник, ромб и множество других разновидностей. Я не видел в этом смысла, но, кажется, для союза рас это было чем-то важным.

Ещё несколько раз я обращался к воительнице, но она молчала, не желая отвечать на мои вопросы. Она даже перестала время от времени посматривать в мою сторону.

Мы начали спускаться только тогда, когда на горизонте показался довольно большой город. Снежно-белые высотки в сотню этажей пронзали небо. Между ними то и дело мелькали странного вида флаеры и тонкие платформы с сотнями живых существ.

К моему удивлению, это не было конечной точкой нашего путешествия. Лишь очередным его витком. Воительница опустила нас на взлётной площадке и ушла договариваться о транспорте. Двигаться или использовать способности у меня не получалось. Пришлось сидеть и ждать, когда за мной придут.

Местные жители оказались крайне любознательными. Буквально через минуту вокруг меня собралась немалая толпа в несколько сотен особей различных рас. Они смотрели на меня, не отведя взгляд и не мигая. Подобный интерес раздражал, хотелось выхватить копьё и разогнать представителей Иань-Ши. Только вот сделать я этого не мог. А ещё мне с каждой секундой становилось всё хуже.

Концентрация эора в воздухе росла с потрясающей скоростью. Можно было бы снять блоки со стихии и позволить ей порезвиться, только вот сделать я этого не мог.

- Низший, с какой целью ты прибыл в наши владения? – спросил меня огромный жук с шестью лапами. В ментале от него веяло агрессией. От одного из почти сотни зевак.

- Тебя забыл спросить, - мои губы сложились в злую ухмылку.

Волна гнева буквально ворвалась в моё сознание. Похоже, жук обладал развитыми ментальными навыками. Только вот он не учёл одного. Ментал – это единственное, что ещё находилось под моим контролем.

Я на миг закрыл глаза, собирая внутри себя всю жажду вырваться из плена, всю злость и ненависть. Тугая волна ментального удара рванула к толпе. Первые ряды, в том числе и бронированный жук осели на землю. Их глаза закатились, а из пастей и ртов пошла пена. Иногда белая, иногда синяя или жёлтая. У каждой расы был свой цвет.

Послышались истеричные крики. Толпа рванула от меня в разные стороны. К сожалению, без подпитки стихией я не мог использовать ментал в полную силу, иначе вокруг меня сейчас бы лежали сотни трупов. Но и того, что у меня было хватило для того, чтобы разогнать зевак.

Спустя несколько секунд в небе появились две круглые платформы из серебристого метала. С них тут же начали спрыгивать воины. Большинство оказались представителями человеческой расы. И вёл их рослый воин со шрамом через всё лицо.

Его глаза, в отличие от большинства оказались колючими. Складывалось впечатление, будто он заглядывает внутрь меня.

- Низший, ты нарушил правила и должен понести наказание, - сказал воин и начал зачитывать мне какие-то своды местных правил и законов. Для меня всё это звучало, словно белый шум. Я всё равно не разбирался в местных правилах.

Ничего. Юри фиксировала всё, что говорят Иань-Ши, и структурировала полученные знания. И они накапливались с удивительной скоростью. Это я мог думать о чём-то своём, но для ИИ хватало и одного взгляда, чтобы разобрать многие моменты.

К примеру, устройство городов. Я бы никогда не подумал об этом, но Юри уже выдала мне десятки параметров, которые могут мне помочь в будущем. Количество оборонительного вооружения, плотность трафика, предполагаемое количество жителей и другие важные данные.

Но я отвлёкся.

- Если я что-то нарушил, то готов отправиться в изгнание за пределы владений Иань-Ши. Достаточно освободить меня, и я сразу уйду.

- Ты по своей воле готов покинуть нашу великую Империю? – удивился человек. Похоже, для него мои слова стали настоящим сюрпризом.

А ещё я заметил то, что большинство местных жителей не сильно-то и развиты, словно их мышление остановилось где-то на уровне пятиклассников. Лишь некоторые из них могли мыслить в полном объёме. Это же наводило на интересные мысли о внутреннем устройстве Империи Иань-Ши.

Получалось так, что большинство населения превращено в послушных болванчиков, которыми можно управлять, как того захочется верхушке империи. И лишь немногие получали возможность мыслить полноценно, как, например, воительница, которая доставила меня в этот город.

Причём по всему выходило, что это сделано на уровне то ли генной инженерии, то ли высокотехнологичной лоботомии.

- Да, я готов покинуть империю и сделаю это с удовольствием.

Несмотря на полное отсутствие эмоций на лице, я чувствовал смятение в головах местных стражей.

- Никто никуда не уходит, - низкорослая воительница появилась так неожиданно, словно воспользовалась телепортацией.

- Сестра, - человек-страж почтительно поклонился.

- Брат, - воительница кивнула, после чего слегка повела ладонью, и меня вновь подняло в воздух.

- Древний уже знает о том, кто попался нам в качестве пленника. Он ждёт тебя, - сказала воительница, когда разместила меня в двухместном флаере.

Белая машина резко выстрелила в вверх и почти моментально начала набирать скорость. Краем глаза я видел, как мимо нас мелькают сотни километров. Флаер работал на непонятной мне технологии, но я мог точно сказать, что он на несколько голов более совершенный, чем то, чем пользовались люди в Ише.

Чувствовалась в нём некая завершённость и выверенность конструкции. О том, что он может летать при огромной концентрации эора в воздухе, я предпочитал не думать.

Несколько раз мы пролетели мимо огромных мегаполисов, количеству мелких городков я потерял счёт уже на первых десяти минутах полёта. Их были тысячи.

- Скоро ты увидишь одно из чудес Осколка, - сказала воительница, - город Рашар. Немногим низшим удавалось его увидеть. Тебе повезло.

- Радуюсь, - зло бросил я.

Вид на город открылся неожиданно. Его скрывала какая-то пелена, стоило пересечь которую и перед взглядом действительно открывался потрясающий вид. Раньше я считал Иш огромным городом, но то, что предстало передо мной сейчас, заставило глаза раскрыться шире.

Геометрически правильная планировка города, тысячи белоснежных башен, верхушки которых терялись в облаках, многочисленные парки – всё это создавало чувство уюта. Блистательный град походил на жемчужину, сверкающую в лучах заходящего солнца.

- А это что? – с удивлением спросил я, когда увидел Пролом в космос, такой же как и в Ише, только в разы больше.

- Выход в нашу галактику, - соизволила ответить воительница, - Разве низшие не знают, что мы колонизируем ближайшие системы?

- Они считают вас вымершей расой, - ответил я.

- Занятно, - сказала воительница. Она не поворачивалась в мою сторону. Её внимание оказалось сосредоточено на управлении флаером.

- Хрррр… - захрипел я, когда летающая машина пересекла пределы огромного города.

Концентрация эора в этом месте оказалась смертельной. Меня словно вывернули наизнанку. Внутренние органы начало перекручивать. Из носа, ушей, глаз потекла кровь. Голова перестала работать, и я впал в беспамятство.

В себя я пришёл в весьма странном месте. Полностью белая комната казалась нереальной. Мозг пытался обрабатывать информацию, но для этого требовались хоть какие-то вводные. А как их получить, если единственный ориентир это я сам. Ощущение было таким, будто я завис посреди белой бездны.

- Человек, я здесь, повернись, - от силы голоса незнакомца мир содрогнулся. По моему телу прошла дрожь.

Говорил незнакомец на человеческом языке, но с явным акцентом.

- И кто ты такой? – спросил я, глядя на трёхметрового гиганта с идеальными пропорциями тела. Каждая линия тела, каждая мышца лишь подчёркивала невозможную гармонию тела. На миг я словил себя на том, что рассматриваю незнакомца, как произведение искусства.

Всё изменилось, когда я посмотрел на лицо. Резкие, даже грубые черты лица. Узкие глаза. Голый череп, лишённый волос. Гармония, созданная идеальным телом, развеялась. Передо мной стоял враг и не стоит мне им восхищаться.

- Как я понимаю, древний? – спросил я.

- Да, так некоторые низшие называют меня, - сказало существо.

Его голос пробирал до мурашек.

- И чего же ты хочешь, древний? – спросил я, с удивлением осознав, что меня больше не сковывают ограничения. Тело слушалось, Тьма готова была вырваться из груди по первому моему требованию и вцепиться во врага.

Меня останавливало лишь то, что я пока не понимал истинную силу своего противника. С людьми было проще. Там сразу можно понять, кто перед тобой и стоит ли его опасаться. Иань-Ши каким-то образом закрывались от этого.

- Я? Хочу? – удивился древний. Он смотрел на меня как на незначительную букашку. Похоже, для него я лишь нечто вроде лабораторной крысы. – Может ли хотеть что-то небо от жука? Нет. Ты здесь лишь затем, чтобы я сумел понять чего достигло человечество. Мне нужна информация.

- Ты думаешь, я буду с тобой сотрудничать.

На губах Древнего появилась лёгкая ухмылка.

- Это и не требуется.

Волна ментальной энергии оказалась настолько неожиданной и сильной, что у меня моментально пошла носом кровь. Ноги стали ватными, но я не позволил себе упасть. Кем бы ни был этот гигант, он ничего от меня не получит.

- Ты ведь знаешь, что ты не сможешь мне противостоять? – спросило существо.

- Это мы ещё посмотрим.

Давление древнего сминало моё сознание. Он оказался невероятно сильным оператором ментала. К его несчастью за последние полгода я тоже поднялся в лигу сильнейших менталистов человечества. Ни один известный мне Вечный не обладал даже близко чем-то похожим. По некоторым слухам Канцлеру повезло родиться с тремя врождёнными навыками ментала, и даже по этому параметру я уже обошёл его и останавливаться не собирался.

Я разогнул спину и расправил плечи, при этом услышал несколько щелчков. Суставы – моё слабое место. Они с трудом выдерживали напряжение, и мне приходилось терпеть жгучую боль.

Древний увидел, что его усилия ни к чему не приводят. Его лицо перекосилось от злости. Серые зрачки вытеснили белок. Теперь он начал работать на полную силу.

- Не… хватит… силёнок… - прохрипел я. Ладонь обожгло холодом. В ней появилось копьё. Я не сдерживался. Почти полмиллиона единиц эора заставляли воздух дрожать и плавиться.

- Низший… - в ответ прохрипел древний и надавил ещё сильнее, но так и не смог прорваться сквозь ментальную защиту и подчинить меня.

Шаги давались мне с огромным трудом. Я словно пытался протиснуться сквозь застывшую смолу.

- Ты… не… древний… ты… низший, - делая долгие паузы между словами, прорычал я.

Кровь заливала моё лицо и глаза. Я почти перестал видеть хоть что-то перед собой. Но мне это и не требовалось. Чем ближе я подходил, тем чётче проступали очертания древнего в истинном зрении. Тьма увидела цель и вырвалась из груди. Миг и она вцепилась в тело древнего.

Он закричал. Давление на меня ослабло, и я сумел переместиться шагами к противнику. Удар копьём не вышел. Враг не стоял на месте. Он тоже переместился в сторону.

- Воины! – древний вскинул руку вверх. В его ладони ярко горела сфера. Она заставила меня на секунду отвернуться. Свет буквально выжигал глаза.

Когда я открыл глаза, увидел рядом с древним десяток гвардейцев и двух гигантов из живого метала. Теперь я понял, по подобию кого Иань-Ши создавали своих големов. Невозможно было не заметить сходство между древним и бездушными машинами.

- Он нужен мне живым, - сказал древний. Его лицо исказилось от ярости.

Гвардейцы подчинились и тут же бросились в мою сторону. Несколько жуков переростков выступали в роли танков. Они пёрли на меня, даже не помышляя о защите. Сверху над ними летела тройка летунов. Между их лап уже формировались алые сферы. По бокам жуков прикрывали люди, каждый держал в руке по слегка изогнутому клинку. И позади всех стояли две низкорослых воительницы. Они пока никак себя не проявляли, но я уже понял, что нельзя сбрасывать их со счетов. Их сумасшедшая скорость и способности к оперированию эором могли неприятно удивить.

Древний тоже решил не оставаться в стороне. Он вновь попытался придавить меня ментально. Только вот все они не учли того, что я являюсь истинным носителем стихии. Тьма словно почуяв, что мне грозит смертельная опасность, вгрызлась в Истоки противников.

Жуки даже не успели ничего понять. Количество эора в их телах оказалось ничтожным, и Тьма выкачала их за несколько секунд. Лапы живых танков разъехались в стороны, и они повалились на белый пол, измазав его зеленоватой слюной.

Я не мог себе позволить стоять на месте. Шаги перенесли меня к жукам. Два удара копьём — и противники лишились голов. Тут же я накрыл Покровом несколько сотен метров вокруг меня. Для летунов это оказалось неожиданностью. Они замерли в воздухе и крутили головами, не понимая, что им делать дальше.

Три копья из Тьмы поразили их в грудь. Пролилась светло-алая кровь и противники упали на пол. В следующую секунду мне едва не отрезали ноги. Двое представителей человеческой расы, людьми я называть их отказывался, бросились на меня. Следуя приказу древнего, они не били в голову и грудь. Но пытались поразить руки и ноги, чтобы в итоге вывести меня из игры.

Я давно собирался опробовать в бою своё последнее приобретение. Телекинез. Никогда я не ставил себе задачи обзавестись им специально. Он достался мне среди прочего с одного неприятного ящера в двадцать шестом меридиане, когда я охотился за ментальными навыками. Но оценив потенциал, я решил, что навык достоин прокачки.

И сейчас навык показало себя во всей красе. Клинки, как и сами противники застыли на месте в неестественных позах. По искажённым лицам я видел, что они пытаются бороться с моим влиянием. Но Внеранговый навык перебороть непросто или даже невозможно, если твой уровень не достиг того же ранга или близкого к нему.

Лезвие копья одним махом пересекло троицу, разделив их на неравные части.

К этому моменту мне удалось адаптироваться к давлению древнего. Он хоть и тормозил меня, но этого влияния оказалось явно недостаточно.

Телекинез справился и с остальными. Враги замирали на месте и не могли пошевелиться. Копьё, с вложенным в него полумиллионом единиц эора, не встречало сопротивление и кромсало врагов с лёгкостью. Двух големов из живого метала я решил оставить напоследок. Они оказались слишком медлительными и не успевали за мной.

Печати сформировались на кончиках пальцев и отправились в полёт. Как только они закрепились на серебристой броне, в них проникла Тьма. Я так и не понял, что сделала стихия, но големы застыли и начали покрываться чёрной коркой. Их движения стали ломаными, неестественными. Десяток секунд и я почувствовал, как часть моего сознания отделилась.

Теперь уже я мог приказывать големам.

Похоже, мои действия не на шутку напугали древнего. Всё это время он стоял в стороне от битвы и наблюдал. Теперь же я видел в его глазах страх.

Рядом с врагом открылись несколько порталов. Из одного начали потоком выходить гвардейцы всех возможных рас и видов. Оказалось, что их намного больше, чем я мог вообразить.

Вторая арка портала использовалась големами. Как трёхметровыми гигантами, так и мелкими воительницами.

Когда знаешь, как создавать печать, на это уходит всего миг. Причём их можно было создавать хоть сотнями. Этим я и занялся. Каждый голем, только попав в зал, застывал на месте и чернел. Чтобы спустя короткий миг броситься в битву уже на моей стороне. И как мне показалось, Тьма делала их намного сильнее и быстрее, чем они были изначально.

Древний сумел осознать свою ошибку и закрыл вторую арку портала. Осталась только та, что пропускала живых существ. Только вот к моменту закрытия прохода, в зал успело попасть несколько сотен големов. Они не жалели себя и врубались во вражеские ряды.

Иань-Ши явно не ожидали ничего подобного и растерялись. Десятками они падали под ударами големов. Я же выжидал момент, когда древний отвлечётся. И такой миг настал совсем скоро, когда один из големов устремился к своему бывшему повелителю.

Шаг сквозь тьму и я оказался перед древним. Копьё рвануло снизу вверх и развалило гиганта пополам. Я усмехнулся и перехватил оружие. Пора было разбираться с тем, куда я попал и как выбираться.

Только я не учёл один небольшой нюанс.

Мир перед глазами мигнул, и я оказался посреди большого зала из светло-серого камня. Сотни представителей Иань-Ши расположились вдоль стен, а передо мной стоял древний. Вернулось и ощущение полной блокады сил. Я не мог ни пошевелиться, ни использовать способности.

- Как видите, братья и сёстры, - сказал древний, - симуляция показала, что люди крайне нестабильные и опасные создания. Конкретно этот экземпляр показал возможности, которыми не должны обладать люди. Нам придётся разбираться с тем, как этот экземпляр получил их.

Несмотря на то что общество Иань-Ши практически полностью лишилось эмоций, я видел в их глазах страх, когда они бросали на меня короткие взгляды. И я был бы не я, если не заставлю их пожалеть о том, что они решили оставить меня в живых.

- В клетку его, - сказал древний и небрежно махнул рукой в мою сторону, - Позже займусь им лично.

Рекомендация:

Новинка. Назад в СССР. Я был теневым перевозчиком, но погиб и переродился в Союзе, в 80ых. Теперь я должен стать лучшим гонщиком в СССР. Спорт? Риск? Красивые девушки? https://author.today/work/376899

Глава 3

Из зала я выходил на собственных ногах. Воительница не стала меня блокировать полностью, ограничилась только навыками и состояниями. Но это нисколько не улучшило моё настроение. Я не понимал, как выбираться из сложившейся ситуации. Слишком далеко находилась стена, чтобы даже задуматься о том, чтобы попытаться добраться до неё пешком. Шаги были для меня недоступны.

Также я понимал, что мой боевой потенциал сейчас равен нулю, если не считать ментальных навыков. Только вот они не способны помочь пробиться сквозь армию Иань-Ши. Напугать, развеять несколько сотен, возможно, тысяч ксеносов — да. Но не более того. Достаточно одного менталиста и меня тут же скрутят.

О чём говорить, если даже одной мелкой воительницы хватало, чтобы у меня даже не появлялась мысль о побеге. Самое скверное оказалось то, что я не понимал, как работает блокировка. Никаких нитей эор не пронзали моё тело, не было и других признаков того, что меня что-то сдерживает. Технология оказалась за гранью моего понимания.

Воительница вывела меня из здания. На миг я оглянулся и понял, что огромный комплекс Иша, где заседил канцлер и другие высшие чиновники Шарда, меркнет на фоне той громады, которая осталась у меня за спиной. Что говорить, если даже высокие горные цепи смотрелись блёкло на фоне гиганта из серого камня у меня за спиной.

Здание покрывала едва заметная дымка. Она обманывала зрение и маскировала комплекс. На что был похож дворец местных властей? Невероятных размеров цилиндр из серого камня. Его верхушка терялась в высоте и казалось, будто уходил в космос. В ширину строение оказалось не менее монументальным. Округлые края лишь угадывались. Если смотреть с близкого расстояния, то казалось, что стоишь напротив бесконечно длинной стены.

Я не мог назвать строение красивым. Для человеческого взгляда оно оказалось слишком простым и неказистым. Даже окна и те отсутствовали, хотя изнутри я неоднократно видел проёмы в стенах.

— Не советую снимать амулет с шеи, — тихо и с какой-то странной интонацией сказала воительница. — Он блокирует влияние эора на твоё тело. Без него ты быстро потеряешь сознание, а тело начнёт расползаться. Умереть мы тебе не дадим, это гарантировано, но никто не будет тратить ресурсы, чтобы вернуть тебе здоровье.

Я опустил взгляд и увидел у себя на груди круглый камень в коричневатой, бронзовой оправе. От него веяло холодом, но снимать его я не собирался. Слишком хорошо помнил, чем закончилось моё появление в столице Инань-Ши в Шарде. То, что это лишь малая часть огромной империи сомнений не было.

Похоже, как и люди Иань-ши обладали проходом в одну из галактик. Причём, если я правильно понял, совершенно другую, где об империи Шести и не слышали.

Моя провожатая вела себя странно. Она то и дело бросала в мою сторону короткие взгляды, словно боясь задерживать взгляд. Похоже, её, как и остальных, впечатлили результаты симуляции. Тем страннее выглядело то, что ко мне не приставили других сопровождающих.

Древний приказал закрыть меня в клетке, и я предполагал, что это будет нечто вроде одноместной камеры. Оказалось, что это совершенно не так. Флаер доставил меня к площади, в центре которой находились десятки кругов, окантованных чёрным камнем и с красной точкой в центре.

Это никак не вязалось с тем, что я видел до этого момента. Иань-Ши оказались помешаны на сером и стальном цветах. Не удивлюсь, если для них это имеет какое-то религиозное значение. Ещё один цвет, который они не воспринимали воинственно, был зелёный. Траву, деревья Иань-Ши любили. Об этом говорили множество парков в городах.

— Сейчас ты встанешь в один из кругов и будет стоять смирно, — сказала воительница.

— А если я откажусь? — спросил я.

Ответ пришёл сразу. Моё тело застыло в стазисе, но спустя миг блокировка спала.

— Сделай это сам, чтобы мне не пришлось делать это в унизительной для тебя манере, — сказала воительница.

— Почему Иань-Ши отказались от эмоций? — прежде чем сделать то, что хочет воительница, спросил я.

— Эмоции — проводники ментала. Эмоции несут разрушение, если использовать их бездумно, — после недолгой паузы ответила воительница, — Лишь избранные имеют право ступить в озёра эволюции и вернуть себе то, что забирают у нас при рождении.

— Хочешь сказать, что вас насильно кастрируют ментально ещё детьми? — спросил я.

— Кастрируют? Нет. Это не то слово. Наша раса идёт на это добровольно и с радостью. Ответы закончились, низший. В центр круга, — воительница махнула рукой в сторону ближайшего.

— Имена у вас хоть есть? Или оставили только числовой код?

Я уже начинал понемногу понимать внутреннее строение империи Иань-Ши. Мелкие пазлы медленно собирались в единую картину. В самом верху находилась раса древних, хотя у меня было ощущение, что и они не являются высшей точкой. Ниже находились все остальные.

И нельзя сказать, что им повезло. Ментальная кастрация всего населения низвела их фактически до состояния рабов. Самое плохое, что они этого даже не понимали.

— Человек, — в голосе воительницы прорезался метал.

— Иду, — сказал я.

Хотелось призвать копьё и хорошенько потолковать с воительницей, но сейчас этого делать не стоило. Нужно сначала разобраться с блокировкой.

Я встал на красную точку, не понимая, что ждёт меня дальше. Круг под ногами слегка завибрировал и начал опускаться. Оказалось, что это обычная платформа. И вела она в весьма странное место. Во-первых, здесь царила кромешная тьма. Ни один луч света не проникал в это место. К счастью, состояние Ночного зрения хоть как-то, но работало. Не идеально, я видел лишь на сотню метров перед собой. Это позволило рассмотреть глубокую, круглую шахту с многочисленными ярусами и тысячами небольших ниш. Похоже, они служили пристанищем для местных обитателей.

Коих, кстати, оказалось довольно много. Большинство из них принадлежали к человеческой расе, но и других видов хватало. Низкорослые воительницы, жуки-колосы, летуны. Большинство из них не обладало ночным зрением, и они поворачивали в мою сторону уши, улавливая вибрацию.

Платформа остановилась почти у самого дна шахты, возле узкого каменного моста. На нём не смогли бы разминуться двое даже самых субтильных существ, не говоря уже о массивных жуках.

На другой стороне моста меня уже ждали. Около десятка существ и смотрели они на меня… оценивающе. Что поразило меня больше всего, так это эмоции. Они ясно читались на лицах. Злость, недоверие, брезгливость. Хотя до этого все узники больше напоминали некое подобие живых роботов, и в следующую секунду я понял причину подобного поведения.

Стоило мне сделать шаг с платформы, как на меня навалилась ментальная тяжесть. Она монолитной плитой начала сжимать моё сознание. Если бы не блокировка, то, скорее всего, я бы и не почувствовал её. Тех же, кто не обладал чем-то похожим на мои способности это влияние лишило бы разума или подавило его до состояния зомби.

Несколько секунд я стоял неподвижно, стараясь привыкнуть к давлению. Мои кулаки непроизвольно сжались. Дыхание сбилось и больше походило ни хрип.

— Ты смотри, а он борется, — сказал жук-колосс.

Голос существа, когда в нём есть эмоции, оказался совершенно другим. Грохочущий и одновременно шипящий. Некоторые звуки жуку приходилось глотать, похоже, его глотка не была предназначена для их воспроизведения.

— Сейчас немного отойду и расскажу тебе, что такое бороться, — сказал я, когда немного адаптировался к давлению. Оно больше не плющило сознание, а воспринималось, как резь в висках и комариный писк в ушах.

— Ха, да он ещё и говорить способен, — с кривой ухмылкой сказала представительница низкорослой расы воительниц.

— Кого же нам прислали? — с интересом спросил человек.

— Похоже, кого-то интересного.

Встречающие меня сделали несколько шагов назад и разошлись полукругом.

— Он ещё и видит нас, — удивился человек, — посмотри, как переводит взгляд, похоже, оценивает.

— Новичок, покажешь, на что способен? — мелкая воительница.

— Сперва назовись, — сказал я. Мне надоело придумывать прозвища для этой расы. Требовалось хоть что-то узнать о том, с кем приходится иметь дело.

— Нара, из расы Нешари, — пожав плечами ответила Нара. — Так что? Нам интересно, кого к нам прислали, обычно новичков оставляют наверху. Здесь внизу давление намного сильнее и у большинства начинает плавиться мозг.

— Проверка? Я не против.

Стоило мне это сказать, как жук-колосс сорвался с места и понёсся в мою сторону. И он явно был настроен решительно. Оружие ему не требовалось, его легко заменяли острые лапы, покрытые хитином. Когда до меня оставалось меньше пяти метров, противник подпрыгнул.

Только вот он не ожидал того, что сделал я.

Моя скорость позволяла двигаться намного быстрее противника. Три быстрых шага в сторону и я оказался вне зоны действия лап. Ментальный шип сформировался за секунду и поразил врага в голову. Тот не пережил подобного и обмяк прямо в воздухе. На землю он приземлился безвольной грудой плоти и хитина.

— Интересно, — сказала Нара. Она перевела взгляд на своего спутника и спросила у меня. — Он жив?

— Убивать его я не планировал, — ответил я и прошёл сквозь окруживших меня существ.

Разговаривать с ними мне резко перехотелось после нападения. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойму, куда я попал и какие правила игры здесь действуют.

В отличие от достаточно населённого верхнего уровня, нижний оказался практически пустынным. Других существ, кроме тех, кто вышел меня встречать, заметно не было. Да и слой пыли говорил о том, что здесь живёт не так много людей.

Найдя одну из свободных ниш с каменным ложем, я, наконец, сумел уединиться и закрыть глаза. За последнее время произошло слишком много событий, чтобы у меня появилась возможность их как следует обдумать.

Я в очередной раз прошёлся по своему телу истинным зрением. Никаких блоков, которые хотя теоретически могли препятствовать использованию навыков, не было. Единственное, что бросалось в глаза — это амулет. Он создавал вокруг меня прозрачный купол, отсеивающий часть эора.

Амулет появился позже. Так что он никак не мог стать причиной блокировки. Час за часом я пытался хоть что-то предпринять, но все мои попытки оказались тщетными. А ещё мне приходилось постоянно контролировать пространство вокруг себя.

Те, кто встречали меня возле подъёмника, проявили упорство и собрались неподалёку, и по тому, как они время от времени бросали взгляды в мою сторону, им не терпелось продолжить знакомство. Но я пока не понимал, стоит ли.

Иань-Ши слишком другие. Они живут по незнакомым мне канонам и правилам. То, что я могу посчитать зазорным или недостойным, к примеру, сотрудничество с древними, они могут воспринимать, как нечто почётное. Культурные различия нельзя сбрасывать со счетов. И то, что рядом со мной явные узники, ничего не меняло.

Точно так же уже я могу сделать что-то не то, за что получу проблемы уже на свою голову.

Спустя несколько часов, когда я так и не вышел из своего закутка, Нара всё-таки не выдержала и сама пошла ко мне.

— И долго ты ещё собираешься здесь сидеть? — спросила она, опершись плечом о полукруглый проход.

— Пока не пойму, что вокруг меня происходит? — ответил я.

Что-то в моём тоне заставило Нару нахмуриться.

— И что тебе непонятно? — спросила она. — Ты не прошёл отбраковку, так же как и все, кто находится в этом проклятом месте. Стихия Тьмы в нас слишком сильна, чтобы её могли сдержать барьеры. Так что думай, стоит ли сидеть здесь в одиночку. Утилизировать тебя вряд ли станут, а полное одиночество не самое приятное из явлений.

— Вы все носители Тьмы? Поэтому у тебя есть эмоции?

— Тебя откуда вытянули, такого дремучего? — спросила Нара. — Тебя как звать-то?

— Шейд.

— Не слышала таких имён, ты откуда-то из колоний прибыл?

— Нет, с другой стороны стены. Со стороны людей.

— Ты знаешь о стене на границе осколка? — удивилась Нара. — Эта информация не для многих. Скорее наоборот. Обществу проще живётся, когда они не знают о монстрах и о том, что Осколок конечен. И что означает со стороны людей?

Я усмехнулся. Оказывается, не только человечество не знает о том, что происходит в Шарде. Обычные жители Иань-Ши тоже не в курсе, что находится по другую сторону Осколка.

— Человеческая раса, Иш, меридианы, империя Шести…

Я называл известные каждому человеку понятия, но по глазам собеседницы видел, что они никак не откликаются в её сознании. Для неё это всё было набором из странных звуков.

— Думаю, ничего страшного не произойдёт, если я расскажу тебе правду, — сказал я, после чего начал рассказывать, как на самом деле устроен Шард, или если смотреть со стороны Инань-Ши, то Осколок.

Как-то незаметно к нам присоединились и остальные члены небольшой группы существ. Единственный, кто остался в коридоре — это жук. Небольшая ниша оказалась не способна вместить его огромное тело. Но и гигант чутко прислушивался к разговору.

Единственное, что я не стал говорить, так это о своём прошлом. Наверняка даже у стен здесь имеются уши, и я не хотел давать древним наводки на то, кто на самом деле попал к ним в руки. Узнай, они мою небольшую тайну, и меня моментально изолируют. Скорее всего, попытаются убить.

И у меня не было никакой уверенности, что я переживу свою смерть. Как бы странно это не звучало.

— Если то, что ты говоришь, правда, это меняет всё представление, о нашем обществе и империи. Я и раньше понимала, что что-то не так, но не могла и подумать, насколько всё далеко от оглашаемых истин.

— Нара, мне кажется, этот человек врёт. Слишком всё это… странно.

— Возможно, — сказала Нара, — Но многое из сказанного заполняет пробелы в моём понимании мира. Это не может быть совпадением. Он знает о стене. Многие ли хоть когда-нибудь слышали о ней? Нет. Ещё меньше тех, кто знает, что за ней не находится пропасть. Если бы не пробудившаяся Тьма у меня в груди, то я бы уже наверняка прошла третий или даже четвёртый цикл озёр эволюции.

— Ты бы вернула себе эмоции? — спросил я.

— Лишь их тень. Только те, кого называют древними, и те, кто стоят над ними имеют право на весь спектр. Или тем, кому не повезло родиться с чёрным сгустком внутри. Но озёра — это не только возвращение утраченного, но и одновременно ранговая система. Чем больше эволюций, тем выше стоит индивид. К примеру, губернаторы миров-колоний проходят одну эволюцию. Контролёры секторов — две. И лишь единицы могут пройти третью или четвёртую. О пятой ходят лишь слухи. В империи нет тех, кто достиг этого ранга.

— Кем же в таком случае была ты? — спросил я.

— Мы пока не будем говорить на эту тему, — ответила Нара.

— А я считаю иначе, — твёрдо сказал я. — Вы услышали от меня то, что никогда бы сами не узнали. В ответ я хочу того же. Если нет, то прошу всех на выход. Считайте, что вы услышали интересную сказку.

Я махнул рукой на круглый проём в стене.

Нара, да и остальные члены её команды сверлили меня тяжёлыми взглядами, но мне было плевать. Я уже понял, что их ментальные способности далеки от моих и если потребуется, я смогу их сломать, даже не вступая в бой. Возможно, только низкорослая сможет хоть что-то ответить, на моё давление, но она одна против меня не выстоит.

— Шейд, не стоит горячиться. Мы тебе не враги, и если ты думаешь, что нам нравится прозябать в этом месте, то ошибаешься. Каждый член команды, — Нара обвела рукой присутствующих, — каждый из них полезен и, возможно, именно благодаря кому-то из них у нас появится возможность выбраться. Но если ты желаешь знать, то хорошо. Когда-то, до того как внутри меня пробудилась Тьма, я возглавляла столицу Осколка. Два этапа эволюции.

— Нара, зачем ты открываешься этому человеку?! Возможно, он засланный и прибыл к нам, чтобы позже донести до древних наши разговоры, — буквально прорычал мужчина средних лет. Если бы не этот поступок, то я бы никогда не выделил его среди толпы. Средний рост, невнятная внешность. И как здесь заведено, бледная, практически белая кожа. Его явно раздражало моё присутствие.

— Сейчас мы это проверим. Есть у меня одна идея, как узнать правдивость его слов, — Нара наклонилась в мою сторону, словно собираясь прыгнуть в мою сторону, — Шейд, ты говорил о древах, сможешь нарисовать их.

Нара протянула мне непонятно откуда взявшийся уголёк.

Я был далеко не самым лучшим художником, но даже моих способностей оказалось достаточно, чтобы изобразить свой старый герб. Несколько минут стараний и на полу появился знакомый рисунок.

— И ещё кое-что, — сказал я и дорисовал снизу змея.

В нише повисло молчание.

— Знаешь, я хочу тебя кое с кем познакомить, — сказала Нара, — Обычно он не хочет никого видеть, но в твоём случае, думаю, сделает исключение. Ведь он носит такой же герб, какой только что нарисовал ты и это очень странно, так как сидит он здесь с самой постройки этой тюрьмы, а возможно и намного дольше.

Глава 4

Я и Нара шли по коридору. Девушка была чем-то явно взволнована. Она то и дело посматривала в мою сторону.

— Что? — спросил я.

— Только сейчас я поняла, что древний наверняка захочет с тобой поговорить. Что он сказал, когда ты видел его в последний раз?

— Сказал, что скоро займётся мной.

— Хорошо, значит, время ещё есть. Сутки, возможно, двое.

— Это ты определила по столь расплывчатой формулировке, — усмехнулся я.

— Во многом древние довольно предсказуемые создания, которые держат слово. Похоже, это как-то связано с их генетикой, а возможно, воспитанием. Скорее всего, ты не в курсе, но никто и никогда не видел представителей этой расы в младенчестве. Только половозрелые особи, только те, кто прожили десятки тысяч лет. Второй подобной расы в империи Иань-Ши не существует.

— К кому мы идём? — спросил я, понимая, что пленник, который знает о кругах Иштар и существует дольше местной тюрьмы, не может быть обычным человеком. Не может быть даже обычным Вечным. Слишком много прошло времени. А значит, он может оказаться полезным, если захочет говорить со мной.

Нара вела меня по пыльным коридорам нижнего уровня. Оказалось, что часть комплекса пронизывает целый лабиринт. Если бы не провожатая, то я потратил немало времени, прежде чем самостоятельно нашёл путь к незнакомцу.

В какой-то момент Нара остановилась и сказала:

— Дальше иди один, он просил не беспокоить его, но ты новичок, так что тебе он ничего не сделает и не скажет.

Я усмехнулся. Если я правильно понимаю, кто сидит в этой клетке уже несколько тысяч лет, то найти с ним общий язык не составит труда.

Этот коридор ничем не отличался от сотен таких же, которые я преодолел за последний час. Тот же серый камень, та же пыль. Отсутствие любого освещения. Передо мной появилась развилка на три коридора. Я с удивлением посмотрел на неё, не понимая, куда мне стоит повернуть. Нара ни словом не обмолвилась о том, что мне придётся где-то сворачивать.

— И долго ты собрался там стоять? — послышался густой и басистый голос человека.

Но главное было не этим. То, что я кого-то встречу здесь было понятно изначально. Незнакомец говорил на земном диалекте, который я хоть с трудом, но всё ещё помнил.

Я ухмыльнулся и выбрал левый коридор. Именно оттуда шёл голос.

— Здравствуй, — сказал я на земном, когда оказался в небольшой келье без мебели. Каменное ложе и то отсутствовало.

— Давно я не слышал эту речь, — сказал молодой на вид парень. Лет двадцать пять — тридцать. Короткие, почему-то синие волосы едва заметно мерцали, но не были способны разогнать царивший в келье мрак. Тело невольник держал подтянутым. Серая футболка практически не скрывала бугры мышц.

Незнакомец не смотрел на меня. Он сидел в позе медитации, и его глаза были закрыты.

— Не думал, что подобный голос может принадлежать кому-то с таким, как у тебя видом, — сказал я и тоже сел в позу медитации.

— Главное то, что находится внутри. Я обречён на бессмертие и даже если бы захотел, то не смог бы от этого избавиться. Тот, кто совершил это со мной потерян слишком давно.

— И ты вот так просто об этом сообщаешь? — спросил я, — Подобное не рассказывают на каждом углу. И мало кто вообще знает, что подобное возможно.

Незнакомец стойко отказывался смотреть на меня. Веки даже не дрогнули.

— Думаешь, Иань-Ши не в курсе этого? — усмехнулся незнакомец, — Последние несколько тысяч лет обо мне не вспоминают, но раньше для них это был настоящий праздник. Каждые несколько дней меня казнили на главной площади их столице и делали это до тех пор, пока желающих посмотреть на казнь не осталось. Ты пришёл из-за завесы? Из Иша? Или как и встарь, переместили прямо с земли.

— Я прибыл из-за завесы.

Кажется, мой ответ стал для собеседника неожиданным. Он разомкнул веки, и я увидел два молочно-белых глаза.

— Ты слеп, — сказал я.

По губам собеседника пробежала улыбка.

— Для тех, кто может смотреть иначе, это не является проблемой, — сказал он.

— Истинное зрение, — догадался я.

— Ты умеешь его использовать? — спросил парень… Или старик. Я пока не понимал, как его воспринимать. Глаза говорили одно, а разум подсказывал, что я общаюсь с древним и уставшим от жизни человеком.

— Да. Как тебя зовут?

— Не знаю, — ответил узник, — Плетение бессмертия обладает одним изъяном. С каждой смертью часть сил уходит из Вечного, так же как и часть памяти. Если умирать часто, как это делал я, то остаётся лишь оболочка. Можно оставить только самые сокровенные воспоминания и те со временем затухают.

— Вот значит как… — протянул я.

Что-то подобное я и сам подозревал. Лорэл и остальные главы великих домов хорошо постарались, чтобы вычистить из меня всё, что я когда-то знал и умел. Сколько моих смертей понадобилось? Тысяча? Сто тысяч? Не удивлюсь, если последняя цифра окажется близкой к правде.

Фактически единственное, что осталось от меня прежнего — это странные сны. Жар, холод, женский крик. Вот и всё, что отпечаталось в моей памяти навсегда.

— Да. Скажи мне, что случилось с орденом, я помню, что был его частью.

— Орден не погиб, но давай я расскажу тебе, что происходило с человечеством за последние тысячи лет, чтобы ты сумел составить полную картину происходящего.

Лишь единожды узник перебил меня, когда я начал рассказывать о странном тумане, который подчинял Вечных и заставлял их бросаться на своих же союзников.

— Это одно из многих оружий Иань-Ши. Мне много раз приходилось проходить сквозь это. Они думали, что сумеют сломать меня с его помощью, но я всё-таки сумел сохранить разум. Если говорить просто, то туман является законсервированной ментальной силой. Причём его можно запрограммировать на определённого человека и отравлять его издалека. Порой это может давать поразительные результаты.

— И как не поддаться этому? Как ты выстоял? — спросил я, понимая, что скоро мне придётся пройти через непростой разговор и возможно, пытки от древнего. Он точно не забудет о моём существовании.

— Старые знания ушли из моего сознания вместе с именем. Я забыл всё, что знал.

— Но что-то ведь сохранилось?

Я медленно выдохнул. Где-то глубоко внутри я надеялся на то, что смогу обрести древние секреты работы с эором. Мой собеседник не мог быть обычным смертным, раз ему досталось плетение бессмертия. Я знал всего шестерых, кто мог похвастаться тем же.

Наверняка я был знаком с узником очень хорошо. Только вот этого лица я не помнил.

— Да. Образ моего лидера. Его лицо отпечаталось в моём сознании.

— Имя помнишь? — спросил я.

Уже понимая, что сейчас услышу, я подался немного вперёд.

— Аррн… — одновременно сказали мы.

— Ты его знаешь? Слышал о нём? — пальцы собеседника затряслись. На лице появилась тень, — Нет. Не говори. В этой тюрьме даже у стен есть уши. И это имя вызывает среди древних такую ненависть, что они могут сделать всё что угодно. В том числе убить тебя, выпотрошить мозг, чтобы добраться до этих знаний. Не остановит их даже то, что мы говорим на земном языке. Он им отлично известен.

— Я хочу, чтобы ту увидел моё лицо, — сказал я.

Истинное зрение хоть и позволяло собеседнику видеть стены и людей вокруг себя, но оно не давало идеальной картинки. Я потянулся вперёд и взял руку «парня» и приложил к своему лицу. Только так он смог бы понять.

Несколько секунд он водил пальцами по моему лицу, после чего спокойно убрал ладонь. На его лице ни дрогнул ни один мускул. Лицо оставалось таким же спокойным.

— Спасибо, теперь мне будет проще. Ты пришёл сюда не просто так, — сказал бывший член ордена.

Хотя почему бывший? Пока он верен, он остаётся действующим членом.

— Нара сказала, что ты можешь помочь, — сказал я, — Только я до сих пор не понимаю в чём?

С самого начала я заметил, что у собеседника отсутствует Исток. Он свернулся до крошечной точки, и если бы не истинное зрение, рассмотреть его не получилось.

— Тебе не нужно то же самое, что и другим. Их путь состоит в другом. Тьма дала им силу, эмоции, но они никогда не понимали и не знали, что это такое. Тебе же нужно другое. Амулет у тебя на груди, ты должен избавиться от него. Он блокирует тебя и действует не хуже рабского ошейника. Достаточно древнему пожелать, и ты умрёшь.

— Концентрация эора убьёт меня.

— Нет. Не убила же меня. Не убьёт и тебя. Если действовать правильно. Ты носитель Тьмы, она сбережёт. Мои смерти закончились давно, за это время я успел многое понять. После твоего рассказа многое сложилось в единую картину. Понимаешь, почему люди сумели отбросить Иань-Ши? Заметь, я не говорю победить. Я говорю, отбросить.

— Эта война закончилась слишком давно, чтобы понять это.

— Я скажу. Здесь в столице Иань-Ши в Осколке, концентрация эора равняется той, которая витает в их галактике. Она там повсеместно. На каждой планете, в космосе, даже в экстрамерностях. Человечество же ушло условно в пустошь. Много бы люди навоевали, если бы попали в пространство без воздуха? Нет. То же самое произошло и в те давние времена. Что смогли сделать люди, так это не умереть сразу. О них на время забыли. Но многое начало меняться в последнюю тысячу лет. О вас вспомнили. Иань-Ши создали завесу, и рано или поздно она дойдёт до Иша, обеспечив империю пристойной средой обитания. Сомневаюсь, что люди смогут тягаться со столь древней цивилизацией.

Слова узника казались логичными, но что-то казалось неправильным, словно я слышал только часть правды. Никаких оснований сомневаться у меня не было, но странное ощущение не давало покоя.

— Амулет, — напомнил «парень», — Чем раньше ты начнёшь привыкать к жизни без него, тем лучше и тем быстрее ты сможешь от него избавиться.

— Ты хочешь начать прямо сейчас? — спросил я.

— Ты сильно занят и есть множество других дел? — ухмыльнулся собеседник.

— Мой график свободен, — я вернул ухмылку.

— Тогда снимай. Первые разы будет больно, я помогу, если потребуется вернуть амулет. Тело должно адаптироваться к новому уровню энергии, это может занять какое-то время. И главное — оставайся в сознании.

Я сосредоточился и снял амулет. Когда собрат по ордену говорил о боли, я и не думал, что будет настолько плохо. Мне удалось продержаться всего несколько секунд. Затем моё сознание снесло могучей волной. Тело выгнуло дугой. Перед глазами появилась пелена. Всё, что я чувствовал это всепожирающую боль. Она заполнила меня целиком. Единственное, на что меня хватало — это удерживать себя на грани обморока. Все мои ментальные навыки оказались бесполезны. Трудно контролировать себя, когда внутренности буквально плавятся. Не какой-то один орган, а всё сразу.

Пытка казалась бесконечной. Я давно потерял счёт времени. В сознании ярко горела только одна мысль: «Шейд, не вздумай отключаться».

— Всё, для первого раза достаточно, — послышался голос.

Я не сразу понял, кто говорит. Воспоминания о страшной боли всё ещё туманили сознание, чуть ли не сильнее, чем сама пытка.

— Ты выдержал, — задумчиво сказал брат по ордену.

— Я сейчас сдохну… — прохрипел я и если бы не состояние регенерации, то, скорее всего, так бы и произошло.

— Шейд, если ты решишь повторить, то делай это не раньше, чем через сутки, — сказала Юри, — Тело не успеет восстановиться. И всё это может закончиться печально для тебя.

— И не собираюсь, — сказал я.

Брат по ордену не торопил меня. Дал возможность прийти в себя.

— Ты оказался намного крепче, чем я мог подумать. Если я правильно понимаю, то что ты хотел сказать, то это легко объяснимо. Обычно все, кто ко мне приходит, не могут выдержать и нескольких минут. Ты продержался несколько часов. Можно сказать, рекорд. Я бы и дальше не стал тебя трогать, но пришёл сигнал. Тебя хотят видеть сверху. Древний ждёт.

— Что будет, если я не откажусь? Стражников или надсмотрщиков я здесь не видел.

— Не получится. Сначала придёт боль. Не только к тебе, но вообще ко всем в темнице. Она будет нарастать и скажу тебе откровенно. Другие узники не станут этого терпеть. Они отправят тебя на платформу, даже если им придётся избить тебя до полусмерти.

— Даже Нара и её люди?

— Они будут первыми. Устои империи Иань-Ши сильно отличаются от порядков человечества. Смирись.

— Противиться я не стану. Если он хочет меня видеть, то я сам приду к нему.

— Хорошо. Прежде чем ты уйдёшь, я скажу тебе кое-что. Так у тебя будет больше мотивации не умирать. И скажу сразу. Повторять или объяснять я не стану. Даже у ментала есть уши.

В моё сознание ворвался голос брата по ордену.

— Она жива. А теперь уходи.

Глава 5

Я шёл по тёмному коридору. Шаги эхом отражались от серых стен и улетали вперёд.

Разговор с узником многое поменял в моём восприятии. Всё это время думал о том, что человечество сумело победить в древней войне. Реальность же оказалась совершенно иной. Мы смогли уйти в никому не нужные пустоши и закрепиться там. Иань-Ши хоть и пытались добить отколовшихся, но не смогли справиться со слишком низкой концентрацией эора.

И нас временно оставили в покое. Но что-то мне подсказывало, что сейчас Иань-Ши уже практически готовы к тому, чтобы закончить начатое. Они считают Шард своей вотчиной и не станут терпеть конкурента.

Да, у человечества всё ещё остаётся целая галактика, где оно может развиваться, но потеря Шарда поставит крест на любом сопротивлении, когда Иань-Ши решат подмять под себя многочисленные миры, они это сделают.

Древняя империя обладает такими технологиями, которые кажутся людям чем-то невозможным. Тот же живой металл, големы из него, пустотные корабли, способные летать в Шарде и много чего другого. Человечеству нечего противопоставить этой силе. Даже по Вечные и те проигрывают своим собратьям по другую сторону баррикад.

Абсолютно все существа, которых я видел на поверхности Шарда, обладали Истоками. И немалыми. Они светились в истинном зрении так же, как у Вечных третьего-четвёртого ранга. Сотни тысяч имели Истоки примерно первого ранга. Внеранговые тоже встречались постоянно, примерно каждый сотый житель. Если смотреть на человечество, то мы имели в лучшем случае одного Внерангового Вечного на несколько миллионов человек.

Из всего этого выходило, что человечество просто не в состоянии сопротивляться. Нас сомнут сразу, как для этого сложатся подходящие условия.

— Ты долго, — сказала Нара.

Низкорослая воительница стояла в проходе, прислонившись плечом к стене и скрестив ноги.

— Тебя никто не заставлять ждать, — ответил я, — на самом деле я удивлён, видеть тебя.

— Кто же тогда проведёт тебя обратно? — спросила она с ухмылкой.

Я ещё плохо воспринимал мимику ксеносов, она казалась непривычной. Порой комичной. И часто показывала совершенно не то, что я думал.

— Я бы и сам справился.

— Уверен, мне будет интересно на это посмотреть. Проводишь меня? Заодно и проверим, не расходятся ли твои слова с делом.

Я пожал плечами и двинулся в сторону выхода из лабиринта. Юри подсвечивала мне все повороты, куда следует свернуть. Откровенно говоря, самостоятельно я бы вряд ли сумел найти дорогу, слишком много развилок встречалось по пути.

— Ты неразговорчив… — сказала Нара, глядя на меня.

Мне действительно не хотелось говорить. Слишком меня придавило истинным положением дел. Скорая встреча с древним тоже не добавляла оптимизма. Есть немалая вероятность того, что я могу с неё не вернуться.

— Ты наблюдательна, — ответил я.

Где-то минуту мы шли молча.

— Не хочешь рассказать, как тебя встретил наш теперь общий знакомый?

— Не хочу.

— Да, что с тобой такое?! — вспылила Нара. — Я из кожи вон лезу, чтобы разговорить его, а он даже внимания не обращает.

— Если бы боль усилилась, вы бы выбросили меня на платформу? — с ядом в голосе спросил я.

— Да, — не понимая, к чему я клоню, сказала Нара. Из её уст это прозвучало настолько естественно, что я даже на секунду усомнился в правильности своей позиции.

— Вот этим мы и отличаемся, — сказал я. — Мне бы не пришло в голову выбросить кого-то из вас на платформу. Хоть стихия Тьмы и находится у вас в груди, но вы так и остались рабами имперского строя. Сомневаюсь, что это можно изменить.

— И как же мы должны были бы поступить? — спросила Нара. — Умереть от боли?

— Да. Либо разнести тюрьму на клочки. Поднять восстание. Да, что угодно. Всем в этой темнице нужно понять, что вы не Иань-Ши. Вы те, кого отвергли. Посчитали отбросами. Но это не так. Вы чуть ли не единственные в этой империи, кто способен решать что-то самостоятельно. Именно благодаря Тьме. Но я не буду развивать эту тему. Вы выбрали то, как вам жить. А вернее, как вам умирать и вмешиваться в это я не собираюсь.

На этот раз повисло длительное молчание. Нара зло посматривала на меня, но ничего не говорила. Мои же мысли вернулись к последней фразе узника, о том, что она жива.

Я не понимал, что он имеет в виду. На вопросы он отвечать отказывался и вообще делал вид, что ничего подобного не произносил. Так ничего и не добившись, мне пришлось идти на встречу с древним.

Она? Кто?

Это не мог быть кто-то из моих знакомых. Ариэлл? Лара? Кто-то из каракатиц?

Нет.

За мой короткий путь в Шарде я не успел потерять никого достаточно значимого для себя. Да, крови и болезненных утрат хватало, но ничего такого, что я мог бы посчитать чем-то невосполнимым.

Единственное, что мне приходило в голову — это Плетущая. Загадочная личность, которая, похоже, являлась для Аррна кем-то вроде соратницы и, возможно, наставницы. Я практически ничего не знал об этом сотрудничестве.

Аррн лишь несколько раз упоминал её в своих книгах, и всегда это сводилось к тому, что он не мог разгадать некие загадки, связанные с её умениями или словами.

Но что она означает для меня сегодняшнего? Ничего. Я не знал о Плетущей ровным счётом ничего. Возможно, отношения между Аррном и Плетущей отнюдь не были идеальными.

Но даже если принять, что Плетущая жива, и где-то содержится в неволе. Как я могу ей помочь? В эту секунду это казалось невозможным. Самому бы уцелеть.

За этими размышлениями и я провёл весь остальной путь. Нара довела меня до центра платформы и молча смотрела на меня, когда диск дрогнул и полетел вверх.

Ксенос явно на меня злилась. Это читалось и по недовольному лицу, и по резким движениям. Но я не её психоаналитик. Правда зачастую неприятней, чем ложь.

— Ты не спешил, — послышался густой голос, когда платформа только вынесла меня наверх. Солнце на несколько секунд ослепило меня, а до ушей донёсся лёгкий гул флаеров над головой.

— Словно это что-то изменит для меня, — нагло ответил я, глядя в глаза древнему.

Его могучая фигура возвышалась надо мной. Аура силы немного давила, но ничего такого, с чем бы я не сумел справиться. Хотя я был уверен, что в симуляции не увидел и сотой доли того, на что на самом деле способно это существо. И если бы нам довелось драться сейчас, он бы раздавил меня за несколько секунд. Или за минуту.

Я ожидал, что древний разозлиться, но он, наоборот, ухмыльнулся.

— Истинный носитель Тьмы. Несгибаемый, наглый, всегда идущий к своей цели, — древний окинул меня взглядом. — Мы можем поступить двумя различными способами. Первый, ты отвечаешь на мои вопросы, мы беседуем, словно равные. Второй вариант — ты выдаёшь мне всё с помощью боли. Какое-то время ты продержишься, но потом сломаешься и всё равно расскажешь то, что меня интересует.

— Предпочту первый вариант, но с условием. Ты задаёшь вопрос, я задаю вопрос.

— Это может быть даже интересно. Я согласен. Но если я посчитаю, что ты ответил враньём или не до конца раскрыл тему, что меня интересует — мы перейдём ко второму варианту. А теперь пойдём, не люблю стоять на одном месте.

Древний двинулся в сторону ближайших зданий, оставив меня одного. Я понимал, что это лишь видимость свободы. Каждый мой шаг отслеживается, каждое слово будет взвешено. Нет. Никакого помилования и свободы меня не ждёт. Но от подобного, вынужденного сотрудничества, я тоже могу получить выгоду.

Древний не спешил задавать вопросы. Он медленно шёл по широким улицам с обилием зелени. Жители столицы с почтением склонялись перед ним. С удивлением я увидел ещё одного представителя этой таинственной расы. Многометровый гигант сидел в одном из парков и о чём-то говорил с десятком существ, среди которых виднелись и люди.

