Один раз — не вампир. Книга 5

Глава 1

Вид с холма открывался великолепный! Я даже остановился, чтобы хорошенько полюбоваться. Хотя… зачем врать самому себе, заряжаясь совершенно лишним оптимизмом. Именно в этот момент лишним. Я остановился ради очень неприятного дела. Оценить предстоящую битву. Совсем не нужную именно в этот утренний час.

И начал с того, что коротко выматерился себе под нос, а закончил экспрессивный монолог кратким описанием ума одной особы:

— Дура!

Широкое поле с уже убранными какими-то злаками. Крестьянам повезло, что сейчас поздняя осень, и все их летние труды не будут затоптаны. Ближе ко мне на склоне пологого холма расположилось войско. Хотя… Для целого, хоть и маленького королевства, назвать этот отряд войском язык не поворачивался. Чуть больше сотни рыцарей, примерно столько же оруженосцев, суммарно полсотни пехотинцев и столько же арбалетчиков. Общим числом три сотни рыл. У некоторых графов отряды крупнее бывают.

Опытным взглядом я, правда, выделил ещё двоих магов мысли. Тех, от которых может быть прок в битве. Шибануть чем-нибудь вроде огненного шара или молнии. Или наоборот, защитить своё войско от ударов вражеских колдунов.

Маги стояли на вершине холма около группы богатых шатров, перед которыми в кресле восседала их хозяйка, за спиной которой стояли… Да чёрт! Телохранительница и личная духовница, которых я слишком хорошо знаю. Впрочем, то, что аж три моих девушки сбились в стайку, я уже в курсе. И самое главное, что не всем из них известно, что все они мои девушки. Если бы были в курсе, то точно не ужились бы.

Но ладно… не до них сейчас.

Я кинул взгляд на противоположную сторону поля. Да уж! Стоящее там войско королевства Алария куда солиднее. Пять сотен рыцарей, столько же оруженосцев, сотни три пехоты и по две сотни лучников и арбалетчиков. Магов отсюда не вижу, но явно штук пять наберётся. Вдобавок на правом фланге выстроились около трёхсот латных кавалеристов церковных войск. А за ними, судя по штандарту, отряд из пары десятков церковных же магов. Сила очень немалая. И командует ими весьма большая шишка. Хорошо знакомая мне продажная тварь, архиепископ Чибуэсо.

Нет, так-то эта битва на эпическую не потянет. Местечковые разборки двух карликовых королевств. А вот то, что враги подкупили архиепископа, чтобы усилить свою армию — это просто великолепно. Именно это и спасёт задницу одной дуры. Точнее, её саму я спас бы в любом случае, но вот её недвижимое имущество, а именно королевство Галония, удастся отстоять именно из-за вмешательства Чибуэсо.

В западные земли я вернулся с севера пять дней назад и до сих пор наслаждаюсь тишиной. А всё потому, что последние два месяца пристраивал двух весёлых подружек, оборотниц Аласи и Онилу. И это была непростая задача. Девчонки начали умнеть, а это грозит им очень неприятными последствиями. Так что я потратил уйму сил, чтобы все мудрые мысли покинули их прекрасные головки. Пусть хулиганят и развлекаются.

И самым сложным для меня оказалось терпеть их непрестанную болтовню. Эти две нахалки трещат без умолку, и заткнуть их невозможно. Вот и получилось, что я теперь на дух не переношу любую речь, даже свою собственную. Скоро отпустит, конечно, но пока я немного побуду угрюмым молчуном.

Я достал из сумки и надел вместо шляпы обшитый кожей шлем с забралом, разделяющимся на две части. Можно прикрыть лицо полностью, а можно открыть верхнюю часть. И такая хитрая конструкция мне требуется потому что слишком многие могут меня узнать. Затем лёгким касанием правого каблука послал вперёд Рыдвана, моего голема, неплохо маскирующегося под обычного рыцарского тяжеловоза. Пора мне явиться на битву, а то по полю стали шнырять пара десятков оруженосцев из вражеского войска. Похоже, командир незваных гостей глазам не верит, что ему навстречу вышло так мало защитников, и подозревает сюрпризы в виде ловчих ям, или разбросанных шипов, называемых чесноком, которые могут сорвать рыцарскую атаку.

Когда я достиг правого фланга обороняющихся, представленного тремя десятками арбалетчиков, из-за стога сена выехал качественно забронированный рыцарь в тонкой баронской короне поверх шлема, в сопровождении двоих простых рыцарей, но тоже в полных доспехах. И смотрелась эта троица крайне комично. Барон парень крепкий, но низкорослый, а вот сопровождающие вполне приличного роста. А если ещё и знать, что эти двое не вассалы, а жёны барона, то вообще.

Неудачливые амазонки сразу меня узнали даже не смотря на прикрытую нижнюю часть лица, так что с торжественным лязгом подняли опущенные до этого забрала и с улыбками помахали мне. А барон подъехал поближе и витиевато поздоровался:

— Приветствую вас, лорд Коронный граф Галонии, сэр Дим! Рад, что вы смогли присоединиться к предстоящей битве! Ибо где ещё добывать славу доблестным воинам! И спешу похвастаться, что кузина оказала мне доверие и назначила командовать правым флангом!

— Привет, Толян, — буркнул я в ответ. Долго болтать мне не хотелось, так что сразу перешёл к важному вопросу. — Мне нужна одна из твоих жён.

Полюбовался на вытянувшееся лицо парня и добавил:

— Надо отвезти срочное послание. И доверять его простому гонцу нельзя.

Через пару минут я накидал записку, и Свечка, которая в коротком, но жарком споре с подругой отстояла право совершить подвиг, спасая «все эти задницы», как я выразился, кивнув на наше войско, ускакала, а Толян заговорщицки подмигнул мне и произнёс:

— Отличные у меня жёны! Я очень рад, что смог увести у тебя таких замечательных девчонок! Согласись же, сэр Дим, что я куда удачливее тебя в любви.

— Угу… — кивнул я. — Только Лалису тебе лучше не встречать. Убьёт.

Парень сразу вспомнил, что два месяца назад он собирался жениться именно на этой девчонке, но по пьяни заключил брак с двумя неудавшимися амазонками, так что покаянно протянул:

— Ещё раз прошу простить меня, сэр Дим, что я вторично оскорбил вашу сестру. С меня причитается вира.

Я молча продолжил путь, только головой покачав над тупостью Толяна. Он ведь прекрасно знает, что Лалиса мне не сестра, но… Впрочем, в этом весь этот восемнадцатилетний дурень. Вояка он неплохой, но во всём остальном дуб дубом. А уж в отношениях с противоположным полом, так вообще.

Через пару минут я подъехал к ставке королевы, спрыгнул с голема и подошёл к креслу Её Величества. Оценил красивую очень широкую одежду, изобразил поклон, больше похожий на кивок, и проворчал:

— Ваше Величество.

Девушка удивлённо вскину брови, но тут мальчишка-слуга звонко выкрикнул:

— Лорду Коронному графу дарована милость не кланяться Её Величеству и находиться в её присутствии в головном уборе.

Королева чуть расслабилась и благосклонно кивнула сообразительному слуге, который спас ситуацию. А тот ещё и заговорщицки подмигнул мне. Девушка же одарила меня виноватым взглядом, кажется поняв, почему я так по-хамски себя веду, а я тем временем поздоровался с остальными, кого здесь знаю.

— Сестра Аллия!

— Здравствуйте, граф, — улыбнулась пардия, наряженная в белоснежную мантию, и с увесистым жезлом, увенчанным священной восьмёркой, в руке.

— Леди Сальяна, — кивнул я телохранительнице в полных доспехах, небрежно опирающейся на внушительный боевой молот с длинной рукоятью.

— Приветствую, сэр Дим! — улыбнулась в ответ та.

Молодцы, девушки! Ни одна не выдала интонацией, что мы не просто знакомы, а ещё и были любовниками. А с Аллией и дальше будем.

Затем я кивнул двоим подросткам. Доверенным слуге и служанке королевы, стоявшим по сторонам от кресла. Те радостно поприветствовали меня, и я подумал, что вокруг Диллы стоят четыре человека, которые знают, что я иномирянин. Вампир, по местным представлениям. А вот сама королева не в курсе. И всё ближнее окружение просто молодцы! Умеют хранить чужие тайны.

Дилла дождалась пока я закончу приветствия, после чего властно распорядилась, чтобы все придворные покинули нас.

А оставшись вдвоём, пришло время и поговорить:

— Дилла! Какого фига ты вышла с этим убогим войском в поле? Чем тебя не устроило сидеть за стенами столицы? Не стали бы соседи разорять твоё королевство, тем более, что уже считают его своим. А города и замки владетелей брать куда сложнее, чем разгромить вас в поле.

Я кивнул на возвышающиеся всего в километре за спиной королевы стены города и добавил:

— Нет, я знаю, что ты дура! Весёлая дура. Но предел-то должен быть?

— Ах, Дим! — похлопала глазками девица. — Я думала, что ты уже простил меня за обман. Ну и ты же понимаешь, что у меня не было другого выхода!

— Ладно, — проворчал я, подумав, что действительно уже простил самый большой обман, коснувшийся меня в этом мире. — Давай всё-таки вернёмся к битве. Так зачем ты вылезла?

— Дим! Я много думала, — вздохнула молодая королева, враз став серьёзной. — Если бы против нас были только аларийцы, то я предпочла бы отсидеться за стенами. Но их чёртов король прислал мне письмо, где прямо предложил мне сдаться и выйти замуж за его брата. И написал, что гады-церковники дали ему две дюжины магов, специализирующихся на разрушении стен. А у нас магов совсем мало, и как-то защитить стены от стенобитных заклинаний мы не сможем. Так что отсиделась бы я разве что полдня. А потом город сильно пострадал бы. После штурма грабежей избежать очень сложно.

Я только вздохнул, но говорить о том, что мне эти полдня и были нужны, не стал. А Дилла продолжила:

— И представляешь! Половина моих вассалов проигнорировали мой призыв явиться с войсками. У всех нашлись срочные дела.

Девушка кивнула на строй из сотни грустных рыцарей у подножья холма и со вздохом проворчала, некультурно ткнув пальцем вперёд:

— Вон, едет парламентёр от этих гадов. Ну что ж… Я капитулирую. В битве могут убить десяток-другой моих рыцарей, а мне это надо? У Галонии и так уже воинов осталось очень мало. Но соглашаться выходить замуж за козла, брата их короля, точно не буду. Меня обвинят в том, что я слабоумная и отправят в монастырь, но ты же меня оттуда выручишь? А королевство я себе потом верну. Как тебе план?

— Неплохо, — усмехнулся я. Взглянул на солнце, которое мне неприятно, но в меру, оценил время и добавил. — Но не спеши. Да и вообще, я сам поговорю с парламентёром.

Через несколько минут придворные вернулись, и к нам приблизился важный старик, за которым слуга нёс зелёную ветвь, знак парламентёра. Витиевато поздоровался с Диллой и потребовал, чтобы войско Галонии сложило оружие, и тогда вместо войны настанет вечный мир между старыми соседями, вдобавок связанными родственными узами и на уровне монархов, и на уровне вассалов. А Её Величество Дилла Первая вдобавок получит мужа. Брата короля, графа де Сонг. Одного из самых славных рыцарей Запада, который к тридцати пяти годам покрыл себя нереальной славой. Мало найдётся тех, кто рискнёт скрестить с ним оружие.

Я мимоходом подумал, что «сонг» на одном из языков западных королевств, означает «чёрный». Затем обратил внимание, что Дилла нахмурилась и кажется выстраивает речь, чтобы оружие-то сложить, но обязательства выходить замуж не давать. А старый хрен вдруг добавил:

— И граф де Сонг клянётся, что к вашему ещё нерождённому сыну и наследнику короны Галонии будет относиться как к своему.

Я заметил, что поморщились буквально все присутствующие. Не надо быть знатоком интриг, чтобы понять, что не доживёт наследник и до трёх лет. Да и сама Дилла останется рядом с троном только если будет поменьше отсвечивать.

Её Величество кажется хотела начать свою речь, но тут вмешался я, рявкнув:

— Старик! Иди к этому графу, и передай ему, что я, Коронный граф Галонии, лорд Дим Катан, вызываю его на поединок. По древним обычаям.

Мои слова прозвучали крайне неучтиво, на грани хамства, так что парламентёр, который и сам был каким-то графом, аж вздрогнул. Но зато никаких сомнений, что он сразу вернётся в свой лагерь и не сглаживая «углов» передаст мой вызов, не возникло. Такое стерпеть совершенно невозможно.

Дилла усмехнулась и властным жестом отослала старого хрена, ещё больше оскорбив, конечно. Жестами только слугами управляют.

Глава 2

Когда аж дрожащий от ярости парламентёр уехал, королева снова попросила придворных отойти, но ближний круг оставила. После чего со вздохом спросила:

— Дим, а ты уверен, что выиграешь поединок? Этот граф, хоть и козёл, но рыцарь и вправду один из сильнейших. И он конечно наденет турнирные доспехи, у которых шлем прикреплён к кирасе, да и сама кираса спереди толщиной чуть ли не в дюйм. А у тебя… Нет, вроде бы неплохо, но копейного удара кожа чёрного болотного кабана не выдержит.

Я усмехнулся, но не стал говорить, что у меня даже не дорогие доспехи из шкуры этого животного, изредка добываемого в Проклятых землях, а всего лишь имитация из бычьей кожи, чтобы и стоило не запредельно, и выглядело побогаче. Денег у меня навалом, но тратить их на ненужные мне доспехи я не собираюсь. Найду им куда лучшее применение.

Но затем задумался. Я хочу этого женишка не ранить, а убить. Да так, чтобы никакие маги-целители не откачали. Копьём же это сделать не получится. Пробить башку, сердце или хотя бы позвоночник не выйдет. При такой толщине брони на уязвимых местах даже сильный удар максимум выкинет его из седла. Подняться гад не сможет, но и мне добивать его по обычным правилам нельзя. Если же проткнуть менее защищённые части тела, то маги откачают.

— Дим, — продолжила Дилла встревоженным голосом, — давай я попрошу доспехи у кого-нибудь из рыцарей? Можно даже такие найти, что налезут поверх твоих.

— Не надо, — отмахнулся я. А затем обратился к Сальяне. — Можно мне взять на время твой молоточек?

Рослая и крепкая девушка сделала пару шагов и вручила мне свой молот. Отличный инструмент! Обычно боевые молоты весят килограмма два от силы, иначе долго ими не помашешь. А вот у этого боёк аж килограмм десять. Я даже решил, что придворные считают, что он пустотелый. Иначе даже самая крепкая девушка легко бы его в руке не таскала. Но это человеческая девушка, а Сальяна дар-озор, хотя никто кроме меня и Диллы этого не знает. Ну может ещё остальные присутствующие здесь самые приближенные к королеве в курсе. Телосложение у девушки, конечно, больше подходит человеческому мужчине, но в этом мире это не исключительная редкость. Амазонки часто и покрупнее бывают. А самое заметное внешнее отличие от людей — зелёные полоски на коже — Сальяна прячет под слоем косметики. И она, кстати, не очень-то сильная воительница для своей расы, но минуту-другую может махать даже таким увесистым оружием. Потом, к сожалению, выдохнется, но… Мало кто сможет пережить короткую атаку. И никакие доспехи от такого молота не спасут.

Я легко крутанул чудовищное оружие в руке и благодарно кивнул девушке. Затем сел на Рыдвана, молот пока повесил на оружейный крюк за седлом, а в руку взял принесённое мне каким-то оруженосцем копьё. На другой стороне поля готовился к бою граф де Сонг, и кто-то из рыцарей Галонии проворчал:

— Наверняка на него сейчас наколдуют усиление. Иначе в таких доспехах он пешим драться не сможет.

Оптимист! Пеший бой предполагается, если копья сломаны, а кони ранены. Но этот парень конечно же не дурак, а просто не знает, что сейчас произойдёт. Рыцарь против вампира? Умного вампира! Не смешно.

Так что я только усмехнулся под забралом. Пусть хоть заусиливается. Стать сильнее вампира, даже если я больше человек, чем нежить, он не сможет. А для меня главное убить его сразу, и чтобы никакие маги не откачали.

Наконец заголосили трубы, а когда умолкли, я неспешно послал Рыдвана навстречу врагу. Мой голем быстро бегать не может, но мне и не надо.

Когда мы сблизились, я резко отбил своим копьём копьё рыцаря, сразу после этого выпустил из руки эту оглоблю, схватил молот, вскочил ногами на седло и сделав широкий замах десятикилограммовым бойком, да так что воздух свистнул, обрушил оружие на шлем врага. И вбил его в плечи, ведь максимальную защиту сделали от удара спереди, и от чудовищной силы удара сверху, она не помогла. Вряд ли от башки там что-то осталось. Магам можно не утруждаться!

Вот только пока я наносил удар, этот чёртов граф успел применить магический амулет, пришитый к бронированной перчатке, и в меня ударило невероятно сильное заклинание. Очень подлое нарушение — применять ударную магию в рыцарском поединке. Но заклинание было очень хитрое, поэтому никакой молнии или потока огня не сверкнуло. Почувствовал удар только я, а никто другой ничего не заметил.

Я чуть ли не мешком рухнул в седло и борясь с резко возросшим вампирьим голодом, задумался, и чем же это меня долбануло. Такого заклинания я не знаю, а по эффекту оно должно было полностью вытянуть жизненные силы из человека, да так, что тот просто протянул бы ноги. А там разбирайтесь от чего бедолага помер. От перенапряжения. Сердце не выдержало.

И получается, это очень редкое и сложное заклинание. На уровне архимага. И только то, что я немножко вампир, спасло меня. Вот только мне необходимо срочно подзаправиться. Не кровью, конечно, в монстры я не спешу превращаться. Но не беда, потому что я уже доставал из подсумка фляжку с концентратом ленди. Этот напиток был разработан вампирами из Лендийского герцогства для пополнения жизненной энергии, которую тела иномирян сами не вырабатывают. А в этом мире она нужна всем без исключения.

Сделал глоток, прислушался к себе и выматерился. Ленди оказался просто напитком. Никакой жизненной энергии в нём уже не содержалось. Получается, что чёртово заклинание вдобавок испортило мой любимый напиток. Чёрт!

Я быстро огляделся, и заметил, что с обеих сторон ко мне бегут. Но не с целью драки, а чтобы забрать с одной стороны трофеи, и с другой тело. Ждать никого я не стал, а схватил коня противника за узду и погнал Рыдвана в наш лагерь. Тело подлеца графа так и осталось в седле, и от нормального рыцаря его сейчас отличало только отсутствие головы. Разве что несколько перьев из плюмажа торчало над плечами.

В нашем лагере я рыкнул, чтобы с поверженного графа сняли доспехи, но сначала сам вытащил из латной перчатки артефакт. Он стоит невероятно дорого, но… когда заряжен. И есть маленькая надежда, что зарядов в нём больше одного. Но надежда действительное маленькая. Обычно такие сильные артефакты однозарядные.

Посмотрел как из нашего лагеря сигнализируют противникам зелёной веткой, явно, чтобы выслали слуг забрать тело. Подошёл к чуть не визжащей от радости королеве, вернул даже не замаравшийся молот Сальяне и проворчал:

— Дилла! Делай что хочешь, но затягивай переговоры ещё часа на три-четыре. Благо жениха уже нет, и непонятно что им теперь от тебя требовать. А я…

— Что? — пискнула Дилла.

— Я же тоже магию усиления применил, — не моргнув глазом соврал я. — И сейчас придёт откат. И мне его лучше переждать с помощью пардии. Могу ли я попросить сестру Аллию помочь мне?

Я показал рукой на маленький шатёр, установленный позади королевского, и увенчанный лежащей на боку восьмёркой. Сделал задумчивое круговое движение рукой и протянул:

— Ну там… Молитвы почитать, исповеди всякие… Это же походный храм?

Королева ошалело покивала, явно не ожидав от меня такой религиозности, и кивнула ещё больше удивлённой личной исповеднице.

Когда мы зашли в палатку-храм, я быстро зашнуровал полог, после чего в одно движение вытряхнул Аллию из мантии.

— А я-то уж ушам своим не поверила, — хихикнула девчонка. — И я помню, что обещала снабжать тебя энергией в любое время. Но, Дим! Это же хоть и палатка, но так-то храм Пресветлого! Неужели прямо в храме?

— Дело богоугодное, — хмыкнул я. — А мне очень нужна энергия. Этот гад незаметно огрел меня заклинанием.

Пардия охнула и принялась быстро стягивать с себя лёгкие тканевые доспехи, которые были надеты на ней под жреческим одеянием. А я вдруг обратил внимание, что от девчонки здорово несёт благодатью. Особой светлой божественной магией, которую могут намаливать праведные церковники, да и особо упёртые прихожане. И мне, как вампиру, эта магия очень не по вкусу. Я даже задумался, буду я суммарно получать энергию от девушки, или наоборот, ещё больше тратить на сопротивление благодати.

Но наконец все наши доспехи, а затем и одежда были сброшены, и тут я обратил внимание, что благодать резко уменьшилась. А через пару минут вообще пропала. Ну да, чем мы здесь занялись, на праведное поведение никак не тянет. Как минимум мы не супруги, ну и вдобавок в храме… Но Аллия, при всей её увлечённости религией, на самом деле ловко вывернулась, оставив себе лазейку для любви, в виде клятвы помогать одному вампиру не пить ничью кровь. Ведь вампир может получать энергию не только от крови, а ещё и от близкого контакта с человеком. А секс даёт такой контакт, что ближе уже и не придумаешь.

Вот только обмануть какую-то силу, которую называют Пресветлым, так не получится, так что не быть Аллии праведницей.

Через полчаса когда мы лежали и отдыхали, девчонка вдруг произнесла:

— Дим, хочешь расскажу про один занятный случай, который недавно произошёл во дворце?

— Слушаю, — кивнул я.

— Так вот, в спальню к Дилле явилось привидение. Показалось ей на глаза и…

— Что-то сказало? — посмотрел я в хитрые глаза, когда Аллия сделала драматическую паузу.

— Не успело. Королева ужасно боится любую нежить. Она с воплем выскочила из спальни. Сам понимаешь… Дворец загудел как улей. Дилла на последнем месяце беременности, а тут такое. Стали звать магов. Но королева закричала, что поручает дело мне. Она в курсе, что я бывшая инквизитор, так что нежить мой профиль. Меня позвали, и я справилась с призраком. Он слабый был. А потом Дилла спросила меня, не говорил ли что-то этот чёртов дух. И я ответила, что нет, только выл. И знаешь, Дим, я соврала.

— Ну? Не тяни, — проворчал я, когда красотка опять сделала драматическую паузу.

— Он не только выл, а я его быстро развеять не смогла. Я же всё-таки не охотник на нежить как ты. Возилась долго. А он сообщил, что он бывший король. Я-то его при жизни никогда не видела, а вот Дилла конечно сразу узнала. И ещё призрак заявил, что он подозревает, что его убила жена, Дилла. Что-то сделала, после чего на него на охоте напал вокин.

— А что он убил собственного папашу, не говорил? — усмехнулся я.

— Нет, но я так-то в курсе. Ты же мне и рассказывал про своё расследование.

Я кивнул. Аллия самая умная из моих девчонок, и у меня очень мало тайн от неё.

— Но это не всё. Этот гад ещё сказал, что за время его короткой семейной жизни, он до спальни ни разу не дошёл. Дилла подпаивала его, и он засыпал за столом. Так что брак недействительный, это, во-первых. А во-вторых, ребёнок не его. Вот он и обратился в призрака от злости. В себя долго приходил, а потом во дворец явился мстить.

— Не мстить, — засмеялся я. — А просто нагадить. Это ему отомстили за убийства.

— В общем да, — согласилась девушка. — Но знаешь, Дим, меня посетили интересные мысли, чей это ребёнок.

— Ты очень умная, — усмехнулся я. — Но если ты подумала, что я идиот, то нет. Дилла обдурила меня.

— Она? Тебя? — чуть не подскочила красотка. — Нет, Дилла неплохая девушка. Но глуповатая, прям скажем.

— В чём не надо, она очень даже умная, — проворчал я.

— Нет, правит она хорошо, но в простых вещах… Ну вот к примеру. После того инцидента, я еле уговорила королеву не подключать к расследованию инквизицию.

— А что? — усмехнулся я. — В Галоне есть инквизиция? Вы же вроде как еретики.

— Конечно есть, Дим. Инквизиция борется в первую очередь с нежитью и с дикими колдунами. А еретики… Еретики мы скорее в глазах церковного руководства из Фринеции. А они сами уже не пойми кому служат. Пресветлому или своему карману. А соседние королевства, да и думающие пардии, стараются вопроса о нашей ереси не касаться. И ещё, среди слуг Пресветлого сейчас есть всего трое праведных старцев, не имеющих никаких должностей, но с огромным влиянием на умы. И двое из них живут в Галонии, почти полностью поддерживая королеву.

Я кивнул, но как-то без энтузиазма. Церковные разборки меня мало интересуют, а вот Аллия, поставившая себе целью искреннее служение богу, очень даже в курсе. Да и вообще, мы здесь для чего лежим?

А девчонка, не обратив внимание на мои попытки прервать неинтересную тему, быстро произнесла, сверкая глазами:

— А у нас же главой инквизиции капитан Филла. Девушка молодая, но здорово натасканная на интриги. И не удивительно. Она же дочь аж самой генерала Зирры. И она могла догадаться из оговорок королевы, с чего призрак так возбудился. Если отец принца на самом деле ты, то это же ого-го!

Филлы я не опасался, но всё-таки зло качнул головой. Я же требовал и с неё самой, и с мамаши, чтобы обе в Галонию не совались. Но вот… Надавать бы этой капитану инквизиции по заднице. Но через минуту, я понял, что ни по какому месту я Филле не надаю, потому что моя грешная пардия продолжила:

— Но сейчас вопрос уже отпал. Леди Филле стало не до чужих интриг. Она же вышла замуж за брата Диллы, графа в полных правах. А всего через три недели…

Девчонка хихикнула, чуть придержала мои руки, которыми я пытался отвлечь её от болтовни, и закончила:

— Тут приезжал к нам с тайным визитом один принц престарелый, брат какого-то короля. Так вот, Филлу видели выходящей из его покоев на рассвете. Скандал разразился жуткий. Молодой муж потребовал развода, но совсем уж прямых доказательств нет, так что леди Филла хоть и согласилась, но потребовала себе в отступные баронство с городком. В общем, пока… бурление идёт среди наших знатных бездельников при дворе.

Я кивнул, сделав для себя вывод, что Филлу окончательно вычёркиваю из числа моих девушек. С замужними я ни-ни! Мне и свободных хватает. Даже с излишком. А вообще, мне этот разговор перестал нравиться, поэтому я легко преодолев слабое сопротивление Аллии, сделал так, что нам снова стало не до болтовни.

Вышли мы из палатки-храма как и планировали, через два часа. И как оказалось, оба войска обедали. Впрочем, ничего неожиданного. Рыцарские войска бывает и по нескольку дней могут стоять напротив друг друга. Средневековье здесь, и никто спешить не любит.

А ещё мне в голову пришла мысль, что самый голодный здесь я. Но особым вампирьим голодом, конечно. Полной заправки энергией мне хватает дней на пять, но на пятый день придётся терпеть очень сильное, почти непреодолимое желание выпить крови. Два часа, проведённые с девушкой, заправляет меня на пятую часть. Вот и получилось, что Аллия, конечно, поделилась со мной жизненной силой. Но мне этого мало! Слишком большой недостаток энергии образовался после удара подлым заклинанием.

Дилла уже закончила обед и сейчас пила кофе вместе с Сальяной. Завидев нас, она обеспокоенно спросила:

— Сестра Аллия, что с тобой? Ты выглядишь устало.

Ну ещё бы не устало выглядела пардия! Я вытянул из неё немало энергии. Но находчивая девчонка заявила:

— Я серьёзно отношусь к служению, Ваше Величество. А отмаливать грешников — труд не малый.

Дилла покивала, но кажется ничего не заподозрила. Да и с чего бы? У Аллии здесь репутация как у праведницы. А вот Сальяна выпучила глаза, кажется начав что-то подозревать. Она далека от человеческих религий, так что предположила кое-что более прагматичное.

После чего отставила чашку кофе и сделав просительные глазки произнесла:

— Сэр Дим! Могу я вас попросить об одолжении? Я же больше не ваша пленная, и даже служу Её Величеству. И я заметила, что вы уложили этого негодяя очень интересным приёмом. Причём с моим любимым молотом. Не могли бы вы обучить меня этому удару? А я обещаю, что никому ваш секрет не открою. А для того чтобы никто не подсмотрел, мы можем отойти в ту рощу.

Девушка показала пальцем, и я серьёзно кивнул. А, что? Энергии я получил от Аллии хоть не мало, но до нормального уровня мне ещё далеко. Хотя… что я себе вру. В дар-озорах жизненной энергии очень мало. Для меня так всего на полчаса потребления. А дальше она упадёт без сил. Просто… Время у нас есть, и если девушка просит…

А самое главное, королева снова ничего не заподозрила. У Сальяны незаслуженная репутация фанатки оружия, и новый приём её конечно мог заинтересовать. Хотя там приём-то был… Больше годится не для битвы, а для заколачивания свай. И никакой нормальный воин его повторить не сможет. Для этого надо обладать силой и скоростью полувампира.

Когда мы углубились в лес, я вдруг услышал рык, который издала идущая за мной Сальяна, и не успел обернуться, как она налетела на меня, и мы сцепившись покатились по траве. И это вовсе не атака с её стороны. Просто метод ухаживания. Как принято у дар-озоров.

А ещё я подумал, что зря надевал доспехи после Аллии.

Глава 3

Вернулись мы через полчаса, и заметили, что войска начали снова строиться. И вроде как получалось, что враги настроены решительно. Дилла посмотрела на меня, вздохнула и спросила:

— Ну что? Будут ещё какие-то мысли, что нам делать?

А я заметил как к нам скачет Свечка на взмыленном коне, и по её довольной улыбке догадался, что всё идёт как надо. Так что пожал плечами и ответил королеве:

— Ничего. Пришло время кавалерии из-за холмов. Я же не просто так припёрся, а поднял кое-какие связи…

— Что? — не поняла девушка. — Какая ещё кавалерия из-за холмов?

И тут многие в нашей армии завопили. И все уставились на холм в паре километров, через который переваливала стальная лавина. Вдобавок донёсся тревожный гул тысяч копыт идущей на рысях тяжёлой кавалерии.

— Тысячи три рыцарей, присланные королевством Гарконь, — пояснил я. — По моей просьбе, но не только моей. Я не настолько авторитетен. Ещё им очень нужен архиепископ Чибуэсо. Надрать ему всё что можно за похищение их принца. И хорошо, что леди Свечка поторопила их.

Я всмотрелся в расстроившиеся ряды нашей крошечной армии и добавил:

— Надо срочно сообщить рыцарям, что это союзники.

— Лорд Дим! — встревоженно протянула королева. — А это точно союзники?

— Точно, — проворчал я. — Да и поздно метаться, если что. Но ты же понимаешь, что просто так захватывать чужое королевство не принято. Так что не суетись, а готовься отжать что-нибудь от родственничков неудавшегося мужа.

Дилла покивала и расплылась в улыбке. Затем растерянно осмотрела придворных и наконец задумалась. И было о чём. До этого момента она размышляла как с наименьшими потерями выбраться из этой заварушки, а теперь вопрос стоит как минимум о серьёзном пополнении казны за счёт контрибуции.

А я улыбнулся и продолжил:

— И надеюсь, лично для меня ты выторгуешь немного владений. Думаю, что графство Сонг будет в самый раз.

— Но Дим! — тихо прошептала Дилла, так чтобы лишние не услышали. — Оно же даже не имеет общей границы с Галонией. Недалеко от нас, но границы нет. Не принято присоединять не граничащие земли, да и защищать их будет сложнее. Вдобавок, на такие уступки нашему королевству эти гады не согласятся. И в этом их поддержат соседи. У нас здесь, знаешь ли, тот ещё клубок змей, но есть свои правила, что можно потребовать от побеждённого.

— Ты не поняла, — так же тихо усмехнулся я. — Я не хочу чтобы графство Сонг стало частью Галонии. Я хочу, чтобы оно стало полностью независимым. И моим.

И тут Дилла нахмурилась. И причина мне более чем понятна. Эта хитропопая девушка хочет держать меня рядом с собой, уже убедившись, как хорошо я умею решать проблемы. Но меня она видит любимым вассалом. А себя добрым сюзереном. Именно так. Я уже точно знаю, что даже выйти замуж за меня, как я несколько месяцев назад опасался, она планов не строит. И не потому что я, как говорится, «рылом не вышел», то есть не из древнего знатного рода. А потому что Дилле нравится быть единовластной правительницей, а не королевой, сидящей рядом с троном мужа. Впрочем, я в короли тоже не рвусь. А вот о графском владении уже третий день размышляю. А что такого? Разве плохо быть независимым графом?

Так что моё пожелание Дилле конечно же не понравилось. Я сейчас Коронный граф, то есть по сути прямо подчинённый монарху высший вельможа, а стану просто добрым соседом. Вот такие расклады.

А мне было плевать раньше, что я формально её вассал, потому что — это ещё с какой стороны посмотреть. Подчиняться одной из своих девушек, причём не самой ценной, я не собираюсь в любом случае. И она прекрасно знает, кто в нашей парочке главный, хотя пытается изменить правила игры.

Королева снова отослала придворных, в том числе и ближний круг, объяснив всем, что им надо срочно организовать слуг на приём важных гостей. Заодно обдумала моё требование и произнесла уже только для меня:

— Дим! Графство Сонг большое и богатое. Нам его не отдадут. Даже если я предложу выделить его в независимое.

— Ну и ладно, — улыбнулся я. — Пусть оставят только один город и замок. Ну и несколько деревенек. Остальное присоединят к коронным землям Аларии. Старому хрычу, королю, такое очень даже понравится, прирастить личные владения. А я получу независимое графство. И пусть по размерам оно будет не больше баронства, но тоже неплохо.

— Ты готов так разбрасываться землями? — удивилась Дилла.

— Не волнуйся, — хмыкнул я. — Пройдет год-другой, и они захотят вернуть графство Сонг под сень своей облупленной короны. Вот тогда я и верну часть земель. И это произойдёт не раз, так что лет через десять независимое графство Сонг станет даже больше, чем сейчас. И если тебе снова прижмут твой монарший хвост, дорогая, то тебе всегда будет где попросить помощи.

Девушка хмурилась, справедливо не видя в моём предложении пользы для неё как для королевы, но я добил всего одной фразой:

— Дилла, если я стану независимым владетельным графом, то прощу тебя за тот обман.

Через четверть часа рядом с нашим лагерем стояла вполне приличная по численности армия. А вот в рядах противника уже опустили флаги.

К нам приблизилась группа престарелых рыцарей, командующая прибывшим войском, и я сразу выделил среди них одного интригана. Мы вместе отъехали в сторонку, и тот проворчал в виде приветствия:

— Сэр Дим! Коронный граф Галонии, а ещё и Почётный Магистр Ордена Лежачей Башни. Да, мы с вами последние дни только переписывались, а до этого вы на два месяца пропали. Так что теперь я сообщаю, что Круг Магистров присвоил вам звание Почётного Магистра.

Известия о том, что этот старый хрен… точнее, не такой уж и старый, но хрен несомненно, выполнил часть своих обещаний, меня не особо и порадовало. Но я кивнул и спросил, назвав собеседника псевдонимом:

— Сэр Протазан! А что с аудиенцией у дайлиали, покровительствующим Ордену?

— С этим хуже, — вздохнул тот. — Мы же не можем приказывать ангелу. Как и требовать от него что-то. Он сам известит нас, когда будет готов выслушать Круг Магистров.

Я усмехнулся, и сэр Протазан всё понял. И хорошо, что темнить не стал:

— Мне неприятно это говорить, но у меня сложилось впечатление, что наш покровитель… тянет время. Уж не знаю почему.

— Зато я знаю, — вздохнул я. — Он в курсе, что я попрошу душу. И не хочет признаваться, что не может дать мне её.

— Не может? Вы что-то новое узнали о дайлиали, сэр Дим? — заинтересованно спросил сэр Протазан.

— Узнал, — проворчал я. — Но вам так просто не расскажу. Вот придумаю, что попросить взамен…

— Вы уже попросили помочь Её Величеству Дилле Первой! — чуть не рявкнул собеседник. — И я поднял все свои связи, чтобы убедить сильное королевство Гарконь вмешаться в войну!

— Ну-ну, — скептически возразил я. — Фиг бы вы стали помогать, если бы Орден не получил пользы и для себя. У вас же сейчас главная задача, это не дать слишком оборзевшей фракции церковников организовать Бесконечный поход на дар-озоров. А архиепископ Чибуэсо один из руководителей этой фракции. Теперь же его авторитет здорово пострадает.

— Что за ерунда! — рыкнул интриган. — Битвы не будет, поэтому удобного случая убить кого надо не представится. Да, Алария сдалась и теперь будет должна много денег Галонии и Гаркони. Но это для Галонии много, а для Гаркони так… мелочи. А я потратил кучу сил и пообещал лояльность Ордена гарконийцам, чтобы привести сюда армию. И получается, что зря. Чибуэсо особо не пострадает, да он и не единственный влиятельный человек из радикальной фракции внутри церкви Пресветлого.

— Не пострадает? — нахмурился я.

— Конечно! Они же сдались. Королевство откупится деньгами, а помогавший им церковный отряд с магами просто уйдёт. По всем законам они ничего недопустимого не сделали. Галония официально признана еретическим королевством, не забывайте.

Я кивнул. Действительно, Дилла подчинила церковь в королевстве себе, и это очень не понравилось руководству жрецов во Фринеции. Как всё закручено! А я так себе интриган. Хотя… можно же и проще.

— Если желаете, я сверну башку этому Чибуэсо ещё до заката, — проворчал я.

— Вам бы только сворачивать! — рыкнул Протазан. — Но нет. Убийство недопустимо. Фракция сторонников Бесконечного похода использует это себе на пользу. Ещё и великомучеником объявят архиепископа. А у этой фракции дела идут и так очень неплохо.

— В смысле? — удивился я. — Я с леди Жаррой похитил у них пятерых принцев, разрушив интригу по подчинению им пяти королевств. И вы говорите, что дела у них идут хорошо? А что же делали вы, и весь остальной Орден Лежачей Башни, если главная задача для вас, ослабить эту фракцию, чтобы они не смогли организовать массовый набег на дар-озоров?

— Этот набег называется Бесконечным походом, сэр Дим, — возразил интриган. — И мы все приложили немало сил, чтобы он не мог состояться. Но… Увы. Первосвященник, этот выживший из ума старый ду…

Тут сэр Протазан умолк, вероятно решив не поносить при мне главу всей церкви Пресветлого. А чуть успокоившись продолжил:

— Первосвященник с его приближенными учудили… совершили очень необдуманное деяние. Они решили нанести удар по вампирам, и наиболее вредным для себя способом. А конкретно, приказали начать борьбу с ленди. Множество монахов уже приступили к вырубке лендийских дубов, а ещё к уничтожению винных спиртов, выдерживающихся в бочках.

— Неплохая работёнка, там драк среди желающих не было? — усмехнулся я.

— Вам бы только смеяться над самоотверженными рядовыми тружениками церкви, сэр Дим, — нахмурился собеседник. — А работа очень опасная и вредная. Среди тех, кто выкатывает и разбивает бочки, происходит множество нервных срывов. И даже было несколько смертельных случаев.

— Ну да… Отравление парами, и так далее, — проворчал я.

Но несмотря на шуточки, моё настроение стремительно испортилось. Действительно, этот козёл Первосвященник наломал дров! Мало того, что лишил свою организацию неплохого источника доходов, так ещё и у многих феодалов такая инициатива вызовет неудовольствие, потому что в высшем свете ленди давно занял нишу статусного напитка.

Но чёрт с ними, с церковниками и их убытками! Мне-то что делать? Очень скоро ленди будет днём с огнём не сыскать, а мне он нужен для пополнения жизненной энергии.

Я задумался… а затем мысленно махнул рукой. Хорошо что Протазан меня предупредил. Надо будет попросить генерала инквизиции Зирру добыть для меня запас побольше, чтобы на всю жизнь хватило. Хотя нет… Лет на пять надо. А после этого ленди потеряет содержащуюся в нём жизненную энергию. Да даже через три года её становится намного меньше. Идеально раздобыть побольше бочек, в которых напиток выдерживается. Полных бочек, конечно, и разного возраста. И тогда по мере вызревания, я буду обеспечен концентратом ленди лет на пятнадцать-двадцать. Вот только не факт, что Зирра сумеет вывезти хоть сколько-то бочек на разной стадии готовности. Среди святош хватает упёртых, и наверняка те следят, чтобы бочки именно разбивали. Ну что-то, конечно, тайком выпивают простые монахи, но вот вывезти уже вряд ли позволят.

В общем… пока новость оказалась неприятной. А ещё и Протазан с ехидством добавил:

— Но вам-то, сэр Дим, это не страшно. Окружите себя девицами, и проживёте без ленди.

Я еле удержался, чтобы не объяснить, что в некоторые моменты, когда я в результате битв теряю почти всю энергию, девиц потребуется довольно много. Мне же просто надоест! Но это, конечно, посторонних не касается, так что хорошо, что смолчал. А вместо этого спросил:

— Ладно. Но тогда что вы хотели для себя?

— Для Ордена Лежачей Башни, сэр Дим! — рявкнул Магистр. — Я в первую очередь служу Ордену, если вы ещё не заметили. А Орден служит всему человечеству!

Я только хмыкнул на такую речь, но решил не говорить про то, что и себя эти типы не забывают. Ссориться нет смысла, особенно с учётом того, что мне же интересно узнать, что за интрига тут закручивается. Так что повторил вопрос:

— Так что вы хотели для Ордена?

— А вы уверены, сэр Дим, что вас это касается? — скептически проворчал сэр Протазан. Но потом немного подумал и махнул рукой на группу людей, которая только что прибыла с арьергардом гарконийцев и сейчас приближалась к шатру королевы. — Хотя, вы же всё равно узнаете. Причём напридумываете себе всякого…

Я всмотрелся в новоприбывших и сразу выделил пару богато наряженных особ. Один был хорошо мне знакомый подросток, старший из пятерых принцев, которых я три месяца назад похитил у церковников. Ему вроде бы лет четырнадцать. Сейчас на нём надеты богато украшенные доспехи, что довольно странно. Обычно таких сопляков здесь хоть и берут в военные походы, но как пажей или оруженосцев. И для принцев исключения не делают.

Отдельно от парня ехала симпатичная девушка лет так двадцати по виду, в украшенном золотым шитьём брючном костюме. И выглядела она какой-то расстроенной. А остальные были или телохранителями, или слугами.