Я знал, что древних много, но не думал, что встречу второго представителя этой расы так быстро.

— Сколько по твоим сведениям людей проживает в Осколке? — нейтральным тоном спросил древний.

Мне не верилось, что древний не знает ответ на этот вопрос. Наверняка он в курсе подобных сведений, а задаёт его, чтобы проверить меня и мою искренность.

Ответ дался мне легко. Точного количества я не знал, но мог предположить. Спрашивать Юри я не собирался.

— Хорошо, тогда скажи мне, сколько люди успели колонизировать новых миров?

— Не так быстро. Теперь моя очередь задавать вопросы. Что из себя представляет завеса, как она сделана?

— Следующий вопрос. Я не говорил, что буду отвечать на всё.

Древний посмотрел на меня и добавил:

— Меняй вопрос, Шейд. Отвечать на него я не стану, но и от договорённости отступать не планирую.

— Что такое озёра эволюции? Как действует эта технология?

Несколько часов мы бродили по столице Иань-Ши в Шарде. Древний в основном задавал мне довольно банальные вопросы. Уклад жизни, развитие, технологии — всё то, что знает каждый ребёнок в Шарде и за его пределами. Я чувствовал, что мы и близко не подошли к важным темам. Для этого ещё будет время.

Мой собеседник старался держаться спокойно и даже в некоторых моментах обходительно, похоже, понимая, что с носителем Тьмы проще договориться, чем ломать их.

Мы можем попасть туда? — спросил я, когда увидел огромное сооружение вдали. Оно походило на невероятных размеров готический собор из чёрного камня. По бокам виднелись многочисленные статуи, несколько квадратных башен взмывали высоко вверх и тягались в высоте с ближайшими небоскрёбами. Всё это резко контрастировало с тем, как Иань-Ши строили свои жилища и больше походило на постройки людей. Только увидев его, я понял, что обязан попасть внутрь.

Я сделал шаг в направлении собора, но остановился. Если древний сочтёт моё поведение нерациональным, он примет меры. В лучшем случае обездвижит, о худшем варианте и думать не хотелось.

— Не сегодня, Шейд. Наша встреча подошла к концу, — слишком резко сказал древний, словно он за секунду изменил свои планы и больше не желал меня видеть, — Но мы встретимся через несколько дней. И возможно, если ты будешь и дальше отвечать правдиво, то попадёшь туда, куда так стремишься.

Древний не стал провожать меня. Передал уже знакомой воительнице, которая и сопроводила меня до тюрьмы.

— Тебе повезло, низший. Древние нечасто общаются даже со своими братьями и сёстрами, не говоря о чужаках, — сказала она, когда я уже стоял в центре платформы.

— Это ему повезло, — усмехнулся я.

Платформа дрогнула и медленно пошла вниз. Слишком медленно. Хотя, скорее всего, она двигалась так же, как и в прошлые разы, а моё нетерпение было вызвано жаждой побыстрее добраться до собрата по ордену и вытрясти из него всё, что он отказался говорить в прошлый раз.

Я был уверен, что от этого зависит практически всё.

Глава 6

— Ты вернулся? — сказала Нара, когда платформа замерла в нижней точке. После чистого воздуха на поверхности, внизу он показался слишком затхлым. На секунду я невольно поморщился.

— Такое ощущение, что ты расстроена? — ухмыльнулся я.

— Расстроена? Нет. Удивлена. Если сюда попадает новичок и с ним желает говорить древний, обычно такие не возвращаются.

— У меня ещё будет возможность не вернуться. Древний сказал, что скоро вновь вызовет меня.

— Второй раз?! — по округлившимся глазам Нары было понятно, что произошло нечто невозможное.

— Да.

— Кто же ты такой? — спросила Нара. — Я прожила уже тысячи лет. Не все из них в тюрьме и ни разу не помню, чтобы древний обращал внимание на кого-то дважды.

Я сошёл с платформы и прошёл мимо Нары.

— Ты куда? — удивилась она ещё сильнее.

— Мне нужно поговорить с ним, — я кивнул в сторону прохода в лабиринт.

— Не получиться, пока тебя не было, за ним пришли и забрали.

— Повтори, — злой, словно сотня чертей, сказал я.

Всё, что я хотел выяснить и разузнать, вмиг стало для меня недоступно.

— Его забрали. Я удивлена, что ты не встретил его снаружи. Вы разминулись всего на несколько минут.

Это не могло быть совпадением. Сотни лет узник из ордена сидел в лабиринте, и казалось, будто о нём все забыли, но стоило появиться мне, как его тут же забрали. Почему? Скорее всего, потому что он сказал что-то, что говорить не стоило. Стены здесь действительно имели уши.

Я медленно выдохнул. Злость хоть и помогала иногда, но в этом случае она бесполезна. Мне требовалась чистая голова. Только так я смогу найти правильный выход из сложившейся ситуации.

— Не беспокой меня в ближайшее время, — сказал я и отправился в свою комнатушку с каменным ложем.

Ситуация всё больше раздражала. Да, я узнал, многое, но пока ни на миллиметр не приблизился к тому, чтобы вернуть себе силы. Есть ли у меня для этого возможности? Да. Наверняка мне могут помочь плетения. Эта сила, казалось, не имеет пределов, и я был уверен, что с её помощью смогу выбраться, а также вытянуть тех, кто захочет последовать за мной.

Только вот прежде чем приступать к экспериментам, мне требовалось избавиться от амулета.

Небольшая висюлька на шее начисто блокировала возможность использовать плетения. Но и снять её для меня сейчас сродни медленному самоубийству. Но разве есть выбор? Нет.

Я резко перетёк в позу медитации.

Несколько секунд я приводил сознание в порядок, после чего поднял амулет над головой. Всего на несколько секунд, после чего вернул его на место. Но и этого хватило, чтобы я ещё полчаса приходил в себя. Даже короткого срока хватило, чтобы боль овладела мною полностью. Если бы я положил амулет на колени, то уже никогда не сумел бы его надеть вновь.

Обращаться за помощью к Наре мне не хотелось. Она, как и её товарищи, показали себя не самыми надёжными союзниками. Я понимал, что в первую очередь дело не в них самих. Они просто не понимают, что можно поступать и иначе, чем это заведено в империи Иань-Ши.

Дни потекли чередом. Я впал в странное состояние, когда все мысли были лишь о том, чтобы быстрее адаптироваться к концентрации эора. И у меня наметились первые успехи. Как и говорил собрат по ордену, эту силу можно обуздать.

Я уже не падал в обморок после каждого снятия амулета. Умудрялся выдержать несколько минут, прежде чем мне приходилось возвращать его обратно. Всё это давалось через ослепляющую боль. Каждый сеанс заканчивался кровавыми дорожками из носа, глаз и ушей. О том, что в самом начале творилось с внутренними органами, лучше вообще не вспоминать. Проще всего это охарактеризовать двумя словами: кровавая каша.

Сколько раз я добрыми словами вспоминал состояние регенерации не счесть. Даже и не знаю, что бы я делал без него. На адаптацию ушли бы годы, а то и десятки лет.

— Шейд, ты убьёшь себя, — в очередной раз попыталась отговорить меня Нара. Она время от времени наблюдала за моими действиями и пыталась хоть немного отвлечь от тренировок.

— Я не собираюсь сидеть в этой тюрьме вечно, — ответил я.

— Отсюда ещё никому не удавалось сбежать.

— Значит, я буду первым. Пока вы сидите здесь и ждёте смерти, конечно же, сбежать не получится. Не получится сделать ничего. Я уже говорил тебе, Нара, пока ты мыслишь, как раб, ты им и останешься.

Несколько раз меня вызывал на разговор древний. Он всё больше начинал интересоваться моими способностями и возможностями. Пока мы говорили лишь о моих успехах в преодолении рангов. Оказалось, что древний вполне сносно разбирается в том, как люди развивают способности. Некоторые моменты даже мне оказались неизвестны. Хотя я и не был специалистом в тонких моментах. Мне хватало общего понимания.

Тему плетений он не затрагивал, а я не торопил его.

На эти вопросы я в любом случае отвечать не планировал. Даже под страхом смерти. Из осторожных вопросов к Наре я понял, ничем подобным в империи Иань-Ши не пользовались, как минимум открыто. А значит, мои враги не должны получить подобную силу. Страшно представить, что случится, если древние смогут оперировать ещё и этими знаниями. У человечества и так мало шансов, чтобы уменьшать их ещё больше.

Ещё древний по какой-то причине не хотел меня сопровождать в странное здание, что так сильно выбивалось из общей архитектуры города. И каждый раз этому находились вполне пристойные объяснения. Только вот для меня они казались слишком детскими. Словно древние разучились, а, возможно, никогда и не умели плести интриги. Долгая жизнь в окружении не самых продвинутых существ отразилась на их сознании?

По телу прошла волна дрожи. Следом за ней пришло неприятное покалывание в висках. Словно кто-то колол меня ледяными иголками. Я уже знал это чувство. Это означало, что древний желает меня видеть.

— За тобой пришли, — сказала Нара, появившись в проёме моей «комнаты».

— Ты что стояла в коридоре и ожидала, когда это случится? — усмехнулся я. После каждого сигнала Нара появлялась в течение нескольких секунд, и мой вопрос уже перерос в разряд небольшого ритуала.

— Много на себя берёшь, — Нара тоже ответила ухмылкой.

Глаза девушки опустились чуть ниже и слегка округлились.

— Ты не носишь амулет?

— Не постоянно, — ответил я.

Тренировки и недели адской боли принесли результаты. Теперь мне приходилось носить амулет лишь половину дня. Тело сделало резкий скачок за несколько дней, будто во мне что-то сломалось и барьеры отступили.

— Возьми его с собой, — сказала Нара, когда увидела, что я не собираюсь брать амулет на поверхность.

— У меня в запасе ещё несколько часов, так что времени хватит. К тому же я уверен, что древний не допустит моей гибели в любом случае. Зачем-то я ему ещё нужен, иначе он не таскался бы ко мне каждые три-четыре дня.

Уже привычно встав в центре платформы на красный круг, я выдохнул. Сегодня я решил настоять на своём и всё-таки попасть в то здание, которое манило меня последние несколько недель.

Глава 7

Платформа вынесла меня наверх.

Мир наполнился запахами, гулом огромного города, шелестом флаеров над головой. На миг я позволил себе расслабиться и втянуть чистый воздух сквозь нос.

Древний как обычно стоял неподалёку от прохода. Его взгляд был спокойным и отстранённым. Но таковым он оставался недолго. Тот, кто пленил меня, сразу заметил отсутствие амулета на моей шее.

— Ты адаптировался? — слегка раздражённо сказал он. — Быстро. Невероятно быстро. Обычно у самых сильных на это уходят годы, если они целенаправленно занимаются тем, чтобы избавиться от артефакта.

Взгляд древнего стал колючим. Он прошёлся по моей фигуре, словно что-то выискивал. Я почувствовал возмущение эора рядом со мной и тут же нырнул в истинное зрение.

С того момента, как я избавился от артефакта Иань-Ши оно перестало сбоить. И работало, кажется, даже лучше чем раньше. Возможно, потому что воздух был переполнен эором.

— Да. Пришлось пострадать, чтобы избавиться от него, — нейтрально сказал я и пожал плечами, словно этот вопрос не стоил и ломаного гроша.

При этом я ни на секунду не отвлекался от истинного зрения. С эором вокруг меня и вокруг древнего происходило нечто странное. Он то уплотнялся, то рассеивался. Древний явно производил какие-то манипуляции, но при этом я не видел ничего, только возмущения эора.

— Шейд, на основе полученных данных, я могу дополнить то, что ты видишь? — сказала Юри.

— Давай, — мысленно ответил я.

В ту же секунду картинка перед моими глазами изменилась. Возмущения в эоре обрели смысл. Теперь я видел, как из груди древнего выходят несколько десятков тонких линий. Часть из них опоясывала самого древнего, часть ощупывала моё тело. Чем-то эти линии напоминали щупальца, хотя и были намного тоньше.

А ещё я заметил, что эор завихряется и вокруг моего тела. Запястья, лодыжки, голова, шея. Их окольцовывали точно такие же линии.

— Юри… — мысленно сказал я.

ИИ не нужно было пояснять, что я от неё хочу. Она читала мои мысли с такой же лёгкостью, как любой человек читает газету.

Миг и я увидел сковывающие меня жгуты. Они не касались тела, оставаясь в нескольких сантиметрах от него. Но при этом я знал, что стоит древнему пожелать, как они напрочь заблокируют меня. И как этому противостоять я пока не знал.

Выяснив, что всё ещё сохраняет полный контроль над моим телом, древний расслабился. Его плечи опустились, а в глазах вновь появилась скука и отрешённость.

Я мысленно ухмыльнулся. Теперь, когда я видел, за счёт чего меня сдерживают, не было сомнений, что найдётся способ и избавиться от чужого влияния.

А ещё я понял, что древний абсолютно слеп. Он не видел свои же потоки силы, а действовал по наитию. Слишком нерационально порой двигались его щупальца.

— Ты обещал показать мне чёрный храм, — сказал я, — И как мне кажется, время пришло.

— Если ты так хочешь, — сказал древний и пожал плечами, — хотя я бы предпочёл, чтобы ты попал туда позже.

На первый взгляд наша прогулка и разговоры не сильно отличались от того, к чему я привык. Только вот раньше нас не сопровождало три десятка Вечных под невидимостью. Они передвигались по соседним улицам, по крышам. Несколько обнаружилось даже в туннелях под городом.

Истинное зрение показывало все их перемещения и не давало усомниться, что это именно отряд сопровождения. Древний боится? Похоже, что да. Иначе зачем ему сопровождающие?

До храма из чёрного камня мы добрались на флаере. Идти пешком заняло бы слишком много времени. Вблизи огромное здание потрясало. От него шла такая аура могущества, что я невольно поёжился. Ни один, даже самый высокий и большой небоскрёб, не мог похвастаться столь давящей атмосферой.

Двери внутрь храма оказались закрыты. Посетителей тоже не виднелось. Похоже, древний заметил, как я внимательно рассматриваю прилегающую к храму площадь и сказал:

— Немногие хотя попасть внутрь. Ещё меньшему количеству живых это позволено.

— И что внутри?

— История, — отрезал древний и двинулся к массивным вратам из чёрного дерева.

Створки распахнулись сами собой, когда мы оказались от них в нескольких метрах. Никаких механизмов или электроники возле дверей не было. А значит, здесь поработали плетения. И из того, что я видел, никто из ныне живущих в империи Иань-Ши не умел пользоваться силой напрямую и складывать из неё конструкты.

Древние делали это столь топорно, что было понятно — они имеют лишь зачатки этих умений и даже до моего, около нулевого уровня, им ещё расти и расти. Только вот учить их некому.

Я сделал несколько шагов вперёд и остановился. До ушей донеслась странная, но безусловно завораживающая музыка. Женский голос не произносил слов, он оперировал лишь несколькими гласными звуками, но и этого хватало, чтобы произвести впечатление.

Музыка и голос неизвестной окрылял.

— Знаешь, я и забыл насколько это иногда непросто? — сказал древний. Его лицо побелело, тело слегка дрожало.

— О чём ты? Музыка прекрасна, — сказал я и всё-таки вошёл в собор.

Внутри он показался ещё больше чем снаружи и казалось, будто состоит из одного, огромного зала. Возможно, где-то по бокам находились ещё какие-то комнаты. Входов я не видел. Да и не интересовали они меня. Намного больше я заинтересовался картиной, которую талантливый художник нарисовал прямо на стене. На ней изображалась встреча древнего и одной из низких воительниц.

Оба существа оказались ранены. По клинкам в руках текла кровь.

Я прошёл чуть дальше и увидел развитие сюжета. Теперь двое стояли друг напротив друга и недоверчиво смотрели в глаза. По взглядам даже ребёнок сумел бы понять, что эти двое не доверяют друг другу и готовы в любой момент сорваться в битву. Картин оказалось столько, что даже за несколько дней их невозможно осмотреть полностью и, похоже, они были выстроены в хронологическом порядке.

Так как следующий блок повествовал о заселении галактики, появлению новых видов в империи. Людей к слову, среди них не наблюдалось. Только ксеносы. Причём и такие, которых мне видеть не доводилось.

Возле каждой картины стоило задерживаться хотя бы на несколько часов. Художник сумел вложить в свои произведения дополнительные смыслы. Но позволить себе подобного я не мог. Встречи с древним никогда не длились больше трёх часов. Сомневаюсь, что этот раз станет исключением.

Оказавшись внутри, я ещё больше почувствовал, что попал туда, куда следовало. Пока что это я не понимал почему, но уверенность крепла с каждой секундой.

Древний водил меня между картинами, пояснял некоторые важные моменты из истории империи. Заинтересовали меня два момента.

Первый рассказывал об обнаружении Шарда и о первых попытках его заселения. Оказалось, что Иань-ши не имеют никакого отношения к созданию этого мира и сами не знают, как и почему он появился. Или кто его создал.

Картина показывала черноту космоса с мириадами звёзд. Корабль непривычной формы и прокол в пространстве, за которым виднелись зелёные луга.

— Обнаружение осколка и его чудес стало одной из самых великих вех в нашей истории, — сказал древний, — Здесь мы обрели настоящую силу и могущество. Научились повелевать эором и всем, что он даёт.

— Разве в вашей галактике не было эора изначально? — спросил я.

— Нет. Вернее не так. Эор был и некоторые даже живые даже становились на путь его постижения. Но лишь после обнаружения Осколка мы смогли расширить его влияние на всю галактику.

— И как этого получилось добиться? — спросил я, понимая, что вряд ли получу ответ на этот вопрос.

Но получилось немного иначе.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказал древний, — Есть силы, стоящие намного выше моего вида. Они и являются настоящими хозяевами империи. Но даже я не знаю о них ничего. Никогда их не видел, как и любой из тех, с кем мне доводилось общаться. Они просто существуют и каким-то образом влияют на жизнь империи. Это общеизвестное знание.

В пение, что всё это время ласкало мой слух, на секунду вплелось нечто странное. Какой-то звук. Он выбивался из идеальной гармонии голоса. Я посмотрел на древнего, но тот, похоже, ничего странного не заметил.

До дальней части огромного зала мы дошли спустя несколько часов.

— А это что? — спросил я.

Передо мной лежала идеально ровная серебряная гладь.

Истинное зрение показывало, что с камнем или металлом эта конструкция не имеет ничего общего. А ещё она уходила вглубь почти на сотню метров, образуя непроницаемый цилиндр.

Пока древний размышлял, стоит ли давать ответ, на помощь пришла Юри:

— Это живой металл Иань-ши.

Мне стоило немалых усилий оставить свои брови на месте. Живой металл обычно высчитывался в граммах, крайне редко в килограммах. Сейчас передо мной лежали тысячи и тысячи тонн безумно дорогой субстанции.

— Это гробница, — неожиданно честно признался древний.

Пробиться истинным зрением сквозь оболочку из живого метала, оказалось не самым простым делом, но я справился. Меня вела догадка. Брат по ордену из тюрьмы пропал бесследно. Убить его не могли. Поэтому гробница из живого метала казалась вполне приемлемым выходом из ситуации для правителей Иань-Ши.

Страшная догадка подтвердилась спустя несколько секунд. Из едва заметного мельтешения метала внутри куба я сумел рассмотреть первую фигуру. Это оказался жук, такой же, какие встречались мне в последнее время. И он был не одинок. Чем дольше я всматривался, тем больше различал тел. И что самое плохое, все эти тысячи существ оказались живы. Они перебирали руками и ногами, словно пытаясь всплыть на поверхность, но живой металл не давал им подобной возможности.

Многие из заживо похороненных разевали рты в беззвучных криках. Хотя почему беззвучных? Теперь я понял откуда приходит диссонанс в песню. Некоторые из узников этой страшной тюрьмы всё ещё обладали остатками ментальных способностей и именно их крики вносили ту самую сумятицу.

Прелесть песни и очарование музыкой растворились, словно их и не бывало. Я понял, зачем Иань-Ши прибегли к подобному приёму. Они маскировали крики и ментальные вопли заживо похороненных.

Мне до дрожи в пальцах захотелось выхватить копьё и ударить его лезвием в самодовольное лицо древнего. Желание оказалось настолько острым, что прорвалось сквозь все заслоны и отразилось на моём лице.

Древний сделал несколько шагов назад. По сторонам из воздуха начали появляться воины различных рас. Они уже сжимали оружие. В основном стрелковое, но были и те, кто держал в руках короткие клинки.

— Это ждёт тех, кто пошёл против империи, — холодно процедил древний, — Пока что ты ещё можешь избежать подобной участи. Готов ли, тёмный?

Я хотел ответить резким отказом. Под моими ногами находились тысячи таких же, как и я носителей Тьмы. Не было сомнений, что и мой брат по ордену сейчас плавает среди живого метала и желает побыстрее умереть. Только вот сделать он этого не может. Плетение бессмертие не отпустит его, пока не найдётся тот, кто сумеет его снять.

Я немного согнул ноги в коленях, готовясь к прыжку. Нападать я не планировал. Тело реагировало самостоятельно, без моего вмешательства.

Когда резкие слова уже почти были готовы сорваться с губ, меня словно окутало тёплое облако. Оно сразу же принесло успокоение, а в голове послышался едва слышимый голос:

— Не торопись, человек. Злость убьёт тебя.

Этот голос я уже слышал. И каждый раз он действовал на меня странным образом. Я на несколько мгновений превращался в ребёнка. Беззаботного, радостного, ждущего чуда. Этот голос я слышал в экстрамерности кругов Иштар и принадлежал он проекции Плетущей. Той, кто по утверждениям Аррна, давно и безвозвратно погибла.

Слышались и другие голоса. Но среди них не было ни одного, который говорил внятно. Мою голову заполонили крики, стоны, неясные мольбы. Сотни чужих голосов разрывали моё сознание.

Несколько долгих вдохов мне потребовалось, чтобы привести себя в порядок. Я поднял голову и посмотрел в глаза древнему. Он явно был доволен собой и произведённым эффектом. Только вот он явно просчитался. Наверняка древний хотел устрашить меня, показать какой конец может меня ждать, если я перестану сотрудничать. Только вот вышло всё наоборот. Я разозлился и понял, что смету любые преграды на пути прочь из владений Иань-Ши. И бедолаг под моими ногами я не брошу. Вытащу, чего бы мне это не стоило.

Незримое присутствие Плетущей всё ещё ощущалось. Её ментальные способности казались невероятными. Если я всё правильно понимал, то она находится в озере из живого метала уже многие десятки тысяч лет и всё ещё сохранила сознание. Там где другие уже давно обезумели или впали в безразличное состояние, она всё ещё сопротивлялась.

— Рад, что ты понял, — сказал древний, — Иань-Ши может многое предложить тем, кто согласен служить нам. В том числе и свободу…

— Это предложение? Сначала показали кнут, теперь пряник?

— Можно и так сказать, но мне понравилось, что разум взял верх над эмоциями. Будь иначе и ты уже находился там…

Древний кивнул в сторону озера из живого метала.

— Чего ты хочешь? И как собираешься платить? — спросил я.

На самом деле я не собирался помогать Иань-Ши ни в чём. Но они должны были видеть, что я колеблюсь и дать мне время подумать.

— В симуляции ты показал многое из того, что казалось давно утеряно твоим видом. Для нас это стало неприятным сюрпризом. Мы хотели бы, чтобы ты использовал эти навыки на благо нашей империи.

— А как же ненависть к тёмным?

— Ненависть? Нет. Во мне нет ненависти к тёмным. Разве можно ненавидеть кого-то, если он изначально родился с изъяном и ничего не мог с этим поделать. Да, носители Тьмы опасны для нашего общества, но по несчастливой случайности только они могут создавать плетения. Это одно из свойств Тьмы.

Возвращались мы молча и перед самым спуском древний сказал мне:

— У тебя есть неделя, чтобы дать ответ. Ты либо сотрудничаешь, либо отправляешься к своим собратьям.

Я мысленно выдохнул. Неделя?

Мои планы исходили из того, что у меня в запасе есть несколько месяцев. Но никак не неделя. За это время я не успею реализовать то, что запланировал. Слишком во многом нужно разобраться, слишком многое требует доработок. Да, я уже понимал, что нужно делать, но как ужаться в столь короткий срок.

Ответа у меня не было.

Поэтому опускался обратно в подземелье я в смешанных чувствах.

— Чего такой смурной? — встретила меня Нара.

— Иди за мной, — сказал я и направился в свою комнату.

— Я не твоя собственность, чтобы командовать.

— Не пойдёшь, тебе же хуже.

Нара осталась на месте. Вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди.

Я зашёл в комнатушку с каменным ложем и сразу перетёк в позу медитации. У меня слишком мало времени, чтобы им разбрасываться.

После того, что невольно показал мне древний, я видел жгуты на своём теле. Шея, голова, запястья лодыжки и грудь. Всего пять колец, но они каким-то неведомым образом блокировали мои способности.

Печать сформировалась не с первого раза. Даже не со второго. Мне пришлось помучиться полчаса, прежде чем вышло так, как нужно. Крошечное плетение сорвалось в кончика указательного пальца и намертво приклеилось к кольцу на шее.

Три вдоха и оно начала медленно истончаться, пока не лопнуло с неприятным хрустом, словно кто-то раздавил орех прямо возле уха. Ещё четыре печати и я оказался свободен.

В тело рванул эор. Я вдохнул полной грудью. Как же приятно осознавать себя готовым к бою, а не чувствовать беспомощность. Я не боялся, что кто-то обнаружит отсутствие блокировки. Если даже древний действовал по наитию, то и другие не смогут увидеть отсутствие барьеров.

Технология оказалась занимательной, но сейчас у меня не было времени на её разгадку. Неделя. Слишком короткий срок, чтобы я мог позволить себе отвлекаться.

Послышались шаги в коридоре. Я невольно ухмыльнулся. Нара не выдержала и явилась узнать, зачем я её звал.

— Ну, и чего ты хотел? — спросила она.

— Садись, — ментально потребовал я.

Сейчас мою силу ничего не сдерживало и просьба невольно переросла в приказ.

Глаза Нары расширились от ужаса, но противиться она не смогла.

— Сиди и делай вид, что медитируешь, — приказал я мысленно. Мне не хотелось повторить путь брата по ордену, поэтому приходилось действовать осторожно.

Низкорослая воительница имела такие же круги вокруг своего тела, как и я. Мне не составило труда снять их. Когда Нара оказалась свободна, она со всхлипом втянул воздух. В этот момент она смотрела на меня, словно на древнее чудовище.

— Ни слова.

— Поняла, — ответилаНара. Оказалось, что она тоже может говорить без слов.

Я ухмыльнулся.

— Сейчас ты пойдёшь и позовешь сюда всех, кому доверяешь. Я сделаю с ними тоже самое, что и с тобой. После чего вы узнаете, что вам предстоит сделать. Ступай.

— Что ты задумал?

— Что бы это ни было. Это лучше, чем загнивать в тюрьме, когда есть хоть иллюзорный шанс на свободу.

Говорить о том, что нам на самом деле предстоит провернуть, я не стал. Зачем пугать ксеносшу раньше времени?

Глава 8

Не прошло и пяти минут, как моя небольшая комнатушка оказалась забита до отказа. Не потому, что собралось так уж много ксеносов. Нет. Узников нижнего уровня можно было пересчитать по пальцам двух ладоней. Сама комната оказалась неспособна вместить даже столь малое количество народа.

— И зачем ты нас собрал? — спросила Нара. Она с прищуром смотрела на меня. Похоже, слишком её поразили мои слова о том, что все они могут получить свободу.

— Для начала я задам вопрос и хочу, чтобы ты ответила на него честно. Что будет, если один заключённый убьёт другого?

Нара задумалась и потёрла бровь.

— Такое не происходило очень давно. Убийства мало распространены в империи Иань-Ши и считаются чем-то из ряда вон выходящим событием.

— Но…

— Но из того, что я слышала — ничего. Узники предоставлены сами себе. Могут начать разбираться, кто и что сделал, но не более. При мне случилось лишь два подобных случая, и оба нарушителя всё ещё находятся здесь. Их даже не пытались допрашивать. Тем, кто на поверхности плевать на носителей Тьмы.

Я кивнул и внимательно посмотрел на присутствующих.

Как говорили почти все узники: «Даже стены здесь имеют уши». Но я не сомневался, что за этими «стенами» прячется вполне конкретная личность, а, возможно, и не одна. После избавления от незримых оков, истинное зрение работало идеально. И я уже знал, что никаких следящих устройств в стенах нет. Как нет их в воздухе или в ком-то из пленников, а значит, предатель передаёт сигналы каким-то иным способом. И теперь у него нет шансов остаться незамеченным, так как я замечу любое колебание силы или ментальный щуп, который будет рваться к поверхности.

Основная опасность состояла в том, чтобы заставить предателя действовать незамедлительно. Я не смогу отслеживать весь комплекс сутки напролёт, при этом я намеревался во что бы то ни стало вытянуть всех носителей Тьмы из тюрьмы.

Она, кстати, не заканчивается на нашей секции тюрьмы. Если подняться на поверхность, на огромную площадь, то можно заметить не меньше нескольких десятков дисков с красными точками в центре. И если только в нашей секции содержится около трёх тысячи человек, то путём несложных математических подсчётов можно представить — всего под землёй находится от двадцати до пятидесяти тысяч носителей Тьмы.

И почему-то у меня не было сомнений, что они точно не будут лишними в противостоянии сначала аристократам, потом великим домам, а за ними и Иань-Ши. На миг моё лицо свело судорогой. Кто-то бы посчитал её оскалом, но это было лишь продолжение мыслей о том, сколько и каких врагов я собрал в свою копилку.

— У меня есть возможность переместить вас и дать свободу. Позволить жить так, как сами захотите. Я смогу поднять вас по рангам, усилить, но для этого вы должны будете помочь мне.

Во время произнесения этих слов я до боли в висках вглядывался в каждого из присутствующих. Кто-то из них являлся предателем, и мне нельзя было пропустить момент, когда слуга решит передать сведения своему хозяину.

Секунды пролетали мимо, но ничего не происходило.

— И жить изгоями? — спросила Нара.

— Жить свободными. Об изгоях речи не идёт. Я найду место в человеческой империи для каждого. Моя сестра является одним из правителей человечества, так что при желании, думаю, проблема с заселением какой-то планеты тоже не станет проблемой.

На самом деле это тоже была одна из причин, почему я хотел забрать как можно больше носителей Тьмы. Превратить человечество из монорасы в конфедерацию видов. Раньше, во время первой войны это уже происходило, люди сражались бок о бок с ксеносами. Так почему бы не возродить то, что когда-то работало?

Я слабо представлял, как размножаются эти виды, поэтому хотел прихватить с собой как можно больше представителей разных видов. Мало ли, возможно гигантским жукам нужно несколько сотен особей для воспроизведения и наращивания популяции…

В этот момент, я заметил, как вокруг одного из людей с белой кожей, начала вихриться ментальная энергия. Я усмехнулся и посмотрел предателю в глаза. На самом деле я опасался, что Нара окажется той, кого мне придётся убить, но слава всем богам пронесло…

Копьё полыхнуло в руке. По телу пробежала лёгкая дрожь. Оказалось, что я слишком соскучился по чувству предстоящей битвы.

— Шейд, что… — начала говорить Нара, но не успел закончить мысль.

Я не сдерживался. Копьё впитало больше сотни тысяч единиц эора и теперь обжигало холодом кожу на ладонях.

Моя ментальная сила смяла попытки предателя отправить сигнал, а следом быстрый росчерк копья лишил человека головы. Тёмно-красная, густая кровь брызнула во все стороны и окатила присутствующих.

К моему удивлению никто из присутствующих не выразил и тени неудовольствия. Лишь Нара поднялась на ноги и спросила:

— Зачем?

— Он и был теми ушами, которые всё доносили древним.

— Уверен в этом? — Нара провела ладонью по лицу и размазала кровь по щекам и подбородку.

— Абсолютно.

Нара усмехнулась и повернулась к остальным.

— Я ведь говорила, что это он. А вы мне не верили.

— Человек мог совершить ошибку, — сказал один из ксеносов с полупрозрачными крыльями за спиной. Его голос шелестел и напоминал шипение змеи.

— Мог. Но я уверена, что он не ошибся. Я и сама подозревала Имиона в том, что он передаёт, только вот доказательств у меня не было, — Нара повернулась ко мне. — Как ты понял?

Долго пояснять не пришлось. Ксеносы быстро осознали, как именно передавалась информация. Порой их доверчивость мне даже нравилась, хотя я понимал, что в будущем с этим могут возникнуть проблемы. Человеческое общество намного более подвержено интригам, чем Иань-Ши. Но ничего. Захотят — научаться.

— И что дальше? — спросила Нара.

— А дальше я расскажу, чем нам предстоит заняться.

Мой план не блистал какими-то изящными ходами или долгой подготовкой. На самом деле он был довольно прост. Вытянуть всех носителей Тьмы я могу только одним способом. С помощью круга Иштар. Или вернее его зародыша. Сам круг мне делать не нужно. Достаточно подсоединиться к сети и создать переход. Это примерно в тысячу раз легче, чем создать полноценный круг.

Тем более, что процесс формирования перехода Аррн описал довольно подробно. А благодаря Юри все знания хранились у меня под рукой.

— От вас нужно не так много. Вы должны найти всех предателей и сделать проходы в соседние тюрьмы. Я обучу как можно найти изменников, но для этого я должен знать, кто обладает ментальными навыками.

Как и ожидалось, Нара оказалась первой из тех, кто поднял руку. Помимо неё обладателями ментальных навыков оказались ещё двое. Невзрачный парень-человек и жук, который наблюдал за происходящим из коридора.

— Всё, все остальные пока могут быть свободны, — сказал я, — Но пока не советую отходить далеко от моей комнаты.

— Почему? — спросила Нара.

— Ещё не понятно, чем закончится смерть доносчика, — соврал я.

На самом деле я опасался того, что среди присутствующих скрывается ещё один предатель. Так что какое-то время мне ещё придётся походить с истинным зрением.

В «камере» остались трое. Даже жук-гигант и тот сумел уместить половину своего тела.

— Ничему не удивляйтесь, — сказал я и закрыл глаза.

В столице Иань-Ши концентрация эора была столь насыщенной, что я сразу начал работать на максимум. Три толстых жгута ударили в тела моих новых союзников. Они явно не ожидали ничего подобного, и я получил истинное удовольствие от того, как вытянулись их лица.

Я уже знал, что эволюции в империи Иань-Ши позволено проходить далеко не всем. Большинство населения могло похвастаться третьим — пятым рангом врождённых навыков, дальше же требовались специальные закрытые зоны, которые назывались озёрами эволюции. Именно там можно было подниматься выше третьего ранга. Так что, то что я сейчас делал, выходило за рамки понимания Нары и остальных. Для них мои действия являлись сломом устоев. Не меняло этого факта даже то, что они все принадлежали Тьме.

— Ты… — прохрипела Нара.

— Используйте силу для улучшения ментальных навыков, — приказал я.

Глаза низкорослой воительницы расширились. Зрачки почернели. Тело било крупной дрожью. Другие чувствовали себя ненамного лучше. Но благодаря тому, что я имел опыт быстрой раскачки, я знал, когда стоит остановиться. И Нара даже близко не подобралась к этому пределу.

На самом деле я уже давно научился работать с другими на автомате. Лишь малая часть сознания следила за тем, как наполняются ксеносы. Оставшаяся часть занималась намного более важной частью работы.

Да, я ещё ни разу не делал того, что собирался совершить. Но у меня не было сомнений, что у меня получится. На самом деле мне не требовалось создавать полноценный круг Иштар. Достаточно всего лишь одной из множества подсистем, а именно телепортации внутри сети.

И даже так, мне не придётся делать много. Аррн уже всё сделал. Условно мне нужно было проложить небольшую, просёлочную дорогу и подсоединить её к налаженной и отлично спроектированной магистрали. И вот эта задачка мне вполне по силам. Даже если получится криво и косо.

Юри вывела заметки Аррна, так что мне оставалось только повторить их. Несколько используемых в этой конструкции символов оказались мне неизвестны, но прелесть состояла в том, что понимать их не требовалось. Достаточно повторить.

Несколько часов мучений и один из символов застыл передо мной в готовом виде. Мне достаточно было один раз всё сделать правильно, что бы в последующем символ возникал уже подготовленным. Да, накладки случались, но это происходило не так уж и часто.

Приступить ко второму символу я не успел. По телу прокатилась волна энергии, заметная даже в медитации. Я открыл глаза и увидел, как Нару накрывает чёрный туман.

— Ты ослушалась? — удивился я, так как развитие ментальных навыков давало совершенно иной визуальный эффект. Высокие уровни проявлялись в виде светло-алого марева, но не чёрного.

— Прости, Шейд, не удержалась. До новой эволюции мне оставалось совсем немного. Это моя мечта уже долгие десятилетия.

Я недовольно поджал губы. Вопреки всей серьёзности момента, ксеносша не смогла перебороть свои желания. Хотя стоит ли расстраиваться? Действия Нары ещё раз подтвердили гипотезу о том, что носители Тьмы иногда слишком своевольные.

Сила, бьющая из ксеносши, с каждой секундой нарастала. Мне стоило немалых усилий, чтобы она не вырвалась из-под контроля и не разрушила половину подземного комплекса. Тьма рвалась во все стороны, пытаясь заполнить пространство, но каждый раз я оказывался быстрее.

Когда всё закончилось, я спросил:

— Теперь довольна?

— Да, — трясущимся голосом ответила Нара.

Я обвёл глазами остальных.

— Думаю, не стоит говорить, что Нара совершила ошибку. У нас нет сейчас на это времени. Сосредоточьтесь на главном, а после того как освободимся, вы лично будете умолять меня дать вам отдых от развития. Уж поверьте, не вы первые.

Три кивка стали мне ответом.

— Списибо, Шейд. Даже не представляешь, что это для меня значит, — сказала Нара.

Я отмахнулся от этих слов. Не до этого.

— Продолжили.

Сутки. Именно столько мне потребовалось, чтобы довести навыки троицы до той грани, когда они начали различать ментальные щупы предателей. Ещё сутки потребовались на тренировки и оттачивание навыков. Всё это время я не отступал от главной задачи. Формировал в уме огромную конструкцию из множества печатей.

На первый взгляд это могло показаться довольно простым делом, но оказалось, что всё несколько сложнее, чем казалось изначально. Приходилось синхронизировать течение эора между разными участками, налаживать связи. Когда количество печатей перевалило за несколько сотен, это показалось мне неподъемной задачей.

Но отступать я не собирался. Сцепил зубы и упрямо раз за разом проделывал одни и те же действия. Хуже всего дело обстояло с откатами. Каждая ошибка отправляла меня на несколько минут в беспамятство. Хорошо, что я вновь мог пользоваться лечением. Если бы не это, то сомневаюсь, что смог бы выдержать этот кошмар.

— Шейд, — позвала меня Нара. Голос ксеносши казался далёким, словно она пытается докричаться до меня сквозь стену ветра.

— Шейд, — голос Нары послышался ещё раз.

Я свернул уже почти готовую конструкцию из печатей и открыл глаза. Картинка оказалась мутной. Силуэт Нары расплывался.

— Мы всё сделали. Коридоры в соседние блоки проложены. Те, кто пытался использовать ментал, ликвидированы. Мы установили контакты с местными. В большинстве они готовы рискнуть и пойти в новый мир. Мало кому нравиться дожидаться медленной смерти посреди тёмных коридоров.

Я кивнул и мысленно поблагодарил древних за воспитание своего народа. Никаких сомнений, никаких угрызений совести. Ксеносы, к которым я причислял и местных людей, не задавали лишних вопросов. Если решение принято, то они будут идти до конца.

Фактически древние воспитали идеальных исполнителей.

— Тогда готовьтесь, мне не потребуется много времени.

Нара кивнула и умчалась, оставив меня одного. Я несколькими резкими движениями придавил виски. В последние дни боль практически не отступала. Множество ошибок довели организм до края.

Я в очередной раз погрузился в медитацию. Она хоть немного спасала от боли и позволяла проводить тонкие манипуляции с эором. Несмотря на свой прогресс, я понимал, что всё ещё не понимаю практически ничего в древнем искусстве плетения.

Сосредоточившись, я окинул взглядом готовую конструкцию. Сейчас её видел только я. Она не была наполнена эором и существовала только в моём воображении. Но я знал, что всё измениться, стоит мне запустить в неё первую каплю силы. Тогда, созданная мною конструкция, оживёт и проявиться в реальном мире неким подобием небольшого куста с тонкими ветками и без листьев. Если говорить проще, то набором из сотни голых веток.

Не самое изящное решение, если сравнивать с идеально гармоничными древами Иштар, но мне сейчас и не требовалось доводить своё изобретение до идеала. Уверен, что Аррн тоже не сразу пришёл к тому, что я видел. Особенно если смотреть на его первые наработки. Он не раз писал о своих ошибках.

Прежде чем начинать, я решил встать и хоть немного размяться. Пять дней я сидел практически не двигаясь, и мышцы требовали хоть немного разогнать кровь. Тем более что мне вряд ли удастся урвать свободное мгновение, когда я приступлю к реализации первой части своего плана.

Кости с хрустом встали на место, и я поднялся на ноги. В коридоре оказалось многолюдно. Раньше здесь практически не было посторонних, теперь же ксеносы занимали всё свободное пространство. Они набились в небольшие комнатушки, заняли коридоры, облюбовали небольшие свободные пятачки.

Куда ни глянь, я натыкался на носителей Тьмы. Они смотрели на меня со смесью страха и надежды. Но было много тех, кто держался отстранённо, словно они не собирались кардинально изменить свою жизнь.

Неожиданно для самого себя, я использовал телекинез и взмыл в воздух. На меня устремились тысячи взглядов. Капля эора и мой голос загрохотал под сводами тюрьмы.

— Вы решили изменить свою жизнь. Похвально, — я провёл строгим взглядом по рядам ксеносов, — Не буду обещать, что она будет лёгкой. Вам много чего предстоит познать, носители Тьмы. Не меньшему придётся научиться. Этот мир, эта империя не признаёт вас. Так зачем хранить ей верность? Зачем прославлять тех, кто считает вас отбросами?

Я говорил и говорил, пытаясь достучаться до носителей Тьмы. В этот момент мне это казалось очень важным. И главное. Я видел результат.

Нет. Не было тех, кто вскидывал руки вверх, и кричали слова поддержки. Не было и тех, кто хлопал. Но я видел, что мои слова находили отклик в разумах собравшихся. Пока ещё робкий. Но я знал, что стоит им почуять вкус свободы, они уже никогда не смогут жить по правилам империи Иань-Ши.

Древние ошиблись. Нельзя посадить тёмных под замок навсегда. Рано или поздно они вырвутся на свободу.

Я опустился на край круглой платформы с красной точкой в центре.

— Мы готовы Шейд, — сказала Нара.

Она стояла рядом со мной и часто дышала. В ментале я чувствовал страх. Ксеносша не понимала, что её ждёт дальше.

Я кивнул и приступил к первому этапу плана.

Массивная конструкция из сотен печатей вспыхнула в моём сознании. Несколько секунд я готовился, после чего влил в неё первые единицы эора. Чёрный с белыми прожилками куст начал формироваться практически сразу же.

По рядам ксеносов прокатился гул. Даже они понимали, что происходит нечто небывалое. Но мне было не до этого. Конструкция тянула из меня столько энергии, что не успевал её восстанавливать. Мой огромный запас эора редел на глазах.

При этом я не мог отвлекаться на его пополнение. Записи Аррна говорили о том, что в момент формирования древа требовалось почувствовать ближайший круг Иштар и мыслено присоединить древо к общей системе.

Только вот нигде я не видел упоминаний, что этот процесс будет настолько трудным. Мой мозг словно распался на десятки отдельных частей, и каждая из них устремилась в разные стороны. Мимо меня пролетали равнины, горы, бескрайние леса, логова чудовищ и ещё тысячи других картинок. Большинство из них я даже не пытался запомнить или осознать.

Какие-то места мне даже показались знакомыми. Я точно их видел, когда меня транспортировали по территории Иань-Ши.

Внезапно один из потоков сознания наполнился теплом. Он словно поймал нечто и теперь стремился найти проход. Это продолжалось всего несколько мигов, но за это время я едва не лишился сознания. Воссоединение моего куцего творения с общей сетью кругов Иштар вышло незабываемым. Белая вспышка едва не выжгла мне мозги.

Все мои ментальные навыки оказались бесполезны. Я словно окунул голову в расплавленный металл.

Когда пелена перед глазами развеялась, я увидел угловатый и даже уродливый куст в центре диска. Он нисколько не напоминал величественные конструкции Аррна и казался дешёвой подделкой подмастерья. Но главное было то, что эта подделка работала!

— Подходите, прикладываете ладонь и мысленно просите перенести, — сказал я заплетающимся языком.

Я не стал давать ксеносам полный доступ. За несколько секунд я успел настроить круг так, чтобы он выводил их в одну из экстрамерностей. Сейчас важно как можно быстрее убраться из тюрьмы и прихватить с собой как можно больше тех, в ком течёт Тьма. Остальное можно решить и позже.

В том числе и возвращение в чёрный храм к Плетущей. За последние дни я ясно осознал, что не в состоянии сейчас справиться с древними. Для этого мне нужно наконец достичь Внерангового статуса. Вступать в битву раньше — это верный способ к самоубийству. Особенно если смотреть на небо, где постоянно висит несколько десятоков пустотных боевых кораблей с ужасающими по мощности орудиями.

— Быстрее! — выругалась Нара.

Ксеносы хлынули к «древу» потоком. Они касались его и пропадали. Некоторым хватало мига, чтобы понять, что нужно делать. Другие застывали на несколько секунд. Но дело пошло и довольно быстро. Десятки ксеносов перемещались за минуту, но я понимал, что это не может продолжаться вечно.

Пусть древние и не следили за пленниками, но они наверняка узнают, что их поголовье уменьшается с ужасающей скоростью.

Я оказался прав. Спустя сорок минут, когда уже большая часть ксеносов оказалась на другой стороне, потолок вздрогнул, и по нему поползли трещины.

— Вот, — усмехнулась Нара, — Я ведь говорила, что нас не оставят в потоке.

Благодаря моим усилиям, теперь рядом со мной стояло больше десятка Внеранговых Вечных и они готовились к сражению.

— Так, я с этим и не спорил, — сказал я и призвал копьё.

Мы не планировали стоять насмерть, нам требовалось выиграть всего несколько минут, прежде чем остатки ксеносов переместятся в экстрамереость.

Глава 9

— Быстрее! — закричала Нара, наблюдая за тем, как остатки узников исчезают в воздухе. К сожалению, слишком медленно. Кто бы сейчас ни пытался пробиться сквозь толщу стен к нам, он явно окажется внутри тюрьмы быстрее, чем скроются последние узники.

В руке низкорослой воительницы полыхнули два изогнутых клинка. Остальные помощники Нары тоже призвали оружие.

— Шейд, возможно, тебе тоже стоит уходить, — Нара посмотрела на меня.

Впервые я увидел в глазах ксеносши безумные огоньки. На лице играла ухмылка. Похоже, Нара всё-таки решила идти до конца и полностью поменять свою жизнь.

— Нет. Я буду последним, кто уйдёт отсюда, — сказал я, — Я не оставлю им заготовку для перемещения по Шарду.

Нара кивнула, и в этот момент потолок окончательно треснул. Вниз полетели огромные булыжники, а сквозь пока ещё небольшой пролом, показались лучи света.

— Это ещё что такое? — удивился один из моих союзников, когда увидел, как в тюрьму проникает чужая рука, состоящая из живого метала. Одна только ладонь по размеру превосходила небольшой грузовой флаер. Я с трудом проглотил вязкую слюну. Я ожидал чего угодно, но не появления огромного голема.

— Нара, ты ведь кое-что знаешь о столице? — спросил я.

— Да, — прикусив губу от волнения, отозвалась Нара.

— Где могли храниться столь большие запасы живого метала?

— Если ты думаешь о том, что древние взяли их из чёрного храма, как ты его называешь, то разочарую тебя. Нет. Големы Иань-Ши могут объединяться. Фактически даже разделять их на составные неправильно. Они часть единого контура управления и могут собраться воедино из сотен стражей. Как понимаешь, в столице нет в них недостатка.

Жаль. Я то считал, что древние могли осушить озеро из живого метала в чёрном храме и тогда мне было бы намного легче добраться до пленников. Не в этот раз, но я знал, что ещё обязательно вернусь. Я не оставлю Плетущую, как не оставлю и других. Уверен, что среди пленников озера из живого метала найдётся немало интересных личностей.

Огромная ладонь проникла вглубь комплекса, но не стала углубляться. Вместо этого она схватила потолок и потянула его на себя. Хруст камня резанул по ушам. Целый пласт потолка отлетел в сторону, и вниз потоком посыпались бойцы Иань-Ши. Их оказалось так много, что они не подлежали подсчёту.

Мы были готовы к этому и атаковали. Одновременный удар десяти внеранговых Вечных оказался страшен. Пленники под предводительством Нары каким-то образом объединили свои силы и выплеснули их в едином ударе.

Чёрно-оранжевая волна хлынула вверх. Те, кого она касалась, моментально распадались чёрным пеплом. Учитывая, что за секунду мы сумели убить не меньше нескольких сотен противников, на нас начали падать хлопья чёрного снега. И валил он настолько густо, что мешал зрению.

Пока Нара и остальные отбивали нападение, я решил действовать иначе. Я вспомнил то, что у меня получилось во время боя с древним, и решил повторить. Плетение сорвалось с моей руки и ударило в грудь огромного голема на поверхности. Следом вступила в дело Тьма.

Она словно знала, что ей нужно делать, и тут же перехватила управление над големом. Меня скрутило настолько сильно, что я с трудом удержался на ногах. На меня словно скала упала. Я вытер ладонью кровь из носа и слегка скривился.

Держать раздвоенное сознание оказалось непросто. Особенно когда второе норовит вырваться из-под контроля.

Голем застыл. Я видел, как серебристый металл начал чернеть. Когда половина тела голема покрылась Тьмой я начал видеть его глазами.

Такую столицу Иань-Ши в Шарде я ещё не видел. Над городом один за другим появлялись пустотные корабли, каждый из которых мог соперничать размерами с небольшим городом. Их орудия наливались тёмно-фиолетовым свечением.

Сотни флаеров мелькали по сторонам и подвозили всё новых воинов. Всё это напоминало разворошённый муравейник. В столице жило не меньше нескольких миллиардов живых существ и каждый из них имел сформированный Исток, так что у меня не было и мысли о том, чтобы нанести хоть какой-то серьёзный ущерб городу или жителям.

Голем стал продолжением моего тела. Я ощущал его от макушки до самих пяток.

Первый удар я нанёс по пролетающему недалеко флаеру. Летающая машина расцвела огненным цветком и осыпалась на землю грудой полыхающих обломков. Следом последовали ещё несколько машин. Чуть в стороне я увидел отряд из нескольких сотен ксеносов в серебристых доспехах. Они сильно отличались по силе от остальных. Истинное зрение показывало, что там собрались лишь те, кто прошёл одну, а то и несколько эволюций.

Допустить, чтобы подобные монстры хлынули в подземелье, я не мог. Поэтому направил голема к новой угрозе. Мой первый удар оказался страшен. Враг не подозревал о том, что от их же творения может исходить опасность и прозевал первый удар.

Ладонь припечатала несколько десятков Вечных и размазала их кровавой кашей по серому камню. Следом я повёл ладонью в сторону и размазал ещё несколько десятков противников. И лишь после этого до Иань-Ши начало доходить, что происходит нечто странное.

Но даже так они не начали нападать, а лишь начали разбегаться и уходить подальше, используя способности к перемещению. Гоняться за разбегающимися во все стороны противниками я не мог. Это требовало слишком много времени. Поэтому вновь перенёс своё внимание на флаеры.

Один за другим машины начали осыпаться под градом ударов. К сожалению, я не мог использовать способности. Но и голой физической силы хватало.

Внезапно мир перед глазами моргнул. Словно кто-то на секунду выключил свет. Я почувствовал, как теряю контроль над големом. Секунда на то, чтобы понять, откуда исходит опасность, и я увидел тройку древних, что застыли неподалёку. Их окружала толпа из воинов в серебристых доспехах, а за их спинами застыл десяток странных артиллерийских установок, чем-то отдалённо напоминающих сколопендр.

Каждый из древних окружил себя сребристой аурой. Настолько плотной, что сквозь неё стало трудно рассмотреть даже силуэты. Но мне это и не требовалось. Гигант из живого метала сделал несколько шагов вперёд, чтобы раздавить противников.

Кажется, именно этого древние и добивались.

Когда я оказался рядом с древними, орудия на спинах артиллерийских установок заискрили фиолетовыми молниями. Миг и в сторону голема устремились молнии.

Боли я не почувствовал. Но вот то, что голем потерял часть своего тела, заметил. Правая рука упала на пол и начала растекаться по полю боя серебристой лужей. В груди появилась дыра, в которую голем легко мог просунуть руку. В правом боку тоже появилась прореха.

Но хуже всего оказалось то, что живой металл на земле начал собираться в новых големов. Они тут же поворачивали свои головы к пролому в стене, разворачивались и спешили к основному месту битвы.

Контролировать ещё несколько тел я не мог. У этой способности явно был некий предел, за которым наступит беспамятство. Откровенно говоря, мне с трудом удавалось держать в узде даже одного.

Но и сдаваться я не собирался. Голем сделал ещё несколько шагов вперёд и уже занёс ногу над древними, как «моё» тело застыло. Я не мог пошевелиться. Древние использовали тот же приём, что и в самом начале моего пребывания в землях Иань-Ши. Только в этот раз у меня не было возможности развеять блокировку. Для этого мне требовалось попасть на поверхность. Стоит ли говорить, что настолько рисковать я не собирался.

Секунда на раздумья и моё сознание вновь объединилось. За время, что я развлекался на поверхности, зал практически опустел. Остались лишь последние несколько десятков носителей Тьмы, и они уже стояли возле «древа» и ждали своего часа. При этом затравленно посматривая на пролом в стене, откуда продолжали потоком прибывать войска Иань-Ши.

— Шейд, ты вернулся, — прокричала Нара.

Низкорослая воительница уже еле стояла на ногах. Лицо расчертила рваная рана. Другим моим союзникам тоже досталось. Половина из них уже не могла стоять на ногах. Многие лишились конечностей. Но по тому, как бесновалась Тьма в их груди, я понимал — они живы.

— Да. Немного порезвился на поверхности.

На самом деле, я увёл основную угрозу в сторону. Если бы огромный голем продолжил своё дело, то у нас появились огромные проблемы. Сомневаюсь, что у нас хватило бы силы на всех противников одновременно.

От тюремного блока мало что осталось. Стены оплавились и разрушились. В них виднелись огромные вмятины, от некоторых всё ещё валил дым. Повсюду лежали тела в серебристых доспехах.

— Уходим, — сказал я и подхватил тела бойцов телекинезом.

Миг и они оказались у перехода.

— Уходи, — сказал я Наре, когда последние узники переместились.

— А ты?

— Я следом за вами, — сказал я.

Ксенос кивнула и отправилась в эксатрамерность. На самом деле я остался не просто так. Последние несколько минут я готовил якорь, который позволит мне вернуться в столицу Иань-Ши в Шарде нужный момент.

Крошечная конструкция всего из нескольких глифов сорвалась с моих пальцев и приклеилась к дальней от меня к стене. Я не опасался, что её обнаружат. Как показала практика, даже древние неспособны различать свою же силу. Использовать — да. Но лишь на очень ограниченном уровне.

Больше меня ничего не держало в этих разрушенных стенах. Шаги перенесли меня к «древу» и я коснулся ветви. По телу пробежала лёгкая дрожь, когда мои пальцы дотронулись до чёрно-белой конструкции. Мне требовалось пройти по грани. Оставлять росток древа в руках Иань-Ши я не собирался. Поэтому пришлось рисковать.

Я разорвал связь между ветвями и удерживал её своей ментальной силой. Это далось непросто. В затылок словно раскалённый гвоздь вогнали. Но я справился.

Обычно переход между кругами не длился дольше нескольких секунд. В этот раз я провалился в темноту на несколько минут. Но всё это не имело значения. Я знал, что в тёмных казематах не осталось ниточки к истинным кругам, а значит, древним придётся кусать локти в бессильной злобе.

Яркий свет больно впился в глаза. После тьмы тюремного блока он пробивался даже сквозь закрытые веки.

— Что дальше, Шейд? — услышал я знакомый голос.

Нара стояла напротив меня. Её взгляд требовал ответа.

— Дай отдышаться, — ухмыльнулся я, не ожидавшей подобного рвения от той, кто безропотно сидел взаперти долгие десятки лет, а то и дольше. Этот момент я всё время забывал уточнить.

Я обвёл взглядом пространство. Как и я хотел, мы переместились в развалины лаборатории. Не самое радужное место, но при этом одно из самых безопасных. Иань-Ши уже разбредались по уровням и крутили головами. Многие щурились или закрывали глаза руками. Особенно те, кто не поднялся высоко в развитии. Их телам требовалось время, чтобы вновь начать воспринимать свет, как нечто естественное.

Пока я оглядывался, Нара не сводила с меня взгляда.

— Ты так торопишься, что это даже как-то странно, — сказал я.

— Знаешь, ты прав, — ответила Нара, — Когда ты предложил свой план, я не верила, что из этого получиться хоть что-то. Готова была бороться, даже под страхом смерти. Но теперь, — Нара окинула взглядом многотысячную толпу ксеносов, — теперь я верю, что мы сможем начать всё сначала. Жить так, как этого захотим сами, а не так, как диктовали нам древние.

— Я рад, что ты пришла к этому решению, — сказал я, — Сейчас же я вас ненадолго оставлю. Прежде чем пускать вас в мир людей, мне требуется подготовиться. Скоро я заберу вас, как только определюсь, где вам будет лучше и безопаснее жить.

— Если есть выбор, то я бы предпочла нечто с более тёплым климатом. Большинство рас Иань-Ши теплолюбивые существа, — улыбнулась Нара. Она, кажется, сама не ожидала от себя этих слов.

— Я посмотрю, что можно сделать, — усмехнулся я, — Кажется, в шестнадцатом меридиане вполне неплохая погода. Только вот и монстров там немало.

— Это даже хорошо. Благодаря тебе, у нас есть, кому с этим разобраться.

— И это только начало, — сказал я, — Думаю, наши народы смогут найти общий язык.

На самом деле я пока не знал, как представить человечеству ксеносов. Для большинства они являются не более чем сказкой.

Другой вопрос состоит в том, что случиться, когда люди узнают об империи Иань-Ши и о том, какими силами она обладает. Сомневаюсь, что это обрадует многих. Чиновникам придётся сильно постараться, чтобы сдержать вал истерии в человеческом обществе.

В любом случае, правда должна быть раскрыта. Иань-Ши явно готовились к реваншу за предыдущее поражение, и есть подозрение, что побег заключённых может спровоцировать их на нападение. Готово ли человечество к подобным вызовам?

Я сильно в этом сомневался.

— Скоро буду, — сказал я и переместился в экстрамерность — Зверинец.

Прошёл практически месяц с моего исчезновения, и мне требовалось понять, что происходит с друзьями и союзниками. А также, как обстоят дела с индомито…

Несмотря на то что аристократы сейчас воспринимались меньшей из моих бед, на самом деле они представляли угрозу. Тысячи Вечных, многие из которых перешагнули первый и второй ранги — это не та сила, от которой можно отмахнуться.

За прошедшие с моего исчезновение время в Звернинце практически ничего не изменилось. Разве что палаток прибавилось, как и людей. Возле древа меня встретил один из послушников. Хотя назвать Вечного, обладающего третьим рангов врождённого навыка, назвать так можно лишь с натяжкой.

Молодой парнишка уставился в моё лицо и, кажется, не поверил своим глазам. Они расширились практически вдвое.

— Магистр? — недоверчиво спросил он.

— Где Эльтар, Ариэлл, Лара или кто-то из ближнего круга? — спросил я.

— Ваших ближних сейчас нет на месте. Все они давно находятся в меридианах и охотятся за остатками аристократов.

— Отсатками?

— Да, госпожа Ариэлл посчитала, что за вашим исчезновением стоят именно они, и начала действовать.

Я об этом как-то и не подумал. Но это действительно самая здравая мысль, которая могла прийти Ариэлл в голову. Кто ещё мог стоять за моей пропажей, если не дома аристократов. На краткую долю секунды мне даже стало жаль аристократов.

— И как продвигается Индомито? — спросил я послушника.

— Мы тесним аристократов. Большего мне неведомо. Меня, как не достигшего первого или второго ранга, всё ещё отказываются брать на боевые задания.

По лицу паренька я видел, что он считает это крайней несправедливостью.

Я кивнул и переместился в крепость на горе. В Зверинце мне делать было нечего.

Холодный воздух заставил поёжиться. Как ни старались умельцы ордена обуздать погоду на горном пике, им удалось лишь сгладить её, но не сделать приемлемой для проживания. Именно поэтому большая часть местных жителей предпочитали находиться в обширных подземных залах. Похоже, они напоминала выходцам из ордена их предыдущий дом в городе Трёх водопадов.

Каждый встреченный мною Вечный смотрел на меня так, словно увидел ожившего мертвеца. Никто из них не смел останавливать меня или как-то препятствовать.

Командный центр встретил меня десятком выходцев из ордена. Они склонились над проекцией трёхмерной карты и о чём-то ожесточённо спорили.

Стоило мне войти, как зал озарила вспышка. Неподалёку от одного из серверов из воздуха материализовалась Лара. Девушка выглядела слегка растрёпанной.

— Шейд! — крикнула Лара и бросилась мне на шею. — Мы уже и не знали, что думать.

Тонкие, но неимоверное крепкие руки обвили мою шею и сдавили так, что мне стало трудно дышать. Всё-таки силе Внеранговых Вечных могут позавидовать даже самые сильные монстры из меридианов.

— Задушишь, — сказал я.

Лара ойкнула и тут же отпустила меня, после чего оглянулась по сторонам. Увидела, что на нас скрестились десятки взглядов. Щёки Лары полыхнули алым.

— Прости.

— Где остальные? Мне срочно нужно поговорить, вскрылись… некие важные моменты…

— Мы не знали, что и думать, когда ты пропал. Поэтому взялись вплотную за аристократов и канцлера. Сейчас Ариэлл как раз собирается разгромить один из трёх оставшихся главных лагерей противника.

— Где именно? — спросил я.

Человечество не могло позволить себе терять сильных Вечных. Так что я дам канцлеру и остальным аристократам шанс выжить, но для этого мне требовалось успеть до начала операции и предотвратить бойню. То, что Ариэлл не станет бросаться необдуманные атаки, я не сомневался. А значит, орден и дом Невер за месяц набрали достаточно сил, чтобы рассчитывать на успех.

Что ж. Я дам аристократам шанс, а вот воспользуются ли они им — посмотрим.

Глава 10

— Что ты собираешься делать? — спросила Лара.

Вечная пристально смотрела на меня, словно не веря, что я вернулся.

— Для начала хочу остановить никому не нужную битву, — сказал я, после чего попросил Юри собрать всю информацию о том, что происходило в последний месяц.

— Ты сможешь передать сообщение? — спросил я у Лары.

— Нет. Аристократы выбрали для своей стоянки не самое удобное для нас место. Ретрансляторами уже занимаются, но сомневаюсь, что их успеют настроить до начала столкновения.

— Будет возможность — останови их, — сказал я и двинулся на выход из комнаты.

Вечные, которые собрались в командном пункте, продолжали смотреть на меня, как на ожившее приведение. Я хмыкнул, понимая, какой эффект получится, когда я приведу сюда Нару и остальных ксеносов.

Сейчас им ничего не угрожает, пусть посидят несколько часов в экстрамерности и подумают над тем, как им жить дальше. Если что, я всегда сумею подкорректировать эти планы.

Отчёт от Юри пришёл, когда я уже шёл по коридору. Оказалось, что за время моего вынужденного отсутствия произошло немало. Ариэлл словно взбесилась и развила бурную деятельность. Да такую, что аристократам оставалось только стонать. Хотя хватит выделять благородных как отдельное сословие, теперь я тоже вхожу в эту когорту.

Но я отвлёкся.

Изначально благородные дома развернули бурную деятельность и выискивали нас в меридианах. Безуспешно. Они не могли добраться ни до крепости, ни до древ, ни до крепости, которая находилась для них слишком глубоко в меридианах.

Но вот с моим исчезновением многое изменилось. Ариэлл собрала ударный отряд из сотни Внеранговых Вечных и начала кошмарить небольшие городки и лагеря аристократов. И это получалось с лёгкостью. Малым домам нечего было противопоставить ярости Ордена и дома Невер.

Ариэлл вырезала десяток домов в первую же неделю. Счёт погибших пошёл на десятки тысяч. Единственные, кого не трогала Вечная, оказались малые отпрыски домов. Их Ариэлл брала в плен и на перевоспитание. Так что теперь, к моему удивлению, у Ордена появилась немалая секция с малолетними воспитанниками.

Большая часть, конечно же, принадлежала к обычным детям, которые случайно попали в переплёт, но были и благородные.

Ариэлл методично сокращала количество вражеских домов, пока они не поняли, что их просто уничтожают, и начали действовать. Сначала аристократы начали объединять лагеря, чтобы иметь возможность отбиться. Когда это не помогло и ещё десяток домов отправились в историю, аристократы испугались.

Ничем иным я не могу объяснить то, что они сбились в один укреплённый город, и боялись показать нос за стены.

Причём по донесениям разведчиков городок в девятом меридиане получился ещё тем монстром. Под сотню тысяч гвардейцев, раза в три — четыре больше обслуги, как военной, так и гражданской. Несколько десятков тысяч просветлённых и тысячи вечных. Среди которых находились не меньше двадцати Внеранговых.

Страшная сила.

На самом деле подобная сила в Шарде не собиралась несколько тысяч лет. Последний раз это происходило во времена неудачного восстания против аристократов несколько тысяч лет назад. Тогда благородные подняли мятеж, желая получить больше прав и свобод. Только вот они, похоже, не поняли, кому противостоят.

История практически ничего не рассказывало о том, что там произошло, но по косвенным признакам становилось понятно, что Великие дома не пощадили никого. Убили каждого, кто в тот момент находился на стороне заговорщиков.

А вот о том, что происходило дальше, записей сохранилось много. И называлось это децимация. Казнь каждого десятого аристократического рода по жребию. Причём глав великих домов совершенно не интересовало, запятнал ли себя дом в восстании или нет. Если выпал жребий, то дом вырезался до последнего представителя. Даже слуг и тех пускали под нож.

Я не знал, как к этому относиться. С одной стороны подобным зверством главы великих домов надолго утихомирили империю. С того момента аристократы уже несколько тысяч лет боятся даже смотреть в сторону великих домов, занимаясь мелкими междоусобицами и не помышляя смотреть выше.

С другой стороны, главы великих домов устроили настоящий геноцид. Даже по самым скромным оценкам, тогда под нож отправилось, чуть ли не десять миллионов человек.

Я понимал, что впоследствии это позволило спасти намного больше жизней, но…

Всегда есть некое но.

И я не хотел бы оказаться на месте бывших соратников в тот момент.

Морозный воздух горного пика вмиг освежил голову. Я посмотрел в сторону прохода, где скрывался круг Иштар со своим хранителем. Моё тело практически сорвалось вперёд шагами.

— Нет, — сказал я.

Ментальное восприятие зацепилось за нечто огромное и сильное. Я перевёл взгляд и увидел дракона. Огромная чёрная туша лежала на выровненных горных пиках и мерно сопела. Свет падал на чешуйки и выстреливал сотнями солнечных зайчиков.

Если я собирался договориться с аристократами, то мне желательно иметь под рукой веский аргумент. А что может быть более веское, чем самый большой и древний дракон Шарда? Мало что может поспорить с подобной силой. Особенно если дракон может переродиться спустя несколько минут после смерти.

Но о последнем аристократам знать не стоит. Будет достаточно самого присутствия. К сожалению, дракон не мог перенести меня к месту битвы. Придётся добираться самостоятельно.

Шаги перенесли меня на соседнюю вершину, в сотню метров от морды дракона. Мелочь, если учитывать размеры огромной пасти.

— Аррн?

Даже когда дракон говорил спокойно, его ментальный голос заставлял нервно поводить плечами.

— Я уже говорил, что сейчас я ношу другое имя, — сказал я, наблюдая, как одно веко дракона вздрогнуло и поползло вверх.

— Это ты можешь говорить другим, друг. Я знаю тебя и вижу истинное положение дел. Ты можешь называть себя так, как захочешь, но не заставляй меня следовать этим путём.

По какой-то причине дракон стойко отказывался принимать нынешнее положение вещей. О причинах он говорить отказывался.

— Ты ведь в курсе, что скоро состоится битва между моими людьми и врагами.

— Ты хочешь призвать меня в бой? — в голосе дракона послышалось столько радости, что на секунду я заколебался.

Мне нужно было решить вопрос с аристократами, а не закатать их всех в землю. С этим, похоже, способна справиться и Ариэлл без моей поддержки. Что будет, если дракон впадёт в боевое безумие? Я ещё ни разу не использовал этот козырь и не знал, чего стоит ожидать.

— Мне нужно, чтобы лишь показался врагам. Надеюсь, этого будет достаточно.

— Страа-а-а-хх… — мысленно промурлыкал ящер, — Да, это я умею.

В этот момент я едва не сбежал. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы остаться на месте. От дракона хлынула волна незримой энергии. И имя ей был страх. Какая-то способность, влияющая на живых существ. В моей голове билась только одна мысль. Как бы поскорее оказаться подальше. Причём, похоже, дракона нисколько не беспокоило, что своим навыком он нападает на меня.

У ящера была своя система оценок. Если бы я не выдержал, то наверняка заронил семена сомнений, а стоит ли служить подобному господину.

Но я справился. Несмотря на треск в голове, остался на месте.

— Да, — выдохнул я, — Такая демонстрация наверняка подойдёт.

— Где находятся твои враги? — спросил дракон.

Ящер поднялся на передние лапы и расправил крылья. На площадке вокруг меня моментально потемнело. Дракон закрыл собой небо.

Вопрос дракона на миг вогнал меня в ступор. Это людям я мог за секунду объяснить всё и передать координаты. Как это сделать с драконом, которому недоступен ИИ?

Пришлось изгаляться и искать ближайшие к лагерю аристократов ориентиры. Приметные долины, скалы, излучины рек.

— Я знаю эти места, — сказал дракон. — Энергии там немного, плохо. Но я справлюсь.

Не предупреждая меня, дракон подпрыгнул в воздух и начал медленно набирать высоту, игнорируя любые законы физики. В обычных условиях подобная туша просто не смогла бы взлететь в воздух. Но эор в Шарде зачастую менял любые законы.

Круг Иштар выглядел таким же идеальным творением, как и раньше, и лишь злил. Воспоминание о кривой пародии в тюрьме Иань-Ши не отпускали меня до сих пор. Слишком уж велика оказалась разница. Это как поставить друг напротив друга великолепное творение великого скульптора и кучу коровьего навоза.

Увидев мою злость, змей-хранитель поднял голову и зашипел.

— Тихо, — усмехнулся я. — Если получилось когда-то, то и сейчас должно выйти.

Кажется, этот ответ удовлетворил змея. Как минимум он потерял ко мне всяческий интерес и уложил голову на камни.

Круг Иштар перенёс меня в десятый меридиан. Почему не девятый, где и находился город аристократов? Всё просто. Во-первых, круг в девятом находился глубоко в пещерах, а во-вторых, выход в десятом оказался банально ближе.

Сам путь я почти не запомнил. Трудно это сделать, когда каждые пару секунд перед глазами меняются картинки. Зелёные луга, рощи каких-то высоких кустарников с острыми шипами, реки, горные вершины. Всё это мелькало перед глазами, но сосредоточиться и рассмотреть местность лучше я не успевал.

Наконец, я оказался всего в нескольких прыжках от города. Солнце уже клонилось к закату, хотя ещё не начало прятаться за горизонтом. Небо окрасилось оранжевым светом.

Всё это нисколько не скрывало того, что происходило впереди. Самой битвы я не видел. Место действия закрывали высокие холмы, но вот отсветы голубых вспышек расцвечивали небо каждые пару секунд. Так же как виднелось и чёрное марево.

Если бы не истинное зрение, показавшее, что чёрный циклон — это действие способностей, я бы наверняка подумал, что по небу движется грозовой фронт и в ближайшие часы местность накроет страшная буря.

Шаги ещё раз перенесли меня вперёд, и передо мной открылась настоящая картина боя.

Хотя нет. До самой схватки дело ещё не дошло.

На самом деле, если отстраниться от происходящего, то осада города смотрелась даже комично. Три сотни человек полукругом рассредоточились вокруг немаленького города и пытались продавить способностями голубой, защитный купол. Именно его всполохи я принял за сверкание навыков в небе.

Аристократы подготовились на славу. Высокие и стены взмывали вверх на десятки метров. Их ширина даже позволяла разместить на них шагоходы и использовать их в качестве стационарных турелей.

Десятки тысяч гвардейцев с карабинами застыли в ожидании битвы. За их спинами виднелись и те, кто мог использовать эор.

Истинное зрение легко пробивалось сквозь камень, так что я без проблем рассмотрел за стенами ещё больше войск. Они заполонили город до предела. Буквально сидели друг у друга на головах. Количество техники, готовой к битве тоже, превышало все мыслимые пределы.

Всего несколько секунд мне понадобилось, чтобы найти Ариэлл и Эльтара. Они стояли в самом центре и что-то обсуждали.

Шаги сквозь тень и я вынырнул в метре Ариэлл.

— Я смотрю вы без меня даром время не теряли, — сказал я.

Ариэлл резко развернулась. На миг я подумал, что сейчас Вечная выхватит клинок и броситься в нападение, но нет. Она застыла на месте и пристально всматривалась в мои глаза.

— Шейд! — закричала Вечная и бросилась мне на шею. Её глаза заблестели от едва сдерживаемых слёз.

— Магистр! — спокойно сказал Эльтар, будто бы я не пропал неизвестно куда на целый месяц.

Ариэлл, казалось, хочет буквально слиться со мной телами, настолько сильно она прижалась ко мне. Я не видел лица Вечной, но отчётливо услышал всхлип. Но Ариэлл умела держать себя в руках, секунда слабости быстро прошла. Вечная отстранилась.

— Где ты был? — немного резче чем следовало, спросила она.

— Это трудно рассказать, будет намного проще, если я скину подготовленный пакет информации.

Я успел подготовиться к этому разговору, так что стоило мне пожелать, как Юри сразу отправила все материалы, которые скопились за прошедший месяц.

По лицу Ариэлл я видел, насколько она злиться, хоть и пытается сдерживаться. Весь этот настрой схлынул сразу, как она начала просматривать информацию. А там было на что посмотреть. Сведений я собрал немало, хоть далеко и не все аспекты жизни Иань-Ши стали мне открыты. Я не переживал по этому поводу, благо у меня имелись источники информации.

— Это такая шутка? — спросила Ариэлл. — Если думаешь, что это остроумно, то позволь тебя разочаровать. Нет.

Если честно, то на месте Ариэлл я бы тоже воспринял подобный пакет информации как неудачную шутку. Слишком революционную информацию я передал, и слишком многое она меняла в нашей жизни.

— Нет. К сожалению, не шутка, — серьёзно ответил я, наблюдая, как в сторону крепости уносятся чёрные шары, молнии, огненные сгустки и всё, что может нанести вред неприятелю.

С моим появлением никто и не думал снимать осаду.

— Хочешь сказать, что, если я захочу, то скоро встречусь с отщепенцами полулегендарной расы? — спросила Ариэлл.

— Да.

— Шейд, это всё очень… неожиданно, — сказал Эльтар. — Что ты собираешься делать? Ведь насколько я понимаю, Иань-Ши не оставят без внимания твои действия. Будет война?

По тому как дёрнулась Ариэлл, я понял, что Вечную тоже интересует этот вопрос.

— Пока не могу сказать. Я точно разворошил Иань-Ши, но вот хватит ли этого, чтобы они перешли в наступление, пока говорить рано. Но мне в любом случае нужно будет вернуться.

— Плетущая? — спросила Ариэлл. Она одна из немногих знала о таинственной связи между мной и представителем ксено расы.

— Да. Она жива. Не знаю почему, но я готов отдать жизнь за попытку её освободить.

Я сам поразился своим словам. Никогда не думал, что смогу сказать нечто подобное. Это шло вразрез со множеством моих собственных убеждений, но почему-то я воспринимал Плетущую, как продолжение себя самого. Стоит ли говорить, что если ты чувствуешь свою сущность разорванной надвое, то сделаешь всё, чтобы это изменить.

К удивлению, Ариэлл спокойно восприняла мои слова. И правильно. К Плетущей я не испытывал никаких любовных чувств, здесь было что-то другое. А вот что именно мне ещё предстояло выяснить.

В этот же момент пришло сообщение от Лары. Она передала, что Шейд вернулся и он просит снять осаду.

— Снять? Мы загнали их в угол и можем делать с ними всё, что захотим, — сказала Ариэлл и кивнула в сторону города-крепости аристократов.

Сомнений, что Ариэлл может выполнить свою угрозу, не было. Три сотни Внеранговых Вечных не было во всём Ише. Я сомневался, что во всей империи их столько найдётся, даже если брать великие дома. Это именно та сила, которая способна убить хоть миллион гвардейцев и не сильно при этом запыхаться.

— Не совсем так, — поправил я Ариэлл, — Что видят перед собой аристократы?

Мой вопрос, кажется, поставил Вечную в тупик.

— Они видят три сотни человек, когда за их спинами сосредоточена целая армада. Думаю, они даже не понимают окончательной нашей силы. Для них мы непонятные, возможно, свихнувшиеся фанатики. Вспомни сама, что ты раньше думала об ордене.

Ариэлл бросила быстрый взгляд на невозмутимого Эльтара и слегка покраснела. Вечная ни раз говорила не самые приятные вещи об ордене.

— Так вот, аристократы как раз считают, что у них всё под контролем. Возможно, думают, что их ждёт тяжёлый бой, но они точно не думают, что уже проиграли. Вспомни о спеси высших кругов империи, и всё сразу сойдётся.

— Да, но мы-то знаем реальную расстановку сил. Мы знаем, что сильнее.

— Сейчас это уже не имеет значения. Империю ждут не самые счастливые времена. И без разницы, когда Иань-Ши нанесут удар. Сегодня, завтра или через десять лет. Человечеству потребуется каждый, кто способен сражаться.

— Ты хочешь договориться? — спросил Эльтар. — Напомню, что вернутся в Иш сможет только одна сторона, вторая должна прекратить своё существование.

— Если всё получиться, то так и выйдет, — сказал я, — Аристократы и их войска нам потребуются, как и их финансовая, политическая и военная мощь. Канцлер, который уже долгие сотни лет правит Шардом, тоже лишним не будет, даже если забыть о его ментальных способностях.

— Всё это так, Шейд, — только вот с чего ты решил, что они станут на что-то соглашаться? Сам ведь говорил, что их спесь не позволит им склонить голову.

— Это лишь до тех пор, пока у них будет выбор, — сказал я, и мои губы искривились в хищной усмешке.

Краем ментальной ауры я почувствовал приближение чего-то огромного и страшного.

Дракон явился на разборки, и аристократы этому явно не обрадуются.

Глава 11

Многие говорят, что страх — это нечто невещественное. Странное состояние, когда хочется бежать без оглядки, спасать свою жизнь. Но так ли это?

Для многих — да, но сейчас я мог лично удостовериться, что страх — это и нечто материальное. По тому, как вытягивались лица гвардейцев, по тому, как расширялись глаза Просветлённых. По притихшим голосам и шёпоту, который прокатился по стенам с воинами противника.

Сотни тысяч человек сейчас думали о том, что сопротивление бесполезно и лучше сбежать и сохранить свою жизнь.

На несколько секунд мне пришлось отсечь себя от ментала. Слишком уж неприятные ощущения оттуда накатывали на меня. Страх подобного людского моря буквально разрывал сознание тех, кто мог чувствовать. Да что уж говорить, если даже Ариэлл почувствовала, а у Вечной не было ментальных навыков. По Эльтару было непонятно, что он ощущает, его лицо, как и всегда, оставалось холодным и отрешённым, словно его вообще не интересует, что происходит рядом с ним.

Чёрная тень огромного дракона мелькнула над городом-крепостью. На миг солнечный свет померк. Тело ящера покрылось чёрным туманом. Прошло совсем немного времени, прежде чем дракон превратился в чёрную комету с чёрным шлейфом за его хвостом.

С какой-то стороны это выглядело даже красиво, если отбросить то ощущение, которое то и дело мелькало между лопаток. Несмотря на все мои навыки, мне не удавалось полностью блокировать влияние ящера. Аура могущества и неотвратимой смерти кололи меня холодными иглами между лопаток.

О том, что ощущают гвардейцы противника, я предпочитал не думать.

В какой-то момент я понял, что пора и двинулся вперёд, бросив Эльтару и Ариэлл:

— Не идите за мной.

Наши силы находились на удалении нескольких километров от щитов, которые прикрывали город-крепость. Мне хватит и половины этого расстояния.

Шаг за шагом я медленно подходил к городу, чем вызывал недоумение у Вечных противника. Их можно было понять. Кого они видели перед собой? Перворангового смертника? Вуаль скрывала моё лицо и тело от обнаружения, так что определить меня у врагов не получалось.

Несколько раз мои виски кольнуло. Кто-то явно пытался пробиться сквозь мою ментальную защиту. Что ж, им можно пожелать только удачи. Сейчас я являлся одним из сильнейших менталов империи, и находился на одном уровне с канцлером. Единственный, кто реально мог составить мне конкуренцию — это глава великого дома Реншат. Великий и ужасный Дагорион. Именно он считался сильнейшим менталом империи.

И я хорошо помнил его. Балагур и весельчак, который любил свои ментальные способности и часто устраивал с их помощью всякие шалости. Заставить почтенную матрону станцевать стриптиз посреди улицы, на глазах у ошалевших отпрысков, заставить целый стадион петь похабные частушки на незнакомом языке — всё это и намного больше. Не проходило и недели, как он не встревал в какой-то скандал.

Это было давно и сейчас он уже не тот, каким был в начале пути. Если смотреть на последние мои воспоминания, то он наоборот стал замкнутым и нелюдимым. С силой пришло и понимание, что теперь он одним желанием, даже не желая этого, может свести с ума многие тысячи людей.

Но я отвлёкся.

Остановился я лишь тогда, когда до барьера оставалось чуть меньше сотни метров. Бледно-голубой купол слегка потрескивал, по нему то и дело пробегали небольшие молнии. Я знал, что не смогу вытянуть энергию из щита. Эора в нём не было, а взаимодействовать с другими стихиями я ещё не научился.

Но мне это и не требовалось. То, что я не мог сделать с помощью стихии, я мог легко компенсировать печатями и конструктами.

Земля позади меня вздрогнула, послышался чавкающий звук. Дракон приземлился и сложил крылья. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы знать: позади меня сейчас горделиво стоит огромный ящер, размерами лишь вдвое меньше, чем город-крепость аристократов.

Длинная шея дракона подалась вперёд, и голова ящера замерла неподалёку от меня, так что я сумел увидеть огромную пасть с острейшими зубами, небесно-голубые глаза с чёрной радужкой. Ощущение было таким, словно рядом со мной левитирует в воздухе немалая скала из чёрного гранита.

— Подкинешь? — обратился я к дракону и перенёсся на площадку на морде дракона. Здесь без проблем разместились бы несколько шагоходов, не говоря уже об одном человеке.

— Конечно, — раздалось в моей голове.

Голос дракона вибрировал возбуждением и яростью. Кажется, он жаждал хорошей драки, и противники впереди лишь подогревали его настрой.

Дракон сделал несколько шагов вперёд. Его морда застыла в нескольких метрах от полупрозрачного, защитного купола.

— Мне разбить его? — спросил ящер.

— Нет. Предоставь это мне.

Гвардейцы, Просветлённые, Вечные смотрели на меня и на дракона расширившимися от ужаса глазами. Они готовы были биться насмерть с кем-то, кого они хотя бы теоретически могли победить. Ящер к подобным созданиям не относился.

На самом деле я не считал своих противников такими уж беспомощными. Слишком много сил находилось внутри. Один залп артиллерии мог без проблем пробить даже кожу дракона или разметать те немногочисленные силы, что находились за спиной дракона.

Да, триста Внеранговых Вечных это грозная сила, но и противник у нас один из сильнейших, если отбросить шесть великих домов и их глав.

Несколько печатей сорвались с кончиков моих пальцев. Я влил в них достаточно сил, чтобы они проявились в реальном мире и противники смогли их увидеть.

Стоило печатям коснуться щита, как послышался треск. По куполу побежали тысячи молний. Использовать Тьму я опасался, да и она по ощущениям не спешила действовать. Всё-таки щит — это творение человеческих технологий и не содержит в себе эора.

Несмотря на визуальные эффекты, щит остался невредим. В нём не появились дыры, он не начал слабеть. А значит, что одной печати недостаточно. Я использовал Сопряжение, оно позволяло взаимодействовать практически с любой материей или энергией, но этого оказалось мало.

К сожалению, в моём арсенале находилось не так ужи и много отработанных печатей. На самом деле я даже не понимал, зачем нужна подавляющая часть оставшихся. Описаний Аррн не оставил, как и названий, лишь рисунки и схемы. А по ним было невозможно разобраться, пока не проверишь на практике. А ещё я понимал, что часть печатей находились в разработке и не могли быть использованы, пока не будут доведены до пригодного состояния.

К печати Сопряжения присоединилась ещё одна, и этого оказалось достаточно, чтобы щит начал расползаться на мелкие лоскуты. Мне даже не приходилось ничего делать. Обычно подобные свершения мне доставались сквозь боль, сейчас же я стоял на морде дракона и недобро ухмылялся, глядя в глаза бывшему канцлеру.

Да, первое лицо империи появилось на стене всего несколько секунд назад, но главное, что он успел заметить, как рухнул непробиваемый барьер.

Сейчас я видел, что его питало почти сотня подземных генераторов. Обычно в таких случаях использовалась пара. Главный и запасной. Но как я и говорил, аристократы испугались, когда Ариэлл начала вырезать их целыми родами.

— Подойди ближе, — сказал я дракону, и ящер незамедлительно повиновался.

Его шаги отдавались дрожью в земле. Каждый шаг можно было сравнить с разрывом авиабомбы.

Ощущения опасности не было. Нет, я ощущал тысячи крохотных иголок в спине. Многие аристократы наверняка ненавидели меня до бешенства. Но к прямым действиям они пока не приступали.

— Приветствую Канцлера империи! — усиленный эором голос разлетелся по округе.

На лице канцлера не дрогнул не один мускул. Лишь глаза выдавали холодную ярость. Не удивительно. Он уже больше полугода вынужден сидеть в меридианах, и нельзя сказать, что его дела идут хорошо. Власть утекала из его рук, как и влияние. Странно было бы, если бы он воспылал ко мне любовью.

— Не могу сказать, что рад тебя видеть Шейд из дома Аррн, — фигура канцлера взлетела в воздух. Строгий чёрный плащ затрепыхался на ветру.

Канцлер подлетел к морде дракона на расстояние нескольких метров и завис в воздухе. Причём сделал это так, чтобы смотреть на меня сверху вниз. Но я тоже уже умел проделывать подобные трюки. Телекинез с лёгкостью поднял меня в воздух, и я завис напротив канцлера.

Щека некогда всесильного чиновника дёрнулась. Он явно почувствовал, с какой лёгкостью я взлетел.

На самом деле у меня не было возможности особо проверить телекинез в деле, и я не знал пределов силы этого навыка. Возможно, их и не существовало, так как для управления требовался лишь эор. А с этим у меня проблем не существовало уже давно.

— Зачем явился? — спросил канцлер.

— Разве ты не рад? — усмехнулся я. — Полгода вы гонялись за мной и моими людьми, но как мы оба знаем, не преуспели. Удалось хоть что-то узнать?

Моя ухмылка явно действовала на канцлера, как красная тряпка на быка. Я чувствовал, чиновник с трудом сдерживает себя. Что он видел перед собой? Всего лишь перворангового Вечного. Не более того. Но также он понимал, что именно я лидер Ордена, дома Невер, и как теперь стало понятно, дракона. А также он не мог не понимать, что за мной есть ещё что-то. Как-то ведь я развеял непробиваемый щит.

— Не твоё дело. Ничего рано или поздно мы найдём ту нору, где вы прячетесь.

Истинное зрение показывало, что канцлер не просто разговаривает. Алая энергия ментала окружала меня куполом со всех сторон. В ней формировались острые копья, готовые сорваться в любую секунду в меня и выжечь мой мозг.

Я демонстративно осмотрел купол и сказал:

— Во-первых, убери это, — я кивнул на купол вокруг себя, — пока что мы говорим. Не хочешь ведь, чтобы я начал злиться? Нет. Вот и правильно.

Канцлер всё понял. Алая пелена вокруг меня пропала.

— Молодец, правильно, — сказал я, наблюдая за тем, как пелена вокруг меня развеивается.

— Уловки ордена? — спросил канцлер. Он явно спрашивал о том, как именно я увидел его действия.

— Наследие Ордена велико, — сказал я и словил себя на мысли, что полностью скопировал интонацию Эльтара, когда он говорил эту фразу. В этот раз она не казалась мне смешной. Наследие Ордена, а если говорить откровенно, моё наследие — оказалось действительно велико.

— Фанатики, — презрительно бросил канцлер, внимательно отслеживая мою реакцию. Было что-то в его глазах такое, что позволяло понять, что мой ответ будет для него крайне важен.

— Как хочешь, — я слегка пожал плечами, — А что касается твоей угрозы, что ты найдёшь наше логово, так зачем искать? Вот он я. За мной стоит Орден и дом Невер. Чего ждать?

— Думаешь, сила на твоей стороне?

— Я знаю это. То, что у вас больше людей, так это лишь увеличит ваши потери. Гвардейцы не враги Внеранговым. Хватит одного, чтобы перебить всех. Сила на моей стороне.

— И что же ты предлагаешь? — спросил канцлер. По сузившимся глазам можно было понять: он что-то задумал.

— Предлагаю выжившим домам перейти под мою руку. Вассальная клятва с передачей половины имущества. Думаю, это будет вполне достойная плата за те неудобства, что вы мне доставили.

— Мы? Тебе? — прорычал канцлер.

— По остальным пунктам согласен? — спросил я.

— Нет! — ответ канцлера походил на шипение змеи, — Меня ты, как я понимаю, тоже хочешь обязать принести присягу? Ты хоть понимаешь, кому это предлагаешь? То, что ты каким-то образом сумел временно залезть в постель к Лорэл, тебя не спасёт. Таких фаворитов можно насчитать несколько десятков за последнюю сотню лет.

Я не выдержал и расхохотался. Вот значит, что канцлер обо мне подумал?

Мой смех рокотом прокатился по окрестностям и вызвал недоумение у тех, кто находился на стенах. Они, кстати, отлично слышали наш с канцлером разговор.

— Нет, кровосмешением я не занимаюсь, — ответил я.

Брови канцлера сошлись домиком. Глаза сузились. Он не мог не понять моих слов.

— Ты понимаешь, что ты несёшь? — спросил он, не поверив ни единому моему слову.

— Более чем. Лорэл — моя сестра. Младшая. Но мне не нужна её помощь, чтобы раскатать вас кровавой кашей по земле. Справлюсь сам. Не в этот раз, так в следующий. Не хватит триста внеранговых, в следующий раз я приведу десяток тысяч.

— Ты хоть понимаешь, что это невозможно? В империи никогда не жило больше трёх тысяч внеранговых одновременно. То, что ты собрал несколько сотен — это почти чудо.

— Не собрал. Создал. Почувствуй разницу.

Дракону, похоже, надоело стоять на одном месте. Он слегка качнулся вперёд и ударил лапой о землю, чем поднял в воздух целое облако грязи. Канцлер тоже не остался на месте. Он отлетел на десяток метров назад.

— Успокой свою зверушку.

По тому, как побледнел Вечный, я понял, что дракон ответил за себя сам. Глаза канцлера округлились. Нет. Все и так знали, что драконы умеют мыслить и говорить, но вот о говорящих на человеческой речи и ментально… О таких в Шарде не слышали

— Я передам твоё предложение остальным, — неожиданно сказал канцлер, — Пусть каждый дом решает за себя. Но сомневаюсь, что будет хоть кто-то, кто решит переметнуться.

На самом деле я и не надеялся, что получиться договориться. Все мои действия были продиктованы тем, что я хотел поселить в душах врагов страх. В этой ситуации на это играло практически всё: разрушение щита, когда он расползся за несколько секунд, дракон, да и моя персона явно будоражила врагов. Они не могли не разобраться в том, что произошло во время битвы за тренировочную базу, и то, что я совершил это практически в одиночку. Так что моя персона явно нервировала противников.

— Мне нужно время до утра, — сказал канцлер.

Несколько секунд я всматривался в холодное лицо канцлера. И не мог сказать, стоит ли соглашаться. Это вполне могла быть ловушка или какая-то хитрость с его стороны. С другой стороны, в случае моего отказа все те тысячи гвардейцев за спиной канцлера точно погибнут. У них нет ни единого шанса избежать смерти. Дракон и его дыхание, мои способности, три сотни Внеранговых Вечных. В таких условиях даже Просветлённые и те могут не пережить первого удара.

О многочисленных гражданских и говорить не хочется. Смертники, которые сейчас в страхе жались друг к другу в спешно построенных домах. На нижних уровнях место нашлось только знати и особо ценным специалистам.

— Хорошо, я дам время до утра. Спать можете спокойно.

Я развернулся и сказал дракону:

— Уходим, до утра они будут жить, а дальше посмотрим.

Я чётко отслеживал ментал и заметил, с какой ядовитой радостью воспринял мои слова канцлер. В тот же момент мне захотелось изменить своё решение. Но, нет. Слова произнесены, и их нужно держать.

Дракон расправил крылья, подпрыгнул и взмыл в небо. Но меня на его морде уже не было. Шаги перенесли меня обратно к Ариэлл и Эльтару.

— Что произошло? — спросила Ариэлл. По её немного налившимися кровью глазам я понял, что Вечная уже морально подготовила себя к битве и теперь разочаровалась, что её не случилось.

— Я дал им время до утра, — сказал я, после чего вскользь пересказал разговор.

— Зря, — сказала Ариэлл, — Они явно что-то задумали.

— Возможно, но что они могут сделать? Ни один дом больше не встанет на их сторону, наёмников они выгребли всех, кто готов был с ними сотрудничать. Подкрепление из планет-колоний они получить не могут, спасибо Лорэл. Да и мы не станем оставаться здесь, подождём до утра в крепости или в Зверинце.

— Слишком долго добираться, — сказал Эльтар, — На дорогу туда и обратно уйдёт слишком много времени.

— Это я беру на себя, — сказал я, — Только мне нужно подготовиться.

— Что-то новенькое? — спросила Ариэлл.

— Для меня нет. Но я лучше покажу.

Я сел в позу лотоса прямо там, где стоял. Телекинез поднял меня на полметра в воздух. Сидеть на влажной земле не хотелось.

Во второй раз формировать Росток, то странное подобие на древо Иштар, оказалось намного легче. Я уже знал, что мне нужно делать. Линии ложились не без труда. Эор вливался рекой. Я понял, что ещё три — четыре раза и смогу формировать подобные порталы за несколько минут.

Но в этот раз, как бы я не спешил, это растянулось на несколько часов.

Но закончить я не успел. Меня самым наглым образом прервали. Я открыл глаза и увидел, что наступила ночь. Небо покрылось тысячами звёзд. Но не это меня обеспокоило.

Ментальный фон буквально звенел, а чуть в стороне я увидел роскошный флаер. Что-то среднее между пузатым транспортником и спортивной моделью. В истинном зрении машина буквально светилась. Её щиты многократно превосходили те, что прикрывали город-крепость.

— К нам гости, — встревожено сказала Ариэлл.

Я и сам видел четыре фигуры, которые выпрыгнули из открытых дверей и сейчас медленно опускались на землю.

По окрестностям ударило жутким рёвом. Дракон всхрапнул и дёрнул лапой назад, срывая целый пласт земли. Он, похоже, тоже узнал, кто пожаловал к нам в гости.

— Шейд, что происходит.

— Готовьтесь к битве. К нам пожаловали главы четырёх великих домов, и я почему-то уверен, что разговор получится не очень дружелюбным.

А ещё своими действиями канцлер подписал себе смертный приговор, никто кроме него не мог призвать моих бывший соратников.

Рекомендация:

Приход Системы и путешествия по полным опасностей Магическим мирам. Выживание и приключения дающие дополнительную силу и невероятные возможности! https://author.today/reader/118588/942198

Глава 12

Четыре фигуры медленно опустились на землю. В ночной мгле я не видел их лиц, но по тому шторму, который происходил в истинном зрении, нельзя было не догадаться, кто именно пожаловал к нам в гости. Главы великих кланов. Четыре из них. Как раз те, кто так желал моей смерти.

Я так и не сумел выяснить, чем заслужил подобную ненависть. Но она определённо не была выдумкой. Даже сейчас я чувствовал, как ментал плавиться от жгучей злобы, и вся она оказалась направлена на меня.

— Аррн, позволь мне убить их, — прорычал дракон в моём сознании.

— Ещё рано.

Ярость дракона легко могла соперничать с гневом глав великих домов.

Внезапно огненноволосая Лея вскинула руку вверх. На ней словно взорвалась солнце. Оранжевый огонь хлынул во все стороны, словно вода из обрушившейся плотины. Он расходился полукругом, отсекая нас от выхода из долины.

Огонь явно не являлся обычным навыком. В нём чувствовалось присутствие стихии. Пламя остановило свой бег и тут же взметнулось на десяток метров вверх, превратив ночь в странное подобие дня.

Я недовольно нахмурился, между лопаток словно вонзили несколько ледяных игл.

— Шейд, кто это? — спросила Ариэлл. Она и Эльтар уже стояли рядом со мной. Остальные Вечные из Ордена уже разошлись жидкой цепочкой и готовились к битве. Многие из них тоже владели истинным зрением и не могли не заметить, какие монстры явились к нам в гости.

— Это те, кого я когда-то называл друзьями, братьями и сёстрами.

Глаза Ариэлл распахнулись. В них явно появился страх. Вечная, как и большинство аристократов, всегда воспринимала глав великих домов, как некий аналог богов. Ни разу я не слышал от благородных хотя бы одного разговора, где бы они невежливо отзывались о силах глав. Для аристократов с их вечными склоками — невиданное единодушие.

— Шейд, нам нужно убегать! — сложив руки в кулаки, сказала Ариэлл. — Мы ничего не сможем им сделать.

— Убегать поздно, — ответил я, — думаешь, они дадут нам уйти?

Внезапно за спинами четвёрки появилась ещё одна. Сейчас от былой напыщенности не осталось и следа. Канцлер словно уменьшился вдвое, сгорбил спину и не смел поднимать глаза.

— Но что нам тогда делать? — Ариэлл смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами.

— Говорить, — сказал я. — Других вариантов не существует. Если потребуется, то драться и умирать.

— Но что мы можем против них сделать?

Я не стал отвечать. Ответ и так был очевиден.

Фигуры глав великих домов в истинном зрении походили на полыхающих синим пламенем колоссов. Эор рядом с ними закручивался волнами. Волна за волной он прокатывался по окрестностям. Если я считал, что Лорэл в здании суда уже набрала полную силу, то сейчас понимал, что нет.

Сестра в лучшем случае добралась половины из отведённых ей возможностей. Четвёрка передо мной отличалась от неё, как гвардеец этапа тела отличается от Внерангового Вечного.

— Ждите меня здесь, — сказал я Ариэлл и Эльтару. У меня не было уверенности, что бывшие союзники не развеют их по ветру. Даже находится рядом с ними, будет трудно.

Я ещё раз взглянул на пять фигур впереди и сделал первый шаг в их сторону.

— Аррн, какая радостная встреча, — сказала Лея, — Скажу откровенно, не особо рада видеть твою рожу.

— Я тоже рад видеть тебя, огненноволосая, — ответил я без тени дружелюбия.

Одного взгляда на мою бывшую соратницу хватило, чтобы меня затопило гневом. Ладони сами собой сжались в кулаки. Веки немного сомкнулись, а губы сложились в единую линию.

Но ещё я сразу заметил то, что столько времени хотел отыскать в змеях или в пленнике ордена в землях Иань-Ши. Не знаю, почему так, но ни разу мне не удалось увидеть плетения внутри тех, кто находился рядом. Сейчас же я видел в груди каждого из моих бывших союзников сложнейшее плетение. Оно словно являлось единым целым с Истоками моих бывших друзей и соратников.

Почему так получилось? Я грешил на то, что Истока у узника в темнице Иань-Ши уже не существовало, а змеи-хранители сами по себе являлись уникальными существами.

Пока что я не решался хоть как-то воздействовать на нити плетения. Внутри меня теплилась надежда, что получится договориться. Ничтожно малая надежда, но я не хотел отметать её сразу.

К моему неудовольствию оживились и аристократы. Они волнами выходили из открытых ворот города-крепости и растворялись в ночной мгле. Они пытались использовать технические средства, чтобы их передвижения остались незаметными, но против истинного зрения ничего не могли поделать.

— Ты ведь знаешь, зачем мы пришли? — спросил Валорис из Великого дома Вотар.

Он всегда отличался сдержанностью, вот и сейчас на его лице не дрогнул ни единый мускул.

Чем ближе мы подходили друг к другу, тем сильнее на меня давила их аура силы. Теперь стало понятно, что они, так же как и я, могут прокачивать навыки без ограничений. И страшно представить, какую коллекцию они могли собрать за десятки тысяч лет. И это с тем условием, что они чуть ли не единственные во всей галактике, кто не испытывал проблем с наличием эора.

— Знаю, но не хочу этого, — сказал я.

— А кто хочет? Прозябать до конца вечности на необитаемом, каменистом булыжнике посреди космического холода и радиации никому не хочется. Но ты заслужил это. Так что предлагаю не противиться и сдаться самостоятельно. Твоих людей мы не тронем.

— Мне кажется, что мы неправильно поняли друг друга. Сдаваться я не собираюсь. Это я предлагаю вам сдаться, — ответил я, — Возможно, некоторых из вас ещё можно исправить.

Я прошёлся взглядом по соблазнительной фигуре Леи.

— Ха-ха-ха, — расхохоталась огненноволосая. — Я уже и забыла, насколько ты можешь быть заносчивым даже перед лицом смерти. Никогда не отступать, никогда не сдаваться? Да, Аррн? Знаешь, я даже немного скучаю по старым времена. Тогда всё казалось проще, чем сейчас.

— Да наверное, — ответил я. — Только вот закончились ваши спокойные времена.

— Поясни, или это ты так на себя намекаешь? — с ухмылкой сказал Дагорион из Великого дома Рашат. Сильнейший менталист империи. Даже сейчас, когда он даже не пытался воздействовать или вредить, я видел в истинном зрении, как от него расползается алый туман.

Обычно у слабых менталистов подобная аура расходилась на несколько сантиметров от тела. У сильных на пару метров. Канцлер мог при желании растянуть на несколько километров на пределе сил. Дагорион же, наоборот, старался сдерживаться, но при этом его сила накрывала десятки километров, а возможно, и намного больше. Истинное зрение не видело края алого тумана.

Вся четвёрка смотрела на меня и ждала, что я скажу. Но вместо слов я отправил им пакеты информации о подготовке вторжения со стороны империи Иань-Ши.

На несколько минут повисло тягостное молчание. Я же решил воспользоваться заминкой и попробовал дотянуться до конструкта в Истоке четвёрки. Вернее до плетения в груди Леи. Из всех именно она вызывала у меня самую жгучую ненависть. Такую, что одного взгляда на неё хватало, чтобы меня начинало потряхивать, а ладонь машинально раскрывалась, чтобы принять в себя древко копья.

— Не мешай, — сказал Дагорион. С кончиков его пальцев сорвался алый хлыст и перерубил мой щуп. Для меня это не стало неожиданностью. Странно было бы надеяться, что столь развитые существа не будут обладать истинным зрением или его подобием. Но и не попытаться, я не имел права.

Я мог использовать Тьму. Напитав щуп стихией, его будет намного труднее обрубить, но решил повременить до окончания разговора.

Ещё одной причиной, почему я пока не хотел разрушать конструкты, являлось то, что я их изучал. Мозг буквально дымился от перегрузки. Внутри глав великих домов находилось нечто невообразимое. Нечто, что в десятки раз по сложности превосходило круги Иштар.

И этот ужасающий конструкт не являлся однородным. Я уже успел различить не меньше трёх слоёв, связанных воедино. Но это далеко не всё, что имелись внутри истоков, были и другие. Что это могло быть?

Первое — явно возможность перерождаться после смерти. Это первое и основное.

Второе — возможность прокачивать навыки и состояния без ограничений. Четверо Вечных передо мной явно обладали этой способностью.

Третье — возможность оставаться молодыми. Даже обладая столь выдающимися способностями, главы великих домов всё равно должны были стареть. Но этого не происходило.

Четвёртое — наверняка как-то связано со стихией. «Аника» как-то обмолвилась, что только я и она обладают истинной связью со стихией. Остальные пятеро приобрели эту возможность благодаря мне.

Если бы у меня хватало времени на изучение, я бы наверняка сумел разобраться. Только мне никто не собирался его давать. Так что достаточно того, чтобы просто увидеть, а позже попробовать воссоздать с помощью Юри.

— Иань — Ши? — ухмыльнулась Лея. На лице рыжей бестии показалось презрительное выражение. — Когда-то мы победили их и изгнали обратно. Тогда наши силы были в сотни раз меньше, чем сейчас. Человечество заселило десятки тысяч планет и растёт вдвое каждые пятьдесят лет. Мы обзавелись пустотным флотом, миллиардной армией, звёздными крепостями… Если так сильно хотят, то пусть приходят.

Лея с насмешкой отмахнулась.

— Ещё что-то? — спросила она. — Или мы можем приступать к тому, зачем прибыли сюда.

— Аррн, — обратился ко мне Дагорион, — Я могу пообещать тебе, что если пойдёшь с нами по своей воле, то мы не станем трогать твоих людей. Пусть живут.

По тому, как ухмыльнулись Лея и Рашат, я понял, что этого никогда не произойдёт. Они никогда не оставят моих людей в живых.

На секунду я оглянулся и провёл взглядом по Ариэлл, Эльтару, Кронку, Ирелю и многим другим. С удивлением увидел Зака в белом халате ордена. Оказалось, что землянин тоже успел подняться в развитии и достиг Внерангового статуса. Я понимал, что если не справлюсь, то скоро все они превратятся в пепел. В первую очередь, потому что могут знать хоть что-то из того, что знаю я.

— Последний вопрос, — сказал я, — Чем я вызвал подобную ненависть и предательство?

Этот вопрос волновал меня давно. Лорэл всегда старалась уходить от прямого ответа, так что мне приходилось теряться в догадках. Надавить на сестру мне не удавалось. Не хватало рычагов.

— Тебе незачем это знать, Аррн, — ответил Дагорион, — На самом деле ты всё делал правильно, если не считать спесь. Но иногда стоит остановиться. Ты захотел того, что не должно было случиться, и поплатился за это.

— Хватит разговоров! — прорычала Лея. — Вы занимайтесь Аррном, а я познакомлюсь с его новой подружкой и друзьями. Только вот знакомство выйдет не самым радостным.

Лея хихикнула, чем подтвердила то, что за прошедшие тысячелетия она превратилась в полностью неуравновешенную сучку.

Вечная окуталась оранжевым пламенем и словно метеор взмыла в воздух, зависнув в десяти метрах над землёй. В лицо ударил сухой жар, и мне пришлось закрыться Тьмой. Пламя, которое окружало всех нас, взметнулось ещё выше. Я был уверен, что преодолеть его не выйдет, если кто-то попробует сбежать.

Главы трёх великих домов двинулись вперёд. На меня тут же навалилась тяжесть. С каждой секундой она нарастала. Я попробовал бороться, но почти сразу понял, что это бесполезно. В этот раз мои противники оказались слишком сильны. Даже одного бы хватило, чтобы задавить меня своей силой.

Только вот мои бывшие союзники и друзья опоздали. Ещё пару месяцев назад они осуществили свой план без проблем, теперь же я мог огрызаться плетениями.

Сотни печатей сорвались с моих пальцев и окружили меня сияющим куполом. Каждая из них не являлась произведением искусства. Это было обычное сопряжение, но в сочетании с Тьмой оно позволяло впитывать в себя все возможные энергии. Да, между печатями оставались крохотные просветы. Они пропускали чужую силу. Но если сравнивать с тем, что на меня обрушилось изначально, это ничто.

Моя спина распрямилась.