— Дело в том, что я не смог получить, что хотел, сэр Дим, — тем временем чуть не рявкнул Протазан. — Да, не смог! Я опоздал!

Гарконийский принц тем временем всмотрелся в меня и узнал, несмотря на то, что у меня опущена нижняя часть забрала и открыты только глаза. А скорее ему кто-то подсказал, что я Коронный граф Галонии Дим Катан, и несколько часов назад убил одного из самых знаменитых рыцарей Запада. Вот парень и сопоставил известные ему факты. Приветливо помахал мне рукой и даже поклонился в седле.

Дальше принц поехал к тусовке командиров войск, а вот девушка послала коня к нам. Но пока не подъехала, сэр Протазан объяснил мне, наконец, как он обломался:

— Я хотел договориться с гарконийцами, чтобы наследный принц женился на племяннице короля Лорденики. Но я опоздал! Этот чёртов принц успел жениться! Позавчера! И на ком! На простолюдинке, да вдобавок из Багента!

Я сначала чуть челюсть не отвесил от удивления, а затем еле сдержался чтобы не расхохотаться. А после и не выматериться.

Просто я догадался, что произошло. Нет, интриг Ордена и Протазана я не понял, конечно, но вот, что сделал принц, мне стало предельно ясно.

Явно, когда парнишка узнал, что ему светит брак с хоть и красивой принцессой, но лет на шесть старше него, то решил, что сам распорядится своей жизнью. Вот и не спрашивая никого женился на девчонке, в которую влюбился в колледже. А она в него, причём когда ещё не знала что он принц. А ещё эта девушка моя названная сестрёнка Мун. И лет её всего тринадцать. Впрочем, в Багенте это уже достаточный для брака возраст, но всё равно! Ромео и Джульетта, черти бы их побрали!

Видимо у меня был такой ошеломлённый вид, что Протазан перевёл взгляд с меня на приближающуюся отвергнутую принцессу, затем снова уставился на меня и чуть ли не прошипел:

— И даже не планируйте ничего насчёт моей племянницы, сэр Дим! Я в курсе, как вы поступаете с девушками!

Я потряс головой, вспомнил, что этот тип брат короля Лорденики, а значит девушка племянница не только короля, но и его, так что только махнул рукой и произнёс:

— Ещё чего! Я в ваш гадючник попасть не стремлюсь!

Сэр Протазан еле скрыл ярость и хотел было выдать что-нибудь нелицеприятное, но тут к нам приблизилась принцесса и буквально проворковала, причём именно мне:

— Ах, Лорд Дим! Мне только что рассказали, что вы победили в поединке графа де Сонг! Я в восхищении!

Я кивнул девушке, затем перевёл взгляд на Протазана, от лица которого наверное можно было поджигать бумагу, так он покраснел от бешенства. Но главное, я краем взгляда заметил приближающуюся процессию от лагеря аларийцев. А в ней, кроме золочёных доспехов самого короля, мелькнула и мантия архиепископа Чибуэссо. И это полный… полный капец! Вот кто меня в любом виде узнает хоть по жестам, хоть по голосу, так этот святоша. И главное, ведь и молчать не станет. А мне очень не хочется, чтобы Дилла узнала, что я иномирянин. Вампир… Она же нежить боится до колик. Как бы здесь и не родила.

Так что я неучтиво пробормотал:

— Я вынужден покинуть вас. Война ещё не закончена.

После чего послал моего голема прочь. Ну их всех! Владетелей, жрецов, магистров, королей и прочую шушеру! Ещё я вспомнил, что так и не заправился жизненной энергией в достаточном количестве, так что рысью двинулся к замку Чиль, где правит барон Толян, и где я всегда желанный гость.

Глава 4

Через два часа я поражённо любовался замком, не узнавая его. Толян всегда был нищим, как храмовая крыса, но теперь… Над башнями реяли знамёна, в окна были вставлены кроме обычных стёкол, ещё и элементы из витражей. Даже стены полностью отремонтированы, в смысле, что кладка стала идеальная, безо всяких щелей.

Проехал по опущенному мосту и постучал в ворота. И уже через минуту мне открыли двое слуг. Я въехал на тесный деревянный помост за воротами и окинул взглядом рукотворное озеро, когда-то бывшее обычным замковым двором. Приветственно махнул рукой вытянувшемуся передо мной подростку лет так двенадцати, наряженному в яркий костюм, больше всего напоминающий одежду ниндзя. Особенно с учётом того, что на руках у него перчатки, а на лице плотная сетка. Хотя нет… Слишком ярко для ниндзя, тут больше на попугая похоже.

За два месяца я отвык от собственного оруженосца Лунка, и с досадой подумал, что спроси меня кто-нибудь, и я, если бы не знал этого парнишку, уверенно сказал бы, что это девчонка. Но так-то это точно мальчишка. Просто он эфили. И под сеткой он прячет голубую кожу. Нет, при необходимости он мажет лицо и руки особым магическим зельем и меняет цвет, а гримом маскирует необычные черты лица. Но сейчас он не был готов к моему визиту, поэтому скрыл цвет кожи под тканью, чтобы не раскрыться перед слугами.

Я вручил парню Рыдвана и по мостику двинулся в главное строение замка. А внутри аж присвистнул, так здесь всё изменилось. Ковровые дорожки на лестницах, гобелены на стенах, канделябры с магическими светильниками. Хотя через несколько секунд я начал подозревать, что замок выглядит так, будто в нём живёт не суровый воин с жёнами-амазонками, а какая-то жеманная принцесса.

Затем вспомнил костюм Лунка и начал подозревать, кто постарался с дизайном замка. Но куда Толян-то смотрел? А Маргаритка со Свечкой? Вдобавок я заподозрил, что мой товарищ скорее всего опять нищий, спустив все деньги от продажи найденного в тайнике контрабандного шёлка на всякую фигню.

А ещё мне стали попадаться служанки. И что-то их многовато. Хотя, для замка нормальное количество, но раньше барон обходился минимумом прислуги.

Меня пригласили в тронный зал, где уже накрывали на стол. И тот меня порадовал в первую очередь бутылкой ленди, которую я сразу всю вылил в кубок и осушил чуть ли не залпом, покрыв, наконец, недостаток жизненной энергии. Даже малость переборщил, да ещё и окосел. Ожидаемо… с более чем половины литра пятидесятиградусного напитка. Только сильный организм полувампира не позволил мне позорно свалиться под стол.

Когда явился Лунк, я посадил его напротив и приказал рассказать новости. А ещё вокруг вились служанки, расставляя всякую снедь, и в их глазах я прочитал и восхищение, не иначе тем, как лихо я высосал бутылку крепкого и дорогого напитка, и попадание под очарование вампира, но и что-то странное… Страх. А вот это что-то новое. Я обычно таких эмоций в девушках не вызываю. Может они в курсе, что я иномирянин? Не похоже. Страх какой-то… другого рода. От вампира простые девушки просто с воплями разбежались бы.

И новостей оказалась куча. Первое. Оказывается, Дилла по случаю женитьбы подарила Толяну городок с серебряными шахтами рядом. Так-то он раньше и принадлежал баронству Чиль, но прежний король, когда одарил владением Толяна, забрал всё ценное имущество себе. А новая королева наконец вернула двоюродному брату. Ну ладно. Рад за Толяна, что тот теперь нищенствовать не будет, как бы не транжирил деньги.

Второе, старый кастелян, который стучал королеве, когда я привозил в этот замок девушек, отправлен в отставку. Отличная новость. Но вот причина поразила меня до глубины души.

— Сэр Дим! — зачастил подросток, когда я спросил его про подробности. — Сэр Тоилян с его жёнами леди Маргариткой и леди Свечкой, ездили на рыбалку, как дамы со смехом рассказывали. Они поймали леди русалку. Ту самую, Лилию. И привезли сюда, после чего поселили в замковом озере. Сказали, что будут и дальше рыбачить. Развлекаться. Ловить её на сэра Тоиляна, как на живца.

Я хохотнул, правда получилось как-то сильно пьяно, так что я решил в дальнейшем сдерживать эмоции. А ситуация действительно бредовая. Русалки так-то нежить. Некий дух, осколок давно убитого мага-дайлиали, потерявший память, да и личность, но занявший тело мёртвой женщины. И улучшивший тело, так что выглядят русалки бомбически. Но и нюансов у них предостаточно, хотя бы синяя кровь, и температура тела. Даже в тёплой воде те будут холодными. Они любят заманивать в воду людей, причём особо по полу не различая, и одаривать любовью. И после такого выживают не все, хотя всё-таки большинство. А всё потому что русалки, так же как и я, вытягивают жизненную энергию. Хотя им она для нежизни не требуется, но очень нравится.

— Но леди Лилия прожила у нас всего два дня, а потом сбежала. А с ней и кастелян. Оказывается, русалки умеют одаривать искрой любовной силы даже стариков. Вот он и влюбился в гостью. Правда она его потом бросила, вероятно поэтому он и остался жив. Явился к нам через три дня, но… Сэр Дим! На него смотреть было страшно. Хотя мне кажется, что он был не в обиде, получив на старости лет три дня молодости. Но для работы он оказался уже не годен, и теперь доживает свой век в деревне около замка.

Мне оставалось только пожать плечами. Кто знает, может это был и неплохой обмен для старикана. Русалки не однозначное зло.

Я потянулся к только что принесенной нарезке окорока, потому что горячего приготовить ещё не успели, но… Как-то неудачно. Вместо блюда, которое как раз ставила на стол фигуристая служанка, я случайно попал рукой ей в довольно скромный вырез платья. Хорошо так попал… Пить мне точно нельзя, опыта маловато. Девушка взвизгнула, покраснела и умчалась прочь, а я спросил давящегося смехом оруженосца:

— Откуда столько служанок? И они какие-то… необычные.

— Две недели назад случилось забавное происшествие, сэр Дим, — охотно принялся рассказывать тот. — К замку явились несколько монашек из одного монастыря неподалёку. Во главе с настоятельницей. Они прознали, что сэр Тоилян женился аж на двух амазонках и решили обратить всех нас в правильную веру.

Я кивнул. Ожидаемо. Всё королевство Галония объявлено еретическим, а амазонки вообще верят не пойми в кого. Вот некоторые ревностные жрецы Пресветлого и считают своим долгом возвращать галонцев в лоно правильной церкви. Но надо сказать, что эта настоятельница проявила себя чрезвычайно тупой. Связываться с амазонками церковникам прямо запрещено специальным секретным указом из канцелярии Первосвященника. Ибо только хуже будет.

А Лунк продолжил:

— Настоятельница потребовала, чтобы молодые жёны барона поехали в их монастырь и там хорошенько покаялись. И обе леди охотно поехали. А там…

Парень сделал драматическую паузу, после чего принялся перечислять, загибая пальцы:

— Настоятельница получила по лицу сразу. Затем леди Маргаритка и леди Свечка взломали винный подвал, выбили крышки у бочек и купались в вине, назвав это каким-то обрядом со святой водой. Что-то уронили, что-то разбили, а под конец выловили одиннадцать молодых монашек, которых недавно прислали в монастырь, связали и пригнали в замок.

Я реально обалдел! Здесь не принято загонять в монастыри, кроме редких случаев, когда родственники хотят избавиться от неугодного члена семьи. А крестьян вообще в монахи или монашки берут крайне неохотно, хотя среди низшего сословия желающих предостаточно. Необременительная спокойная жизнь привлекает немало народа. Так что две дуры, Маргаритка и Свечка, никого, конечно, не спасали, а именно насильно похитили.

— Они потом говорили, что выбирали тех, кому Пресветлый особе никуда не упёрся, — частично оправдал амазонок Лунк. — Таких, которые просто не захотели жить крестьянками, с кучей детей и работой в полях с рассвета и до заката. Да и вообще, выходить за ворота замка служанкам не запрещено, но ни одна не сбежала, хотя до монастыря здесь всего пара часов пешего хода.

Я кивнул и сделал для себя вывод. Прислуживают здесь действительно бывшие монашки, которые ещё не набрались умеренного нахальства и свободного поведения, присущего служанкам. Так что я охотиться на них не буду. Я предпочитаю, чтобы ночи со мной девушки вспоминали с радостью, а не с сожалением. Не из-за самой ночи, конечно, а что попались на удочку проходимца. Тем более, энергии во мне сейчас навалом, и ради неё охоту устраивать бессмысленно.

Время уже шло к вечеру, так что я решил после раннего ужина пойти спать. Точнее проспаться. Это всяко лучше, чем бухому шляться по замку и творить фигню. Тут и без меня хозяева отрываются.

Мне выделили роскошную комнату, которую никак кроме как покоями уже и не назвать. Я оценил обстановку, больше подошедшую бы какому-нибудь будуару рафинированной принцессы, и решил для себя, что замок Сонг, который вероятно скоро станет моим, я обставлять Лунку точно не доверю.

Сходил в маленькую ванную, устроенную прямо в соседней комнатке, и отдёрнул полог балдахина над кроватью, еле удержавшись от того чтобы просто не сорвать. Ну надо же! Аж целый балдахин! Но не буду портить обстановку. Чего уж.

И на огромной кровати обнаружилась одна из новых служанок в полупрозрачной ночной рубашке, кидавшая на меня заинтересованные, но и опасливые взгляды.

Ну что ж… Если одна из бывших монашек сама решилась прийти, то кто я такой, чтобы отказываться?

Энергию я сейчас совсем не вытягивал, но девушка просто устала ещё до полуночи, и я выпроводил её. И плевать, что ей это не понравилось, даже несмотря на то, что я одарил её аж целым золотым. А золотой — это двадцать серебряных монет. Служанка же в день зарабатывает от силы половину серебряного. Так что девушка несомненна была рада получить подарок, превышающий её месячное жалованье, но похоже хотела остаться до утра.

Но я уже давно привык спать один. А ещё и опьянение почти прошло, так что часа через три-четыре я высплюсь, и тогда уже пошарюсь по замку, или потренируюсь. И да! Напиваться больше никогда не буду! Хоть на Толяна посмотреть достаточно. Он, как и я, почти не пьёт, а сильно напивался всего дважды. И в первый раз пропустил осаду собственного замка, а во второй раз женился вместо выбранной девушки на двух неудачливых амазонках.

А уже через полчаса я проснулся от чего-то непонятного. Кажется слабое колебание воздуха от отодвинутой завесы балдахина. В одно мгновение я порадовался, что уже трезв, иначе бы не заметил такой мелочи, а ещё и сообразил, что надо действовать. И действовать нестандартно. Так что начал кувырок через голову, и мои ноги наткнулись на чьё-то тело. Невидимое тело. Удар вышел так себе, а в следующее мгновение мне в бок воткнулся стилет. Причём покрытый серебром. Но я вампир совсем немного, так что удар оказался разве что болезнен и неприятен.

Я рывком скатился с кровати и тут нащупал просто монументальный ночной горшок. Схватил его и вслепую махнул перед собой. Хруст ломаемых костей в тишине прозвучал очень зловеще. А затем и резко проявился какой-то ниндзя, весь задрапированный в тканевые доспехи. И сейчас ему было несладко. Я сломал ему обе ноги и тот падал на пол, срывая тяжёлую ткань балдахина.

Но я просто чувствовал, что нападающий не один, поэтому откатился на середину комнаты, а вот дальше на меня прыгнуло лёгкое и гибкое тело. Тоже невидимое. На ощупь в тканевых доспехах, и невероятно сильное. Я обхватил врага и сразу понял, что это девица. Но более чем странная. Очень стройная, но силы в ней было побольше, чем во мне. Объяснением этому могло быть только очень сильное заклинание, наложенное на тело.

Нападающая без особых проблем выдернула руки из моего хвата, рванула из ножен два кинжала и воткнула мне в бока. И хорошо, что клинки оказались короткими, да и бить ей было неудобно. Но повреждения оказались опасными, да и вдобавок я понял, что сейчас она окончательно преодолеет мой хват, и тогда ничто не помешает ей истыкать меня посеребрёнными кинжалами. Но пока у меня было несколько секунд, и я сделал единственное, что ещё мог. Перехватил нападающую за голову, создал себе клыки и сквозь тонкую ткань ниже плотного шлема впился в шею девушки. И на каких-то рефлексах нежити попал ей в артерии. Тут же сделал быстрый глоток и на мгновение замер.

В моей голове будто бомба взорвалась. Вампир, который давно не пил крови, при кровопитии получает невероятные ощущения. Вся вселенная оказалась у моих ног! Ну это мне так казалось, конечно. Хотя и мозги заработали в сотни раз быстрее обычного, да и сил резко прибавилось. Пробившись сквозь волны наслаждения, я отшвырнул девушку, которая ещё и как-то сладко застонала. Тоже ожидаемый эффект. Кровопитие и жертве нравится. Точнее, часть удовольствия вампира достаётся.

Эффект длится несколько минут, поэтому я не теряя времени и преодолевая наслаждение, принялся вязать девчонку, а за ней и её товарища, который пришёл в себя и на руках пытался подойти ко мне. Да! Не подползти, а именно подойти на руках. Гимнаст чёртов!

Закончив обездвиживать противников, я зажёг магический фонарь на столе и минуту повозившись снял шлем с незнакомки. И присвистнул, уставившись в злые глаза на молодом лице ярко-голубого цвета. Эфили, чёрт побери!

С парня я стянул только перчатку, чтобы убедиться, что он тоже из этой расы, после чего задал самый важный вопрос:

— Какого фига!

Оба молчали, из чего я сделал вывод, что считают, что не переживут этой ночи. Довольно логично. Но мне же понять надо! Чем я задел эту расу, представители которой среди людей почти не появляются. Так что подумал минуту и выдвинул предложение:

— Если я пойму, что вы ошиблись, напав на меня, то даже отпущу вас. За выкуп, конечно, но это лучше смерти. Я же понимаю, что голубокожим наплевать на людские дела. И некровожадной нежитью вы не интересуетесь. Тем более иномирянами.

Про то, что я враз стал куда больше вампиром, чем был, я говорить пока не стал. А ведь стал, глотнув кровь, да ещё и не вылившуюся, а прямо из вены. Или даже из артерии. Из шеи этой дуры, короче. Впрочем, как стать снова почти человеком, я знаю, но это же опять делать круг по Кольцевой дороге. А мне уже надоело там путешествовать!

И тут девица ожила, прошипев:

— Мы не ошиблись! Ты похитил и держишь в плену лорда Лункиена из рода Белой Акации! И мы пришли за ним!

Я уже натягивал на себя одежду, заодно порадовавшись что она не пострадала. Только трусы кровью залило. А раны на мне уже почти затянулись. Но после этих слов, подошёл к двери, отпер её и кинул ботинок в дверь напротив, рявкнув:

— Эй! Чумазый Лунк! Быстро ко мне!

И я специально назвал мальчишку его прозвищем среди обитателей дна Гросана. Просто был злой, поняв с чего мне сегодня чуть не пришёл конец.

Через минуту в комнату ворвался оруженосец в халате, из под которого выглядывали голубые ступни. Но на голову был натянут капюшон аж до носа.

— Сестра… — первым делом поражённо протянул он, уставившись на девушку.

Затем окинул взглядом разгромленную комнату, залитые кровью кровать и ковёр, и аж взвыл, сразу сообразив, что здесь произошло.

А девица ещё и кивнула на товарища, который связанными руками пытался стянуть с себя шлем, и произнесла:

— Это Шалоун.

— Брат! — вторично взвыл Лунк.

А я отметил про себя, что эта чёртова девчонка произнесла имя парня почти проглотив звук «о», так что имя заиграло неожиданными гранями, естественно только в русском языке — Шалун.

Лунк был очень расстроен. Ещё бы! Я в полном праве убить напавших на меня. Да ещё и сумевших наделать во мне кучу дыр, что было видно по крови в комнате. И именно моей, потому что одежда неудачливых ниндзя была более-менее чистой.

Первым делом я прислушался к себе и рявкнул Лунку:

— Быстро метнулся в кладовку и принёс мне ленди!

А пока мальчишка бегал, уже поспокойнее проворчал пленным:

— Я спас его в Гросане, и он сам попросился ко мне в оруженосцы. Но если он пожелает, то я освобожу его от клятвы, и он сможет уйти с вами.

Девушка и парень, который уже стянул с себя шлем, явно обрадовались, услышав, что они хотя бы смогут уйти, но я зловеще закончил:

— Но вам, чтобы уйти, придётся здорово постараться.

Тут с рамы над кроватью с шумом свалился обрывок балдахина, я мельком глянул и вернул взгляд на девушку, лицо которой вдруг вытянулось, а голова непроизвольно затряслась в отрицательном жесте. Ну да… Я же сказал, что придётся отработать, и на кровать посмотрел. Красиво получилось! Но я только пару секунд полюбовался на смятение девицы и с усмешкой произнёс:

— И не надейся так легко отделаться. Вы же маги. Все эфили умеют что-нибудь делать с живой природой. Вот вы и вырастите для меня несколько тысяч деревьев. Мне надо побыстрее. Да и вам вряд ли захочется служить мне много лет.

Глава 5

Через пару минут явился Лунк, и я принялся отхлёбывать ленди маленькими глотками прямо из бутылки. Всего четверть часа назад я был заправлен энергией по самые уши, и вот опять! Большую часть потратил на залечивание дырок в теле.

Все трое родственничков переглянулись, а затем девушка, кажется главная в нападавшей парочке, хотя бы потому, что старшая, произнесла:

— Мы все принесём вам клятвы, что больше никогда не будем злоумышлять против вас, сэр Дим. И вырастим для вас деревья, в надежде что это не только возместит нанесённые нами ущерб и оскорбление, но и на то, что вы простите нас за эту чудовищную ошибку!

Я согласно кивнул. И нет, в клятвы я особо не верю, но уже вижу, что эти два дурня поняли, что их младшего братца никто насильно не удерживал. А эфили действительно стараются зла не творить, что даже в истории этого мира множество раз зафиксировано.

Кстати, насчёт старших и младших… Я очень скоро убедился, что девушка, которая назвала себя при произнесении клятвы как леди Ванлиаль из рода Белой Акации, точно главная, да и самая умная. И образованная. Я прямо спросил, сколько ей лет, и та ответила, что двадцать семь, что для эфили хоть и очень немного, но она даже успела закончить лучший университет этого мира.

Шалоуну же было всего семнадцать, и он показался мне реально туповатым. Даже для своего возраста. Мне кажется, что двенадцатилетний Лунк и то куда сообразительней.

Следующий вопрос, который я хотел прояснить, это что за магию использовали нападавшие. И магию мощнейшую! Такой прибавки к силе, которую получила Ванлиаль, человеческие зелья, даже приготовленные архимагами, дать не могут. А магия рун или магия мысли тем более.

А что касается невидимости, то я про такие заклинания даже не слышал. Ну кроме разве что сказок в трактирах.

И Ванлиаль порадовала меня, в полном соответствии со своей клятвой не став темнить, а показав пальцем на завешанный дурацкими шторами угол комнаты, из которого Лунк принёс мне две дорожные сумки. И в одной обнаружилась коробка из невероятно красивой древесины с завораживающей резьбой. А главное, внутри было несколько флаконов и коробочек с пилюлями, которые и давали совершенно невероятные магические эффекты. Причём эффекты боевые. Кроме невидимости и зверского увеличения силы, я сразу обратил внимание на особое зелье телепортации.

Как пояснила девица, достаточно выпить глоток, и кинуть куда-нибудь прилагающуюся к бутылочке пилюлю, после чего в течение часа можно волевым усилием перенестись в точку попадания пилюли. Не имба, конечно, но я, к примеру, могу эту пилюлю зашвырнуть метров на сто, если привязать её к камню. А если к стреле арбалета?

Ещё в коробочке было очень сильное лечебное зелье, способное срастить кости за считанные минуты. Да и вообще, вытянуть из лап смерти человека, у которого осталась треть тела. Главное чтобы мозгов хотя бы половина сохранилась.

И как я понял, незваные гости претендовали на лечение сломанных ног Шалуна, но обломались. Все зелья я забрал себе, а парню выдал простое лечебное снадобье. За неделю срастит кости, и ладно. Ему спешить особо некуда.

Ещё я обратил внимание, что у обоих пришёл откат от употребления усиливающего препарата, да такой, что они просто упали, и лежали пластом. И это ожидаемо. Чем больше усиление, тем мощнее откат. В коробочке было зелье, которое могло хоть частично ослабить последствия, но его я тоже зажал. Мне всё это точно нужнее!

Затем приказал рассказать мне, как в головы этих дурней пришла мысль убить меня. А выслушав, еле удержался от грубых слов. Умная сестра и туповатый брат уговорили родителей и других старших родственников, разрешить им поиски и возвращение самого младшего их братца — Лунка.

Тот ещё при побеге с континента эфили озаботился, чтобы его нельзя было найти магически. Но на каждую хитрость есть свои методы. Хоть как-то искать его было всё-таки можно. Даже не так. Если бы за дело взялись архимаги эфили, то нашли бы очень быстро. Но Лунка не похитили, а государство голубокожих спасением сбежавших дурней не занимается. Даже если те из очень уважаемого рода. А род Белой Акации входит в десятку самых заслуженных. По человеческим меркам его можно приравнять к герцогскому.

Так что за дело возвращения мальчишки взялась сестра, на хвост которой прилип и средний брат. Оба они состояли в… А вот здесь я долго вникал. Дело в том, что у эфили нет солдат в понимании людей. Закованных в броню рыцарей или пехотинцев, идущих в бой строем. Им это не требуется. Все эфили маги, но в основном маги природы. Могут работать с растениями и животными, да и с телами разумных.

Но хватает и боевых магов мысли. Причём хватает с большим запасом, так что дружины мечников и копейщиков смысла не имеют. Есть стрелки, причём в большинстве своём не лучники, а арбалетчики. Эфили обладают довольно хлипкими телами, и хорошенько натянуть лук, чтобы стрела могла нанести серьёзный ущерб, для них нереально.

Но есть и вариант для не обладающих магией мысли, как они могут поучаствовать в возможных войнах. И больше всего это похоже на стиль ниндзя. Выскочил неожиданно, нанёс удар, и смывайся. Вот оба моих бывших пленных, а теперь просто обязанных мне отслужить, в таких школах и учились.

Они уговорили родителей разрешить им отправиться на поиск непутёвого братца, и нашли его, хоть поиск и занял почти три месяца. Более того, им помогло то, что Лунк два последних месяца почти безвылазно сидел в замке Чиль. Иначе фиг бы их магический поиск дал результат.

И уже неделю эти два придурка прятались в самом замке. Ждали. Ждали меня. Они много раз видели Лунка, но не явились ему, опасаясь, что умный похититель их непутёвого братца, то есть я, сразу по виду парня догадается о явлении спасителей.

А зачем ждали? Дурацкий кодекс этих чёртовых ниндзя считает похищение спасаемого неудачной операцией. А вот убить виновного и забрать несчастного — это круто.

Когда я это услышал, то от души выругался, а затем спросил:

— Так вы что? В комнате сидели и ждали пока я усну? Ведь дверь и окна были заперты…

Ванлиаль кивнула и покраснела. Точнее, для эфили это выглядело так, что она стала фиолетовой. Ещё бы! Эти два идиота хоть и не видели моей любви со служанкой из-за балдахина, но слышали. Хотя… Мы же пару раз… Я посмотрел на стол и на ковёр, и понял, что эти паразиты видели всё-таки многое. Ведь всё время на кровати — это же неинтересно…

Шалун тоже был очень смущён, и только Лунк ничего не понял. И не потому что тупой. Он просто был очень озабочен своими бедами. Настолько, что как только чуть пришёл в себя, твёрдо сказал сестре:

— Я очень благодарен вам, что вы решили меня спасти, но спасать не от чего. И я до двадцати лет не вернусь! В двадцать я стану полностью совершеннолетним, и меня не смогут заставить принести клятву жреца. А ещё до совершеннолетия я же вообще сидеть не смогу! А я уже отвык от порок, с таким добрым хозяином как лорд Дим.

Время уже шло к утру, так что я приказал Лунку поднять служанок и приготовить комнаты для Ванлиаль и Шалуна. Да и для меня чистую.

И пока оставалась только одна проблема. Мне опять очень сильно нужна энергия. Нет, не так как после магического удара на поединке, но всё равно. И самое интересное, что я же выпил глоток крови из Ванлиаль. Но… Если бы это была человеческая девушка, то даже один глоток дал бы мне половину полного запаса жизненной энергии. Но в эфили энергии в несколько раз меньше, так что мне для заправки одного глотка не хватило.

Терпеть вампирий голод не хотелось. Но что делать… Придётся терпеть. Я позволю себе выпить немного ленди, но этого не хватит. А много крепкого напитка я употреблять не хочу. Если буду пьяным, то рано или поздно пропущу нападение. Такое как сегодня.

Но терпеть не пришлось. Я просто явился в соседнюю комнату, которую спешно готовили для меня четыре сонные служанки. И как я догадался, все они уже были в курсе, что одна из их подруг была со мной в начале этой ночи, после чего довольной явилась в комнату к остальным, да ещё и золотым разжилась. И… две бросали на меня опасливые взгляды, а вот две другие… Ну совсем по-другому поглядывали. Их я и оставил себе. До утра.

Следующий день прошёл в ленивом отдыхе. Я много беседовал с эфили, один раз попался на заигрывания очередной служанки, изучил, что натворил в замке Лунк… Сделал только одно важное дело. Написал письмо для генерала инквизиции Зирры, в котором попросил добыть для меня побольше концентрата ленди, и достать ведро желудей лендийских дубов и телегу обрубков толстых веток. Ванлиаль пока не знала, как легче будет ускоренно вырастить эти магические дубы — из желудей или из черенков.

Ещё конечно же попросил саженцы лендийского винограда, хотя с этим проще. Про вырубание виноградников сэр Протазан ничего не говорил, так что можно будет покупать сырьё в Лендийском герцогстве.

А вот к вечеру явился хозяин замка с жёнами, и жизнь закипела! Первым делом меня отловили в коридоре Маргаритка со Свечкой и заговорщицки понизив голоса наперебой загалдели:

— Дим! Мы так рады тебя видеть!

— Да! Дим! И рады, что ты без той оборотницы, которая была против нашей совместной любви.

— Но, Дим! Прости нас, но мы не будем спать с тобой.

— Это смешно для амазонок, и надеемся, что ты не расскажешь никому из наших. Иначе нас совсем перестанут уважать.

— Мы же решили, что… Ну это… Мы не будем добывать себе парней, пока мы жёны Тоиляна.

— Мы же не поняли сразу, но для вас, западников, это важно. Мужчин, жёны которых любят и других мужчин, называют рогоносцами.

— А мы же Тоиляну даже добыли кучку монашек, но он сказал, что рыцарь не должен изменять жёнам. Он такой странный. Ну мы решили, что это такое… служение…

— Гораздо сложнее битвы!

— И мы решили, что не будем искать себе парней.

Я потряс головой, а затем рявкнул:

— Идите к чёрту! И без вас обойдусь!

— Да ты не понял, — развела руками Свечка. — Мы просто хотели тебе объяснить, что если мы не будем пользоваться тобой, то это не потому, что ты плохой и нам не нравишься. Дело не в тебе, а в нас!

Я хотел уже совсем грубо послать этих дур, но тут Маргаритка снова понизила голос и заявила:

— А ещё для тебя есть сюрприз! Тоилян скажет тебе это за ужином, но мы можем…

— Не надо! — рявкнула Свечка и так шлёпнула подругу по заду, что в коридоре гул пошёл. — Муж же просил не говорить заранее!

— Не тупи! — рыкнула в ответ Маргаритка. — Я Диму хочу рассказать не про… не про… про то, что хочет рассказать Тоилян. А про то, что мы обе беременны.

— Поздравляю… — чуть не проблеял я.

Но заинтересовался. Что же мне хочет рассказать Толян? И это не то, что я получил-таки графство. Эта новость не могла так возбудить двух неудачливых амазонок.

Ужин начался, вопреки моим предположениям, без лишних вопросов, а ожидать их можно было. Ведь за стол вышла и леди Ванлиаль. Нет, она замаскировалась под человеческую девушку, конечно. Но всё равно. Ожидать увидеть в своём замке неучтённую девицу для хозяев было бы странно. Но это для нормальных. Насколько я понимаю, Толян уже давно перестал удивляться, что я добываю девиц как будто из воздуха. И это они ещё не знали про Шалуна, который пока выздоравливал в своей комнате.

После того как служанки накрыли стол, я попросил их удалиться, и тогда уже нормально представил Ванлиаль. И то, что она эфили, было встречено с определённым интересом. Про Лунка хозяева знали, что он не человек, но теперь количество представителей загадочной расы в замке стало куда больше.

А дальше началось что-то непонятное. Точнее, сначала-то понятное. Толян выдал мне увешанный печатями пергамент, в котором было зафиксировано «на века», что по результатам мирного договора королевств Галония и Алария, при участии представителей королевства Гарконь, Коронному графу Галонии лорду Диму Катан отдаётся в вечное владение независимое графство Сонг. В результате чего тот в добавок к имеющемуся титулу становится ещё и графом де Сонг.

Я просто пожал плечами, чтобы не показывать, что многим не доволен. Просто не хотелось обижать Толяна с его недалёкими жёнами, которые сияли как золотые монеты, радуясь за меня. И не нравилось мне даже не то, что графство Сонг после всех урезаний оказалось состоящим из небольшого города, замка и шести деревень. И ещё крупной серебряной шахты, но вот незадача, выработанной в ноль.

Но меня это более-менее устроило, да я другого и не ожидал. Главное, есть пара гор и долин. В долинах я высажу… прикажу высадить специальные очень урожайные деревья эфили. Плодов типа хлебного дерева, какао, каучука, орехов, да и кучи всего другого, будет в избытке. Хотя каучук — это не плоды, но тоже пригодится. А на склонах гор будут расти лендийские дубы и виноградники. У меня есть два эфили, и я буду эксплуатировать их по-полной! Лунка я не считаю.

Не понравилось же мне то, что хитропопая Дилла Первая не лишила меня титула Коронного графа. Решила оставить хоть гипотетический способ влияния на меня, как на вассала. Так что я теперь с одной стороны независимый граф де Сонг, а с другой как бы её вассал. Надо будет потом с этим разобраться.

После же того как мы все выпили за моё приобретение, Толян сделал загадочное лицо, и я понял, что сейчас речь пойдёт о том, на что намекали амазонки. И это оказалось куда менее значимым, чем приобретение владения. Весёлая семейка барона де Чиль одарила меня наёмным отрядом. Я даже не понял сначала, зачем из этого было делать такую интригу. Но глядя на радостные лица хозяев вдруг понял, что они как слегка дубовые вояки, помешанные на всём, что касается битв, считают, что отряд наёмников — очень важное приобретение.

— Это же очень здорово! — нахваливала подарок Маргаритка. — Мы долго думали, что подарить тебе, а тут узнали, что в Гросане один отряд ищет спокойный найм на год. И наши сёстры, из гросанского представительства амазонок, подсказали нам, что этот отряд достаточно надёжный. Мы сразу и оплатили год найма.

— Тебе же потребуется гарнизон для замка Сонг, — подхватила Свечка. — И у тебя будет две дюжины неплохих вояк, среди которых дюжина арбалетчиков. И ещё в отряде есть маг! И не просто маг, а целый магистр! Хоть и маг зелий, но мало какие отряды могут и таким похвастаться.

— И нам рекомендовали этот отряд, как очень надёжный, но к авантюрам не склонный, — добавил и Толян. — А тебе же нужен будет гарнизон в замок. За год ты посмотришь на них, может и предложишь им вступить в твою дружину. Ну или наберешь за год своих солдат. А независимому графству без хорошей охраны замка никак.

Я согласно кивнул. Что-то я и не подумал о таком. Это Толяну хорошо. Никому его замок особо не нужен. Он и вассал королевы, да ещё её двоюродный брат, оказавший пару неоценимых услуг. И сильных рыцарей здесь аж трое.

У меня же всё будет сложнее. Так что искренне поблагодарил хозяев за такой роскошный подарок. А затем из их болтовни сделал интересный вывод. Это действительно отряд опытных наёмников, причём надёжных, насколько эти типы вообще могут быть надёжными. И они умные, раз подписали контракт именно стоять гарнизоном в замке. Тут тебе никаких авантюр, а просто охранная служба. В общем, разумный у них командир.

Напоследок мне сообщили, что отряд должен прибыть уже сегодня. Буквально с минуты на минуту. Ну ладно. По договору, мне занимать графство Сонг надо только через неделю, чтобы дать наследникам прежнего хозяина забрать из замка личные вещи и слуг, значит как раз посмотрю чего стоят эти наёмники. Может даже потренирую их.

Глава 6

Через полчаса в ворота замка постучали, и мы все, кто заканчивал ужин, решили выйти во двор, чтобы посмотреть на прибывший отряд. А когда спустились по лестнице и вышли на мостик, ведущий над бассейном к воротам, то все и замерли.

Я еле сдержался от пары крепких слов, рассмотрев, уже вошедших в ворота наёмников. В большинстве своём они были пехотинцы, так что на помосте за воротами поместились. И теперь с удивлением рассматривали покрытый водой двор замка. Верхом, причём на не боевых, а просто на ездовых лошадях были только двое. Командир и маг. И их я, чёрт побери, очень хорошо знаю! Как и они меня никогда, конечно, не забудут.

Командовал отрядом мастер Тро. Бывший наёмник, а в последние годы хозяин известной в Гросане школы боевых искусств. Причём из тех, где не машут руками и ногами, а учатся владеть нормальным железом.

Рядом на коне восседала магистр Резия. Она хорошо владеет магией зелий. Настолько, что даже претендует на звание архимага.

И очень странным было видеть эту парочку в отряде наёмников. Во-первых, оба они уже весьма старые, и давно осели в своих имениях в Гросане. Во-вторых, они ярые соперники буквально во всех сферах жизни, чему нисколько не мешает даже то, что когда-то они были любовниками.

Ну и меня они отлично помнят, ведь старый воин учил меня владению оружием, когда я только начинал жить в этом мире, более двух лет назад. А старушенция учила магии зелий. И надо сказать, я благодарен этим двоим, хотя за два года далеко обошел мастера Тро во владении оружием, а магистра Резию в магии. Не в магии зелий, конечно, которую я знаю до сих пор на начальном уровне. Но я знаю настоящую боевую магию мысли, хотя только и одно заклинание. Одно-то одно, но из самых смертоносных. Хотя не стоит забывать и о магии рун, и о владении тёмной божественной силой, противоположной благодати Пресветлого. В общем, как маг я куда круче бывшей наставницы.

Бултых! Это пока я лихорадочно размышлял, Толян, стоявший в нескольких шагах передо мной, свалился с мостика в воду. Парень как всегда был в тяжёлых стальных доспехах, так что пошёл на дно камнем. Но показал себя грамотным воином, потому что тут же оттолкнулся ногами ото дна и вынырнул. Обученный воин даже в доспехах на глубине в два метра не утонет.

Хотя… раз обученный, какого фига вообще свалился? Что его так отвлекло и поразило? Это я на секунду завис, узнав мастера Тро и магистра Резию, но Толян-то их даже никогда не видел раньше.

Пока Маргаритка и Свечка, весело переругиваясь, вытаскивали мужа из воды, я наконец заметил причину такой неуклюжести Толяна. Просто он её со своего ракурса заметил раньше. Из-за лошади старого вояки вышла красивая девушка в укреплённой стальными пластинами куртке и аж с двумя арбалетами. Тот, что побольше, висел за спиной, а поменьше на поясе. Оба очень продуманной конструкции. Шлем воительницы был прицеплен к заплечному мешку, поэтому красивые волосы эффектно разметались по плечам. Общее впечатление портил только бешеный взгляд.

Я даже порадовался, что его целью был не я. Хотя на меня Лалисе так реагировать не за что. А вот на Толяна… Да и на его жён часть разрушительной энергии распространялась.

Лалиса со всех сторон замечательная девушка, но есть у неё пунктик. Причем в том, что он появился, виноват именно Толян. Лали девушка хоть не особо умная, но всегда прекрасно понимала, что со знатными ей связываться не стоит, потому что простой воительнице в этом случае может светить разве что роль любовницы. А место любовника занято мной. Да и вообще, она о замужестве даже не задумывалась, мечтая о карьере наёмницы.

Но Толян приложил уйму усилий, чтобы Лалиса согласилась выйти за него. Нет, там даже до поцелуев не дошло. Толян очень правильный, а девчонка не устояла именно перед титулом жениха. А тот… Бросил её перед самым отправлением в храм.

И так два раза. Так что нетрудно догадаться, что Лалиса думает о Толяне.

Я окинул взглядом остальной отряд, но ничего особо примечательного не заметил. Обычные наёмники. Хотя нет. Приличные наёмники! Уже немолодые в большинстве своём, хорошо вооружённые и знающие слово «дисциплина».

А вот позади отряда в воротах виднелось несколько мулов и ослов, навьюченных имуществом отряда. И на одном из них восседал Один. Или Одина, как её знают все окружающие. Некрасивая, невзрачная, тощая, сутулая подмастерье магистра Резии. Вдобавок не то чтобы туповатая, но тормозная это уж точно.

На самом деле это парень, который прикинулся девушкой, чтобы попасть в подмастерья к магичке. Но об этом кроме меня знает только сама Резия, и от окружающих это скрывает, иначе старый соперник Тро ей жизни не даст, за то что её так провели. А может Резия уже и себя убедила, что её подмастерье девушка.

Вдобавок Один безнадёжно влюблён в Лалису, но на это можно внимания не обращать. Хотя… Я услышал как Лунк раздаёт распоряжения служанкам подготовить гостевые комнаты для командира отряда и магички. Простых же наёмников всех скопом собирались поселить в казарме, а вот двух девушек разместить хоть и в той же казарме, так как их статус невелик, но в отдельной комнате.

Я привлёк внимание оруженосца и тихо приказал:

— Для каждой девушки отдельную комнату.

— А им не жирно будет? — удивился подросток, но затем расплылся в улыбке и понимающе кивнул. — Точно, сэр Дим! Одна-то вообще ни гриб ни плесень, а вот вторая красотка! Могу её поближе к вам поселить.

— Просто две отдельные комнаты в казарме! — чуть не рыкнул я.

И лёгкий подзатыльник отвесил мальчишке. Нечего ему лезть куда не просят! А две комнаты надо потому что я не хочу смертоубийства. Лалиса не поверила мне, когда я рассказал ей что Один мужского пола. А если тот решит поприставать к девушке, да ещё и докажет что он парень, то как бы до членовредительства не дошло. Лалиса сейчас очень злобно настроена.

Тут я заметил как на меня посмотрела Ванлиаль, скромно стоявшая чуть в сторонке. И она поняла, что её младший братец предлагал мне поселить красивую девушку поближе, но я отказался. И эфили, которая сейчас, как и Лунк была замаскирована под человека, очень одобрительно кивнула каким-то своим мыслям. Кажется я здорово вырос в её глазах. И какого фига? То что я не убил её с братом — это уже, получается, не так важно, как поддерживать облик высокоморального человека?