— Не… — хотел сказать я, но не успел. Огромная туша дракона мелькнула перед глазами с невероятной скоростью. Лапа ящера ударила по троице Вечных. Двоих из них смело и отправило в полёт. Дагорион остался на месте. Его тело стало полупрозрачным, и огромная лапа прошла сквозь него, не причинив вреда.

Впрочем, двум другим она тоже не нанесла повреждений. Слишком хорошо Валорис и Рашат умели защищаться. Перед каждым из них вспыхнули тёмно-синие щиты.

А вот дальше я перестал видеть хоть что-либо. В бой вступили все, кто находился на поле перед городом-крепостью. Три сотни Внеранговых Вечных, главы четырёх великих домов, тысячи гвардейцев с многочисленной техникой и артиллерией.

Единственное, что меня спасло в первые секунды боя — это печати, которые висели вокруг меня. Именно они развеяли шквал навыков. Оставаться на месте я не мог. Волна энергии захлестнула меня с головой и отдалась дикой болью во всём теле.

Кашляя кровью, я использовал Шаги и переместился на ближайший холм. Несколько Великих исцелений привели моё тело в порядок.

Впереди творилось нечто невообразимое. Десятки километров полей передо мной пылали оранжевым огнём, он тут же сменялся чёрной хмарью. Тысячи молний разрезали пространство яркими линиями. По полю метались какие-то создания.

У меня не получалось рассмотреть хоть кого-нибудь из союзников. Ни обычное зрение, ни истинное не могли пробиться сквозь этот ужасающий шквал. Особенно не повезло гвардейцам. На открытом месте им нечем было защитить себя от гнева Внеранговых Вечных. Десятки тысяч умерли в первые же секунды, ещё больше сейчас каталось по земле в предсмертных судорогах или орала не своим голосом.

На то, чтобы осмотреть поле боя у меня ушло не более секунды. Я не мог отсиживаться в стороне, пока мои соратники ведут смертельный бой.

Шаги вывели меня в самое пекло. Волосы на голове, ресницы, щетина — всё это вспыхнуло, стоило моим ногам почувствовать землю. Слабоват я ещё для подобных противостояний. Внеранговый статус нужен мне, словно воздух.

Моё появление не осталось без внимания. Две сияющие в истинном зрении фигуры бросились в мою сторону. Даже сквозь вал навыков и бурю в истинном зрении, я узнал их. Дагорион и Лея.

Их силуэты пылали настолько ярко, что хотелось отвести взгляд. Чуть в стороне я увидел Валориса и Рашата. Они вели бой с моими союзниками. Сразу с сотней из них. И нельзя сказать, что мы побеждали. Каждые пару секунд главам удавалось убить или сильно ранить кого-то из моих.

Остановить это мог только я. Хотя бы попробовать. Ибо шансов в обычном противостоянии навыков и эора мы проиграли ещё до начала схватки.

Отдельно стоит сказать о драконе. Он не стал гоняться за главами великих домов. Они не сильно хотели вступать в прямой бой с драконом, поэтому ящер сосредоточил своё внимание на аристократах.

Чёрно-оранжевое пламя, что вырывалось из пасти дракона, захлёстывало целые километры. Нескольким шагоходам не повезло познакомиться с когтистой лапой.

Своими действиями ящер вносил настоящую панику в отряды аристократов. Они просто не знали, как биться против подобного создания. Навыки, даже самые сильные просто скатывались по чёрной чешуе, не нанося никакого урона.

Несмотря на страшную боль, я ухмыльнулся. Это ещё аристократы не знают о том, что дракон способен перерождаться.

Лея и Дагорион оказались рядом со мной. Ментальная сила Вечного заставила меня застыть на месте. Словно, моё тело погрузилось в смолу.

— Убей его Даг! — крикнула Лея.

— Не так быстро! — оскалился я.

В истинном зрении я видел то, что на самом деле происходит. Печати вокруг меня пропускали достаточно силы, чтобы у Дагориона получилось сковать меня. Ещё сотня печатей сорвалась с моих пальцев. За ней последовала ещё одна. Они покрыли меня дополнительными слоями защиты.

Да, наверняка существовал и более удобный и гармоничный способ защиты, но я его пока не знал.

Сила Дагориона начала иссякать. Тело с каждой секундой слушалось меня всё лучше.

— Тварь! — закричала Лея.

Тело Вечной поднялось в воздух. Она выставила в мою сторону две раскрытые ладони. С них тут же сорвались потоки пламени.

Ничего подобного ощущать мне ещё не доводилось. Лея оказалась сильна. Чертовски сильно. На уровне какой-то богини из мифов.

Земля у меня под ногами вспыхивала и плавилась, после чего распадалась чёрным пеплом. Не прошло и секунды, как я оказался опущен на десятиметровую глубину, и дыра продолжала углубляться.

Несмотря на то что огонь не мог навредить мне напрямую, с этим отлично справлялся жар. Моя кожа чернела и отваливалась кусками, всё тело горело. Я попытался заслонить глаза рукой, но это нисколько не спасло. Не помогали ни щиты из Тьмы, ни другие защитные навыки. Оранжевое пламя, напитанное стихией, развеивало всё на своём пути.

Кроме печатей. Они как раз исправно выполняли свою работу, но оказались бессильны против банальной физики без примеси эора.

Лея висела в воздухе и хохотала, словно сумасшедшая. Я понимал, что долго не выдержу подобной пытки. Рано или поздно моё сознание выключится, печати погаснут, и я окажусь беззащитным перед огненной бурей.

Шаги я сумел сформировать лишь с третьего раза. Они перенесли меня на ближайший гребень холма, после чего я ещё раз переместился. На этот раз я вынырнул в жалком полуметре от Леи. Моя ладонь собралась в кулак и ударила в грудь Вечной. Одновременно с этим из пальцев заструились чёрные жгуты. Они впились в Исток Леи и начали разрывать конструкт.

— Посмотрим, что теперь ты будешь делать, — прошипел я в лицо бывшей любовницы.

Глава 13

Голова Леи дёрнулась, словно от удара. Пламя, что без остановки срывалось с её ладоней, утихло. Одной рукой Вечная вцепилась мне в плечо и сжала его. Несмотря на все мои состояния, кости с хрустом сломались. По телу пробежала волна боли. Я зарычал.

Вторую руку я успел перехватить. Помог телекинез. Лея оказалась намного сильнее меня. Она давила, и я не мог её остановить. В её глазах горело оранжевое пламя.

— Ты вернёшься туда, откуда тебя вытянули! — с ненавистью прошипела она мне в лицо. Красивое лицо перекосило.

На ответ у меня не было ни сил, ни времени. Чёрные плети обвили конструкт в груди Леи. Только вот дальше этого я продвинуться не мог. Похоже, одно из множества плетений отвечало за устойчивость конструкции и не позволяло разорвать его с лёгкостью.

Лея ещё сильнее сдавила моё плечо. Брызнула кровь и запачкала лицо Вечной. По сумасшедшей ухмылке я понял, что ей это понравилось. И она хочет доставить мне как можно больше страданий.

В чём я оказался сильнее, так это в управлении Телекинезом. Мы всё ещё парили в десяти метрах над землёй, но в какой-то момент я понял, что перехватил управление над нашими телами.

Резкий разворот и рывок вниз. Свободной рукой я схватил Лею за челюсть и вывернул её в сторону. Удар о горящую землю оказался страшным. На миг меня оглушило. Упав с неба, мы с Вечной проделали трёхметровую дыру в земле.

— Ха-хаха-ха… — расхохоталась Лея, — Мне таким не навредить!

Огонь, что полыхал на поверхности, хлынул в яму и спустя несколько секунд мы с Вечной оказались в объятьях пламени. К сожалению, это работало не на меня. Стихия Леи была связана с огнём, и он ей не вредил. Мне же приходилось каждую секунду использовать исцеление. Оно восстанавливало сожжённую кожу, мышцы, глаза.

Конструкт внутри Вечной не поддавался, а я чувствовал, как убегают последние секунды. Если ничего не сделать, то я неизбежно проиграю. А значит, все, кто сейчас сражается за меня, умрут.

— Не-е-ет! — прорычал я и отдался Тьме.

Даже в самых опасных ситуациях я практически никогда не спускал Тьму с поводка. Моя стихия смертельно опасна даже для меня, но сейчас не осталось иного выбора.

Тьма словно ждала этого момента. Моё тело покрыл кокон из чёрного пламени. Чёрная хмарь заполнила яму и погасила огонь.

Впервые за всё время схватки я увидел, как сумасшествие в глазах Леи отступило. Теперь она походила на собранного и готового к бою хищника. Она перестала разрывать моё плечо. Ладонь Вечной скользнула ниже, и её пальцы вгрызлись мне в центр груди. Рёбра затрещали. Чёрный доспех оказался неспособен остановить ни пламя, ни пальцы Вечной. Они проникали всё глубже и уже подбирались к моему Истоку.

Только вот вместе с освободившейся Тьмой я понял, что могу влиять на конструкт внутри Вечной. Делать это тонко не получалось, как и искать ключевые точки, поэтому я начал его кромсать, словно мясник. Красивая конструкция пошла волнами. Огненно-рыжий исток Леи начал быстро пульсировать. В этот момент он походил на второе сердце.

Сотни линий смешались воедино. Оказалось, что в конструкт влито столько сил, что хватило бы на сотню Внеранговых Вечных. И сейчас вся эта сила начала втягиваться в Исток Леи.

Вечная закричала. Её шея откинулась назад. Рот раскрылся, из него в небо ударил столб пламени. Глаза тоже зажглись огнём. Не тем сиянием, которое выдавало Вечных, а настоящим стихийным пламенем.

Конструкт расползался на глазах. Тысячи линий лопались с хрустальным звоном. Или мне это только казалось? Но эффект было трудно отрицать. Я что-то повредил внутри Вечной, и сейчас эта сила выплёскивалась на поле битвы бурным потоком.

В какой-то момент я понял, что больше не могу держать Вечную. Навык Великого Исцеления больше не успевал восстанавливать моё тело. Каждую секунду мои руки вместе с костями рассыпались чёрным пеплом, чтобы спустя миг вернуться.

Радовало только то, что недостатка в эоре я не ощущал. В округе его оказалось столько, что Тьма успевала восстанавливать запас намного быстрее, чем я его использовал.

Тело Леи полыхало всё сильнее. И так нестерпимый жар стал непереносимым. Я попытался переместиться Шагами, но не смог. В истинном зрении я видел, что всё дело в руке Леи, что всё ещё впивалась в мою грудь. В ладони появился короткий клинок, сотканный из Тьмы. Было ясно, что если не получиться освободиться — меня сожжёт стихийное пламя.

Триста тысяч единиц эора в клинке не смогли повредить руке Леи. Даже оцарапать не бархатную кожу не получилось. Хорошо хоть Вечная пребывала в странном состоянии и ни на что не реагировала.

Хоть какой-то результат появился, когда я использовал половину от доступного запаса эора. За это пришлось расплачиваться помутнением сознания. Мир перед глазами затуманился, но кинжал, наконец, заработал. Я с силой ударил по фалангам пальцев Вечной и отсёк их.

Из ямы я мог переместиться только в небо. Так, я и поступил. Шаги перенесли меня на несколько километров вверх. Отсюда я увидел, настоящий размах битвы.

Дракон покончил с войсками аристократов в поле и переместился в город-крепость. Он скакал из стороны в сторону, заливая чёрно-оранжевым огнём всё вокруг. Ему противостояли Вечные. Каждую секунду в тело дракона врезались сотни навыков, и не могу сказать, что они не пробивали его защиту. Во многих местах дракон уже лишился чёрных пластин. Туда и целили аристократы. Кровь потоком лилась из ран ящера, но это лишь усиливало его гнев.

Намного хуже дела обстояли в сражении между моими Вечными и Валорисом с Рашатом. Пара глав Великих домов теснили сотню моих союзников. Как ни старались Ариэлл с Эльтаром, у них не получалось пробить защиту носителей стихии.

Каждую секунду в небо поднимались целые пласты земли. Огромные, слово ангар големы бежали в сторону двух Вечных, но не добегали, рассыпаясь чёрным пеплом. Молнии били с неба. Подобного буйства навыков хватило бы, чтобы снести половину Иша. Только вот для двух всесильных глав домов, они, кажется, были лишь развлечением.

— Ты что натворил?! — взревел Дагорион.

Вечный вынырнул неподалёку от меня и так же как, и я застыл в воздухе. Я хотел ответить, но закашлялся. Чёрный пепел забил лёгкие и рот.

— Ты что наделал?!

На меня обрушилась ментальное давление. Странная сила не могла вредить напрямую, но могла лишить сил, свести с ума, заставить тело одеревенеть и повлиять ещё сотней не менее неприятных эффектов.

Только вот покров из конструктов всё ещё действовал. Он был бесполезен против Леи, она находилась слишком близко. К тому же она использовала не только навыки, но и стихию. Дагарион же предпочитал не подходить ко мне близко.

В следующую секунду произошло то, что я никак не мог предвидеть. Тело Леи исторгло из себя столб пламени до самого неба. Он, как и моя Тьма во время Зова, воспламенил небеса, превратив ночь в ужасающее подобие дня с полыхающими небесами.

Всё это продолжалось больше минуты. Бой сам по себе затих. Вечные перестали сражаться между собой, заворожённые буйством стихии. Пламя перестало выходить из Леи и она упала на землю. Сразу за ней вниз обрушилось и пламенное небо.

Ни о какой битве больше не могло быть и речи. Все спасали свои жизни, ибо даже Внеранговые Вечные могли не пережить подобное буйство огня. Говорить, что случилось с гвардейцами, Просветлёнными и слабыми Вечными я не стану. Участь их оказалась печальна.

Конструкты защитили меня. Огонь лишь в очередной раз спалил верхний слой кожи. Я тут же восстановил его с помощью исцеления и посмотрел на Дагориона. Вечный защищался как мог. Он заключил себя в мутный купол из энергии. Пламя прожигало его с неестественной скоростью, но прорехи быстро сменялись новыми слоями.

Я понял, что это мой шанс добраться ещё до одного предателя. Пока он занят спасением своей жизни. Шаги перенесли меня к нему за спину, и я ударил кулаком, одновременно запуская Тьму в тело Дагориона.

От боли моего противника выгнуло дугой. В этот раз я уже знал, что стоит делать. Тьма начала рвать конструкт на части. Всего несколько секунд мне потребовалось, чтобы наполовину разорвать плетение.

Алая вспышка ментальной энергии отбросила меня от тела Дагориона и ослепила. Я дёрнул головой из стороны в сторону. Зрение отказывалось возвращаться. Разобрать хоть что-то истинным взором было невозможно. В лучшем случае оно действовало на пять-семь метров, после чего полностью блокировалось буйством эора.

Вечный использовал какой-то вид перемещения. Он мигнул и спустя миг оказался в сотне метров левее. Сквозь пламя я видел его лицо. Глаза Вечного расширились, и я видел в них ужас. Конструкт в его груди всё ещё действовал, но часть плетения истаяла, а вместе с ней и какие-то способности. К сожалению, я не мог сказать, чего именно лишился мой бывший соратник.

В этот же момент рядом с Дагорионом появился Валорис. Они что-то крикнули друг другу, после чего с руки Вечного сорвалась буря. Ветер с искрящимися льдинками отбросили меня назад и скрыли пару предателей. Со всех сторон меня окружили мерцающие молниями тучи. Я попробовал использовать Шаги, но моя способность отказалась работать.

Не удивительно. Концентрация эора достигла той точки, когда он начал проявляться в реальном мире. Наверное, впервые в истории Шарда сами небеса опрокинули на меридианы дождь из эора. Ярко-голубые капли падали на землю и растворялись в ней.

Я метался по небу и пытался найти Дагориона. Когда понял, что это бесполезно, нырнул к земле, чтобы найти Лею. Но Вечной и след простыл.

Буря быстро отступала. Огонь в небесах и на земле тоже начал развеиваться. Как бы я ни всматривался, ни одного из четырёх глав великих домов на поле брани не осталось. Ошибиться казалось невозможным, слишком сильно сияли Истоки предателей в истинном зрении.

— Ушли, — констатировал я со злостью.

— Шейд, — послышался мысленный стон Ариэлл.

Юри тут же передала мне координаты, где находятся остатки выживших Вечных. Спасаясь от огненной ловушки, они переместились на десяток километров в сторону и сейчас занимались ранеными. Как я ни старался, мы всё равно понесли страшные потери. Больше ста Внеранговых Вечных погибло. Все остальные оказались ранены, либо опустошили свои Истоки.

Шаги выкинули меня в самую гущу Вечных. Я тут же увидел Ариэлл. К моему облегчению Вечная практически не пострадала. Глубокие рваные раны, кровь сочащаяся, кажется, сквозь саму кожу не в счёт. Внеранговые Вечные могли перенести и не такие повреждения.

Ариэлл склонилась над обугленным полутрупом с почти потухшим Истоком.

— Эльтар, — прохрипела она, из угла губ хлынула струя крови.

К сожалению, у ордена почти не было тех, кто получил врождённые навыки лечения. Они часто выпадали из монстров, но крайне редко являлись врождёнными. Поэтому и лечить критические повреждения оказалось некому.

Эльтару же досталось сильно. От рук остались обрубки. Правая нога испарилась. Кожа превратилась в чёрную корку. Над Вечным склонились трое, в том числе и Ариэлл, но они не могли излечить подобные повреждения мусорными навыками. Здесь требовался навык Великого исцеления, а таким обладал только я.

Три лечения мне потребовалось, чтобы вытянуть Эльтара почти с того света. Ещё одно лечение я выделил Ариэлл мимоходом. Больше я не успевал. Слишком много Вечных находились на грани смерти. Их Истоки затухали.

Я пронёсся вихрем по полю. Сотни лечений срывались с моих рук. Я занимался лишь тем, что вытягивал самых тяжёлых. Остальные могут и подождать.

Также я не знал, ушли ли предатели окончательно или ещё вернутся.

— Шейд, ты сам как? — спросила Ариэлл, когда на поле практически не осталось умирающих.

Раненых хватало, но никого, кому грозит немедленная смерть, не осталось.

— А знаешь, неплохо, — ответил я.

На удивление организм чувствовал себя нормально. Лёгкая усталость не в счёт. Как мне показалось, что-то неуловимо изменилось во мне. Я нырнул в истинное зрение и осмотрел себя.

Структура организма осталась той же, что и раньше. Изменения касались Истока. Он словно немного расширился, и от него во все стороны протянулись чёрные искривлённые линии. Словно у меня в груди оказалось чёрное солнце. Я не понимал, что случилось, и почему вдруг мой Исток усилился. А он усилился, бесспорно. Ко мне будто вернулась часть моего естества.

Несколько секунд я вглядывался в глаза Ариэлл и раздумывал. Вечная видела, что я не просто игнорирую её, а пытаюсь разобраться в том, что произошло.

На самом деле вариантов было не так уж и много. Что из всего, что произошло, выбивалось из обычной битвы? То, что я разрушил конструкт Леи и частично разметал конструкт Дагориона, лишив его части его сил. Все остальные события легко вписывались в стандартную, пусть и масштабную заварушку. И кажется, сейчас я понял, почему не создавал бессмертных массово. Чтобы сделать подобное, мне приходилось отрывать часть себя и своих сил.

На самом деле я уже понял, как это проверить. Мои проблемы с развитием не могли быть обычной случайностью.

— Я скоро, — сказал я и взмыл в воздух в позе для медитации.

Концентрация эора в воздухе уже уменьшилась, но и того, что осталось, хватит, чтобы не испытывать проблем. Тьма откликнулась на мой зов и начала впитывать в себя эор. Жадно, почти давясь им. Давно я не чувствовал ничего подобного.

Стихия передавала энергию в мой Исток так же, как и на третьем-четвёртом ранге, когда у меня не было проблем с развитием.

Тысячи единиц эора влетали в меня и растворялись в теле. По телу разлилось приятное тепло. Исток мерно пульсировал в такт сердцу.

Только вот длилось это совсем недолго. В какой-то момент, когда до Внерангового статуса оставалось около двадцати процентов от этапа, течение вновь начало тормозиться. Эор словно упирался в стену и разлетался блестящим облаком в моём теле. Красиво, но бестолково.

Я открыл глаза.

Ариэлл никуда не ушла. Она ожидала, когда я закончу.

— Не получилось? — спросила она, осознав, что именно я хочу сделать.

— Нет. Но теперь я знаю, что именно сдерживает моё развитие, — сказал я и посмотрел в сторону поля и руин города-крепости. Если бы предатели не сбежали, уже сегодня я бы перешёл во Внеранговый статус. Увы. Но сегодняшний день подарил мне понимание того, что именно мне нужно сделать.

Чтобы продолжить своё восхождение, я должен отобрать силы у глав великих кланов. Злая ухмылка появилась у меня на лице. Я знал, что они не смогут бегать от меня бесконечно.

За те полчаса, что я предавался медитации, Вечные смогли поставить на ноги половину из раненых. Остальным требовался отдых.

— Пойдём, хочу удостовериться, что кое-кто окончательно помер, — сказал я Ариэлл и двинулся в сторону поля битвы. Использовать Шаги не стал, хотелось пройтись.

Дракон уже прекратил опустошать город-крепость и улетел, предварительно спросив разрешения. Я не возражал. Аристократы лишились большинства своих войск и Вечных. Можно сказать, что их больше не существовало, как единой силы.

Да, кое-какие отряды всё ещё прятались по закоулкам или разбежались по меридианам, но они больше не представляли опасности.

А вот канцлер остался. Я отчётливо видел сияние его Истока в развалинах города-крепости. И спустя полчаса я понял, почему некогда всесильный чиновник даже не попытался сбежать.

Дракон не пожалел его, хотя мог просто не заметить среди обычных воинов. Чёрное пламя сначала сожгло тело канцлера, после чего его засыпало обломками ближайшего здания. Телекинез справился с завалами за несколько минут, и мне открылась неприглядная картина.

Примерно так же выглядел Эльтар, когда я впервые увидел его после битвы. Но в отличие от него, канцлера никто и не думал спасать. Главы великих домов бросили его под завалами.

— Ничего не хочешь сказать? — спросил я в белые глаза канцлера. На фоне почерневшей кожи они отчётливо выделялись.

Канцлер не удостоил меня ответом. По ментальному фону я чувствовал, что он услышал ответ и даже понял его. На миг мелькнула предательская мысль об излечении канцлера и поединке с ним. Но я тут же отмёл её. Красиво, но глупо.

Да, империя нуждалась в опыте этого человека, но как я смогу доверять ему в будущем? Снова ждать удара в спину? Он не сдержал слово. С его стороны это было логичным ходом, но я не собирался прощать. Хватит.

— Я могу сделать это сама, — предложила Ариэлл.

— Нет, — ответил я.

В ладони завибрировало древко копья. Удар в центр лба. Хруст костей и чавкающий звук. Канцлер умер без мучений.

— Что дальше? — спросила Ариэлл.

— Ксеносы, — ответил я, вспомнив о Наре и остальных Иань-Ши, которые до сих пор сидят в экстрамерности.

Глава 14

— Что делать с оставшимися? — спросил меня Кронк, после того как битва была завершена.

Вечный говорил о многочисленных выживших на подземных ярусах разрушенного города-крепости, от которого сейчас остались пылающие руины. В рассветных сумерках отчётливо виднелись тугие столбы чёрного дыма. Они поднимались в воздух и накрывали ближайшую местность тенью.

— Они больше не способны сопротивляться, а мы не воюем с женщинами, детьми и прислугой. Да и гвардейцы — люди подневольные. Будь у них возможность — большинство разбежалось бы только при одном виде дракона, — спокойно сказал я.

— А если будут сопротивляться? — спросил Ирель.

Помолодевший мастер сейчас выглядел не старше Кронка.

— Тех, кто сопротивляется не жалеть, — отрезал я. — У нас слишком много проблем, чтобы разбираться сейчас ещё и с внутренней фрондой. С сегодняшнего дня мы владеем всем, чем владели поверженные дома. Жирный кусок и им должен кто-то управлять. Обычным работягам обычно без разницы на кого работать, лишь бы платили хорошо и не сильно гоняли, так что действуем мягко, но строго к нарушителям.

На самом деле я пока не особо понимал, что именно свалилось ко мне в руки. Я знал, что поверженные дома относились к верхушке Иша, а значит, и верхушке империи, так что у них точно остались активы. Три планеты в жилой зоне и с приемлемой атмосферой, орбитальные верфи, несколько крупных транспортных компаний, которые работали по всей империи, и бессчётное количество более мелких предприятий. Кажется, их даже никто не пытался посчитать и систематизировать.

— Понял, — твёрдо кивнул Кронк. По его взгляду я видел — он не хочет продолжения бойни, но готов довести дело до конца.

Мне большего и не требовалось.

Ирель и Кронк ушли заниматься поверженными домами, я же вернулся к воспроизведению угловатого подобия древа. Основную конструкцию я уже успел мысленно собрать, сейчас она яркой звездой сияла у меня в подсознании и достать её не составило труда.

Когда чёрно-белый, изломанный «куст» появился посреди выжженной земли, Ариэлл сказала с немалой долей скепсиса:

— Благодаря вот этому ты сбежал от Иань-Ши?

— Не нравиться? — усмехнулся я. — Откровенно говоря, мне тоже, но главное, что оно работает.

— Нет, — вспыхнула румянцем Ариэлл, — Я понимаю, что это нечто нереальное и что создать подобное можешь только ты…

— Создать могу не только я, — в моём голосе слышалась уверенность.

Несколько секунд Вечная пристально смотрела на меня. Похоже, стараясь понять, кто ещё обладает похожими навыками.

— Но ведь даже Эльтар не может создать ничего подобного.

Бывший магистр ордена кивнул, подтверждая слова Вечной, и добавил:

— Могу, но в очень упрощённой форме, подобное, — Эльтар кивнул в сторону искорёженного «куста», — подобное мне не под силу.

— Плетущая?! — вскрикнула Ариэлл, когда догадалась, о ком я говорил.

— Да, она.

— Ты ведь теперь знаешь, что она жива, ты собираешься её вытягивать?

Вопрос оказался для меня непростым. Если смотреть со стороны, то, конечно, я собирался вытянуть Плетущую из лап Иань-Ши. Только вот я опасался последствий. Побег из тюрьмы наверняка всколыхнул древних и тех, кто за ними стоит, и мне не хотелось спровоцировать полномасштабную войну между двумя цивилизациями.

Несмотря на всю браваду Леи и других предателей, я видел, что человечество не готово к подобному противостоянию. В первую очередь, потому что не готовилось к войне подобного масштаба. Иань-Ши явно усвоили урок первого конфликта и в этот раз делали ставку на технологическое преимущество. Живой металл, летающие корабли и целые крепости в небесах. Оружие, которое многократно превосходило по своей мощи земные аналоги. Думаю, они смогли решить вопрос и с недостатком энергии, или решали эту проблему прямо сейчас.

К тому же по некоторым обмолвкам Нары, я понял, что и по количеству возможных штыков человечество проигрывает многократно. Некоторые виды Иань-Ши могли плодиться с устрашающей скоростью, если дать им подобную возможность. Количество обитаемых планет, благодаря разнообразию видов тоже превышало человеческие.

Получалось, что с какой стороны ни посмотри — мне не стоит сейчас совать голову в пасть льву.

— Собираюсь, — ответил я Ариэлл. — Но мы ещё подумаем, как сделать это тихо, если это возможно.

Когда я уже собирался уходить с порядком надоевшего поля битвы, меня вновь окликнули:

— Шейд!

Это оказался отец Ариэлл. Лорд Невер спешил в мою сторону во главе весьма пёстрой делегации. Сразу за спиной аристократа шли Ираль и Кронк, а уже за их спинами собралась внушительная толпа. По виду я понял, что ко мне пожаловали остатки аристократов. Многие из благородных глав семей не могли даже самостоятельно передвигаться. Их тянули под руки гвардейцы. Среди поверженных я видел множество женщин.

— Это кто? — спросил я и кивнул в сторону застывших в отдалении аристократов.

Большинство из них старались не смотреть на меня прямо, отводили глаза, как только наши взгляды пересекались.

— И зачем ты их собрал? — спросил я, хотя уже понимал ответ.

Умирать никому не хочется, особенно когда у Вечных есть доступ к тысячам лет жизни. За подобный срок может случиться что угодно.

Союзы домов распадались. Всесильные дома слабли и поглощались более сильными. Когда-то незыблемые вассальные клятвы становились пустышкой. Аристократы мыслят совершенно иными категориями, и не могу сказать, что я полностью понимал ход их мыслей.

— Они хотят поговорить с тобой, — сказал Лорд Невер. На его лице играла торжествующая ухмылка. Ариэлл уже успела сообщить, что главные враги дома Невер перестали существовать.

Я подозревал, что не обошлось без отца Ариэлл, который позаботился о полной зачистке самых влиятельных родов. Но и как-то мешать ему я не собирался. Да, жутко, да страшно, если вдуматься, но если этого не сделать, то в будущем это приведёт ещё большей крови.

А вот с бывшими вассалами и малыми домами можно и поговорить. Многие из них попали в жернова противостояния не по своей воле, а под нажимом более сильных домов.

Я посмотрел на делегацию и сразу же вычленил того, с кем, похоже, и придётся договариваться. Высокий, с сединой Вечный примерно третьего-четвёртого ранга врождённого навыка. На его лице красовалась рваная рана, обнажая кости на лбу.

Щёки и шея были залиты кровью и грязью. Но вот глаза сразу выдавали нешуточный ум.

Шаги перенесли меня к лидеру выживших аристократов. Толпа, похоже, не ожидала от меня этого и отшатнулась на пару шагов назад.

— У меня не так много времени, — отрезал я. — Говори, что хотел сказать.

Аристократ нахмурился.

— Меня зовут Вей из дома Агра. Я говорю от лица выживших.

— И что же ты хочешь мне сказать? — с усмешкой спросил я.

На самом деле у выживших остался только один выход — принести мне вассальную клятву. Индомито чётко говорило о том, что вернуться в Иш сможет только один союз. Я это знал. Вей тоже понимал эту нехитрую истину.

Но аристократ сумел меня удивить.

— Мы знаем, что ты победил. Как мы видели, ты даже справился с главами четырёх домов…

Как же непросто дались Вею эти слова. В них чувствовался суеверный ужас. Он словно не верил в то, что говорил.

Хотя я бы не назвал это победой. Главы великих домов могли убить меня и всех моих людей, но они предпочли сохранить своё бессмертие и позорно сбежать.

— Мы просим пощадить детей. Мы в курсе того, что произошло с представителями старших домов, — Вей бросил быстрый взгляд на Лорда Невера. Тот стоял сбоку от меня и на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Мы готовы пожертвовать собой и распустить собственные дома, — вперёд вышла женщина с длинными каштановыми волосами. Наверное, если нарядить её в платье и украсить украшениями, она смотрелась бы очень привлекательно, но сейчас она была лишь тенью себя самой.

— А зачем жертвовать? — спросил я. — Ваша смерть, как и жизнь, мне неинтересна. Лишняя кровь мне не нужна. Откажитесь от дома, потеряйте фамилию, передайте нам активы и можете быть свободны. Лорд Невер займётся.

По тому, как усмехнулся отец Ариэлл, я понял: если аристократы примут предложение, он обдерёт их, не оставив и жалкого кредита.

Вей немигающим взглядом смотрел на меня.

— Мы согласны, — сказал Вей.

Я кивнул.

— Лорд Невер займётся.

Мне не хотелось разбираться в мотивах аристократов и почему они выбрали позор вместо вассальной клятвы, поэтому я развернулся и отправился к Ариэлл и Эльтару. Вечные всё ещё ждали меня неподалёку от «древа».

Нара встретила меня у самого круга Иштар, словно ждала меня. Хотя, скорее всего, так и было. Экстрамерность — не то место, где можно выжить в длительной перспективе. Ни еды, ни воды. Ни ресурсов.

— Шейд, почему так долго? — вскочила низкорослая воительница с поваленной колонны.

— Дела, — ответил я и перевёл взгляд на Ариэлл и Эльтара.

Несмотря на то что они понимали, куда и к кому мы отправляемся, они не смогли сдержать эмоций. Эльтар хмурился и закусывал край губы. Ариэлл нервно мяла пальцы.

Нара восприняла появление незнакомцев спокойно. Человеческая раса была ей хорошо знакома.

— Ты собираешься нас вытягивать отсюда? — настойчиво спросила Нара.

— Для этого и пришёл.

В свободные моменты после битвы с аристократами я думал, куда поселить ксеносов. Понятно было, что в Ише им появляться ещё рано. Для этого требовалось поговорить с Лорэл и Тризором. Без их помощи появление чужих рас могло вызвать взрыв в человеческом обществе.

К тому же я был уверен, что в Иш дорога закрыта уже и мне. После того что я сделал с Леей и почти сделал с Дагорионом, я наверняка до чёртиков напугал остальных. Наверняка после тысячелетий бессмертия трудно свыкнуться с новой реальностью.

Но и прощать никого я не собирался. Вся шестерка, так или иначе, лишиться возможности перерождаться. Возможно, тогда станет более сговорчивой, а я получу возможность дойти до Внерангового статуса.

Я чувствовал, что мне остался последний рывок. Хватит даже одного из предателей, и мне было всё равно, кто из них первый лишиться своих способностей.

Но я отвлёкся.

Несколько мест из списка кругов Иштар показались мне перспективными. Достаточно высоко в меридианах, чтобы не испытывать энергетического голода и вполне приемлемо для жизни большинства рас Иань-Ши.

После краткого знакомства, когда я представил Ариэлл и Эльтара Наре, мы вчетвером отправились на поиски места под новый дом ксеносов.

И это оказалось настоящей проблемой. Нара отбрасывала один за другим мои предложения, словно решила довести меня до предела. Но мы всё-таки сошлись на промежуточном варианте.

Я оставлял за ксеносами экстрамерность Лаборатории и обязательство восстановить её в кратчайшие сроки. Благо тот же Ирель мог справиться с починкой огромного здания за неделю. А полностью восстановленное, оно могло вместить и в десять раз больше жителей.

Вторым местом, которая выбрала Нара, оказалась тихая горная долина в девятнадцатом меридиане. Со всех сторон её окружили непреодолимые горные цепи, а места хватало, чтобы прокормить всех обитателей Лаборатории.

И третье. Высшее руководство ксеносов, состоящее из пяти выборных кандидатов, решило обосноваться вместе с орденом на холодном горном пике, так как они собирались принимать активное участие в жизни сопротивления.

Несмотря на весь напор, я видел, что Нара ещё не до конца понимала, во что ввязалась. Но уверенность, в правильности поступка придавала ей сил.

На удивление низкорослая ксеносша быстро нашла общий язык с Эльтаром. Они часто переговаривались, пока мы подбирали для ксеносов подходящее место. Эльтар даже несколько раз пытался шутить. Нескладно и как-то по-детски. Видно было, что он не привык к подобному. В их взаимной симпатии не было и капли сексуального подтекста. Я вообще не представлял, как это возможно, учитывая, что раса Нары являлась гермафродитами. То есть у них не было мужских особей, а зачатие происходило посредством таинственного ритуала.

Дошло до того, что, когда с первоочередными делами было покончено и послушники ордена вместе с домом Невер начали переправлять ксеносам припасы, Нара и Эльтар удалились вместе. И как я позже узнал, проговорили всю ночь.

На следующее утро Лорд Невер назначил общее совещание, где обещал поделиться итогами Индомито и некими важными сведениями.

— Больше тебя не отпущу, — сказала Ариэлл. На ней красовалась лёгкая ночнушка из тонкой чёрной ткани. Она не позволяла видеть тело под ней, но хорошо повторяла соблазнительные изгибы Вечной.

Вечером мы с ней переместились в дворец под Ишем и, наконец, остались наедине. Ночь прошла волшебно, хотя на совещание мы оба явились не выспавшимися. Но довольными…

Отец Ариэлл уже стоял неподалёку от голодоски и с помощью лазерной указки что-то деловито пояснял собравшимся, коих оказалось больше тридцати человек. Среди них виднелись и ксеносы. Они тоже с интересом слушали доклад, хотя я сомневался, что много понимали.

ИИ переводчики старались, но ещё не успели хорошо синхронизироваться.

Лорд Невер увидел меня и Ариэлл и кивнул, приветствуя. По его едва заметной ухмылке, я понял, что он точно знает, как прошла ночь у меня и его дочки. Трудно было не догадаться по нашему помятому виду.

— Шейд, Ариэлл, раз вы пропустили начало нашего заседания, то я вкратце повторю то, что до этого рассказывал два часа, — сказал Лорд Невер и взмахом руки перелистнул слайды в изначальную точку.

По усталым глазам некоторых приближённых я понял, что им хочется как можно скорее улизнуть. Кронк только что не храпел в кресле. И через несколько минут я понял его.

Не знаю, как отец Ариэлл сумел свести подобную информацию воедино всего за одну ночь, но он проделал огромную работу. Но, наверное, когда дело касалось финансов так и стоило поступать.

Если сократить повторную часовую лекцию, то всё сводилось к тому, что дом Аррн и я в его лице получили какое-то невиданное количество активов. Планеты, межгалактические корпорации, города с миллионным населением — всё это теперь принадлежало мне.

Говоря откровенно, когда я это услышал, то слегка растерялся. Ведь за всем этим хозяйством требовался уход и контроль. В моём положении, когда на меня ополчились четыре из шести великих домов, я не понимал, как можно сделать хоть что-то.

Спустя ещё три часа бесконечных сводок, диаграмм, графиков, аналитики и всего остального, мне захотелось в срочном порядке сразиться с парочкой драконов. Но, нет. Нельзя. Приходилось сидеть, слушать и вдумываться.

Несколько раз Лорд Невер спрашивал моего совета о том, как стоит поступить по тому или иному вопросу. Я старался отвечать и вникать, но понимал, что мне потребуется много времени, прежде чем я начну во всём этом разбираться. Как-то незаметно отец Ариэлл сам назначил себя заведующим за финансами дома Аррн, Ордена и дома Невер. Я не возражал. У него явно имелась финансовая жилка и сейчас, получив столь огромное хозяйство, он сможет развернуться на полную.

Ещё мне было интересно наблюдать за Эльтаром и Нарой. Вечные сели рядом и о чём-то тихо переговаривались почти без остановки.

— Лорд, — в какой-то момент, неожиданно для всех Нара встала с места, когда все уже считали, что совещание подходит к концу, — В ваших расчётах множество ошибок. Я ещё не до конца знаю систему, но уже сейчас понимаю, что по некоторым пунктам можно сделать намного лучше.

— Да? — с лёгким раздражением спросил Лорд Невер. — Тогда прошу указать мне на них.

И Нара показала. Не знаю, как это у неё получилось, но сонное совещание мигом превратилось в увлекательную лекцию. Ксеносше не потребовалось много времени, чтобы понять систему, и она начала перечислять ошибки аристократа. Вначале Лорд Невер пытался спорить, но Нара столь быстро и логично разбивала его аргументы, что даже сам аристократ признал её правоту.

Дошло до того, что он напросился к Наре на несколько часов консультаций, чтобы «определиться с некоторыми моментами». К обоюдному согласию Нара согласилась.

— Совещание закончилось, — сказал я Кронку и слегка толкнул в плечо спящего Вечного.

— А… Что? — Кронк закрутил головой.

— Закончилось, говорю.

В этот момент в коридоре послышался отчётливый стук каблуков по камню. Спустя секунду в переговорную, словно метеор ворвалась Лорэл. Лицо Вечной не предвещало ничего хорошего. Глаза горели бело-золотым пламенем. Аура заставляла морщиться даже внеранговых Вечных.

— Шейд, какого хрена происходит, и почему Лея визжит, словно недорезанная свиноматка и требует закидать Шард кварковыми снарядами? Поясни мне это, братец…

Глава 15

В переговорной повисло тягостное молчание. Казалось, будто даже свет немного потускнел. Лорэл застыла в проходе со вздёрнутым подбородком.

Глаза Вечной не предвещали нам ничего хорошего. В них струилась сила истинного носителя стихии Света. Но всё это мигом оборвалось, стоило взгляду моей сестры увидеть Нару и других Иань-Ши. Ощущение непреодолимой силы пропало и Лорэл превратилась в обычную, хоть и невероятно сильную Вечную.

— Оставьте нас, — громко и твёрдо сказал я, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Шейд, ты уверен, что оставаться с этой, — Ариэлл кивнула на Лорэл, — хорошая идея?

— Вы ведь всё равно не уйдёте далеко, — сказал я. — Нет, Ариэлл, она не станет ни нападать, ни пытаться навредить мне.

Лорэл вошла в переговорную и застыла неподалёку от двери, с интересом рассматривая выходящих из комнаты людей. Ни одного доброго или нейтрального взгляда она не словила. В комнате витала злость и желание крепкой драки.

Но я не мог этого допустить. Три десятка Внеранговых Вечных, два истинных носителя стихии, если подобные силы сойдутся в поединке, то от горного пика и крепости ничего не останется. Подобные силы могут обрушить и горный хребет, не говоря уже о небольшом бастионе.

— Как добралась? — спросил я и откинулся на спинку кресла.

— А знаешь, неплохо, — усмехнулась Лорэл и плюхнулась в кресло напротив меня.

Несмотря на то что Вечная старалась держаться непринуждённо, я чувствовал внутреннее напряжение.

— Вижу, ты обзавёлся новыми друзьями. Даг мне кое-что рассказал и передал тот пакет информации, который ты передал им.

— Да, пришлось постараться, чтобы их вытащить, — вспомнив, как Нара легко разобралась с расчётами Лорда Невера и указала на ошибки, добавил. — Но оно того стоило.

— Ты ведь понимаешь, что они не оставят это просто так? — спросила Лорэл.

— Возможно, но это уже не имеет значения. Что сделано, то сделано, так ведь Лорэл?

— Ты сейчас на что-то намекаешь, — прищурившись, спросила Лорэл.

— Да, но об этом поговорим чуть позже. Ты ведь пришла ко мне с вопросом.

— Да, объяснишь, что происходит?

— А разве Лея не объяснила? — спросил я.

— Она словно сошла с ума. Заперлась во дворце, окружила себя охраной и не показывается никому на глаза. Она и раньше была со странностями, тебе ли не знать, но то, что происходит сейчас, выходит за любые рамки разумного. Особенно кварковая бомбардировка, хорошо, что весь арсенал империи находится в моём доме. Будь иначе, она уже приступила бы к уничтожению.

Вопрос об оружии массового поражения интересовал и меня. Я знал, что у империи есть образцы подобного вооружения, но в открытых источниках о них мало говорилось. И то, что основные запасы находятся под контролем Лорэл, открывало кое-какие перспективы…

— Она заплатила за свои действия. Не до конца, успела сбежать, как и остальные. Но это лишь вопрос времени, пока я смогу до них дотянуться.

— Что же ты сделал, что она обезумела? — нервно спросила Лорэл.

— Ты знаешь.

Разговор хоть и мог со стороны показаться доброжелательным, ведь в нём не было ни криков, ни повышенных голосов, но на самом деле между мной и сестрой мелькали искры.

Лорэл недоверчиво посмотрела на меня.

— Ты разобрался с плетениями? — спросила она так, словно у неё вдруг пересохло во рту.

— Не до конца, но разрушить то, что когда-то создал, уже могу. В следующий раз это получится намного проще, я понял, что делал не так и как можно оптимизировать процесс.

— Не будет никакого следующего раза, — неожиданно прорычала Лорэл.

— Ты в этом так уверена, сестра? — спокойно спросил я. — Я для себя всё решил. Лея уже заплатила, хоть я считаю, что этого мало. Дагорион, Рашат, Валорис на очереди. Тризор…

Я намеренно оборвал фразу и посмотрел в глаза Лорэл.

— Ты не посмеешь его тронуть, — прошипела Лорэл.

— Давно вы вместе?

— Не твоё дело, — скрестив руки на груди, ответила Лорэл.

— Я жду предложений и ответов, почему я не должен его трогать.

Лорэл молчала и смотрела на меня практически с ненавистью.

— Если предложить нечего…

— Чего ты хочешь? — прорычала сестра.

Угрожать самой Лорэл у меня не получалось. К моему удивлению у неё в груди не было никакого плетения. Этот момент я проверил сразу же, как она вошла в зал. Долго ломать голову, почему так и как это возможно, не пришлось. Сестра, как и я — истинные носители стихий. Тьма и Свет. У каждого из нас свои уникальные умения и нам не нужны костыли в виде конструкта в Истоке.

— Это интересный вопрос… — протянул я.

На самом деле Лорэл своим появлением застала меня врасплох. Я не был готов к этому разговору и пока не успел сформулировать требования. В чём моя нынешняя цель?

Их было несколько. Первое и самое важное — это сохранить человечество. Рано или поздно Иань-Ши обрушаться на нас всей своей силой, и с этой проблемой придётся что-то решать. Если люди потеряют доступ к эору, то они не удержат и свою галактику. Ксеносы сметут нас. В лучшем случае поработят, в худшем — уничтожат под корень.

Второе — восстановить свои силы. Внеранговый статус маячил перед самым носом, и я подозревал, что он сильно расширит мои возможности и силы. Что конкретно я получу — ответить не мог никто. Но то, что я обязан его получить не вызывало сомнений.

Третье — встать вровень с великими домами империи. А лучше выше чем они. Первый шаг для этого уже сделан. Дом Аррн и я как его единственный представитель получил все активы поверженных домов. Да, моих противников успели пощипать другие союзы, но основные финансовые инструменты мои бывшие противники сумели удержать в своих руках. Сейчас они принадлежат мне и лягут в основу чего-то большего.

Четвёртое — вытянуть Плетущую из лап Иань-Ши. Я не знал, почему эта мысль не даёт мне покоя, но понимал, что за этим что-то кроется.

Было ещё и в-пятых, шестых, седьмых и так далее.

— Для начала этого разговора, тебе стоит прямо сейчас признать итоги Индомито. Как я вижу имперская канцелярия не спешит с этим. Думаю, тебе стоит ещё и предупредить другие дома, чтобы они не вздумали точить зуб на мою собственность, — я слегка склонил голову вбок и с ухмылкой смотрел на Лорэл.

Полученное от аристократов, могло представлять интерес даже для великих домов, и я хотел, чтобы стервятники даже не думали смотреть в эту сторону. Лорэл могла легко это обеспечить.

— Что? Сейчас? — спросила Лорэл.

— Чем раньше закроем этот небольшой вопрос, тем лучше.

Лорэл явно не хотела прикрывать меня перед другими великими домами, но и особого выбора у неё не было. Если она хотела договориться насчёт Тризора, то ей следовало пойти мне навстречу.

— А что мне мешает разнести здесь всё и отправить тебя обратно в ту каменную пустошь, где ты провёл так много времени, — решила не отступать сестра.

Я хмыкнул.

— А потом самостоятельно разбираться с Иань-Ши? Давай, посмотрим, что у тебя получиться против древних. Они придут. Сегодня, завтра, через год. Это уже не имеет значения, и если мы хотим выжить, то нам придётся действовать вместе. Нравиться тебе это или нет.

— И за это время ты подготовишься для дальнейшего противостояния? — процедила Лорэл.

— Из всего, что я увидел, могу сделать вывод, что никогда не рвался к единоличной власти. Орден хоть и был сильной организацией, но не претендовал на контроль над всей империей. Так же как и я. Именно вы шестеро создали великие дома. Я же оставался в тени.

— Ты много не знаешь и не помнишь, Аррн.

— Называй меня Шейд, — зло бросил я. — Так просвети меня, сестра.

— Это только на первый взгляд ты оставался в тени. На самом деле именно ты решал практически всё. Идея с созданием домов принадлежала именно тебе, а Орден… По силе он был намного сильнее, чем любой из шести.

— Это твои слова, которым нет веры. Однажды ты уже предала меня, кстати, мне так никто и не хочет говорить, что именно и как произошло. Не просветишь меня?

— Давно это было, — Лорэл несколько раз резко размяла лицо ладонью. — Всё дело в Оплоте. Я до сих пор до конца не знаю, что это и зачем он нужен. Ты уделял этому проекту слишком много внимания. Иногда казался одержимым. Твои решения вызывали недоумение. Неповиновение ты считал предательством. Многие поплатились жизнями за то, что смели вставить слово против.

— Так уж и многие?

— Сотни самых близких, ты не разбирал ни друзей, ни врагов, — резко бросила Лорэл. — Даже я со всеми своими силами прорицания не понимала, что ты делаешь и к каким целям идёшь. Говорить ты отказывался. Понемногу тебя начали считать сумасшедшим. Но чаша терпения переполнилась, когда ты решил отобрать у всех бессмертие. Думаешь, их всего шесть, тех, кому ты раздал это? Нет. На пределе ты выносил около трёх десятков человек. Оо-о-о, по глазам я вижу, ты уже понимаешь, о чём я. Да, Шейд, создавая каждое плетение, ты отрывал часть от себя и передавал другим. И дело даже не в бессмертии. С подобной силой каждый мог прожить под сотню тысяч лет. Этого хватит, чтобы пресытиться жизнью. Бессмертие дарило спокойствие.

Увидев мой непонимающий взгляд, Лорэл пояснила:

— Согласись, что когда ты знаешь, что переродишься, ты можешь действовать и жить намного спокойнее. Думаешь, на нас не покушались за последнее время? Каждые пару лет аристократы пробуют нас на зуб. Иногда у них даже получается. Мы, конечно же, моментально находим заказчиков и устраиваем показательные казни, но жить всё время как на иголках трудно. Да и с жизнью прощаться не хочется.

Лорэл встала из кресла и прошлась по залу с десятками ложементов и сияющих экранов перед ними.

— Миленько, но тебе стоило выбрать другое место. Те, кто тебя хорошо знают, быстро вычислят, где ты находишься. Мне потребовалось всего три десятка прыжков, чтобы найти пик. Карта древ Иштар всё ещё сидит у меня в голове, даже ИИ просить не пришлось.

— Тех, кто помнит, осталось не так уж много, а кроме тебя теперь остальные побояться подходить ко мне.

— В это мы прав, — нервно хохотнула Лорэл.

— Пройдёмся, — не люблю сидеть на оном месте, — сказал я, встав со стула и махнув рукой в сторону двери.

Лорэл не стала спорить.

Стоило двери открыться, и я увидел коридор, заполненный людьми. По их виду, глазам и стиснутым кулакам, можно было догадаться, что они готовяться к нешуточной битве.

— Расходитесь, сегодня драки не получиться, — сказал я.

— Шейд… Всё нормально? — спросила Ариэлл. Вечная стояла близко к двери и, скорее всего, первой бы ворвалась в зал, если бы что-то пошло не так.

— А ты неплохо их выдрессировал, — сказала Лорэл.

— Кто бы говорил, Аника. Или забыла, как бегала за Шейдом, словно собачонка, — съязвила Ариэлл.

Но к чести Лорэл, она восприняла выпад спокойно, лишь слегка пожала плечам.

— Мне всегда нравился этот вид, — медленно втянув морозный воздух, сказала Лорэл.

Мы с сестрой переместились к краю поселения на вершине горы. С каменистого выступа открывался потрясающий вид на ближайшие горы и дракона, который спал, положив одну лапу себе на нос.

— Нашёл свою зверушку? — спросила Лорэл. — Помнишь, как его нашёл?

— Немного, но кое-какие воспоминания мне передал дракон.

— Да. Это случилось, когда мы проиграли в одной из битв с Иань-Ши, и нам пришлось отступать. Поэтому мы и забились в одну из драконих нор, где нам пришлось уничтожить хозяйку. Тогда-то ты и решил взять его к себя.

Дракон словно почувствовал, что речь идёт о нём, поднял голову и посмотрел в нашу сторону.

— Шейд, не могу сказать, что знаю, что получиться из нашего сотрудничества. Могу сказать одно. Сколько бы я ни всматривалась в будущее, я вижу только кровь, боль, страдания и смерть. Не только для меня. Для человечества, — не глядя на меня, сказала Лорэл, — Единственный небольшой вариант у нас есть, если я полностью перейду на твою сторону. Но стоит оно того, Шейд?

Я долго смотрел на сестру и не знал, что ей ответить.

— Хочешь, чтобы я начал тебя уговаривать? Этого не будет.

— Нет, я уже приняла решение. Тризор пойдёт за мной. У него не так много вариантов. Он подвержен влиянию серого тумана Иань-Ши из-за старой раны, и только я могу сдерживать это. Когда я была рядом с тобой, ему приходилось каждые несколько дней убивать себя. А это не самая лёгкая процедура.

Лорэл поёжилась, и к холодному ветру это не имело никакого отношения. Похоже, что-то вспомнила.

— Что происходит во время смерти?

— Вообще-то это я должна спрашивать у тебя. Того, кто проходил через это десятки тысяч раз. Но если вкратце, то при каждой смерти ты теряешь часть себя. Своей силы, воспоминания. Понемногу ты превращаешься в пустой сосуд, который не умеет даже говорить. В нашем случае процесс занимает намного больше времени. С носителями истинной стихии намного труднее справиться.

— Мы одни такие? — спросил я. Лорэл была для меня кладезем знаний и я чувствовал, что сейчас она отвечает правду. Без лжи, недомолвок, а так, как она понимает происходящее.

— Истинные носители? Нет. Их не так уж и мало. Может быть, один на миллиард разумных. Проблема в том, что не каждый может развить себя, чтобы понять, что в нём что-то не так. Ты ведь знаешь, что девяносто девять процентов жителей империи никогда не чувствовали на себе влияния эора. Для них Шард не более чем страшилка, либо Клондайк, где можно неплохо заработать. Техниты в империи вообще используются исключительно для продления жизни и улучшения здоровья. Особенно их любят пенсионеры. Скажи мне, ты когда-нибудь рассматривал их с такой позиции?

— Нет.

— Вот. У тебя даже мыслей не было. А ведь большинство даже не думают о том, чтобы отправиться в Шард и прикоснуться к его богатствам. Думаешь, мы просто так организовали поставки заключённых в Иш. Нет. Нам пришлось. Количество желающих выйти в меридианы не так уж и велико и растёт слишком медленно, вслед за ростом человечества.

Мы ещё долго просидели на краю, продуваемого злыми ветрами, обрыва. Практически до самого вечера. Это мне напомнило те дни, когда мы вечерами сидели с Аникой возле костра. Сейчас те времена воспринимались, как нечто простое. Не было глобальных проблем, на кону не стояли миллионы жизней землян.

— Мне пора, — сказала Лорэл, вставая, — Думаю, мы договорились. Я попробую сделать так, чтобы остальные главы домов не пытались тебя достать. Посмотрим, получиться ли. Сейчас они слишком напуганы и не понимают, что им делать. Возможно, смогу на этом сыграть. Но хочу тебя попросить, пока не стоит лезть к Иань-Ши и пытаться освободить Плетущую.

Из разговоров с Лорэл я понял, что они друг друга недолюбливали, хотя и были плохо знакомы. Оказалось, что ксеносша пропала ещё в самом начале пути. Также Лорэл не понимала тех уз, которые нас связывали с Плетущей.

Вечная вспыхнула белым огнём и пропала. Я же поспешил обратно в командный пункт. Ариэлл уже несколько часов бомбардировала меня сообщениями.

— Как прошло? — спросила Вечная.

Она сидела на том же месте, где и во время утреннего доклада Лорда Невера.

— Неплохо. Кое о чём договорились.

— И ты ей веришь? — с нажимом спросила Ариэлл.

— Верю? Нет. Я знаю, что в её словах и действиях есть двойное и тройное дно. Она всё ещё ведёт свою игру, хотя я ещё не понял, в чём она заключается.

— Оплот? Удалось выяснить хоть что-то?

— Только то, что это некий проект, которым я занимался. И который, похоже, жрёт какое-то невероятное количество энергии. Иначе я не понимаю, зачем Аррну нужно было разрушать конструкты и возвращать себе всю силу.

— И что же мы будем делать? В Иш, как я понимаю, нам возвращаться пока рано.

На моём лице появилась хищная ухмылка.

— Рано? Нет. Как по мне мы ещё недостаточно напугали глав великих кланов. Нужно сделать так, чтобы они начинали заикаться только при звуках наших имён.

— И ты знаешь, как это сделать? — спросила Ариэлл.

— Да. Но прежде чем возвращаться в Иш, нам нужно подготовиться. У тебя есть знакомые капитаны пустотных кораблей?

Глава 16

— Пустотный корабль? Зачем он тебе, Шейд? — спросила Ариэлл.

— Хочу навестить одного знакомого. У нас с ним осталось незаконченное дело, а возвращаться в Шард он явно не намерен, — ответил я.

— Дагорион? — догадалась Ариэлл.

На лице Вечной отобразилось сомнение.

— Ты ведь понимаешь насколько это опасно? За пределами Шарда нет эора. В случае чего, ты не сможешь подзарядиться энергией…

— Я постараюсь решить эту проблему, — сказал я. — Если не получится, то у меня всегда есть ты и твой отец. Насколько я знаю, в Ордене есть ещё несколько человек, которые на Внеранговом этапе могут послужить батарейками.

— Если и послужат, то недолго. Никто из нас не может оперировать такими же объёмами, какие обычно используешь ты.

— Ариэлл, я знаю, что это опасно, но иного выбора у меня нет. Мне нужно пробиться на следующий ранг. Иначе не получиться ничего. Я это знаю.

— Хорошо, я сейчас же отправлюсь к отцу и попробую узнать у него.

Ариэлл встала и направилась к двери, но внезапно остановилась.

— Что?

— У нас ведь теперь под контролем находятся около десяти транспортных компаний и множество кораблей. Так почему бы не использовать их?

— Ты это серьёзно? — усмехнулся я. — Великие дома только и ждут подобного подарка. Нет. Нам нужно сделать это по-тихому.

Ариэлл удалилась.

Найти подходящий корабль, где пилот умел бы держать язык за зубами, оказалось непростой задачей. Великие дома устроили что-то вроде карантина в Ише и понемногу перебрасывали войска. То ли всё-таки всерьёз восприняли угрозу Иань-Ши, то ли всё ещё хотели добраться до меня.

Всё упиралось в то, что нам требовался отдельный челнок, на общий рейс соглашаться было глупо. Возможно, нам придётся быстро убираться из звёздной системы. Трудно представить, что для этого сначала нужно будет прикупить места ни ближайший рейс.

Пришлось идти на крайние меры, и выкупать курьерский челнок главы одного из аристократических домов. Когда я увидел цену, то слегка растерялся. С нас запросили восемь миллиардов кредитов. В какой-то момент я уже готов был отказаться, но от это опрометчивой идеи меня отговорил Лорд Невер, сказав:

— Шейд, ты глава аристократического дома. С окончанием Индомито, ты выбился в первую десятку, если отбросить шестёрку великих. И подобные траты для тебя должны быть в порядке вещей. Ты хоть сам понимаешь, что именно свалилось к тебе в руки?

Я понимал. Где-то отдалённым участком мозга, я знал, что теперь довольно обеспеченный даже по меркам аристократов, но старые привычки не так просто вытравить.

С командой корабля тоже получилось странно. Только капитанов в Ише в свободном найме насчитывалось больше тысячи человек. Но большинство из них работали напрямую на дома аристократов. Я же хотел «чистого» кандидата.

Уже начал посматривать на выпускников нескольких пустотных академий, но к счастью Эльтар нашёл пилота среди братьев Ордена.

Жван невысокий, коренастый мужчина, чем-то отдалённо похожий на сказочных дворфов, только без бороды. Он когда-то служил капитаном на небольшом миноносце и имел все необходимые допуски. По его же словам он немного заржавел, но и яхта отнюдь не боевой эсминец. Пообещал справиться в лучшем виде. Меня подобный кандидат полностью устраивал. А многочисленные слуги мне и не требовались. Несколько техников нашлись среди ордена моментально.

С собой я решил не брать много людей. Задание подразумевало быстрое выполнение и такой же стремительный отход. Вступать в кровопролитные битвы никто не собирался. Благо я мог завершить дела с Дагорионом даже с расстояния в несколько километров. Достаточно увидеть его в прямой видимости. Даже стены не имели решающего значения. Истинное зрение могло прошивать их с лёгкостью. Да, труднее, но я не видел в этом ничего невозможного.

Подземье встретило нас тишиной. Над головой медленно проплывали скримеры. Я накрыл всю команду покровом из Тьмы, так что твари не обращали на нас внимания.

— Мерзкие твари, — сказал Лорд Невер.

— Это ты ещё не видел Королев, вот где действительно страшные твари, — сказал Ирель.

Всего я взял с собой шесть человек, если не считать членов команды. Ариэлл и её отец, Лара, Ирель и двоих бойцов ордена, которые обладали такими же средоточиями, как и аристократы и могли служить для меня своеобразными батарейками. Помимо этого на корабль уже было доставлено почти три тонны кристаллов с эором. И всё это в режиме максимальной секретности.

Неожиданно для себя я словил себя на мысли, что теперь мне принадлежит девяносто процентов всего Подземья и секторов над ним. То, чего я добивался, получилось само собой, и теперь это был лишь один из многочисленных активов. Да, потенциально крайне выгодный, но лишь один из.

Пробираться по многочисленным коридорам Подземья не пришлось. Ирель с помощью своих сил сформировал пятиметровый диск. Он же и послужил в качестве платформы. Я с лёгкостью подхватил его телекинезом, после чего поднял в воздух.

Когда мы поднялись к потолку, Ирель проделал дыру в камне и спустя несколько минут мы уже оказались в сто девятнадцатом секторе. Он сильно изменился. Над головой светилось голографическое небо. Прохладный воздух подавался из восстановленной системы вентиляции. Горы мусора сменились многочисленной растительностью и деревьями.

До корабля мы добрались без приключений. Я лишь обратил внимание, что на улицах стало пустынно. В любое время дня и ночи в Ише по улицам ходили толпы народа. Сейчас же город казался оставленным.

А вот патрулей в военной форме прибавилось. И по тому, чем они занимались, можно было легко понять, что они направлены отнюдь не на поимку одного конкретного носителя Тьмы. Нет. Гвардия подготавливала город к обороне. На крышах многочисленных небоскрёбов монтировали точки противовоздушной обороны. В удобных местах сооружали огневые точки. Многочисленная техника стояла практически за каждым углом.

— А вон и наша птичка, — обрадовался Лорд Невер и поспешил к огромному, словно океанский лайнер кораблю. Тёмно-серые плавные обводы пустотной яхты казались изящными. Заострённый нос слегка блестел под лучами солнца. Сопла двигателей казались огромными, в каждое из восьми мог легко поместиться грузовой флаер.

— Когда я говорил, что нам нужна яхта, то не имел в виду, что нам нужен летающий дворец. Я бы предпочёл что-то небольшое и ближе к военному образцу, а не вот это вот всё… — сказал я Ариэлл, сопроводив слова взмахом руки.

Вечная нервно усмехнулась. Похоже, она и сама не ожидала чего-то подобного. Покупкой занимался Лорд Невер и обещал, что нам понравится.

— Свободных предложений оказалось немного, — сказала Ариэлл. — Так что пришлось брать то, что подвернулось под руку. Повезло, что удалось купить хоть этот…

Команда уже ожидала на борту. В отличие от нас, бойцов ордена никто не искал, так что они смогли без препятствий и других ухищрений попасть на корабль. Единственное, что они сделали, так это сменили неизменные халаты на серую униформу. Уж слишком хорошо в Шарде знали, кто именно предпочитает белые и чёрные шёлковые халаты.

Оказавшись внутри, я с неудовольствием осмотрелся. Не знаю, какому дому раньше принадлежал этот корабль, но его хозяину не помешало бы хоть немного развить у себя чувство прекрасного. Броская роскошь виднелась повсюду. Позолота чуть ли не на каждом предмете, лепнина, мрамор. После строгих линий дворца в Подземье подобная «роскошь» вызывала практически боль.

— Дайте мне того дизайнера, который это спроектировал, я его лично пристрелю, — сказала Ариэлл.

— Внешний вид не имеет значения, — сказал Лорд Невер с лёгким раздражением. — Позже переделаешь так, как захочешь. Я выбирал из характеристик.

Следующие пять минут мы выслушивали о том, что именно приобрёл отец Ариэлл. Оказалось, что бывший владелец не только не имел вкуса, но и был параноиком. Он считал, что за ним идёт постоянная охота неизвестных врагов, так что снабдил свою «птичку» так, как не каждый крейсер оборудуют.

Пустотные щиты класса А+. Дополнительные разгонные блоки. Обшивка, покрытая тонким слоем накрита, который обеспечивал защиту против энергетического вооружения практически как у линкора. Имелось и бортовое вооружение, примерно соответствующее эсминцу класса Проворный, как и эскадрилья пустотных перехватчиков.

— Так что я всё сделал правильно, — бросил Лорд Невер. — А внешний вид… Позже переделаем, если выживем во всём этом бардаке.

На этом вопрос был окончательно снят. Мы получили неплохой кораблик. Шустрый и даже защищённый.

Спустя час, когда все пассажиры успели разместиться у себя в каютах, пол тихо завибрировал, что означало — наше небольшое путешествие за пределы Шарда началось.

— Это сильно отличается от того, как я попал в Иш, — сказал я, наблюдая, как Ариэлл вертеться возле зеркала в одном нижнем белье. Вечная никак не могла определиться с тем, что именно одеть на ужин.

— Скотовозка, пожар, обгорелые ноги и сто девятнадцатый сектор? Да, тогда тебе было не до смеха.

— Сейчас не лучше, — усмехнулся я, после чего застыл, словно меня пронзило молнией.

— Что случилось? — встревожилась Ариэлл.

— Странное ощущение… — ответил я.

Первый меридиан и так был довольно скудным на энергию, но сейчас ручеёк окончательно оборвался. Тьма в груди недовольно заклубилась.

— Мы покинули Шард, — понимающе сказала Ариэлл. — Но мы обсуждали этот момент. Я готова.

Не прошло и секунды, как несколько крохотных, чёрных нитей рванули к Ариэлл и обвили её Исток. Стихия Вечной на пределе развития сама по себе выделяла эор, так что для неё это не являлось проблемой, а для меня являлось спасением от энергетического голода.

На всякий случай в соседней кабинке лежали целые залежи кристаллов в экранированных пластиковых боксах. В случае чего их должно было хватить на всё путешествие и даже больше.

— Капитан Жван просит Магистра Ордена прибыть на мостик, — послышалось из динамиков.

— Какие-то проблемы? — забеспокоилась Ариэлл.

— Одевайся, сейчас узнаем, — сказал я.

Вечная не стала выбирать наряд. Серебристый живой металл растёкся по телу и превратился в изящный доспех, лишь подчёркивающий приятные округлости. Долго наблюдать эту манящую картину я не мог, поэтому отправился вместе с Ариэлл на мостик.

— Нас поставили в отстойник, — тут же доложил капитан, а я поразился количеству боевых кораблей возле пролома. Огромные, словно город линкоры сверкали десятками главных орудий. Корабли-носители с тысячами звеньев перехватчиков и штурмовиков на борту. Фрегаты, эсминцы, боевые станции и ракетные платформы.

Количество кораблей не поддавалось подсчёту. Казалось, что весь космос забит ими под завязку. Отдельно стоило упомянуть несколько сверхгигантов. Титан класса «Подавитель» завис в космосе золотой глыбой. Я не представлял, как человечество сумело построить что-то подобное, но этот монстр мог легко соперничать с планетоидом или небольшим спутником.

— Нам приказано лечь в дрейф и ждать команду досмотра.

— Дай мне связь с проверяющими, — сказал я капитану, а когда в динамиках послышался звук чужого дыхания, продолжил. — По какому праву вы остановили нас?

В моём голосе слышалась сталь. Именно так должны говорить аристократы с обычными военными, и я решил не выбиваться из образа.

— Командир досмотровой команды крейсера «Кор», ваш корабль случайно выбран для проверки. Прошу оказать содействие, — сообщил немного уставший голос, после чего связь отключилась.

Все, кто находился на борту нашего корабля, имели поддельные данные, спасибо способностям Лары. Так что мы не опасались проверок. Документы проходили по всем базам. Но и светить лицо не хотелось.

— Я всё сделаю, — сказала Лара, которая тоже пришла на мостик. Скорее всего, они проведут широкополосное сканирование всего корабля и не станут ходить по каютам.

Так и получилось. Спустя полчаса команда из трёх техников и гвардейского сержанта удалились с корабля, так и не обнаружив пассажиров. Обмануть столь примитивную электронику для Лары не составляло труда.

За время вынужденной стоянки я успел вдоволь насмотреться на корабли в космосе и понял, что в основном вижу сигны лишь двух великих домов. Похоже, что Лорэл и Тризор всё-таки всерьёз восприняли моё предупреждение насчёт возможного вторжения Иань-Ши.

— Что ты делаешь? — спросила Ариэлл, когда мы вдвоём оказались в нашей каюте.

— Небольшой эксперимент.

Я сел на пол и погрузился в медитацию. За последнюю неделю я сумел немного модифицировать плетение перемещения. Теперь мне требовалось всего несколько минут, чтобы на полу появился бело-чёрный росток. Да, он уже не походил на то корявое нечто, которое у меня получалось раньше. Теперь это походило на крошечный саженец дерева с парой тонких листов.

Конструкт в голове сформировался моментально, после чего я запитал его эором. И к своему облегчению всё получилось. Передо мной появился небольшой росток. Воздух вокруг него слегка вибрировал. Неудивительно, если вспомнить, что я потратил почти треть своего запаса на его создание. Подобная энергия могла легко спалить не самое большое поселение в меридианах.

И что дальше? — спросила Ариэлл.

Всё это время Вечная с Интересом смотрела за моими действиями. Она ничего не говорила, боясь помешать.

— Теперь только наблюдать, — сказал я и прикоснулся к ростку. — Связь работает, я хоть сейчас могу перемеситься в крепость.

— Но-о-о… Я слышу по голосу, что есть и «но», — сказала Ариэлл.

— Росток сочится силой. В меридианах этого эффекта нет. Эор разлит в воздухе, здесь же он протекает так же, как вода протекает в дырявую лодку.

— И сколько требуется на его поддержание?

— Трудно сказать так сразу. Нужно наблюдать. Но по ощущениям будет уходить около трёх-пяти тысяч в день.

— Приемлемо, — после недолгой паузы сказала Ариэлл. — Если меня не хватит, то попросим отца. Он поможет.

У меня оставался единственный вопрос. Повлияет ли расстояние до Шарда на расход эора?

Оказалось, что расстояние практически не влияет. За две недели путешествия до столичного мира Великого дома Реншат росток начал требовать лишь на десять процентов больше, чем в начале пути. Развеивать его я не собирался. Если всё пойдёт по плохому сценарию, то он станет дополнительным путём для отступления. Яхту, конечно, будет жаль, но ничего, купим другую, не такую пафосную. Я вообще склонялся к военному линкору.

Высшим эдиктом великих домов аристократам запрещалось иметь что-то большее, чем корвет, но после недолгих раздумий я решил, что это ограничение меня не касается.

Станция Око появилось в черноте космоса внезапно. Яхта использовала прыжковые двигатели и передвигалась по вселенной с помощью серии коротких скачков. Стоило нам сбросить скорость после очередного, как мы попали толчею из множества кораблей. Большинство из них являлись пузатыми транспортниками, ждущими очереди на стыковку.

Око висело над столичным миром земного типа. Даже с огромного расстояния я видел, что планета плотно заселена. Несколько небольших континентов буквально сияли светом в ночи.

Десятки орбитальных лифтов без устали опускали и поднимали груз и пассажиров.

— Какая же она огромная, — с восхищением протянула Лара.

Вся команда собралась на мостике и сейчас наблюдала за одним из чудес империи. Ещё недавно я считал, что титан класса «Поглотитель» огромный, сейчас же я изменил своё мнение. Око было выполнено в форме невероятно огромного голубоватого кристалла и фактически являлось отдельной планетой на орбите столичного мира.

— Стыковочные пароли получены, — сказал капитан. — Приступаю к посадке.

Меня же начали одолевать сомнения. Глядя на махину Ока, я подумал, а не переоценил ли свои силы?

Рекомендация:

Меня призвали в иной мир, чтобы я стал кормом для червей.

И весь этот мир хочет сожрать меня.

НО Я СОЖРУ ЕГО РАНЬШЕ!

Цикл из уже дюжины книг!

Читай тут: https://author.today/work/272367

Глава 17

Стыковочные доки Ока оказались огромными настолько, что это казалось чем-то нереальным. Тысячи кораблей сияли в огнях голубого светила. От крохотных личных яхт на несколько человек до огромных транспортных кораблей, способных перевезти целую колонию вместе со всеми жителями, оборудованием и жилыми модулями. Каждую секунду несколько из них отстыковывались и уходили во тьму космоса, но их места сразу занимали другие. Даже такие невероятные доки и те не справлялись с наплывом людей.

Не без труда, но наш капитан сумел ювелирно посадить корабль. К нашей яхте тут же присосались магнитные захваты, а к шлюзу протянулся гибкий рукав перехода.

Паспортный контроль прошли без проблем, после чего один из тысяч коридоров вывел нас в огромный зал космопорта.

— А мы точно не на планету приземлились? — с восхищением протянула Лара.

То место, где мы оказались, никак не походило на внутренности невероятно огромной станции. Огромная площадь перед нами заканчивалась лесом. Деревья медленно раскачивались под лёгким ветром. Над головой висело голубое небо с редкими облаками.

По бокам зала тянулись террасы с многочисленными ресторанчиками и магазинами, и они не пустовали. Люди были повсюду.

— Господа, — словив мой взгляд к нам поспешил уже немолодой мужчина с хорошо обозначенным брюшком, — Меня зовут Клавдий. Коммивояжёр. Возможно, я смогу помочь столь представительным господам?

Я бы никогда не назвал себя да и остальных своих спутников «представительными господами». Обычная одежда, минимум украшений. Скорее мы походили на уставших путников с далёкой колонии. Выделялась разве что Ариэлл и её отец. Даже будучи одетыми просто, они выделялись на фоне толпы.

— Любые покупки, развлечения, могу организовать эксклюзивные развлечения, — почему-то Клавдий посмотрел именно на меня и подмигнул, словно именно я здесь являлся самым большим поклонником гедонизма.

Я уже хотел отослать Клавдия куда подальше, но Ариэлл меня опередила.

— Конечно, — скучающим тоном взбалмошной аристократки протянула она, — Где в этом гадючнике можно расположиться столь достойной компании, как наша?

Мне же Ариэлл передала мысленно:

— Не стоит его отсылать. Мы прибыли на роскошной яхте, а подобные пассажиры не привыкли решать мелочи вроде покупок или заселения в гостиницу. Для этого есть вот такие помагаторы. Стоят недорого, но могут быть полезны. Не говоря уже о том, что отказ может вызвать вопросы.

После слов Ариэлл Клавдий просиял. Хотя оказавшись рядом с нами, немного посерел лицом.

— Вы сделали правильный выбор, — Клавдив вскинул руки вверх, словно языческий жрец, который призывал ливень в засушливый сезон, — Где ваш богаж, господа? Как к вам обращаться?

— Мы путешествуем инкогнито, — отрезал я. — Багажа нет. Планируем закупиться всем на месте.

— Это правильный выбор. Аллея Ангелов, Сады Крейса, Бриллиантовый Корт всегда готовы удовлетворить даже самые требовательные пожелания клиентов…

Клавдий распинался с такой неистовостью, словно встретил давно потерянных и любимых родственников. На секунду мне даже стало интересно, сколько мы должны будем заплатить этому пройдохе. Не то, чтобы меня сильно волновал этот вопрос. Кредитов в закромах дома Аррн и Ордена сейчас было столько, что хватило бы снарядить армию из подобных Клавдиев.

— Простите, господин, насколько я понимаю, именно вы среди этой достойной компании являетесь старшим? — сложив руки крестом на груди, спросил Клавдий.

Я слегка кивнул.

— Тогда могу я спросить? Лишь для того, чтобы понимать, какие апартаменты вам нужны. Я чувствую нечто странное, словно рядом со мной стоят носители эора, как их любят называть «Вечные»?

Я уже знал, что за дополнительную плату на больших станциях можно снять экранированные апартаменты, где будут стоять распылители с эором. Слабые, всего уровня первого меридиана, но и это намного лучше, чем находиться в местах без силы.

— Да, есть.

— Сколько? Кто?

Увидев, что я начинаю закипать, Ариэлл перехватила нить разговора.

— Все.

Глаза Клавдия округлились.

— Какая удивительная встреча. Редко к нам попадают подобные вам…

— Хватит многословия, — рыкнул я.

Похоже, я немного не сдержался, и из меня на долю секунды вырвалась Тьма. Люди вокруг нас тут же прыснули в стороны. Многие трясли головами или сжимали виски руками. Я же подумал, что мне стоит быть осторожнее. То, на что в Шарде никто не обратит внимания, здесь могло убить обычных жителей.

— Прошу простить, — тут же взял себя в руки Клавдий. Он угодливо склонился в полупоклоне и вытянул руку в сторону площадки для флаеров. Высота потолков позволяла организовать даже такое движение.

Око оказалось занимательным объектом. Как рассказал Клавдий, пока мы добирались до снятого им же особняка, станция была разделена на множество непохожих друг на друга зон. Они отличались климатом, растительностью, внешним видом и даже цветом неба. И каждый из этих секторов назывался так же, как и планета под властью «Великого Дагориона».

Идея показалась мне занятной. А ещё в ней прослеживался и более глубокий смысл. Так, Великий дом объединял жителей разных секторов воедино. Что ж мои бывшие друзья и союзники не зря прожили столько времени и не потеряли власть.

Особняк нам достался в одном из самых респектабельных районов. Он относился к планете Эллирия, район Верити. Голографические экраны на стенах показывали велическвенные горы с белоснежными Шапками, зелёные долины с сочной травой. Система кондиционирования остужала воздух до той точки, когда на непокрытом теле появлялись мурашки.

— Как же хорошо, — практически простонал Лорд Невер, когда мы вошли в особняк. Фон эора внутри соответствовал второму меридиану и воспринимался, как тёплая ванна, после холода.

А вот Клавдию явно не понравилось нахождение внутри. Его трусило мелкой дрожью. На лбу выступила испарина.

— Господа, если я понадоблюсь, то прошу вызвать меня через коммуникатор. К сожалению, для меня это место губительно, но я появлюсь спустя несколько минут, после призыва.

Отпустив коммивояжёра, я тут же попросил Лару переместиться в сеть и взломать её. Нам требовалось узнать расписание Дагориона, чтобы составить план.

— Сделаю, — кивнула Лара и ушла к себе в комнату.

Я же подошёл к окну, отодвинул тяжёлые занавески и посмотрел на улицу. А первый взгляд всё было хорошо. Немногочисленные прохожие, редкие флаеры. Но меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают.

Мог ли Дагорион узнать о моём прибытии? Вряд ли. Лара создала нам фиктивные личности, которые проходили по всем имперским базам. Корабль тоже не мог вывести ни на кого из нас. Он был оформлен крупную корпорацию, которая никак не была связана с нами. Опять же, за всё это требовалось благодарить Лару. Её способности оказались практически незаменимыми.

Единственная ниточка — это то, что корабль прибыл прямиком из Шарда. Но сколько таких же сейчас стоит у доков, учитывая массовый исход гражданских и многих мелких семей из Иша?

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Ариэлл.

Вечная встала по другую сторону от окна и смотрела на улицу и ухоженный газон перед нашим домом.

— Да. Но ничего не вижу.

— Думаю, мы просто перенервничали, — улыбнулась Ариэлл.

Лорд Невер сидел в другом конце большого зала и что-то увлечённо просматривал на консоли, чуть ли не облизываясь. Лицо его было столь довольным, что я невольно заинтересовался происходящим.

Незаметно, что не составляло труда, я подошёл сзади к отцу Ариэлл и посмотрел на экран. Оказалось, что Аристократ увлечённо просматривает каталог какой-то из звёздных верфей. Выбор кораблей оказался огромным, но большинство образцов относились к военным экземплярам.

— Хорошие машинки, — сказал я. Оказалось, что мне и самому интересна эта тема, и сейчас я ощущал себя, как ребёнок, впервые попавший в магазин с игрушками.

До того, как Лара закончит своё дело, заняться всё равно было нечем, так что я присоединился к Лорду Неверу.

— И не говори, Шейд. Красавцы! Надеюсь, ты сделаешь мне скидку, если я решусь что-то приобрести?

— Скидку не понял я.

— Да, — рассмеялась Ариэлл, — Шейд, тебе нужно получше узнать, что именно тебе досталось в наследство после Индомито. Твилайт Индастриз — одна из крупнейших частных военный верфей империи. Делают практически всё. Можно заказать практически что угодно и в любой комплектации. Хочешь транспортник с дворцом внутри — пожалуйста. Крейсер с огневой мощью как у линкора, тоже не проблема. Дело только в цене. Сам понимаешь, аристократам запрещено иметь крупные корабли.

— Нас это не касается, — уверенно сказал я.

— Точно? — встрепенулся Лорд Невер.

— Уверен, что смогу решить этот вопрос.

Глаза Лорда Невера потеплели, после чего он снова уткнулся в экран. Не знаю, что за монстр он конструировал, но цена меня поразила. Двести пятьдесят девять миллиардов. Именно столько выдавал встроенный калькулятор конструктора.

— Корпус от линкора класса «Эгида», фозитронные щиты по кругу, четыре реактора, встроенный ИИ класса ААА+++. Мечта!

— За которую можно купить десяток городов в меридианах, — сказал я.

В этот же момент сверху послышался звук падения и стон.

Я действовал быстро. Неприятное ощущение слежки не давало расслабиться. Я ворвался в комнату Лары и увидел девушку на полу. Из носа текла струя крови.

— Ранена? — следом за мной в комнату влетела Ариэлл.

— Нет, — со стоном протянула Лара. — На той стороне оказался кто-то сильный. С такими же как у меня способностями, но слабее.

Лара с трудом поднялась на ноги. Её шатало, но на губах игрла окровавленная ухмылка. Я прошёлся по Вечной лечением, и ей сразу полегчало.

— И чем закончилось? — спросила Ариэлл, намекая на то, не стоит ли нам паковать чемоданы и бросаться в сторону космопорта.

— Я оказалась сильнее. Убить противника не убила, но мозги выжгла до состояния каши. Он ничего и никому рассказать не сможет.

У меня словно гора с плеч свалилась.

— Что касается основного вопроса. Дагориона сейчас на станции нет. Он спустился на поверхность и вернётся лишь через несколько дней.

Все посмотрели на меня. Вопрос и так был понятен. Спускаться ли следом, или дожидаться Вечного на орбите.

— Несколько дней ничего не решат. Подождём.

Пара дней пролетели незаметно. Ариэлл и Лара пропадали в модном квартале. Количество купленных нарядов и украшений не поддавались подсчётам. Дошло до того, что нам пришлось выделять под покупки целую комнату. И её нельзя было назвать пустой. Пакеты и коробки заполняли её практически до самого потолка.

Лорд Невер и Ирель тоже прошлись по магазинам. Но больше внимания уделили кораблям. Отец Ариэлл сумел заразить этим не только меня.

Я же, как обычно, занялся постижением секретов Аррна и даже сходил на корабль, проверить переход в Шард. Перенос сработал штатно. Спустя долгую минуту меня выбросило в первом меридиане в Подземье.

Долго задерживаться там я не стал. Вернулся на корабль. И с неудовольствием заметил, что конструкт потерял немало эора. Пришлось использовать кристаллы в соседней комнате, чтобы вновь зарядить его энергией.

Вечером третьего дня, когда мы сидели в общей комнате и занимались каждый своими делами, Лара внезапно встала и сказала:

— Он вернулся.

Дворец Дагориона находился в закрытой локации. Пробраться туда было практически невозможно. Многочисленные посты с охраной, сотни Вечных, многие из которых находились на первом — втором ранге. Конечно, можно было с помощью ростка на корабле призвать несколько сотен Внераговых бойцов ордена и попробовать прорваться силой, но зачем, если можно провернуть это красиво и без лишних жертв?

Лара сумела украсть расписание Дагариона у секретаря и узнала, что на следующий день он должен будет появиться на одной из главных площадей города для встречи с обычными людьми. Можно сказать, что нам повезло, ведь подобное не происходило каждый день.

— Вы хотите лично увидеть Великого Дагориона? — всё так же восторженно спросил Клавдий, когда я вызвал его. Казалось, будто этот человек вообще не умеет оставаться спокойным, а сопровождает каждое слово размашистыми жестами.

— Да. Желательно, чтобы это было тихое местечко с хорошим видом. Можно и не в первом ряду. Оно должно быть расположено так, чтобы мы смогли покинуть это место, если нам станет скучно.

— Без проблем. В том месте множество подобных мест. Могу забронировать столик в Розах, либо Кристаль.

— На твоё усмотрение, — небрежно сказал я, при этом уже просматривая на карте расположение заведений. Оба они подходили идеально. Около километра до Дагориона, неподалёку от стоянок с флаерами.

Утром меня ждал скандал.

— Что значит ты пойдёшь один?! — бушевала Ариэлл.

— Шейд, ну, действительно, стоит ли так рисковать? — сказал Лорд Невер. — мы сможем прикрыть, если что.

— Да, Шейд. Ты неправ! Мы должны пойти с тобой! — твёрдо сказала Лара.

Шесть пар глаз смотрели на меня осуждающе.

— Это моё решение, — я не собирался отступать.

Зачем они мне рядом с Дагорионом? Чем они могут помочь в том, что я собираюсь сделать? Ничем. В случае если что-то пойдёт не по плану, то я смогу уйти Шагами. Ладно Лара, она способна раствориться в сети и уйти, когда ей захочется, но куда лезут остальные?

Я отчётливо представил, как Ариэлл превратиться в огромную, размером с грузовой флаер птицу, и полетит в сторону корабля. Худшего и представить невозможно. О какой конспирации в подобном случае может идти речь. Тогда уж проще вызвать бойцов ордена и взять Око штурмом, положив параллельно пару миллионов гражданских.

— Будете ждать меня на корабле возле ростка. Если потребуется, то я сам позову вас, — мой тон не подразумевал возражений, а взгляд, похоже, метал молнии. Так как со мной больше никто не спорил.

— Ладно, но если что-то пойдёт не так, я смогу оказаться рядом за несколько секунд, — сказала Лара, чем вызвала недовольный взгляд Ариэлл.

Роскошный флаер ждал меня уже возле дома. В отличие от большинства подобных машин нас станции, за штурвалом сидел обходительный водитель. Он же и открыл мне дверь.

Приятно удивили цены. Как на дом, так и на всё остальное. После Иша и Шарда с их непомерными расценками. Даже самые дорогие магазины Ока не казались такими уж запредельными. Всё-таки империя сильно отличалась от тех мест, где привык обитать я. Как и люди…

Большинство обычных жителей сторонились нас. Не потому, что мы как-то не так выглядели или вели себя неподобающе. Они чувствовали и в нас странную силу. Внеранговый статус как ни прячь, он всё равно будет пробиваться. Обычные люди рядом с нами чувствовали себя плохо. У многих болела голова, других подташнивало, было и несколько таких, которые потеряли сознание, стоило нам подойти достаточно близко.

Пилот знал своё дело. Машина поднялась в воздух настолько мягко, что я этого не почувствовал. И уже через пятнадцать минут я входил в ресторан. Роза — не просто так владелец назвал своё заведение. Оно буквально утопало в цветах. Красные, жёлтые, голубые, чёрные. Казалось, что они повсюду.

Стоило мне войти, как ко мне подскочила симпатичная официантка:

— У вас заказано? — с белозубой улыбкой спросила она.

— Да. Отдельный столик с видом на площадь, — ответил я.

Взгляд официантки из просто доброжелательного превратился в почти подобострастный. Похоже, достать столик в подобном месте было непросто.

— Прошу за мной, — сказала официантка и проводила меня в небольшой закуток с видом на площадь.

Похоже, многие хотели хоть мельком увидеть «Великого Дагориона». Площадь буквально кишела людьми. Молодые, старые, девушки и солидные мужчины — все хотели посмотреть на легендарного правителя.

— Что будете заказывать? — спросила официантка, наклонившись так, чтобы я смог оценить глубокий вырез в чёрном платье и то, что за ним скрывается.

— Кофе, настоящего, — сказал я.

— Господин знает толк в напитках, — с улыбкой отозвалась официантка, — У нас ещё есть небольшой запас зёрен с самой Земли!

— Несите, — с улыбкой ответил я.

К моменту, когда появился Дагорион, я успел выпить уже две чашки, чем немало удивил персонал ресторана. Неудивительно, ведь каждая чашка стоила примерно столько же, сколько и новенький флаер.

Дагорион появился на мраморном помосте неожиданно. Буквально соткался из воздуха. Люди, увидев кумира, взревели от счастья. На какую-то секунду, я даже растерялся. Похоже, Дагориона действительно любили обычные жители. Ментальный фон не мог врать. Но это никак не меняло моих планов.

Даже с расстояния в километр я видел наполовину разрушенный конструкт в груди предателя. Я уже мысленно потянулся к нему, как Дагорион заговорил. И первые же его слова полностью изменили мои планы…

Глава 18

Выступление Дагориона транслировали на огромных экранах. Так, чтобы его лицо мог рассмотреть каждый из многих тысяч собравшихся людей.

Вечный молчал. Его глаза медленно прошлись по толпе перед ним. В этот момент он действительно выглядел, словно несокрушимая скала.

— Граждане империи, — твёрдо сказал он, — у меня для вас плохие новости. Наши владения в Шарде подверглись внезапному и сокрушительному нападению неизвестной ксено расы…

Эти слова набатом прозвучали у меня в голове. Иань-Ши решились? Я не выдержал, встал со стула и подошёл к краю балкона.

Лицо Дагориона на экранах погасло, и я увидел Иш. В привычной картине огромного города появилось кое-что, чего я бы видеть не хотел. Прямо над сверкающими, зеркальными башнями зависли белые корабли Иань-Ши. Каждую секунду они обрушивали на город сотни ударов. Голубые молнии пронзали небо и расцветали огненными цветками на поверхности.

Множество пожаров поднимали в воздух чёрное облако гари. На моих глазах один из кораблей противника ударил по башне и развалил её на два равных части, словно мечом. Даже не имея возможности слышать звуки, мозг сам дорисовал скрежет рвущегося метала, грохот, скрип.

Огромный авианосец, в разы больше, чем обычные корабли Иань-Ши, изрыгал из своих внутренностей тысячи боевых флаеров. Они роем носились над городом и атаковали любого, кто хотел подняться в воздух.

Также я видел и големов из живого метала. Они без всяких хитростей спрыгивали с кораблей, чтобы через несколько секунд приземлиться на улицах города и начать сеять хаос.

Картина выглядела настоящим апокалипсисом. Иш пылал под пятой захватчиков.

Но и люди отбивались. Зенитные установки на крышах небоскрёбов трудились без устали. Небо рассекали тысячи ракет, оставляя за собой плазменные следы. Кое-где людям всё-таки удавалось поднять перехватчики в воздух и завязать с Иань-Ши бои в воздухе. Бессмысленные. Большинство пилотов погибали в первую минуту боя.

Технологическое превосходство и внезапность нападения ошеломили защитников города.

Первой моей мыслью стало: быстрее бежать к кораблю и переправляться в Иш, чтобы дать отпор ксеносам. Но пришлось сдержать себя. Мне нужно сначала усилиться! Без Внерангового статуса я слишком уязвим перед теми, кто шагнул выше. Это если забыть о том, что с каждым рангом мои возможности в плетении конструктов лишь усиливались.

Люди на площади притихли. Они переглядывались, словно не веря в то, что произошло. И я их отлично понимал.

Могу ли я винить себя в том, что Иань-Ши напали? Стал ли мой побег из тюрьмы ксеносов тем спусковым крючком, который и спровоцировал нападение? Возможно. У меня не было ответов на этот вопрос.

Лорэл знала об угрозе, но считала, что у нас есть не меньше десяти лет до нападения. Об этом говорил и древний во время наших совместных прогулок. Как-то он обмолвился, что Иань-Ши ещё не готовы к нападению.

— Это правда? — дрожащим голосом спросила официантка. Я не заметил, когда девушка появилась рядом со мной.

— Да. В империи наступили тяжёлые времена.

— Словно до этого они были лёгкими, — нервно хохотнула официантка.

Короткая запись из Иша пропала, и на экранах вновь появился Дагорион. Лицо Вечного было решительным. Между бровями собралась тяжёлая складка, а губы превратились в две тонкие линии. Даже с расстояния в километр я ощущал его гнев и раздражение. Так же как и лёгкий привкус страха.

Глава всесильного Великого дома боялся.

— В этот непростой час, под давлением неизвестного захватчика мы должны сплотиться, граждане империи. Наш ответ будет столь же решительным, как и быстрым.

Речь Дагориона воспламеняла людей. Гнев Вечного передавался остальным жителям империи. В истинном зрении я видел, как красный туман заливает всю площадь и проникает в ближайшие сектора космической станции.

Под конец выступления, когда я уже готов был вцепиться в конструкт своей силой и закончить то, что начал возле города-крепости, Дагорион повернул голову в мою сторону и в моей голове послышался громогласный голос Вечного:

— Шейд, неужели ты думал, что я тебя не замечу?

Дагорион пропал со сцены во вспышке белого пламени, чтобы через секунду появиться рядом со мной.

В моей ладони сразу же появилось копьё. Ближайшие к нему кусты роз тут же покрылись инеем и рассыпались чёрной трухой. Тьма рванула вперёд, но всё изменили его слова:

— Шейд, давай поговорим, — Дагорион вытянул ладонь вперёд. Лицо Вечного оставалось слишком спокойным. С таким в драку не ввязываются. — Если бы я хотел, то давно напал на вас. Это с другими твоя уловка может быть и сработала. Я слишком глубоко чувствую ментал, чтобы не увидеть компанию из почти десятка Внеранговых Вечных. Для меня вы светитесь так же, как гирлянда на новогодней ёлке.

Я и не подумал спрятать копьё. Все эти слова могли быть лишь уловкой.

— Девушка, принесите нам по чашечке кофе, пока вот этот, — Даг кивнул в мою сторону, — не разнёс тут всё и не попытался убить ещё и меня, — с отеческой улыбкой сказал Дагорион.

Тело Вечного буквально перетекло за столик перед ним. В темноте меридианов я этого не заметил, но сейчас отчётливо видел, что от тела Дагориона оставляет за собой отчётливый след, словно тысячи полупрозрачных двойников копируют каждое его движение.

Официантка застыла, словно превратилась в статую. Она смотрела на Дагориона и, кажется, не верила в то, кто именно. После этого перевела взгляд на меня. Я буквально видел вопрос в её глазах: «Ты кто, чёрт побери, такой?»

— Кира, ведь так тебя зовут? — мягко спросил Дагорион.

Официантка заворожено кивнула.

— Я не шутил насчёт кофе. Можно и каких-то пирожных принести. Наш друг бывает несносным, уж я-то помню. Может половину станции разворотить, если разозлить его.

— Сейчас всё будет! — взвизгнула официантка, подпрыгнула на месте, после чего умчалась в сторону кухни.

Даг перевёл спокойный взгляд на меня.

— Присядь, в ногах правды нет. Как я понимаю, теперь к тебе нужно обращаться Шейд?

— Я постою, — сказал я.

Как ни странно, я не испытывал к Дагу никакой неприязни. На всякий случай проверил, не воздействует ли он на меня каким-то хитрым навыком, которые наверняка имелись у него в арсенале. Нет. Ментал и истинное зрение оставались пустыми, если не считать чудовищной бледно-розовой ауры самого Дагориона.

— Как хочешь, но заметь, это ты решил напасть на меня. Я же пришёл поговорить и чем бы ни закончился наш разговор, ты сможешь покинуть станцию сразу же, как мы закончим.

— Думаешь, что я поверю после всего, что случилось? — спросил я и сам не заметил, как в моём голосе полыхнула злость. Похоже, какая-то часть меня всё ещё ненавидела предателей. Особенно Лею, но она уже частично понесла наказание, хотя я считал, что этого мало.

— Я не стану извиняться, за то, что мы тогда сделали. Ты и сам частично был в этом виноват, — спокойно сказал Дагорион, словно говорил о чём-то несущественном. — И прошу подумать о том, что на момент предательства, как ты его называешь, мы были ещё слишком молоды, чтобы действовать разумно.

— Несколько тысяч лет немалый срок…

— Да, но в нём всё ещё сохраняется норов и максимализм. Не сравнивай нас с обычными людьми. Их биохимическая составляющая подталкивает их к сохранению энергии. У нас же нет этой проблемы. Химические процессы в наших организмах такие же, как и в восемнадцать лет, с тем же набором ферментов. Фактически мы всё ещё растём, отсюда и некоторые проблемы с самоконтролем.

Даг ненадолго прервался.

— Шейд, прошу, присядь! Мне неудобно смотреть на тебя снизу вверх, хотя подозреваю, что скоро придётся к этому привыкать вновь.

Намёк оказался слишком явным, чтобы я мог его пропустить. Я всё же присел, хотя и держал незримые для большинства щупальца Тьмы возле груди Дага. Он это видел, но никак не препятствовал.

— Давай так, ты сделаешь то, для чего явился сюда. Я не стану сопротивляться. А уже после этого, мы сможем поговорить.

— И ты не против лишиться возможности переродится? — с сомнением спросил я.

— Хочу ли я умереть? Нет. Но думаю, без этого у нас не получится нормально поговорить. Что бы я ни говорил, ты будешь пропускать через призму давно минувших событий. К тому же не всегда удобно находится в столь молодом теле. Я бы предпочёл благородную седину. Так проще.

— И ты совершенно не против того, что я сделал с Леей?

В этот момент к нам подошла официантка. Поднос в её руках дрожал, а чашки с кофе парили.

— Ты боишься нас? — спросил Даг мягко. Кажется, я начинал понимать, почему люди на станции относятся к нему с такой преданностью. За всё время я не услышал ни одного плохого слова в адрес Вечного. Даг голос, жесты, манеры Дага невольно вызывали доверие. И во всём этом не было и капли навыков или влияния.

— Д-да… — покраснев, ответила официантка.

Даг мягко рассмеялся.

— Не стоит, девочка. Шейд вроде передумал разносить станцию на части.

Официантка стрельнула в меня округлившимися от ужаса глазами. Слова Дага её нисколько не успокоили.

— Всего хорошего, — сказал Вечный. Девушка правильно поняла его намёк и тут же сбежала, хоть и пыталась делать вид, что она лишь идёт быстрой походкой.

Истинным зрением я видел, что вокруг неё тут же собрались пять человек и о чём-то расспрашивают. При желании я мог услышать разговор, но не хотелось.

— Насчёт Леи, — Даг взял чашку в обе ладони, поднёс к лицу и медленно втянул аромат носом. — Уж прости, Шейд, но она всегда была дурой. Когда Тризор предложил свой план, она первая, кто поддержал его. Как сейчас я знаю, тогда он находился под влиянием Иань-Ши и не мог контролировать себя. Печально. Он стал невольным предателем, мы же пошли за ним по своей воле. И Лея стала первой. Если бы она так пламенно не поддержала Тризора, то, возможно, и не было бы того мятежа. Кто знает, как бы оно получилось… Попробуй кофе. Настоящий с земли. Как бы ни старались генетики, всё равно я могу безошибочно определить, где Земной, а где выращенный здесь.

— Поделишься зёрнами, — сказал я.

— Без проблем, — усмехнулся Даг. — Но мы так и не приступили к основным вопросам. Давай, делай то, за чем ты пришёл. Только прошу, делай это медленно, если не хочешь свести половину станции.

Я помнил, что случилось с Леей, когда я разорвал в клочья конструкт в её груди. Тогда многие километры вокруг города-крепости аристократов превратились в огненный ад. Так что Даг вполне обоснованно просил меня не спешить. Последствия для станции могли быть опустошительными. Огонь можно потушить, а кто будет справляться с вырвавшейся на свободу ментальной волной, которая будет выжигать людей изнутри.

Тёмные щупальца медленно обвили Исток Вечного, и начали тянуть энергию. Мне приходилось сдерживать Тьму. Она яростно желала высосать всё и как можно быстрее. Я же не мог этого позволить.

Ярко-голубые линии понемногу затухали. Даг сидел спокойно, лишь изредка его лицо искривляла гримаса боли. Я же действовал как хирург. Испарина на лбу не давала соврать.

Когда плетение почти перестало существовать, послышался звон лопнувшей струны, а изо рта Дага потекла струя крови. Я подскочил, но Вечный остановил меня.

— Всё нормально. Я справлюсь.

По телу Вечного одна за другой пробежали зелёные волны.

— Не думал, что это будет так… трудно.

— Не жалеешь о своём решении? — спросил я.

— Странное ощущение, — признался Даг. Он поднял ладонь к лицу и внимательно осматривал её. — Тело я ощущаю также, но, кажется, что жизнь стала острее. К безопасности быстро привыкаешь, и отказываться от неё не хочется, но сейчас я даже рад. Впервые за долгое время, мне стало не всё равно.

На уголках губ Дага заиграла лёгкая улыбка. Хотя я не обольщался. За те десятки тысяч лет, что он правил своим сектором, он наверняка научился контролировать эмоции. Я знал, что существуют даже навыки, которые помогают в этом. Не удивлюсь, если Даг обзавёлся ими уже давно.

— Теперь поговорим о важном, — сказал я.

— Да, — лицо Дага стало предельно серьёзным. — Шейд, ты хочешь гражданской войны в империи? Ты ведь понимаешь, что если пойдёшь по дороге мести, то всё обязательно придёт к этому. Даже, если сейчас ты решишь убить меня и у тебя неожиданно получиться, в итоге получишь восстание. Тебе не кажется, что сейчас не самое удачное время сводить счёты.

— Продолжай, — сквозь зубы сказал я.

Доводы Дага были мне понятны. Я сам думал о том же. Сейчас империя не может позволить себе скатиться в гражданскую войну. Не тогда, когда Шард и Иш подвергается нападению Иань-Ши, с вполне реальной перспективой того, что они займут их, а после ударят внутрь галактики своим флотом. В то, что они способны это сделать, я не сомневался.

Как бы мне ни хотелось перебить предателей или заставить их страдать. Придётся договариваться. Злость буквально заструилась по моим венам. Казалось, ещё немного и она вырвется наружу смертельным ударом. Я сжал кулаки, сцепил зубы. Даг прав и я ничего не могу с этим поделать. Не время для мести, если можно договориться. А дальше, когда всё закончиться будет видно. Ещё раз я не совершу ту же ошибку и не поделюсь плетением и частью себя самого. Это же и застрахует меня от ещё одного удара в спину. Бывшие союзники наверняка захотят вернуть то, что утратили. Без меня это невозможно. Хорошая штука — монополия.

Грело только то, что я всё-таки получил назад часть своих сил и теперь наверняка смогу перешагнуть последнюю ступень и стать Внеранговым.

— На самом деле всё просто, как бы это ни казалось со стороны. Первый путь — ты начинаешь мстить и разваливаешь империю изнутри. Я знаю, что Лорэл и Триз на твоей стороне. С нюансами, но они готовы поддержать тебя. Если всё пойдёт по этому сценарию, то Иань-Ши без проблем захватывают сначала Шард, а потом и нашу часть галактики. Не самый приятный вариант.

— Приятных вариантов у нас не осталось, — отрезал я. — Прольются моря крови. Я видел их силу, и она кажется бескрайней.

— Да. Те кадры, что ты видел, датируются позавчерашней датой. Сейчас всё намного хуже. Силы обороны оттеснены в сектора. Держится лишь северная часть города. Аристократы объединились, но големов из живого метала слишком много. Мы не можем даже послать подкрепления. Корабли Иань-Ши моментально уничтожают всё, что проходит сквозь Пробой. Они сильно превосходят нас практически во всём.

— Второй вариант.

— Всё просто. Мы вновь действуем как единая команда. Тогда ты вёл нас и победил, хоть и сам отказывался считать это победой. Сейчас же у нас есть империя, и если мы удержим её, то, возможно, у нас появится шанс.

— Всё настолько плохо? — спросил я, почувствовав, что Даг недоговаривает.

— То, что ты видел на записи — лишь малая доля оттого, что нас самом деле происходит. Мы потеряли связь с третью городов. Никто точно не знает, живы ли там ещё люди или нет.

Как ни странно, но я чувствовал, что Даг действительно переживает о судьбе людей. Я записал всех предателей в абсолютное зло только на основании того, что они предали меня в прошлом. Но на самом деле, как я сейчас понял, я совершенно ничего не знал, как на самом деле живёт империя. Если же смотреть на Иш, то на самом деле неплохо. Да, не всё гладко, не всё идеально. Но в целом, я всегда ставил властям твёрдую четвёрку.

Законы хоть со скрипом, но соблюдались. Чистота и законность на улицах гиперполиса поддерживалась твёрдой рукой. Люди не бедствовали, хоть и всегда тихо ворчали и хотели большего. Такова человеческая природа.

— И что ты предлагаешь на самом деле? — спросил я, понимая, что настоящего предложения я ещё не слышал.

— Лорэл и Триз уже подтягивают флоты к Шарду. Я уже распорядился, и мои войска тоже скоро выдвинутся в поход. Три из шести домов — это уже немалая сила. Попробуем прорваться сквозь пролом. Думаю, с Рашем и Валом тоже удастся договориться. Они тебя не любят, но потерпят. С Леей договориться не получится. Она заперлась у себя во дворце и грозит всем вокруг войной. После того, что ты с ней сделал, она, похоже, слегка обезумела.

— Туда ей и дорога, — твёрдо сказал я.

Сожалений о судьбе Леи у меня не было.

— Согласен, — резко кивнул Даг. — Шейд, — Вечный немного скривился и продолжил:

— Всё никак не могу привыкнуть к твоему новому имени. Шейд, от тебя потребуется то, что умеешь только ты. Я знаю, что на твоём корабле есть круг Иштар. Мне потребуется такой же в одном из ангаров Ока. Так, мы сможем перебросить войска в Иш, минуя Пролом. Да, с тяжёлой техникой не выйдет так, но мы должны отстоять город.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я верну доступ тебе и остальным. Проход будет из Ока в Подземье, как наиболее безопасное сейчас место в Ише. К другим точкам выхода я не допущу никого.

Дагу явно хотелось большего, но он не стал спорить.

— Хорошо. Договорились.

— И куда ты собрался? — спросил я, когда увидел, как Даг встаёт, — Присядь, мы ещё не закончили. А вернее, только начали. Давай теперь поговорим, что с этого получу я.

Глава 19

С Дагорионом мы договорились.

Не могу сказать, что это было легко. Нет. Он крепко держал оборону против моих требований и не желал сдавать ничего из того, что считал своим.

А требования у меня были немалые.

Первое — возвращение всех планет, которые раньше принадлежали мне и Ордену. Не знаю, сделано ли это было специально, как раз на подобный случай, но перспективнейшие планеты, которые раньше принадлежали мне, не развивались. Они так и остались небольшими колониями. Разве что парочка планетарных систем хоть немного отличались от остальных полузаброшенных мест. Звёздные системы Эллизиум и Клойн имели по несколько миллионов населения и хоть какую-то промышленность.

У Дага я забрал двадцать шесть колонизированных систем и ещё четыре, которые назвал моральной компенсацией. Также в собственность дома Аррн перешли несколько больших корпораций. Особенно меня интересовали производственные, горнорудные и те, что производили корабли. Большие и малые. Если соединить это с тем, что я получил от аристократов после индомито… то я всё равно не дотягивал до любого из шести великих домов. Но ведь я только начал возвращать своё…

Не могу сказать, что Дагу это понравилось, но и выбора у него не было.

Хотя я понимал, что вернул под свой контроль лишь ничтожную часть того, чем когда-то владел. Лорэл и Тризору тоже придётся расстаться с немалыми активами. А вот с остальной троицей я пока не знал, что делать. Развязывать гражданскую войну в империи — не самая лучшая идея. Особенно когда на пороге стоит смертельно опасный враг.

Ещё я получил от Дага титул Длани и фактически стал его правой рукой, хоть и формально. Новое назначение ставило меня выше любого аристократического дома, и я мог распоряжаться войсками и всем, чем посчитаю нужным в Шарде. Также Даг пообещал, что в ближайшие дни получу такой же титул от Лорэл и Тризора.

Несмотря на небольшое внутреннее сопротивление, я понимал важность титула. Он развязывал мне руки при обороне от Иань-Ши. Мне не придётся тратить время на распри.

Самым приятным было то, что я практически ничего не должен в ответ. Лишь несколько мелочей. Я пообещал построить портальную сеть между Шардом и ключевыми мирами империи. Орден и все его Внеранговые вечные, те, что есть и те, что появятся в будущем, вступят в войну с Иань-Ши. Этот пункт выглядел для меня бессмысленным, так как я не собирался отсиживаться в стороне, но Дагорион особенно настаивал на этом.