Я решил не заморачиваться семейкой эфили, а вернулся к своим баранам. Итак. В отряде наёмников четверо прекрасно знают, что я вампир. Лалису не считаю, а вот Тро, Резия и Один могут и проболтаться. Или даже прямо заорать, что вампиру служить не будут. Ничего страшного, но раскрываться перед всеми слугами замка Чиль не хотелось бы.

Всмотрелся в три ошеломлённых лица, и усмехнулся. Ну да! Картина маслом! Они считали меня вампиром, нежитью, изгоем. А тут на тебе! Целый граф. Причём мастер Тро ещё и на внучку взгляд кинул. Он прекрасно в курсе, что я минимум дважды спас Лалису от больших неприятностей, а ещё наверняка подозревает, что мы любовники. Нет, сама Лалиса ему такого точно не говорила, чтобы не получить ремнём от портупеи по заднице, но старик так-то не дурак.

Тем временем Свечка пафосно произнесла:

— Славные воины! Вот перед вами лорд Дим, граф де Сонг! Именно от его имени с вами был заключён контракт на год гарнизонной службы в его замке. И сейчас вы все должны принести ему клятвы служить верно и сражаться, не жалея жизни!

И все прибывшие нестройным хором эту клятву и произнесли. Ну и отлично! Теперь им меня разоблачать не с руки.

Я толкнул краткую приветственную речь, да и отправился в свою комнату. Оценил свои эмоции, и вдруг понял, что именно мне не понравилось. Мне не понравилось только одно — то, что Лалиса расстроилась. А ещё ей придётся сидеть в замке Толяна аж неделю, что гордой девчонке конечно будет неприятно. А ведь она одна из моих любимых девушек, и я ей желаю только всяческих благ.

Ко мне явилась одна из служанок и прямо спросила, не надо ли мне разобрать кровать. Намёк такой, что толще не бывает, но я был не в настроении, так что аккуратно выпроводил девушку, а когда закрывал за ней дверь, вдруг наткнулся на одобрительный взгляд леди Ванлиаль, которая не постеснялась вылезти из своей комнаты, чуть в стороне от моей.

Играть в гляделки мне совершенно не хотелось, так что я прямо спросил:

— Что такое?

— Я рада, сэр Дим, — пафосно произнесла эфили, — что вы обладаете строгими моральными принципами. Вижу, что слухи о вас, как о человеке с омерзительным поведением, оказались преувеличены.

— А вам-то какое дело? — проворчал я, даже сам удивившись, что назвал свою пусть не пленную уже, но должницу, на «вы».

— Мне намного легче принять для себя, что я обязана отслужить несколько лет человеку с высокими моральными принципами! — выдала девушка и захлопнула свою дверь.

Я махнул рукой, и решил заняться обдумыванием планов по преобразованию хозяйства в графстве Сонг. Лунк мне рассказал, какие растения я могу там внедрить в сельское хозяйство, и стоило хорошенько это обдумать, чтобы не получилось бардака, какой вероятен при вмешательстве в хозяйство некомпетентного человека. А где здесь взяться компетентному? Здесь средневековье, и агрономов днём с огнём не сыщешь.

А через час ко мне постучали, я открыл дверь и аж отшатнулся от вихря, влетевшего в комнату. Вихрь оказался Лалисой, причём я её такой давно не видел! Невероятно энергичной и ужасно довольной. И я аж растаял от радости! А что? Я не человек что ли? Вот и радуюсь, что моя девушка счастлива.

Наряжена Лалиса была в узкие брюки и тонкую рубашку. Вдобавок пахла мылом и была ещё чуточку мокрая после мытья. Из оружия на поясе висел только кинжал, что говорило о том, что девушка чувствует себя совсем как дома.

Она прямо с разбега прыгнула мне на шею, и заверещала:

— Дим! Как я рада видеть тебя! Ты же не навещал меня три месяца! Я так соскучилась!

Я даже оторопел от такого напора. А девушка отскочила на шаг и принялась расстёгивать рубашку. И не умолкала:

— Хочешь расскажу тебе, с чего мой дедуля и старая перечница Резия решили податься в наёмники? О! Это просто песня!

Я кивнул, любуясь красоткой, которая быстро выдала:

— В Гросан два месяца назад переехала швейная мастерская из Салаца. Они шьют невероятно красивое, а ещё очень необычное и до крайности смелое бельё для женщин. В ней распоряжаются две девушки, которые что-то не поделили с тамошним князем. Ещё бы! Он же оборотень! Кто с таким может поладить?

Я только кивнул, решив не открывать тайну, что так-то две владелицы этой мастерской тоже оборотницы. Очень хорошо знакомые мне две двоюродные сестры, две Селены. И одну из них я… я считаю своей девушкой. Но там всё сложно, так что может уже и не считаю. Но рад слышать, что у них всё хорошо. Как минимум, они смогли смыться из Салаца.

— И это очень не понравилось одному купцу, который владеет большой мануфактурой в Гросане, где тоже шьют бельё. Но обычное, а не такое, как в новой мастерской. И этот купчина не придумал ничего лучше, как натравить на конкуренток городские власти. Он собрал толпу из чокнутых старух, из тех, которые любят на молодёжь набрасываться. И за одежду, и за поведение… Они припёрлись к ратуше, и не просто припёрлись, а стали ломиться внутрь, вопя про страшный ущерб для нравственности всего города, который нанесёт новая мастерская. А стража растерялась. Там же, считай, праведниц толпа, ну и немного праведников. Но бунт быстро закончился, и никто не ожидал по какой причине. В ратуше по делам была генерал инквизиции Зирра. Ты конечно не знаешь… Но так-то она в городе хорошо известна. Это такая боевитая дама, немолодая, но очень эффектная. Я надеюсь, что к старости хоть чего-то близкого добьюсь.

Я усмехнулся, но говорить о том, что Зирру неплохо знаю, не стал. И особенно меня рассмешило, что Лалиса назвала ту старой. А девчонка продолжила:

— Зирра вышла на крыльцо и сразу поняла, кто всё организовал. Ну и рявкнула, чтобы старые перечницы расходились по домам. И добавила, что никому не должно быть дела до того, что и у кого надето под одеждой. Вдобавок, видят это только мужья. Но купец завопил в ответ, что такое бельё носят только проститутки. На что генерал ответила, что она его носит, к примеру. А потом приказала своим воякам инквизиторским кинуть нахала в тюрьму за оскорбление вельможной особы. Нет, понятно что купец откупится, но мало ему не покажется.

Я кивнул, а Лалиса как раз скинула с себя рубашку и брюки, и предстала передо мной в обсуждаемом белье. Крутанулась, чтобы я смог оценить, и закончила:

— А дедуля и соседка как раз ходили в ратушу по какому-то делу, а скорее со скуки. И они же не могут без того, чтобы не сунуть носы куда не надо. А там часть старух успели внутрь прорваться, ну и получается, что Тро и Резия примкнули к этой группе. На да, как же за мораль-то не встать грудью! И пока всех бунтарей не выкинули на улицу, те немало успели. Натоптали, что-то сломали, что-то разбили. А главное, в суете кто-то успел самому бургомистру двинуть в морду. Потом стали разбираться, но бабок-то особо никто не знает, а вылавливать их себе дороже. А вот мастера Тро и магистра Резию чиновники знают отлично. И надоели они там всем хуже горькой редьки. Ну бургомистр их на суд потребовал, и орал, что таких старых может в тюрьму не отправит, да там особо и не за что, конечно. Но вот незабываемую недельку у позорного столба он им гарантирует.

Расшалившаяся красотка стянула с себя бюстгальтер, покрутила его над головой, после чего ловка закинула мне на шею. Я был не против, но прежде чем двинуться к кровати, предпочёл дослушать.

— Ну они и решили не ждать такой радости, — хихикнула девушка, обнимая меня, — и собрали отряд наёмников, решив минимум годик провести подальше от Гросана. А там страсти улягутся. Вот и нанялись, получается, к тебе.

Тут в дверь пару раз быстро стукнули, а затем и резко распахнули. В комнату влетел Лунк и сходу завопил:

— Сэр Дим! Мы с Ванли вот что придумали насчёт посадок дубов…

А дальше он умолк в невероятном смущении. Наверняка покраснел, точнее стал сиреневым, но под гримом видно не было. Развернулся и ринулся наружу, тут же налетев на сестру, которая замерла в дверях, аж разинув рот. Мы с Лалисой стояли в обнимку, причём девушка спиной к двери и одетая в одни трусики, так что понять, что здесь происходит, было несложно.

Через секунду гости смылись, а я с досадой подумал, что когда ко мне ворвалась Лалиса, я под напором её энергии забыл запереть дверь. Ничего, зато наука для дурня-оруженосца будет отличная. Что стучаться надо не просто для приличия.

Этот вечер получился великолепным, но я обратил внимание, что Лалиса была какой-то необычной. И говорила какие-то непонятные вещи. А вот когда она собралась уходить, то видимо поражённая моей толстокожестью, спросила прямо:

— Дим, я могу рассчитывать, что ты захочешь видеть меня рядом с собой всегда? Всю оставшуюся жизнь. Ты мне как-то говорил, что когда приживёшься в нашем мире, то пригласишь меня. К себе…

Я внутренне чертыхнулся, но только и смог, что проблеять, что так-то готов, конечно, но надо ещё решить кучу вопросов. Да и вообще, я душу ещё не добыл.

— Ну и что, — нахмурилась молодая воительница. — Причём здесь душа? Я уже два года твоя девушка. И ты меня до сих пор не съел. Так чего мне бояться?

Я замолчал, подыскивая слова, а Лалиса только вздохнула, и явно не в лучшем настроении покинула комнату.

А мне пришло время включить мозги. И я понял, наконец, что за свидание было сегодня. Ведь у этой красавицы пунктик — она хочет стать знатной дамой. А тут я как раз в графы выбился. И отношения у нас отличные. Вот и делала она мне сегодня все два часа намёки, под конец уже спросив прямо, а не пора ли ей стать моей женой. А я… Нет, Лалиса мне очень нравится. Но у меня же есть ещё несколько девчонок! И бросать я их не хочу. А жениться и продолжать тайком встречаться с другими… Нет, так делать я не планирую. И ведь самое плохое то, что именно Лалиса одна из тех моих девчонок, которые про других и слышать не желают.

Но я напрасно напрягал мозги, потому что ничего так и не придумал. Ну дурень я, что довёл до такого! Точнее, наглый вампирюга, который так же, как и раньше, считает, что одна девушка хорошо, а несколько лучше. И брак с одной в эту схему вписывается очень так себе.

Глава 7

Утром жизнь вошла в нормальное русло. Мастер Тро вывел свой отряд за стены и решил провести учения по боевому слаживанию. И я манёвры одобрил, потому что отряд был только что собранный. Но я также обратил внимание, что старикан не особо желал, чтобы я присутствовал при первой тренировке. И как я догадался, потому что не хотел ударить в грязь лицом перед нанимателем. А ударить было весьма вероятно. Наёмники хоть и опытные, но правильно распределить роли, построения и маневры им ещё только предстоит. А это много суеты и много мата. Не хочется, чтобы наниматель это всё видел. А особенно комментировал. Как я догадался, магистр Резия и одна оттянется по полной, язвя и подкалывая старого друга-соперника. Да, она тоже отправилась на учения, обозвав себя отрядной целительницей.

Так что для себя я нашёл намного более интересное занятие. Отправился с Толяном, Маргариткой и Свечкой в городок Чилько, недавно подаренный барону. Хозяева хотели посмотреть на то, как там идут дела. И в первую очередь их интересовало, как собираются налоги для сеньора. А я решил понаблюдать за тем, как они будут смотреть. А что? Опыт-то полезный, а мне скоро тоже предстоит принимать дела вассального города. Я как-то раньше такими вопросами не интересовался, а вот Толяна даже специально обучали управлению собственностью. Но в основном теоретически во владениях отца, а вот теперь ему предстояло разобраться самому, и ни на кого не надеясь. Не на меня же, и уж тем более не на жён-амазонок.

В городке нас приняли на высшем уровне. Богато накрытым столом в главном зале ратуши, с огромным количеством выпивки и даже невиданной концертной программой, представленной десятком полуодетых девиц из Шаньшаня. Я даже не знал, что здесь есть и такие бродячие труппы. А если говорить без обиняков, то элитные бордели на выезде.

И я сразу смекнул, что всё это значит, так что предложил начать с ознакомления с документами. А когда бургомистр на подгибающихся ногах проводил нас в свой кабинет, то уже и интрига-то пропала. Достаточно было посмотреть на испуганные морды и трясущиеся губы всей городской верхушки.

Я с Толяном потребовали принести кучу бумаг и выделить несколько клерков, чтобы те копались в них, разыскивая нужные записи. А вот Маргаритка со Свечкой, которые уж точно не имели никаких шансов что-то понять в бухгалтерии, сразу образцово организовали боевое охранение, чтобы никто из властей городка не смылся. А попытки случились сразу.

Мы стали погружаться в бумаги, но там действительно было всё так запутанно, что чёрт ногу сломает. И тут нас порадовали неудавшиеся амазонки, а теперь молодые баронессы. Они поступили куда проще и правильнее. Развели советников по разным кабинетам, чтобы те не переговаривались, и устроили допрос. И ведь они даже не знали, что надо спрашивать, но справились и без этого. Просто начали с избиения бургомистра. А звуки ударов и вопли слышали другие допрашиваемые, и наперебой начали колоться, только иногда подбадриваемые парочкой хороших оплеух.

И картина получилась просто омерзительная. Власти городка вовсю обворовывали владетеля, которым последние месяцы была королева. А у той дел было пока невпроворот, вот и упустила контроль. Назначенного же курировать городок вельможу взяли в долю.

Начинали, правда, скромно, с укрывания десятой части доходов. Но постепенно дошли аж до половины.

Делами мы занимались до обеда, а потом пришло время и концертной программы. Только вместо красивых и раскрепощённых шаньшанек в зале ратуши исключительно для наших глаз, представлением порадовали весь город. На главной площади и в виде тоже любимого народом развлечения. Поркой всей городской верхушки.

Второй частью программы значились полная конфискация имущества и отправка провинившихся на каторжные работы в серебряную шахту. И последнее — это по сути смертный приговор для стариканов.

Я всяческие расправы не люблю, и только порадовался, что именно сейчас меня это мало касается. А так-то попытки украсть доходы сеньора в средневековом обществе относятся к тяжким преступлениям. Да и вообще, ничего против расправы с коррупционерами я не имел.

Но именно сейчас я распрощался с баронской семейкой и отправился в замок Чиль. И там меня ожидало тоже очень занимательное представление, а именно обед. Солдаты гостящей наёмной дружины по древней традиции были приглашены за стол в тронном зале. А из важных персон присутствовал только я, и конечно же привлекал всеобщее внимание.

И особенно много внимания мне досталось от девушек. Про служанок даже не говорю, но мне хватило и обедающих.

Лалиса смотрела на меня пусть не волком, но весьма раздражённо. Ванлиаль сурово поджимала губы и, вообще мне показалось, что если ткнуть в неё пальцем, то зашипит как кошка. Одина тоже дулась, но в её взгляде одновременно чувствовался и страх. Хотя что я туплю! Это же парень, и он одновременно и жутко ревнует меня к Лалисе, и боится.

И это представление оценили все. Даже простые наёмники, не говоря уж о поднаторевших в интригах мастере Тро и магистре Резии. И последние уже вполне освоились с фактом, что служат вампиру, так что только многообещающе посверкивали глазами. А в какой-то момент до меня с моим усиленным слухом донеслась язвительная фраза старой магички командиру наёмников:

— На что хочешь могу поспорить, что наш бывший ученик спит с твоей внучкой.

— И с твоей подмастерицей! — прошипел старикан. — Ишь как Одина зыркает!

И тут я еле скрыл улыбку, видя как магистра Резию распирает, чтобы не заявить, что Одина так-то парень. Но нет! Скажет, и потом ей до смерти это вспоминать будут, как её провёл мальчишка.

После обеда я случайно подсмотрел как около моей комнаты дрались две бывшие монашки, споря кто пойдёт ко мне за «любовью и золотым». Но я аккуратно прогнал обеих. Зачем мне ссориться с Лалисой?

А вот когда я решил явиться к девчонке в гости, та хоть и впустила меня в свою комнату, но… Еле сдерживая раздражение проворчала:

— Дим, я помню, что обещала спать с тобой. Ты меня здорово выручил…

Дальнейших слов не требовалось. Ещё чего! Девчонка так разозлена за то что я не сделал ей предложение, что даже перестала попадать под моё очарование вампира. Впрочем… Делов-то! Я просто подожду пока она успокоится. Точнее, начнёт думать головой.

А сейчас я конечно же не стал настаивать. Но и служанками решил не пользоваться. Я же не животное, а у этих бывших монашек всё просто. Они конечно же попадают под моё очарование тьмы, но чувствуют дистанцию между служанкой и графом. Да и подарки любят. Так что здесь всё предельно просто. Но… не интересно…

К вечеру в замок явился Толян с жёнами, и они сопровождали целую телегу денег. И я реально поразился, когда понял что это действительно телега денег. Несколько сундучков с золотыми монетами, несколько мешков со всякими золотыми кубками, довольно большие сундуки с серебряными монетами и дюжина мешков со столовым серебром. Да уж! Борьба с коррупцией иной раз может быть очень прибыльной!

Особенно радовались Маргаритка со Свечкой, повторяя раз за разом, что такой добыче и целые отряды амазонок иной раз бывают рады после удачных походов.

Дальше три дня прошли довольно спокойно. Лалиса дулась на меня. Ванлиаль изображала статую, на что мне было наплевать. Наёмники тренировались. А Толян с жёнами даже ничего особого и не учудили.

А вот на четвёртую ночь, когда я часа в три после полуночи проснулся, оделся и размышлял, чем бы мне заняться до пробуждения остального населения в замке, в дверь комнаты раздался резкий стук, и голос одного из наёмников прокричал:

— Милорд! Штурм!

После этого солдат бросился к следующей комнате, а я вихрем вылетел в коридор, и ринулся на стену.

Стараясь особо не грохотать ботинками по деревянному мостику, миновал водное зеркало с отражающимися звёздами, не сбавляя скорости почти взлетел по лестнице на стену, и не высовывая головы из-за парапета, пригнувшись подбежал к немолодому часовому, всматривающемуся в поле.

Тот протянул мне маленькую бутылочку, пояснив:

— Это зелье, чтобы в темноте видеть, милорд. Не особо сильное, но рассмотреть кое-что можно.

Но я только отмахнулся, потому что уже глянул в бойницу и в свете половинки луны своим ночным зрением вампира рассмотрел довольно большой отряд, приближающийся от леса.

Всмотрелся внимательнее и через минуту произнёс:

— Тридцать два человека. Почти все не воины, но за какой конец оружие держать знают. Так… Вооружены кто чем, как и одеты кто во что… А значит это не дружина никакая, и не любой другой нормальный отряд. Разбойники. Молодец, что заметил вовремя!

— Да ну! — солдату похвала понравилась и он даже несколько осмелел в речах. — Ну что вы говорите, милорд! Откуда здесь такой банде взяться? Тридцать два рыла.

Мне обращение «милорд» совсем не нравилось. Хватило бы и «сэра». Но, что поделать. Я граф, вельможа, знатный хрен, и для простолюдинов всего в паре шагов от бога. Так что придётся мне привыкать, чтобы не переучивать всех окружающих.

— А вы быстро примчались, милорд! — похвалил меня воин, пользуясь привилегией возраста. — Другие небось ещё только глаза продирают и доспехи натягивают.

— Не спал, — коротко ответил я, острым слухом действительно начав различать в строениях замка хлопки дверей и позвякивание доспехов. И добавил. — Среди разбойников есть один грамотный воин. Даже в доспехах, так что может даже и рыцарь. Но он, судя по всему, не главный в банде.

Тут дверь казармы открылась, и из неё вихрем вылетела белая фигурка. Ого! Лалиса вперёд всех собралась. Хотя я пригляделся, и понял, что не собралась. Только рубашку натянула и теперь мчалась по мостику, мелькая голыми ногами. А два арбалета, ботинки, одежду и доспехи просто сжимала в руках.

Явно девчонка расхрабрилась, решив что в темноте её не видно. Но не учла, что сейчас всеми в замке выпивается куча зелий ночного зрения. И ладно, что хоть самое интересное прикрыто достаточно длинной рубашкой. Явно девчонка хочет утереть нос остальным товарищам по отряду.

Уже через несколько секунд Лалиса села рядом со мной и принялась натягивать арбалеты. Я в несколько фраз рассказал ей что происходит, а часовой передал через меня зелье. Девчонка лихо выпила его, поморщилась и даже скрыла рвотный позыв, а вот затем стала видеть куда лучше, чем до этого. Покраснела и принялась копаться в одежде, выискивая для начала штаны.

А тут ещё один защитничек пожаловал. Из дверей главного здания вылетел Шалоун в своём костюме ниндзя с сеткой на лице. И парень довольно шустро бежал на руках. Лубков на ногах я не заметил, поэтому догадался, что тот уже почти срастил переломы, но пока решил не рисковать. И парень действительно крепок, раз так лихо бегает на руках даже без усиливающих зелий. Через минуту тот тоже поднялся на стену и сел четвёртым в рядок. И замер. И даже не видя его глаз было понятно, что он уставился на голые ноги Лалисы.

— Отвернись! — прошипела девчонка, наконец натягивая штаны.

Эфили отвернулся с такой скоростью, что мне показалось, ещё немного, и голова оторвалась бы. Но через несколько секунд нашёл в себе силы произнести:

— Простите, леди! И не будете ли вы так любезны дать мне один из ваших арбалетов. Я хорошо стреляю, но дальнобойного оружия у меня, увы, нет.

Лалиса показала ему в затылок кукишь, а затем прошипела:

— Ещё чего! Это мои пристрелянные. Скоро принесут из запасов на всех, тогда и попроси у командира.

Дальше пикировка закончилась, потому что двор наполнился рвущимся в бой народом. И сразу проявился огромный недостаток двора-бассейна. Быстро кинуться на стену все не смогли, а выдвигались на позицию цепочкой. Пока не было только магистра Резии с ученицей, и хозяев. Первые быстро собираться не умеют, а вторым надо натянуть полные доспехи, что требует времени.

Я уже давился смехом, наблюдая всю эту суету. А чего бояться? Скоро у разбойников будет одна задача, постараться смыться. Вдобавок, мне понравилось как быстро собрались мои наёмные дружинники, плюс никто голов из-за парапета не высовывал, так что нападающие о комитете по встрече не подозревают. Уже почти подошли к стене и удара не ждут.

Наконец из главного здания, тихо позвякивая доспехами, выскочил Толян с жёнами, а из казармы выбежал Один. Промчался по мостику, но в темноте споткнулся и бултыхнулся в озеро. Вынырнул и хотел было завопить, но хорошо, что рядом оказалась Свечка. Она наклонилась, одной рукой зажала рот несчастному, а другой потянула его за шкирку, весело прошептав:

— Не ори, дура! То что ты искупалась, не страшно, но шуметь можно только после начала боя.

Мантия ученицы волшебницы поползла вверх, поэтому амазонка не освобождая рта спасаемой, перехватила ту пониже, и её рука попала в самое интересное место. По сути воительница ухватила Одину за промежность, но сзади. И кажется нащупала что-то, чего у девушки быть не должно, потому что лицо не особо сообразительной амазонки вытянулось в невероятном удивлении. Но она промолчала, только бросила на Маргаритку такой взгляд, что я понял, что скоро им будет что обсудить.

Когда арбалетчики расселись в рядок на стене, а мечники столпились внизу, я тихо рассказал всем, кто на нас нападает. Затем отследил взгляд мастера Тро, который держал в руках два запасных арбалета и явно решал кому из бойцов ближнего боя их выдать, и приказал:

— Отдайте арбалеты нашим гостям.

Показал пальцем на Ванлиаль и Шалоуна, заметил что старик хоть и подчинился, но аж губы сжал в нитку от недовольства, так что добавил:

— И принимайте командование.

Старый наёмник просиял, поднялся на стену, окинул диспозицию взглядом, затем спустился и принялся распределять номера стрелкам:

— Считаем слева!

Затем тыкал пальцем в арбалетчиков и каждому называл его номер, потому что люди на стене весь ряд наших стрелков видеть не могли.

Закончил он приказом мечникам строиться у ворот, чтобы после залпа быстро опустить подвесной мост, открыть ворота и ринуться в атаку. Толян с жёнами уже стояли там, явно собираясь выскакивать первыми, и одобрительно слушали команды мастера Тро. Коней они не брали, потому что в темноте те могут поломать ноги, а тут делов-то. Догнать и порубить спасающихся бандитов.

Я решил просто посмотреть, потому что арбалета у меня нет, но интересно же. Мне нормальными отрядами раньше командовать не доводилось. Заодно и поучусь.

Наконец разбойники подошли метров на пятьдесят к стене и начали доставать верёвки с крюками, чтобы набросить их на стены.

А я не удержался и высказал догадку:

— Скорее всего они прознали про целый воз денег и пришли издалека. Вероятно знают, что в замке не было гарнизона и часовых. Просто из болтовни слуг. Но их ждёт очень большой сюрприз.

— У меня ночами дежурил один из слуг на донжоне, — даже как-то обиженно протянул Толян. — А мы втроём можем отбиться и от сотни, сэр Дим!

— Если слуга не спал, — отрезал я. — И раньше у тебя, дружище, брать было нечего. Но теперь тебе надо всё-таки собрать дружину.

Тем временем мастер Тро скомандовал:

— Бой!

Почти одновременно щёлкнули четырнадцать арбалетов, и тринадцать разбойников с воплями повалились на землю. И никто не промазал, просто один из стрелков считал плохо, в результате чего какому-то из нападающих досталось два болта. Затем Лалиса схватила второй арбалет, и подстрелила ещё одного.

Оставшиеся бандиты уже мчались к лесу, сразу забыв о своей любви к золоту и серебру. Но тут с грохотом упал подвесной мост, и вслед им устремился Толян с амазонками, которые быстро вырвались вперед на длинных ногах.

Затем бежали пехотинцы, да и я решил присоединиться. И не зря. Двое разбойников сумели скрыться от преследователей в лесу. От простых вояк, но не от меня. Я очень хорошо слышу. Брать пленных я не стал, потому что разбойники жизни не достойны, а среди подстреленных из арбалетов много ещё живых, хватит для допроса.

Закончилось ночное приключение довольно буднично. Выживших разбойников Толян утром собрался везти в Галон, потому что он не имеет права казнить. Вот такие правила.

А ещё допрос единственного воина среди банды дал интересный результат. Тот действительно оказался рыцарем, третьим сыном мелкого барона с севера Западных земель. И этот чёртов владетель покровительствовал банде, которая изредка грабила купеческие караваны. У них было несколько информаторов, в том числе один в городке Чилько, где Толян на днях навёл порядок. Вот и решил северный барон разжиться деньгами в замке, где из всей дружины только один хозяин, как ему передали.

И Толян сразу выстроил великолепный план. В Галоне допросить рыцаря в присутствии уважаемых святых старцев, которых там аж двое, а после уже и отрубить ему башку по закону. И обвинение в поддержке разбойников даст право доблестным правильным рыцарям нанести визит к проштрафившемуся барону. По сути, устроить маленькую войну.

По мне так это тоже разбойный набег, но уже по правилам рыцарей. Так что… Хочет Толян с жёнами развлечься, ну и ладно. Не моё дело.

Глава 8

На следующий день я в столицу, конечно же не поехал. Нечего мне там делать. Лучше побездельничаю в замке, тем более что я подозреваю, что мне скоро предстоит неплохо пошевелить мозгами, принимая под управление графство Сонг. Да уж! Владения — это не только приятные моменты, но и куча хлопот.

Вместо поездки я потратил время на планирование. Про замок Сонг мне было почти ничего не известно, но я заранее решил, что усилю его защиту с помощью механизмов войны. Катапульт всяких, баллист… И основная причина, почему я решил обратить внимание на такое оружие — магия. Наверняка через годик-другой ко мне явятся войска Аларии, чтобы вернуть недвижимость. И у них будут маги. А среди них те, кто сможет за несколько дней обрушить стены. Методы защиты тоже известны — другие маги, но не факт, что они у меня будут, а если даже и будут, то выгоднее их использовать для атаки вражеского войска.

Ещё защиту стен может наладить магистр Резия. Есть специальные зелья для укрепления каменной кладки. Вот только стоят они…

Так что мне показался интересным вариант установить на башнях побольше катапульт, пристрелять их. И… корзина булыжников, да брошенная в нужное место, может здорово отвлечь колдунов от их зловредных потуг. А в идеале и пришибёт некоторых.

Кроме прочего, можно и порохом поинтересоваться. Он в этом мире известен мало, и обычно используется для фейерверков. Ну а я попробую начинить им снаряды. Когда-то же надо начинать.

Хотя, ещё хорошенько поразмыслив, от попыток использовать порох я решил отказаться. Мир здесь магический. А для того чтобы взорвать на расстоянии порох, потребуется единственный маг, способный зажечь даже маленький огонёк на удалении в сотню-другую метров. Защищать же боеприпасы многократно сложнее. Ведь надо не только ставить защиту на весь арсенал, но и поддерживать её постоянно.

В общем, не один я такой умный. И про взрывчатые вещества здесь очень хорошо знают, ведь некоторые маги тайком провели годы в моём прежнем мире. Но никто оружие техногенного мира не использует.

Ну значит и я остановлюсь только на проверенных временем метательных машинах.

Так что на следующий день я собрался съездить в Гросан. Ознакомлюсь в механических мастерских с орудиями войны, которые там делают, заодно узнаю про цены на ингредиенты для варки зелий для защиты стен. Ну и генерала Зирру навещу. Я же прям чувствую, что время на то, чтобы получить жёлуди и черенки лендийских дубов, стремительно утекает. Не говоря уж о запасе самого ленди.

Узнав, что я собираюсь поинтересоваться закупками катапульт и баллист, за мной увязался и Толян. И хорошо хоть жён он брать не стал. Те к механизмам войны относились с огромным скепсисом, а нам же не надо, чтобы они что-нибудь сломали или погнули в мастерских. А им недолго.

Мы провели плодотворный день и уже к вечеру вернулись в замок Чиль. Только сотню метров не доехали, потому что нас встретили обе жены хозяина и обратились именно ко мне:

— Дим! — как-то неуверенно пробормотала Маргаритка. — Тут кое-что случилось…

— И мы просим, чтобы ты не принимал необдуманных решений, — подхватила Свечка. — В смысле, сначала подумал, а потом уж бил.

Я реально оторопел. Чтобы амазонки просили не раздавать люли провинившимся? Обычно они считают, что если кому-то перепало, а он потом оказался невиновен, то ничего страшного. Не виновен в этом, но явно же другие косяки за ним были.

— Трупов нет? — на всякий случай поинтересовался я.

— Нет, Дим. Всё гораздо хуже, — вздохнула Маргаритка.

Я так не считал, потому что верю в своё умение не принимать всё слишком близко. А если все живы, то найти выход из ситуации всегда можно.

— Так что случилось-то? — не выдержал Толян.

— Действительно, проще прямо сказать, — проворчал я.

— Но, Дим! — понурилась Свечка. — Всё совсем плохо…

И я понял, что так они могут ходить вокруг да около ещё долго, так что решил начать с наводящих вопросов:

— Кто накосячил?

— Чего? — не поняла Свечка.

— Кто виноват? — пояснил я.

— Мастер Тро, леди Ванлиаль, Лунк… — пробормотала Маргаритка.

— Ещё две служанки, — добавила её подруга. — И они прям воют от ужаса, хотя так-то и не виноваты, если подумать. Ну и леди Лалиса и лорд Шалоун, конечно.

— Так… — протянул я. — Ладно…

Я реально ничего не понимал. Как все эти люди… и не совсем люди, оказались замешаны в одной истории? Подумал несколько секунд, и наконец рявкнул:

— А ну быстро, по-военному доложили, что произошло!

— Сэр Дим! — прямо в седле вытянулась в струнку Маргаритка. — Сегодня перед началом обеда, когда тренировки наёмников были закончены, леди Лалиса и лорд Шалоун покинули замок. Леди Лалиса ещё приказала двум служанкам сопровождать её, а те не посмели отказать. Часовому у ворот сказали, что направляются в соседний город. И они туда и пришли. А там леди Лалиса и лорд Шалоун…

На этом месте запал амазонки иссяк, и она замялась. Но выручила подруга, рявкнув:

— Они поженились, сэр Дим! После чего приказали служанкам возвращаться, и куда-то ушли.

Я потряс головой и постарался осмыслить услышанное. Заодно окинул взглядом понурившихся девушек и вытянувшееся лицо Толяна. И тут до меня начало доходить.

Лалиса одна из моих девушек. Была… Но я же не подлец, и если она решила устроить свою жизнь, то мешать не буду. Я не считаю себя негодяем, который будет заставлять девчонок быть со мной против их желания.

А ведь среди них есть те, которым достаточно наших редких свиданий. И они прекрасно знают, что у меня есть и другие девушки, но это их не беспокоит. Хотя… Взять, допустим, Аласи и Онилу. Эти две оборотницы с огромным удовольствием выискивают других моих девушек, но просто из любопытства, и даже желая им помочь при случае. Мне это не нравится, но всё, что я могу сделать, это не давать им зацепок для поиска.

Есть ещё Аллия, которая на всё, что не касается идеализированной религии, смотрит сквозь пальцы.

А вот Лалиса и Селена — максималистки. Они догадываются, что не единственные у меня. Даже точно знают. И это приводит к закономерному результату. С Селеной вообще непонятно что, а с Лалисой всё и определилось. Она вышла замуж. И какого чёрта я должен «рвать и метать»? Она ждала от меня предложения, а я дал понять, что напрасно. Взрослые люди должны принимать вещи как они есть.

Но затем началось то, чего я не хотел, но это само догнало меня. Догнало и двинуло мешком с опилками по башке. А именно мнение окружающих. И если простой вампир Дим из Лорденики мог на такое плевать с самой высокой горы, не сидя подолгу на одном месте, то граф де Сонг, увы, нет.

И что получилось? Все в замке в курсе, что Лалиса моя девушка. Была ей. А в курсе потому что девчонка сама не посчитала нужным скрывать. Нет, прямо не говорила, конечно, но закидывала меня очень красноречивыми взглядами. Любовницы, дующейся на любовника. А люди не слепые. И Лалиса как будто специально играла на публику.

А теперь она сбежала с моим почти слугой. Это ведь только хозяева замка в курсе, что Ванлиаль и Шалоун — эфили и обязаны мне службой. А для наёмников и простых слуг это некие люди, леди Ванли и лорд Шало, принёсшие мне присягу. И получается, что вассал сбежал с любовницей сеньора. Ах, какой скандал! Даже позор! Графу положено рвать и метать. И служанкам, которые невольно стали свидетельницами на свадьбе, обеспечить кучу чудных впечатлений, вроде порки на конюшне.

Я ещё минуту подумал, и понял, что такая интрига ну никак не могла задеть амазонок. Что такого? Любовница сбежала! Даже Толян разве что лишний раз прямо сказал бы мне, что «ты хороший воин, но в любви неудачник, не то что я».

Но сейчас все хозяева замка смотрели на меня чуть ли не с ужасом. Вероятно ожидая, что я буду делать со всеми замешанными что-то очень плохое. Но почему? Откуда такие мысли… Так… Надо мне отбросить мысли цивилизованного человека и встать на место средневекового владетеля. Сурового феодала, считающего почти всех окружающих, ну пусть не пылью под ногами, но не ровней себе, любимому.

Что ж… Попробовал. А после этого с минуту ругался себе под нос, сообразив, наконец, что же произошло. Что любовница сбежала — это на самом деле ерунда. Большая часть владетелей просто махнули бы рукой. Одна сбежала, другая найдётся.

Но вот то, что она была наёмницей, причём принёсшей именно мне клятву верно служить год, вот что было плохо. Дезертирство прощать не принято. Пусть ситуацию немного смягчает то, что я прямо сейчас ни с кем не воюю, но всё равно.

А с Шалуном ещё хуже. Толян, Маргаритка и Свечка прекрасно в курсе, что эфили напали на меня, а потом выкупили свои жизни, обязавшись отработать ущерб. И клятвы принесли. Так что этот голубокожий парнишка совершил преступление даже похуже дезертирства. А так как с ним приносила мне клятву старшая сестра, то она вроде как отвечает и за него.

Также как мастер Тро отвечает за бойца своего отряда. В общем, амазонки боялись, что я учиню жестокую расправу над стариканом-наёмником Тро и леди Ванлиаль, как отвечавших за сбежавших новобрачных. Лунк попадёт под раздачу как брат женишка, а служанки как замешанные. Лалисе просто нужны были свидетельницы. И ведь явно те не знали во что их втянули. Но кого это волнует.

А если я совсем рассвирипею, то попробую разыскать молодожёнов. Могу даже свой отряд послать в погоню. С целью мести, конечно. И в этом случае минимум, что грозит Лалисе и Шалоуну — это несколько лет тюрьмы.

Вот такую кашу заварили одна дурочка и подросток. А ведь действительно подросток. Это человек в семнадцать лет — вполне взрослый, а у эфили совершеннолетие наступает в двадцать. Хотя тут вопрос сложный. Шалоуна вполне спокойно отпустили найти и выручить брата.

Тем временем Свечка пробормотала:

— Если это важно, Дим, то вот что мы уже выяснили у служанок. Это Шалоун виноват. Он как начал ходить, так постоянно искал встреч с Лалисой. Та его сначала игнорировала, но потом они несколько раз беседовали. И получается, что он её как-то уговорил.

Я покосился на Толяна, сразу поняв, чем же этот придурок Шалун прельстил девушку. Титулом, как и барон раньше. А сам он попался на её голые ножки, которые хорошо рассмотрел во время нападения разбойников. Да уж… И не поймешь, кто в этой парочке тупее. Два придурка!

Но сейчас надо было что-то решать, так что я предпочёл поступить не как требуют обычаи, а как устроит меня, поэтому махнул рукой и произнёс:

— Ерунда! Ну сбежали, и сбежали. Хочу вас попросить передать служанкам, да и остальным замешанным, что я всех простил. Я бы и сам мог, но не хочу выслушивать долгие извинения.

— Хорошо! — кивнул Толян. И даже особо не удивился, уже немного зная меня как человека… вампира совсем не кровожадного. А затем скорчил загадочную морду, и пользуясь тем, что амазонки уже поехали к замку, заговорщицки прошептал. — А всё-таки, сэр Дим, не везёт тебе в любви! Наверное это компенсация от Вселенной, что она одарила тебя такими выдающимися способностями воина. И я даже не знаю, что сам выбрал бы из этих двух вещей, если бы мог.

И я еле удержался, чтобы не съязвить, что на самом Толяне эта самая Вселенная явно отдохнула. Нет, воин он неплохой, но ничего выдающегося. А вот во всём остальном… Хотя… ему же щедро отсыпали непоколебимой самоуверенности.

И настроение моё резко улучшилось, только на секунду мелькнула тревога. Как бы Лалиса не попала в неприятности. Но я тут уже отбросил эту мысль. Лалиса неплохой воин и в жизни что-то понимает. А этот Шалун вполне обученный ниндзя. Незачем мне беспокоиться, о ком уже не надо.

В замке я первым делом обратил внимание, что Лунк не вышел меня встретить. Боится… Я сразу прошёл в свою комнату, чтобы ополоснуться с дороги, да идти ужинать. А около двери комнаты меня перехватила Ванлиаль, и я молча кивнул ей заходить. В коридоре говорить ничего не стал, потому что девушка была ужасно расстроена. Настолько, что я побоялся как бы в обморок не упала.

А в комнате я, не дожидаясь начала речи невольно проштрафившейся девицы, твёрдо сказал:

— Я уже в курсе, так что не хочу слышать никаких покаяний, оправданий и чего-то подобного. И я решил, что прощу всех. Да, в том числе и твоего братца. Даже более того, я избавляю его от клятвы.

— Но почему? — не веря своим голубым ушам протянула Ванлиаль.

— Почему? — усмехнулся я. — Пусть это будет моим свадебным подарком Лалисе.

Эфили замерла на минуту, а затем набрала подольше воздуза в лёгкие, но я опять перебил:

— И благодарностей тоже не надо.

Девушка покивала, а затем всё-таки произнесла, прежде чем выйти:

— Я клянусь сэр Дим, что я отслужу вам за двоих! И я даже попрошу прислать мне саженцев разных растений. Вы же хотите обустроить в ваших владениях правильное сельское хозяйство, и оно будет у вас невиданным для человеческих земель!

Ужин и остаток вечера прошли напряжённо, несмотря на мою попытку решить вопрос максимально по-доброму. За ужином мастер Тро старался не поднимать глаз от столешницы, да и вообще ушёл после первого блюда. А служанки старались ко мне вообще не приближаться. И даже вечером ни одна не попыталась прийти «разобрать кровать». Лунк где-то прятался и на глаза мне ни разу не попался.

И я понял, что меня боятся, не веря, что всё так просто закончилось. Ну что ж поделать. С этим-то страхом я точно ничего сделать не могу. Тут нужно просто время.

На следующий день я во главе отряда выдвинулся в графство Сонг принимать дела. Со мной изъявили желание поехать и Толян с амазонками. Двигались довольно медленно, со скоростью марша пехоты.

Для Ванлиаль я взял у барона на время коня, и подгадал момент, чтобы задать один вопрос. Просто он меня как ни странно беспокоил.

— Куда они подадутся, сэр Дим? — удивленно переспросила эфили. — Я почти уверена, что на наш континент. Но почему это вас волнует?

Я понял, что девушка испугалась, что я всё-таки решил разыскать беглецов, поэтому ответил прямо:

— Беспокоюсь за Лалису. Как бы не попали в передрягу.

— Нет, за это беспокоиться не надо, — облегчённо выдохнула Ванлиаль. — Для людей на нашем континенте никаких притеснений нет, хотя без приглашения никого не пускаем. И всё-таки у нас бывают гости с вашего континента. И иногда студенты учатся в университетах. Браки, конечно, редки, но не осуждаемы.

Задумалась на минуту и добавила:

— Нет, когда они явятся в нашу рощу, то родственники удивятся. Но в первую очередь, потому что Шалоуну всего семнадцать. Придётся признать его совершеннолетним до срока. Но его жене никто и слова плохого не скажет.

Я скептически приподнял бровь, поэтому девушка пояснила:

— Если случаются браки между нами и людьми, то инициатива всегда исходит от эфили.

Подробностей я спрашивать не стал, потому что догадался, что эти голубокожие наглецы считают себя куда выше людей. Но хоть не говорят об этом, и ладно.