Были ещё и десятки мелочей, о которых не стоило и упоминать, но я считал, что всё прошло намного лучше, чем я изначально рассчитывал. Мой план состоял лишь в том, чтобы разрушить плетение в груди Дагориона и получить Внеранговый статус, после чего сбежать из Ока в Шард. Я же получил попутчика (союзником Дага я не считал), вернул множество систем и получил финансовые и производственные мощности. Всё это мне наверняка понадобится в будущем. Было бы время этим заняться…

— Ты вернулся! — Ариэлл вскочила с дивана, за ней подскочили и остальные Вечные. Все они дожидались меня на корабле.

— Да, — усмехнулся я, после чего рассказал о том, что произошло и договорённостях в Вечным.

— Значит, мы стали ещё сильнее, — глава дома Невер задумчиво помял подбородок.

— Да. И этим кто-то должен управлять. Лорд Невер, вы останетесь на корабле и займётесь аудитом всего, что теперь у нас есть. Мне больше некому поручить это.

— Нара, я хотел бы получить возможность говорить с ней. Она гениальна во многом и смотрит на сложившиеся вещи под нестандартным углом.

— Думаю, этот вопрос решаем. Росток останется на корабле. У вас будет возможность путешествовать в Шард и обратно, хотя и не стоит злоупотреблять. Каждый переход требует эора, и я пока не знаю, как сделать так, чтобы росток подзаряжался сам.

На самом деле это была довольно серьёзная проблема. Создать круг, как оказалось, не такая уж и проблема, но вот подзаряжать его…

На это требовалось слишком много энергии. Без неё плетение рано или поздно расползётся и раствориться. Но, к счастью, этот вопрос можно было отложить. Кристаллов эора на корабле хватало, да и сам Лорд Невер мог послужить батарейкой. Это как раз и являлось причиной того, что на него пал мой выбор. Ариэлл нужна мне в Шарде.

Переход в Шард не занял много времени.

Крепость в горах встретила меня завываниями ветра, чистым небом и дымящимися обломками трёх кораблей у подножия горы. По рваным бороздам когтей на боках кораблей я без труда понял, что это работа дракона. Он буквально выпотрошил летающие машины, не оставив им ни единого шанса.

— Шейд, — словно из воздуха рядом со мной появился Эльтар. — Сейчас лучше не стоять на открытой площадке. Может быть опасно.

— Всё настолько плохо?

— Так ты уже знаешь, о том, что происходит?

— Да.

— Пойдём, если кто-то задерживается на поверхности хоть на несколько минут, то сразу прилетает эскадрилья перехватчиков Иань-Ши и нападает. Дракон за ними не поспевает.

Мы с Эльтаром спустились внутрь горы. Я сразу обратил внимание на то, насколько мало внутри осталось людей.

— В экстрамерности сейчас намного безопаснее, — пояснил Вечный. Я же порадовался, что сразу отправил Ариэлл и остальных в Зверинец.

А вот где людей хватало, так это в командном центре. Все ложементы с консолями были заняты. Над проекцией Шарда стояли Вечные из ордена и что-то обсуждали. По количеству красных точек на карте я понял, что дело не просто плохо, а ситуация близка к катастрофе.

Возле каждого известного человеческого поселения виднелись по несколько больших точек в виде кораблей. И по несколько тысяч точек поменьше, которые, похоже, обозначали другие боевые машины. Количество живой силы противников не отображалось, но и так было понятно, что оно огромно.

Многие человеческие города оказались помечены тревожным оранжевым цветом. Как пояснила Юри, это означало, что сопротивление защитников, скорее всего, сломлено. Хуже всего дела обстояли в двух точках. В Ише, где, даже приблизив карту, невозможно было рассмотреть хоть что-то за массой красных точек. И со стороны земель Иань-Ши. Начиная примерно с двадцать девятого меридиана, вся карта приобретала ярко-красный окрас.

— Нам трудно перемещаться в столь высоких меридианах, — пояснил Эльтар, — Но некоторые разведчики всё-таки добираются. Они сообщают об армии вторжения. Похоже, то, что обрушилось на нас сейчас — это лишь арьергард. Основные силы будут подходить постепенно.

Я отошёл к ближайшему стулу и сел. Мне требовалось время, чтобы подумать. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем я мог представить в самых пессимистичных сценариях. Фактически человечество прозевало первый удар и потеряло половину поселений в меридианах. Иш ещё держался, но было понятно, что долго он не продержится.

Даг обещал прислать помощь?

Да, только вот сколько нужно гвардейцев без капли эора внутри них, чтобы убить одного голема из живого метала. Я постарался представить, и цифра меня не порадовала. Обычное человеческое оружие было практически бесполезно против подобных врагов.

Эльтар терпеливо ждал, когда я проанализирую ситуацию. Его взгляд казался застывшим.

— В любом случае нам нужно начинать с Иша, — я резко поднялся, ощущая, как по телу прокатывается волна жара. Я злился. Ведь знали главы великих кланов о том, что грядёт. Почему они ничего не сделали? Почему не выстроили в меридианах неприступные крепости? Почему превратили Шард исключительно в место для заработка кредитов и политических интриг аристократов? Подобных вопросов у меня в голове витали десятки и на каждый из них не было ответа.

Вернее он был. Главы великих кланов просто спрятались в «норку», предпочитая не думать о нависшей угрозе, а делать вид, что её не существует. Не ожидал я такого, от столь древних существ. Или за этой преступной халатностью стоит нечто большее?

— Магистр, мне отправиться с вами? — спросил Эльтар.

Я окинул взглядом стены зала, десятки ложементов и людей в них.

— Эвакуируй всех в зверинец, если темпы продвижения Иань-Ши сохраняться, то через три дня они будут здесь. И сосредоточься на развитии. Без сильных Вечных мы ничего сделать не сумеем.

— Сделаю, — сказал Эльтар.

Дворец в Подземье встретил меня гулов голосов. Здесь собрался ближний круг, если не считать Эльтара. Ариэль, Лара, Кронк, Ирель и остальные. Я решил не мешать им, отправился в сектора, благо до сто девятнадцатого вёл удобный лифт из станции подавления. Им я и воспользовался.

А ват сектор я не узнал. Он был забит людьми. Они сидели вдоль стен, лежали на полу на грязных тряпках, подходили к полевым кухням за едой. Среди людей было много раненых. Многие раны уже успели загноиться, так что запах стоял соответствующий. Когда Ирель и Лара переделывали сто девятнадцатый сектор, они уделили немало времени местной лечебнице, но она точно не рассчитана на подобный наплыв пациентов.

Удивительно, но в этом кавардаке меня встретил знакомый голос. Фер.

Человек, а вернее, наполовину киборг, сильно изменился с того момента, когда я видел его в последний раз. Половину его лица больше не закрывала стальная маска. Кибер-имплант руки вновь стал живой частью тела. Но главное — Фер щеголял в белых одеждах ордена. И он уже переступил первый ранг, что выводило его в элиту Шарда.

— Быстрее несите антисептик! И заживляющий гель, — взревел Фер, склонившись над одним из пострадавших.

Похоже, характер, теперь Вечного нисколько не улучшился. По моим губам пробежала небольшая ухмылка. На самом деле я был рад, что он жив и продолжает заниматься сто девятнадцатым сектором.

Я подошёл ближе и увидел раненого гвардейца. Половина его лица превратилась в кровавую кашу, одежда практически сгорела. Я понял, что ещё немного и бедолага отойдёт в иной мир.

— Шейд! — Фер подскочил на ноги и вытянулся, словно я злой офицер, а он нашкодивший гвардеец.

— Прошу простить, — склонив голову, сказал он.

— Простить? За что?

— Я нарушил приказ Эльтара и прибыл в сто девятнадцатый, чтобы помогать людям. Здесь творится бардак.

— С последним не поспоришь, — сказал я. — Будут спрашивать, вали всё на меня. Без тебя здесь будет намного хуже. А с больными я постараюсь помочь, не зря ведь я качал Исцеление до внерангового статуса.

Я сделал два шага назад и прикрыл глаза. Количество людей в сто девятнадцатом секторе явно перевалило тысяч за тридцать, и половина из них оказались ранены. Это означало, что придётся провести сквозь себя столько эора, что даже мне будет непросто.

Спустя несколько секунд от меня покатилась трёхметровая волна зелёного тумана. Все, кто попадал под её влияние, тут же излечивались, какими бы страшными ни были их раны.

Туман достиг стен, но не остановился. На многочисленных ярусах тоже находились раненые. Закончил я лишь тогда, когда туман покрыл весь сектор.

Я стиснул кулаки, так как в груди, словно кристалл льда появился. Сердце билось через раз, с трудом проталкивая замёрзшую кровь. К сожалению, выплеск почти миллиона единиц эора не давался просто даже мне.

— Ты как? — спросил Фер, и в его словах ощущалось искреннее восхищение. Он водил стеклянными глазами по сектору, замечая, как раненые и уже умирающие люди встают на ноги и ощупывают себя.

Великое исцеление вернуло даже потерянные конечности.

— Справлюсь, — ответил я и заметил, как изо рта вылетело облако холодного тумана. На всякий случай прошёлся исцелением по себе. Сразу стало легче.

— Что там наверху? — спросил я у Фера.

— Это, наверное, лучше спрашивать не у меня, — Фер стрельнул глазами в сторону медблока.

— Веди, — сказал я, догадавшись, что именно там находится тот, кто может мне рассказать обстановку.

Источником информации оказался молодой парень из аристократов. По размеру истока можно было предположить, что он находится между пятым и шестым рангом.

— На поверхности? — спросил он, всё ещё не веря, что может самостоятельно встать. По словам Фера он лишился половины груди и медленно угасал. — Там всё плохо. Ксеносы вытеснили нас из южной части Иша. Возможно, держится север города, но никто ничего не знает точно. Все сигналы глушат. Откуда они вообще появились?

Последний вопрос парень буквально прокричал. Похоже, потерял близких в этой бойне.

— А кто ты такой? — спросил он, когда волна гнева немного отхлынула.

Чёрная перчатка из живого метала на моей ладони пошла волнами, и на ней появился золотой глиф дома Реншат.

— Длань?! — сразу понял молодой аристократ. Практически мальчишка, только недавно перешедший в тот возраст, когда его можно было называть мужчиной. — Дом Реншат?

— Думаю, Тризор и Лорэл уже тоже передали мне этот титул, — задумчиво ответил я. Полной уверенности в этом у меня не было. Даг обещал заняться этим вопросом, но получилось ли у него? Плевать. Для меня это не более чем инструмент, скорее принижающий моё положение, чем наоборот. Но пока что я готов с этим мириться, так как это позволяло решать проблемы здесь и сейчас.

Парень вскочил с окровавленной кровати. Оказалось, что он буквально лежал в луже собственной крови, которая сейчас стекала по остаткам его одежды.

— Как последний из дома Укелор, готов служить, Длань, — опустившись на одно колено, сказал парень, — Только я не знаю, как обращаться к вам.

Аристократ поднял голову и посмотрел мне в глаза. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы ответить правильно.

— Шейд из Великого дома Аррн.

— Великого дома? — глаза молодого аристократа округлились.

— Да. И плевать, что скажут остальные дома.

У аристократа явно имелись вопросы, но он предпочёл промолчать.

— Фер, я узнал всё, что хотел. Вернее, понял, что нужно смотреть самому, — сказал я и направился из медблока в сторону лифта.

— Магистр, не стоит этого делать, — заламывая руки, сказал Фер.

— Кто, если не я?

Ответить на этот вопрос Фер не сумел.

Когда я уже подходил к лифтовой шахте, землю под ногами тряхнуло. Свет в секторе мигнул, послышались испуганные крики.

— Ты всё ещё хочешь на поверхность? — спросил Фер.

Вместо ответа, я вошёл в шахту, посмотрел вверх и переместился Шагами так высоко, как только сумел. Три раза мне пришлось использовать умение, прежде чем я оказался на поверхности. От здания, где располагался лифт в сто девятнадцатый сектор мало что осталось. Часть этажей сложилась. В воздухе витал запах гари. Но и мне не требовалось много пространства, достаточно небольшой щели, чтобы проскользнуть сквозь неё Шагами.

Этим я и воспользовался. Спустя секунду оказался на свежем воздухе, если смесь чёрного пепла, гари и запах жжёного пластика можно назвать свежим воздухом.

От некогда идеального порядка в Ише не осталось и следа. Многие здание выгорели и обрушились, повсюду виднелись воронки от ударов с воздуха, сгоревшие флаеры и военные перехватчики, подбитая техника гвардейцев.

Я поднял голову и посмотрел в небо. Прямо над головой висел целый флот вражеских кораблей. Один из них оказался невероятных размеров, почти вполовину от размеров Иша. Чуть в стороне с визгом промчались три белых перехватчика Иань-Ши. Я тут же использовал Вуаль, она должна скрыть меня от обнаружения. Вступать в бой сейчас не входило в мои планы, достаточно просто осмотра.

Шаги перенесли меня на верхушку самого высокого здания, которое находилось у меня перед глазами. Оттуда я сумел оценить весь масштаб катастрофы. Иш медленно умирал. По улицам бродили десятки патрулей, где обязательно находился голем из живого метала и три-четыре «воительницы». Остальная часть отряда состояла из обычных ксеносов с личным оружием.

Больше часа я прыгал Шагами по крышам, пытаясь отыскать очаги сопротивления, и не находил их. Север города оказался таким же брошенным, как и остальные части Иша. Разве что разрушенных зданий и воронок от взрывов здесь было намного больше.

Моё внимание привлекло движение на одной из улиц. Я присмотрелся и увидел отряд из двадцати гвардейцев. Потрёпанные, в окровавленных доспехах, они несли на носилках кого-то, кто больше походил на обгоревший труп, чем на человека.

В нескольких сотнях метров, я заметил ещё одно движение. Отряд людей явно заметили и сейчас к ним приближались воины Иань-Ши. В том числе двое големов из живого метала. Просто так смотреть, как уничтожают гвардейцев, я не мог…

Глава 20

Серебряные молнии големов из живого метала мелькали всё чаще. К первой паре присоединились ещё два. Спустя миг солнечные зайчики замелькали со всех сторон. Количество обычных воинов тоже росло с каждым мигом, казалось, будто они стягиваются к группе людей со всех сторон.

Шаги перенесли меня вниз, в самый центр небольшого отряда.

— Готовьтесь к обороне! — прорычал я и призвал копьё.

— Кто здесь? — подскочил один из гвардейцев. Похоже, старший отряда.

Я не стал отвечать, вместо этого подошёл к раненому Вечному и применил на него Исцеление. Одного раза хватило, чтобы человеческий огрызок открыл глаза и начал нервно ощупывать себя.

— Кто ты? — спросил он.

— Шейд из Дома Аррн, но сейчас у нас нет времени на обсуждения. К бою!

В этот же момент из-за поворота показались первые серебристые големы, так похожие на древних Иань-Ши. Их сопровождали низкорослые «воительницы» из живого метала. И уже следом шли обычные бойцы в серебристых доспехах.

— По местам! — взревел Вечный. И его приказ гвардейцы выполнили без раздумий. Наверняка они принадлежали к дому аристократа.

Бойцы рассредоточились между завалов и открыли огонь.

Серебристые големы стремительно неслись вперёд. Зачастую они перепрыгивали препятствия, но иногда просто проламывали их за счёт массы.

— Как только они потемнеют — сразу переносите внимание на других, — громко, так чтобы услышали все, сказал я.

— Что? — удивился аристократ, не понимая, о чём я говорю.

— Сейчас увидишь, — ответил я.

В этот же момент с кончиков моих пальцев сорвались плетения. А следом за ними, почти обгоняя, рванула Тьма.

Миг и десяток големов застыли на месте.

— Убейте их! — сказал и указал на следующий за големами отряд ксеносов.

Расправа оказалась быстрой и кровавой. Воины Иань-Ши не ожидали нападения со стороны союзников и поплатились за это. Только один из бойцов, крылатый ксенос, попытался взлететь, но гвардейцы срезали его меткими выстрелами, а потом добили массированным огнём. Хотя я и отметал, насколько доспехи из живого металла превосходят человеческие аналоги. Даже один боец Иань-Ши в подобной защите, может сравниться с десятком гвардейцев.

Показались ещё несколько серебристых противников. Они тут же стали моими. Но я знал, что у подобного подчинения есть свои минусы. Я не мог контролировать бесконечное количество големов.

— Отходим к спуску в ближайший сектор! — скомандовал я.

Вечный тут же повторил мою команду для своих бойцов. Хорошо их муштравали, раз даже перед лицом смертельной опасности они не слушают приказов чужака. Но мне было плевать. Главное, что слушаются, так или иначе.

Мы передвигались под прикрытием разрушенных зданий и их обломков. Боевые корабли в небе только и ждали, когда мы окажемся на открытом пространстве. Чёрные големы и воительницы прикрывали отступление.

На четвёртом десятке я понял, что больше не тяну. Перед глазами всё плыло, виски сдавило. Из носа хлынула кровь. Держать в подчинении големов непросто, особенно когда их то и дело пытаются уничтожить.

— Быстрее! — сказал я, понимая, что медленно теряю контроль. Тьма, словно истончилась и стала полупрозрачной.

От этого недуга существовало только одно лекарство. Мне нужно перейти на следующий ранг. Тогда мои силы многократно усилятся. Сколько я смогу тогда контролировать? Сто? Двести? Больше? Ответить на этот вопрос не мог никто. Так как кроме меня только Лорэл являлась истинным носителем стихии. Да и то, её силы действовали совершенно не так, как мои.

Добрались мы до прохода в сектор лишь через двадцать минут. За нами осталось немало трупов врагов. Буквально целая дорожка из тел.

За неполные пятнадцать минут боя Иань-Ши потеряли почти сотню бойцов и вдвое меньше големов из живого металла.

— Спасибо! Не знаю, что бы мы без тебя делали, — сказал Аристократ, когда мы спустились по металлической, винтовой лестницы вниз. Иань-Ши пока не решались спускаться, поэтому прекратили преследование.

Я же отпустил големов и с хрипом втянул воздух в грудь. Отвечать аристократу не было сил.

— Что это за сектор? — спросил я.

— Двести первый, — ответил Вечный.

Я вывел карту Иша и удовлетворённо кивнул. Я обещал Дагу, что сделаю для него проход, а двести первый сектор находился практически в самом центре Иша. Чуть севернее, но это не имело решающего значения.

Внизу, как и в сто девятнадцатом, находилось множество людей. Раненые, голодные, злые. Воздух вонял нечистотами и сливной канавой. Немудрено, учитывая, количество людей. Лечение в сто девятнадцатом секторе далось мне нелегко. Помощь гвардейцам и подчинение големов ещё тяжелее. Поэтому помогать местным беженцам я не собирался. Моих сил на всех не хватит. И даже Тьма неспособна помочь. В первом меридиане нужно время на восстановление, ввиду низкой концентрации эора.

— Ты считаешь, что я вам помог? — спросил я у аристократа.

— Да и я благодарен за это, — с лёгким полупоклоном ответил Вечный.

— Хорошо, тогда мне тоже потребуется помощь. Сможешь сделать так, чтобы меня никто не трогал полчаса?

— Думаю, это не будет проблемой, — усмехнулся Вечный. — Если только эти не пожалуют…

Аристократ кивнул вверх.

— Не должны, — сказал я, после чего взлетел в воздух и сел в позу медитации. Для создания нового круга требовалась предельная концентрация, и аристократ не подвёл. Меня никто так и не тронул, пока я делал необходимое. Отдавать Дагу сто девятнадцатый я не собирался.

Я открыл глаза как раз в тот момент, когда моё плетение засияло посреди полумрака сектора. Местные хозяева не слишком следили за тем, как в секторе обстоят дела с освещением и подачей свежего воздуха.

— Это ещё что?! — воскликнул коренастый мужик в потрёпанном чёрном доспехе Вечного.

— Не трогать! — с угрозой прорычал я.

— Да, я что, я ничего, — тут же пошёл на попятную Вечный.

Я посмотрел на него. Примерно шестой ранг. Мусор.

Как только плетение окончательно застыло странной кляксой, лишь отдалённо похожей на древо круга. Сквозь него выскочила Лорэл.

Я мои брови невольно взлетели в удивлении. Вечная появилась в том виде, в котором предпочитала появляться на публике. Золотистый свет буквально прожигал глаза.

— Пророчица! — заорал тот самый Вечный и упал на колени.

— Привет, братец, говорят у тебя тут проблемы… Вот решила помочь.

На моём языке крутились несколько колкостей, но я решил не накалять обстановку. Беженцы, осознав, кто прибыл к ним в гости, падали на колени и молитвенно вытягивали руки в сторону Лорэл. Несколько внимательных взглядов заработал и я. Особенно от тех, кто находился ближе всех и слышали, что Лорэл назвала меня своим братом.

Следом за Вечной в секторе появились Дагорион и Тризор.

Люди не могли не узнать тех, кого они считали полубогами с самого детства.

— Шейд, как обычно, полумрак? — усмехнулся Тризор.

— Как в старые добрые, — расхохотался Дагорион.

— Недобрые, — сказала Лорэл серьёзно, и я был с ней согласен.

За главами великих кланов в двести первый сектор хлынул поток гвардейцев и Вечных. Он словно знали, что нужно делать. Тут же стали отправлять беженцев в Око. Требовалось расчистить сектор от посторонних.

— Как тут обстоят дела?

Мне не пришлось объяснять всё, что я увидел за последние часы. Юри сама сформировала отчёт и отправила главам.

— Не очень хорошо, — сказал Даг.

— Шейд, что планируешь делать? — спросила Лорэл. — Я ведь знаю, что у тебя уже наверняка есть какой-то план?

И план у меня действительно имелся. Я собирался бросить против Иань-Ши тварей Подземья. Миллионы монстров обитали под Ишем, стоило только взять их под контроль с помощью зова. Но ещё я знал, что не смогу это сделать без перехода на следующий ранг. Этими размышлениями я и поделился.

— А что, мне нравится, — сказал Дагорион. — Их там действительно столько?

— Никто точно не знает. С момента первой войны я объявила эти места нежелательными для исследования, так что точно никто не знает, что там на самом деле происходит.

— А что твой зверёк? — спросил Тризор. — Не составит нам компанию. Он на самом деле не помешал бы.

— Нет. Ему трудно находиться в первом меридиане. Он растеряет здесь силы и станет бесполезен. Я даже не знаю, где именно он находится. А мотаться по меридианам сейчас некогда.

— Жаль, дракон мог бы оказаться очень полезен против флота ксеносов.

— Увы, — я пожал плечами.

От столь крутой смены обстановки, когда вокруг меня собрались те, кто меня предал, становилось не по себе. Но приходилось давить в себе сомнения. Сейчас не до них. Главы великих кланов единственные, кто могли удержать ситуацию в империи под контролем. Только вот, несмотря на обещание Лорэл, я не собирался оставлять Тризору плетение. Оно сейчас ярко сияло в его груди в нескольких метрах от меня. И я даже знал, как это сделать.

С моих пальцев сорвалось крохотное плетение и влетело в грудь Тризора.

— Что ты сделал? — с явной угрозой спросил Тризор.

Лорэл тоже смотрела на меня волком.

— Я не стану повторять ошибки прошлого. Я обещал, что не стану трогать его плетение, я и не тронул.

— Что же ты сделал? — спросила Лорэл. Глаза Вечной разгорались огнём.

— Предохранитель, — сказал я.

— Поясни.

— Скажем так, я проделал небольшую дыру в плетении. Энергия из него будет медленно уходить и залатать его у тебя, Лорэл, не получиться. Сколько потребуется времени? Не знаю. Но не меньше нескольких лет. Возможно, десятков лет. Я уже доверился раньше. Второй раз подобной ошибки не будет. Пока что Тризор в безопасности, но временно.

— И чтобы напитать плетение снова, ему потребуется идти к тебе на поклон? — усмехнулся Даг.

— Он может поискать кого-то ещё со схожими навыками, — ответил я.

Лорэл явно разозлилась. Ментал полыхал от её гнева.

— Сестрёнка, ты часто говорила мне, что не участвовала в перевороте и предательстве. Только вот не говори, что ты о нём не знала. ЗНАЛА! Так что тебе я не доверяю, так же как и остальным. Можешь хоть подохнуть от злости. Мне плевать. Ты всё равно будешь делать то, что я скажу! Других шансов у вас всех всё равно нет.

Тризор, Дагорион и Лорэл смотрели на меня ничего не выражающими взглядами. Так, словно они находились разумами где-то далеко.

— Мы ещё обсудим этот вопрос, — отрезала Лорэл.

— Даже не сомневайся, — со злостью выдохнул я.

Обычные люди, Просветлённые, Вечные, которые наблюдали за всем происходящим, буквально съедали меня глазами. Для них происходило нечто невероятное. Главы великих кланов пусть и не без злости, но фактически признали первенство неизвестно кого. Наверняка, многие, у кого имелся ИИ, вели запись. Так что не стоило сомневаться, что скоро вся галактика взорвётся весьма интересными новостями.

Не станут ведь главы великих домов убивать всех…

Хотя я бы этому не удивился. Но не решаться в моём присутствии. Не сейчас, когда я им нужен.

— Прежде чем мы уберём корабли, вызывать тварей из Подземья нельзя. Их расстреляют, как в тире, — сказал, усмехающийся, Дагорион. Ему явно понравилось то, как я поступил с Тризором. Я обещал, что он останется в безопасности, но не обещал, что это будет навсегда.

— Да, — сказала Лорэл. Она смотрела на меня волком. Губы сжаты. Глаза горели огнём. — Аррн, у тебя хватит эора, чтобы прорваться?

Я прикинул количество кристаллов во дворце в Подземье.

— Хватит.

— Хорошо, думаю, мы сумеем что-то придумать, пока ты будешь поднимать ранг, но мне потребуются твои Вечные. Я знаю, что у тебя есть как минимум несколько сотен Внеранговых. Особенно Лара.

— Особенно Лара, — добавил Даг. — Она выжгла мозги моему спецу, так что пусть отрабатывает.

— За смерь каждого я спрошу позже. И отвечать придётся… — сказал я таким тоном, что даже прожжённые главы великих домов немного растерялись.

— Лара будет в безопасности, — тут же сказал Дагорион. — Мы должны вывести оборонительные системы кораблей. Она лучший кандидат.

— Я бы не отказался от Иреля. Есть у меня идеи, как его можно использовать… — сказал Тризор.

— Они придут, — сказал я, хотя подивился тому, насколько осведомлены о моих людях главы домов. Неприятно.

Пока мы договаривались, я краем глаза посматривал на то, что происходит в секторе. Прибывшие гвардейцы, каждый из которых являлся Вечным минимум третьего ранга, моментально всё организовали. Разделили беженцев на гражданских и тех, кто готов сражаться. Вторых отвели в сторону, а первых переправляли на Око.

Прошло совсем немного времени, прежде чем главная площадь очистилась от гражданских. Изх место начали занимать гвардейцы. Они потоком выходили через круг, формировали отряды и отправлялись дальше, в другие сектора. Многие несли с собой какое-то оборудование. Его тут же монтировали на месте.

Командные пульты для управления войсками, дроиды, дроны, орудийные платформы. Чего только не проносили гвардейцы.

— Сколько бойцов придёт? — спросил я.

— Столько, сколько потребуется, — ответил Тризор. — На планетах объявлена мобилизация. Пока что добровольная. А дальше будем смотреть. Вопрос в количестве кругов. Тебе придётся сделать ещё. Несмотря на подпитку кристаллами, они всё равно медленно растворяются после каждого применения. Одного хватит в лучшем случае на пару месяцев использования.

А ведь я всё это время гадал, почему нет ни одного круга за пределами Шарда? Наверняка были, но за последние тысячи лет они израсходовали свой ресурс и растворились. Выжили лишь те, что находились в Шарде.

Дворец в Подземье наполнился людьми. Эльтар медленно эвакуировал всех из пика, так как оставаться там было опасно. Стоило мне появиться возле круга, как я услышал голос Нары.

— Шейд, что происходит? — спросила низкорослая ксеносша.

— Война, — ответил я резче, чем планировал, и уже мягче добавил. — Иань-Ши обрушились на человечество, и не могу сказать, что мы выдержали этот удар. Слишком сильным и молниеносным он был.

Нара по-человечески поджала тонкие губы. Раньше я не замечал за ней подобного. Похоже, уже успела перенять часть человеческой мимики.

— Мне нужно больше информации о происходящем, а Эльтар отказывается предоставлять мне доступ, пока я не получу разрешения от тебя.

— Сейчас исправлю, — сказал я, после чего предоставил доступ к закрытой информации Ордена.

Я не сомневался, что Нара не предаст, даже несмотря на то, что принадлежала к одной из рас Иань-Ши. Тем более что она не получала ничего, что могло бы нести какую-то тайну. Иань-Ши и древние знали намного больше о происходящем, чем-то, что имелось в распоряжении людей. К будущим планам Нара доступ не получила. За ней не стояла такая сила, чтобы это могло ей понадобиться.

— Найдёшь меня, как посмотришь, обсудим, — сказал я и поспешил к хранилищу с кристаллами. Но добраться до него так и не сумел. Меня перехватила Ариэлл.

— Шейд, где ты пропадаешь? И что означает твой приказ, что мы должны явиться к главам великих домов?

Это шутка? — спросила Вечная.

— Нет, — со вздохом ответил я. Отделаться от Ариэлл так же, как от Нары я не мог. Вечная бы не поняла подобного обращения. — Сейчас не время распрей. Три великих дома сейчас на нашей стороне. Их ресурсы и возможности многократно превосходят наши. Мы нужны им, они нужны нам.

— И ты не боишься, что они снова предадут тебя? — спросила Ариэлл, — Сейчас они ещё сильнее и коварнее, чем были когда-то.

— В этот раз всё иначе, — сказал я, после чего взял Ариэлл за руку и потянул в сторону хранилища с кристаллами — огромный зал почти доверху набитый голубыми осколками.

Вечная неправильно поняла мои намерения, слегка рассмеялась.

— Шейд, сейчас не время.

— Не о том думаешь, — расхохотался я, хотя я был бы не прочь утянуть Вечную в спальню. Но понимал, что в ближайшее время это не светит никому из нас. Я буквально чувствовал, что на счету каждая минута.

Пока мы продвигались по многочисленным коридорам и залам, Ариэлл спросила:

— Почему ты так уверен, что у них не получится?

Пришлось пояснять, что в этот раз они больше не получат такого же дара, как в прошлый. Также рассказал, что я сделал с плетением в груди Тризора.

— Вот это правильно! — с холодной злостью сказала Ариэлл. — Но осталось ещё двое?

— Да. Рашат и Валорис. Их время ещё придёт.

Оказавшись в хранилище кристаллов, я сказал:

— У меня нет дней или недель, чтобы достичь внерангового статуса. Мне нужно сделать это быстро. Потребуется твоя помощь.

В Истоке Ариэлл хранилось невероятное даже по моим меркам количество эора, и я собирался им воспользоваться.

— Помогу, — серьёзно сказала Ариэлл и кивнула.

Передо мной раскинулся зал, доверху заполненный кристаллами. Они освещали помещение мягким голубоватым светом и слегка гудели.

— Готова? — спросил я. Мне предстояло нелёгкое испытание. Исток был готов, чтобы перейти на следующий ранг, но вот выдержу ли я это испытание за один заход. Уверенности в этом у меня не было.

Привычная поза медитации позволила мгновенно сконцентрироваться. Тьма в груди, увидев лакомую добычу, взревела. Ариэлл тоже не осталась в стороне. Разом обрушила на меня поток эора.

Тело моментально заледенело. Казалось, что я превратился в кристалл льда. Дыхание давалось с трудом. Изо рта вырывались клубы холодного тумана.

Не отрываясь от процесса, я прошёлся по телу исцелением. Помогло это буквально на несколько минут. Но за это время я успел связать поступающий эор и направить его в Исток. В меня вливалось какое-то безумное количество энергии. Любого знакомого Вечного от подобного количества разорвало бы на несколько тысяч небольших кусочков и разметало по полу красной кляксой. Я же хоть с трудом, но держался.

В какой-то момент я почувствовал облегчение. Оно взялось неоткуда. Истинный взор показал, что в комнате появилось ещё несколько человек. Нара и ещё несколько бойцов из ордена. Они попеременно лечили меня. Я мысленно поблагодарил Ариэлл за подобную догадку. Странно, что сам до подобного не додумался.

Часы летели мимо. Лекари опустошали Истоки и заменялись другими. В какой-то момент Ариэлл тоже не выдержала и с хрипом упала на пол. Я не мог отвлекаться. Но и тка видел, что Вечной ничего не угрожает, она опустошила свой, почти бездонный запас до дна и теперь ей требуется обычный отдых. Ничего более.

Но место Ариэлл занял ещё один боец ордена. Он имел ту же стихию, что и Вечная, хоть и не умел ей управлять на том же уровне, что и аристократка.

А ещё я заметил, что количество кристаллов значительно сократилось. Огромный зал опустел наполовину.

— Всё! — прохрипел я, когда почувствовал, что полон и ещё несколько сотен единиц эора переведут меня на следующий ранг. Делать это во дворце, среди близких людей я не собирался. Слишком опасно. С трудом я поднялся на ноги. Кажется, я почувствовал хруст льда, а возможно, мне просто показалось.

— Сколько? — спросил я у Нары, которая всё ещё находилась рядом.

— Ты о кристаллах?

— О времени.

— Чуть больше трёх дней, — ответила Нара.

Я невольно вздёрнул брови в удивлении. Для меня это время пролетело намного быстрее, чем я ожидал.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила ксеносша и прошлась по мне лечением.

— Не помру, не надейся, — усмехнулся я сквозь тупую боль во всём теле.

— Вот за это я и боюсь. Я посмотрела то, что ты мне прислал, и могу сказать, что это лишь начало. Экспедиционный корпус, не более того. Даже до того, как во мне пробудилась Тьма, я видела силы в сотни раз больше, чем те, что встретило человечество.

— И чему ты тогда радуешься?

— Тому, что ты не помер. Я не знаю, как поведут себя остальные, но уже выяснила, что у тебя есть парочка планет, где мы сможем укрыться, даже если человечество нас не примет. Не самый плохой вариант для изгоев, отвергнутой своей же расой.

— Неплохая идея, — сказал я.

Голова всё ещё работала плохо, но логика Нары пробилась даже сквозь туманную завесу. Это действительно выход для ксеносов. Да, на этой планете не будет эора, но зато Нара и остальные смогут просто жить, а не доживать дни в тюрьме.

Я подошёл к оставшейся горе кристаллов, и взял один. Размером с ладонь, он хранил в себе несколько тысяч единиц эора.Чтобы закончить начатое, мне этого хватало.

— Ты хочешь продолжить? — с ужасом в голосе спросила Нара. — Предупреждаю, лекари почти все в отключке, ты выпил их до самого дна.

— Нет. Они мне не понадобятся, — сказал я, после чего шатаясь, пошёл на выход из дворца. Ирель уже успел сделать крошечный лаз среди камней, так что проблемой это не стало.

— Оставайся во дворце, тварей в Подземье слишком много и они опасны, — сказал я Наре, которая решила сопровождать меня.

— А тебе неопасно? — спросила Нара.

Я посмотрел наверх и увидел скримера, метрах в пятидесяти выше.

КО МНЕ!

Тварь моментально поддалась ментальной команде и закружилась вокруг меня, словно щенок.

— Наверное, никогда не перестану удивляться тебе, — серьёзно сказала Нара и поспешила обратно во дворец.

Я действительно не знал, что произойдёт. При этом я помнил момент получения Истока и разрушения после него. В этот раз это могло быть чем-то намного более сильным.

Шаги перенесли меня в противоположную часть Великого Разлома. Я хотел оказаться как можно дальше от дворца. Можно было бы воспользоваться кругом Иштар и переместиться в меридианы, но я хотел сделать всё именно в разломе.

Голубой кристалл тихо мерцал в ладони. Я сосредоточился на нём и потянул эор в себя. До предела мне не хватало какой-то жалкой капли, и я её получил.

Я ожидал, что меня пронзит боль, но оказался неправ. Моё тело словно потеряло вес. Я поднялся над полом на несколько метров. В груди стало тепло, кончики пальцев слегка покалывало.

Истинное зрение показало, что Исток неуловимо меняется. Ощущение было таким, словно чёрный сгусток боролся с напором ветра со всех сторон. Он изменялся и с каждой секундой всё быстрее пульсировал.

Тьма, что до этого тихо сидела внутри меня, вырвалась наружу и обвила моё тело. Меня словно обвил один из змеев-хранителей. Глаза отказывались видеть хоть что-то. Я будто попал в непроницаемый купол.

В следующий миг меня выгнуло дугой. Тьма, взревев, вырвалась из тела и понеслась во все стороны. Я чувствовал её так же хорошо, как продолжение своего тела. Мог при желании направлять её. Но не мог уменьшить количество исходящей из меня энергии.

Сначала Тьма заполонила дно Великого Разлома. Проникла в многочисленные ответвления и начала расползаться по всему Подземью. Я попытался остановить это, когда достиг дворца, но не сумел. Тьма ворвалась внутрь и погрузила каждое живое существо в кокон из стихии.

Я видел Ариэлл так, словно стоял рядом с ней. Видел Эльтара, видел других Вечных. Со всех сторон одновременно. Сбоку, сверху, снизу.

То же самое происходило и с тварями Подземья и многочисленными туннелями. Я проникал всюду и ничто не могло остановить меня.

Тьма поднялась до самой верхушки Великого разлома и выплеснулась в сектора. Она двигалась столь стремительно, что за этим невозможно уследить. Голова буквально взрывалось от потока информации. Человек просто не способен переварить ничего подобного. Но сейчас я им не был. Я — стихия Тьмы. Её проводник. Её часть! Как бы пафосно это ни звучало.

Моя сила надолго не задержалась в секторах. Она рванула выше и начала погружать Иш во Тьму. Только сейчас я понял, насколько много в городе захватчиков. Командиры Иань-Ши уже перебросили в город почти триста тысяч бойцов, и я не сомневался, что скоро их станет во много раз больше.

В этот момент я чувствовал себя всемогущим. Один крохотным движением мысли я мог дотянуться до самых дальних уголков Подземья, мог повелевать тварями. Они безропотно выполняли мои команды, словно находясь под гипнозом.

В этот момент в мою голову пробился слабый, забытый голос:

— Подчини её, Аррн. Не позволяй управлять.

Я сразу узнал говорившую. Только она действовала на меня так, как никто в этом мире. Плетущая. Она каким-то образом достучалась до моего сознания. Как? Ответа у меня не было. Но ещё я понимал, что она права и я должен подчинить стихию.

Только как это сделать? Слабый голос Плетущей подсказал, как действовать:

— Тяни её в себя. Чем больше заберёшь, тем сильнее станешь.

Внутреннее ощущение говорило о том же.

Только как побороть море? Как заставить реку повернуть вспять? Разве это возможно?

В чёрном мареве, которое заполонило всё на многие десятки километров, начали появляться оранжевые сполохи. И это мне не понравилось. Я отлично помнил, на что способен чёрный шар с похожими вкраплениями. Даже парочки достаточно, чтобы разворотить здание. И если сейчас я не справлюсь, то от Иша может остаться лишь оплавленная воронка.

Глава 21

Как можно описать состояние, когда ты одновременно находишься в тысяче мест одновременно, когда сознание разделилось на бессчётное количество копий? И вся эта информация стекалась ко мне.

Боли не было. Как не было и помутнения рассудка. Наоборот, я ощущал себя собранным и спокойным, словно отбросил все чувства в сторону.

Это же странное состояние позволяло понять, что справиться с задачей практически невозможно. Тьма слушалась меня сейчас намного лучше, чем ещё полчаса назад, только вот её оказалось столько, что меня просто разорвёт от количества энергии.

Но вариантов оставить всё как есть у меня не было. Пришлось действовать. Тем более что я чувствовал рядом чужое и такое родственное сознание Плетущей. Она ничего не говорила, но я ощущал молчаливую поддержку и заботу. Где-то глубоко в сознании мелькнул вопрос. Почему? Что связывает меня и Плетущую? Ответов у меня не было, но крепла уверенность, что я получу их, когда всё закончиться.

Первое, что мне требовалось сделать — это хотя бы остановить тот поток стихии, что изливался из моего Истока.

— Остановись! — мысленно приказал я стихии, но она не собиралась слушать меня. В этот момент стихия напоминала наркомана, добравшегося до дозы. Она жаждала энергии, и на последствия ей было плевать. Похоже, только я понимал, что они могут оказаться разрушительными…

Я попытался заблокировать Исток, чтобы Тьма не могла изливаться вовне, но моя защита испарилась ещё до того, как смогла сформироваться. Голубую сферу из эора моя стихия сожрала с тем же удовольствием, как и весь остальной эор вокруг.

В этот момент я понял, что не зря меня что-то остановило от перемещения в высокие меридианы. Там Тьма получила бы в разы больше сил и справиться с ней стало бы практически невозможно.

— Ты прав, — прозвучал мелодичный голос у меня в сознании.

— Ты можешь помочь? — спросил я, понимая, что не справляюсь с нахлынувшей стихией.

— Нет. Никто не сможет, — сказала Плетущая. — Только ты сам способен на это. В прошлый раз у тебя не получилось подчинить силу. Это сказалось на тебе… Но сейчас у тебя появился ещё один шанс воспользуйся им. Сейчас это всё, что имеет значение.

После небольшой паузы Плетущая добавила:

— Если ты справишься, то наша временная связь превратится в постоянную. Всё. Займись делом!

Хорошо, когда есть стимул!

Нет, я понимал весь тот ужас, что навис над Ишем, но постоянная связь с Плетущей казалась намного важнее.

Мысленным усилием я отогнал все посторонние мысли и очистил сознание. В этот момент я был словно везде, куда Тьма протянула свои щупальца. Ощущал других людей, миллионы тварей Подземья, которое оказалось в десятки раз больше, чем я мог предположить.

— СТОЙ! — приказал я стихии. Мысленная команда отозвалась и в реальном мире. Подземье тряхнуло, словно от небольшого землетрясения. При этом щупальца Тьмы остановились. Я чувствовал, что моего приказа не хватит надолго, слишком сильно Тьма хотела поглотить всё вокруг.

Сейчас она выпивала всех, до кого дотягивалась. Миллионы кристаллов в Подземье лопались с оглушительным треском. Вечные, Просветлённые и твари теряли силы. Десятки тысяч големов из живого метала расплывались серебристыми лужами.

— ТЫ ХОЧЕШЬ ЭНЕРГИИ?! — мой голос ещё раз тряхнул Подземье.

Тьма одобрительно взревела.

Мысленным усилием я показал ей корабли Иань-Ши в небе над Ишем.

— БЕРИ ИХ!!! — приказал я.

И стихия послушалась. Она перестала расползаться в стороны и, закручиваясь вихрями, устремилась в небеса. Сотни чёрных торнадо появились над Ишем. Они разрастались с ужасающей скоростью. Первый из белых кораблей попал в лапы стихии спустя несколько минут.

Голубоватые щиты вспыхнули на поверхности огромного корабля, но продержались жалкие секунды. С хрустом защита распалась и Тьма устремилась внутрь. Я видел, как Иань-Ши в ужасе мечутся по кораблю. Они не понимали, что происходит, а скоро для них стало слишком поздно.

Реакторы корабля работали на эоре. Увидев лакомую добычу, Тьма облизнулась и выпила весь запас. Корабль накренился и начал падать на многострадальный город. И так происходило по всему небу. Чёрные вихри один за другим захлёстывали корабли Иань-Ши, лишали их энергии.

В этот момент я понял, что нужно делать и почему, по словам Плетущей, у меня не получилось в прошлый раз. Тьму невозможно подчинить. Я мог попробовать и даже, скорее всего, мне удалось загнать часть её в Исток, но это было бы ошибкой.

Моя стихия напоминала плохо обученную бойцовую собаку, которая опасна даже для своего владельца. Изменить это невозможно, поэтому приходилось действовать иначе.

На Тьму можно наорать, можно наказать, если иметь хоть каплю власти, но подчинить окончательно не выйдет. Зато можно договориться. Можно предложить ей дары, чтобы позже приручить…

И главный из даров сейчас висел в воздухе над Ишем. Огромный, сияющий в лучах солнца авианосец Иань-Ши размером чуть ли не в треть огромного города. Он казался чем-то невозможным. Подобная конструкция просто не могла существовать в пространстве с гравитацией. А значит, для её поддержания должна использоваться прорва энергии, на фоне которой, кристаллы Подземья, покажутся чем-то несущественным.

Небо быстро очищалось от вражеского флота. Корабли Иань-Ши падали словно дождь, вызывая ещё больше разрушений.

Тьма, управляемая моей волей, добралась до авианосца и вцепилась невидимыми клыками в его щиты. Огромный корабль открыл беспорядочный огонь из всех орудий. Тысячи голубых и фиолетовых молний раскрасили небо. Они не могли причинить вред стихии. Может ли пуля повредить густому туману? Нет. Он тут же сомкнётся вслед за ней. Также поступала и Тьма.

Я видел как с многочисленных площадок срываются тысячи боевых флаеров. Они словно рой комаров заполонили небеса и стреляли, стреляли, стреляли. Следом за флаерами показались десятки тысяч бойцов Иань-Ши. Они использовали серебристые, продолговатые доски и рассекали на них небеса.

Вся эта сила, способная стереть в пыль даже Иш, обрушилась на Тьму.

Я поднял голову вверх и расхохотался. С тем же успехом Иань-Ши могли попытаться наказать плетьми море. Моя стихия медленно обволакивала корабль со всех сторон. Щиты ещё держали. Как я и подозревал, авианосец нес внутри себя огромное количество эора. Я даже не представлял, сколько именно. Но невероятно много. Достаточно, чтобы ненадолго удовлетворить Тьму. Мне же хватит и нескольких секунд.

Небо над Ишем походило на грозовой фронт. Голубые вспышки на несколько секунд освещали небольшие участки тьмы.

Агония. Другими словами это уже не назвать.

Даже щиты авианосца, которые упорно держались, и те являлись лакомством для стихии. Я знал это. Чувствовал, как внутри Истока раздаётся удовлетворённое урчание.

— Аррр-х-х… — донеслось до меня, когда Тьма ворвалась внутрь корабля и заполонила бесчисленные коридоры, залы, комнаты, лаборатории и ещё сотни разных отсеков.

Я видел всё так же, словно смотрел на это своими глазами. Тьма неслась по коридорам и спустя несколько секунд оказалась в реакторном отсеке. Это был огромный зал, заполненный сотнями круглых ёмкостей. Каждая размером с небоскрёб Иша.

Некая странность происходящего зудела в сознании, и спустя секунду я понял, что именно меня беспокоит. Реакторный зал не мог поместиться в авианосец, а являлся экстрамерностью внутри самого корабля. Как это сумели сделать Иань-Ши? Никакого перехода я не заметил…

Тьме было безразлично. Она получила то, что так желала. Серебристые канистры лопались под напором стихии. Голубой эор выплёскивался наружу и походил на потоп.

— Хр-рр-р-р… — довольно урчала Тьма. Ей понравилось то, что она получила.

Я же мысленно готовился и надеялся, что почувствую момент, когда мне предстоит действовать. Количество оранжевых сполохов во Тьме с каждой секундой лишь увеличивалось.

Стихия не дала мне шанса. Она пожирала эор в невиданных количествах и всё равно хотела большего. Не зря Лорэл неоднократно называла её ненасытной.

— Давай! — послышался голос Плетущей.

Я и сам знал, что время пришло и больше отступать нельзя. Стальная хватка моей воли схватила Тьму, словно за горло и потянула на себя. Стихия взревела и попыталась вырваться, но не смогла. Я стал такой же её частью, как и она сама. Наша борьба была невидимой, но от этого не менее ожесточённой.

— Ты хочешь подчинить? — прорычал я.

— Нет!

— Не получится.

Слова вырывались с трудом, но я чувствовал, как звуки собственного голоса придают мне уверенности. В какой-то момент, когда я уже потерял счёт времени, а авианосец Иань-Ши уже обрушился огненным шаром на Иш, Тьма дала слабину.

Я потянул её в себя, ощущая, как с каждой влитой крупицей эора становлюсь сильнее. Стихия визжала, пыталась вырваться, но я держал крепко. Появилась уверенность, что я смогу, что у меня получится. И ведь действительно получалось.

Вместе с Тьмой я впитывал в себя и весь тот эор, что она успела собрать. Тело превратилось в ледяную статую и покрылся коркой из инея. Мысли перестали терзать меня. Сейчас я превратился в бездушный механизм, подчинённый только одной цели: выпить саму Тьму без остатка.

Небо над Ишем очистилось. Чёрный, непроглядный туман покинул улицы разрушенного города.

— Ко мне! — приказал я. В этот раз Подземье качнуло ещё сильнее. Так, что я с трудом удержался на ногах.

Тьма вливалась в меня всё быстрее. Она отхлынула из многочисленных коридоров Подземья и вскоре полностью впиталась в Исток. Корка льда, что сковала моё тело, хрустнула и начала рассыпаться. Я с трудом сделал шаг.

Три Исцеления немного привели меня в порядок. Но я знал, что произойдёт ещё что-то. Чувствовал, как растёт количество эора внутри меня. Похоже, Тьма так отожралась, что не смогла унести всё с собой. Остатки она решила скинуть в меня.

Нужно ли говорить, что человеческое тело, даже если он проводник стихии, не может вместить ничего подобного?

Нет? Хорошо.

Мне требовалось выплеснуть переполнявшую меня энергию. Я мысленно оглянулся. В Подземье сейчас находились самые близкие мне люди. Да, опустошённые и без капли эора, но этот вариант я отмёл сразу. Многочисленные туннели могли не выдержать того, что я приготовил для них. Хочу ли я, чтобы Иш провалился под землю вместе со всеми, кто сейчас находится в секторах? Тоже, нет.

Оставался только один вариант.

Я поднял голову и посмотрел вверх на тёмный свод Великого Разлома. Решение принято. А в следующий миг я перестал существовать. Меня пронзила такая боль, что, часть меня отключилась. Остался лишь небольшой огонёк сознания, который направлял бушующий поток эора.

Чёрно-оранжевый столб шириною в сотню метров ударил в свод пещеры и испарил почти километр каменного потолка. Если бы не Тьма, то я сейчас увидел голубое небо.

Но это был далеко не конец. Я знал, что выброс подобной энергии в Иш не приведёт ни к чему хорошему, поэтому переместил ревущий поток эора на следующую часть свода пещеры. Пусть лучше энергия плавит камень и превращает его в чёрную пыль, чем эта энергия ударит по городу.

Когда энергия во мне, наконец, закончилась, я смотрел на чистое небо. Я сумел освободить практически весь Великий разлом от тысячелетнего заточения под толщей породы. Свежий, холодный от избытка эора воздух уже добрался до меня. Он показался мне раскалённым, хотя я и понимал, что это лишь реакция замороженного тела.

Стоило урагану энергии слегка утихнуть, как в голове послышался голос дага. И что самое удивительное, он не использовала для этого технитов и сеть.

— С возвращением, Шейд. Скажу откровенно, ты удивил даже меня. Откуда такая сила? Я ведь помню, на что ты был способен… — голос Дагориона казался растерянным, но он к его чести, быстро взял себя в руки и продолжил. — У нас проблемы…

— Ещё больше, чем были? — окровавленными губами спросил я.

— Там где есть проблемы, обычно есть и возможности. Уж не знаю, как ты сумел сбить все эти корабли, но сейчас из них в Иш выплёскивается целая волна воинов Иань-Ши. Да, при падении погибли многие, но далеко не все. По нашим оценкам их сил намного больше, чем мы можем сейчас проглотить.

— И ты предлагаешь действовать мне? — спросил я.

— Да. Твои твари сейчас будут очень кстати. Натрави их на Иань-Ши, тем более ты проделал для них отличную дыру на поверхность, — Даг нервно хохотнул. — Пусть одни монстры уничтожают других. Вторым эшелоном, когда Иань-Ши ослабнут, пойдём уже мы.

План не гениальный, но рабочий, и я был с ним согласен. Волевым усилием отогнал сознание Дага от себя, услышав в ответ недовольное ворчание, после чего приступил к делу.

Я пока не понимал границ своих новых сил, но осознал одно: мне больше не нужен Зов, чтобы собрать вокруг себя тварей Тьмы. Я чувствовал каждого монстра в великом разломе и мог приказывать ему. Не удивлюсь, если Зов сейчас способен собрать вообще всех монстров, всех меридианов.

— Придите! — мой мысленный приказ за секунду облетел всё Подземье и долетел до каждой твари.

Монстры не заставили себя долго ждать. Они полноводной рекой выплёскивались из тысяч туннелей по всему Подземью и спешили ко мне. Небольшие ползуны, скримеры, кротокрысы и ещё десятки других тварей. Больших и малых. Многих я видел впервые. Пришли и Королевы.

За несколько минут Великий Разлом превратился в рассадник сотен тысяч тварей. Ничего подобного я раньше не видел. И, откровенно говоря, не желал видеть, так как зрелище отнюдь не выглядело приятным.

Создать мысленный приказ для монстров оказалось непросто. Требовалось разделить людей и Иань-Ши, чтобы целью стали только последние. И если думаете, что это легко, то, нет.

Лорэл наверняка эвакуировала с поверхности всех, кого могла, но я не мог просто сказать тварям «Убейте всех!». Тогда первыми же целями станут беженцы в секторах.

И всё же я справился.

Шевелящаяся масса пришла в движение. Она словно чёрное цунами перевалила через гребень разлома и ворвалась в Иш. Находиться на дне разлома больше не имело смысла. Шаги переместили меня на верхушку ближайшего, хоть немного сохранившегося небоскрёба.

Отсюда открывался отличный вид. И я уже увидел первые схватки между монстрами и Иань-Ши. Как и сказала Лорэл, далеко не все ксеносы поглибли во время крушения их кораблей. Я бы сказал, что большинство как раз выжило. Их оказалось много. Очень много. И в большинстве они сосредоточились вокруг своих кораблей.

Чёрная лавина добралась до первого белого корабля. Ксеносы пытались отбиваться. Твари Подземья гибли тысячами. Десятками тысяч. На место погибших вставали другие. Волна захлестнула первый корабль и убила защитников, после чего покатилась дальше.

За последующий день я видел похожую картину несколько сотен раз. Несмотря на неоспоримое технологическое преимущество, Иань-Ши проигрывали битву за Иш. Гибли тысячами, но не сдавались.

К исходу бойни моё воинство тоже поредело. В живых осталась в лучшем случае десятая часть всех тварей. С высоты нескольких сотен метров они походили на чёрный пепел, выпавший на погибший город. Но я был доволен. Людям даже не пришлось вступать в бой. Твари Подземья справились с захватчиками сами, хоть и понесли огромные потери. Хорошо, что я в какой-то момент догадался и отвёл Королев. Они смогут довольно быстро восстановить популяцию, если мне это потребуется.

Но также я понимал, что победа в этой битве — это не выигранная война. Основные силы Иань-Ши медленно продвигались сквозь меридианы, и среди них как раз находилось основное оружие этой расы — Вечные. И я пока плохо представлял, что может человечество против этого аргумента.

— Шейд, прости, что отвлекаю, но проявилось твоё закрытое свойство. То, что я не могла так долго расшифровать, — тихо, словно извиняясь, что потревожила, сказала Юри. — Показать?

Глава 22

Я посмотрел под ноги, на потрескавшийся пол когда-то помпезной высотки Иша. После того, что учинили Иань-Ши, от города осталось не так много. Разгром довершили упавшие с неба корабли и твари Подземья.

Здание давно лишилось стёкол, злой ветер хлестал в лицо.

— Показывай, — сказал я Юри, хотя догадывался, что сейчас увижу.

— Выполняю, — пискнула Юри.

Плетущий — единение со стихией Тьмы позволяет взаимодействовать с любыми видами энергии. Позволяет изменять энергию по своему усмотрению, создавать постоянные и временные энергетические конструкции.

За короткими строками сообщения скрывалось многое. Я пока не понимал, что именно, но ощущал себя совершенно иначе, чем ещё несколько часов назад, до того как получил Внеранговый статус.

Я перешёл в истинное зрение и посмотрел на энергетический мир вокруг меня. Изменилось многое. Раньше я видел крошечные точки эора в воздухе. Они напоминали крошечные снежинки. Сейчас передо мной текли целые реки энергии. Я посмотрел на чёрную перчатку из живого метала на руке.

Раньше она лишь немного светилась в истинном зрении. Сейчас она сверкала так, что трудно было удерживать на ней взгляд.

Я раскрыл ладонь и поднял её на уровень груди. Вслед за моим движением потоки эора заволновались и начали сжиматься. Не прошло и нескольких минут, как передо мной висело несколько сверкающих шаров из эор. Каждого хватило бы на то, чтобы прокачать Вечного до предела врождённого навыка.

Я шагнул вперёд к самому краю и посмотрел на Иш. Как я и предполагал, мои действия не остались без последствий. Огромный кусок города остался без единой крупицы эора.

Мысленное усилие и сверкающие шарики, заключавшие в себе невероятную силу, распались. Поток эора, который хлынул вниз с наполовину разрушенной высотки, напоминал грохочущий водопад.

— Шейд, есть ещё кое-что… — сказала Юри. — Очень интересное…

Я быстро перешёл в базовую сводку и увидел, что Юри права. Ко всем когда-то скрытым навыкам добавился ещё один.

Стихиальные аватары — находясь рядом с другим аватаром той же стихии, ваши силы многократно возрастают. Между вами навсегда образуется неразрывная связь.

Я долго всматривался в описание.

— Ты ведь понимаешь, что это означает? — в голове послышался тихий голос Плетущей.

Всё это время я ощущал её присутствие краем сознания. Она не мешала, но даже незримое присутствие Плетущей прибавляло мне сил.

— То, что мы встречались раньше и теперь соединены неразрывной нитью. Природу этой связи я не понимаю. Возможно, ты что-то скажешь?

— Нет. К сожалению, я не могу помочь. Я ничего не помню. Я даже не знаю, кто я и где нахожусь. Вокруг Тьма и боль.

— Но ведь ты рассказывала о том, что происходило со мной в прошлый раз, — удивился я.

Всё это время я считал, что Плетущая хоть что-то знает и сможет помочь мне.

— Лишь несколько воспоминаний, — сказал Плетущая. После чего немного смущённо и устало спросила:

— Ты не знаешь, как меня зовут?

— Только то, что ты такая же, как и я. Мы — Плетущие. Оба принадлежим стихии Тьмы. А чёрт! — я зло махнул рукой. — Тебя пленил твой же народ и заточил в озере из живого металла. Похоже, они боялись твоих способностей и того, что ты можешь делать. Когда-то ты подняла восстание и проиграла, но освободила мой народ.

— Ты сможешь меня освободить? — спросила Плетущая.

— Да! — твёрдо сказал я. — Я обязательно это сделаю.

— Хорошо, — совсем тихо сказала Плетущая. — Я устала, прости. Больше не могу.

Сознание Плетущей отступило. Я практически перестал её ощущать. На секунду мне показалось, что пропала и частичка меня самого. Но я знал, что она рядом, и могу обратиться к ней. Только вот делать этого не стоит. Иань-Ши сделали с ней то же самое, что со мной мои бывшие соратники и друзья. Различия только в том, что меня держали на каменистой планете без атмосферы, Плетущую в столице Иань-Ши в Шарде.

Исход один. Столетие за столетием нас стирали как личностей, пока не обнулили практически все воспоминания и способности. По телу пробежала судорога. Я нахмурился и сжал кулаки. Одновременно с этим заметил, как эор вокруг меня закружился в лёгком урагане.

Двести первый сектор встретил меня суматохой и воодушевлением. Гвардейцы, Просветлённые и Вечные уже знали, что произошло на поверхности, и готовились выбраться наверх.

Найти Лорэл, Дагориона и Тризора не составило труда. Их силуэты в полутьме сектора светились, словно прожекторы.

— Шейд, что-то ты долго, — сказала Лорэл, когда я переместился Шагами в бывший кабинет местного администратора сектора. В голосе сестры ощущалось нечто странное, словно она была немного напугана.

Даг и Тризор тоже находились в кабинете. Я посмотрел на них, и они отвели взгляды. Странно…

— Что? — спросил я, понимая, что происходит что-то непонятное.

Мне никто не ответил. Трое глав великих домов молча сидели и смотрели на меня.

— Мы просто забыли… — сказала Лорэл.

— Что забыли? — не понимая, о чём идёт речь, спросил я.

— Ты всегда был сильнейшим из нас. Мы это знали. Это злило, хотя ты никогда не выпячивал это. И недавно мы воочию вспомнили, что такое быть вторыми, — сказал Тризор.

— А позже это заведёт вас к ещё одному предательству… — отрезал я.

— Ты поумнел, сомневаюсь, что ты ещё раз станешь делать такие же плетения. Думаю, одного урока тебе хватило, — сказал Даг, чем вызвал скрытое недовольство у Лорэл. — Лично я хочу вернуть то, что ты отобрал у меня. Пусть ты и будешь контролировать возможность моего перерождения.

— Дело прошлое, — махнул рукой Тризор. — К чему обсуждать это сейчас, когда у нас огромные проблемы.

Вечный кивнул в сторону стола с трёхмерной моделью Шарда. Причём на ней были схематично отображены даже поселения Иань-Ши и их столица в Шарде, или, как они предпочитали его называть, Осколке.

— Нет, Тризор, не прошлое, — зло сказал я. — Думаете, что для вас это прошло так просто? Нет. Я получил болезненный урок, и я его запомнил.

— Сейчас это бесполезно обсуждать, — спокойно сказал Даг. — У нас совершенно другие проблемы. Посерьёзнее, тут я с Тризором согласен.

Лорэл махнула рукой, и проекция Шарда изменилась. На ней появилась красная пелена, которая заняла две трети всего Шарда. Не трудно было догадаться, что закрашенные места — это то, что Иань-Ши уже взяли под свой контроль. С последнего раза, когда я видел эту карту, ситуация заметно ухудшилась.

Ксеносы уже находились в тринадцатом меридиане и продолжали движение к Ишу.

— Все поселения в меридианах потеряны, — сказала Лорэл, кивнув на проекцию. — Мы посылали разведчиков и не нашли ни одного выжившего. Иань-Ши убивают всех. Немногочисленные выжившие, кому повезло прорваться сквозь огонь кораблей и вражеский десант, стягиваются к Ишу. Нас уничтожают. Если прикинуть, то основная часть войск ксеносов подойдут к Ишу через три-пять дней.

В словах Лорэл не было паники, обычная констатация катастрофического положения.

— И что мы можем этому противопоставить? — спросил я, так как слабо понимал реальные возможности великих домов в подобной схватке.

— В гвардейцах недостатка нет, как нет и в технике, — сказал Дагорион, — Ты открыл путь, и сейчас корабли перебрасывают войска…

— Но, — сказал я, понимая, что это ещё не всё.

— Плохо дело, — зло махнув рукой, сказала Лорэл. — Гвардейцы — мясо. Скажи мне, Шейд, сколько нужно обычных людей, чтобы остановить, скажем, тебя?

Вопрос оказался интересным. Я никогда об этом не задумывался, но сейчас, после того, как стал Внеранговым, понимал, что у гвардейцев против меня мало шансов, сколько бы их ни было.

— Вижу, ты и сам понимаешь ответ, — сказал Лорэл. — Иань-Ши слишком древняя цивилизация. Их галактика переполнена эором. Есть версия, что в Шард она попадает сквозь их пролом и до нас долетают лишь отголоски настоящей силы. Именно поэтому они и не сильно хотят соваться на нашу сторону Шарда. Им здесь некомфортно.

— Так и есть, — сказал я, вспомнив, что говорил мне Древний во время наших многочисленных прогулок по столице Иань-Ши в Шарде.

— Вот, ты и сам всё понимаешь. У нас слишком мало Вечных, для противостояния подобной армаде, а гвардейцы способны лишь затормозить или задержать, но не остановить. Мы, конечно же, выдадим им полные дозы технитов и переведём на уровень Просветлённых, но это всё равно мелочь, по сравнению с тем, что движется на нас.

Экран за спиной Лорэл мигнул и показал, как по широкой каменистой равнине мчатся бесчисленные колонны с войсками ксеносов. Их оказалось столько, что они походили на нашествие саранчи.

— И так на протяжении нескольких тысяч километров, — устало сказала Лорэл и упала в потертое кресло.

— Шейд, спросим прямо, — сказал Тризор, — Насколько быстро ты и твой орден может делать Внеранговых Вечных? Ты ведь можешь?

— Могу, — ответил я. — Но, нет. Я понимаю, о чём ты и это не получится. Для создания Внерангового Вечного мне потребуется недели две. Возможно, чуть меньше. И создать смогу в лучшем случае несколько сотен. Дело в людях. Они просто не могут вынести более быстрый прогресс. Их выжжет изнутри, если переусердствовать. Орден, тоже не способен создавать их пачками. За полгода лишь несколько сотен и при моей поддержке…

По осунувшимся лицам глав великих домов я понял — они ожидали совершенно иного. Но я им не станок по производству Вечных в промышленных объёмах. В первую очередь, потому что человеческая природа не предназначена для столь стремительного развития.

Был ещё один немаловажный аспект, который никто не хотел озвучивать. Да, накачать эором одного Вечного можно. Можно сделать его Внеранговым, но разве станет он по-настоящему сильным? Мой не самый большой список состояний и навыков говорил, что нет. Нужно планомерное и длительное развитие разных сторон Вечного с опорой на его врождённые способности. И это делало задачу создания сильных Вечных практически нерешаемой. Слишком много времени требовалось на правильное развитие.

А с учётом того, что совсем скоро человечество потеряет возможность охотиться в меридианах и добывать навыки, то задача становилась невозможной.

— Я рассчитывала на иное, — сказал Лорэл.

— Разве я был способен на нечто похожее раньше? — спросил я.

— Нет. Орден создавал Вечных, но даже не в таких масштабах, о которых говоришь ты, — ответила Лорэл.

— Придётся использовать кварки… — неуверенно предложил Тризор.

— Нет, — резко ответила Лорэл. — Хочешь похоронить весь Шард и сделать его безжизненной пустыней, где десятки тысяч лет не смогут находиться люди?

— Ты видишь иной выход? — спросил Тризор.

Лорэл стиснула кулаки и поджала губы, но промолчала.

Я слышал о кварковом оружии. Оно считалось чем-то слишком страшным, чтобы его использовать. К примеру, на одной из немногих записей его использования, которые попали в сеть во время испытаний, один заряд разорвал планету на несколько частей.

Законы империи запрещали его производить и тем более использовать. Даже великие дома утверждали, что не имеют их на вооружении. Хотя, как я сейчас понял, это не совсем так.

— Основная проблема не в этом, Шейд, — внезапно оживилась Юри. — После использования, кварки оставляют после себя такой радиационный фон, который при естественных обстоятельствах будет развеиваться десятки тысяч лет. У империи есть способы бороться с этим, но даже так, на очищение Шарда уйдут столетия.

— Оставим этот вариант на самый крайний случай. Шард нам нужен. Даже думать не хочу, что случиться с империей, если мы потеряем доступ к эору, — сказал Дагорион.

— Развал, — отрезал Тризор и я в целом был с ним согласен. Слишком многое в империи оказалось завязано на эту энергию и без неё она может рухнуть под собственным весом.

— Тогда что? — немного прищурившись, спросил Тризор.

— Оплот, — сказала Лорэл.

— Ты всё ещё веришь в старые сказки? Мы не знаем, чем там занимался Аррн и представляет это хоть какую-то ценность для нас в этой ситуации. Шейд, без обид. С одинаковой вероятностью это может быть очередная лаборатория, где он выводил каких-то уникальных зверей, как вывел когда-то тех же змеев-хранителей. Может быть, вообще занимался новыми сортами зерновых? Чёрт его поймёшь, что у него в голове было. Вспомни, какое время тогда было. Нам не хватало буквально всего: продовольствие, топливо, эор, люди, гвардейцы. Этот список можно продолжать бесконечно.

— Аррн всегда держал это в секрете не просто так, — не согласилась Лорэл. — Он придавал этому проекту самый высший приоритет. Именно из-за него он хотел лишить вас плетений. Сами должны понимать, что он не обратился бы за этим, если бы имел другой выбор.

Я молча слушал Лорэл и понимал, что этот спор идёт уже не в первый раз. Скорее всего, даже не в сотый. Ещё я странно чувствовал себя во время этого разговора. Аррн воспринимался кем-то другим, человеком, к которому я имею очень отстранённое отношение. При этом я понимал, что разговор идёт обо мне. О моих решениях.

— Шейд, что сам думаешь? — спросил Даг.

— Думаю, что не мешало бы посмотреть. Лишним не будет, — сказал я. — Но для начала я хотел бы решить другую задачу.

Глаза Лорэл сузились. Похоже, она догадалась, о чём, а вернее о ком сейчас пойдёт речь.

— И чего же ты хочешь? — спросил Даг.

— Освободить Плетущую.

В комнате повисла тишина. На меня смотрели три пары глаз. Две пары с явным недоумением, а одна с неодобрением.

— Шейд, думал, ты забыл об этом. Сколько можно? Она погибла. Понимаешь? Погибла, — медленно сказал Дагорион. — Никогда не понимал твою одержимость этим ксеносом. Ты вед сам всё знаешь. Если нет, то давай напомню. Ты сам говорил, что её нет в живых.

— Согласен с Дагом, — Тризор уверенно кивнул. — Зачем ворошить прошлое.

— Она жива, — внезапно сказала Лорэл.

— И ты это знала ещё тогда? — с интересом спросил Даг и заёрзал в кресле.

— Какая разница? — отрезала Лорэл таким тоном, что стало понятно — Вечная больше не желает говорить на эту тему. Только вот на Дагориона это нисколько не подействовало. На его лице появилась хитрая улыбка.

— Ой, не завидую я тебе… — протянул он и бросил быстрый взгляд в мою сторону.

— К её счастью, я не помню этого, — сказал я, и чтобы стереть улыбку с лица Дага, добавил. — Вы хорошо постарались.

Подействовало. Даг и Тризор сразу подтянулись.

— И почему, раз уж мы всё равно об этом говорим? — спросил Тризор, глядя на Лорэл. — Ты ведь знала, что для Аррна это важно.

— Триз, ты не понимаешь. Их нельзя соединять. Вы все просто не знаете, — сказала Лорэл. Она смотрела на меня, как кролик смотрит на питона.

— Так расскажи! — не выдержал Даг.

— Они становятся сильнее, когда находятся рядом. Вспомни, с чего началось восстание, когда мы только попали в Шард. Думаешь, это случилось просто так? Нет. В галактике, вселенной, называй как хочешь, не может существовать двух истинных носителей стихий. Я знаю. Я это видела как та, кто владеет Предвидением.

— Но Аррн не из этой вселенной. Нас затянуло в портал против своей воли, — почёсывая подбородок продолжил мысль Тризор.

— Нас, — отрезала Лорэл. — Не его. Когда Шейд последовал за нами этот мир не хотел его пускать. Знаешь почему? Потому что он не должен был здесь появляться. Ещё раз. Не может существовать два Истинных носителя первородных сил в одной вселенной. Но это случилось! Мало того, они встретились и стали практически одним целым. Условно говоря, у них одна душа на двоих. И когда они соединяются — становятся настоящими монстрами. Скажи мне, Триз, ты видел, что делал Шейд пару часов назад?

— Видел, — немного пришибленно сказал Тризор.

— А теперь представь, что получится, если эта сила скакнёт ещё на порядок? Соединившись, они породят такого монстра, которого невозможно будет остановить, когда они войдут в полную силу.

— Как раз, то, что нам нужно, — усмехнулся Дагорион.

— Нет, даже не думай об этом, — прошипела Лорэл. — Иань-Ши всё равно не остановить. Плетущая сейчас слаба. Быстро это не исправить. Шейд знает почему. Тьма неохотно делится своей силой. Так что с ксеносами придётся разбираться своими силами.

— А знаешь, что, сестра, спасибо, — сказал я. — Ты расставила для меня всё по полочкам. Теперь я уверен, что первым делом нужно освободить Плетущую.

— Но…

— Никаких, но, — отрезал я. — Собирайся, ты тоже в этом примешь участие. Так же как и Тризор.

— Я никуда не пойду, — заявил Даг и расхохотался. — Сам снял с меня бессмертие, так что действуй без меня.

— Ладно, — на моём лице появилась ухмылка, — Кто-то ведь должен разгребать весь тот ужас, что твориться в Ише. Оставайся.

Я перевёл взгляд на Лорэл и Тризора и сказал:

— Чего застыли? Поднимайте задницы, пора размяться.

Глава 23

— И где она? — спросил я у Тризора, когда мы уже стояли возле круга Иштар.

— Ты знаешь столько же, сколько и я, наверное, хочет подготовиться. Любит она всякие артефакты, этого у неё не отнять, — пожав плечами, ответил он.

Тризор оглянулся и посмотрел на змея-хранителя.

— Странно всё это. Прошло столько времени, и вот мы стоим возле круга, ожидаем Лорэл. Словно в старые времена. Даже не вериться, — сказал Тризор и провёл пальцами по чёрно-белому стволу. — Всё так же обжигает холодом…

Он поднёс ладонь ближе к лицу и посмотрел на едва заметный налёт инея на пальцах.

— Да, странно, — ответил я задумчиво.

Вдруг мне стало интересно, что делал бы Аррн на моём месте? Пусть я и он это фактически один человек, но я не мог не сознаться прежде всего самому себе, что мы отличаемся. Смог бы Аррн вот так стоять рядом с теми, кто его предал? Не знаю. Что-то подсказывало, что нет. Он бы вырвал плетение окончательно из груди Тризора и убил бы его, несмотря на последствия.

Хотя подобная бескомпромиссность однажды уже довела его до предательства. Из всего, что я о нём слышал, из малочисленных воспоминаний можно было твёрдо сказать, что Аррн отличался чрезмерной безжалостностью. Как к врагам, так и к друзьям. Даже его Орден отнюдь не был белым и пушистым. Как-то ради интереса я залез в оставшиеся архивы и нашёл там немало чёрных пятен.

Массовые убийства, жёсткие подавления восстаний. Мой предшественник зачастую действовал словно машина, где есть только цель, а средства не имеют значения.

Из размышлений меня вывело появление Лорэл.

— Заждались? — хмуро спросила она. — Шейд, ты восстановил дворец, очень непривычно находиться здесь вновь.

Перемещаться из двести первого сектора я счёл неправильным, поэтому мы переместились в Подземье, которое уже нельзя было считать таковым. Извечная тьма там сменилась сиянием голубого неба.

— Между прочим, твой подарок, — сказала Лорэл и подняла руку в золотистой перчатке. Чем-то отдалённо она напоминала ту самую, чёрную, что находилась на руке у меня. Только вот у меня она отличалась строгими формами и остротой углов, было в ней что-то хищное, а у Лорэл она походила на артефакт Иань-Ши. Плавные линии, мягкий золотистый свет — если бы в Шарде жили эльфы, я бы наверняка подумал, что это их работа.

— Готовы? — спросил я и накинул на Лорэл и Тризора Вуаль.

Я не знал, обнаружили Иань-Ши мой подарок у себя в столице или нет, но лишняя предосторожность не повредит. Как минимум автоматические системы слежения нас больше не засекут.

— Готовы, — сказал Тризор, хотя я видел, как его потряхивает. Неудивительно, наверняка он раздумывает над своим искажённым плетением в его груди. Сработает ли оно, если всё пойдёт не так, как мы планируем?

— Готова, — уже строже сказала Лорэл. Она так и не смирилась с тем, что я собирался освободить Плетущую. Считала это ужасной идеей и не собиралась скрывать своё отношение.

Круг Иштар встретил меня проекцией той, кого я собирался освобождать.

— Здравствуй, — сказала она.

Даже иллюзия действовала на меня так, словно я вернул часть себя. Голос пробирал до мурашек. Резкие, можно сказать, неправильные черты лица казались чем-то естественным и не вызывали отторжения.

— Долго смотреть будешь? — спросила меня Лорэл, оказавшись рядом.

— Перемещаемся, — недовольно сказал я.

Мир перед глазами мигнул, и мы вывалились в темноту. Я сразу же активировал истинное зрение и осмотрелся.

Огромный зал, где раньше держали тысячи узников, сейчас пустовал. Редкие звуки падающих капель воды, лишь усиливали эффект. Дыру в потолке уже успели заделать.

— Чисто, — мысленно сказал Тризор.

Его тень, покрытая Вуалью, переместилась к стене. Так же поступила и Лорэл. Я с небольшой завистью посмотрел на скорость движений Вечных. Безграничный доступ к ресурсам, специально загнанные животные с нужными навыками делали чудеса.

Пусть моя сестра и прошла через обнуление, но она уже восстановила свои силы. Не в последнюю очередь это было заслугой связи со стихией. Она дарила Лорэл уникальные способности, и сестра не стеснялась ими пользоваться.

— Всё спокойно, — сказала она. — Нас никто не ждёт, если моё предвидение меня не подводит.

Лорэл отлипла от стены и спокойно подошла к платформе в центре зала.

— Очень интересный ментальный слепок у этого города, я уже и забыла. Триз, сколько мы здесь не были?

— С самого перемещения с Земли, — ответил он. — Нас тогда сразу же забрали и отвезли на тренировочную базу. Это уже позже у тебя обнаружили связь со светом, и тебя отделили.

Лорэл кивнула.

— Тихо, — сказал я.

Лорэл и Тризор замолчали и уставились на меня.

В отличие от них я видел совсем иную картину, недоступную тем, кто не является истинным носителем Тьмы. Мне трудно было сравнивать, так как истинное зрение усилилось лишь недавно, но я мог ориентироваться на воспоминания. И сейчас я видел, что столица Иань-Ши в Шарде буквально забита ксеносами. Казалось, что живые особи с эором в груди заполонили всё живое пространство.

Если я раньше считал, что Иань-Ши пригнали множество кораблей для разгрома Иша, то сейчас я изменил своё мнение. Я даже не мог подумать, что увижу нечто похожее. В небе над городом висели тысячи боевых крейсеров, авианосцев. Они походили на слоёный пирог, так как места им не хватало и им приходилось висеть друг над другом.

В этот момент я окончательно понял, что у человечества нет ни единого шанса удержать Шард. Как мы ни старались, сколько ни доставили в Иш гвардейцев, сколько техники ни завезли сквозь пролом в космос. Нам нечего противопоставить подобной армаде, способной одним выстрелом убить несколько сотен человек. И таких выстрелов могут быть тысячи.

— Шейд? — увидев мой настрой, спросила Лорэл.

— Скоро сама всё поймёшь, — ответил я, — Подымаемся, только тихо.

Я Шагами перенёс себя к круглой крышке, которая заменяла выход, и слегка приподнял её. Рядом появился Тризор. Он, так же как и я легко, удерживал себя в воздухе.

— А ты уверен, что нам точно нужно выходить? Спросил Тризор, когда в щель увидел огромный город ксеносов, ничем не уступающий по размерам Ишу.

Так как внутри никого не было, то и вход в бывшую тюрьму не охранялся. Замыкать помещение тоже не стали. Как я и предполагал, Иань-Ши неспособны обнаружить конструкты из эора, если их хорошо замаскировать или выпить из них практически всю энергию.

— Где Лорэл? — спросил я, увидев, что сестра куда-то пропала. Несмотря на то что ночь уже вступила в свои права, и город погрузился во Тьму, шатания отдельного Вечного по площади могли заметить бдительные жители.

Лорэл нашлась спустя несколько секунд. Она всё ещё находилась внизу.

— Ты что там делаешь? — спросил я.

— Не мешай, скоро присоединюсь.

Задержка показалась мне странной, и я решил проверить, что происходит. Шаги перенесли меня обратно к Лорэл на дно колодца.

— Что ты делаешь? И как? — спросил я, наблюдая, как Вечная достаёт тёмно-зелёные ящики из воздуха.

— Мини экстрамерность, — сказала Лорэл и кивнула на перчатку, — а это наша страховка, если что-то пойдёт не так.

Я присмотрелся. Внутри ящиков находилось нечто странное. Жёлтая, прежде никогда невиданная мною энергия кружилась и билась о стенки. Её концентрация наводила на нехорошие мысли.

— Только не говори, что ты притянула с собой кварковые заряды, — сказал я, уже понимая, что прав.

— Шейд, лучше несколько раз подохнуть от взрыва, а позже и от излучения, чем попасть в плен. Хочешь закончить так же, как Плетущая? Когда Иань-Ши её схватили, она была не слабее, чем ты сейчас. Так что подумай…

То, что делала Лорэл, мне не нравилось, но спорить с ней я не собирался. Подстраховка действительно не будет лишней. Только вот последствия подобного…

Хотя, если разобраться, Иань-Ши не в игры пришли играть с Землянами. Они пришли убивать. Так почему мы должны играть в благородство?

Достав ещё несколько ящиков и активировав что-то на небольших экранах, Лорэл сама переместилась наверх.

— Двигаемся быстро, стараемся привлекать как можно меньше внимания, — сказал я и первым выпрыгнул из тёмного провала.

Город оказался погружён во тьму. Даже свет звёзд не пробивался сквозь слоёный пирог боевых кораблей. Нам же это было только на руку. Я положил ладони на плечи Лорэл и Тризора. В отличие от моих Шагов их способности к телепортации имели хорошо заметные вспышки. Мне, после получения Внерангового статуса, ничего не стоило захватить с собой хоть десяток человек.

Громадное здание из чёрных каменных блоков никто не охранял. Дверь оказалась не заперта.

— Ждите здесь и поглядывайте по сторонам, — сказал я Лорэл и Тризору, когда мы оказались внутри.

Плохое я заподозрил еще, когда приближался к озеру из живого металла. В прошлый раз, когда меня сюда приводил древний, я ещё у входа ощутил странную ауру. Тогда я не до конца понимал, что происходит, сейчас же я знал, что должен почувствовать. И это ощущение не приходило.

В истинном зрении я видел десятки фигур в озере из живого металла. Но уже понимал, что Плетущей здесь нет. Я скрипнул зубами. Понимая, что, возможно, нас перехитрили. Но если так, то на нас уже должны были напасть. Этого не происходило. Возможно, древние думали, что я вернусь сразу же после побега, а потом отчаялись дождаться и сняли охрану. В тот момент это единственная мысль, которая приходила мне в голову.

— Шейд, чего застыл? Хочу напомнить, что мы во вражеском городе… — сказала Лорэл.

— Её здесь нет, — сказал я.

— Шейд, думай быстрее.

Я посмотрел на город сквозь истинное зрение и не увидел ничего, что могло бы указывать на нездоровую активность. Попробовал дозваться Плетущую, и неожиданно она мне ответила.

— Ты рядом, я чувствую, — сказала она.

— Да, я пришёл за тобой, но где ты сейчас? — спросил я, понимая, что её переместили.

— Не знаю, я ничего не чувствую. Разве что-то поменялось? Я вижу только тьму перед собой. Ощущение, что я нахожусь под обжигающе горячей водой.

Я не удивился ответу. От некогда огромных сил Плетущей ничего не осталось. У неё не было ни истинного зрения, ни другой возможности выяснить, где она находится.

— Ну? — Тризор воровато оглянулся.

— Мне нужно время, — сказал я. — Не отвлекайте меня.

На самом деле я знал, как найти Плетущую. Если она меня чувствует, то и я должен. С моими силами я должен уловить хотя бы направление.

Несколько минут я мысленно летал по громадному городу, пока не понял, что Плетущей в нём нет. Зато я ощутил направление. Низкорослая ксеносша находилась вверху, в одном из многочисленных кораблей. Только вот в каком?

К сожалению, отследить Плетущую по Истоку было невозможно, по причине его отсутствия. Но у меня оставался ещё один вариант.

— Она в одном из кораблей, — сказал я Лорэл. Вечная всё это время стояла рядом и пристально смотрела на меня. — Мне нужно знать в каком именно.

— Думаешь это так просто? — недовольно скривилась Лорэл.

— Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы уберёмся отсюда, так что не тормози, приступай.

Лорэл закрыла глаза. Энергия голубыми искрами закружилась вокруг неё. Понемногу она вливалась в лоб Вечной.

— Нашла, наверное, — спустя несколько минут ответила Лорэл.

— Наверное? — спросил Тризор.

— Тебе ли не знать, что прозрение далеко не всегда даёт стопроцентный результат.

Не знаю почему, но мне всё больше хотелось убраться как можно дальше от города Иань-Ши. С каждой секундой всё больше накатывало ощущение приближающейся катастрофы. На первый взгляд всё было спокойно. Нас никто не заметил, не поднял тревогу. Город жил собственной жизнью и не замечал непрошеных гостей.

Лорэл отметила корабль на карте, а Юри помогла мне его увидеть даже сквозь толстые стены здания.

Это был обычный белый крейсер, ничем не отличающийся от сотен таких же в небе. Но если посмотреть истинным зрением, то отличия сразу же бросались в глаза. В отличие от остальных, на борту виднелась парочка древних. Их энергетические сигнатуры сияли так же ярко, как самые яркие звёзды на небе.

— И что ты предлагаешь? — спросила Лорэл. — Не думаешь же ты штурмовать боевой крейсер. Это переполошит сразу всех. И я чувствую, что всё закончиться плохо.

— Я без неё не уйду, — сказал я, — хотите, можете идти. Путь через древо обратно в Иш для вас открыто, — резко сказал я.

— Может… — начал Тризор, но Лорэл резко оборвала его взмахов руки, параллельно показав, кто в этой паре является ведущим, а кто ведомым.

— Нет, мы останемся, — резко отрезала Лорэл. Её глаза неожиданно вспыхнули золотым светом, а голос изменился, стал более грубым и отрешённым. Вечная медленно повернула голову в мою сторону. — Шейд, как закончим здесь, нам стоит сразу же отправиться в Оплот, я чувствую.

Глаза Лорэл потухли.

— Что это было? — спросил я у Тризора, так как он сильно удивился.

— Такое бывает… Очень редко. Примерно раз в столетие.

— О чём вы? — спросила Лорэл.

Тризор кратко пересказал, так как оказалось, что Вечная не помнит своих же слов.

— Хм… — Лорэл потёрла подбородок. — Значит, так и нужно поступить.

— Хорошо, — кивнул я, — щиты у кораблей отключены. Нам ничего не мешает забраться внутрь.

— Ты ведь понимаешь, что начнётся, когда мы это сделаем? — спросил Тризор.

— Словно может быть хуже, — усмехнулся я.

Втроём мы вышли на улицу, и не сговариваясь, переместились к нужному кораблю. Искать вход не стали. Непробиваемая для большинства земных орудий обшивка для нас не представляла никакой проблемы, и несколькими секундами спустя Тризор доказал это на деле.

Его фигура покрылась волной молний. Часть из них уарила в обшивку корабля и расплавила металл, или что там Иань-Ши используют в качестве его заменителя.

В нос ударил едкий запах химикатов. Я инстинктивно поморщился и закрыл рукой нос. Тризор же продолжал пляску молний. Он взлетел в воздух, вытянул ладони вниз, и тут же я понял, почему он является одним из сильнейших Вечных.

С неба в Тризора ударила молния толщиною в полметра. Мне пришлось отскочить и активировать защиту, так как даже пассивная энергия оказалась за пределами того, что может выдержать тело.

Энергия прошла сквозь Тризора и сорвалась с его ладоней пучками молний. Большой кусок обшивки накалился докрасна и начал стекать вниз. Показались внутренние коридоры боевого корабля. Послышались испуганные крики ксеносов.

— У нас компания, — послышался голос Лорэл.

Я обернулся и увидел, как из открытых ангаров других кораблей срываются стаи истребителей. Нас заметили, хотя ожидать чего-то иного, после действий Тризора было глупо.

— Всё, этого достаточно, — сказал Тризор. — Шейд, мы с Лорэл прикроем, постарайся справиться побыстрее.

В эту же секунду Тризор взмыл ещё на десяток метров вверх, а небо расчертили тысячи голубых молний. Они били в незащищённые корабли и пробивали в них сквозные дыры. Похожая участь постигла и сотни истребителей. Им хватало небольшого разряда, чтобы накрениться и, дымя, рухнуть вниз.

Лорэл не отставала. Силуэт Вечной словно растворился в воздухе. Но внимательный взгляд увидел бы, что она на огромной скорости улетела вверх в облака. Не прошло и нескольких секунд, как с неба посыпались копья света. Истинный носитель стихии показал свои истинные возможности.

Десятиметровые золотые столбы падали вниз с такой же частотой, с какой подают капли во время дождя. Сотня кораблей Иань-Ши разом полыхнули взрывами и начали падать на товарищей в более низких эшелонах. Воцарилась паника.

К сожалению, мне некогда было досматривать, чем закончится это побоище. У меня свои цели, а ещё я чувствовал, что Плетущая где-то совсем близко.

Глава 24

Многочисленные двери, ответвления коридора пролетали мимо меня. Я чувствовал Плетущую и стремительно приближался к ней. Ксеносы, что выскакивали на меня с оружием в руках, за секунды превращались в кровавые лужи. Я не жалел эор. В столице Иань-Ши её было предостаточно.

Но не только это придавало мне силу. Чем ближе я приближался к залу, где держали Плетущую, тем больше росли мои собственные силы. Мне не нужны были двери. Я пробивал огромные дыры и двигался напрямую.

— Шейд, ты бы поторопился, — послышался мысленное шипение Лорэл.

Ей и Тризору выпала роль сдерживать Иань-Ши, пока я буду разбираться с теми, кто ожидает меня возле ксеносши. А то, что меня там будут ожидать, я ни капли не сомневался. Даже с расстояния в несколько сотен метров я видел множество световых сигнатур. По внешнему виду я бы сказал, что меня вышли встречать сильнейшие представители Иань-Ши, которые только нашлись в городе или те, кого они смогли собрать в столь короткий срок.

Скрежет металла слегка резанул по ушам. Полыхнуло огнём. Очередная переборка не выдержала напора моей силы и со скрипом прогнулась, образовав незапланированный создателями проход.

К этому моменту Тьма уже заполонила весь корабль и уже вырывалась из него. Со стороны это наверняка смотрелась так, словно корабль загорелся изнутри.

Как я и ожидал, меня встречали. Небольшой зал оказался заполнен ксеносами. Среди них я разглядел не меньше пяти древних. Из-за своего роста и стати они сильно выделялись на фоне остальных.

— Ты всё-таки пришёл, — сказал древний. Тот самый, с которым я провёл немало времени. Я сразу узнал его по энергетическому слепку в груди. Истоки, как и отпечатки пальцев или рисунок глаз, у каждого Вечного отличались.

Древний перегородил мне дорогу к большому кубу из живого металла. Я знал, что Плетущая находиться именно там. Чувствовал.

— Тебя легко просчитать, — сказал древний. — Смелый и глупый поступок, хотя признаю…

Ксенос говорил что-то ещё, но я не слушал.

Я не стал отвечать. Телекинез медленно поднял меня вверх на уровень лица древнего. Неудобно общаться, когда твоего собственного роста хватает только на то, чтобы пялиться на пах собеседника.

Вместо слов моя ладонь полыхнула чёрным огнём, и я тут же впечатал её в скулу древнего. Трёхметрового гиганта отшвырнуло в сторону, словно мяч для гольфа. Он врезался в стену и медленно сполз по ней на пол, оставив после себя ощутимую вмятину. Похоже, древний считал, что словил меня в ловушку. По удивлённым лицам ксеносов, можно было понять, — по их мнению, я должен был сложить лапки и принять ту судьбу, что они приготовили для меня.

Хрен им!

Ярко-голубое плетение сорвалось с моих пальцев и влетело в саркофаг из живого металла. Тьма тут же рванула в брешь. Не прошло и нескольких секунд, как в зале появился большой, полностью чёрный голем из живого метала. На полу лежала Плетущая. Похоже, у неё не осталось сил, даже на то, чтобы поднять голову. Я не стал бросаться к ней и пытаться помочь. Нет.

Она не моя любовь. Не дорога мне, как мои соратники, та же Ариэлл, Эльтар и другие. Фактически она мне вообще никто. Да, волею незримых нитей судьбы, мы оказались связаны друг с другом. Но это не значит, что я буду бросаться к ней, как герой-любовник.

Да и не нужно это. За последние тысячи лет Плетущая умирала множество раз. И даже если сейчас это произойдёт ещё несколько раз, ничего толком не изменится.

Ксеносы и древние, которые застыли по бокам зала, не спешили нападать, хотя я чувствовал их гнев и желание убивать. Особенно хорошо это ощущалось от представителей высшей касты Иань-Ши. В отличие от остальных, они обладали полнотой эмоций. Хотя в этом зале собрались те, кто, так или иначе, прошли несколько эволюций.

Я провёл взглядом по ксеносам, задержавшись только на древнем, который медленно вставал после трёпки и вытирал кровь из разбитой губы.

— Шейд, что у тебя там происходит? — уже практически крича, спросила Лорэл. Похоже, ей с Тризором приходилось несладко.

— Задержите их, — также мысленно отозвался я, после чего выкинул Лорэл из своего сознания.

— Будут ещё желающие задержать меня? — спросил я у ксеносов на их языке. По нахмуренным лицам и прищуренным глазам я видел, что желающие есть. Только вот никто не станет нападать без команды одного из древних.

Но они не спешили. Я не знал точную причину, но подозревал, что дело в том, что происходило с эором. Чем ближе я подходил к Плетущей. Тем сильнее становился. Меня буквально переполняло силой. При желании я мог бы разорвать корабль, на котором находился в этот момент, обычным волевым усилием. И, кажется, древние Иань-Ши это понимали.

Плетущая всё так же лежала на полу и не двигалась. Я подошёл к ней и положил руку на хрупкое плечо.

— Пора вставать, — сказал я, ощущая, как сквозь мои пальцы утекает сила. Чем дольше я держал руку, тем сильнее становился поток. Плетущая словно решила выпить меня до дна. Я знал, что это не соответствует истине, так как ощущал её инстинктивные желания так же легко, как и свои.

Низкорослая ксеносша неосознанно восстанавливала баланс между нами. Уменьшить мои возможности она не могла, поэтому начала развиваться сама. Я не верил своим глазам, но Плетущая перепрыгивала с ранга на ранг за считаные секунды. Столь быстрый прогресс казался невозможным, но что такое «невозможно», если это происходит у тебя перед глазами.

Единственное неудобство — мне приходилось тянуть в себя море энергии. Но после перехода на Внеранговый статус это уже не имело значения. Я мог выпить практически любое количество эора без особых последствий. А уж находясь рядом с Плетущей и касаясь её — наши силы увеличивались многократно.

Исток в груди ксеносши сформировался через десять секунд. И он полностью повторял мой собственный. Размер, если учесть разницу в размерах, то, как извивалась Тьма, регулярная пульсация. Я переводил Истинный взор с себя на грудь Плетущей и не видел никакой разницы.

То, что происходило между мной и Плетущей, понял не только я. Ксеносы встрепенулись и изготовились к нападению. Они явно чего-то ожидали, и это что-то вызывало у них фанатичный восторг.

И совсем скоро я понял, в чём дело. Тот самый древний, что отлетел к стене от моего удара, начал светиться. Сначала совсем немного, но постепенно волны фиолетовой энергии начали разлетаться по залу и накрывать всех присутствующих.

Ксеносы начали падать на колени. Хрипеть. Я видел, как их Истоки гаснут один за другим. В их глазах застыл страх одновременно с фанатичным экстазом.

Кто бы ни завладел телом древнего, он выпивал своих подданных за секунды. Многие уже рассыпались прахом. Даже я почувствовал, как небольшой ручеёк энергии начал утекать в сторону преобразившегося древнего.

Он уже не походил на самого себя. Кожа приобрела чёрно-фиолетовый отлив, в ней появились крохотные звёзды. Ощущение было таким, словно я смотрю на ночное небо с тысячами мелких звёзд.

Лицо древнего тоже изменилось. Оно заострилось, губы сомкнулись и растворились.

Но самым жутким — оказалась аура. Она давила на меня. Вырывала комки эора и отправляла в себя. Если бы не близость Плетущей, мой Внеранговый статус уже не имел бы значения. Существо явно превосходило меня по силе.

Почему я решил, что древним завладел кто-то другой? Какими бы сильными ни были назначенные правители Иань-Ши, они никогда не обладали подобным уровнем силы. Явившееся существо, казалось, вообще не имеет лимитов. В этот момент я осознал, на кого смотрю.

Телом древнего завладел один из истинных правителей империи Иань-Ши. Тот, о ком Нара рассказывала, как о некой сказке. Большая часть населения империи считала существование этих существ выдумкой.

К нам пришёл такой же истинный носитель стихии, какими были мы с Плетущей или Лорэл. Хотя насчёт Вечной я подозревал — она попала в ту же ловушку, что и я, только ей ещё не «посчастливилось» встретиться со второй половиной.

В зале остались лишь трое: я, плетущая и один из истинных правителей империи Иань-Ши.

— ШЕЙД! — заорала Лорэл у меня в голове. В этом коротком выкрике слышалось сразу всё. Возмущение оттого, что я настолько задержался. Страх. Усталость от битвы. И многое другое.

— Думаю, мне не помешает помощь, — мысленно сказал я и поразился своей выдержке. Мысленный голос не дрожал, а оставался спокойным. — Отступайте в корабль, Иань-Ши не посмеют стрелять в него.

— Хорошо.

В ту же секунду корабль вздрогнул. Лорэл решила не пользоваться коридорами или дырами в обшивке. Вместо этого она пробила боевой корабль насквозь ударом света, который походил на световой клинок огромных размеров.

— Что тут у тебя? — прошипела Лорэл.

Лицо Вечной оказалось в крови. Две тонкие красные струйки стекали из носа. Щека оказалась располосована так, что виднелись кости. Но кто действительно пострадал, так это Тризор.

Если бы не Исток и не сердцебиение, то я никогда бы не заподозрил, что этот кусок обгорелого мяса всё ещё жив. Лорэл поддерживала его под руку, и её взгляд казался немного безумным.

— Аррн, чтобы я ещё хоть раз согласилась на твои безумства! — закричала она, но осеклась, когда увидела медленно приближающееся существо, словно созданное из ночного звёздного неба.

— Это ещё кто? — спросила Лорэл со страхом в голосе и сделала несколько шагов назад.

— Один из истинных правителей Иань-ши, — с трудом ответил я. Всё это время я накачивал Плетущую эором. Это приносило плоды, чем сильнее она становилась, тем лучше чувствовал себя и я.

Существо не спешило нападать, оно с интересом смотрело на нас. Но этот интерес казался страшным. С таким же учёные смотрят на лабораторных мышей. Похоже, что мораль или стандартная логика для этих существ — это что-то эфемерное и ненужное. Оно мыслило в иных порядках.

— Нна-а! — закричала Лорэл и метнула в Звёздного, как я решил его называть, огромное световое копьё. Такими же Вечная пробивала насквозь корабли Иань-Ши и разваливала их на части. Только вот нашему противнику оно не навредило. Он выставил руку вперёд и перед ним вспыхнул тёмно-фиолетовый, энергетический щит.

Удар Лорэл частично ушёл в сторону, частично растворился.

— Как это? — с раскрытыми от удивления глазами спросила Вечная и начала осыпать нашего противника ударами.

Многострадальный корабль не выдержал подобного и начал разваливаться на куски. Скрежет металла, электрические вспышки, взрывы — всё это говорило о том, что пора уходить.

Я слегка опоздал. Сам не заметил, когда Плетущая подскочила и ринулась в атаку. Каждую секунду с её пальцев срывались невероятно сложные конструкты и били точно в цель. Всё, что в тот момент делала ксеносша, по сложности многорактно превосходило то, что умел делать я. Времени выяснять не было, но я подозревал, что вместе с силой вернулись и часть воспоминаний. Иначе откуда бы она знала о плетениях?

И в отличие от атак Лорэл, умения Плетущей Звёздному не понравились. Щит перед ним рассыпался прозрачными осколками. Несколько сверкающих конструктов тут же ударили в грудь противника.

А дальше… Нам указали на наше место.

Звёздный вытянул голову вверх и закричал. Пронзительно, страшно. Волна силы рванула во все стороны, и спасло всех нас только то, что я успел окружить себя и остальных защитными куполами из конструктов. Но даже они оказались неспособны выдержать всё.

Корабль окончательно развалился, и мы начали падать. Под воздействием удара металл плавился и осыпался чёрным пеплом. Звёздный не останавливался. Он перешёл в нападение. Чёрно-фиолетовый луч сорвался с его руки и ударил мне в грудь.

Я ощутил, как хрустят мои кости, как вскипает кровь, глаза перестали видеть хоть что-то. Я не мог оторваться и использовать исцеление. Все мои силы и время занимало создание новых защитных плетений.

Приземление оказалось жёстким. Тризор отключился. Лорэл выглядела так, словно её пропустили сквозь мясорубку. Проще было сказать, какая часть её тела не превратилась в месиво, чем наоборот.

Звёздный же и не думал останавливаться. Чёрно-фиолетовый луч всё так же разрывал мою защиту. Единственная, кто что-то пыталась сделать — это Плетущая. По тому, как она действовала, я понимал, что она единственная понимает, что нужно делать. Я бы с удовольствием послушал, если бы у меня появилось хоть несколько свободных секунд.

Лорэл вскочила на ноги и вскинула обе руки к небу, после чего резко дёрнула их вниз. Вслед за этим с неба ударил гигантский столб огня. Улица, куда мы упали, сразу же превратилась в огненный ад. Несколько высоток вспыхнули и начали клониться, угрожая обрушиться на наши головы.

Пересиливая боль, я тоже подключился к атаке. С моих ладоней сорвались сотни чёрно-оранжевых копий и устремились в цель. Щит больше не прикрывал Звёздного. Череда взрывов заставила землю и ближайшие здания вздрогнуть.

Тризор тоже нашёл в себе силы прийти в себя и встать на ноги. С его рук сорвались молнии, каждая толщиной с мужскую ногу. Они расчертили окрестности и ударили в Звёздного. Я чувствовал, что медленно, но мы продавливаем защиту. К сожалению, слишком медленно. А ещё я почувствовал, как с разных сторон к нам приближаются противники. Не Вечные. Похоже, враг позвал подкрепление.

Я оказался прав. Прошло всего немного времени, когда рядом с одним противником появилась его полная копия, с тем отличием, что этот оказался заключён в огненный купол. Следом за вторым, прибыл и третий, а затем и четвёртый.

— А-а-аа-аррр!!! — взревела Плетущая и превратилась в настоящую фурию. Даже моих возможностей не хватало, чтобы отследить, где она находится в конкретный момент. Единственное, что я успевал видеть, — это всполохи сотен конструктов. Виденные только мной и Плетущей они яркими звёздами заливали окружающее пространство светло-голубым светом.

Но даже взбешённая Плетущая не могла не понимать, что мы не можем выиграть эту битву. Противники оказались невосприимчивы к нашим атакам. Они их злили, но не наносили никакого урона. Возможно, мы его просто не видели, но почему-то я был уверен, что Звёздные могут пережить в десятки больше.

— Шейд, нужно уходить! — стараясь перекричать грохот битвы, закричала Лорэл. Она вновь подхватила упавшего без сознания Тризора и потянула в мою сторону.

Я и сам понимал, что в дальнейшем противостоянии больше нет смысла. Мы освободили Плетущую. А биться против всей столицы, против сотен тысяч Вечных Иань-Ши, против флота в небесах и, наконец, против непонятных полубожественных тварей — не то, чего я хотел, отправляясь в столицу ксеносов.

— Уходите к кругу! — крикнул я Лорэл.

Дважды просить Вечную не пришлось. Она прижала Тризора и пропала во вспышке света.

— Плетущая, ко мне! — рыкнул я мысленно.

Я не знал, послушает ли она меня, но стоило мне произнести эту фразу, как она оказалась рядом со мной. Низкорослая ксеносша творило нечто невообразимое с помощью Плетений. Она создавала их тысячами. Защитные, атакующие, поддерживающие, перемещение, ускорение — всё, чего можно было только пожелать.

Прошло меньше секунды, а мы оказались заключены в сплошной купол из сияющих конструктов.

-Аррн? — Плетущая с вопросом в глазах уставилась на меня.

— Мы уходим, время последней битвы скоро придёт, но оно ещё не настало.

— Как скажешь, — глаза Плетущей мигнули злым азартом, на лице заиграла ухмылка, так похожая на мою собственную. Ощущение было таким, словно я смотрю в зеркало.

Я прижал Плетущую к себе и активировал Шаги.

— Долго вас ещё ждать? — крикнула Лорэл, когда мы с ксеносшей оказались рядом с ней, во тьме подземелья.

Тризора рядом уже не было.

— Могла уходить и без нас, — скороговоркой сказал я.

Потолок бывшей тюрьмы треснул и взлетел в воздух. Сквозь многочисленные щели я увидел Звёздных. Их стало ещё больше. Не меньше десятка.

— Получите, с***! — безумно захохотала Лорэл. Она глянула на ящики с кварковыми зарядами. Зелёные огоньки на крохотных экранах сменились тревожно-красными.

— А теперь ходу отсюда! — закричала она.

Глава 25

Взрыва и уничтожения столицы империи Иань-Ши в Шарде я не видел, переместился раньше через круг Ишатар, но мог себе это представить.

Сначала яркая вспышка света озарила всё на сотни километров. Следом за этим начала трескаться и плавиться земная твердь. Тысячи небоскрёбов рассыпались осколками. В небо били струи огня. Флот, который висел над огромным городом, тоже не мог перенести подрыва кварковых зарядов. Тысячи кораблей падали вниз и взрывались ослепительными вспышками.

Город наверняка заполонила паника. Ксеносы метались и пытались спастись. Только вот подобной возможностью смогли воспользоваться немногие. Только сильнейшие Вечные империи Иань-Ши способны перенести излучение, которое последовало сразу за взрывом.

Я не представлял, сколько ксеносов погибло, но счёт явно шёл на десятки миллионов. А, возможно, и больше, если вспомнить, сколько войск Иань-Ши пригнали в Шард.

Радовало только то, что, скорее всего, Звёздные не пережили взрыва, так как находились слишком близко от его эпицентра. Если это не так, то я не знаю, как их можно убить.

Даже их природа вызывала вопросы. Я уже понял, что древние для них лишь сосуды и не более того. Эти существа явно какого-то иного порядка. Бесконечно далёкие от обычных рас, будь это человечество или ксеносы. Можно ли им противостоять обычными способами?

Из всего арсенала, что мы опробовали на этих созданиях, лишь конструкты Плетущей наносили хоть какой-то вред Звёздным. Да и тот выражался только в потустороннем вое. На вид их тела, похожие на пустоту космоса, нисколько не поменялись даже после сильнейших ударов.

Погибли ли они от зарядов Лорэл. Хотелось бы на это надеяться, но ощущения кричали, что я совсем скоро увижу этих созданий вновь.

Точкой перемещения я выбрал пещеру, похороненную где-то глубоко в недрах Шарда. Небольшое озеро с прозрачной водой слегка волновалось из-за брызг водопада. Тысячи крупных кристаллов эора заливали помещение мягким, слегка голубоватым светом. В самом центре находился круг для медитаций.

— Ты понимаешь, что наделала? — прохрипел я, глядя на Лорэл.

— А что не так? — Вечная вздёрнула подбородок и пристально посмотрела на меня. — Будто бы у нас был выбор.

— Выбор был, — практически прорычал я. — Иань-Ши напали на нас. С этим спорить нельзя. Но существовала вероятность, что, отбив их натиск, они бы убрались обратно. Сейчас эта возможность потеряна. Человечеству никогда не простят того, что мы сделали. И я говорю даже не о столице. Мы попытались уничтожить практически мистических правителей этой проклятой империи. Теперь нас точно попытаются уничтожить под корень.

— Подавятся, — резко ответила Лорэл.

— А кто-то вообще понял, что это были за создания? — прохрипел Тризор. Каждые несколько секунд Вечный использовал навык Исцеления и уже не так походил на наполовину сгоревший труп.

— Это были правители Иань-Ши. У них много названий: Звёздные лорды, Эфирные. Для большинства живущих в империи они лишь сказка и не более того, — неожиданно вступила в диалог Плетущая. Оказалось, что она сносно говорит на человеческом языке.

— Ты можешь гордиться, — недовольно бросила Лорэл. — Если бы Шейд, не отправился спасать тебя, то ничего этого и не было.

— Скажи мне, Провидица, что ты видишь? Правильно ли он поступил? — с усмешкой спросила Плетущая.

Лорэл недовольно скривилась и отвернулась.

— К тебе вернулась память? — спросил я у Плетущей.

— Нет, Шейд, — она посмотрела на меня, после чего подошла и упёрлась головой в грудь. Я не ожидал ничего подобного и не знал, как поступить и что вообще происходит, всё-таки Плетущая принадлежала к совершенно другой расе с иными понятиями о том, что нормально, а что нет. — Память… В момент моей эволюции ко мне вернулись знания о плетениях и разрозненные куски воспоминаний. Похоже, им так и не удалось вытравить их из меня окончательно. А, возможно, со мной поделилась сама Тьма. Думаю, мы не узнаем ответ на твой вопрос.

— Как мило, — недовольно бросила Лорэл и отошла к берегу подземного озера. — Лучше бы нам понять, что делать дальше.