Двигались мы без остановок, поэтому уже через три часа с очередного холма я окинул взглядом мои владения. Медвежий угол, но близко от крупнейшего города Запада, Гросана, да и от всех интересных мне мест тоже. А угол медвежий потому что так получилось, что все дороги шли мимо графства. Даже я, хоть и немало побродил по окрестным землям, но именно сюда не заходил ни разу.

В не особо широкой долине среди редких рощ и убранных сейчас полей виднелись аж шесть деревень. Дальше возвышалась весьма высокая горная гряда, которая резко обрывалась у небольшой реки. И в этом углу уместились замок Сонг и городишко с таким же названием.

Да, последняя гора была с плоской вершиной и отвесными склонами. Она тоже принадлежала графству, но никто на такое защищённое место не позарился. Высоковато, да и обороняться здесь особо не от кого.

А вот у подножья столовой, как их называют, горы на холме и стоял замок. Неплохая позиция, но в принципе двор замка можно обстреливать с горы, если установить на ней дальнобойные катапульты. Как-то непродуманно… Хотя… Может я не всё пока знаю про эту местность. В сотне метров от замка на берегу речушки раскинулся и городок. И если замок выглядел вполне прилично, то городишко даже издалека производил унылое впечатление. Стены уж точно. На паре участков они даже обрушились от древности.

Глава 9

Начать я решил конечно же с замка, и второе впечатление оказалось не хуже первого. Достаточно высокие стены, аж метров в пятнадцать, шесть башен, главное здание и донжон, высотой метров в двадцать пять. Но так как все стены по сути оказались стенами строений, то помещений в замке было уйма.

Но, увы, большинство помещений оказались не обустроенными. Просто каменные стены. Как я понял, прежний граф, которого я убил, здесь бывал редко, но несколько комнат и главный зал всё-таки были вполне пригодны для жизни. Но именно, что были, в прошлом времени. Сейчас там остались только голые стены и монументальная мебель, по моим представлениям годная только на дрова.

И это всё мне сообщил кастелян замка, которого не забрали наследники прежнего владельца. Я было удивился, не понимая, или этот немолодой человек показался ненужным, или нелояльным, но он сам пояснил мне, что его семья служит здесь уже четыреста лет, и относится к категории недвижимого имущества замка. И как это понимать? Хорошо, что на мой прямой вопрос кастелян пояснил, что его предки принесли присягу именно замку. За четыре столетия поменялось уже с десяток владельцев этого непонятного графства, но всех устраивало то, что эта семейка обязана служить любому владельцу замка.

Нет, я мог прервать династию слуг и отправить их всех на вольные хлеба. Но минутку поразмыслил, и решил так не делать. Сначала посмотрю, послушаю. И я даже не собираюсь шпионить за собственными слугами, но тонкий слух вампира всё равно то и дело улавливает любые разговоры на довольно большом расстоянии.

Так что я решил, что эта семья слуг меня пока очень даже устраивает. А семья оказалась довольно большой. Кастелян, его жена, заодно старшая повариха, и шестеро детей. Старшему сыну уже двадцать, а второй дочери — шестнадцать. Остальные помельче.

И мне не понравилось только, что эта самая старшая дочка сходу попала под моё очарование вампира. Скромно прятала взгляд, но осмелилась произнести, что была бы счастлива стать моей личной горничной, готовящей постель для господина. И родители были совсем не против. Но против оказался я. Чёрт! Это в замке Толяна я позволил себе воспользоваться служанками, но у меня всё будет по другому! Пора мне уже и мозги включать.

Так что я по-быстрому выдал распоряжения. Первое. Кастеляну подготовить мне план замка. И хоть немолодой слуга и кивал согласно, я понял, что он даже не понял задачи. Так что я назначил Лунка ответственным за этот самый план, благо для двенадцатилетнего парня это не было чем-то за гранью понимания.

Второе. Я приказал Ванлиаль отправиться обследовать близлежащие горы на тему вырубки дикорастущих деревьев и посадки лендийских дубов. Заодно распорядился выдать ей двоих солдат в сопровождение. И только по скептическому взгляду эфили понял, что ещё неизвестно, кто кого будет защищать в случае неожиданного нападения. Но пусть будет так. Как у людей принято. Магичка будет осматривать местность, а двое наёмников её как бы оберегать от неприятных встреч. Мне же не нужны трупы местных парней. А эфили выглядела очень заманчиво.

Третье. Мастеру Тро я поручил обследовать оборонительные сооружения замка. Вершины стен, площадки на башнях, механизм поднятия ворот, и что еще найдётся. Кастелян клялся, что всё в идеальном порядке, но я успокоил старикана, что в первую очередь меня интересует возможность размещения боевых машин.

Сам же с Толяном и его жёнами отправился с визитом в городок, который расстарался аж на дорожку из цветочных лепестков, которую несколько смешливых девиц бодренько накидали на мощёную потрескавшимися плитами древнюю дорогу от замка к городским воротам.

И эта несчастная дорожка из осенних цветов оказалась единственным светлым пятном, потому что городок произвёл крайне удручающее впечатление. Я даже наблюдал несколько минут, пока мы ехали от ворот к ратуше, как менялись лица моих спутников. Они же были полны энтузиазма повторить инспекцию в Чилько, принёсшую великолепный доход, на моём городке. Но… Уже по пути стало понятно, что этот городишко ужасно нищий, если не сказать больше, что он просто-напросто доживает последние десятилетия. Окна в некогда бывших помпезными домах вдоль главной улицы оказались частично закрыты ставнями, а кое-где и просто зияли выбитыми стёклами. Некоторые крыши провалились.

Особенно подчёркивала полузаброшенный вид городка ратуша, которую несколько сотен лет назад построили явно с целью переплюнуть куда более крупные города. Стиль я сразу определил как что-то вроде классической готики, которую иногда описывают как «ужасно красиво».

Вот только стрелки огромных часов на главной башне уже давно замерли на полшестого, да и прямо при нас от фасада отвалилась одна из декоративных горгулий и с грохотом воткнулась в булыжники, разметав последние хорошо сохранившиеся квадратные метры мостовой на главной площади. Никто из нас, как опытных воинов, и ухом не повёл на такое происшествие, что нельзя сказать о горожанах, с воплями прыснувших в разные стороны.

Внутри ратуши нас традиционно ждали накрытые столы в облупленном главном зале. А представленные блюда хоть и были добротными, но никакими диковинными деликатесами похвастаться не могли.

— Что, и культурной программы не предложите? — весело спросил Толян. — Или в вашем городе такой нет?

И я так понял, что причиной его хорошего настроения была обычная бытовая ревность. Этот придурок знает, что я куда круче него, поэтому радуется, что хотя бы его городок намного богаче.

— К-культурной, что? П-простите, милорд… — даже не понял его старичок-бургомистр со слезящимися глазами.

Тут стоявший рядом молодой клерк прошептал ему что-то в ухо, так что старикан резко взбодрился и ответил почти в точности словами древнего анекдота:

— Есть, милорд! Есть у нас культурная программа! — правда затем грустно добавил. — Но у неё сегодня зуб болит.

Обедать пока было рано, так что мы первым делом прошли в кабинет бургомистра, с полуразвалившейся мебелью и резким запахом старика, куда нам принялись таскать документы. И очень скоро выяснилось, что дела здесь почти в идеальном порядке. То ли городские власти решили не рисковать ради медяков, то ли представитель прежнего владетеля нормально следил за собственностью.

Вот только… Городок и вправду был нищим, и поступления в казну сеньора от него уступали крупному селу.

Выяснилась и причина такого запустения. Город Сонг был построен около очень богатой серебряной шахты, но она иссякла. А других нормальных источников дохода у горожан не было. Часть жителей разъехались, а остальные влачили почти нищенское существование.

— Здесь у нас трущобы, милорд, — рассказывал бургомистр, обведя пальцем на расстеленном на столе плане чуть ли не половину города. — Пришлось даже расселить оттуда народ, а все эти кварталы огородить забором.

— А что так? — оживилась Маргаритка, любовно погладив меч на боку. — Нежить завелась?

— Было и такое, миледи, — кивнул старик. — Но мы её повывели. А вот сейчас… Сейчас там кое-что похуже. Даже наши стражники соваться туда боятся.

Я удивлённо приподнял бровь, и бургомистр пояснил:

— Там завелась гильдия воров. Откуда-то недавно приехали эти типы и заявили, что страже теперь туда хода нет. А они даже имели наглость подать нам заявку на регистрацию Гильдии Воров Западных земель. Причём привилегированной, то есть налоги платить даже не планирующей. Но сказали, что нам повезло, потому что их члены в нашем городе работать не будут. Вроде и брать у нас особо нечего, и это не по каким-то их понятиям.

Мы с Толяном удивлённо переглянулись. Ещё бы! Сказки про воровские гильдии только в трактирах рассказывают. Но ладно… дело-то в общем плёвое. Но дальше мы погрузились в какие-то бумаги, и даже не обратили внимания что Маргаритка со Свечкой куда-то пропали.

А обратили внимание только когда вдали что-то грохнуло, раздались пара панических воплей, а затем над районом трущоб начал подниматься чёрный дым. Сначала тонкой струйкой, но быстро превратившейся в настоящий столб. Особенно с учётом того, что к первому присоединялись новые и новые источники.

Мы выскочили на улицу, и чуть не налетели на чумазых и очень довольных амазонок. И в чуточку забрызганных чужой кровью доспехах. А лезвия мечей в руках воительниц были просто алыми.

— Дим! Толян! — завопила Маргаритка. — Там демон появился! Мы хотели его сами… Но он очень жирный!

Я порадовался, что этих почти амазонок хоть натренировали отступать когда следует. А то этих дур могли и прибить же.

Демон! И речь шла конечно же о демоне мести, какие иногда получаются, если кого-то убить. Причём вероятность появления твари тем выше, чем больше был убеждён убитый, что его ухлопали несправедливо. И ещё если убивать неаккуратно… жестоко. Потому в этом мире и существуют только два вида казней — повешение и отрубание башки. Без всяких средневековых наворотов.

Мы ринулись навстречу демону, слыша его рёв и время от времени грохот заклинаний. И пока бежали, девушки с восторгом рассказали, что же произошло.

Бравым амазонкам было скучно толкаться в ратуше, и они решили закрыть гильдию воров. Быстро разыскали логово и с ходу атаковали. Да так что и разбежаться никто не успел.

— Пару десятков по виду начинающих воров мы связали, но там были и два матёрых. Начали орать, что у них какие-то связи, и что они со всеми нами сделают. Ну мы их по-быстрому допросили, и оказалось, что жить таким точно не нужно…

— А где эти… связанные? — перебил я. — Вы их не вывели от демона?

— Упс… — развела руками Свечка. — Не подумали, Дим. Как демон возник, мы его атаковали, но увы, не смогли даже приблизиться на расстояние удара. Так что за вами побежали.

Я подумал было, что столько трупов начинающих кандидатов в воры, достойных разве что каторги, так себе начало моего правления, но тут нам навстречу пробежала упомянутая компания. Они все были надёжно привязаны к массивной балке, но уже сумели скооперироваться и, пользуясь тем, что вязать ещё и ноги у амазонок времени не было, очень резво мчались по узкой улице. А те, кто оказался привязан спиной или боком к направлению движения, просто висели поджав ноги.

— А говорят, что воры не способны к командной работе, — проводил я взглядом вязанку.

— Просто правильного стимула не было, — хохотнул Толян, прислушиваясь к очередному рёву демона.

А Маргаритка буднично продолжила, слегка взмахнув окровавленным мечом:

— Главные не долго выёживались. Мы немножко их… того… Ну и они всё рассказали. Где у них кубышка спрятана в шахте. Да и план шахты отдали. Они там главное логово планировали организовать. А потом мы их и прикончили.

Я кивнул, в принципе соглашаясь с методами работы суровых воительниц. Уж кого жалеть не стоит, так это матерых бандитов. А демон… Я уже очень сильный охотник на нежить.

А через минуту мы предмет охоты и увидели. Трёхметровая чёрная фигура, окутанная будто язычками пламени. Именно такого я как-то и видел, когда тот чуть не ухлопал Толяна. Этот владел двумя заклинаниями — огненным шаром и молнией, а ещё он был с упором на атаку. То есть не особо защищённый, но с сильным ударом, что было заметно по тому как он орудовал заклинаниями.

И надо сказать, что городу повезло, что эта тварь пока развлекалась в расселённых трущобах, педантично поджигая дом за домом.

Я рыкнул спутникам, чтобы не лезли вперёд, сам подбежал на полсотни метров, и выскочил перед тварью из переулка. Демон сразу заметил меня и сделал шаг в мою сторону, кажется с каким-то сожалением отвлёкшись от поджигания очередного дома.

А больше монстр ничего и не успел. Я выхватил левой рукой из специального кошелька кусочек серебра и принялся читать заклинание. Единственное, которое я знаю из магии мысли, но очень мощное. В конце сделал круговое движение правой кистью, и перед рукой возникло ослепительно сияющее веретено из очень жаркого пламени. Я закинул в его середину серебро, которое тут же расплавилось, превратившись в нить из жидкого металла. И очень горячего, на грани кипения. Затем, повинуясь короткому жесту, магический снаряд на огромной скорости полетел к цели. Соприкоснувшись с аурой монстра, магия рассеялась, а в грудь противника, разорванную ударом огненного веретена, вонзился рой капелек непереносимого нежитью металла. А этот демон несомненно нежить, потому что его основа — осколок духа древнего мага дайлиали.

Монстр взревел, взмахнул передними лапами и тяжело завалился на остатки мостовой. Немного подёргался и окончательно затих.

— О! — завопил Толян. — Ты и так теперь можешь, командир!

Амазонки восторженно завизжали, а барон печально добавил:

— Я бы с удовольствием поменялся с тобой городами, сэр Дим, только чтобы уметь так же!

Настало несколько минут тишины, а затем амазонки принялись рассуждать, что можно взять из этой твари. Быстро пришли к выводу, что надо срочно послать кого-нибудь в замок за магистром Резией. Та уж точно должна знать, что можно добыть с этого демона, да и как сохранять и обрабатывать добычу.

Но тут приятные размышления о скором обогащении прервал новый рёв из центра брошенного квартала, а затем и частый грохот заклинаний.

Мы ринулись туда, и я резкими командами заставил спутников держаться в тылу. Просто мне очень не понравился способ появления в материальном мире второго демона. Я такого никогда раньше не встречал, да и мало кто из людей мог этим похвалиться. Особенно оставшись живым. Но медленное проявление твари в нашем мире и очередь заклинаний очень характерны. В книгах было написано, что без пары десятков боевых магов всё что можно сделать — это сматываться подальше. Благо что эта тварь очень малоподвижная.

А впереди поднималось огромное облако дыма и ещё большее пыли. Я выглянул из переулка и присвистнул. А заодно и понял, что опоздал. Но кто ж мог знать, что здесь такое призовётся!

В середине площади сидел монстр, больше всего напоминающий усыпанного шипами многоглазого осьминога, только с парой десятков щупалец. И надо учесть, что никакой площади здесь раньше не было. Но этот демон одной серией ударов расчистил целый квартал, превратив дома в груды щебня. Ещё и более-менее выровнял, так что подобраться поближе, прячась за завалами, не выйдет. И самое паршивое, что моё заклинание может ударить метров на семьдесят, а вокруг твари сейчас минимум полсотни метров свободного пространства. И подпускать близко он меня точно не будет. Но пока ещё можно успеть. Я выхватил очередной кусочек серебра и принялся читать заклинание.

Но тут демон яростно взревел, после чего взмахнул половиной щупалец, с концов которых в небо взвились яркие искры. Те полетели по дугам, постепенно исчезая. Но это только кажется, что исчезая, потому что на дома вокруг обрушились будто удары невидимого молота, мгновенно расплющивая весьма прочные строения.

Затем последовал ещё рёв, и взмах остальными щупальцами. С тех уже сорвались яркие лучи, которые будто лезвиями разрубили дома чуть подальше. Часть стен стала рушиться, а на концах щупалец принялись набухать новые искры. Да и несколько новых щупалец вытянулись, а сам монстр чуть увеличился в размере.

Я развеял подготавливаемое заклинание и с досадой покачал головой. Чистого пространства вокруг твари было уже метров сто в радиусе. И рассчитывать на перезарядку не приходилось. Новые щупальца выросли почти мгновенно и подрагивали в готовности.

Нет, может я и сумею увернуться от удара, но и пары секунд, чтобы долбануть моим заклинанием, у меня не будет. А я пока не умею бить им на бегу.

Так что в худшем случае уже через четверть часа эта тварь закончит с трущобами, а за тем за час и городок очистит. А дальше медленно поползёт, и скорее всего к замку.

Но тут мне пришла в голову ценная мысль, и я со всей вампирьей скоростью кинулся к Рыдвану, стоявшему, где я его и оставил, около ратуши. Достал из сумки одно из зелий эфили, и наблюдая как горожане в панике уже вытаскивают скарб из домов, кинулся обратно.

Выпил зелье и спросил:

— Ну как?

— Ты где? — взвизгнула Маргаритка и от полноты чувств провела перед собой серию боксёрских ударов. Просто в воздух, но она просто испугалась, когда я пропал прямо на глазах.

— Зелье невидимости, — усмехнулся я, уже доставая серебряный снаряд.

Дождался очередного удара чудовищными заклинаниями и неслышно побежал к демону. Так же как и с первым, соорудил огненное веретено, начинённое серебром, и всадил в монстра.

Тот сразу после удара стал меня видеть, уж не знаю почему, вероятно из-за каких-то своих демонических свойств, но нормально контратаковать не смог. А всё потому что ему стало очень плохо. Монстр то ревел как вулкан, то визжал так, что аж уши закладывало, и лихорадочно молотил щупальцами, забыв о магии.

А я всадил во врага ещё два заклинания, всё что я пока могу до истощения магического резерва. И к счастью, этого хватило. Минут через пять монстр затих.

Я осмотрел очищенное пятно диаметром в полкилометра, которое охватило большую часть трущоб. И хорошо, что пострадали только пара строений из заселенной части города.

— Я всё равно планировал сносить здесь всё, — пожал я плечами. — Так что получилось идеально.

Тут одна из стен облезлого храма, который стоял как раз на границе трущоб, рухнула, и нашим взглядам предстал ошарашенный жрец с охапкой бутылок вина для причащений.

Демон оказывается успел долбануть своим магическим лезвием, но по краешку, аккуратно срубив одну стену храма, так что остальное здание устояло.

— Старикан спасал самое ценное! — хихикнула Маргаритка.

— Только мантию ему надо было надевать не белую, — подхватила Свечка. — А потемнее.

— Ага, — цинично согласилась подруга. — Жёлтую спереди и коричневую сзади.

Глава 10

Результатами дня я в целом оказался доволен. С первого демона удалось добыть немало очень ценных ингредиентов, а со второго так вообще. Очень редкая тварь, и сумма добычи должна исчисляться тысячами золотых. Половину, правда, я пообещал после продажи отдать Толяну с жёнами, ведь как ни крути, а мы воевали вместе.

Что же касается городка, то у меня есть мысли как его оживить. Но это конечно дело не одного года, так что и спешить нет причин.

На следующий день, я за завтраком сначала назначил двадцатилетнего старшего сына кастеляна своим представителем в городке Сонг, потому что тот каждое утро ходил на закупки продуктов, и в жизни местных неплохо ориентировался. Заодно даровал кастеляну, его жене как старшей поварихе, и этому парню право сидеть со мной за столом, но только когда в замке не присутствуют посторонние, чтобы не пытаться переделать местное общество.

И сразу поинтересовался, что в городке слышно после вчерашней битвы. И в целом мне всё понравилось. Молодых воров уже осудили на десяток лет каторжных работ, и те приступили к расчистке завалов. Хотя там работы такому коллективу на годы, но это я попозже придумаю, что предпринять.

В остальном жизнь входила в нормальное русло. Хотя и не совсем. Сонгиянцы, как себя называли жители городка, ударились в религию. И в первую очередь к этому их подвигла проповедь хитрого жреца пострадавшего от демона храма, что это сам Пресветлый уничтожил монстра, когда тот покусился на храм.

— Этот обделавшийся жрец совсем оборзел! — возмущённо вопила Маргаритка. — Демона убил ты, а он всё хочет списать на бога.

— Ну и ладно, — пожал плечами я. — Так даже лучше. Зачем лишним знать, что я могу очень сильно ударить магией.

И по глазам обеих девушек я догадался, что мой ответ их совсем не устроил. Но значения этому не придал, и очень зря. После завтрака амазонки съездили в городок, и вернулись через пару часов очень довольные.

— Что вы натворили? — сразу что-то заподозрил я.

— Да ничего, Дим, — усмехнулась Свечка. — Пару раз двинули этому жрецу. Но аккуратно и без свидетелей. Правда рясу ему действительно лучше коричневую завести.

— Ты просто неправильно ударила, — поправила подругу Маргаритка. — Раз мы решили следов на морде не оставлять, то надо было бить в верхнюю часть живота, а ты в нижнюю приложила. Вот он и того…

— Это ему надо было в сортир сходить перед разговором с нами, — проворчала Свечка.

А затем обе подруги переглянулись и расхохотались. Но под моим строгим взглядом успокоились и чуть не хором рассказали мне результаты переговоров.

— Он обещал, что в проповедях своих будет говорить, что этот их Пресветлый, обидевшись на обрушенную стену храма, даровал тебе особую благодать, которая позволила одолеть демона. Всё как ты и хотел. То, что ты сам такой сильный, говорить не будут.

— Какого хрена! — еле удержался от крепкой ругани я. — Вы что не понимаете, что если Пресветлый кого-то одарил своей благодатью, то это уже последний шаг до святого!

Но цели я не достиг, потому что к ржущим жёнам присоединился и Толян, сквозь смех выдав:

— Так отлично же, командир! Если на тебя молиться будут, то глядишь и благодатью сможешь ударить при случае. Божественной магией.

Я только рукой махнул, решив не рассказывать, что я благодатью ударить смогу разве что себя самого, пока хоть немного вампир. А вот тёмной божественной силой, очень даже запросто, благодаря шаньшаньским последователям алай-гуру Дима Катана.

После обеда Толян с амазонками уехали к себе, решив плотно заняться обустройством и своего замка. Я поделился с ними своими планами, и эта безмозглая троица решила не отставать, а лучше переплюнуть.

Следующая неделя прошла спокойно и с огромной пользой. Ванлиаль с несколькими нанятыми помощницами начала высаживать лендийские дубы. Также я напряг арендаторов во всех деревнях, издав указ, что отменяю налоги на год для тех, кто весной начнёт заниматься экзотическими растениями. Их семена и саженца должны будут доставить с материка эфили.

Ещё людям было предложено заняться выращиванием большого количества винограда. В городке же я провернул аферу, скупив по дешёвке все пустующие строения и территорию бывших трущоб. И нет, я не собираюсь нажиться на недвижимости, когда городок начнёт возрождаться. Под интересные для меня мастерские и другие заведения даже бесплатно отдам участки. Главное, чтобы налоги платили.

Но до этого пока было далеко, хотя жители Сонга воспрянули, когда я распорядился нанять всех желающих на восстановительные работы.

В общем-то ничего особо интересного я сделать не успел, а потом мне вдруг стало не до хозяйства.

* * *

— Сэр Дим, — ворвался в кабинет запыхавшийся Лунк. — Прискакал гонец, и сообщил, что через пару часов к нам прибудет целый… как это… О! Поезд. Пара дюжин карет.

Я мрачно побарабанил пальцами по столу, подвигая оруженосца перейти, наконец, к сути.

— Да, сэр Дим! — выпалил мальчишка. — Вроде как нам следует приготовиться к торжественной встрече. Потому как вас собираются порадовать визитом дюжина принцесс!

— … — выматерился я и спросил. — Какого фига эти ведьмы сбились в стаю?

— Зачем же сразу ведьмы, сэр Дим! — подмигнул мне Лунк. — Девушки вдали от плотного надзора. Явно скучают. Вам просто раздолье будет. Моя сестра, когда услышала про визит, аж расфыркалась как кошка. А принцессы собрались в этот поезд, чтобы посетить кучу монастырей и святых мест. Вместе веселее.

— А к нам зачем припёрлись?

— У нас же теперь знаменитая церковь, как гонец сказал. Со дня на день ждут одобрения из Фринеции, аж из канцелярии Первосвященника, на переименования её в храм «Рыцаря, Отмеченного Дланью Пресветлого». И даже стену решили не восстанавливать, так что будет единственный открытый с одной стороны храм.

Я хотел ещё раз выматериться, но передумал. Это же здорово! Вот и одно из направлений возрождения городка. Паломники. И паломники высокопоставленные. А это же куча инфраструктуры. А может и игорные дома под шумок можно будет открыть. С богомольными дурнями всяко будет прибывать как минимум куча охраны. А тем постучать игровыми костями и раскинуть картишки не зазорно.

Но пока я отослал оруженосца раздать приказы о подготовке к приёму гостей.

А через два часа я стоял на надвратной башне и от души ругался себе под нос, рассматривая быстро приближающийся караван. Действительно, двадцать пять богатых карет. В каждой по три-четыре важных гостьи. Не только принцессы, конечно, но и фрейлины. Ещё в караван входило столько же простых карет, те явно со служанками. И с полсотни возов. Это имущество. Ну и охраны сотни три. Причём половина из них рыцари.

Чёрт! И где мне эту ораву размещать? И чем кормить?

У меня первым делом даже возникла мысль запереть ворота и поднять мост. А что делать! Я же просто граф, а принять такую ораву не каждому королю по плечу. Впрочем… их распорядители должны понимать, что если хотят нормального приёма, то должны сообщать а визите минимум за неделю. А значит, как разместятся, так и разместятся.

А уже через несколько минут из карет, занявших весь двор замка, стали выходить принцессы, и я не удержался от сарказма, нацеленного на Лунка:

— Красотки, говоришь, — и показал пальцем на богато разодетых дам, самой младшей из которых было лет так пятьдесят.

— Но, сэр Дим, — тут же нашёлся нахал. — Обратите тогда внимание на фрейлин!

И действительно. Суммарно придворных дам было около сотни, и среди них попадалось немало молодых. Что уж говорить о служанках, которые через несколько минут галдящей толпой просто захлестнули просторный замковый двор.

А дальше начался ад. Встречать всех дам, кланяться, целовать руки и расточать комплименты я не собирался, поэтому вызвал к себе сына кастеляна, которого звали Гонт, тут же назначил своим личным слугой, да и приказал ему переодеться и изображать из себя графа. А чтобы морда не примелькалась, просто приказал забинтовать большую часть головы, оставив только щелочку для одного глаза. И объяснить пострадавшую морду было проще простого. Всего неделю назад я воевал с демоном. А кто там в курсе, насколько меня задело. Заодно и говорить парню не требовалось, ссылаясь на выбитые и ещё заново не выращенные зубы.

Сам же я переоделся в свой походный костюм охотника на нежить, да и заныкался в стражницкой, откуда взял на себя управление собственными слугами. И это оказалось очень кстати, потому что не опытный в массовых приёмах кастелян сбивался с ног и жутко нервничал, так что я реально опасался, что у того может прихватить сердце.

Плюс, послав вместо себя слугу, я избавился ещё от одной огромной потенциальной проблемы. Очарование вампира. Ведь все эти немолодые принцессы особо набожными наверняка не были. Они и в паломничество отправились только ради мнения окружающих, ну и ради хорошего общения в своём кругу. Шабаша, проще говоря. И сейчас вдали от мужей большинство престарелых принцесс очень даже может потянуть на приключения. А мне это надо? Бр-р-р!

Ещё меня изрядно порадовало, что этим огромным караваном управляли опытные слуги. И всё для комфортного размещения у них было с собой, что вполне разумно. В части монастырей принцесс и фрейлин ожидали ночёвки в кельях, но не на голых же досках им спать.

К несчастью, среди прибывших оказалась аж целая вдовствующая королева. Мать одного из королей Запада. И мне толсто намекнули, что этой даме надо оказать особое уважение. Что ж делать. Прослыть хамом среди благородной тусовки не хотелось, поэтому я распорядился выделить королеве собственную комнату, как пока единственную нормально обставленную во всём замке. Сам же переехал из слишком многолюдной стражницкой в маленькую комнатку в надвратной башне, в которой могли отдыхать свободные от дежурства часовые. А пока и мне сгодилась.

У этой комнаты оказалось ещё одно преимущество. Легкодоступность для моих людей, и чтобы те не мозолили глаза незваным гостям. В том смысле, что слуги и солдаты могли в любой момент незаметно забежать ко мне и решить постоянно возникающие вопросы.

А ещё мне понравилось, что я из узкого окна-бойницы мог видеть дорогу, ведущую к замку. Да и к городку. Я даже решил для себя, что свой рабочий кабинет и спальню я размещу именно здесь. Не в сторожке, конечно, а на пару этажей выше. Идеальное место для владетеля, который желает быть в курсе всех дел. Не в мелочах, конечно, но контролировать все процессы, а особенно явление всех гостей.

Обед прошёл без особых происшествий, а вот ближе к вечеру я услышал звонок колокольчика, которым сигнализировал часовой на башне, выглянул в бойницу и заметил как к замку быстро мчится одинокая карета. И только хорошие кони, плюс двое кирасир, рысящих позади, говорили о том, что явилась какая-то очередная шишка.

А когда карета въехала во двор и гости вылезли, разминая ноги, я понял, что шишка действительно не малая. Даже целых две. Сэр Протазан с племянницей.

— И какого хрена? — сам себя спросил я. — В смысле, зачем явились, и зачем Протазан таскает с собой племяшку?

Пока размышлял, тупить не стал и послал слугу, чтобы тот проводил гостя ко мне. Да и девицу. Мне же совсем не надо, чтобы они разоблачили моего даже не двойника, а заместителя. И замотанная морда не поможет.

— Рад видеть, сэр Дим, — после приветствия произнёс гость, — что дела у вас идут хорошо. Но почему вы не среди гостей?

Магистр Ордена Лежачей Башни зашёл ко мне один, а племянницу одна из служанок повела обустраиваться в наскоро готовящейся для неё скромной комнатке. И именно не лезть в общий зал, где тусили знатные дамы, а скромно, даже инкогнито посидеть отдельно.

— Мне нельзя, — проворчал я, решив выдать одну из правдивых причин этому весьма проницательному типу. — У меня же очарование тьмы. Устану отмахиваться от скучающих дам.

— Ого! — хохотнул Магистр, а затем стал серьёзным и произнёс. — А я же приехал к вам именно по причине наплыва важных персон в ваш замок. Можете догадаться, сэр Дим, что здесь можно порешать массу вопросов, и куда проще, чем во дворцах. И с вашим вампирьим свойством кое-что будет намного проще. Как насчёт того, чтобы помочь Ордену? Мы же свершаем благое дело для всего человечества.

Я на пафос не поддался и чуть не рыкнул:

— Ещё не хватало мне ублажать старух! Нет уж, сэр Протазан. Мешать вам окучивать принцесс я не буду, но на меня не рассчитывайте.

Тут за дверью раздалось какое-то шебуршание. Тихое, но моему усиленному слуху всё-таки слышное. Вот и недостаток этой комнатки. Хорошая слышимость из-за щелястой двери. Так что здесь важные вопросы стоит обсуждать тихо.

К счастью, указывать на это Протазану не потребовалось, потому что тот смерил меня недовольным взглядом и собрался уходить. Ещё бы! Там его принцессы, а точнее интриги ждут. Каждая минута дороже золота.

Я вышел следом, осмотрел загибающийся коридор и обнаружил Ванлиаль, изображающую, что она любуется через бойницу пейзажами. При моём появлении маскирующаяся под человеческую девушку эфили уставилась на меня. Я уставился в ответ тяжёлым взглядом. Мне в конце концов не нравится, когда меня пытаются подслушивать.

— Сэр Дим! — пафосно произнесла девица. — Я зашла чтобы рассказать, что все дневные задачи выполнила, и сейчас планирую заняться подготовкой семян для весеннего сева.

— Ну и занималась бы, — проворчал я. — О текущих делах предупреждать не надо.

Эфили поняла, что я раскусил её хитрость, поэтому прямо произнесла:

— И я рада, что вы не поддались на уговоры этого интригана решать разные вопросы, в том числе через постель. Я даже склоняюсь к мысли, что та ваша интрижка со служанкой, когда у нас с вами произошёл инцидент, была не вашей виной. Просто мужчина не устоял перед очарованием развязной девицы.

Я уже набирал воздуха, чтобы ответить что-нибудь порезче, но Ванлиаль быстро развернулась и сбежала вниз по лестнице.

И вот какого чёрта эта дура так обеспокоена моим моральным обликом? Неужели для неё действительно так важно знать, что она служит высокоморальному типу? Или сама какие-то виды на отношения имеет? Не похоже, но может я просто не вижу. Кто этих эфили разберёт!

Я вернулся в комнатку, но спокойно посидеть мне не дали. Через четверть часа раздался стук, и ко мне просочилась племянница Протазана.

— Принцесса, — встал и кивнул я, заодно вспомнив, что не знаю как ту зовут.

— Сэр Дим, — как-то очень фальшиво похлопала глазками девица.

И чего припёрлась? Вряд ли дядя одобрил бы этот визит, а мне ссориться с Протазаном не хочется. Да и никакого попадания под моё очарования тьмы на лице гостьи не заметно.

— Дядя взял меня немного попутешествовать по землям Запада, — тем временем произнесла принцесса. — Показать мир, и всё такое…

На её лице мелькнуло тщательно скрываемое раздражение, и я еле удержался от хохота. Так вот в чём дело! Старый хрен возит племяшку в попытках пристроить. Не иначе как коронованный братец попросил. А может и не просил, а Протазан сам разъярен, что не смог провернуть простую операцию. Выдать лендийскую принцессу за наследного гарконьского принца. Вот и пытается реабилитироваться, действуя очень нестандартными методами. Так-то в монаршьей тусовке принято заранее сговариваться о браках, но в данном случае время уже ушло.

Я даже заподозрил, что Протазан привёз племянницу в попытке выдать за меня, но тут же отбросил эту мысль. Это с принцами дело для неё обстоит плохо. А за графа выдать принцессу — дело плёвое. И можно найти куда богаче и знатнее меня. Тем более, что магистр знает, что я иномирянин. Вампир.

Неудачи на матримониальном фронте и хорошо объясняли очень раздражённое состояние гостьи, которое прорывалось чуть не в каждом взгляде.

Но ко мне она зачем явилась всё-таки?

Глава 11

Тем временем девушка снова изобразила очаровательную дурочку и произнесла:

— Мы посетили несколько столиц, дворцов и одну очень интересную мастерскую во Фринеции. Там всем заправляет очень интересная дама. Она не благородная, но очень умная. А ещё она шейни. Её зовут леди Мишуаль, и вас она кажется знает.

На слове «умная» в тоне гостьи снова прорвалось раздражение, и я понял его причину. Принцесса утаила главное, что вызвало в ней зависть. Мишуаль невероятно красива. Ну да… шейни… дочь дайлиали и человека.

Но однако, какими терминами владеет племянница Протазана. Шейни… У меня даже закралось подозрение, что тот готовит родственницу к службе в Ордене. А что? Тоже вариант, раз замуж её выдать не получилось. И последнее предположение тут же и подтвердилось, потому что гостья показала изрядную осведомлённость в делах тайной организации, продолжив медовым голосом:

— Леди Мишуаль разработала невероятный механизм, который, как говорил мне дядя, способен перевернуть всё хозяйство в мире, да и повлиять на путешествия, как и на военное дело. И этим изобретением заинтересовалось немало серьёзных организаций. Орден Лежачей Башни, Кабинет Первосвященника, и кажется ещё парочка. Сейчас изобретательнице требуется значительное финансирование на эксперименты. Но она обещает, что когда добьётся успеха, отдаст все права на изобретение тому, что поможет ей деньгами. А изобретение невероятное! Это колесо, которое крутится без всякого внешнего влияния. Это же и повозки, и двигатели для кораблей, и приводы для станков в мануфактурах, и даже боевые машины! Да, она показывала нам образец, который в присутствии наблюдателей вращается уже несколько недель. И вращается с изрядной силой. Она назвала своё изобретение Вечным Двигателем.

И тут я даже отвернулся, чтобы не выдать себя. Точнее не показать, какой хохот я еле сдерживаю. Мишуаль и вправду великолепный артефактор, плюс авантюристка ещё та. И похоже решила начать работать по-крупному. Соорудила двигатель, скорее всего на магическом зелье, и всучивает его влиятельным дурням за большие деньги. Вот только зелье рано или поздно выдохнется, потому что магия, как и чистая механика, никакого вечного двигателя создать не может.

Я обернулся к девушке и заметил, что её взгляд стал невероятно стервозным. Тут же и причина стала понятна, как только принцесса заговорила фальшиво сочувствующим голоском:

— Ещё дядя мне рассказал, какое несчастье с вами случилось. От вас же сбежала любовница с вашим собственным вассалом. Ах, какое несчастье и позор для владетеля!

Я еле удержался от резких слов, а вместо этого задумался. Ну зачем Протазан рассказал это племяннице, понятно. Чтобы девица на меня не западала. Ещё бы! По представлениям знатной тусовки, событие крайне унизительное. Если считать всех, кто ниже тебя по положению, просто грязью под подошвами. Но я так не считаю, так что и пусть злословит.

Но откуда старый козёл узнал про Лалису? Тоже легко объясняется. Девчонка по глупости посвятила в приключение весь замок Чиль, и служанки конечно же разнесли, так что об этом ещё долго будут говорить в окрестностях баронства Толяна. А Протазан сплетни собирать любит. И что-то я вдруг захотел ему отомстить. Он боится за племяшку, а для меня нет проблем соблазнить её. Но как-то это не очень… Ради мести родственнику я на девиц ещё не охотился. Так что не стоит и начинать.

Я потряс головой, окончательно отбрасывая дурацкие мысли о привычной для меня охоте на девицу, но ради… не ради девицы, а ради мести. А гостья попросила:

— Не угостите меня бокальчиком вина? Говорят, вы только недавно стали знатным, и наверное ещё не изучили этикет. А именно то, что даму требуется угостить.

И какого чёрта? Она ещё и окосеть хочет в комнате наедине с мужчиной? Так может охота будет и не местью, а… просто охотой. Но нет. Я почувствовал, что эта принцесса меня просто раздражает. Так что ну нафиг!

Но я всё-таки обернулся и достал из стоящей рядом тумбочки бутылку вина и пару бокалов.

А когда обернулся обратно, то уставился на маленький флакончик, который гостья достала из кармана и теперь вертела в пальцах. А пока я разливал вино, проворковала:

— Я вспомнила, что тоже хорошо пообщалась с леди Мишуаль.

После чего брызнула мне прямо в морду резко пахнущей какими-то растениями жидкостью. У меня рывком возрос вампирий голод, борясь с каким-то воздействием, и я с рыком вскочил. Гостья тоже с визгом взлетела со стула и вжалась спиной в близкую стену, уставившись на меня полными ужаса глазами.

Я посмотрел на когти на своих руках и провёл языком по клыкам, мгновенно выросшим из верхней челюсти. Чёрт! Одна дура дала другой какое-то идеально средство для разоблачения вампиров. Нет, оно может и не подействовало бы на меня ещё недавно, когда я был вампиром всего чуть-чуть. Но после крови, выпитой в бою из Ванлиаль, я стал намного больше нежитью, чем был. А снять эффект ещё не удосужился.

Принцесса тем временем бросила отчаянный взгляд на дверь, но прекрасно поняла, что добежать до неё не успеет. А я рыкнул:

— Какого чёрта! Быстро говори! Что это такое?

— Сэр Дим… — проблеяла несчастная. — Дядя говорил мне, что вы очень необычный, и мне надо быть с вами очень осторожной. И это меня заинтриговало. А когда я разговаривала с леди Мишуаль, она упомянула совместный с вами поход на Альгион. И я спросила про вас. На что она подтвердила, что вы необычный. А затем дала мне этот флакон и сказала, что вам аромат этих духов очень понравится. Но взяла у меня за него браслет с бриллиантами, потому что ингредиенты очень дорогие. Ещё она сказала, что надо побрызгать на вас наедине. Но что произойдёт говорить не стала, пояснив, что смущается. А я подумала, что это афродизиак и решила подразнить вас. Простите! Вы же меня не съедите теперь, надеюсь?

Ну Мишуаль! Ну паршивка! Строила на меня планы, а когда я обломал эту красотку, решила мстить. Ну так… месть версии лайт, но всё равно. Заодно и подзаработала. Да может и зелье проверить хочет, а с Протазаном она ещё пересечётся. А может и с этой дурой, раз дядя таскает её за собой. Впрочем, и принцесса хороша. Это же надо быть такой тупой! А хотя…

Я убрал клыки и когти, подошёл к девушке, обнял её и вкрадчиво произнёс:

— Нет, не съем. Я никого не ем, и кровь не пью. Слышали о Диме из Лорденики? Так вот, это я.

— Ах! — изобразила, что падает в обморок, девица.

А может и не сильно изображала. Она же устроила себе отменные эмоциональные качели. Сначала выделывалась передо мной, сливая раздражение, затем поднимала собственную значимость, после чего попыталась унизить, затем сильно перепугалась, а в конце обрадовалась, когда я сказал, что есть её не буду.

А я продолжил, уже приняв решение:

— Но можешь считать, что афродизиак подействовал. А ты смелая, такие опыты над вампиром ставить. Но придётся теперь поделиться со мной энергией.

Никуда насильно тащить эту девицу я конечно не собирался, но уже заметил, что в её глазах плескалось море попадания под очарование тьмы, сопротивление к которому она сама полностью уничтожила своими эмоциональными качелями.

Правда эта комната была совсем не пригодной ни для чего, кроме как сидеть в ней. Да и слуги время от времени прибегают. Так что я увёл принцессу на сеновал. И это место для любви кажется поразило её куда сильнее, чем даже причина для чего вёл.

* * *

Стая принцесс гостила в моём замке два дня, задолбав всех моих подчинённых. И слуг, и наёмников, да и меня самого. Только Протазан сиял как начищенный медяк, явно провернув немало интриг. Про моё приключение с его племянницей он так и не узнал, да и от кого бы? Я никогда ничего и никому о делах любовных не рассказываю, девушка, конечно же, сама колоться не стала, а старому интригану было не до чего, кроме старых принцесс. И мне доложил Лунк, что старый хрен обе ночи провёл в комнате единственной среди гостей королевы. То есть в моей комнате. И ладно бы… Мне не жалко, но оказалось, что горячее старичьё сломало кровать.

Впрочем… этот слишком крупный предмет мебели мне всё равно не нравился, и дожидался замены. Да и вообще, я уже твёрдо решил, что мои спальня и кабинет будут в надвратной башне.

Когда гости уезжали, то на прощанье сказали слуге, изображавшему меня самого, что восхищены и приёмом в замке, и благодатью, снизошедшей на молельцев в храме «Рыцаря, Осенённого Благодатью Пресветлого». И будут рекомендовать своим подругам, а это весь высший свет Запада, не позволять новому графу Сонг скучать в замке в одиночестве. Ну хорошо хоть про «медвежий угол» не упомянули.

А чуть позже, оценивая, во что мне встал визит толпы гостей, я тихо про себя ругался. И нет, я не считаю себя скупым, но мне нафиг не сдались гости, которых я не знаю. Тем более, что мне самому противопоказано долго тусить среди знатных дам. Они любят приключения, так что задолбаюсь отмахиваться от нескромных намёков. А ещё среди охраны наверняка найдётся достаточно наблюдательных типов, которые заподозрят во мне вампира. Про сладкое очарование тьмы многим известно.

В общем, действовать я принялся очень быстро. Нанял бригаду строителей, и поручил тем увешать вершины стен замка строительными лесами. Также и внутри замка на самых видных местах поставить характерные конструкции. Но всё сделать особо хитрым способом, так чтобы ничего не мешало обороне. Я собирался оставить эти леса на несколько лет, а осада мне наверняка предстоит.

Затем я приказал уже доверенному слуге, сыну кастеляна, как бы проболтаться в городе, что граф решил перестроить замок, но немного не рассчитал с деньгами. Так что ремонт начат, но пока отложен. Бывает… каждый третий владетель затевает что-то подобное, а потом оказывается, что переоценил силы.

Моей целью было сделать так, чтобы никто из знатных паломников больше не мог претендовать на моё гостеприимство. Ну их нафиг! Пусть привозят деньги и тратят их в городке. Там же пусть и останавливаются в трактирах.

А для того, чтобы важным персонам было где жить, я провёл встречу с владельцами трактиров городка Сонг. И тут нашла коса на камень. Хитрозадые дельцы кланялись мне как заведённые, но вкладываться в реставрацию своих убогих заведений не спешили. И причину указывали одну — нет денег. Еле концы с концами сводят. Врали, конечно. То что городок нищенствует, совсем не значит что ни у кого нет кубышек. Да ради будущих прибылей можно было бы и кредиты взять.

Нет, кредиты, это круто, конечно. Здесь средневековье, и на процентах можно легко разориться. Но я предложил освобождение от податей на первый год, и снижение налогов вдвое на следующие два года, что полностью компенсирует траты на реконструкцию заведений.

Но и на это чёртовы трактирщики не согласились. А на следующий день слуга доложил мне что в городе говорят о моей инициативе. И это меня, мягко говоря, удивило. И вернуло на грешную землю.

Я включил мозги и наконец составил для себя целостную картину. Графство Сонг всегда было большим и богатым. Владело четырьмя городами и кучей деревень. Но городок Сонг все уже давно списали со счетов. Шахта, около которой он вырос в своё время, истощена, важных дорог через него не проходит, ремёсла как-то не прижились… В общем, умирающее поселение.

Богатые города у графства отняли, когда передавали его мне, но я это сразу предполагал. А теперь мои попытки возродить ядро графства местные деловые люди воспринимали с большим скепсисом. А всё потому, что считали, что править мне получится от силы полгода. До лета, когда король Аларийский решит вернуть графство себе. Ну и дальше всё вернётся на круги своя, так что нечего вкладываться в крайне рискованные проекты.

А ещё я понял, что в средневековой экономике понимаю меньше, чем ни черта! Хотя больше чем уверен, что сельское хозяйство, которое я хочу обогатить магически обработанными растениями эфили, должно уже через пару лет начать приносить великолепную прибыль.

И с растениями эфили я не напридумывал себе. Узнавал у Ванлиаль, получившей отличное образование, в том числе и по истории. Ещё пятьсот лет назад эфили здорово помогали людям своей магией растений. И помощь обычно заключалась в том, что голубокожие помогали вырастить очень урожайные и вкусные сорта плодовых деревьев и кустарников. И магия требовалась только на этапе выращивания — первые год-два.

Но затем церковь Пресветлого провозгласила эфили прислужниками демонов и объявила им войну. Безнадёжную на самом деле для людей, но тут жрецам повезло. Эфили не захотели лить кровь и вернулись на свой континент. А через сотню лет последние выращенные ими сады засохли. Растения не вечны.

Я же хочу возродить эти сады на землях моего графства, благо у меня есть эфили, обязанная мне службой.

Так что с сельским хозяйством я уверен, что не ошибся. Но вот с городком… Явно не додумал. И проблема осложнялась тем, что у меня стали закачиваться деньги. Нет, не совсем… Я не обнищал, но на обустройство города даже близко не хватит. А ведь я выкупил для себя все бывшие трущобы, что составляет почти треть площади города.

Но, во-первых, денег на массовое строительство нет, а во-вторых, графу этим заниматься не пристало. И пусть мне на мнение окружающих плевать, да и, в конце-то концов, можно и подставные фигуры назначить, но… Я просто не желаю всем этим заниматься.

Так что я пока издал указ, что всем, кто захочет построить в городке Сонг любые заведения, достойные знатных гостей, подарю участок под застройку и освобожу от налогов на год. А ещё на два года налоги будут в половину от положенного.

И на этом посчитал, что пока всё, что от меня зависит, сделал. Остаётся только ждать. Ждать лета, когда король Аларии придёт с войной. Тогда я присоединю ещё один город, а может и все бывшие земли графства, и про городишко Сонг с его хитрозадыми ленивыми жителями, действительно забуду. Нафиг тратить силы на преодоление их упорства?

Так что я решил заняться исследованием шахты, хотя ничего особенного от этого и не ждал. Вряд ли я смогу придумать что-то для оживления уже сотню лет назад заброшенной разработки.

Первым делом слазил на вершину почти нависавшей над замком и городом горы, в которой верхняя часть шахты и находилась. И подъем оказался совсем не прост, но это для обычного человека. С моими навыками скалолаза, партией заказанных у кузнеца альпинистских приспособлений и вампирьей силой гора была покорена за пару часов.

На обширной плоской вершине ожидаемо обнаружились руины очень древнего поселения. Как упоминалось в записях, сохранившихся в архиве ратуши, это были останки посёлка первых шахтёров. Эти типы разрабатывали очень богатые серебряные жилы, и справедливо опасались за безопасность, вот и забрались на изрядную высоту.

Но позже под горой был построен первый замок владетеля, а рядом с ним и городок вырос, и необходимости лазить на высоту в полкилометра пропала. Вот посёлок и оказался заброшен, причём так основательно, что уже сотни лет на гору никто не поднимался. Очень уж это сложно и рискованно, а первые аборигены никаких лестниц не оставили. Скорее всего пользовались деревянными, от которых даже креплений не сохранилось.

Но по крайней мере, я убедился, что с вершины горы моему замку никакой завоеватель угрожать не сможет. Да и расстояние от вершины до скалы, на которой раскинулся замок Сонг — метров пятьсот по горизонтали. Никакая катапульта не добьёт. Да и маг на такое расстояние заклинанием засветить не сумеет.

Глава 12

Следующим этапом было назначено обследование самих шахт. И здесь картина оказалась интереснее. У меня было аж две карты, а может правильнее назвать их планами. Одна очень большая, аж в виде массивного фолианта, взятая в архиве ратуши. Она содержала подробный план разработок, уходящих на глубину более километра.

И изрядной проблемой оказалось понять язык, на котором были записаны пояснения. Древний язык первых людей этого мира. К счастью, Ванлиаль знала его, и даже пояснила мне, что это был язык, разработанный дайлиали для людей. Совсем неудобный, и по этой причине канувший в лету вместе с большинством представителей этой астральной расы. Но его использовали почти все древние письменные источники, так что образованная девушка-эфили его более-менее знала. Да и я выучил несколько сотен самых употребимых слов, пока неделю разбирался в плане шахты.

И из записей следовало, что шахта была заброшена не по причине полного иссякания серебряной руды, а потому что добывать его стало очень сложно. Спуститься на километр требует не одного часа. Подняться ещё больше. Вот и получалось, что шахтёры больше ходили, чем работали. А когда в соседних землях тоже нашли залежи серебра, то цена на металл упала, и после этого шахта была заброшена.

Ещё в записях упоминалось, что в первое время после закрытия шахты в ней случались пропажи людей, так что чуть позже большинство входов замуровали, а единственный оставленный заперли на замок. Ключ мне выдали, так что никаких препятствий для посещения не было.

Но сначала я занялся изучением плана, и с удивлением обнаружил на нём две области, причём почти у поверхности, которые были обозначены как запретные для посещения.

И что интересно, на плане, отобранном амазонками у воров, эти области тоже были, но они были обозначены как места, в которые эти типы проникнуть не смогли, потому что там встречалась нежить. Призраки.

Хозяйственные воры, не имея старинных планов шахты, сами исследовали первые уровни, собираясь организовать там тайную базу. Замок на воротах они вскрывали отмычками и натаскали в пару мест хороший запас провизии и дров. Но не пригодятся им запасы, впрочем и мне они нафиг не сдались. Но буду знать если что.

Вообще говоря, в плане воров меня заинтересовало только упоминание нежити. Нет! В шахтах нередко заводятся такие твари, но с одним исключением. Кроме серебряных разработок. Этот метал для нежити смертельно опасен.

Так что в первый поход я отправился с единственной целью, исследовать эти загадочные области. Призраки для меня никакой опасности не представляют, потому что не видят меня как человека, да и вообще, в первую очередь атакуют душу, которой у меня нет. Пока нет.

Но я сам собирался разобраться с тварями, поэтому вооружился особым оружием собственной разработки. Этаким многохвостым кистенём, в виде короткой рукоятки, с привязанными к ней на тонких верёвках серебряными звёздочками.

Раньше, когда я был простым охотником на нежить, мне не редко приходилось воевать с призраками. И с простыми, которые мне вреда нанести не могли, и с очень сильными, которые кроме атаки души, умели и заклинаниями бить. И тактика боя была простой. Изображая из себя мельницу нанести по приведению сотни ударов мечом и кинжалом с серебряными вставками на клинках. Этот металл разрывает некие связи в астральном теле, и призрак развеивается.

Теперь же я собирался кистенём одним ударом охватывать большую часть тела твари, и надеялся побеждать их намного быстрее.

Я вошёл в шахту, чуть углубился по прямому коридору и осмотрелся. Здесь уже начинались самые древние залежи серебра, от которых если что и осталось, то небольшие вкрапления в стенах, да въевшаяся во всё что можно вековая пыль. И действительно, даже мне здесь было неуютно. Контакт с серебром я переношу легко, но чувствую его присутствие как что-то неприятное.

В целом состояние шахты мне понравилось. Обвалов не заметил, вероятно из-за очень прочной окружающей горной породы. Заблудиться здесь, кстати, даже несмотря на уйму проходов, довольно сложно, потому что постоянно встречались выбитые в стенах номера коридоров и даже стрелки, указывающие на выход.

Я даже подумал, что если добыть светящегося мха, который я видел в пещере дракона амазонок, то здесь можно сделать отличный подземный город. Если вдруг придётся прятать от кого-нибудь уйму народа. Но… и народа у меня пока нет, да и прятаться не от кого, да и светящегося мха так просто не раздобыть. Так что просто проведу разведку.

Подсвечивая дорогу магическим фонарём, я вскоре добрался до первой запретной зоны. Коридора, в котором уже через полсотни шагов заметил первого призрака. Тот висел у стены и на меня внимания не обращал. Я даже спросил для начала:

— Эй! Ты кто?

И мне на самом деле было совсем неинтересно знать, кто этот призрак. Но могло оказаться так, что этот тип неагрессивный и разумный. А таких я убивать не хочу. Просто не хочу, и всё тут. Видов нежити очень много, и не вся она опасная. Так зачем лупить всех без разбора?

Эфемерный страж ничего не ответил, тогда я достал кистень и нанёс по противнику размашистый удар. Тут же второй и третий. Призрак взвыл и кинулся на меня. Но я просто отскочил назад, продолжая наносить удары. Контакт с этими тварями не опасен для меня, но неприятен.

Привидение выставило в мою сторону что-то вроде рук, и через секунду из них ударили молнии. Но я уже отскочил в сторону и нанёс ещё несколько ударов.

Враг замер, и я прекрасно зная, что это означает, тут же заткнул уши. Дикий, невероятно мощный вопль кажется аж волосы на моей голове шевельнул. Сам же призрак окончательно развеялся прежде чем утихло эхо.

Я прошёл по коридору и убил ещё несколько привидений. Таких же тупых и потенциально агрессивных. А потом мне надоело и мимо последних я просто прошёл, в итоге попав в зал с уходящим вверх колодцем. По стенам вертикального тоннеля вилась лестница даже с неплохо сохранившимися ступенями. И я сразу догадался что это такое. По этому колодцу первые шахтёры спускались с вершины горы к выработке.

Ну что ж… раз пришёл, надо закончить разведку, так что я двинулся по лестнице. Подняться на полкилометра даже для вампира оказалось не так просто, а в конце оказался горизонтальный коридор, тщательно замурованный каменной кладкой. Что ж… Буду знать, что здесь хороший путь на вершину горы. И при необходимости его можно разблокировать.

После первого запретного места я даже догадывался, что меня ждёт во втором. И не ошибся. Там начинался горизонтальный тоннель, выведший меня к двум также замурованным выходам. И один находился скорее всего под замком, а второй под городом.

Ну и ладно. Мне эти подземные ходы пока не нужны, но буду знать, что при необходимости их можно восстановить. Хотя узнать, куда они выходят стоит заранее. Но я не представлял пока, как это можно сделать, не разбирая кладку.

Ну и чёрт с ними! Оставлю призраков, чтобы не пускали сюда возможных авантюристов, и разберусь позже.

Больше никакого желания исследовать тёмные бесконечные коридоры шахты у меня не осталось. Вдобавок я вдруг поймал себя на мысли, что быть владетельным графом мне надоело. Ещё и письмо мне прислали из инквизиции недалёкого крупного города, с сообщением, что их особые заклинания обнаружили в моих владениях присутствие вампира. И с просьбой принять их отряд, который продолжит более точный поиск нежити.

Послать инквизиторов нафиг было бы не правильно, так что передо мной встала необходимость попутешествовать. Хоть куда, ведь мне просто нельзя дольше месяца сидеть на одном месте.

Впрочем, один маршрут у меня был. Сделать круг по Кольцевой дороге, который вернёт меня к состоянию «почти и не вампира». Но эта мощёная огромными плитами дорога, идеальным кругом охватывающая Проклятые земли, мне тоже уже надоела, так что я решил сделать ещё одну попытку разыскать какого-нибудь супермага, который поможет мне добыть душу. Но как подступиться к этой задаче, я не представлял, так что вызвал к себе Ванлиаль, и попросил рассказать мне, что она знает о дайлиали.

— Я, наверное, про эту расу знаю всё важное, — недоумевая протянула голубокожая девушка. — Но чтобы не тратить время на уже известные вам факты, может вы лучше сначала расскажете, что знаете, а я дополню.

Вот даже как! Она не хочет терять время… Но почему? И чему удивлена? Так… Я задумался, и постарался не показать кислого вида. И всё потому, что сообразил, что произошло.

Когда я пригласил Ванлиаль в свою комнату, она подумала, что я хочу уломать её на постель. Но в отличие от начала нашего знакомства, эфили решили уступить моим ухаживаниям, о чём говорит косметика на её голубом лице. Лице не человеческом, и поэтому не сказать что очень уж привлекательном для меня. Нет, все эфили красивые, это указывается в куче источников, но красота у них особая. Строгая, недоступная, больше подходящая богам, чем живым людям.

Но именно сейчас Ванлиаль благодаря косметике выглядела куда привлекательнее и живее, чем обычно. Я даже подумал, что на её родном континенте девушка никогда себе не позволила бы так накраситься. Просто чтобы не услышать в спину шипение от старух о лёгком поведении.

Я даже подумал было, что может и стоит проявить галантность, да и затащить красотку в кровать. Но тут же строго сказал себе, что делать этого точно не стоит! Ванлиаль просто заскучала, и понимает, что жить ей в моём замке ещё несколько лет, пока она не выполнит своих обязательств.

А ко мне она стала относиться с некоторым уважением, потому что решила для себя, что я придерживаюсь строгих взглядов. По крайнем мере после бегства Лалисы, которую недогадливая эфили произвела в мои невесты, я не ударился во все тяжкие.

В общем, эта натасканная в науках, но нифига не умная по-житейски девушка настолько запала на меня, что даже решила на время забыть, что она из высшей расы, как эфили себя скромно величают.

Ну а почему бы мне не развеселить заскучавшую девушку? Да потому, что она потом не отвяжется, и будет шипеть на каждую девчонку, с которой к меня будет интрижка. А эти самые интрижки у меня точно будут! И немало.

Так что, ну нафиг! Напыщенная эфили, помешанная на благообразном поведении, никуда мне не упёрлась!

Я окинул взглядом стол, на котором просто для разговора стояли бутылка вина и ваза с фруктами, вздохнул и приступил к рассказу:

— Если кратко, то дайлиали это некая духовная раса. В смысле, не имеющая материальных тел изначально. Они обитают в этом измерении… И было их много миллиардов.

Эфили кивнула, и приняла привлекательную позу. Надеется, что после беседы я начну уламывать её, а она возьмёт и согласится… Надёжный план!

— Несколько тысяч лет назад дайлиали завезли из соседних измерений кучу людей, животных и растений. Всё материальное, попавшее в этот мир, стремится вернуться в свой, причём на уровне атомов. Но дайлиали дали всему живому души — некую добавку, которая производит особую энергию, которую у людей называют жизненной. И эта энергия позволяет существовать в этом мире. А вот все, кто попал в этот мир позже, этой энергии не имеют, но могут получать её от людей, в частности выпивая их кровь. Или как минимум находясь рядом, соприкасаясь аурами.

Ванлиаль демонстративно лизнула край бокала, и улыбнулась. Но говорить о том, что, если не касаться кровопития, то больше всего энергии можно получить во время секса, не стала. Впрочем, как раз с эфили много и не возьмёшь. В них жизненной энергии в несколько раз меньше, чем в людях, так что её хватит максимум на полчаса нормального потребления. А через час голубокожая девица вообще впадёт в сонную кому.

Так что я сосредоточился на деле и продолжил рассказывать, что уже знаю:

— Насколько мне известно, людей сюда завезли в первую очередь чтобы среди них находились пары, вмещающие в себя воплощения неких великих сил. А это нужно для того, чтобы эти силы не враждовали, и не баламутили магический фон. Дайлиали и сами могли воплощать эти загадочные силы, но тогда они становились слишком могущественными, и их убивали соседи. Ещё людей стали использовать как слуг и для каких-то опытов. И маги-дайлиали сделали из людей две расы — эфили и дар-озоров.

Девушка напротив меня загадочно улыбнулась и проворковала:

— Я поражена, насколько хорошо ты знаком с историей. А что касается великих сил, то существует множество теорий, что же это такое.

Я пожал плечами, не желая именно сейчас выслушивать лекцию по основам мироздания, и Ванлиаль уловив моё настроение, перешла к более насущному:

— Но ты ошибаешься, что рас из людей сделали только две. Даже сейчас в нашем мире живут ещё оборотни Салаца и оборотни Шаньшаня. И это такие же отдельные расы. Но это те, кто выжил. Было ещё несколько рас, которые или полностью вымерли, или растворились в людях. Все расы могут иметь общее потомство, и строго по одному правилу. Ребенок будет метисом, но почти не отличимым от расы матери. А вот во втором колене раса будет полностью восстановлена. Или потомки станут людьми. Поясню — у мужчины-человека и девушки-эфили родится метис, но очень похожий эфили. Если же потомок после взросления заведет ребёнка с эфили, то внуки будут эфили, если с человеком, то внуки люди. А вот если с оборотнем, то внуки люди. Основная раса побеждает при сложных смешиваниях крови.

Я кивнул, но опять же без энтузиазма. Интересно, но сейчас есть вещи поважнее. А девушка закончила подведением промежуточного итога:

— В общем, сейчас осталось пять известных рас. Эфили самые высокоразвитые, дар-озоры боевитые и грубые, люди универсальные, ну и два вида оборотней.

— Всё-таки рас минимум шесть, — перебил я. — У дар-озоров есть оборотни в некрупных водоплавающих кошек.

Полюбовался на вытянувшееся лицо эфили, которая явно этого не знала, так что даже забыла, что планировала соблазнить меня. Ещё бы! Эта девушка очень умная и науки любит, а тут такие новости. Но я отвлекаться не хотел, поэтому продолжил рассказывать что мне известно про дайлиали:

— Эти астральные маги постоянно воевали друг с другом, и их численность постепенно сократилась с миллиардов до тысяч. Причём они реально бессмертные, и не могли убивать друг друга навсегда. Но выкрутились. Научились уничтожать большую часть или весь разум и всю память врагов. Останки дайлиали называют демонами, и их в каком-то астрале обитает невероятное количество. Они часто проникают в наш мир и могут создавать всякую нежить, разной степени зловредности, а могут вселяться в трупы, создавая уже опасную нежить.

Я прервался и с усмешкой посмотрел на собеседницу, которой явно было что сказать на мой рассказ. Но девушка удержалась от очередной научной лекции, так что я перешел уже к более интересному:

— Две тысячи лет назад, когда дайлиали оставалось всего несколько тысяч, разразилась последняя война. По её итогам образовались Проклятые земли, откуда пёрла опасная нежить, а дайлиали в нашем мире осталось всего несколько десятков. Они махнули рукой на все свои исследования и просто живут. Ещё они любят развлекаться, назначив себя покровителями разных частей человечества и других рас. Нередко создают себе тела людей, и если заводят потомков, то те называются шейни и имеют очень необычные свойства. Но их внуки уже обычные люди, хотя, как правило, сильные маги.

— Всего нам известно про сорок шесть дайлиали, — улыбнулась Ванлиаль, довольная тем, что может просветить меня. — И тебе надо добиться встречи с одним из них, и как-то заслужить душу, выполнив его задание. Это непросто, но возможно.

— Не всё так просто, — усмехнулся я. — Я уже выполнил задание Ордена Лежачей Башни, но их покровитель-дайлиали прячется от меня.

— Выполнил задание? — поражённо прошептала девушка, не поняв, что это была задание не древнего духа. — Это невероятно! Но почему ты решил, что сильнейший маг прячется? Ты ничего не путаешь?

— Прячется, — проворчал я. — А всё потому, что эти чёртовы дайлиали не могут дать мне душу. И никому не могут. Потому что они не маги, а слуги. В последней войне не выжило ни одного мага! Только часть обслуживающего персонала смогли заныкаться по разным щелям, потому и спаслись. А теперь они почувствовали себя важными курицами и изо всех сил надувают щёки, хотя ничего дельного не могут ни наколдовать, ни посоветовать людям, которым покровительствуют. С чего бы? Они были… в нашем понимании, виночерпиями, портными, и так далее. А шестеро покровителей церкви Пресветлого, вообще, бывшие служители и служительницы борделя.

Я полюбовался аж разинувшей от удивления рот девушкой и буквально припечатал:

— Это мне по пьяни рассказал дайлиали, который живёт в виде оборотня в дракона при амазонках. Я у него попросил душу, а он объяснил почему никто из них мне её не даст.

— По пьяни… просто слуги… — поражённо прошептала девушка. — Дим! Я поражена и тем, как ты столько узнал, и самой этой информацией! А ведь это многое объясняет… просто слуги… А у нас учёные никак не могут понять, почему дайлиали перестали серьёзно влиять на мир. А тут такое… просто не могут.

— Но знаешь, — я решил перейти к вопросу, ради которого и пригласил Ванлиаль сегодня к себе, — я не оставляю надежду, что у кого-то из этих астральных хренов может найтись какой-нибудь артефакт, который может дать душу. Или может кто-то из магов эфили докопался до великих знаний. Вы же сумели огородить Кольцевой дорогой Проклятые земли. А это тоже работёнка ещё та!

Глава 13

Ванлиаль чуть не залпом осушила бокал вина, чуть пришла в себя и довольно кивнула. Всё-таки ей в полной мере присущ снобизм гролубокожей расы, а значит понравилось, что я признаю их великие достижения. Затем девушка задумалась и вдруг резко оживившись быстро заговорила:

— Дим! Наши маги не представляют как работать с душами, тем более не знают как наделить кого-то этой добавкой к телу, как ты говоришь. Мы вообще представляем себе душу возвышенным божественным даром. Но я вспомнила, что читала про одно событие! — эфили чуть нахмурилась, припоминая, и продолжила. — Оно произошло примерно тысячу лет назад, когда наши предки строили Кольцевую дорогу. Тогда к нашим правителям обратилась одна дама-дайлиали с просьбой. Видишь ли, на границе западных земель и степи есть огромный каньон, и наши архитекторы планировали перекинуть через него мост. Но дайлиали попросила построить плотину. Это было намного проще в проектировании, но куда сложнее в строительстве, за счет огромной глубины разлома в континентальной коре. И дама из древней расы хотела именно плотину, потому что ей надо было отвести реку, которая бежала по дну каньона, под землю.

Я удивленно посмотрел на собеседницу. Тот каньон я прекрасно знаю. И действительно со стороны Проклятых земель по его дну течёт небольшая река. Перед плотиной она образует узкое озеро, которое несомненно имеет сток под землю. Вот только нафига потребовалось строить плотину высотой в полкилометра, когда там и пары десятков метров хватило бы с лихвой? Или были опасения, что озеро заполнит весь каньон? Но с чего бы? Впрочем, я минуту поразмышляв, решил, что это просто заморочки представителей двух непонятных простому человеку рас. Одной совсем древней и могущественной, а другой хоть не настолько великой, но думающей о себе очень даже много.

А Ванлиаль широко улыбнулась и произнесла:

— И во время переговоров эта дама-дайлиали сообщила много интересного. Нет, всё что касается этой расы интересно, но тебя, вероятно, особо заинтересуют несколько вещей. Первое, она назвала себя ученицей мага. Ты понимаешь? Я вполне верю твоим сведениям, что маги-дайлиали не выжили в войне, но ученица мага, это куда больше, чем служанка! Второе. Она сказала, что переселила в наш мир большое количество представителей какой-то расы из другого измерения. И это не люди! Мы это поняли по обмолвке, что это существа, постоянно живущие под землёй. Людям такое недоступно. Тогда наших учёных это не особо заинтересовало, потому что нам точно было известно, что в разное время в наш мир переселяли не только людей. Другое дело, что выжили только наши предки. Но ты пойми главное! Эта ученица уже после гибели всех их магов переселила сюда новичков! А значит и наделила их душами. Иначе они не прожили бы здесь и недели.

Я несколько секунд осмысливал услышанное, а затем вскочил и от избытка чувств прошёлся по комнате. На секунду остановился у окна и сквозь толстые прутья решётки окинул взглядом мою долину. Городок совсем рядом, шесть деревень в удалении, поля, на которых несмотря на зиму кипела работа по посадке виноградников и плодовых деревьев эфили. Это что же получается? Ванлиаль мне сообщила великолепные новости! Есть всё-таки дайлиали, способная дать мне душу! И я стану вполне себе обычным человеком этого мира. Мира, который мне очень даже нравится.

Осталась сущая ерунда. Найти эту дамочку и убедить её эту самую душу мне выдать. Но я точно знаю, что дайлиали вполне договороспособные, и не прочь порешать какие-то свои проблемы чужими руками. Так что наверняка какое-нибудь задание для меня найдётся.

Я развернулся, сделал шаг к столу и налетел на Ванлиаль, которая оказывается тихо подошла ко мне. И сияла девушка своим голубым лицом как драгоценный камень. А ещё в её глазах плескалось отражение очарования вампира. Надо полагать! Я здорово обрадован, и просто расточаю вокруг себя волны этого самого очарования тьмы. А она уже сразу шла сегодня ко мне с определенным желанием.

В общем, мы даже не заметили, как оказались на кровати в спальне. Ну опять я не смог, точнее не захотел, выполнять свою установку вести себя с девицами… поаккуратнее. Ну вот такой я… Вампирюга.

А через час я слегка похлопал девушку по щеке, и вздохнул. Мы малость увлеклись, она потеряла слишком много жизненной энергии, и впала в сонную кому. Её теперь и колоколом не разбудишь. Но вреда для организма от моей вампирьей магии нет, так что девчонке надо просто проспаться.

Сам же я оделся, вышел из спальни в кабинет, и подёргав за специальный шнурок, вызвал слугу. Приказал разыскать Лунка, и попросить явиться ко мне. Но потом подумал… подумал… этот парнишка очень проницательный, как бы не догадался, что его старшая сестра за дверью, в моей спальне. Так что приказал пригласить оруженосца в тронный зал. А заодно кастеляна, мастера Тро и магистра Резию. Надо сообщить всем, что я завтра уезжаю по делам, и выдать задания на время моего отсутствия.

Впрочем, долго раздавать указания не пришлось, потому что своё дело мои подчинённые знали неплохо, а я никаких задач сверх обычных не придумал. В последние дни сочинять планы по развитию графства мне не хотелось. Не было настроения. А сегодня во мне хоть и бурлила жажда деятельности, но я решил сгоряча ничего не предпринимать. Пусть всё идёт своим чередом. А вот по результатам поездки «за душой», я уже и буду строить планы.

На следующее утро я выехал ещё до рассвета. Никого с собой брать не стал, тем более, что никто особо и не рвался. Да мне одному и проще, особенно когда я не представляю, что меня ждёт.

Ещё до полудня я остановил Рыдвана у ворот огромного трактира, перед самым Тролльим ущельем, отделяющем земли Запада от степей. Удивлённо осмотрелся и послал голема в забитый купеческими повозками двор. Мне было очень интересно узнать, что же опять произошло, раз здесь скопилось аж несколько караванов, из тех, что регулярно ходят в Багент и Шаньшань.

И меня просветил ещё конюх, когда я сам пристраивал за забитой лошадьми конюшней мой транспорт.

Четыре дня назад на большой караван, возвращавшийся из султаната Багент, напали кочевники. Произошла жаркая схватка, результатам которой стало с десяток убитых охранников, и несколько десятков раненых. Ничего неожиданного, в средневековых сражениях всегда раненых намного больше, чем убитых, другое дело, что без медицины большинство раненых обречены, но здесь есть магия, так что жить будут.

Главным же было то, что возницы, охранники и дюжина купцов, захвачены разбойниками вместе с товаром.

И ещё хорошо, что жадные кочевники всегда соглашаются вернуть пленных за выкуп. Вот в трактире и гостит сейчас делегация этих типов, ожидая когда родственники и гильдии привезут деньги. Заодно здесь собралось уже три каравана, не решаясь сунуться в степи без очень хорошей охраны. Минимум сотни рыцарей или амазонок. Но… получается что купцам куда дешевле проехать через север. Это будет намного дольше, но дешевле. Настоящие тренированные вояки за гроши не работают.

Но на всякий случай здесь же стоит десяток амазонок. И просто так, чтобы их командование было в курсе назревающих событий, а может и в надежде, что купцы всё-таки наймут этих воинственных дам.

Я зашёл в зал трактира, осмотрел обычную суету и прошёл к столу, за которым сидели две амазонки лет тридцати на вид, одетые в полные стальные доспехи. Кивком указал на свободный стул, и дамы радостно закивали. Мог и не спрашивать. Эти воительницы меня знают, и по-своему любят. А ещё мечтают затащить в постель. Но мне нафиг такое не сдалось. Очень уж они массивные и не знающие слова «эпиляция».

Одна из воительниц показала мне слегка пострадавший кулак и кивнула на дальний столик, из-за которого на нас негодующе посверкал глаз с разбитой в лепёшку морды воина-кочевника.

— По заду меня хотел шлёпнуть, — пояснила дама. — Пришлось немного поучить.

Я пожал плечами, не став говорить, что пытаться шлёпать по доспехам мог ну совсем идиот. Но это же простой воин из отряда сопровождения старейшин или кунаков, не знаю как правильно они называются, приехавших за выкупом, так что ему простительно.

Я пообедал, и ещё с полчаса послушал разговоры в трактире, но больше ничего ценного не узнал. Когда же выехал в сторону степи, меня проводили внимательным взглядом из окна одной из комнат. А через несколько минут меня стрелой обогнал почтовый сокол. Не сказать, что я особо удивился, что кто-то из кочевников поспешил предупредить дружков. Одинокий парень, двинувшийся в сторону их земель, мог пробудить охотничий азарт. Вот только почему аж сокола потратили? Нет, с птицей ничего не случится, но и у делегации их с собой не так много. Чем я так приглянулся? На мне сейчас обычная потёртая одежда наёмника. Куртка из клочков толстой кожи, укреплённые кожаными нашивками брюки, крепкие ботинки с высокими голенищами, и шляпа с двумя белыми ленточками — знаком опытного охотника на нежить. Я мог бы нашить и три, но решил совсем уж не рекламировать себя. Да и так многие сомневаются в моей квалификации. Выгляжу я от силы лет на двадцать, и люди не верят, что уже провёл так много стычек с нежитью.

Затем я опустил взгляд вниз и понимающе кивнул, догадавшись, с чего это я стал так интересен степным воякам, не брезгующим разбоем. Голем у меня изображает здоровенного рыцарского тяжеловоза, а дети степей к лошадям питают особый пиетет.

Ну что ж… Тем хуже. Хуже для них. Я обязательно учту, что нападение на караван, который ехал по Кольцевой дороге, ни к чему другому, кроме как к разбою, отнести нельзя. Эта покрытая белыми каменными плитами древняя дорога ни на одном участке не относится к территории никакого государства. Значит как-то препятствовать путникам и собирать оплату за проезд по ней нельзя. А нападение — однозначно разбой.

Я не люблю стычки с солдатами любых держав, и если те случаются, предпочту не убивать, а ранить. Но не в случае разбойников. Поставить себя вне законов — это однозначно смерть.

Пока размышлял, я миновал ущелье, усеянное следами огромных лап троллей, к счастью строго ночных жителей, и вскоре оказался у плотины, которая перегораживала глубоченное и широкое ущелье. Разлом в скальной породе, оставшийся со времён, когда маги-дайлиали собирали этот материк как мозаику.

На минутку остановился на вершине плотины, спешился, и подошёл к высокому бортику. Осмотрел часть ущелья, уходящую в Проклятые земли. Тонкая речка, узкое озеро. Всё уже виденное мной несколько раз. Долго всматриваясь, я заметил несколько искр неживой энергии. Да, я с момента попадания в этот мир, могу видеть нежить как… как нежить. А теперь, после того, как я стал весьма сильным вампиром, я могу видеть нежить и на очень большом расстоянии. Я даже задумался ненадолго, а не эволюционирую ли я в монстра, если долго буду жить в этом мире, даже не употребляя крови. Хотя… это же как сказать. Это один раз выпить крови — ещё не вампир. А я-то эту… хм… жидкость пил уже четыре раза. И дважды по собственному желанию. Три раза снимал эффект от кровопития, делая круг по Кольцевой дороге, но… Кто сказал, что общий эффект не накапливается? Может в очередной раз поездка вокруг Проклятых земель не поможет, и я постепенно эволюционирую в настоящую нежить. Бр-р-р!

В общем, мне надо срочно раздобыть душу!

Но прежде, чем сесть в седло, я заметил какое-то копошения в высокой, несмотря на зимнее время, траве. И впереди около дороги, и сзади. Хитрые разбойнички! Обложили…

Одним прыжком вскочил в седло и продолжил путь. Но не долго. Всего полсотни метров проехал после съезда с плотины, как из пожухлой, но высокой травы рядом с дорогой поднялись четверо степняков. Рядом с ними, повинуясь командам, поднялись и низкорослые лошадки. Ну прямо атака детского спецназа! Я еле сдержал неуместную улыбку. А неуместную, потому что я этих засранцев сейчас буду убивать. И не хотелось бы делать это «с шуточками».

Но сначала надо дождаться атаки. Ну или предложения вроде стандартного «жизнь или кошелёк».

И нет, я не настолько наглый. Против десятка опытных воинов в хороших доспехах мне придётся попотеть. Но сейчас… Четверо кочевников спереди и двое сзади. Настолько нахальных и расслабившихся, что даже доспехи надеть поленились. Главный у них так вообще сосунок… Но сосунок уже хлебнувший крови, так что никаких лишних сожалений об убийстве почти подростков!

Съезжать с дороги я не стал, и даже остановил Рыдвана, дожидаясь активных действий от противников. И те себя ждать не заставили. Но нет, ничего говорить не стали, а просто запрыгнули на коней, двое остались на месте, а двое сняли с крючков около сёдел арканы и раскручивая их над головами ринулись ко мне.

Вжик! Вжик! Я очень быстрыми ударами меча рассёк летящие ко мне верёвки, а затем послал голема навстречу атакующим. Тем пришлось разъехаться, потому что их лошадки были низкорослыми и встречной сшибки с рыцарским тяжеловозом не выдержали бы. Морды кочевников исказились яростью, а в руках сверкнули сабли. Но ненадолго.

Я схватил в левую руку тяжёлый кинжал и им отразил первый сабельный удар, при этом ударом меча в другой руке смахнув голову разбойника. Со вторым, отставшим на пару шагов, поступил аналогично.

Сзади сказали ещё двое, вопя и размахивая саблями, так что я, чтобы не терять времени, разворачивать не особо подвижного голема не стал, а подпрыгнул в седле и встал на него ногами, ещё и развернувшись лицом к задней парочке. Но те на середине плотины осадили коней, и уже через пару секунд мчались назад.

Что ж… разбойники показали свою трусливую сущность. Видели как легко я расправился с первыми двоими и решили сбежать. А мне теперь придётся выбирать, за кем погнаться! Выбрал естественно передних, потому как те были ближе. Но не догнал, увы. Мой голем довольно медленный. Ещё я рассмотрел за ближайшими холмами дымы от костров, и предположил, что там лагерь всего отряда. А тот, по словам купцов, состоял не менее чем из тысячи головорезов.

Так что я двинулся в степь, прекрасно понимая, что очень скоро за мной ринется погоня. Но не сказать, что сильно страшно. Вряд ли вся армия поскачет.

Догнали меня через полчаса. Два десятка опытных вояк в приличных доспехах, а с ними ещё и шаман. Вперёд вырвались трое, и я развернул Рыдвана им навстречу. Преследователи выстрелили из луков, но я срубил стрелы на лету, пользуясь невероятной реакцией вампира. А затем схватился с вояками. Меч против сабель. Но я намного сильнее, так что встречным ударом просто выбивал оружие из рук разбойников, тут же нанося рану. Не смертельную, потому что пробить сталь доспехов рубящим ударом непросто даже для меня. Но противники для дальнейшего боя уже не годились.

Пока разбирался с первой троицей, остальные вытащили луки и засыпали меня просто градом стрел. Я как мельница вертел клинком, отбивая стрелы, но в меня летели только четыре, а остальные попали в моего голема. Но, конечно же, никакого вреда неживой магической машине нанести не смогли.

И рожи кочевников порадовали! Вероятно они решили, что столкнулись с демоном, так что принялись организованно отступать. Но далеко не убежали, а построились за спиной спешившегося шамана, который стучал в бубен и что-то яростно орал. И по результатам камлания перед ним выросла слегка переливающаяся прозрачная стена. Какая-то необычная… По виду она больше всего походила на приведение, натянутое на невидимую рамку. Впрочем, логично. Ведь шаманы лучше всего работают именно с духами.

А ещё на преграде возникали похожие на огромные прыщи наросты, которые лопались, посылая в меня молнии. И после попадания первой в моего неживого коня, тот замер. Я соскочил на землю и принялся прыгать из стороны в сторону, уворачиваясь от магических ударов.

Попутно прошептал заклинание, сделал вращательное движение правой кистью, и перед моей рукой сформировалось раскалённое веретено. Закинул внутрь кусочек серебра и послал очень сильное заклинание в шамана. Ожидаемо моя стрела разорвалась ещё при соприкосновении с защитно-атакующей стеной, проделав в ней изрядную дыру. А брызги серебра долетели до самого шамана, оставив на его одежде дымящиеся точки, и пару дырок на морде. Но расстояние было слишком большим, так что капельки частично остыли и потеряли скорость.

Шаман взвыл, и пока я готовил следующее заклинание, зарастил прореху в щите. Так что второй мой выстрел принёс такой же результат, как и первый.

Я в первый раз столкнулся с противником, которого моё очень убойное заклинание не брало, так что бросил попытки, которых у меня осталось от силы ещё две до иссякания запаса маны. Вместо этого сделал широкое круговое движение всей рукой, мысленно обозначив цель.

И шаман с воплем приподнялся над землёй, затем всем телом развернулся на полоборота, оказавшись башкой вниз, после чего я резко опустил руку, и враг с силой воткнулся в землю. До меня донёсся хруст сломанных шейных позвонков, а затем панические вопли простых кочевников:

— Демон! Демон!

Но ошибались, конечно. Эта моя атака ничего общего с демонической мощью не имела. Просто удар тёмной силой, которую для меня намаливают мои последователи в Шаньшане. Я же там известен как далай-гуру, покровитель низших каст — крестьян и чернорабочих. Многие называют эту разновидность магии божественной, по аналогии с благодатью, которой пользуются пардии и другие рьяные последователи церкви Пресветлого. Хотя правильнее говорить, что моя сила противоположна — её даже называют силой тёмного бога. Но я ни о каком божестве, которому как бы служу, не слышал.

Уничтожением шамана бой и закончился, потому что оставшиеся целыми кочевники разом развернулись и погнали коней прочь. Я же быстро осмотрел тела убитых, безжалостно добил раненых и разжился увесистыми кошельками и кинжалами. Сабли брать не стал, ибо куда всё это совать? Да и вообще, я же еду в степь, и демонстрировать кочевникам, что я уже немного нарубил их сородичей, не стоит.

Глава 14

Пока я мародёрствовал, Рыдван вышел из оцепенения после попадания в него молнии. Я потом поразмышлял об этом и пришёл к выводу, что случилось что-то вроде перезагрузки магической системы моего транспорта. И это неприятная уязвимость. Хотя, чего я хотел. Это против части физического урона голем неуязвим. А именно против колющих ударов. Если же его рубить или лупить тяжелыми дубинами, то долго не продержится. Как и против сильной магии.

Дальше несколько часов я ехал без происшествий, а потом встал. У Рыдвана запас хода всего сто километров в сутки, после чего ему необходимо заряжаться от окружающей маны. Я попробовал заряжать его магией рун, но как рунный маг я слабоват, так что толку оказалось очень мало.

Что ж делать… Пришлось остановиться на длительный привал. Аж до утра, хотя сейчас даже ещё полдень не наступил. Я хотел было обругать себя, что не пошёл пешком, но потом прикинул, что больше сотни километров я, даже чередуя ходьбу с бегом, вряд ли бы одолел за день. Плюс, степь место для ходьбы очень неприятное. Даже зимой она частично покрыта хоть и полёгшей, но жёсткой и колючей травой, по которой путешествовать пешком то ещё удовольствие.