— Бери Тризора и возвращайтесь в Иш. Нам пора готовиться к самому худшему. Иань-Ши не простят того, что ты сделала, и обязательно нанесут удар.

— Словно на нас и так не надвигается лавина вражеских войск, — сказал Тризор и перевёл взгляд на меня. — А чем ты собираешься заниматься ты, Шейд?

— Меня столько раз подталкивали, к тому, чтобы я посмотрел на Оплот, так что больше не вижу смысла тянуть.

Со стороны озера послышался нервный смешок Лорэл.

— Хорошо, — сказала Вечная. Она стояла ко мне спиной и не поворачивалась. — Времени терять нельзя. Иань-Ши скоро подойдут к стенам Иша.

Лорэл и Тризор подошли к древу и прежде чем переместиться, Вечная сказала:

— Шейд, будь осторожен. Не знаю, что тебя ждёт, но чувствую опасность.

— Не теряй времени, — я кивнул, принимая заботу. — И тоже будь осторожна.

Спустя несколько секунд мы с Плетущей остались наедине. Я не понимал, что мне ей говорить и как действовать. Наша нерушимая связь отнюдь не означала, что мы найдём общий язык.

Плетущая взмахнула рукой и небольшой, плоский камень взлетел в воздух, зависнув на уровне живота. Ксеносша подхватила его и резко бросила в озеро, так же как это делают человеческие дети. Плоский камень несколько раз подпрыгнул на воде и ударился о стену.

— Ты тоже не понимаешь? — спросила она.

Мне не нужны были пояснения. Плетущая чувствовала ту же неловкость рядом со мной, что и я рядом с ней.

— Да, — ответил я и подошёл к ксеносше. — Но уверен, что мы найдём общий язык.

— Если выживем, — сказала Плетущая и запустила ещё один камень.

— Нас непросто убить, — ухмыльнулся я.

— Лучше уж умереть, чем год за годом терять себя в плену. Раз за разом умирать… — чувства Плетущей лежали передо мной открытой книгой. Печаль, грусть о несбывшемся буквально пронизывали её сознание. — Возможно, даже хорошо, что я практически ничего не помню…

Я знал, что потребуется время, прежде чем мы сумеем наладить контакт. Но его, к сожалению, у нас не имелось. Войска Иань-Ши подходили к Ишу, и я собирался принять участие в этой битве. Слишком много она решала. Фактически от её исхода зависит, останется ли человечество в Шарде.

Вход в первый из трёх этапов Оплота находился в четвёртом меридиане. Туда я с плетущей и отправился. Близкого круга найти не удалось, так что пришлось попрыгать с помощью Шагов. Теперь после перехода на Внеранговый статус, я мог подхватывать с собой сколько угодно людей. К счастью, это не потребовалось. Плетущая имела такие же навыки, как и я. Не прошло и нескольких часов, как мы оказались у нужного места.

Даже издалека я увидел горную цепь в виде подковы, в центре которой совсем недавно находилось человеческое поселение. Довольно большой городок по меркам Шарда, тысяч на двадцать человек. Сейчас же от него остались лишь выгоревшие здания, многочисленные воронки и запах гари.

— Иань-Ши не видно, — сказал я, прервав череду прыжков.

— Да, — согласилась Плетущая. — Но я чувствую что-то странное. Нехорошее предчувствие.

Я прислушался к себе и ничего похожего не заметил. Хотя за последнее время столько навалилось, что мою толстокожесть сможет пробить разве что какой-то линкор Иань-Ши, зависший прямо над головой.

Предчувствие Плетущей не оправдались. Мы смогли пересечь развалины города и подойти к арочному входу в пещеру. На нас никто не напал, никто не пытался нас остановить, хотя я тоже начал чувствовать между лопаток странное жжение.

Оплот находился внутри горы, так что вариантов не углубляться под землю у нас не было.

— Мне подождать тебя здесь? — спросила Плетущая, когда длинный коридор вывел нас в огромный, круглый зал с белоснежной аркой в центре. По тому, как от неё веяло эором, я сразу определил, что арка создана по тем же лекалам, что и древа кругов. Энергетический конструкт невероятной сложности.

— Нет, пойдём вместе. Это моё творение, сомневаюсь, что правила будут те же, что и для остальных.

Эльтар неоднократно рассказывал, что Оплот — это древний артефакт Ордена с чередой испытаний для достойных. Кого-то он отправлял на арену и заставлял сражаться с волнами врагов. Кого-то испытывал лабиринтами или непростыми моральными вопросами. Неизменным оставалось только то, что по окончании проверки Оплот одаривал прошедшего кандидата. Награды тоже отличались. Это мог быть навык, состояние, эор или что-то другое.

Также Эльтар говорил, что второе испытание не смог пройти никто, и надеялся, что получиться у меня.

Только вот Вечный ошибся в главном. Не Орден создал Оплот, а я. Так что мне вряд ли потребуется проходить испытания. Не будет создатель артефакта подвергать проверке самого себя. Из всех кусочков мозаики я сумел собрать, как мне казалось, единую картину.

Оплот создавался, чтобы найти достойного. Того, на кого можно будет возложить какую-то миссию. В чём она заключалась? Вопрос хороший, но ответа у меня не было.

— Это сделал ты? — с восхищением спросила Плетущая, подойдя к сияющей арке. Она прикоснулась к бело-чёрной поверхности и закрыла глаза.

— Сомневаюсь, что нашёлся кто-то ещё, кто был способен на это кроме нас двоих. Если это не ты, то остаюсь только я, хотя до сих пор много не понимаю, как я делал столь сложные плетения.

— Думаю, некоторые Звездные Лорды способны на нечто похожее. Их настоящие силы неизвестны, кроме того, что каждый из них является проводником той или иной стихии. Но они предпочитают не вмешиваться в дела империи.

— Стоп, а разве в обозримой вселенной не может быть только один истинный носитель стихии?

— Стихий много. Они не всегда ладят друг с другом. То, что ты и Лорэл не вцепились друг другу в глотки, можно объяснить только тем, что вы брат и сестра. Свет и Тьма не могут друг без друга, но всегда враждуют. Таково мироздание. Что касается твоего вопроса, то, да. Носитель может быть только один. Или двое, как мы с тобой, но это уникальный случай, которого не должно было существовать. Но так вышло.

— Значит, среди Звёздных Лордов нет носителя Тьмы, — спросил я.

— Как нет и Света. Лорэл — цельная, у неё нет второй половины. Я не могу сказать, как так получилось. Наверняка когда-то Звёздные лорды с нашими стихиями существовали. Погибли? Возможно, на этот вопрос сейчас не в состоянии ответить ни один из живущих, кроме самих Лордов, но у них спросить не получится.

Я тоже присмотрелся к плетению арки, и понял, что разобрать хоть что-то без длительного исследования не получится. Я видел знакомые элементы, но общая картина от меня ускользала.

Я шагнул сквозь арку первым. Плетущая последовала сразу же за мной, держа за руку. Я надеялся на то, что подобная уловка не рассоединит нас, но ошибся. Низкорослая ксеносша пропала. Её ладонь растворилась, а моя ладонь сама собой сложилась в кулак.

Вокруг меня витала тьма. Я словно повис в темноте. Чем-то это напоминало первый контакт с древом круга Иштар. С тем отличием, что сейчас я ощущал присутствие кого-то безмерно сильного.

— Хмм… Интересно, — выдохнула Тьма моим собственным голосом. Он казался более глубоким и угрожающим, как рокот камнепада, но не узнать его, было трудно.

Я молчал и озирался по сторонам. Присутствие Плетущей ощущалось так, будто она стояла рядом со мной. Сверху ударил столб света. Секунда — и по телу пробежала судорога.

— Первичное сканирование, подтверждено. Синапсы, рисунок тонкого тела. Всё сходится. Мозговая активность снижена на триста восемьдесят три процента. Когнитивные функции… заторможены, боевой потенциал… минимален, — голос явно исследовал меня и сравнивал с оригиналом. Понять с кем именно — не трудно. Наверняка прообразом послужил Аррн.

Информации о заторможенности сознания, более чём трёхкратно сниженной мозговой активности и то, что местная система посчитала меня бездарем в бою — оказалась неприятной. Хотя чему удивляться? Аррн развивался столетиями без недостатка в ресурсах. Я же оказался в сто девятнадцатом секторе меньше трёх лет назад. Не удивительно, что мой прообраз превосходил меня практически во всём.

— Узнал? — спросил я, понимая, что от ответа зависит многое.

Голос и не думал обращать на меня внимание. Он что-то тихо бурчал. До меня долетали лишь короткие обрывки слов, и понять по ним хоть что-то оказалось невозможным.

Внезапно тени сгустились и сформировались в силуэт человека. Передо мной стоял Аррн, такой, каким он был когда-то, до того как его предали. Тяжёлый, спокойный взгляд, который, словно пронзал насквозь. Складка между бровей, вздёрнутый подбородок. От этого человека так и веяло властностью и силой. По сравнению с ним я действительно походил на какого-то провинившегося новобранца.

Нет.

Я — Шейд. Я — Аррн. Нельзя разделять и отделять одну часть себя, словно её никогда не было.

— Первичная идентификация пройдена. Требуется согласие на дополнительное исследование. Прошу подтвердить запрос.

Тут же у меня перед глазами появилась таблица с простым выбором.

Подтвердить/Отказать.

— Что ты такое? — спросил я, не спеша соглашаться непонятно на что.

На этот раз проекция ответила. Голос приобрёл ещё большую глубину. Я с удивлением увидел, как мои руки покрываются мурашками.

— Управляющий контур проекта «Оплот Человечества», — с холодом ответила проекция, чем развеяла ауру силы и всемогущества. Передо мной находился обычный ИИ.

— Что такое Оплот человечества?

— Полная идентификация не завершена. Соответствие оригиналу — 62 процента. Требуется полное сканирование памяти.

— Со мной пришла спутница, где она?

— Проходит первичное испытание на совместимость.

Тьма передо мной расступилась. Я увидел огромный, плохо освещённый зал и Плетущую. На ксеносшу нападали десятки теней, но она с лёгкостью с ними справлялась.

— Перенеси её сюда. В её испытании нет смысла.

— Изменение невозможно без полного подтверждения личности носителя, — ответила проекция.

— Чёрт с тобой, запускай своё сканирование.

На первый взгляд соглашаться непонятно на что — не самая лучшая идея. Но система распознавала меня как Аррна, хоть и изменённого, так что ничего плохого со мной произойти не могло.

Как только я дал согласие, проекция вновь пропала, и я оказался в кромешной темноте. Виски начало колоть, к затылку, будто глыбу льда приложили. Я обернулся, но ничего не увидел. Мне ничего не оставалось, как ждать и смотреть на то, как Плетущая разносит десятки противников. Делала она это без каких-либо сложностей. Я не мог рассмотреть плетения, но, без сомнений, они срывались с её пальцев десятками.

— Сканирование окончено, — сообщил голос, — Права доступа подтверждены. Добро пожаловать, Аррн.

— Так бы раньше, — сказал я, — А теперь вытягивай Плетущую и перемещай её к нам.

Голос не ответил, но в метре от меня заклубилась тьма и через несколько секунд рядом со мной появилась злая Плетущая. Она ещё не успела отойти от схватки. Её выдернули без предупреждения, и она не успела понять, что обстановка изменилась.

— Всё закончилось, — сказал я Плетущей и положил руку на обманчиво хрупкое плечо.

— Шейд? Хорошо, что ты меня выдернул. Я уже готова была разнести там всё. Зал и существа в нём созданы на основе конструктов.

— Да, я понимаю.

Немало удивили следующие слова местного ИИ.

— На основе проверки, объект тринадцать тысяч триста двадцать один допущен до следующих испытаний. Желаете подтвердить участие?

— Она прошла все испытания и пойдёт со мной, — сказал я.

Оплот явно был создан, в том числе и для того, чтобы выбирать достойных. Я подозревал, что таким образом Аррн хотел найти тех, кто сможет использовать плетения, а раздача наград лишь пряник, чтобы завлекать всё новых и новых участников.

— Это окончательное решение? — спросил голос.

— Да, выдай ей те же права, что и у меня.

Перед глазами вновь появилась таблица с двумя выборами. Я, без сомнений, выбрал нужный. Кому доверять, если не тому, с кем связан навсегда?

— Объект тринадцать тысяч триста двадцать один — доступ получен. Желаете переместиться в основную экстрамерность?

— Желаю.

Глава 26

Проекция Аррна взмахнула рукой, и мы с Плетущей оказались в темной комнате. Несмотря на состояние ночного зрения, стены и потолок лишь угадывались где-то вдалеке.

— Ты что-то видишь? — спросила Плетущая и сделала несколько шагов вперёд.

Оказалось, что в этом зале замечательная акустика. Каждый шаг миниатюрной ксеносши разносился по помещению громким эхом.

— Нет, — ответил я.

Не успел я произнести фразу, как рядом со мной появилась проекция Аррна, а вместе с ним из пола выросла странная конструкция. Она походила на чашу на тонкой ножке из голубоватого металла. Но самое главное — над чашей в самом центре висел голубой кристалл с острыми гранями. Он мягко светился и к моему удивлению не лучился эором, а вбирал его.

В истинном зрении было хорошо заметно, как крупинки энергии медленно притягивались к нему, чтобы спустя несколько секунд пропасть.

— Это невероятно! — почти с детским восторгом закричала Плетущая и Шагами переместилась к кристаллу. Она попыталась взять его в ладонь, но неожиданно он дёрнулся и отлетел на несколько метров в сторону. Острые грани налились угрожающим алым сиянием.

— Шейд, держи его! — не унималась Плетущая.

— Остановись, — сказал я так, что ксеносша сразу же замерла. — Оно явно не хочет этого.

— Да, что оно может хотеть, этот кристалл — огромный конструкт, посмотри сам.

С трудом я сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лицу. Почему именно Плетущей первой пришло в голову посмотреть на кристалл с этой точки зрения.

Десять быстрых шагов и я тоже оказался возле чаши. Кристалл вновь висел над ней и переливался, словно бриллиант под солнечным светом. Истинное зрение сначала ничего не показало. Передо мной висел кристалл эора, такой же, коих тысячи когда-то были разбросаны в Подземье. Чуть больше, чем обычные и со слишком острыми гранями, тем не менее, виделось это так.

Но лишь на первый взгляд. Когда я начал присматриваться, то увидел то, о чём говорит Плетущая. Когда я говорил, что разобраться с плетениями кругов практически невозможно, то я ошибся. По сравнению с кристаллом — круги являлись детской поделкой, против военного линкора.

Я буквально провалился внутрь миллионов плетений. В тот момент это ощущалось так, будто я лечу в темноте космоса, а рядом со мной мелькают бесчисленные звёздные системы, галактики, пылевые облака. И все элементы этой гигантской системы были объединены полупрозрачными линиями. Получалось невероятной сложности веретено.

— Ты хоть что-то понимаешь? — спросил я у Плеущей. Она стояла рядом, и на её лице постоянно менялись эмоции. От радостно детских до задумчивых. Она то и дело посматривала на меня, когда думала, что я этого не замечаю. — Для чего ЭТО нужно? Что это вообще такое.

— Не знаю, — ответила Плетущая. — Слишком сложно. На первый взгляд это смотрится как мешанина плетений, которая не может и не должна существовать. Не могу сказать точно, но уверена, что я никогда не создавала ничего и близко похожего.

Проекция Аррна всё это время стояла чуть в стороне со скрещенными на груди руками и молчала.

— Пояснишь, что это такое? — спросил я. Если кто-то и понимал назначение кристалла, то это его хранитель.

— Зерно незаконченного проекта, — ответил хранитель так, словно эти слова всё объясняли.

— Мне нужно больше информации, — сказал я. — Каково назначение кристалла, для чего он был создан? Это оружие.

— Оружие? — проекция Аррна, словно обычный человек, почесала подбородок. — Можно и так сказать, хотя это неосновная цель создания.

— Точнее, — уже начиная злиться, сказал я.

— Это — Зерно.

— Подожди, Шейд, может, нужно спрашивать иначе, — сказала Плетущая, — ИИ, если это Зерно, то его ведь нужно сажать? Где?

— Подходит любое пространство, где нет влияния эора.

— И что это даст? Что получится после?

— Проект не завершён, — ответила проекция всё тем же раздражающе — отстранённым голосом.

— Что случилось, если бы проект был завершён, и Зерно получилось посадить? — спросил я.

— Предполагалось, что Энио — вторая ступень Зерна, сможет стать источником эора. Сначала для отдельно взятой планеты и звёздной системы, а затем и для всей галактики за пределами Пролома. Зерно имеет возможность самовоспроизводиться после посадки и создавать копии себя.

— Почему не получилось завершить проект? — спросила Плетущая. — Не получилось связать всё воедино?

— Плетение — идеально. Оно соответствует всем требованиям и может работать. Как видно, оно даже частично активировано и может действовать самостоятельно. Когда Энио будет закончено, оно обретёт своё сознание.

— Тогда что? — уже догадываясь, какой будет ответ, спросил я.

Всё, что я узнавал о своих действиях непосредственно перед предательством, кричало о том, что Аррн готовился к чему-то грандиозному. Зачем и так почти полубожественной сущности концентрировать максимум силы, если он и так одним взмахом руки мог рушить горные цепи или осушать целые озёра или моря?

— Необходим катализатор, — ответила проекция, — То, что позволит Энио стать полноценным и начать воспроизводить самого себя.

— И где достать этот катализатор? — немного нервно спросила Плетущая. Кажется, она тоже начала понимать…

— Им может послужить только сущность высшего порядка, к примеру, истинный носитель стихии.

Моё тело покрылось мурашками. Теперь я понял, к чему готовился Аррн, он собирался пожертвовать собой, чтобы у человечества появились равные возможности в борьбе с Иань-Ши. Именно поэтому он решил разрушить все плетения бессмертия. Именно поэтому он закрылся от остальных и стал нервным и раздражительным.

Но не успел. Уж не знаю, то ли к сожалению, то ли к счастью.

— Что для этого нужно? Нужна ли какая-то подготовка? — спросила Плетущая сухим голосом.

— Проблема с концентрацией эора в Энио решена. За последние тысячи лет кристалл успел напитаться энергией. Теперь осталось только последняя часть — носитель истинной стихии.

— Я согласна, — неожиданно выпалила Плетущая и быстрым шагом двинулась к Энио.

— Стой! — проскрежетал я, но ксеносша и не думала останавливаться, а лишь ускорилась.

— Стоять! — рявкнул я и переместился Шагами, чтобы остановить Плетущую.

Не знаю как она, но я сегодняшний не собирался жертвовать собой, чтобы насытить Энио. Возможно, Аррн и пресытился жизнью и хотел с ней расстаться, только вот я всё-таки не до конца он. Прошло всего несколько лет с момента попадания в Шард. И растворяться в кристалле — самое меньшее из моих желаний.

Как только я вынырнул из Тьмы перед плетущей, мне в грудь впечатался удар такой силы, что меня отшвырнуло метров на двадцать и протянула по каменному полу. Плетущая явно вознамерилась закончить то, что хотел сделать Аррн.

Но рассуждать было некогда. Плетущая уже почти добралась до энио и тянула к нему тонкую ладонь.

— Нет! — рявкнул я и уже Плетущая отлетела на несколько десятков метров.

Вскочили мы одновременно и так же одновременно воспользовались Шагами. Плетущая оказалась возле чаши чуть раньше, но я тоже перестал сдерживаться. Что бы там ксеносша не вбила себе в голову, я не дам есть совершить глупость.

Кулак вспыхнул чёрным огнём, и я тут же без стеснения ударил Плетущую в лоб. Полыхнуло чёрно-оранжевым огнём, а противника вновь отшвырнуло.

— Шейд, ты не понимаешь, это хороший вариант, — вытирая кровь с разбитой губы, сказала Плетущая.

— Только двинься в эту сторону, и я не стану стоять и смотреть, — пригрозил я.

Плетущая думала иначе. С кончиков её пальцев сорвались плетения и понеслись в мою сторону. Ксеносша явно лучше владела этой стороной нашего таланта, но и у меня имелись сюрпризы. Я намного лучше контролировал потоки эора и всего, что с ним связано.

Плетения распадались на осколки, не долетая до меня несколько метров. Одновременно я выкачивал из Плетущей энергию. Теперь после перехода на Внеранг это давалось мне с легкостью, и даже огромный запас Плетущей не стал проблемой.

Всего десяток секунд и ксеносша оказалась истощена. Плетения потеряли значительную часть силы.

— Пропусти, — Плетущая исподлобья смотрела на меня. Ладони сложились в кулаки.

— Скажи мне, когда ты потеряла разум? — спросил я, опустив руки.

Без десятков навыков и состояний, раскачанных до предела, Плетущая не могла противостоять мне на равных. Возможно, когда-нибудь она и станет сильнее меня, но этот момент ещё не наступил.

— Считаешь это сумасшествием? — зло спросила Плетущая. — Одному из нас всё равно придётся это сделать. Это понимаю я, это понимаешь и ты. Так зачем всё это, если я согласна сама?

— К тому, что ты беспросветная и бестолковая дура, — уже по-доброму сказал я. — Разве у нас нет противников — истинных носителей стихий. Возможно, во времена Аррна их отсутствие, кроме Лорэл и было правдой, но сейчас-то…

Плетущая замерла и стояла неподвижно.

— Похоже, ты прав. Я идиотка, но мне простительно. Всего несколько часов отроду, — на окровавленных губах плетущей появилась ухмылка. — Только как ты собираешься уговорить кого-то из Звёздных Лордов на что-то подобное. Сомневаюсь, что хоть один согласится.

— Уверен, что этого не потребуется и механизм уже существует, — я повернулся к проекции Аррна и спросил. — Такая возможность предусмотрена?

— Да, насильственное извлечение истинной сущности стихии тоже возможно, для этого нужно вонзить кристалл в грудь носителя и пробить его Исток. Если всё будет исполнено в точности, этого должно хватить.

— Я же говорил, — сказал я Плетущей.

— Что-то мне подсказывает, что ты ещё долго будешь вспоминать случившееся сегодня, — ухмыльнулась ксеносша.

— О-о-о… В этом можешь даже не сомневаться. Пожертвовать собой она решила… — я вернул ухмылку, а Плетущая скривилась, понимая, что я просто так не забуду о случившемся.

Несколькими быстрыми Шагами я оказался возле Энио и схватил его. Острые грани больно врезались в кожу. В отличие от Плетущей, от меня кристалл не пытался улететь или скрыться, лишь немного обжигал холодом.

— И что всё так просто? — спросила Плетущая.

— Просто? Нет. Нам придётся найти Звёздного и вонзить вот это ему в грудь. Лично я ничего простого в этом не вижу. Теперь-то, после того, что мы учинили у них в столице, они точно станут осторожнее.

— Или наоборот, попробуют уничтожить нас при первой же возможности.

— Да, этого тоже нельзя исключать.

Из Оплота мы выходили молча. Я думал о том, как защитить Иш от практически бесконечной волны ксеносов и не дать им выбить человечество из Шарда. Думал о том, что сейчас происходит с Ариэлл, Эльтаром, Ларой и другими моими соратниками. Во всей этой круговерти событий у меня не оставалось времени, чтобы узнать, как у них идут дела.

Плетущая хмурилась, но ничего не говорила.

— Стой, — сказал я и остановил ксеносшу рукой.

Впереди чувствовалась опасность. Истинное зрение ничего не показывало, но это ничего не значило. Противники, если таковые имелись, могли спрятаться где-то далеко и быстро приблизиться с помощью навыков.

— Я ничего не ощущаю, — сказала Плетущая и отправила вперёд несколько плетений. Они вылетели наружу и растворились, так ничего и не обнаружив.

Каменный свод туннеля сменился ночным небом с тысячами звёзд. Сегодня они сияли особенно ярко. Лёгкий, прохладный ветер слегка трепал волосы и дарил прохладу, после жаркого дня.

— Долго же вас пришлось ждать, — донёсся женский голос, которого я бы предпочёл не слышать.

Я резко развернулся и увидел Лею. Вечная сидела среди камней, в нескольких метрах над аркой прохода с поджатой к подбородку ногой и ухмылкой на лице.

— Что ты здесь забыла? — спросил я. — Неужели забыла, чем закончилась для тебя наша последняя встреча?

На лице Леи не дрогнул ни один мускул. Огненные волосы походили на живые языки пламени, они слегка переплетались и светились изнутри.

— Дорогой, неужели ты причинишь мне вред? Думаю, нет.

— Шейд, ты её знаешь? — спросила Плетущая и сделала несколько шагов в сторону.

— К сожалению, — ответил я.

— Не согласна, — Лея встала и спрыгнула с уступа над аркой. — Когда-то мы неплохо проводили время вместе. Неужели ты забыл?

Лея попыталась приблизиться, но я остановил её, призвав копьё.

— Как некультурно, — ничуть не испугавшись, сказала Лея. — Неужели используешь его против меня?

— Если придётся — использую, — сказал я и упёр древко копья в землю. Доверять Лее я не собирался. Старая, хитрая тварь могла преподнести любой сюрприз.

— Какая интересная игрушка у тебя в руке, что это? — Лея кивнула на Энио.

— Не твоё дело, — ответил я и спрятал кристалл в небольшую экстрамерность в перчатке. Оказалось, что подобная имелась не только у Лорэл, но и у меня. Неудивительно, создатель-то один и тот же.

— Злюка, — Лея картинно надула губки.

— Не пытайся изображать из себя невинность, не получиться.

— Ладно, не хочешь так, тогда поговорим серьёзно.

Вечная в мгновение преобразилась. Из невинной девушки она превратилась в главу великого дома. Плечи расправились, подбородок слегка приподнялся, в глазах появилось презрение и ненависть.

— Вот теперь я верю, что это ты настоящая, — сказал я.

— Аррн, мне всё равно, как ты сейчас предпочитаешь себя называть, буду звать так, как привыкла. У меня к тебе предложение. Ты сумел удивить… определённые силы. Могущественные силы. Они хотят предложить тебе сделку.

— И что же это будет? — усмехнулся я.

То, что Лея каким-то образом связана с противоположной стороной конфликта, я подозревал давно. Сейчас убедился окончательно. Никаких плетений или других конструктов внутри неё не было, так что действовала она самостоятельно и по своей воле.

— Предложение простейшее. Ты и твоя подруга-коротышка, — Лея кивнула в сторону Плетущей, — сдаётесь и отправляетесь вместе со мной. За это человечеству будет подарена возможность находиться в Шарде, собирать эор и развиваться дальше. Что тебя там ждёт? Не знаю, мне не передавали, но раз убить тебя невозможно, то скорее всего навсегда замуруют в какую-то яму. Но это ведь не проблема, если посмотреть на то, что получит твоё любимое человечество, ведь так?

— Мне не особо нравится это предложение. Я предпочту, чтобы ты катилась отсюда.

— Тебе стоит подумать, Аррн.

Рядом с Леей появилось ещё два силуэта. Валорис и Рашат. Оба Вечных появились, словно из ниоткуда. Ни обычное зрение, ни истинное не засекало никого поблизости.

— Ты ведь понимаешь, что у человечества нет ни единого шанса в этом противостоянии? — сказал Рашат.

Как ни пытался убедить меня Дагорион, что он сможет договориться с этой парочкой — не сумел.

— С вами двумя мы ещё сможем договориться, — сказал я. — Отойдите в стороны и дайте нам уйти. Мне не нужна смерть никого из вас.

— Думаешь, только ты способен создавать плетения? — сказал Валорис. — Как оказалось, нет. Существуют и другие силы. Но они требуют платы в виде тебя и твоей подруги.

— Они обманут, — уверенно сказала Плетущая. — Среди них не существует тех, кто может сделать то же, на что способны мы с Шейдом.

— Слова. Лишь слова, — сказала Рашат.

— И тем не менее именно моё плетение сейчас сияет у тебя в груди. Не Звёздных Лордов.

— О, так ты знаешь, как их называют. Интересно… — воскликнула Лея. На секунду она вновь стала похожа на юную, восторженную девушку. Это быстро прошло.

С каждой секундой я всё больше убеждался в том, что разум Вечной немного помутился. Её словно разрывало между двумя образами.

— Я отвечу отказом, — сказал я и сделал шаг назад.

— Жаль, — сказал Валорис, — Хотя я предполагал, что именно этим всё и закончится.

Тьма на миг ожила, и рядом с главами кланов появились мои соратники. Вывалились из воздуха, словно мешки с картошкой. Ариэлл, Эльтар, Лара, Ирель, Кронк… Всего десять человек. У каждого из них на шее находился массивный ошейник. Но хуже всего было то, что они находились без сознания.

— Дёрнешься, и они лишатся голов. Даже и не думай, что твои рефлексы быстрее, чем у нас, — с едкой ухмылкой сказал Рашат.

— Итак, что выберешь? Смерть близких или наши условия? Незачем миллиардам умирать ради тебя и Плетущей, — сказал Валорис.

Рекомендация:

Начал читать книгу в жанре Реалрпг и залип на ней. Короче там далёкое будущее, колонизация мира, также присутствует система восхождения, а главное что все происходит внутри сферы. Книга называется Звездная Кровь. Прайд. По известной вселенной известного автора. Так что загляните. Думаю не пожалеете.

Читать книгу по ссылке: https://author.today/reader/329612/3012332

Глава 27

Три главы великих домов империи стояли над моими друзьями и соратниками с кривыми ухмылками. Они считали, что поймали меня в ловушку. Наверное, так и было на самом деле.

К сожалению, я действительно не мог пожертвовать Ариэлл, Эльтаром и остальными. Слишком хорошо меня знала эта троица.

- Так, что, Шейд, мне самой подойти или ты соизволишь? – Лея достала блокираторы эора в виде нескольких цепей и ошейника из редкого сплава и потрясла ими в воздухе.

- Не соглашайся, - послышался мысленный шёпот Плетущей. – Я знаю, что делать, но мне нужно время. Делай что хочешь, но дай мне минуту.

- Уверена? – спросил я.

- Нет, но и соглашаться нельзя. Они всего лишь марионетки Звёздных Лордов и их обещания ничего не стоят. Время, Шейд. Дайм мне его и не мешай!

В чём Плетущая точно права, так это в том, что соглашаться на предложение нельзя. Дело даже не Ариэлл и остальных, а в том, что главы великих домов вряд ли сдержат своё слово. Наверняка они сдадут человечество Звёздным Лордам за небольшую толику власти. Стоят ли бессознательные тела у ног Леи, Рашата и Валориса того, чтобы сдать за них собственную расу. Я не хотел отвечать на этот вопрос даже для себя самого. Ответ мне изначально не нравился.

- Чего молчишь? – усмехнулась Лея. – Или парализовало?

- Нет. Хочу предложить кое-что поинтересней, - сказал я.

Мысли метались в голове со скоростью метеоров. Чтобы подарить Плетущей время, мне требовалось как-то заинтересовать противников. Только вот чем их можно пронять?

Ответ пришёл сам собой.

Зерно!

Убойная штука, которая может послужить как новой надеждой, так и великолепным оружием против Вечных любого ранга. Зерно, которое построено по тому же принципу, что и сама Тьма, может выпить любого за считанные мгновения. В том числе и первородных носителей стихий. А уж против троицы поддельных, где одна уже лишилась половины своих сил и подавно.

В руке появилось Зерно, оно озарило ближайшие окрестности голубым светом и слегка вибрировало в моей ладони, словно урчащий кот.

- Это ещё что такое? – спросил Рашат. – Какая-то очередная уловка?

Следовало говорить только правду. У этой троицы наверняка есть навыки распознавания лжи, так что рисковать не стоило.

- Зерно или иначе Энио, как тебе больше нравится.

- И для чего этот кристалл нужен, это ведь не обычный сгусток эора? – спросил Валорис.

- Нет, не обычный, - усмехнулся я.

Плетущая просила меня о минуте, поэтому я говорил медленно, делал паузы между словами. Крохотная минута, казалось, растянулась до размеров целого часа. Рашат и Валорис явно не верили ни одному моему слову.

- Шейд, не играй с нами, - сказала Лея и сделала несколько шагов ко мне.

- Подойдёшь ближе – пожалеешь, - рыкнул я.

- Ухх… Аж мурашки по коже пробежали, - усмехнулась Лея, но остановилась.

Я бросил мимолётный взгляд на Плетущую. Ксеносша молча стояла и наблюдала за разговором. Не знаю, что она задумала, но это оказалось невозможно отследить. Потоки эора вокруг неё текли спокойно, никаких плетений она не создавала. Я бы увидел.

Медлить больше было нельзя. Рашат и Валорис подобрались, словно перед прыжком.

- Это Зерно способно создавать эор на той планете, где оно посажено. Способно создавать свои копии. Если люди получат такой инструмент, Шард станет не нужен. Мы сможем закрыть Пролом в Ише и забыть о Иань-Ши. Для нас ничего не поменяется. Выберем планету побольше, посадим и больше не станем думать о том, что на нас кто-то нападёт.

- Ты говоришь правду, - сказал Валорис.

- Разве когда-то это было иначе? – спросил я.

- Случалось по-разному, - задумчиво сказал Рашат. – Но это ничего не меняет, если ты говоришь правду, то тем более нельзя оставлять ЭТО в твоих руках.

- Мы и сами можем его посадить, - добавила Лея с ухмылкой.

- ПОРА! – закричала Плетущая и неожиданно сорвалась с места, осыпая врагов плетениями и сгустками Тьмы.

- Тварь! – взорвалась криком Лея и активировала заряды на шеях бессознательных пленников. Ей для этого хватило мысленной команды.

Серия ярких вспышек и я с ужасом уставился на обезглавленные трупы тех, кого считал самыми близкими людьми во всей вселенной. В ночной тьме их кровь медленно стекала с ближайших камней чёрными потёками. Части тел валялись повсюду. Обезглавленное тело Ариэлл отбросило в сторону, и оно упало на Лару. Эльтара отшвырнуло назад в тёмный коридор Оплота. Ирель и Кронк лежали так, что я не видел их шей и голов, но по растекающимся лужам крови и потухшим Истокам можно было понять, что они тоже мертвы.

Я почувствовал, как закипает кровь. В этот момент я ненавидел весь этот чёртов мир. В том числе и Плетущую. Что бы она ни планировала, это явно не получилось.

Я всегда считал, что пелена на глазах – это лишь красивый литературный приём, но сейчас понял, что это не так. Тьма словно стала ещё плотнее, практически закрыв обзор.

С рёвом я бросился вперёд. Энио в руке обжигал холодом кожу и до боли впивался в кожу.

Троица смертельных врагов (язык больше не поворачивался назвать их противниками) быстро осознали, что ситуация резко изменилась и умениями бросились в разные стороны. Я же выбрал цель и начал преследование. Лея осознала, что её ждёт смерть, и превратилась в огненный метеор.

Словно ракета она рванула к небу, но я не отставал, преследовал её, не отставая ни на метр. Мы превратились в два сгустка стихии с длинным шлейфом позади нас. Один оранжево-огненный, второй состоящий из Тьмы.

- Аррн, нет! Я не хотела! – взвыла Лея спустя десяток секунд, но я не собирался слушать эту старую тварь, лишь сильнее сжал зубы и зарычал. Мне нужна была кровь и желательно побыстрее.

- Ты сам виноват, - чуть ли не рыдая от страха, завизжала Лея.

Плевать на её оправдания. Те, кто хотел, уже оказались со мной. Лорэл, Тризор, Дагорион. Пусть они и не питали ко мне добрых чувств, но сумели пересилить себя, понимая, к чему приведёт раскол.

Эти трое предпочли предательство своего собственного вида и лишили меня всего.

Сквозь пелену ярости ко мне прорвалась здравая мысль. Зачем пытаться догнать Лею, если у меня есть другие инструменты.

Тьма с радостью бросилась вперёд и вцепилась в Исток. Перед Вечной выросла незримая стена из конструктов. Она не заметила и врезалась в неё на всей скорости. Убить подобный удар не мог, но отвлечь – вполне. Лея замешкалась, а я оказался рядом.

Она попыталась заслониться руками, но я оказался быстрее. Голубой кристалл с острыми краями чем-то походил на широкий кинжал. Он с лёгкостью пробил кожу, вскрыл грудную клетку и с хрустом проломился сквозь рёбра.

- АА-а-а-аа! – закричала Лея, когда чудовищный поток эора хлынул в Энио.

Кристалл выпивал Вечную быстро и безжалостно. Не прошло и нескольких секунд, как тело Леи превратилось в иссохшую мумию. Я выдернул Энио из груди и та, кто называла себя главой одного из великих домов, начала падать вниз и рассыпаться серым пеплом.

Упиваться победой некогда!

Внизу находились ещё двое предателей, и я не собирался отпускать их живыми. А ещё мне сильно хотелось добраться до Плетущей. Уверен, этот момент она запомнит навсегда.

Внизу продолжалась битва между Рашатом и Валорисом с одной стороны и низкорослой ксеносшей с другой. Понять хоть что-то в этой круговерти взрывов, всполохов, клубах огня и дыма казалось невозможным.

Истинное зрение позволило увидеть Рашата. Он быстро прыгал между скалами и уворачивался от плетений.

Шаги перенесли меня к нему. Вечного прикрывал энергетический щит невероятной силы. Он сверкал, словно звезда в космосе. Пробиться сквозь что-то подобное не смог бы даже слитный залп кораблей Иань-Ши. Но для Энио – это лишь небольшая досада.

Щит рассыпался настолько быстро, что казалось, будто его никогда и не существовало. Острое, похожее на острие клинка, жало Энио вошло в спину Рашату.

Вечный выгнулся дугой и закричал. Из его рта в небо ударил луч ослепительного света. Миг и враг упал на землю замертво.

- Валорис! – закричал я.

Последний из троих, он стоял над входом в Оплот и старался сдержать Плетущую. Она не имела боевого опыта, но компенсировала это скоростью и плетениями. Её силуэт мелькал настолько быстро, что обычный человек никогда бы не сумел его заметить.

Тьма сорвалась с моей руки и спустя секунду врезалась в грудь Валориса. Он наверняка уже думал только о том, как сбежать, и я собирался не позволить ему это сделать. Раз за разом Вечный пытался использовать навыки, но совместная работа меня и Плетущей лишили его даже этого. Вдвоём мы выпивали Валориса и всё, что он пытался использовать против нас, намного быстрее, чем появлялась реальная опасность.

- Думаете, вы победили?! – с ненавистью бросил он, прекратив бесполезные попытки. – Нет!

Тело Вечного подбросило на полметра вверх. Его руки разошлись в стороны, а голова откинулась назад. Валориса окутала серая пелена. С каждой секундой она становилась всё ярче. Я попытался перенестись Шагами и всадить Энио в грудь Вечного, но меня откинуло в сторону. Концентрация эора оказалась такой, что даже плетения рассыпались в пыль, не долетая до тела.

Чем-то это отдалённо напоминало мой Зов, но намного более концентрированный. Настолько, что даже Тьма отступила назад.

- Шейд, что это? – Плетущая оказалась рядом со мной.

- Ничего хорошего нам это не сулит, - резко ответил я. Злость на ксеносшу не остыла. Наоборот, с каждой секундой она разгоралась всё сильнее.

Валориса скрыла серая пелена. Послышался хруст костей и крики Вечного. Сквозь марево я видел, как тело врага удлиняется и чернеет. В нём появляются белые точки, так похожие на звёзды на небе. И, наконец, мне стало понятно, что происходит.

Валорис отдал себя, так же как это делали древние Иань-Ши, стал сосудом для Звёздного Лорда. Хуже всего то, что в истинном зрении я видел ещё десятки формирующихся фигур.

Враг пришёл не один!

На секунду у меня пролетела шальная мысль - отступить. Но зачем? Разве не этого я хотел? Разве не хотел увидеть Звёздного Лорда и вонзить в его грудь Энио? Так зачем откладывать, если враг появился сам?

- Шейд, что происходит? Я ничего не понимаю? Где мы? – рядом со мной неожиданно появилась Ариэлл и Эльтар.

Живые и без единой царапины.

- Уже не злишься? – несмотря на ситуацию Плетущая рассмеялась. – Прости, некогда было объяснять.

Только сейчас до меня дошло, что именно сделала ксеносша. Она скопировала плетения Рашата и Валориса и воссоздала их в Ариэлл, Эльтаре и остальных.

- Ариэлл, некогда объяснять, но вот эти формирующиеся твари посильнее меня будут, - я кивнул в сторону висящих в воздухе зародышей Звёздных Лордов.

К сожалению, нанести им вред мы не могли. Навыки и плетения либо не долетали до них, либо растворялись за несколько метров от тела. Приходилось ждать, когда враги окончательно обретут свой облик.

- Поняла, - Ариэлл кивнула, после чего перевела взгляд на Плетущую и спросила: - Она с тобой?

- Да, некогда объяснять.

Постепенно к нам подтягивались и остальные. Лара, Ирель, Кронк…

Все они выглядели озадаченными и не понимали, что происходит. Не знаю, где их захватили в плен, но наверняка не посреди меридианов. Скорее всего, для этого Рашат и Валорис лично посетили сто девятнадцатый сектор.

- Рассредоточьтесь и будьте готовы отступить, если потребуется, - сказал я. – Никто до конца не знает возможностей этих созданий. Но они сумели пережить взрыв кварковых зарядов…

Дважды повторять не потребовались. Каждый из присутствующих имел немалый боевой опыт и отлично понимал обстановку.

Лара растворилась в воздухе. Ариэлл превратилась в огромную синюю птицу и рванула в небо. Ирель превратился в воду, чтобы через несколько секунд появится в сотне метров сбоку.

В чёрном небе появились несколько точек. Они быстро приближались. По звуку ионных двигателей я понял, что приближаются грузовые флаеры.

Не прошло и нескольких секунд, как летающие машины на скорости промелькнули над нами. В нужный момент с них посыпались люди. Я усмехнулся, ибо по Истокам узнал пришедших.

Лорэл, Тризор, Дагорион и множество внеранговых Вечных, в том числе из Ордена.

- Нашла, - выдохнула Лорэл, оказавшись рядом со мной. – Боялась, что не успею.

Тризор и Даг тоже оказались возле меня.

- Где Лея, Рашат и Валорис? – спросил Тризор.

- Мертвы, - ответил я. - Вместе с Истоком Энио выпил и плетения в их груди.

- Энио? – спросила Лорэл.

- Не сейчас, - сказал я и приготовился. Кажется, противники вошли в последнюю фазу и скоро заявятся к нам со всей своей силой.

За время формирования Звёздных Лордов произошло столько, что у меня голова шла кругом, а ведь прошло меньше минуты.

В истинном зрении я следил за тем, как наливается эором тело ближайшего Лорда. И в какой-то момент понял, что пора.

- Вперёд! – закричал я.

В тот же момент воздух наполнился воем навыков сотни Внеранговых Вечных. Кажется, сама земля в тот момент застонала. Ближайшие горные цепи затряслись. Многочисленные каменные лавины покатились вниз. Огонь, Земля, Вода, Тьма, Свет – все эти стихии обрушились на Звёздных Лордов и разрывали их тела. Даже они оказались не готовы к чему-то подобному.

Я видел, как одного из противников разорвало на несколько частей, но не прошло и секунды, как он собрал себя обратно. Ариэлл спикировала с неба и когтями разрубила ещё одного. Секунда — и враг стоял невредимым. А можно ли вообще убить этих существ?

Ответный удар оказался не менее страшен. Сформированные противники обрушили на нас первородные стихии. Земля вспыхнула, на ней появились пузыри. С неба хлынули потоки огня. Я не успевал следить за всем. Сознание сосредоточилось на основной задаче – добраться до ближайшего противника и вонзить Энио ему в грудь.

Кристалл я предварительно спрятал в пространственный карман, чтобы заранее не испугать противника. Несмотря на всю чуждость, Звёздные Лорды явно умели думать, не стоило отвлекать их от схватки раньше времени.

Невероятно толстая молния ударила с небес в нескольких метрах от меня. Сверкнуло и я практически перестал видеть. Последовавший за этим гром оглушил. В грудь врезалось что-то невероятно тяжёлое и раскалённое. Оно давило с невероятной силой и вбивало меня в землю.

Проморгавшись и окружив себя щитом из сотен плетений, я сумел увидеть, что происходит. Один из Звёздных лордов висел в паре метрах надо мной. Из его раскрытой ладони била огненная струя. Шаги не сработали. Встать не получалось.

- Помогу, - послышался скрипучий голос Лорэл, и в тот же миг над полем зажглось второе солнце.

Яркий шар огня диаметром в несколько десятков метров повис в небе, осветив ближайшие горные цепи. В самом центре виднелся женский силуэт. Лорэл резко вскинула руки вверх и так же быстро опустила их низ. Огненный шар разделился на несколько десятков ослепительных копий и рухнул на головы Звёздных Лордов.

Удар оказался столь страшен, что враги на несколько секунд застыли.

Мне этого хватило.

Шаги сквозь тень. В руке появляется Энио. Удар и острый край кристалла на несколько сантиметров погружается в тело истинного носителя стихии.

Я не успел заметить, к какой именно силе принадлежит Лорд, но разве это имеет значение?

Миг и Энио из голубого кристалла превратился в полыхающий шар огня. Волны пламени пробегали по нему и впитывались внутрь. Для меня всё это сопровождалось оглушительной болью. Кожа сгорала дотла, и лишь исцеление позволяло хоть как-то держаться.

Я не знал, могу ли я отпустить Энио. Возможно, это прервёт процесс. Так что приходилось терпеть.

Звёздный лорд завыл. В этом крике не было ничего человеческого, что ещё раз подтверждало неизвестное происхождение этих существ.

Кристалл полыхал всё ярче. Искры в теле противника быстро тускнели. Он уменьшался в размерах.

Взрыв, кажется, выбил меня из сознания. В себя я пришёл уже на земле. Там, где ещё несколько секунд назад, находился Звёздный Лорд, ничего не осталось. Противник испарился.

Зато ожил Энио. Кристалл вновь приобрёл блеск и голубоватый оттенок. Внутри появились оранжевые искры.

- Я знаю, что нужно делать, - сказал мне Энио глубоким и спокойным голосом. В нём чувствовалась одновременно и радость от рождения, и грусть. – Отпусти меня.

С трудом, но мне удалось разжать пальцы. Кристалл тут же взмыл в воздух и юркнул в сторону ближайшего Звёздного Лорда. Не останавливаясь и словно не замечая прочнейшей шкуры, он пробил противника насквозь и помчался к следующему.

Я не успевал следить за перемещениями Энио. Даже сил истинного носителя Тьмы оказалось недостаточно. Всё, что я мог рассмотреть, - это голубой шлейф.

Звёздный Лорды, которые попали под удар кристалла, распадались на части. Они кричали, визжали нечеловеческими голосами, но ничего не могли сделать юркому Энио.

Скоро настал переломный момент. Бессмертные противники поняли, что их методично убивают и выпивают энергию. Они дрогнули. Это отлично читалось в ментале. По нему разлился первобытный ужас.

В живых осталось лишь половина из Звёздных Лордов, когда они решили отступить. С хлопками, один за другим они начали исчезать, чтобы перенестись в безопасное место.

Грохот битвы начал стихать. Расплавленные скалы продолжали медленно стекать с горных вершин. Земля, превращённая в стекло, всё ещё кипела. Грозовые облака исторгали всё меньше молний.

С трудом, но я сумел активировать Шаги и перенестись на ближайшую вершину, не затронутую битвой. Мне требовалась минута отдыха, прежде чем я смогу вновь действовать.

- Шейд, у нас получилось! – радостный голос Ариэлл послышался позади меня. Вечная не стала ждать, накинулась на меня сзади.

Я зашипел от боли. Несмотря на доспех, несмотря на защитные навыки и плетения мне серьёзно досталось. Настолько, что даже Исцеление работало, словно нехотя. Раны заживали медленно и оставляли красные рубцы.

Не успела Ариэлл понять, что меня трогать не стоит, как передо мной появился Энио. Он сиял ещё ярче, чем раньше. Внутри виднелись разноцветные Искры.

- Я всё правильно сделал, создатель? – послышался всё тот же спокойный и глубокий глосс, хотя меня не отпускало ощущение, что внутри находится несмышлёный ребёнок.

Я подставил раскрытую ладонь и Энио медленно опустился на неё.

- Шейд, - рядом появилась Лорэл. – Нужен круг, срочно. Эти твари били чем-то настолько серьёзным, что лечение не помогает, нужно срочно доставить людей в медотсеки.

Я бы с удовольствием скинул эту обязанность на Плетущую, но она пока не появлялась, а время поджимало. Пришлось действовать самому. Плетение древа появилось спустя несколько минут, и раненые начали отправляться в Иш.

Полчаса нам потребовалось, чтобы собрать всех пострадавших и погибших. К сожалению, таких оказалось немало. После чего мы переместились в сто девятнадцатый сектор, где на Вечных накинулись медкомы.

- Неужели это всё? – устало спросила Лорэл. Она сидела на полу, облокотившись спиной о металлическую стену.

- Посмотрим, Иань-Ши этого просто так не оставят.

- Они эвакуируют свои войска, - сказала Лорэл, и устало закрыла глаза. - Из той армады, что двигалась на Иш, считай, никого и не осталось.

- Не вериться, - сказал я.

- Посмотрим, я ощущаю что-то плохое, но пока не понимаю, откуда оно придёт. Предвидение словно сошло с ума.

- Я тоже ощущаю впереди катастрофу, - сказала Плетущая.

Ксеносша не отходила от меня ни на шаг. Похоже, её немного пугало количество людей вокруг.

Энио тоже крутился вокруг меня и собирал взгляды всех, кто проходил мимо. Несколько раз меня пытались разговорить, что это странный кристалл, но я ссылался на то, что им ещё рано об этом знать.

Катастрофа наступила к вечеру.

- Шейд, ты нужен, срочно! – сказала Лорэл напряжённым голосом.

И это в тот момент, когда я, наконец, сумел найти свободную койку и прилечь.

- Сейчас буду, - сказал я, с трудом поднимая себя на ноги.

Хотелось плюнуть и забыть, но голос Лорэл был столь встревожен, что я не позволил себе расслабиться. Выйдя из жилого модуля, я увидел, что в сто девятнадцатом секторе царит невиданное оживление. Люди бегали, словно им вожжа под хвост попала. Отовсюду раздавались крики командиров и резкие команды. Хорошо, хоть Лорэл и Тризор успели эвакуировать гражданских. Иначе паники было бы не избежать.

Когда я оказался в небольшой комнате для совещаний, она уже оказалась забита до отказа.

К счастью, Лорэл позаботилась, чтобы и мои люди тоже присутствовали. Ариэлл и Эльтар приветливо кивнули. Плетущая лишь немного прикрыла веки. Энио несколько раз мигнул острыми гранями и отправился исследовать комнату. Кристалл всё так же не оставлял меня ни на минуту.

- Шейд, присаживайся, ждали только тебя, - сказала Лорэл.

Вечная выглядела слегка растерянной.

- И что за срочность? – спросил я.

- Звёздные Лорды ответили… - отстранённо сказала Лорел, после чего повернулась ко всем спиной. Перед Вечной зажёгся огромный экран, и то, что я на нём увидел, мне не понравилось.

Шард разрушался.

Земная твердь взлетала в воздух многокилометровыми глыбами. Потоки огня поднимались до самих небес. Огромные водные пространства вскипали и поднимались в атмосферу едким паром. Это походило на то, как разрушается планета, разлетаясь на миллионы осколков.

- Первые сообщения о катастрофе появились полчаса назад, - медленно сказала Лорэл. – Сейчас пришло подтверждение и запись. Похоже, оставшиеся Звёздные лорды настолько испугались, что решили уничтожить всё. В том числе и города своей империи. Именно с их стороны катится эта волна.

- Мы можем это остановить? – спросил я.

- Нет. Иань-Ши решили, что пусть лучше Шард сгорит дотла, чем достанется людям. Мы даже не понимаем, что именно они использовали. Земные технологии не способны ни на что подобное, - ответила Лорэл. – Всё, что мы можем – это вывести людей и ждать, когда всё придёт в норму. Если когда-нибудь придёт… Помимо разрушений это оружие несёт смертельное излучение, на фоне которого кварковые снаряды – это детская игрушка.

В комнате повисло тягостное молчание. Вечные переглядывались, но никто не решался нарушить тишину. Все понимали, что потеря Шарда – это катастрофа, и лишь я и Плетущая знали, что из себя представляет Энио, который всё это время летал по комнате и заглядывал в каждый угол.

- Сколько у нас времени? – спросил я, откинувшись на стуле и сложив ладони пирамидкой.

- Сутки, Шейд. У нас всего сутки.

****

Я стоял напротив огромного окна на одной из сотен космических станций, которые опоясывали Пролом и наблюдал за разрушением полюбившегося мне мира.

Многокилометровая дыра в Шард сейчас напоминала жерло вулкана. Магма огненными сгустками вылетала в открытый космос вместе с километрами породы. Многочисленные канонерки мелькали между новоявленными, ещё раскалёнными астероидами и растаскивали их в стороны, чтобы те не повредили пустотные корабли и звёздные крепости.

- Шейд, долго ты ещё будешь на это смотреть? Уже второй час не отрываешься… - вслед за голосом Плетущей послышались тихие шаги. – Шард разрушен, этого не изменить. Возможно, когда-то мы и сможем вернуться, но не сейчас. Шейд, скажи хоть что-то…

Плетущая зло притопнула.

- Нет, всё хорошо, - я вытянул руку в сторону ксеносши и раскрыл ладонь. Энио, что всё это время тихо переливался светом, воспарил над моими пальцами.

– Шард разрушен. Изменить этого мы не в силах, но это не конец. Это начало…

Энио приподнялся ещё выше и сверкнул острыми гранями. Почему-то мне казалось, что он мне подмигнул.

Конец 7 книги. Конец серии о Вечных.

Друзья, спасибо, что всё это время, оставались вместе с Шейдом. Почти год длился его путь по Шарду.

Я знаю, что в комментариях будет много недовольных. Это часто бывает, когда цикл подходит к завершению. Читатели хотят ещё и ещё, но всему рано или поздно приходит конец. Вот и итсория этого мира подошла к своему завершению. Буду новые истории, будут новые миры и герои. Не менее интересные.

Если вам понравилась серия, не поленитесь написать об этом в комментариях.

Ещё раз спасибо, что оставались вместе с автором и его героями.

Послесловие @BooksFine

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @BooksFine

У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

Еще есть активный чат: @books_fine_com

Если вам понравилось, поддержите автора наградой, или активностью.

Страница книги: Вечный. Книга VII Финал.

Content

Вечный. Книга VII Финал.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Послесловие @BooksFine