В общем, всё хорошо, хотя на будущее, стоит брать с собой побольше очень редких и дорогих амулетов с запасом маны, а лучше хорошую и симпатичную магичку. Сам-то я не скоро натренирую магию настолько, чтобы самому постоянно заряжать голема.

Путешествовал по степи я два дня, с досадой обратив внимание, что обычные стойбища относительно мирных кочевников мне не встретились. И это скорее всего говорит о том, что отряд, напавший на караван, а затем немного пострадавший от меня — это авангард орды.

Ведь степь отнюдь не мирная, как мне показалось при первых путешествиях. Это в её северной части, поближе к Кольцевой дороге, кочуют в общем нормальные типы. Не слишком воинственные, и даже гостеприимные. Хотя и наглые без меры, если им это позволять.

А вот на юге живут многочисленные воинственные племена. Время от времени там заводится очередной хан, по традиции величаемый Железным Ханом, объединяет племена во временную империю и устраивает поход на соседей. Походы всегда заканчиваются разгромом кочевников, потому что те не умеют останавливаться в своих грабежах, а сил у королевств Запада, с одной стороны от степи, или у Багентского султаната и амазонок с другой, всё-таки куда больше, чем у степняков.

Но сейчас поход только готовится, вот и сбегают северные кочевники подальше с его пути.

И мои мысли полностью подтвердились, когда на третье утро уже почти у цели моего путешествия, я встретил наконец кочевье. Причём очень хорошо мне знакомое, под рукой Великого Хана Улука. Ага, у него в подчинении аж человек тридцать, что позволило этому дурную принять титул аж Великого Хана.

Я конечно же отказался от гостеприимства в жутко негигиеничной юрте, но с пользой пообщался с советником хана — древним старичком, просто воплощающем в себе незамутнённую напыщенность и веру в своего хозяина.

Узнал я кучу интересного. Первое, Железный Хан обложил все северные стойбища налогом. Проще говоря, отобрал часть скота и приказал выдать хану по одному ребёнку от каждого стойбища. Кого с прицелом на пополнение армии, кого в слуги, а кого и в гарем.

Причём, из стенаний старикана я понял, что скот степнякам было куда жальче, чем детей. И объяснялось это просто. Кони и бараны — это богатство, а дети дело такое… Их всегда много бегает. Одним больше, одним меньше… Да и вообще, в мерянии мелких ханов своей значимостью, учитываются только взрослые подданные.

Второе. Нужный мне козёл, ради которого я и приехал сюда, совершенно изменил свои привычки. Командовать стаей ящеров бросил, и живёт в распадке между двумя холмами недалеко отсюда. С удовольствием делает предсказания, но оплату берёт строго овощами, которых в степи фиг найдёшь. Вот и приходится любопытным кочевникам покупать их в Багенте. Там они естественно стоят медяки, но пока довезёшь…

И я сделал очевидный вывод. Дух, или демон, который вселился в козла, полностью занял тело и мозги животного. Ящеры ему нафиг не сдались, а вот пожрать — это лучшая радость в жизни.

Уже через час я приехал к месту обитания духа-козла и выложил на большой камень морковку из своих дорожных запасов. К сожалению, только одну, потому что как-то не подумал. Я вообще собирался ловить эту тварь и допрашивать. Но если тот организовал всё так цивильно, то почему бы и не решить мой вопрос полюбовно?

Через полчаса к камню вышел роскошный белый козёл в стальном ошейнике, посмотрел на морковку, и произнёс с заметными блеющими нотками:

— Ну офигеть, до чего жадность дошла! Да я за такое подношение и двух слов не скажу.

Я молча взял морковку и под поражённым взглядом мелкого, но весьма информированного демона, смачно откусил половину, после чего проворчал:

— Не хочешь за морковку, будешь просто так рассказывать.

И тут козла будто молния ударила. А может он наконец вспомнил меня. Хотя, почему вообще забыл, не понятно. Но это же просто осколок духа убитого хрен знает когда дайлиали. Ума у него сохранилось крохи, но осталась изрядная часть памяти. Хотя и специфическая. Он вспоминает что-то, только если задать ему очень конкретный вопрос.

А вот кочевников он дурит, судя по всему, пользуясь опытом уже современной жизни, накопленном в результате нескольких столетий сидения в бубне шамана.

Козёл развернулся и ломанулся в степь, но я выхватил болас — верёвку с привязанными к ней камнями — и ловко метнул вслед, запутав задние ноги жертвы. Подбежал, навис над животным и откусив остатки морковки произнёс:

— Всего несколько вопросов. И не дай демоны, соврёшь! Итак. Где работающие входы в подземную сеть пещер под степью?

Козёл на секунду замер, а я как бы невзначай отвёл ногу чуть назад. Тут уж как фантазия подскажет. Или просто переминаюсь с ноги на ногу, или готовлюсь отвесить молодецкого пинка.

— Что значит «работающие входы»? — проблеял козёл. — Ты же уже в курсе, что я на такой вопрос ответить не могу. Откуда мне знать, какие сейчас работают?

Я кивнул и переформулировал вопрос:

— Где находится первый вход в эти пещеры.

— В каньоне около лестницы, начинающейся в Змеиной скале. Двести файгов… э-э-э… это меры длины дайлиали, а по-вашему шестьсот восемьдесят метров на юго-восток. На высоте сорок шесть метров. Вход в пещеру.

Я кивнул, получив точный ответ, хотя он меня и не устроил, ведь я от Жарры знаю, что в каньоне входов в пещеры при исследовании не нашли, а значит они давно замурованы. Но я повторил вопрос, чуть изменив:

— Где находится второй вход?

И дальше по номерам. Ожидаемо, что большая часть входов оказались в каньоне, но вот на номере девятнадцать прозвучало кое-что интересное:

— Сто шестьдесят километров на север-восток-восток отсюда, — козёл даже махнул рогами в нужном направлении, — в Мрачных скалах есть пещера. Надо спустится на самое дно и там озеро. Из него есть подводный ход, длиной в четыреста метров. После него начинается система этих пещер. Это тайный запасной выход.

— Понял. А двадцатый вход где? — спросил я.

Козёл встал на задние лапы и развёл передними, возмущенно проблеяв:

— Всё! Больше не знаю. Разве что позже прорыли.

— Ладно, — усмехнулся я. — Проверю. Но если что, ты меня знаешь.

— Я не вру! — рявкнул демон, да так, что даже всякое блеяние в голосе пропало. — Я просто так не могу! И вообще, отстань от меня! Ты какой-то проблемный.

Я молча показал пальцем в степь, и животное рвануло. Не важно куда, главное подальше от меня.

А я сел на Рыдвана и двинулся к пока неизвестным мне Мрачными скалам. Сто шестьдесят километров — это ерунда. У Рыдвана запас хода сегодня еще семьдесят, так что уже завтра буду там. И пора подумать, куда мне деть голема, когда я спущусь в пещеры. Но пока в голову ничего дельного не приходило.

По пути посмотрел карту, и даже нашёл на ней эти Мрачные скалы, отмеченные как важное для кочевников сакральное место. И ещё обратил внимание, что от них по прямой всего километров пятьдесят до гигантского пандуса, которым высокая на том участке степь переходит в пустыню Багента.

Про Рыдвана, я кстати, так ничего дельного и не придумал. А когда вдали замаячили чёрные с красными полосами, похожими на потёки крови, скалы, вопрос о големе вообще стал неактуален. Не сразу, но стал. Я просто натолкнулся на секреты кочевников. Злобные воины выскочили из какого-то оврага и… и полегли под моими ударами. Всё что они смогли — это яростно выть, когда я их рубил.

Но нарубил не всех, потому что когда поднялся на ближайший холм, увидел перед нужными мне скалами огромный лагерь из юрт. Прикинул, что в нём не менее десяти тысяч кочевников. Причём добрая тысяча сейчас мчалась ко мне.

Очень дофига на одного путника! Кажется, про мой недавний бой с авангардом здесь уже известно.

Я выругался и послал голема в сторону. Так чтобы оказаться поближе к скалам, где будет шанс спрятаться. Точнее не спрятаться, конечно, но хотя бы занять оборону в каком-нибудь закутке, чтобы враги не могли окружить.

Но не доехал. В какой-то момент наперерез мне вылетела сотня воющих степняков, и с ними чуть ли не десяток шаманов. И эти гады, камлающие на скаку, разом призвали духов, а те послали в Рыдвана десяток молний, от которых голем не просто встал, а повалился на траву. Я конечно же успел выскочить из седла, и на секунду задумался, как мне и смыться в уже близкие скалы, и мой транспорт не отдать этим типам.

Но тут несчастный Рыдван буквально откинул копыта. В том смысле, что ноги отвалились от корпуса. Да и сам корпус с тихим шуршанием осыпался кучей песка. Нет, какой-то скелет из палок остался, но пара сотен килограмм песка высыпались. Я быстро подхватил сумки, не забыв и ранее подвешенную под брюхом голема, в которой хранились мои графские доспехи. После чего на невероятной для простого человека скорости рванул к уже близким скалам.

И всё бы прошло нормально, тем более что я уже заметил украшенный по периметру кривой резьбой вход в пещеру, но тут из-за скал впереди выскочило около сотни хорошо вооружённых и отлично подготовленных воинов. Только бежали они как-то неуверенно, но это и понятно. Степняки воюют исключительно верхом. Но эти оказались обучены и пешему бою. По крайней мере выстроились в шеренгу, прикрылись щитами и выставили копья.

Я даже порадовался на секунду. Уважают, чёрт побери! Не то что первые встреченные мной. Встреченные и убитые.

Но больше причин для радости не наблюдалось. Сзади приближалось до чёрта всадников с вкраплением шаманов, и вроде как получалось, что одному вампиру скоро настанет кирдык.

Хотя… это мы ещё посмотрим! Может какому-то типу и настанет сегодня этот самый кирдык, но точно не мне.

Я выхватил из сумки бутылочку с самым крутым зельем эфили и отпил глоток. А из привязанного к стекляшке пенала достал пилюлю. Из кармана выудил пластинку серебра, положил в середину пилюлю и сжал металл в кулаке. А получившийся комочек со всей силы швырнул за спины шагнувшего ко мне строя. Тот упал перед самым входом в пещеру, пролетев метров двести. Вампирья сила — это вам не коням хвосты крутить!

Я сосредоточился и отдал мысленную команду. И в следующую секунду телепортировался к месту падения пилюли, заметив как из куска серебра поднялся зловонный розовый дымок. Забирать серебро я конечно не стал, а быстро рванул в пещеру, слыша как за спиной свистят запоздало выпущенные стрелы и орут обиженные степные разбойники.

Преследовать под землёй меня никто не решился, только шаманы отправили шесть призраков, точнее духов. Но тех я легко убил своим кистенём с серебряными звёздочками. До настоящих сильных приведений созданиям шаманов далеко.

Как я понял, сами кочевники за мной не полезли, вероятно решив подождать снаружи. Ведь эта сакральная пещера вроде как не имеет других выходов, а терять людей им уже надоело. Ну и отлично! Пусть сидят, может цыплят высидят.

На глубине в пару сотен метров встретился первый зал, в котором расположились несколько грубо выдолбленных каменных идолов, с подношениями в виде протухшей еды перед основаниями.

Воняло зверски, поэтому я не задерживаясь пошёл дальше. И резко уходящий в глубину проход здесь был совсем неудобный. Для обычного человек почти не преодолимый. Но мне помогли навыки скалолаза, а также сила и ловкость вампира.

Кроме прочего, здесь встречались настоящие и судя по всему очень древние призраки. Те на меня внимания не обращали, кроме тех, кто висел очень неудачно, так что никак мимо не пролезть. Этих я убил, и вопили те перед развеиванием так, что я уверен, слышно было и у входа в пещеру. Ну и ладно! Пусть чёртовы кочевники убоятся. А их Железный Хан мне вообще теперь должен очень много! Его чёртовы шаманы уничтожили моего голема! А я же уже привык к этому транспорту. Но ничего… Вот разыщу местную дайлиали, и на обратном пути устрою оборзевшим степнякам весёлую жизнь.

Наконец, когда я спустился на глубину не менее двух километров, а может и все три, потому что точно оценить было очень непросто, то попал в тесный зал с озерцом у дальнего края.

Посветил фонарём в воду, ни черта не разглядел, поэтому даже не раздеваясь нырнул. Сразу захватил с собой и все вещи, не видя причин для возвращения. Четыреста метров под водой я с моей силой проплыву за четверть часа максимум. А не дышать я сейчас могу чуть ли не час. Вот такое не очевидное на первый взгляд преимущество человека, стоящего на грани обращения в нежить.

Нырнуть мне пришлось на глубину метров в двадцать, прежде чем у самого дна под нависающим козырьком я обнаружил уходящую вдаль щель. Из нее тёк очень слабый поток кристально чистой воды, уходя из этого озера через узкие дырки в противоположной стене.

Так что я смело сунулся в расщелину и через обещанные четыреста метров попал в следующее озеро. Вынырнул и обалдел.

Пещера кардинально изменилась! Первое, она была освещена пятнами, и иной раз и кипами каких-то слегка мерцающих растений на полу, на стенах и даже на потолке. А на некоторых кустах даже висели плоды на разной степени созревания. Я попробовал парочку и вполне оценил приятный, слегка пряный вкус сочной мякоти.

Второе, пещерные коридоры здесь были довольно широкие, и с выровненным чьими-то руками полом. Как минимум камни под ногами не валялись, а были сдвинуты к стенам. Но вот никаких следов обитателей, оставленных в последнее время, я не обнаружил. А ведь разумные существа как минимум должны оставлять объедки, да и в туалет куда-то ходить.

Я двинулся по широкому проходу, постаравшись запомнить направление. Заблудиться не хотелось, так что я стал оставлять отметки и даже записывать в тетрадь наиболее важные развилки. А коридоры ветвились очень часто.

Уже через четверть часа я набрёл на заброшенный посёлок. Потратил немало времени на его исследование и сделал несколько интересных выводов. Жили здесь, похоже, не люди, а кто-то весьма низкорослый. По крайней мере входы в пещерки-дома оказались высотой всего в полтора метра, да и внутри потолки редко когда достигали двух метров. Ещё я нашёл кладбище, в виде кучи замурованных ниш в стенах длинного прохода.

В других проходах обнаружились остатки грядок, на которых даже ещё росло что-то вроде как культурное. Очень немного, проигрывая конкуренцию явно сорным светящимся растениям. Но парочку перезревших плодов я разыскал и даже оценил. Один слегка походил вкусом на мясо, а второй на что-то бобовое.

Глава 15

А вот через пять минут меня самого захотели оценить. На вкус. Откуда-то с потолка спрыгнула здоровенная, толщиной в руку, змея. Я среагировал на шорох и успел отскочить, так что тварь шлёпнулась на пол, а не мне на голову. Но тут же с неожиданной скоростью кинулась и вонзила зубы мне в ногу. Я за пару секунд нарубил агрессора на ломтики как колбасу, а затем оценил действие яда. Не сказать что очень мощное, тем более на вампира, но несколько глотков концентрата ленди мне пришлось сделать для восстановления потраченной на нейтрализацию яда жизненной энергии.

Я и до этого старался не зевать, а теперь пошёл ещё осторожнее. И бродил так часа три, встретив ещё парочку брошенных посёлков.

А в какой-то момент, когда уже искал удобное место для привала, вдруг услышал впереди короткий вскрик и шум тихой битвы, когда оружие не звенит по броне, а просто рубит незащищённые тела.

Предположил, что впереди что-то происходит, причём скоро закончится, и особо не осторожничая рванул к месту схватки. И успел к самой развязке. Выскочил в небольшой зал и увидел как какая-то девчонка рубит змею. Рядом валялась одна ранее убитая тварь, и воительница вполне справлялась со второй. Но не с третьей, которая спрыгнула с потолка за спиной мелюзги и вцепилась той зубами в ягодицу.

Девчонка завизжала, крутанулась на месте, но отпрянувшего врага не достала, после чего потеряв сознание завалилась на пол. Змея бросилась было для повторной атаки, но не успела. Я уже подскочил, и отсёк ей голову.

Затем перевернул на спину пострадавшую и первым делом влил ей в рот одно из моих лечебных зелий. Пощёлкал ногтем по горлу и девчонка проглотила лекарство.

Хотя… может и не девчонка. Уж точно не человеческая. Я окинул взглядом спасённую, и ухмыльнулся своим мыслям. Чёрт побери! Это же мышь! Антропоморфная мышь. Вся покрытая короткой отливающей металлом серой шёрсткой. Только на голове имелась аж целая причёска из довольно длинных волос. А вот фигура в принципе близкая к человеческой. Легко видна талия и даже небольшая грудь.

Ещё раз всмотрелся в покрытое совсем короткой шёрсткой лицо, и сделал вывод, что самое заметное, что сильно отличат его от мордочек обычных грызунов и хоть сколько-то делает похожим на человеческое — это полноценное бинокулярное зрение. То есть оба глаза смотрят вперёд. А значит, пусть будет какая-то смесь человека и грызуна. Именно по виду.

Что ещё сразу бросилось в глаза — это маленькие ладошки с цепкими на вид пальцами, оканчивавшимися заострёнными ногтями, здорово смахивающими на когти. Но пальцев оказалось четыре, причём один, как и у людей, противостоящий остальным большой.

Общий вывод — в темноте это создание запросто можно принять за человека. Да и общее впечатление не отталкивающее, а даже вызывающее симпатию.

Впрочем, закончив первичный осмотр, я только пожал плечами. Мышь меня как девушка не привлекала нисколько. Я так-то не любитель фурри.

Ещё я обратил внимание на одежду воительницы. Короткие штаны и безрукавка из весьма дряной ткани. Только короткий меч выглядел внушительно, в первую очередь за счёт невероятно причудливой формы. Слегка изогнутый клинок с несколькими дурацкими выступами. Опасными на вид, но нафиг не нужными в бою.

Рост у девчонки был от силы метр двадцать… А ещё… Я перевернул уже ровно задышавшую спасённую на живот и не стесняясь стянул с неё штаны, высвободив короткий и пушистый хвост, прятавшийся до этого в штанине. Оценил опухшее место укуса змеи, но ничего с ним делать не стал. Просто не знал, чем тут ещё можно помочь. Высосать яд? Толку ноль, только получится, что поцеловал мышь в задницу. Да и вообще, целебное зелье уже почти справилось с отравлением.

Удовлетворив любопытство, вернул штаны на место, чтобы когда очнётся, лишних вопросов не возникло, и сел ждать, заодно обратив внимание, что от воительницы здорово пахнет грызуном.

Через несколько минут девчонка открыла глаза, запищала и попробовала сесть, заодно оказавшись от меня подальше. И пищала она явно какие-то слова абсолютно незнакомого мне языка.

Я попробовал говорит на русском, а затем на нескольких языках Запада. Без особой надежды, конечно, но чтобы хоть не молчать. Ещё произнёс по несколько слов на эфили, шаньшаньском, и только на слова из языка дайлиали получил осмысленную реакцию. Но не более того. Похоже, мы оба знали этот язык слишком слабо, чтобы понять друг друга.

Так что язык жестов оказался самым информативным. Я показал на проход в дальней части пещерки и изобразил движение пальцами, что надо идти. На что девчонка на четвереньках уползла за какой-то камень и вернулась с заплечным мешком, из которого достала моток верёвки. И принялась деловито связывать туши змей.

Я покачал головой, подхватил всех за хвосты и снова махнул рукой на проход. Девчонка покивала и двинулась вперёд, кидая на меня опасливые взгляды через плечо. А через четверть часа такой ходьбы я вдруг понял, что ведёт она меня явно не к посёлку. Как понял? Да элементарно. Сначала мы шли по проходу, на котором встречались редкие следы лапок моей спутницы, отпечатавшиеся в многолетней пыли, затем по коридору, где пыль вся оказалась стёрта, да и клочки подземной травы были здорово вытоптаны множеством путников, а в конце свернули в проход, где трава и пыль оказались нетронутыми.

И я понял, что эта балда не хочет показывать мне местонахождение посёлка. Боится. Впрочем, я её хорошо понимаю. Такого страшного для субтильных грызунов типа явно сразу вести к жилищам не стоит.

По пути девчонка-мышка несколько раз металась во встречные проходы и ниши, и я вдруг догадался, что она оставляет какие-то метки сородичам.

Через несколько минут мы зашли в очередную пещеру, и моя спутница без сил устроилась прямо на полу. Я сел чуть в стороне, порылся в сумке и протянул девчонке кусок твердой копчёной колбасы. Затем ломтик похожего на камень сыра и несколько сушёных сладких плодов.

Колбаса и плоды мышку явно не впечатлили, но вот сыр… Она поскоблила его длинными резцами, а затем жадно проглотила добытое, восторженно пискнула, закатила глаза и без чувств повалилась на пол. Я уж было испугался, что отравилась, но через минуту сообразил, что это от восторга. Эти мыши какие-то слишком чувствительные!

Так и сидели с час, пока в пещерку опасливо не заглянули какой-то старик и мелкий подросток. И наконец общение пошло чуть живее. Этот старый мышь знал кучу языков запада и других человеческих земель. Хотя все еле-еле.

Но мы всё-таки смогли хоть как-то объясниться. Как минимум, я уверил хозяев, что зла им не желаю, и даже могу помочь в меру сил. А припёрся сюда, чтобы увидеть их госпожу-дайлиали. Мне в ответ сообщили, что гостям рады, а их богиню уведомят. Вот так… богиню, не больше и не меньше.

Ещё по итогам переговоров я подарил мышам весь запас сыра. На самом деле довольно фигового, обладающего одним достоинством — не испортится, хоть годами таскай его в сумке. И мыши, которые называли свою расу кикли, приняли мой дар как манну небесную, чуть поскоблили зубами, а затем унесли явно в посёлок.

А ещё через несколько часов, когда первая спасённая мышка уже ушла, кажется отсыпаться, но вокруг меня сидело с десяток других, в пещеру вдруг вошла высокая красивая женщина-человек, лет так тридцати на вид. Окинула меня взглядом и произнесла на хорошем русском:

— Ну ничего себе! Гость сверху явился. Хотел меня видеть?

Я вскочил на ноги и с достоинством поклонился. Сильно гнуть спину и не хотелось, и бесполезно. Дайлиали всё равно не оценят. Но уважение, конечно, показать надо.

— Хочу поговорить, — ответил я. — Если кратко, то прошу дать мне душу. И конечно готов выполнить задания.

Женщина, наряженная в брючный костюм из дорогой ткани, кивнула, а затем сделала короткий жест, после которого мышей из зала как ветром сдуло. Загадочно усмехнулась и проворковала, сразу насторожив меня:

— Знаешь, вот так просто дать душу не могу. Артефакт давно разрядился. Но… Я могу попробовать. Вероятность успеха высокая, но не гарантированная. Если устраивают такие условия, то можем обсудить.

Я кивнул, а дама добавила:

— Только хочу тебя предупредить, сударь вампир. Чтобы душа прижилась в твоём теле, ты должен сесть на строгую диету. Пить поменьше крови. Чем больше в тебе будет от нежити, тем больше вероятность, что при попытке привязать к тебе душу, ты просто отбросишь копыта.

— Я очень редко пью кровь, — быстро произнёс я. — Стараюсь получать энергию или от ленди или… от контакта с людьми.

— Про ленди я наслышана, — дама заинтересованно приподняла бровь. — А вот про контакт… можно ли поподробнее? Ты проводишь время в обнимку с боевыми товарищами? Да, и не темни! Мне не нравится слушать долгие путанные ответы на простые вопросы!

— Ни в коем случае, — даже возмутился я. — Я получаю энергию от девушек. И не сижу рядышком.

Дама вопросительно приподняла вторую бровь, так что я ответил предельно чётко:

— Секс даёт самый большой прилив энергии.

— Ха! Да ты герой любовник, как посмотрю! — засмеялась дайлиали. — Но я одобряю. Ваши вампирские кровопития меня всегда отталкивали. Это так… негигиенично. Ну что ж, раз всё так здорово, то мы сможем договориться.

После этого дама развернулась и двинулась по проходу, сделав мне знак идти за ней.

Через четверть часа мы вошли в обширную пещеру, по краям которой виднелись входы в жилица. Остальное пространство было занято огородами, а хозяева выстроились вдоль центральной дороги и во все глаза пялились и на меня, и на свою богиню. По мере нашего приближения мыши падали на колени, а при удалении вставали на ноги, так что мы шли в середине этакой волны.

А целью нашего пути оказался сложенный из белого камня красивый дом на возвышении в дальнем конце пещеры.

Мы вошли внутрь, богиня кивнула мне на стулья, окружавшие стол в центре богато обставленного холла, и произнесла несколько слов на незнакомом языке. Точнее на языке кикли. Его я за последние часы опознавать научился.

Тут же из узких проходов выскочили несколько девушек-мышек в нарядах горничных и принялись накрывать на стол.

А сама хозяйка подмигнула мне и сказала:

— Сиди и жди. Я скоро.

Мыши вскоре разбежались, а я в ожидании занялся ленивым осмотром в общем обычной обстановки богатого дома Запада. Только еда на столе была местная.

Ждать пришлось довольно долго, а затем явилась хозяйка, и я еле удержался от ругани. Ну не люблю я так! И попробуй откажи дайлиали. А о её намерениях долго гадать не надо.

Одежда… Эта дамочка нарядилась так, как в мире средневековья никакая девушка лёгкого поведения себе не позволит. Мини юбка, каких я после переноса с Земли вообще ни разу не видел, и обтягивающая маечка. Ещё туфли на высоченном каблуке, и готов спорить, что больше на ней нет ни единой нитки. Кстати, украшений тоже почему-то не было.

Дама вероятно ждала, что я кинусь отодвигать ей стул, но я только чуть привстал на своём стуле и кивнул. Ещё чего! Ухаживать за кем попало. Ей же лет побольше двух тысяч! И не человек она. И самое интересное, что и делу это нисколько не поможет. Переспать для этих древних могущественных духов — это одно, а выдать задание за свою помощь — совсем другое. И они не спутают эти вещи, потому что свято уверены, что расплачиваться за любовь должны не они, а с ними.

Дама села за стол, рассмеялась и произнесла:

— Что, не нравлюсь я тебе?

— Нравитесь, — дипломатично произнёс я. — Но вы почти богиня, а я смертный.

— Ну и ладно, — фыркнула хозяйка. — Можно подумать, у меня поклонников мало. И покруче тебя.

Я пожал плечами, а женщина мягким голосом принялась ставить условия:

— Вот тебе первое задание. Забери отсюда этих мышей.

Я удивлённо приподнял бровь, и дама снизошла до пояснений:

— Я их завезла сюда тысячу лет назад. Больше тысячи. А они вымирать вздумали. Всё у них не ладно. То эпидемия, то хандра, так что размножаться не хотят. То нежить проберётся из Проклятых земпль, то змеи расплодятся. В общем мне уже надоело оберегать их. А они мне может ещё пригодятся. Да и вообще, зря нас, дайлиали, некоторые считают совсем равнодушными. За приручённых мы в ответе. Вот ты их и спасёшь. Устроишь где-нибудь, где им понравится.

Я кивнул, лихорадочно размышляя, где мне этих кикли поселить. Тут же вспомнил про мою серебряную шахту, и расслабился. А что? Идеальный вариант! Никаких хищников, и никакой нежити, если не лезть в коридоры, где серебряные жилы заканчиваются.

Пока размышлял, обратил внимание, что дама смотрит на меня с нескрываемой скептической улыбкой, как бы ожидая, что я начну возмущаться, что мне поручается дело, за которое сама дайлиали браться не захотела. И не захотела по причине куче возни.

Но всё-таки вопросы у меня появились, так что я спросил:

— А зачем вам потребовались эти… мыши?

— Хочешь сказать, что они бесполезные? — рассмеялась дайлиали. — И ты прав. Слабые, туповатые… Ты не поверишь, я же потратила кучу времени, чтобы обучить их разным языкам. И они их даже выучили. Но… через пару поколений почти всё забыли. Но… Мне просто захотелось сделать что-то своё. Не повторяя достижений предков. А других интересных рас, кроме человеческих, в разных мирах под рукой не оказалось. И чтобы они смогли жить в этом мире. Но и кикли… Нет, этот мир им подходит. Но только пещеры. На открытом пространстве они паникуют и просто сбиваются в кучу, теряя всякую способность мыслить. Так что учти это, когда поведёшь их. Если вокруг нет видимых стен и потолка, то лучше завязать им глаза, построить в колонну, держась руками за впередиидущего, и так вести.

Я покивал, но что ещё спросить важного сразу не придумал, так что дайлиали закончила:

— А ровно через сто пятьдесят дней приходи в город Баад. Он в пустыне за Багентом стоит. Спросишь Золотой дворец, и там я тебе скажу, что надо будет сделать для обретения души. Для высоковероятного, но не гарантированного обретения души.

Я согласно кивнул, а дальше разговор свернул куда-то не туда.

— У меня есть ещё один вопрос, — вдруг загадочно улыбнулась дайлиали. — А почему ты не взял с собой в это путешествие девиц? Откуда собираешься энергию пополнять?

— Поход опасный, — развёл руками я. — А я могу длительное время обходиться и только ленди.

— Ну зачем же так ограничивать себя? Садиться на диету… — рассмеялась дама, отставила чуть в сторону руку, и на её ладони появился какой-то предмет на золотой цепочке. — Здесь же есть куча мышек, и они здорово похожи на людей. И физиологией в том числе.

Я замер, стараясь придумать максимально дипломатичный ответ, что эти пушистые полузверушки меня ну нисколько не привлекают, а дайлиали подала мне амулет и пояснила:

— Он сделает тебя мышью, — посмотрела на моё удивлённое лицо и рассмеялась. — Нет, не внешне. И не внутренне. А только в некоем эмоциональном и магическом восприятии. И кикли перестанут тебя бояться, а дальше дело твоего вампирьего очарования. Амулет, кстати, не всё время работает. Для включения надо повернуть нижнюю часть. Бери, бери. Вещь-то хорошая. Для себя делала. Но… эти мыши такие суетливые. Люди намного лучше.

Дама рассмеялась, и приняла позу попривлекательнее, а я взял амулет и убрал в сумку, решив для себя, что такими подарками от демонов не разбрасываются. Может придумаю куда приспособить амулет божественного уровня.

А дайлиали снова с усмешкой посмотрела на меня и показала глазами на дверь спальни. Я решительно потряс головой в ответ, тогда хозяйка проворковала:

— Тогда вали отсюда и спи где хочешь, пока мыши не соберутся.

И несмотря на злобный текст, глаза у дайлиали были добрые-добрые. Так что я только укрепился в правоте своего решения, держаться от этих древних духов подальше. Вот задание выполню, получу душу, и забуду их как паршивый сон.

Глава 16

За порогом богатого дома меня ждала спасённая мышка и старикан-толмач. Я сказал, а больше показал жестами, что мне надо найти место, где перекантоваться пару дней до тех пор, пока остатки этой расы в количестве как я прикинул, голов так трёхсот, соберут свои манатки.

И если с первым вопросов не возникло, потому что мне сразу предложили занять пустующую дом-пещерку, то со вторым вышла незадача. С большим трудом я понял, что богиня дала этим придуркам срок в двадцать четыре дня на сборы. И вот нафига? Чего им собирать? Они же все манатки должны будут на своём горбу переть!

Хотя может такой долгий срок и хорошо, ведь перед выходом из пещеры стоит лагерь кочевников. И стоять будет скорее всего ещё неделю-две, прежде чем те не двинутся в набег. Или на земли Запада, или на Багент. И там, и там им выдадут люлей по самое не хочу, но нагадить эти типы скорее всего сумеют. Впрочем… такова жизнь. Средневековье, когда сильные мира не представляют, как можно прожить хоть десять лет без войн.

И ведь самое интересное — это то, что все окрестные властители точно знают, что южная орда обзавелась очередным Железным Ханом, и готова к набегу. Хотя бы из опыта. Набеги случатся регулярно с периодичностью лет в двадцать. Но никто пока серьезного войска, как я понимаю, навстречу не выставил.

Но ладно, помочь мозгам королей я не могу, да и вообще, у меня своих дел навалом. Как-то прожить почти месяц в этой пещере. Потом ещё недели две ехать в моё графство по всей Кольцевой дороге. И хорошо, что у меня есть достаточный запас концентрата ленди, чтобы не испытывать недостатка в жизненной энергии.

С едой и гигиеной проблем тоже не было. Мне обещали таскать кучу фруктов и приставили в виде личной служанки спасённую мной мышку, которую звали Понь. Та, как я позже понял, была начинающей охотницей, но и роли служанки при будущем спасителе их хвостатой расы была безумно рада.

Впрочем, дни, которыми хозяйственные мыши собирались воспользоваться по полной, совсем впустую потрачены не были. Первое, мы сходили к озеру, и я поставил пару десятков шахтёров долбить проход. Ведь перетаскивать триста грызунов под водой, да каждого в бурдюке с воздухом, это же я офигею!

Ещё я хоть немного обучил Понь русскому языку и в итоге донёс до хвостатого народа, что приведу их в свои владения. Там они будут жить в пещере и добывать серебро. А продукты частично выращивать, как они привыкли, а частично получать с поверхности за благородный металл по справедливой цене.

Попутно я лениво бродил по соседним с посёлком пещерным коридорам и перебил кучу змей, которые в последние годы здорово досаждали мышам. Каждый поход проходил как церемония. Впереди шагал я, каждые сотню шагов останавливаясь и прислушиваясь. Нет, большая часть змей пытались напасть, как только я оказывался в поле их зрения, но вот часть особенно хитрых затаивались, но я своим вампирьим слухом улавливал очень характерный шорох, когда эти твари высовывали и снова втягивали свои раздвоенные языки. А делали они это всегда.

За моей спиной таскалась Понь, и пока мы шли, я выдавал ей слова на русском, совмещая охотничью вылазку с уроками языка.

А ещё в десятке шагов за нами ходила толпа из десятка других мышек. И они были нужны, чтобы оттаскивать в посёлок добычу, где её разделывали и готовили.

Особенно меня смешили моменты слуховой разведки. Стоило мне остановиться, как тут же замирала Понь, причём иной раз на середине шага, так что ей приходилось балансировать на одной ноге. И вдобавок она даже дышать прекращала. Так же замирали и носильщики, и далеко не всегда удачно. Нередко кто-то падал, затем на него шикали, так что несколько секунд оказывались для меня развлекательной паузой.

Всего один раз мне попалась нежить, а именно скелет змеи. И я даже великодушно позволил моей спутнице убить его. Для меня такая нежить — на один удар. Вдобавок, никакими опасными умениями она не обладала, так что отчаянно трусящая и пищащая от ужаса мышка без особых проблем зарубила её своим покрытым вставками из серебра мечом. Зато авторитет Понь в посёлке взлетел до невиданных высот. Она и моя личная, в хорошем смысле любимая служанка, и языку я её учу, и скелета ей победить удалось, чего среди кикли не встречалось уже лет сто, после последнего нашествия, когда разумным мышам пришлось даже бросить два малонаселенных посёлка.

А через три недели, когда я уже начал считать дни до исхода, до меня донесли неприятную информацию. Добрая дайлиали, почитаемая кикли как богиня, дала им ещё двадцать шесть дней на завершение здешних дел. Итого пятьдесят дней! Но что поделать? Придётся мне ещё здесь куковать, ища чем себя занять. Нет, что тренировки владением оружием, что натаскивание в магии — дело полезное, но не целыми же днями ими заниматься.

Немного разнообразия появилось, когда я договорился со старым учёным мышем, чтобы он поучил меня языку дайлиали. Тот и сам его знал еле-еле, но письменность ещё не забыл. Так что хоть какую-то пользу, помимо обычных тренировок, я для себя нашёл

Ну а через месяц сидения в пещере, я в первый раз сходил на разведку на поверхность. Надо же представлять себе, как мне выводить толпу подопечных. Сначала по степи, а затем и по Кольцевой дороге. И пока картина вырисовывалась непонятная.

Мыши были очень фиговыми ходоками, вдобавок меня предупредила дайлиали, что те боятся открытого пространства, а особенного голубого неба. Впрочем, как и звёздного.

Но первая же разведка принесла обнадёживающие новости. Я выбрался к самому входу в пещеру, и заметил отчаянно скучающий десяток очень немолодых степняков, которых из-за возраста в набег уже не взяли. Подкрался поближе и с этого места рассмотрел лагерь кочевников. И сейчас тот почти опустел. Войско ушло, но осталось немного каких-то отрядов, которых я обозвал тыловыми частями. Проще говоря, здесь остался обоз с частью добычи Железного Хана. Ничего особо ценного, так что и охраняли его кое-как.

Но было и то, что меня несказанно порадовало, а именно куча повозок и достаточно тягловых лошадей, верблюдов, и даже ящеров. Будет на чём вывезти моих мышей.

Ещё я мог слушать разговоры стражей входа, и опять же меня порадовало то, что те трындели на русском. Они происходили из разных племён, и для болтовни пользовались языком межнационального общения.

Я завёл себе правило ходить к выходу хотя бы раз в пять дней, и уже перед самым исходом подслушал очень интересные новости. Войско кочевников, в количестве около десяти тысяч сабель, подошло к Тролльему ущелью, отделяющему степь от земель Запада.

Но там их ждал заслон. Всего сотня амазонок, на скорую руку нанятая Протазан-ханом, как называли полководца западников степняки. Сотня-то сотня, но их с лихвой хватало, чтобы наглухо запереть узкое ущелье.

И я искренне порадовался за сэра Протазана. Его карьера прямо прёт в гору! И это хорошо, потому что я, к примеру, более грамотного военачальника просто не знаю.

За три дня до отправления я собрал всех четверых колдунов кикли и приказал им наготовить побольше зелий, увеличивающих выносливость. Мышкам надо будет иметь возможность совершить хороший марш-бросок. А если удастся раздобыть повозки, то зелья и лошадям сгодятся. Преследование исключать нельзя.

Да, у этой расы тоже были маги, но слабенькие и работающие строго с зельями, причём из ингредиентов, произрастающих в пещерах. И у их зелий был существенный недостаток — они быстро портились. Но на неделю их хватит, а мы к этому времени должны будем уже достаточно удалиться от отрядов Железного Хана.

Наконец настал день, хотя если судить по времени на поверхности, то ночь великого исхода, и я возглавил колонну шатающихся под грузом барахла мышей. И себе я принципиально взял в багаж только семена и черенки пещерных растений. А то в талантах этой расы я уже убедился. Они упорно будут тащить всякую ерунду, а нужное или забудут, или бросят по дороге, не осилив тяжести груза.

Выход из пещеры особых проблем не составил. Я за пару часов перебил призраков, а затем первым поднялся к выходу из пещеры. Сторожа конечно спали, оставив двоих часовых. Да хоть бы все бодрствовали. Я без всякой жалости порубил отставных разбойников, на что у меня ушло не более минуты.

Затем в свете луны осмотрел тыловой лагерь южных кочевников и удовлетворённо кивнул, заметив кучу повозок и тягловых животных. Удача прям прёт!

Пока мыши потихоньку поднимались по пещере, я наведался в лагерь, и устроил кровавую баню и там. Естественно, уничтожал только немногочисленных воинов, а обозникам позволял разбегаться. И в итоге остановился в центре, осматривая штук сто детей, которые пялились на меня во все глаза.

— Кто это? — спросил я старика-кочевника, который убежать не смог из-за возраста.

— Это дань кровью для Железного Хана, — опасливо, но с достоинством объяснил тот на довольно хорошем русском.

— А чего они стоят?

— Они рабы. Вы захватили лагерь… обоз, господин, и они теперь ваши.

— Мои? — нахмурился я.

— Ваши, пока обоз ваш. Придут нукеры Железного Хана, и рабы снова станут его.

Я кивнул, наконец поняв такую простую для степняков вещь, и проворчал:

— А если я прикажу им идти по домам? По своим стойбищам.

— Нет, господин, — покачал головой старик. — Родственники их не примут. Они уже не принадлежат их семьям, а отданы Железному Хану. Никто не захочет навлечь на себя гнев Великого Владыки Мира.

Я на минутку задумался, и в итоге принял решение. Всё даже лучше, чем я мог рассчитывать. Это детишки из северных стойбищ. Лет так от десяти до двенадцати, но даже в этом возрасте они не просто самостоятельные, а умеют выполнять любую простую работу.

Так что я заберу их себе, благо у меня есть целое графство, и пора подумать о служанках, да и о дружине. Естественно не сразу, но как раз будет время всех обучить.

И самое главное! Ни у кого из этих пока детишек не может быть никаких претензий ко мне даже в принципе. Их отдали Железному Хану и обратно в семьи не примут. А на юге степи «дань кровью», как называют такое пополнение слуг хана, никогда равными считать не будут. Я же в рабах не нуждаюсь, поэтому все они будут свободными, и с высокой вероятностью верными графу де Сонг.

А именно сейчас они мне помогут хотя бы в том, чтобы отвезти три сотни мышей. Кикли и в животных не разбираются, и управлять ими нормально не смогут, и об уходе представления не имеют.

Дальше дело перешло как раз к животным. И я выбрал для запрягания в повозки именно ящеров, благо их в лагере было достаточно. Травоядный ящер — замечательная скотина. Ест мало, потому что хладнокровный, может быстро шагать хоть весь день, а размеры покрупнее быка позволяют им в одиночку тянуть повозку, в которую обычно запрягают пару лошадей. Ещё эта скотина легко может бежать по степи, не обращая внимания на ямы и норы животных. Это конь может сломать ногу, попав в темноте копытом в нору, но не ящер. Под его лапу, размером в полметра, нора вряд ли найдётся.

Но есть и два существенных недостатка. Ящеры довольно медленные, скорость их обычного бега около десяти километров в час. И второе. Преодолеть на них участки тайги и тундры на севере от Проклятых земель может оказаться непросто. Сейчас зима, температура там минус двадцать, скорее всего. Хладнокровные животные могут и замёрзнуть. Но может я и ошибаюсь. Если будут идти без остановки, то какое-то тепло вырабатывать будут, а теплоёмкость туши, весом так тонны в полторы, очень не малая.

Впрочем, что я думаю? До севера надо ещё добраться. А там уже и подумаю.

Всего через час из разгромленного тылового лагеря вытянулся внушительный обоз из накрытых тентами повозок, запряженных напоенными бодрящими эликсирами ящерами. Я как настоящий полководец сидел в седле меланхоличной низкорослой лошадки, которая наиболее спокойно отнеслась к вампиру на её спине, и осматривал обоз.

Полсотни повозок, в каждой из которых двое детей-степняков, мальчишка и девчонка. Их задача управлять ящером и решать возникающие в пути мелкие вопросы. Пассажирами сидят внутри примерно по шесть кикли. И надо сказать, детишки кочевников от знакомства с неизвестными разумными оказались слегка в шоке, но я строго приказал никому встречному этого не разбалтывать. Нам надо просто спокойно доехать до моего замка. Нефиг цирк устраивать!

Ящеры же для людей и востока, и запада, вполне знакомы. Здоровенные животины, но не чрезмерно. Размером с крупного быка, с покрытой костяной бронёй головой. Есть короткие рога и костяной гребень на спине. В случае использования этих животных для верховой езды, часть пластин спиливают, и там может сидеть не только всадник, но и парочка пассажиров. Хвост у ящеров толстый и короткий, с тяжелой костяной булавой на конце, которую у тягловых животных спиливают, иначе разнесёт оглобли.

Пока особенно радовало то, что мы выехали ещё до рассвета. А значит задолго до полудня достигнем пустыни, и там степнякам Железного Хана нас не достать. Разве что встретится случайных разъезд, а это не более десятка всадников. И никаких шаманов. А с такой кучкой я без проблем справлюсь. Тем более, что лучшие воины должны быть с самим ханом.

Но даже разъезда нам не встретилось. Только уже на Кольцевой дороге из глубины Проклятых земель вылетела одинокая горгулья, похожая на покрытую жёсткой чешуёй помесь собаки и обезьяны, с кожистыми крыльями и кучей когтей и шипов. И эта атака меня здорово удивила. Обычно именно горгульи не особо агрессивны и на большие отряды не нападают, да ещё и днём, а значит её там здорово взбодрили. Не обязательно на этом участке, но как говорится, «для бешеной горгульи сто вёрст не крюк».

Я спрыгнул с коняшки, выбежал навстречу монстру, и шибанул в него моим магическим копьём с серебряной начинкой. Не попал, к сожалению, но вызвал атаку на себя, и встретил сильную, но для меня не особо опасную нежить, с мечом.

Тварь с грозным рыком, от которого аж мои внутренности срезонировали, рухнула на меня почти из зенита, выставив передние лапы со скрюченными когтями.

Я отскочил в сторону и резким взмахом меча отсёк правую кисть. Когда же пронзительно завизжавшая тварь маневрировала, чтобы не воткнуться в землю, и обе ступни отрубил. Горгулья свечой взмыла в небо, разбрызгивая чёрную и вязкую жижу, заменяющую ей кровь, так что я снова попрыгал, чтобы ни капли на меня не попало. И нет, эта гадость не ядовита, но зверски воняет и плохо счищается с любой поверхности.

Горгулья кинулась в последнюю атаку, в результате которой лишилась второй кисти, крыльев, а под конец и башки.

Я глянул на восторженно галдящих подростков, которые остановили ящеров, хотя такого приказа не было, и сейчас все как один пялились на меня. Ну ладно, раз уже остановились, я поманил ближайшего мальчишку, от чего тот сначала от неожиданности чуть не свалился с лавки погонщика, затем примчался ко мне и хотел рухнуть ниц, но я остановил его жестом ладони и вручил ему свой меч, пояснив:

— Отруби когти и выбей клыки, потом на ходу почистишь меч и вернёшь мне.

Парнишка ни черта не понял, так как русского не знал, но ему помогла девчонка с его же повозки, крайне язвительным тоном выдав перевод. Ну вот… уже начинается разделение на сильных и умных, усмехнулся я про себя. Может лет через пять даже образуется гармоничная ячейка общества.

Пока же одаренный вниманием командира подросток засуетился, не зная куда деть саблю с обломанным кончиком, которую за каким-то фигом взял с собой, наконец сунул её между ног и с благоговением принял мой меч. Хорошо хоть не за заляпанный клинок, а то могли быть варианты.

И да, я вооружил всех детишек, благо поломанного оружия в лагере-обозе нашлось немало. Кольцевая дорога — не место для безоружных, а я за каждой повозкой в растянувшемся на полкилометра караване могу просто не уследить.

Глава 17

Через четверть часа мы продолжили путь, и вскоре достигли пандуса, высотой в километр и длиной в четыре. По нему выписывающая идеальный круг дорога спускалась с высокой степи в низинную пустыню. Когда начали спуск, я остановился в самом начале пандуса, пропуская караван, чтобы проконтролировать тыл, и почти с каждой повозки доносились восторженные вздохи юных пока ещё степняков. А вдобавок поражённый писк кикли, сопровождавшийся выдохами и мягкими ударами.

Уже после первых пяти проехавших мимо повозок, я догадался, что происходит. Безмозглые мыши замечали восторг сопровождающих их людей, и не могли удержаться от того, чтобы посмотреть в щёлки в тентах повозок. И оказывались так впечатлены гигантским простором, что от избытка чувств, а скорее от врождённой агорафобии теряли сознание и падали на дно повозок.

И не удивительно. Пока кикли могли видеть только ночное небо, да и то с трудом пережили это зрелище, кое-как добравшись до телег. Теперь же зрелище было в сотни раз величественнее.

Даже я сам, каждый раз как оказываюсь в этом месте, останавливаюсь ненадолго, чтобы окинуть взглядом невероятный вид.

Степь обрывается в пустыню километровым обрывом. Путники идут или едут по пандусу, но из-за того, что тот достаточно узкий, кажется, что спускаешься с неба. А слева и справа пропасти, здорово распаляющие воображение. Особенно о том, сколько будешь лететь до низа, если сорвёшься.

А впереди раскинулась частично песчаная, частично каменистая пустыня, укрытая дрожащим под яростным солнцем воздухом, поднимающимся от раскаленных песка и камней. Вдали виднеется низкая скальная гряда, отделяющая пустыню от гор амазонок, а под ногами раскинулся огромный величественный город, собравший в себе все сказки о загадочном востоке. И прекрасные, и страшные. В нём есть и сияющие изразцами дворцы, и огромные кварталы бедных домов, построенных в буквальном смысле из песка и палок. Здесь круглый год цветут роскошные сады, а по соседству даже слабый ветер поднимает песок над улицами без единой травинки.

Я потряс головой, выходя из под очарования этого места, и погнал лошадку к голове каравана. Народ здесь тоже разный. Есть и нормальные люди, но большинство хитрозадые торговцы и обожающие монеты воины. Вторые вечно сонные и в большинстве своём трусоватые. Ну такое у меня впечатление сложилось. Может потому что здесь по-настоящему не любят чужаков и из-за этого демонстрируют им отрицательные стороны характера.

Как ни странно, маленький домик внизу пандуса, в котором обычно дремали пограничники, оказался пуст. Я даже глазам не поверил, что с меня не попытаются выдурить взятку. Но затем сообразил, что кочевники хоть атаковать Багент не стали, но по Кольцевой дороге их отряды шныряли. А всадникам спуститься по пандусу и десяти минут не потребуется. Вот и решили доблестные пограничники не рисковать лишний раз.

Так что мы беспрепятственно двинулись вдоль длинной крепостной стены, которая на всём протяжении пустыни отделяла Багентский султанат от Проклятых земель. Таким образом какой-то из древних султанов хотел уберечь свои владения от нежити, но прогадал. Возможно как раз из-за стены здесь развелось до чёрта кровососущих гулей, которые поголовно умеют телепортироваться. Обмануть древнюю магию Проклятых земель не так-то просто!

Пустыня здесь относительно узкая, так что мы не заезжая в сам Багент уже к вечеру добрались до тоннеля под скальной грядой, за которой попали в земли амазонок.

— О! Опять ты! — обрадовалась мне как родному немолодая дама в сияющих доспехах и со знаком десятника на шее. — И опять с кучей девок.

— Это просто дети, — проворчал я, провожая взглядом проезжающие мимо повозки. И действительно на кучерской скамейке каждой сидело по девчонке, во все глаза пялящейся на закованную в сталь рослую воительницу.

И где все мальчишки? Внутри повозок, конечно… Но почему?

Дама смотрела на меня всё также с вопросом в глазах, так что я всё-таки пояснил:

— Да вот… обоз Железного Хана подвернулся. Как было не присвоить?

Из башни, откуда за нами наблюдали и конечно же внимательно слушали разговор молодые воительницы, раздался многоголосый завистливый стон, а десятница поражённо прошептала:

— Как⁉ Ну как так⁉ Что ты сопрёшь в следующий раз? Сначала девок возил, затем к дракону ходил… Тот потом долго не в духе был. А раз сам целый, то значит ты что-то у него спёр. Теперь Ржавого Хана обобрал. А дальше что? Сокровища султана Багента вывезешь?

— Ну допустим, сокровища у султана уже спёрли без меня, — хмыкнул я. Полюбовался на разинутый рот дамы и пояснил. — Его одна вампирша высосала и забрала камушки.

Махнул рукой молодым амазонкам, повысовывавшимся из бойниц башни и проворчал:

— Ну я поеду, пожалуй. Встанем на ночлег на ваших землях, а с утра в Шаньшань и дальше.

Когда снова опережал караван, я притормозил коня у повозки с уже знакомой девчонкой, неплохо знающий русский, и прямо спросил:

— Почему все парни попрятались?

— Господин! — аж ужаснулась та. — Но мы же на землях амазонок. А они приглянувшихся мужчин забирают в мужья и дома на хозяйство сажают. Вот наши и боятся.

Я только головой покачал, продолжая путь. Так-то амазонки насильно никого не ловят, и уж тем более не заинтересуются низкорослыми степняками, даже взрослыми. Но… чего только про них не сочиняют. Вот и есть у детей степей свои страшилки.

Но даже и лучше. Когда встанем на ночлег, ни у кого и мысли не возникнет удаляться от лагеря. И не придётся никого искать потом по горам, в которых привычные к степи кочевники заблудятся без вариантов. А девчонки более дисциплинированы. Нет, их тоже учат и скакать верхом, и оружием владеть, но всё-таки в первую очередь, как говорится, «поддерживать очаг».

Переночевали хорошо, а уже через несколько часов после рассвета въехали во влажные, пахнущие цветами и прелой листвой джунгли, чирикающие, визжащие и стрекочущие на миллионы голосов. И без проблем ехали аж до вечера, правда встретив аж два каравана. Один состоял из купцов запада, направляющихся в Багент, а другой из багентцев, возвращающихся домой, тоже, конечно же, с запада. Да, пока степь не утихомирится, торговцам придётся ездить через север, что раза в четыре дольше. И раз в десять сложнее из-за зимних морозов.

Под вечер достигли большой расчищенной площадки с безопасной стороны от дороги, на которой возвышался уже почти достроенный храм из чёрного камня.

Я натянул шляпу на глаза, а нижнюю часть лица замотал платком, на манер опереточных разбойников, но не помогло. Передо мной выскочили пятеро подростков в простецкой белой одежде с чёрными повязками на головах. Хотя может уже правильнее назвать их молодыми парнями. Коротко поклонились, и начали вращать перед собой правыми руками. Ещё и запев хором:

— О, великий алай-гуру Дим Катан! Позволь приветствовать тебя в храме, посвященном твоим духовным достижениям на поприще служения доброй, великодушной и щедрой тьме!

Я только вздохнул и махнул рукой караванщикам сворачивать на поляну. Всё равно меня уже опознали, так что переночуем в полной безопасности.

Пока караван размещался, я окинул взглядом дальнюю часть поляны, на которой бурлила толпа крестьян, которые заметив направленный на них мой взгляд, начинали вращать руками и кланяться. Но не колени не падали, ведь алай-гуру настолько велик, что не любит раболепного поклонения.

Я осенил толпу несколькими кругами и со вздохом подумал, что в дальнейшем надо следить за языком. Эти ребята воспринимают каждое моё слово слишком буквально. Вот и сейчас в экстазе выстроились в очередь к изрядному стаду коров и принялись со всем почтением крутить хвосты флегматичным и уже привыкшим к такому поклонению животным.

А напитавшиеся благодатью представители низших каст потекли к повозкам и понесли корзины с фруктами. Кажется кому-то на глаза попался кто-то из кикли, и человек чуть в обморок не упал. Ещё бы! Высшая каста здесь — это оборотни, причём их основные ипостаси — несколько видов зверей. Мыши же легко сходили за некую смесь сразу обеих ипостасей, что совершенно невероятно. А главное, они же сопровождают самого алай-гуру! Я распорядился, чтобы кикли не прятались, ибо бесполезно, а им же надо хотя бы в туалет сходить. После чего ко мне подбежала Понь, поклонилась и спросила, что требуется господину. Тут уже я прям почувствовал, как в меня буквально хлынула особая разновидность магии — тёмная божественная сила от искренних и горячих молитв паствы.

Нет, меня тёмным богом конечно же не считали, но принимали за его представителя на этой Земле, вот и результат. И я, минутку подумав, решил, что мне стоит поддержать собственный культ. Тёмная божественная сила — это же настоящая имба! А всё потому, что её давно не встречалось в этом мире, и к ней не готовы. У нежити очень мало иммунитета от неё, а у тех же святош нет отработанных методов противостояния.

Так что я с удовольствием осмотрел храм, щедро похвалил поклонников и в конце попросил, чтобы мне сказали, сколько я должен заплатить за угощение моих людей. И нелюдей. И это восприняли с восторгом, потому что алай-гуру всегда платит за свои покупки, в отличие от жрецов светлого Безымянного бога, которые без стеснения обирают низшие касты.

Я даже позволил уговорить меня погостить двое суток, чтобы хотя бы жители соседних деревень смогли посмотреть на диво дивное. Не только на живого алай-гуру, но и на служащих ему оборотней, раз и навсегда застывших в середине превращения. Заодно детишки-степняки починят повозки, отдохнут и пополнят припасы.

А ещё я разработал хитрый план. Мне всё равно надо было придумать что-то для следующей ступени постижения нереальной истины, так что я объявил, что те кто накрутились хвосты, должны украшать коров. Без излишеств, и не покупая дорогие расходники. Что сорвал с соседнего дерева или куста, то и привяжи к рогам или ещё куда-нибудь.

Пока же у всех есть уникальная возможность украсить тягловых ящеров моего каравана. Причём их можно полностью обвязать сухой травой, но так чтобы те могли шевелить ногами и питаться.

И уже к вечеру все наши ящеры напоминали стога сена на ногах. А сделал я это с очень даже прагматичной целью. Уже послезавтра мы въедем в средние широты, где зимой лежит снег, а затем в совсем морозные тайгу и тундру. И я не хочу, чтобы ящеры замёрзли. А толстый слой сена поможет им сохранять нормальную температуру тела, тем более, что немного тепла они конечно же вырабатывают, как и любое, даже хладнокровное, живое существо.

Ещё я закупил кучу магических ингредиентов и напряг магов кикли сварить побольше зелий, которые повышают выносливость. План был такой. До моего графства отсюда километров пятьсот, и большую часть пути нам придётся проделать по зимним, морозным землям. А значит никаких остановок в пути!

Хорошо отдохнувший и наевшийся ящер может бежать сутки. Медленно бежать, всего километров десять в час. Но за сутки он сделает почти двести пятьдесят километров. Ну ладно, учтём остановки и непредвиденные обстоятельства. Пусть будет двести.

А если споить моим тягловым животным зелье, увеличивающее выносливость, то они и вторые сутки пробегут, и ещё немного. Как раз хватит доехать до замка Сонг.

Кроме зелий я приказал доставить мне за справедливую оплату и кучу бараньих шкур. Ведь в повозках у меня и возницы, и пассажиры. И все они к морозам не готовы. А укутавшись, вполне перенесут тяготы дороги. Деньги у меня на все закупки уходили даже не ручьём, а рекой. Но это же просто деньги. Главное, всему моему каравану добраться до моего владения без потерь.

За эти дни мимо нас по Кольцевой дороге проехало несколько караванов с Запада, направляющихся или сюда, в Шаньшань, или в Багент. И через север, так что были они изрядно уставшие. И я сдуру предложил молодым жрецам культа алай-гуру поставить таверну. Проезжающим будет где отдохнуть, а моим последователям лишний доход, хотя они о таком даже не задумывались.

И мои слова приняли как обычно слишком буквально. Ничего за несколько часов построить, конечно не могли, но поставили палатки и разложили на столах, да и прямо на земле угощения. Платные, конечно.

Естественно, проезжали и пока ещё не уставшие караваны в сторону Запада, и все обязательно останавливались. Не для отдыха, так хоть ради возможной торговли и новостей. Так что ничего удивительного, что вечером второго дня около импровизированного рынка остановился караван из Багента, идущий на запад. Сопровождал его десяток амазонок, и те обрадовались мне как родному. Я никого из них не знал, а вот они меня очень даже.

И мощные дамы, пока сидели за столами прямо ввиду Проклятых земель и наливались пивом, рассказали мне последние новости о нашествии степняков на западные королевства.

Слов было много, но после того, как караван двинулся дальше, я разложил всё по полочкам в своей голове, и поразился, как интересно люди живут! Ещё отметил, что немолодые дамы, в силу возраста сведущие не только в тактике, но и в стратегии, очень высоко оценили таланты главнокомандующего обороной запада — лорда Протазана. К нему у воинственных тёток была только одна претензия — что он мужчина.

Итак. Орда в десять тысяч всадников подошла к Тролльему ущелью, отделяющему степь от западных королевств. У обороняющихся в этот момент царил знатный бардак. Многие королевства и рыцари, жаждущие подвигов, горели желанием схватиться с богомерзкими степняками. Но как обычно… Рыцарь же не может просто так явиться на войну. Он должен ехать с помпой. Оповещая всех о своих намерениях. Пируя во всех попутных замках.

Так что к моменту начала нашествия, в распоряжении Протазана оказалось всего полторы тысячи солдат церковных войск и сотня наёмниц-амазонок. Дамы перекрыли отрядом в полсотни латниц ущелье, а остальные заняли трактир, похожий на форт.

И в принципе, они могли удерживать этот рубеж любое время. Точнее, пока им согласны платить.

Но хитрые кочевники, потеряв в безнадёжных атаках на ущелье пару сотен голов, углубились в Проклятые земли, и там по низкому перевалу преодолели горную гряду. В стычках с нежитью потеряли сотню, но это мелочи.

Проникли в земли Запада и рассудили, что им осаждать трактир-форт не с руки, так что оставили там заслон в две сотни воинов, и остальные кинулись дальше. На простор, где их ждут слабозащищённые деревни! Скот и рабы.

Однако ближние деревни были уже отселены усилиями Протазана, а впереди раскинулась горная область, усеянная высоченными скалами, с монастырями на вершинах. И эта область тоже отделена горной грядой. И вроде проход там широкий, но его перекрыли полторы тысячи церковных солдат, в ожидании подхода тысяч рыцарей.

Затяжные бои в планы Железного Хана не входили. Так что тот оценил перекрытый проход, парочку городов прям под боком, но за достаточно высокими стенами, и кочевники кинулись грабить деревни. Что-то, что можно взять, там всё-таки нашлось. Сельхозинвентарь, примитивная посуда, какие-то припасы… Очень не жирно!

А ещё скоро должны явиться рыцари, так что кочевники решили возвращаться. Но вот незадача. Ущелье так и охранялось амазонками, а в Проклятых землях, взбудораженных проходом десятитысячного войска, нежити собралось столько, что пройти не получится.

В общем, сейчас сложилась патовая ситуация. Кочевники занимали несколько десятков квадратных километров между проходом дальше на запад и ущельем. Они блокируют парочку городков и десяток монастырей. Но толку-то. Штурмовать стены и высоченные скалы им некем и нечем. Войско рыцарей стало собираться, но на открытом пространстве для хорошей рубки надо бы иметь двукратное преимущество, чтобы потери не были совсем уж большими.

Так что Протазан решил ждать. Ждать, пока кочевники не потеряют воинственный настрой, и не согласятся быть отпущенными в свои степи на самых позорных условиях.

Это может затянуться до лета, так что пока караваны с Запада в Багент и Шаньшань ходят через север.

Что ж… Я в который раз порадовался за сэра Протазана. Он и нашествие остановил, и людей терять не хочет. Ну идеальный полководец! Давно таких здесь не было.

Глава 18

Уже поздним вечером я пошёл поспать свои четыре часа в маленькую хижину на границе деревьев, окружающих поляну, а когда вошёл внутрь, то услышал мощное мурлыканье. Всмотрелся вампирьим зрением и заметил лежащую на вроде как моей кровати пуму. Но не обычную, среднего размера дикую кошку, а здоровенную тварь, покрупнее тигра. Магически изменённое животное.

Эту пуму я в первый раз видел когда похищал дочек бога. И тогда две отмороженные девчонки-оборотницы очень даже договорились с животным, наделённым неслабым интеллектом.

Уже тогда она была старой, и не способной нормально охотиться, так что пробавлялась похищением свиней у местных крестьян. Сейчас же вообще… Я оценил впалый живот и выпирающие рёбра. И сломанную переднюю лапу.

А ещё сразу же заметил спящую у живота огромной зверюги Понь. Подошёл, сопровождаемый внимательным взглядом проснувшейся пумы, и потыкал мышку пальцем в бок.

— О, сэр Дим! — запищала моя временная служанка. — Я зашла, чтобы приготовить вам постель, а тут… эта госпожа… Я хотела убежать, или хотя бы закричать, но ноги отказали, как и голос. А она взяла меня зубами за шкирку и положила рядом. Я и уйти не смогла. И она… Она такая тёплая!

Я кивнул, согласный с тем, что зимой даже в джунглях не жарко, так что мышка рада теплу. Ну как рада… Сейчас она вся потная от соседства с горячей пумой. Да и вообще… кошка и мышка. О том, что пришлось пережить несчастной служанке, свидетельствовали мокрые штаны. И совсем не от пота.

Но хорошо, что пума помнит меня, да и вообще, разумных не ест. А интеллекта отличать их от свиней ей более чем хватает.

Я поднял пушистую лапу, которой была прижата Понь, и произнёс:

— Иди и попроси, чтобы мне доставили тушу свиньи. И с собой нам парочку подготовили.

Достал монету из кошелька и дежурно добавил:

— За нормальную оплату, конечно.

На рассвете наш караван выдвинулся на север. Я оставил лошадь здесь, потому что той в холодных землях придётся несладко, да ещё и ехать нам предстоит без остановок. Сам я правил первой повозкой, мне ассистировали двое подростков, с которыми я уже имел дело ещё в степи, а под тентом лежала выздоравливающая пума и сидели несколько самых смелых кикли, во главе с Понь конечно.

Мы выехали из джунглей и переехали морской пролив по гигантскому мосту. В его середине притулился на скале городок ведьм, но сейчас обезвреженных. Всех сильных тварей я там извёл. Не один, конечно.

Затем мы долго ехали вдоль берега моря, и достигли разрушенных башен колдунов. Тоже моя работа. Здесь уже вовсю чувствовалась зима. Снега было немного, но и не юг.

На очередном привале, которые мы делали каждые три часа, чтобы всем можно было сходить в туалет, возникла суета и в мою повозку принесли кучку детишек мышей. Оказывается эти наглые грызуны сообразили, что пума никого не ест, и решили так греться. Греть детей, которые конечно рисковали мёрзнуть больше всех. А кошка большая, пушистая и тёплая.

Затем мы проехали морозную тайгу и не столь холодную, но продуваемую ветрами тундру. Уже утром попали в вольные баронства северо-запада, и здесь напоили уставших ящеров бодрящими эликсирами.

Миновали заснеженные Лорденику и Салац, и наконец въехали в относительно тёплые земли Запада. И тут случилось долгожданное событие. Я почувствовал, что сделав круг по Кольцевой дороге, стал меньше вампиром. Таким как был, пока не пил ничьей крови. И это уже в четвёртый раз. Но всё равно, радуюсь я каждый раз как в первый.

Всю дорогу мы встречали караваны купцов, а несколько попутных обогнали на привалах. И без единого инцидента. Только перекидывались приветствиями.

А уже перед рассветом третьего дня наш караван встал под станами моего замка. Я за время длинного путешествия имел даже возможность поспать несколько раз по часу, так что был полон сил, чего нельзя было сказать о моих спутниках.

Подростки-степняки бодрились, но были измотаны, мыши тоже устали и от дороги, и от массы впечатлений. Но всё-таки я приказал детишкам распрячь и выпустить пастись ящеров, а сам отвёл всех кикли в шахту. И даже проводил на километровую глубину, чтобы те не боялись.

В мои апартаменты я попал уже в обед, сказал чуть не подпрыгивающему от нетерпению личному слуге, что жду доклада через четверть часа, и аж помчался в ванную комнатку.

Но через назначенное время ко мне вломились мастер Тро и магистр Резия, буквально оттолкнув слугу, который, уважая старость, и возразить ничего не посмел.

— Сэр Дим! — пафосно начал бывший наёмник. — Я служу вам как командир наёмной дружины уже четыре месяца. И надеюсь вы довольны и моей службой, и моими солдатами.

— И магичкой! — влезла старушка. Но стушевалась под взглядом бывшего любовника и умолкла.

— И у нас есть к вам просьба, сэр Дим! — пробубнил старикан. — Можем ли мы попросить выделить нам по парочке пустующих помещений, где можно хранить наши вещи? Нам это внезапно потребовалось.

Я был не готов решать хозяйственные вопросы, особенно ожидая куда более важного доклада старшего слуги, так что просто пожал плечами и ответил:

— Да без проблем! Выберите, какие вам требуются, и подайте список Гонту.

Старички поклонились мне и выскочили из кабинета, столкнувшись и застряв в дверях. И пока ко мне заходил Гонт, я своим усиленным слухом вампира расслышал их перепалку с лестницы:

— Я же тебе говорила, старый ты пенёк, что сэр Дим отличный хозяин! И даже не смотря на то, что твоя тупая внучка сбежала от него, не откажет нам в просьбе, — как змея шипела старая магичка.

— Эта просьба не потребовалась бы, если бы ты не ввязывалась во все свары безумных старух! И меня не втягивала! А про Лалису вообще лучше помолчи! Я сам её воспитывал! Два ремня об её задницу истрепал! — отругивался наставник оружейного боя.

— Оно и видно, что с задницей работал! А лучше бы с мозгами! Впрочем, у вас, вояк, всё через это место! Да что б ты знал, если б я в молодости, да такого вампира встретила! О-о-о! Да я бы…

Дальше старые соперники и ещё более старые любовники удалились, и я наконец обратил внимание на слугу. А особенно на толстенную стопку бумаг в его руках. Еле сдержал стон, вспомнив, что я уже не вольный вампир, а солидный владетель, и твёрдо приказал:

— Гонт! Доклад сейчас только о самом важном! Мелочи позже.

— Как прикажете, лорд Дим, — поклонился парень. — Первая важная новость. Вчера вам прислал письмо Магистр Тайного Ордена Лежачей башни лорд Протазан.

Я посмотрел на поданный конверт и хмыкнул. Секретность просто зашкаливает. Мало того, что этот хрен прямо на конверте написал про вроде как тайный Орден, так еще и адресата указал как Почётного Магистра Ордена лорда Дима Катан.

Вскрыл конверт и прочитал, что меня хотят как можно скорее видеть в Лазурной башне в вольном городе Гросан по делам Ордена, но «важным для всего человечества».

— Дальше! — махнул рукой я.

— Да вроде бы ничего совсем срочного и нет, сэр, — пожал плечами парень. — Могу от себя только о необычном доложить.

Я кивнул и слуга продолжил:

— В городке Сонг некая особа выкупила… точнее, воспользовавшись вашим щедрым предложением, просто взяла в вечное пользование целый квартал на месте бывших трущоб, как вы их называете.

Я реально обалдел! Просто уже плюнул на этот городок, а тут вон что! Но я моментально успокоился и спросил:

— И что она планирует строить?

— Да уже половину и построила! Это театр, сэр Дим! И он такой необычный! Говорят, что в стиле шаньшаньских храмов.

И тут я завис. Поверить, что кто-то начал строить в убогом городке что-то крупнее трактира я не мог. А тут театр! Нет, театры известны здесь, но их на весь Запад штук пять, от силы. И не сказать что они процветают.

А главное, что меня сразу резануло по мозгам, так это то, что нормальный предприниматель в реалиях средневековья начал что-то строить, не получив личную подпись владетеля. Это вообще нонсенс!

Нет! Я точно хочу увидеть эту предпринимательницу!

Тут в дверь поскреблись и открыли, даже не дожидаясь разрешения. В кабинет просочилась Понь и пропищала:

— Сэр Дим! Я посмотрела на пещеры, что вы предоставили нашему народу, и это здорово! И так безопасно! И все радуются. Но я… Сэр Дим! Позвольте мне быть вашей личной служанкой! Вы лучшее, что было в моей жизни!

Я посмотрел на вытянувшееся лицо Гонта и не удержался от пояснения:

— Это девушка из расы кикли. Она была моей служанкой последние три месяца. И именно о службе она и говорит.

И чёрт побери! Я просто не хочу чтобы пошли слухи от том, что я спал с мышами! Это даже для вампира слишком! И пусть этот парень не разнесёт сплетню по замку, я уверен, но это же не последний случай. А мышка совсем без мозгов!

Но всё-таки я задумался. В последние недели, что я жил здесь, уже дважды выставлял шестнадцатилетнюю дочку кастеляна и заодно сестру Гонта из моей спальни. Очарование вампира никуда не делось. Даже более того, все служанки только и мечтают оказаться в моей кровати. А мне это надо? Всех девушек я разделяю на две категории — моих, которые знают, что я вампир и легко это принимают. К ним примазывается только королева Дилла. Она просто не может поверить в то, кто я есть на самом деле.

А вторая категория — это случайные встречи. И к ним относятся все, кто не в курсе про мою сущность. Трактирные разносчицы, случайный благородные девицы, да те же монашки в замке Толяна. Им я или ничего не говорю, а просто смываюсь, или одариваю золотым.

В собственном замке это не прокатит. Или мне считать всех девушек своими, или разовыми. Но куда их потом девать? Так что я просто завёл правило. В собственном замке я кремень!

Так что Понь очень даже кстати. На такую у меня вообще планов ноль! Ну и пусть убирается у моих апартаментах и разбирает кровать. Всем будет лучше. Так что я улыбнулся и произнёс:

— Понь! Я назначаю тебя личной служанкой.

Затем посмотрел на Гонта, который до сего момента был личным слугой, а теперь поражённо слушал, и заявил:

— Гонт! С этого момента ты мой секретарь!

И это куда выше! Это, можно сказать, пик карьеры неблагородного слуги. Возможно он теперь даже более значимая персона, чем его отец, кастелян. Да, секретарями графов зачастую выступают даже благородные, кто по здоровью не смог или просто перетрусил натянуть на себя доспехи рыцаря.

Я откинулся на спинку кресла, после чего вдруг почувствовал, что в кабинете резко запахло грызуном. Так что благодушно произнёс:

— Понь! Поговори со служанками и выясни для себя главные задачи и требования. Что требуется, что надо делать… ну и так далее. Потом непонятные вопросы я тебе объясню.

Я махнул рукой, и свеженазначенные секретарь и служанка выскочили за дверь. Ну хоть минута спокойствия! Да я вообще хочу просто на неделю залечь в тишине!

Неделю! Ха! Уже через минуту в дверь пару раз стукнули, и не дожидаясь разрешения просочилась Ванлиаль. Наряжена она была в длинный плащ с капюшоном. Лицо прикрывала вуаль, а руки прятались в длинных рукавах.

Я встал навстречу и показал на кресло за столиком для напитков в углу кабинета. Но девушка сделала пару шагов, высвободила из рукавов руки с идеально голубой кожей, отбросила вуаль с так же не замаскированного лица, а затем обняла меня со словами:

— Я ходила как обычно дубы садить, и слышала разговоры привезённых тобой детишек со слугами. И я так рада, что не ошиблась в тебе! Ты очень моральный человек, а то ведь ходят слухи, что вампир Дим из Лорденики куда не ходил или не ездил, без девиц не возвращался. Врут люди!

Я еле удержал усмешку. Дубы она садить ходила! Не знать, что я вернулся она не могла, замок же гудит как улей с рассвета. Ходила она узнавать, не привёз ли я новых девушек. И поняла, что не привёз, вот и обрадовалась. А вообще у этой красотки из загадочной расы эфили очень избирательное восприятие. Она уже заставала меня и со служанкой в замке Чиль, и с Лалисой. Но как будто выбросила это из памяти.

Ну и ладно. Девушка как раз пробежалась пальцами по пуговицам плаща, быстро их расстегнув, так что я взял одежду за плечи, чтобы галантно помочь снять, но не успел ничего сделать, как девушка сама резко сбросила плащ. Да ещё и крутанувшись на месте.

И я обалдел. Потому что под закрытой зимней одеждой на эфили было только бельё. Да какое! Несомненно из мастерской Селены, но явно новая модель. Нижняя часть стринги, состоящие из веревочек и крошечного треугольника. Верхняя часть аналогично. Да на это бельё ушло не более ладони ткани!

— Нравится? — хихикнула Ванлиаль. — Я когда его увидела, чуть со стула не упала. И мне его прислали анонимно. Но в записке было подписано «две доброжелательницы». Наверняка это жёны твоего товарища Тоиляна.

Я ошалело кивнул, сразу поняв, что Маргаритка и Свечка такого прислать точно не могли. Не их стиль. Вот меч или кольчугу — запросто. Но не сверхэротичное бельё. Неужели Селены? Но откуда они в курсе про мою бывшую пленную, а теперь временную вассалку?

Впрочем… не до размышлений сейчас! Я же действительно уже два месяца живу как монах. Так что я обнял голубокожую красотку, она в ответ обхватила мою шею руками, а зубами в шутку куснула за ухо. Тут дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет ворвалась Понь с воплем:

— Сэр Дим! Мне уже рассказали, как быть правильной личной служанкой! Надо просто каждый день мыть жо…

У меня в голове почему-то в первую очередь мелькнула мысль, что над несчастной дурочкой подшутили, а больше я ничего подумать не успел, потому что Понь пронзительно завопила:

— А-а-а! Помогите! Моего господина есть синий демон!

После чего закатила глаза и без чувств рухнула на пол. Ванлиаль конечно же отцепилась от меня, оглянулась и прошептала:

— О, боги! Кто это?

— Мышка. И они очень впечатлительные, — быстро произнёс я, кидаясь к так и распахнутой двери. — И иди в спальню!

На лестнице уже грохотали шаги часового, и не хватало ещё чтобы он тоже увидел эфили во всей красе. Так что я рявкнул:

— Всё хорошо! Отбой тревоги! — и с грохотом захлопнул дверь. И запер, наконец.

Побрызгал на кикли водой, а когда она пришла в себя, строго произнёс:

— Первое! Ко мне врываться без стука нельзя. Второе. Что ты увидела, никому не рассказывай. Третье… Вали и спроси как тебе ухаживать за собой и служить мне у… у старшей поварихи. Заодно скажешь, что ты любишь из еды. У нас все хорошо питаются. Всё!

Я вытолкал служанку, тщательно проверил, что дверь заперта и направился в спальню. Меня ждут великолепные четверть часа! И так мало, потому что я не хочу чтобы Ванлиаль опять впала в сонную кому, из-за вытянутой мной энергии.

Но Ванлиаль сказала мне, что тренировала контроль энергии, поэтому уверена, что даже за час я не вытяну из неё слишком много жизненных сил. Ну и отлично!

Через полчаса я встал с кровати и подошёл к окну во внутренний двор замка. Ванлиаль ошиблась. Может она что-то там и натренировала, но против моего вампирьего свойства это не прокатило. Всего полчаса, и она опять в сонной коме. И теперь часов пять разбудить её нереально.

Распахнул окно, вдохнул свежий воздух и поймал внимательный взгляд с чердака конюшни. Несомненно доброжелательный, но и такой… бодрящий. Всмотрелся, и понял, что это огромная пума, которой я даже имени дать пока не удосужился. Я представил её населению замка и абсолютно уверен, что хулиганить зверюга не будет. А она, значит, вон где логово для себя выбрала. Что ж… Очень грамотно. И удобно ей, и двор она контролирует полностью.

Глава 19

От размышлений о питомце меня отвлекла ругань с замковой стены по правую руку от надвратной башни. Не поленился выглянуть и увидел мастера Тро и магистра Резию, занимающихся любимым делом — склоками друг с другом. И это очень странно. На моей службе они как будто забыли, что давние соперники. А теперь вот… Кажется окончательно освоились, и даже обсуждали меня, не зная про мой очень чуткий слух.

— Я всегда знал, что сэр Дим вампир! — шипел старикан. — И если бы ты, дура, не сдала его инквизиции, я бы обучил его нормально владеть оружием, и он, с его силой, стал бы лучшим воином Запада.

— Да он и так уже превзошёл тебя! — не осталась в долгу старушенция. — И человек замечательный! Даже не стал спрашивать, с чего это мы хотим перевезти наши вещи сюда. И это у тебя всех вещей, только рваные подштанники, а у меня же запасы зелий на многие тыщи!

— Я уже сказал, что прикажу подмастерьям собрать твои манатки, — рявкнул Тро. — Но повторю! Тебе никогда не загладить вину перед сэром Димом!

— А тебе? Твоя внучка бросила такого человека! А он ведь не раз спасал её задницу! Это тебе надо просить прощения у нашего хозяина! А Лалиса просто дура, не то, что моя Одина! Они с лордом Димом жили душа в душу! Я даже ждала уже, что буду нянчить внука, ведь Одина мне как дочь!

Свара продолжилась, но в полголоса. Оба старых соперника не дурни, и посторонних в свои тёрки посвящать не хотят. А я поёжился, сообразив, что выжившая из ума магичка так и не поверила, что Один парень. А ведь она его видела голым, как раз тогда, когда меня разоблачила как вампира. Впрочем, люди часто не видят того, чего не хотят.

Но меня сейчас заинтересовало другое. Действительно, что подвигло этих стариканов окончательно переезжать в мой замок? Но ничего надумать я не успел, потому что внизу вдруг резко поднялся неслабый гвалт. Я опустил взгляд и увидел, что над баней поднимается столб дыма. И это странно, потому что мылись в замке или вечером, или утром.

Неужели глупые вопросы мышки напомнили слугам и служанкам, что я требую абсолютную чистоту. Ни от кого не должно вонять, хотя это считается нормой в средневековом мире. А они без меня, похоже, малость расслабились.

Сейчас же из дверей бани вдруг вылетел голый Один, прикрывая одной ладонью самое сокровенное, а другой почему-то голову. Впрочем, второе стало понятно, когда из дверей посыпались голые служанки, все шесть, сколько было в замке. Молодые девицы беспрерывно вопили и прикрывались кто чем. Мочалками, бельём и просто руками.

Они налетели на Одина и принялись лупить его, естественно открывая свои прелести любому наблюдателю. И из воплей я понял, что они пришли мыться, и там в углу сидела подмастерье магички. Я догадался, что на самом деле они застали парня врасплох, и тот забился в угол. Но девицы удивились такому странно поведению одной из них и вытащили её, чтобы приобщить к компании. Ну и приобщили…

И продолжили приобщение в открытом всем взглядам дворе замка. Вакханалию прервал протяжный вопль. Я оторвал взгляд от пикантного зрелища и увидел, что со стены свалился один из часовых. А за ним второй.

Стены в замке были сделаны без соблюдения техники безопасности. Верхняя часть, на которой должны были стоять лучники во время осады, а в мирное время просто расхаживали часовые, не имели с внутренней стороны ограды. Вот наёмники, увлечённые редким спектаклем, и падали.

И хорошо, что я, сразу как вселился в замок, приказал натянуть внизу сети. Так что солдаты не разбились, а просто трепыхались как мухи в паутине.

— Это от него ты хотела внуков? — донёсся до крайности язвительный вопль мастера Тро. — Да твоя же подмастерье парень!

— Девица! — завопила старушенция, и понесла вообще полную чушь. — Она просто оборотень!

Внизу служанки сообразили, что они тут устроили, и с визгом бросились обратно в баню, создав образцовую пробку в дверях. А я покачал головой и проворчал:

— Ну дурдом! Точно дурдом! Но это мне нравится куда больше, чем быть просто скучным графом!

На последних моих словах мастер Тро и магистр Резия, кажется решившие перейти от словесной свары к более решительным действиям, с воплем полетели со стены, сцепившись в клубок, как два кота.

Я же отошёл от окна, тщательно укрыл Ванлиаль одеялом, быстро оделся и спустился во двор. Там подождал пока оруженосец Лунк подведёт мне коня и поехал в городок Сонг. Тут расстояние — двести метров, и я давно уже просто дошёл бы. Но не положено владетелю.

В городке я поздоровался с выскочившим чуть не к воротам бургомистром и двинулся к бывшим трущобам, а теперь просто к пустырю. А затем минут пять любовался огромным зданием, ещё на этапе стройки, но очень активной! Площадь в четверть гектара! Архитектура с этой стороны в стиле шаньшаньских храмов, очень напоминающих буддийские в моём прошлом мире.

Объехал стройку и убедился, что с другой стороны стиль был багентский, с изразцовыми куполами, с третьей — западным с готическими элементами, а с четвёртой вообще не пойми каким.

Зашёл внутрь, осмотрел огромный пока пустой бассейн и попросил одного из строителей, которых вокруг шныряло несколько сотен, позвать ко мне владелицу сего великолепия. Через несколько минут ко мне вышла немолодая дама, явно шаньшанька по чертам лица, и с достоинством поклонилась. И я прям шкурой почувствовал, что она сама привыкла, чтобы ей кланялись.

Задал несколько обычных вопросов и понял, что дама врёт. Неумело и без энтузиазма. Не похожа она ни на купчиху, ни на другую предпринимательницу. А вот на представительницу одной из высших каст Шаньшаня очень даже. С какой целью она строит как бы театр, и что в нём будет, она отвечала очень туманно, и скорее всего потому что и сама не знала, что в итоге получится.

Так что я пока воздержался от желания подписать документы на землю, которая так-то принадлежит мне. Денег сюда вбухано немеряно, но я сначала хочу понять, кому приспичило так вложиться. И без нормальных гарантий. Подставная владетельница всего этого чуда сама даже не заикнулась о правах на землю, ну и ладно.

Вернулся в замок и поднялся в свои комнаты в надвратной башне. Открыл дверь и застыл. Просто навстречу мне из кресел для посетителей выпрыгнули две дочки бога. Две оборотницы. А и О или Аласи и Онила. Две озорные дурочки.

Я потратил кучу усилий чтобы пристроить их в хорошем городе в вольных баронствах, чтобы они веселились и хулиганили. И главное, не задумывались о серьёзных вещах, потому что это грозит им стать отрешёнными от мира отшельницами.

А они вот… Приехали ко мне. И сразу стало понятно, кто строит в моём городке здоровенный театр, который на театр похож меньше всего. Мог бы и сразу догадаться!

А то, что они проникли в охраняемый замок, причём днём, вопросов вообще не вызывало. Им это проще некуда. Они наверное весь мир могут в бараний рог скрутить. Но ненадолго. Величайшая сила очень быстро победит их самих. И сделает своими слугами. Так что спасение только в дурости.

Ничего спросить я не успел, любуясь миниатюрными красотками, которые сейчас были без всякого макияжа и выглядели лет на семнадцать, хотя им уже по двадцать два. И нет, они очень любят сильно менять внешность, зачастую кося под четырнадцатилетних девочек, благо низкий рост и стройность располагают. Но явно они недавно оборачивались в звериные ипостаси, а это сбрасывает любую косметику.

Сейчас девушки повисли на моей шее, дождались пока я привычно не подхвачу их под попы, устроились поудобнее и затараторили:

— Дим! Мы так рады тебя видеть!

— А ты уже посмотрел наш театр?

— Это будет всё в куче. И трактир, и игорный дом, и театр, если кто-то захочет в нём выступить.

— Но главным развлечением у нас будут конкурсы. Люди любят смотреть как позорятся другие.

— Мы сделаем над бассейном это… ты называл такое полосой препятствий. Идёт желающий над водой и должен не упасть. Одна прогулка стоит серебрушку, а если дошёл, то получит золотой. Но никто не дойдёт!

— Да, если мы не пожелаем. Кто-то доходить всё-таки будет, чтобы было интересно.

— И всем будет весело!

Я вздохнул, вспоминая поток сознания, который эти две оборотницы умеют обрушить на мозги, и спросил:

— А что за дама вроде как владелица?

— Подставная! И она, между прочим, вторая жрица Безымянного бога. Она была главной среди наших воспитателей. И она нашла нас.

— Представляешь, явилась такая и показала нам плётку из шкуры белого оленя. И сказала, что будет бить нас, а потом заберёт в Шаньшань.

— Ну мы ей и засунули эту плётку… Куда надо. Но без членовредительства, конечно. А потом сказали, что мы уже сами по себе, а она пусть валит обратно.

— Она стала проситься остаться около нас, и мы разрешили, потому что узнали про твоё графство и решили построить здесь театр, где сами зрители актёры. Здорово же?

Я вздохнул, не считая, что это здорово. Да и неизвестно, окупится ли. Но главное, что две паршивки в своём стиле — шебутных и безмозглых девчонок. По крайней мере не умничают.

Оценив моё настроение, девчонки спрыгнули с моих рук, выскочили в центр комнаты, стали напротив друг друга и запели быстрый мотив «ля-ля-ля», так что я замер в предвкушении зрелища, которое мне никогда не надоест.

Девчонки взорвались вихрем движений, в энергичном танце срывая друг с друга одежду. Но на последнем этапе застыли и спросили:

— Ну как тебе?

Я только восхищённо головой покачал, второй раз за этот день увидев бельё, на которое ушла ладонь прозрачной ткани.

А миниатюрные красотки быстро сорвали и его, и тут же обернулись в свои основные ипостаси — кошки и лисы. Собственно весь этот экспресс-стриптиз для этого и предназначается. Иной раз быстрое обращение может жизнь спасти.

Я уже всё видел не раз, но сейчас поражённо замер, окидывая взглядом не кошку и лису, размером с девчонок, а котёнка и лисёнка. Тоже крупных, килограмм так на десять каждая, но тем не менее именно детёнышей зверушек. Очень очаровательных, конечно, что уж тут говорить. Комки меха на толстых неуклюжих лапках.

— Ну как тебе? — спросила Аласи. — Я котёнок, а Онила лисёнок. Мы разработали невероятное заклинание. Оборотни нас будут боготворить, если другие маги его освоят. И возьми нас на руки! А то мы сейчас плохо прыгаем.

Я подхватил обеих, хотел что-то сказать, но не успел.

— Строго говоря, сестрёнка, — хихикнула Онила, — мы разрабатывали что-то вроде очарования вампира.

— Да! Именно так, — подхватила Аласи лизнув меня в щёку. — А то ты нас в своё время приманил на своё очарование тьмы, а мы чем хуже?

— Но у нас кроме очарования вышло ещё и омоложение. Мы стали старше на год в образе людей, но моложе на десять лет в звериных ипостасях. Но пока дальше не можем. А ведь следующий шаг — это же логично. Возмущения в наших личных пространствах для хранения тел прекратятся, и мы потом доработаем заклинание и станем старше на год как зверушки, и моложе на десять лет как люди.

— Вы очаровательны! — наконец отморозился я. — Но не спешите омолаживаться людьми! Вы же станете двенадцатилетними!

— И здорово же!

— Может и здорово, но тогда никакого секса, пока снова не вырастите! — отрезал я.

— Опа! — переглянулись подружки. — А мы как-то и не подумали.

— Просто ваше заклинание надо применять при возрасте постарше. Только представьте — тридцать минус десять — да вас же точно богинями провозгласят ваши оборотни! А особенно оборотницы. И давайте! Обращайтесь обратно! Пора и в спальню.

Пока я нёс их к двери, обе и обратились в красивых девчонок. А я, когда открыл дверь, то вспомнил ещё кое-что. Тут же на кровати лежала Ванлиаль! Но сейчас её нет!

— Ищешь свою синюю подружку? — хихикнула Аласи. — Не бойся! Мы же твоих девушек не обижаем.

— Мы её просто положили под кровать, — подхватила Онила. — Но укутали в одеяла, так что не замёрзнет. А нам отмерено-то всего два часа, даже проснуться не успеет, а мы потом также тихо смоемся, так что твоя голубокожая любовница про нас и не узнает. А то она какая-то слишком правильная. А мы же тебе подгадить не хотим. Мы же самые лучшие!

Я решительно развернулся и захлопнул дверь. Ещё не хватало! Я с двумя девчонками на кровати, а третья отсыпается под кроватью. Это бред какой-то! У меня и в кабинете хватает горизонтальных поверхностей!

* * *

На следующий день я решил ещё до рассвета отправиться в Гросан. Сэра Протазана действительно стоит выслушать. Он конечно интриган, но и человек, который реально что-то делает для этого мира.

Ещё в этом самом большом городе Запада есть парочка девушек, которых я был бы не прочь навестить. Хотя пока рысью гнал коня по дороге, обгоняя крестьянские повозки, гружённые припасами для снабжения города, подумал, что наверное и не хочу никого навещать. Не факт, что Селена мне обрадуется. Мы довольно плохо расстались, а она же тоже максималистка. Хочет чтобы я был только с ней. А я же вампир… Ага-ага… Я просто малость оборзевший. Но жениться и зажить праведной жизнью я ещё не готов.

В Гросане я сразу направился в Верхний город и около ратуши застал то ли смешную, то ли отвратительную сцену. Несколько сотен небогато одетых людей стояли напротив друг друга двумя большими группами, выкрикивали угрозы и бросали друг в друга какие-то комки. А потом моего носа достигли ароматы, и я сообразил, что кидаются они дерьмом.

— Красивый старинный обычай? — спросил я у стражника, которых вокруг стояло не мало, но на расстоянии, куда оригинальные снаряды не долетали.

— Нет, сэр! — расхохотался тот. — Просто скоро должны состояться выборы нового бургомистра. Вот и происходит… это… как грамотные говорят… во! Политические дебаты.

— Уважаемый, — еле удержался от смеха я, — но ведь бургомистра выбирают члены городского совета и главы гильдий. Неужели они так плохо выглядят. Или специально оделись подешевле для дебатов? И, кстати, куда делся прежний бургомистр?

— Прежний совсем проворовался, сэр, и уже две недели в тюрьме отдыхает, — обстоятельно ответил стражник сначала на второй вопрос. — А это не советники, само собой, а нанятые для поддержки олухи. Чтобы под окнами выкрикивали нужные имена.

Я кивнул, после чего по широкому кругу объехав повозку золоторя, который, похоже, подвозил боеприпасы, двинулся к Лазурной башне. Но тут на двери здания стражи заметил смутно знакомый мне листок. Неужели снова ищут меня? Подъехал поближе и разобрался, что это действительно объявление о поиске преступника, но в этот раз не меня.

А стража-то здесь быстро учится! Раньше ничего такого в этом мире с дорогой бумагой не встречалось.

На листке были нарисованы две жуткие рожи, но в связи с прискорбным уровнем изобразительного искусства я даже сначала не понял, что на одном мужчина, а на другом женщина. Вчитался в текст и удивлённо присвистнул. Кое-что прояснилось. Ещё раз пробежал глазами строчки:

' Разыскиваются!

За оскорбительное нападение на знатную леди, да ещё и важного посла, разыскиваются двое жителей вольного города Гросан.

Известный наставник оружейного боя Мастер Тро с улицы Бронников. Старый, бороды не носит. Рост средний. Болтливый. Умеренно опасен.

Известная магичка с улицы Бронников, Магистр Резия. Владеет магией зелий. Старая, склочная. Рост низкий. Опасность умеренная.

При задержании не убивать. Награда за живых десять золотых монет.'

Ну и в самом низу традиционная приписка:

«За кражу этого объявления положены десять плетей.»

Что интересно, судя по всему, никто конфисковывать их дома не спешил, как и мешать подмастерьям вывезти имущество. Да и вообще, чтобы за такое преступление так сильно разыскивали? Тут и за убийства никто особо не суетится. Короче, что-то стало понятно, но вопросы остались, и вопросы интересные. Что всё-таки сделали эти два старых дурня? Причём недавно, ведь две недели назад они бы в город вряд ли сунулись. Бургомистра, который обещал им по неделе у позорного столба, посадили именно тогда.

Глава 20

Через десять минут я подъехал к Лазурной башне. Очень необычной, но идеально прячущейся от лишних глаз, и на её двери обнаружил ещё одно объявление о поиске моих наёмников. И это вообще странно. Здесь посторонние не ходят.

Постучал, и вскоре мне открыл привратник, который с поклоном произнёс:

— Здравствуйте, лорд Почётный Магистр Ордена Лежачей Башни! Милости прошу в гросанскую резиденцию. К сожалению, сэра Протазана сейчас на месте нет, но он должен подойти к обеду. Но я доложу о вас секретарю, а вы можете подождать в закрепленной за вами комнате.

Я кивнул и пошёл за слугой, не став говорить, что комнату хорошо помню. А по пути заметил как приоткрылась дверь в апартаменты Жарры, и девушка показала мне знак поскорее зайти к ней.

Так я и сделал. Дождался ухода слуги и уверенный, что на глаза никому не попался, пришёл к Жарре. Встретила магичка меня в шёлковом халате, и тут же потащила в отдельную богато обставленную комнату, где уже парила горячей водой и роняла хлопья пены на пол большая ванна.

Девушка скинула халат, под которым ничего не было, и принялась деловито расстёгивать пуговицы на моей одежде, при этом чуть ли не мурлыкая. Расстались мы с ней месяца четыре назад, жутко надоев друг другу за время совместного путешествия, а теперь вот… Соскучилась.

Первые слова мы произнесли только через полчаса. Точнее я спросил:

— А что за объявление на двери в башню?

— А-а-а! — расхохоталась сильнейшая магичка. — Тут такое творится! Месяц назад эфили прислали в инквизицию посланника с официальным письмом о том, что Солнце погаснет, Земля долетит наконец до ада, а вино превратится в уксус. Если серьёзно, они сообщили, что в течение года рухнет защитный периметр вокруг Проклятых земель, и нежить ворвётся в населённые земли. И её будет много.

— Ого! — присвистнул я.

— Ага. И по этому случаю голубокожие решили простить людей за нанесённую обиду и помочь против нежити. Для начала потребовали себе послом генерала Зирру, и это логично. Основная задача инквизиции как раз с нежитью и бороться. Зирра невероятно обрадовалась, конечно, и в тот же день отбыла с посланником. А несколько дней назад приехало и посольство от эфили к нам. Сообщили, что их посольство будет сидеть в Гросане, как в независимом городе. Даже дворец купили под это дело. Но купили-то они его тайно ещё при первом визите посланника. А вот теперь прибыло целое посольство. И главной у них очень красивая дама. Немолодая, но фигура у неё, закачаешься! Но это по слухам, сама я её не видела. Но видело эфили много народу при прибытии посольства, хотя оно было и тайное. Все гости были в полностью закрытых костюмах, в перчатках и с масками на лицах, так что ни клочка голубой кожи никто рассмотреть не мог.

Я кивнул, и чуть придержал шаловливые ручки девушки, потому что хотел сначала дослушать. Она фыркнула и закончила:

— А когда они вышли из наёмной богатой кареты у ратуши, то натолкнулись на толпу бешеных старух, из тех, что любят показывать пальцами на молодёжь за неподобающую одежду. А главная эфилька была одета на загляденье! Брюки так вообще, настолько узкие, что того и гляди лопнут. Ну старухи словами не ограничились и кинулись на посла. Стража их конечно разогнала, но даму малость помяли. Так себе приём, согласись. Стали искать нападавших, да кто ж этих старых дур запомнит. Но двоих опознали. Мастера Тро и магистра Резию. Они вроде сами не нападали, но орали что-то похабное о морали, и тому подобное. Вот сэр Протазан и создаёт видимость, что лично занялся их поисками. Но если поймает, то конечно мало им не покажется. Года по два просидят за решёткой.

Я расхохотался, и мы продолжили… водные процедуры. Жарра, вообще, обожает ванну. Видимо, пока пять лет сидела в тюрьме, сильно изголодалась по водным процедурам. А нагреть воду для неё плёвое дело.

И энергию из магички я не вытягивал, потому что она и защищаться от моего основного свойства умеет.

Только через три часа до моего вампирьего слуха донеслась суета из коридора. Явился сэр Протазан, он же лорд Шарани, он же брат короля Лорденики, соответственно принц.

А уже через четверть часа я явился в его приёмную, и сразу был приглашён на аудиенцию.

— Рад, что вы так быстро откликнулись на моё письмо, сэр Дим, — произнёс хозяин кабинета после приветствий. — А то ходили слухи, что вы куда-то пропали. Я даже удивился, что вы так быстро бросили ваши новые владения.

— Я тоже удивлён, что вы в курсе моих дел, — усмехнулся я. — И ещё удивлён, что вы не в войсках. Вы же вроде как командуете сборным корпусом, противостоящем степнякам.

— Там уже всё просто. Наши стальные отряды добьют кочевников без труда. Так что я оставил командовать племянницу. Ей тоже надо набираться опыта руководства войсками. И кстати, именно она интересовалась вами, и выяснила, что вы не в замке Сонг. И надо сказать, я даже заподозрил, что моя девочка попала под ваше очарование тьмы. Но нет!

Сэр Протазан откинулся в кресле, сделал глоток кофе, который как раз принёс адъютант, и с довольной мордой продолжил:

— Она так о вас отзывалась, что я даже не знаю, говорить ли вам, чтобы не нанести удар по самолюбию.

Я пожал плечами, и старый интриган, конечно же не устоял:

— Она назвала вас мужланом с замашками плебея, сэр Дим. А она в людях разбирается.

Я поднёс к губам чашку кофе, чтобы скрыть ухмылку. Этот хрен боится, что я пересплю с его племяшкой, вот и радуется. И ни фига он не понял. А принцесса… Она явно играет, а плебеем меня пытается выставить за то что я переспал с ней на сеновале.

Тем временем сэр Протазан стал серьёзным и решил перейти к делу:

— Вы уже слышали о последних событиях, связанных с эфили?

— Нет, — соврал я, чтобы не выдавать наши отношения с Жаррой, ведь окружающие считают, что мы друг друга недолюбливаем.

И магистр Тайного Ордена принялся обстоятельно рассказывать то, что я уже знал, но затем перешёл и к тому о чём Жарра была не в курсе:

— Я провёл встречу с леди послом, и это оказалось крайне полезно для нас обоих. Я посвятил её в состояние политики на Западе, а она озвучила требование этой великой расы. Они будут помогать людям, но при условии, что Западные земли будут представлены одной организацией, и ей не может быть церковь Пресветлого. Память у эфили хорошая, и они помнят, кто их изгнал из земель, позже ставших Проклятыми.

— И до них бывших такими же, — усмехнулся я. — И изгнали их не угрозой уничтожения, а угрозой завалить трупами людей. Замарать в большой крови.

— Как вижу, вы хоть и иномирянин, сэр Дим, но в курсе неприглядных страниц нашей истории.

— Не важно, — проворчал я. — Вернёмся к современности. Неужели они хотят видеть представителем людей Запада ваш Тайный Орден.

— Наш Тайный Орден, — поправил меня Магистр. — Но увы! Не хотят, и леди посол даже прямо назвала нашу организацию пригодной только для интриг. Хотя лично мои достижения оценила весьма высоко. А представителем королевств Запада они хотят видеть императора. Да! Единого императора Запада.

Я удивлённо приподнял брови, на что сэр Протазан довольно произнёс:

— Вижу, не всю историю вы взяли труд изучить. Ещё до появления на нашем континенте эфили, то есть тысячу лет назад, у нас существовала империя. Но она была… э-э-э… особой надгосударственной надстройкой. Королевства в её составе были почти независимы, и только обязанными отправлять войска в общую армию. Только так мы могли противостоять нежити из Проклятых земель, до того как эфили создали Кольцевую дорогу. Она же стала и барьером, но он тогда стал не нужен, ведь на опасных землях поселились голубокожие, и они полностью извели нежить.

Хозяин кабинета развёл руками и со вздохом продолжил:

— И империя отмерла. Единая армия не требовалась, а короли хотели максимальной независимости. Функции же объединения взяла на себя церковь Пресветлого. А вот теперь эфили утверждают, что пришло время возродить империю. И только в этом случае они согласятся нам помогать. Так что всего через месяц в Гросане состоится собрание всех монархов Запада, на котором они будут вынуждены выбрать Императора. Вы, сэр Дим, кстати, тоже можете на нём присутствовать, как вольный граф. Но у вас, конечно же, будет очень мало голосов.

Я пожал плечами, пока не зная как к этому относиться, а Протазан важно добавил:

— Все монархи уже предупреждены, и как вы понимаете, очень скоро и про посольство эфили, и про падение периметра, и про империю будут болтать в каждом трактире. А вот на собрании королей будет жаркая битва, хоть и надеюсь, что только на словах. И вас я попросил приехать ко мне тоже по этому вопросу. Выборов императора.

Я снова удивлённо приподнял бровь, не понимая как я могу повлиять на этот процесс, а Магистр вскочил из кресла, прошёлся по кабинету и заявил:

— Вы же имеете влияние на королеву Галонии, а мне нужен её голос. Да! Нужен! Ведь я планирую выдвинуть свою кандидатуру в императоры!

Я кивнул, и проворчал:

— Вы действительно не худший вариант. Известный полководец, умеете оценивать противника…

— Я рад, сэр Дим, что вы сразу оценили меня как лучшего кандидата в императоры! — пафосно произнёс Магистр. — Вы даже поднялись на несколько ступеней в моём мнении, как разбирающийся в политике человек.

— Поэтому я попрошу Диллу голосовать за вашу кандидатуру, — закончил я.

Протазан плюхнулся в кресло, нахмурился и чуть ли не прошипел:

— Похоже я переоценил ваши познания в политике. Мне надо, чтобы вы не просто попросили Её Величество, а добились её голоса для меня любыми средствами! Вы не понимаете, что сейчас начнётся. Сначала выделится двое-трое основных кандидатов, и они интригами, обещаниями и угрозами будут добиваться голосов остальных монархов. Я не знаю, что вас связывает с Диллой Первой, но мне кажется, что вы можете повлиять на неё.

— Выкручивать рук ей я не буду, — проворчал я.

— Мне не нравится ваше равнодушие, сэр Дим. Вы наверное недовольны, что я не выполнил обещание Ордена попросить у нашего покровителя-дайлиали для вас душу? Да, это так. Но просто потому что ангел не выходит на связь с нами. Это не наша вина!

Я пожал плечами, показывая равнодушие и к этой горячей речи, а Протазан пафосно заявил:

— Именно поэтому я пообещаю за голос Её Величества Диллы Первой то, что точно смогу выполнить. Все земли графства Сонг. Вам отдали только малую часть, а я если стану императором и Дилла отдаст свой голос мне, в течение пяти лет добьюсь передачи вам остальных земель, издавна принадлежавших графству Сонг.

Я уже прямо расхохотался и сказал:

— И вы, скорее всего, выполнить этого тоже не сможете. Какие пять лет? Аларийцы максимум через пару лет захотят вернуть графство себе, и я отожму у них упомянутые земли. И вам уже не получится сослаться на прячущегося дайлиали. И ничего вернуть мне вы не сможете. Как можно вернуть то, что и так будет моим?

Протазан уставился на меня злым взглядом, ища подходящие доводы, но я не дал ему шанса продолжить уговоры, заявив:

— Я попрошу Диллу голосовать за вас. А если увижу, что она хочет проголосовать за какого-нибудь негодяя, то и заставлю. Вопрос закрыт! А вы потом придумаете, чем расплатиться за мою помощь.

Встал, кивнул на прощанье и быстро вышел из кабинета. А по пути к выходу из башни постучался к Жарре и быстро рассказал ей, что узнал от Протазана касательно выборов Императора. Но заходить даже не стал, и правильно, потому что уже через пару минут явился секретарь приглашать девушку к командиру. Хорошо, что меня перед дверью не застал. Хотя и не мог. Я отлично слышу шаги.

В этот день я ещё проехался по разным мастерским по делам моего владения, да и вернулся в замок.

Там первым делом вызвал к себе мастера Тро и магистра Резию, да и сделал предложение, которое те приняли даже без раздумий. Старикану я предложил открыть школу воинских искусств для моих солдат. А магистру Резии колледж магии зелий. Но это учебное заведение уже не только для моих людей, а и для всех желающих, кто осилит вступительный экзамен.

Затем ко мне явились трое наёмников и попросили разрешения жениться на моих служанках. Ого! А вчерашняя реклама девицами самих себя не прошла даром!

За ужином я рассказал всем присутствующим про надвигающиеся проблемы с нежитью и выборы императора. Всё равно об этом скоро будет говорить весь Запад, так пусть мои люди узнают достоверную информацию. Первое многих напугало, а второе конечно же заинтересовало всех. Но и только. Ничем особенным никого здесь это не касалось.

Два дня прошли тихо и спокойно. А на третий неожиданно прибыл конный курьер из Гросана и привёз письмо на моё имя и без указания отправителя. Внутри конверта обнаружился ещё один, и получателем его была указана леди Ванлиаль из рода Белой Акации. Для меня же была только записка с просьбой передать конверт моей «пленной». И подпись… «Её Сиятельство Посол Эфили на человеческих землях Запада».

Правда имени посла указано не было, на что вызванная ко мне Ванлиаль пояснила, что это означает, что голубокожая леди указывает мне, что мы не знакомы и знакомыми не станем, по крайней мере из-за этого письма. Какие-то заморочки. Мне написала не дама, а чиновник.

Эфили вскрыла внутренний конверт, но прежде чем читать весь текст, пробежалась глазами по подписи, после чего тяжело задышала и прислонилась к стене. Я даже подумал, что если бы девушка не была воительницей, то вообще в обморок бы рухнула.

Чуть придя в себя, красавица показала мне лист, но я только пожал плечами. Языка эфили я не знаю. Тогда она сама прочитала подпись:

— Его Величество Король Лесов, лорд Шалоун из рода Белой Акации.

Я удивлённо посмотрел и спросил:

— А что пишет-то братик, если не секрет?

— Просто личное письмо, — пожала плечами девушка. — Ещё извиняется, что не может меня выкупить.

— А что так? — усмехнулся я, и тут Ванлиаль просто разрыдалась.

Я даже заподозрил, что она хочет так разжалобить меня и убедить отпустить её. А я вот не хочу. У меня тут работы для неё непочатый край.

Через пять минут Ванлиаль успокоилась, а потом пояснила мне, что же такого она узнала. И нет, рыдала она не над письмом, а над тем, какой кретин её средний братик.

— Король или королева у нас — фигура выборная и не всегда влиятельная. А в случае Шалоуна, так гарантированно марионетка. Его развели как последнего дурня. Мозгов-то нет! Откуда! Если король немолодой, влиятельный, то его роль в управлении очень значительна. А этому идиоту всего семнадцать. Ему до нормального совершеннолетия три года. Но ему дали полные права потому что он женился. Но мозги-то от этого не завелись. А представители великих родов, одним из которых является и наш, видимо не смогли договориться, кого выбрать королём, и посадили на трон пустышку.

— И чем это грозит? Ему, а особенно…

Я несколько замялся, на что Ванлиаль махнула рукой и проворчала:

— Да ничем особенным. Ни ему, ни королеве Лалисе ничего не угрожает. У нас вообще политические убийства не приняты. А уж пустышек тем более нет смысла тиранить. Но вот… Опозорился мой братик по полной. И нет, род не пострадал, и то ладно. Но вот семья… Знаешь, Дим, я пожалуй поживу у тебя лет так двадцать.

Я только руками развёл. Так-то магичка эфили очень полезна. Вот только захочет ли она соседствовать со мной, когда всё-таки поймёт, что девушек у меня не одна, и не две. Ну да ладно… Потом будет потом. А значит, тогда и буду думать! Если захочу.

Глава 21

В этот же день уже вечером ко мне явились Аласи и Онила, и начали с претензий:

— Совсем зазнался вампирюга! Мы его, понимаешь, ждем в гости в нашем театре. Мы же живём там во времянке, на время стройки. Мог бы и поинтересоваться. А ты забыл про нас! Про самых лучших твоих девчонок!

Я изобразил зевок, показывая что жду когда они успокоятся. На что обе нахалки кинулись на меня с кулачками, за что и пострадали. Я быстро скрутил обеих и принялся щекотать до безоговорочной капитуляции.

С капитуляцией обманули, конечно. Как только отпустил, продолжили выяснять отношения:

— Мы тут услышали, что скоро выберут императора. Долго думали и всё-таки пришли к трудному решению. Мы готовы пожертвовать одной из нас ради тебя. Обеими и не проси!

— Чего? — не понял я.

— Ну одна из нас согласна выйти за тебя замуж. Сам выбери несчастную…

— А можно поинтересоваться, на фига? — вкрадчиво спросил я.

— Нет! Он просто тупой! — завопила Аласи.

— Точно! Даже жертвовать собой ради такого идиота расхотелось!

— Ну ладно! Слушай, — наконец снизошла до объяснений кошка. — Выберут императора. И все владетели должны будут принести ему присягу. Очень торжественно и при большом стечении народа и магов. И твою вампирью сущность точно раскроют.

— И у тебя только три выхода, — показала ладошку лиса и принялась загибать пальцы. — Просто бросить графство, что жалко, да и люди тебе доверились, а их же выпрут на улицу. Это раз. Второе — пойти под руку к Дилле. А та уж постарается прижать тебя и к сердцу, и к ногтю. Пока не сможет, так как дура, но она очень быстро растёт над собой. Ну и третий вариант, жениться, потом пропасть, в смысле изобразить, что копыта отбросил, и вдове останется владение. Ты же станешь теневым владельцем.

— А теперь объясняем, почему одна из нас, — продолжила Аласи. — У тебя есть несколько девушек, но только мы даже одобряем твои шашни с другими. Есть ещё только Аллия, которая тебе простит всё, но ей будет трудно удержать владение, да и врать, что ты помер, она не сможет. Она же вся такая моральная. Да и неприятно ей будет, что ты ей, как жене, изменяешь.

Я сначала всмотрелся в лица подружек, заподозрив, что те стали умнеть, но вроде нет. Они никогда не были тупыми, а просто до крайности поверхностными и ленивыми. Ну ладно. Не умнеют, а просто интригуют, что умеют великолепно. Ну хоть это хорошо.

Но ведь они правы! Что мне делать с присягой императору? Я прошёлся по комнате, ничего не придумал, так что пока просто схватил подружек за воротники и закинул в спальню. Сегодня хотелось быть с ними пожёстче. А то слишком умные стали!

Девчонки радостно визжали, и даже дальше провоцировали меня, обвиняя в тупости, что я сам не догадался о надвигающейся проблеме.

Ещё больше проблем обещало следующее утро, и началось всё тоже с письма. Я покрутил в рука конверт без указания отправителя, и вскрыл.

' Привет, Дим!

У нас огромные проблемы! Помоги нам, пожалуйста!

Твоя Селена Холка.'

Вот так… И это действительно похоже на настоящие проблемы. Селена очень гордая и даже властная. Можно только представить в каком она замешательстве, что написала такое послание.

Я приказал подготовить коня и уже через пять минут скакал в сторону Гросана. Хотя вскоре перешёл на рысь, ибо животное столько скачки не выдержит.

А через два часа я стоял у входа в мастерскую белья и впервые осматривал диспозицию. Солидный дом, в котором живёт несколько швей с семьями. Рядом собственно мастерская и дом хозяек. Двоюродных сестёр Селен. На первом этаже мастерской расположена лавка с двумя входами. Оба подписаны и обозначены силуэтами для неграмотных. «Мужчинам сюда» и «Женщинам сюда. Мужчинам сюда нельзя!»

Здорово! Реалии этого мира. Девушки будут стесняться рассматривать очень рискованное бельё при мужчинах.

Я двинулся ко входу для мужчин и вскоре оказался в маленьком пустом помещении. Нет, прилавок был, а через полминуты впорхнула и приказчица. Я не стал ждать дежурного вопроса про то, что я желаю присмотреть для моей девушки, и попросил:

— Красотка, позови мне, пожалуйста, Селену.

Девушка испуганно посмотрела на меня, опустила глаза и соврала:

— Милорд, у нас нет таких.

— Тогда хозяйку мастерской, — хмыкнул я, догадываясь, что имя Селена непривычно здесь. Даже не так. Выдающее его носительницу как оборотницу.

Девушка убежала, а я подошёл к окну, и тут же отшатнулся вглубь лавки. А всё потому что из хозяйского дома вышел пожилой мужчина и прошёл мимо окна. И я очень хорошо его знаю, как и он меня. Сэр Роник, дядя обеих Селен и дружинник князя салацкого.

А через пару минут в комнату ворвалась моя Селена и с визгом повисла на моей шее.

Ещё через минуту я сидел в холле хозяйского дома, а напротив меня пристроились обе двоюродные сестры. Очень сильно похожие, и сияющие как золотые монеты.

Но столе стоял чайник, и пока хозяйки заваривали ароматный напиток, я вдруг просто по жестам и взглядам понял, что моя Селена старшая в парочке. В том смысле, что главная. А ведь ещё пару лет назад было наоборот, причём в самом неприятном смысле. Кузина моей красавицы ни в грош не ставила сестру, и помыкала ей как могла. И вот… Как всё изменилось!

— Я видел Роника, — начал я, потому что девушки чего-то ждали.

— Да, дядя приехал к нам, чтобы оберегать нас.

— Проблема, о которой вы написали, связана с ним? — насторожился я, помня что этот тип бредил выведением новой породы оборотней, и ради этого готов был пожертвовать племянницами. Нет, не убить, но выдать замуж за кого попало. За вампиров.

— Нет, — энергично помотала головой моя Селена. — Он вышел в отставку со службы князю и теперь резко против его планов на нас. А проблема в том, что генерал Зирра, которая нас сюда устроила по твоему приказу, уехала куда-то. И надолго.

Девушка вздохнула, и пробормотала:

— И князь с его сестрой, верховной жрицей богини Луны, как с цепи сорвались. Нам поставили ультиматум, даже наплевав, что мы живём в человеческих землях. Вернуться в Салац и выйти замуж за кого скажут. За вампиров.

— Так… — протянул я. — Надо подумать…

— Роник их не остановит, — вздохнула девушка. — Увы. Но есть один выход.

Она на секунду умолкла, набираясь смелости, и выпалила:

— У нас просьба, взять нас в жёны. Обеих.

Я уставился на мою Селену, не понимая вообще ничего.

— Замужних уже не посмеют тронуть. Князя не поймёт дружина, — пояснила красавица.

— Мне не это не понятно… — проворчал я.

— А то, что я перестала ревновать и устраивать сцены? — вдруг хихикнула красотка. — И это действительно так. Просто кое-что произошло. К нам пришли две девушки, шаньшаньки, и тоже оборотницы.

— Те самые, которых ты вывез из Шаньшаня в позапрошлом году, — подхватила вторая сестра, ещё недавно бывшая злой Селеной. — Они ещё так издевались над Роником…

— Они невероятные магички и дочери бога шаньшаньцев, — восхищённо воскликнула моя Селена. — И они нам такое рассказали!

Девушки переглянулись, а я молчал, размышляя, что Аласи и Онила совсем зарвались! Хотя… Может они так пытались спасти этих девушек.

— Они сказали, что ты бог, Дим! — выпалила моя красавица. — Тёмный бог шаньшаньцев! И они сказали, что мы не должны пытаться изменить твою сущность, а обязаны принимать тебя таким, какой ты есть.

Я не понимая уставился на девушек, и тут до меня стало доходить. Кажется, шебутные дочки бога просто развели Селен. Но зачем? Так-то они не злые, а шутка очень даже жёсткая. И ведь убедить как-то сумели. А эти девушки отнюдь не доверчивые.

— Так что, — тем временем продолжила моя Селена, — я полностью принимаю твои условия. Ты сделал мне предложение, но я потребовала от тебя то, чего требовать не должна была. А теперь только прошу жениться и на моей сестре. И мы никогда не попрекнём тебя, если ты будешь… э-э-э… иметь дела с другими девушками.

И тут я завис. Я и вправду делал предложение Селене. Но случайно! Не зная обычаев этого мира. А теперь вот. Они просятся замуж, и им это жизненно важно. Князь салацкий шутить не любит. Волк чёртов! Точнее, пёс! Ведь салацкие оборотни — это именно оборотни в огромных собак.

Я, можно сказать, завис, а девчонки налили чай и подали мне чашку. Я выпил глоток ароматного напитка, и тут почувствовал, как у меня поднимается вампирий голод, а с ним и злость. Мне что-то подсунули, с чем организм нежити начал бороться, тратя жизненную энергию!

Но сказать ничего не успел, потому что вдруг понял, что голод больше не растёт, а обе Селены вдруг стали невероятно привлекательны. Приворот! Даже не так. Я выпил что-то, что дало тот же эффект, какой оказывает моё очарование тьмы на девушек, но действующее на одного человека. По сути, афродизиак индивидуального действия.

Девчонки тем временем отхлебнули по глотку и умчались в соседнюю комнату. А через минуту оттуда выскочили две крупные лохматые собаки, одна почти белая, а другая светло-серая, и уставились на меня.

— Ну как тебе щеночки? — спросила моя Селена. Хотя с такими заскоками, может уже окончательно не моя.

— Вы такие же, какими всегда и были, — проворчал я.

Собаки переглянулись и с визгом ринулись туда, откуда и выскочили. А через несколько секунд до меня донёсся сдвоенный вопль. Я вскочил из-за стола, и влетел в комнату, чтобы застать обеих, прикрывающимися одеждой. Тут же вылетел обратно и сдерживая хохот скомандовал:

— Одевайтесь и выходите. Интриганки хреновы!

Шуршало минут пять, а затем в холл понуро вышли две девчонки. И в этот раз действительно девчонки, лет так десяти на вид. Обе в своих нарядах, но враз ставших мешковатыми и с подвёрнутыми рукавами и штанинами. И в болтающихся ботинках.

— Рассказывайте, — приказал я. — Что вам сказали шаньшаньки?

— Они пришли к нам неделю назад и попросили что-нибудь особенное из белья. А у нас как раз было несколько экземпляров новой модели, которую мы продавать не решились. Очень уж оно такое… одни верёвочки…

Я кивнул. Видел уже.

— Напросились на чай и прямо сказали, что мы дуры. И рассказали, что знают про нас. И что ты, Дим, не знаешь что с нами делать. Мы удивились такой их наглости, но возразить не успели, потому что они рассказали, что ты бог. Тёмный бог шаньшаньцев.

— Наврали, — вздохнул я. — Меня там почитают как алай-гуру… Учителя. И именно мои ученики ни про какого тёмного бога даже не заикаются. Я для них учитель, постигающий истину на пути доброй тьмы. Да и нет этого бога, так же как и Безымянного, и Пресветлого. А вот ваша богиня Луны есть, но не настоящая. Так себя называет одна дайлиали. Но рассказывайте дальше. Как они всучили вам что-то вроде приворота и убедили подсунуть мне.

— Не было речи ни про какой приворот, Дим! — охнула моя Селена. — Они сказали, что если мы не будем маяться дурью и пытаться сделать из тебя однолюба, то они дадут нам невероятное средство, которое даёт оборотням привлекательность как у вампиров. Очарование зверя, как они сказали. И оно сделает из наших волчьих ипостасей щенков. И щенков, перед которыми никто не устоит.

— Мы не захотели становиться щенками, потому что мы же тогда останемся совсем безоружными. Слабыми. Но зелье взяли, на всякий случай.

Девушки переглянулись и со страданием в голосах продолжили:

— Вчера к нам пришла посланница от Верховной Жрицы и сказала, что нам надо вернуться в Салац или нас привезут туда силой. И Роник не поможет.

— Мы подумали и решили, что нам только бежать, тем более, что эти две нахалки сказали, что в Гросане живёт ещё одна твоя девушка, Кейси, и она сильнейшая магичка. Запросто скроет нас от поиска по аурам. И даже не откажется помочь, потому что добрая.

— Но нам стало жалко мастерскую. Да и вообще, у тебя так много девушек, и всем пофиг на остальных. А мы что? Самые тупые что ли? Ну мы и решили попроситься за тебя замуж. А там даже мешаться не будем. Мы здесь, ты в своём замке. Будем рады видеть в гостях, и только. А тебе же всё равно.

Я мрачно посмотрел на девчонок. На самом деле мне не всё равно. Но ход мыслей Селен я понял. И самое главное… Ни о какой любви здесь и речи не идёт. Хотя я и не искал этой самой любви. Так что… Действительно пофиг. Но сейчас-то вообще всё просто!

— Итак, — начал я. — Слушайте, что произошло с вами. Аласи и Онила придумали заклинание для омоложения оборотней. Это невероятный уровень магических умений, но они смогли. Хотя изначально они пытались получить именно «очарование зверя» наподобие очарования вампира. А получив омоложение основной ипостаси, они решили, что нашли что хотели, хотя очарования там не заметили. В итоге сохранили своё омоложение в амулете, взяв за основу приворотное зелье. Они же дали вам именно зелье, но с наложенным на него омоложением.

— Дим, а так разве возможно?

— Для них да! Вот так вы и омолодились. Но никто из вас, четырёх дур, не сообразил, что у них основные ипостаси — звери, они и стали котёнком и лисёнком. А у вас основные — люди. И вы стали десятилетними девочками.

— Надолго? — с опаской спросила моя Селена. Бывшая моя, по крайней мере, пока не подрастёт.

— Пока снова не вырастите. Тут без вариантов, — отрезал я. — Но по крайней мере никакой князь вас ни за кого выдать не сможет. Его не поймут. А там видно будет. Лет семь-восемь у нас есть.

Я хотел было уже прощаться, но подумал и остался с совершенно ошарашенными девчонками, решив дождаться Роника. Мы с ним вроде бы последний раз вполне ладили, если не считать того, что он свято уверен, что я должен жениться на Селене. Но теперь-то ему нечего будет мне предъявить. А оставлять Селен в таком виде я не рискну, пока не получу от Роника подтверждения, что он останется с племянницами. Здесь мир жёсткий, и у детей прав кот наплакал. Как бы у них не захотели отжать их мастерскую.

В крайнем случае, я могу их забрать к себе в замок, пусть подрастают, тем более у меня там подростков и так целая куча.

За время ожидания сёстры подкапливали ману и дважды оборачивались в звериные ипостаси, и те оказывались крупными лохматыми собаками. А вот при возвращении в облик людей неизменно оказывались мелкими тощими девчонками.

Они и повыли, и поплакали, но взрослыми девушками им это стать нисколько не помогло.

Роник явился уже под вечер, здорово пьяный и пахнущий дешёвыми женскими духами. Сильно удивился и обрадовался, застав меня, потому что решил, что я пришёл делать предложение его племяннице. Но когда увидел невероятно помолодевших девушек, реально встал в ступор. Я, не желая ждать пока этот хрен протрезвеет, да и опасаясь как бы у старикана сердце не прихватило, потратил на него одно из своих лечебных зелий, и тот быстро вернулся в реальность. Трезвый, но всё равно ни черта не понимающий.

А когда ему удалось втолковать, что произошло, то даже обрадовался и сообщил, что не прочь понянчиться с племяшками. Те, от такого заявления пришли в ещё больший ужас, ведь мозги у них к детскому уровню не вернулись.

Я же, получив уверения, что Роник будет представлять девушек по делам их лавки перед городскими властями, да и вообще, защитит от любой опасности, наконец вырвался на волю и направился в замок, по пути размышляя, что две дочки бога точно перегнули палку. Так обдурить Селен — это уже за гранью шуток.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Я занимался делами графства, уже начиная понимать, что это не моё. Вникать в управление большим хозяйством. И бросить не могу, прекрасно понимая, что без постоянного надзора дела пойдут… как пойдут. Как в обычном средневековье. Что-то делается, но всё как-то через зад.

Ещё я много думал, как мне решить вопрос с империей, которую несомненно создадут. Нашествие нежити — очень серьёзный стимул объединиться. Хоть в рыхлую структуру, но и в этом случае всем независимым владетелям Запада придётся приносить присягу императору.

И я кажется придумал целых два варианта. Первый и наиболее интересный для меня — я действительно потребую от Диллы поддержать Протазана. А от него в награду за эту услугу потребую «забыть» о моём графстве. Нет, я готов буду участвовать в общем деле, но присягу просто не буду приносить. Ну там… писари забыли положить бумажку. Что-то придумать можно. Бардака хватает.

Если же этот вариант не выгорит, или императором вообще выберут кого-то другого, то я просто подарю графство Дилле. Сам же останусь Коронным графом Галонии, каким являюсь уже полгода. Наглым и самостоятельно решающим, когда помочь королеве.

Третий вариант с женитьбой, окончательно отбросил. Отдавать графство безмозглым дочкам бога я точно не буду. Они же реально неадекватные!

Глава 22

А на третий день эти нахалки сами явились ко мне в гости, и опять начали с претензий, что я не навещаю их в городке Сонг. Я и высказал им всё что думаю об их шутке с Селенами, на что оборотницы переглянулись, покивали своим мыслям, а затем начали говорить. Да ещё как!

— Вот ты назвал нас дурами, а в этой комнате есть только один дурень! — хихикнула Аласи.

— Да, но дурень хороший, который заботится о нас, хотя от нашей болтовни готов на Луну сбежать, — подхватила Онила.

— Мы тебя тоже любим, и рады помочь. И тебе, и твоим девушками. И у нас иногда получается. Вспомни! Мы спасли Аллию, когда её хотели убить епископы за то, что она обвинила церковь в златолюбии.

— Да! И что мы должны были подумать, когда ты сначала много раз говорил нам, что нам надо умнеть и изучать историю, магию, и так далее, а потом вдруг забрал нас из университета и отвёз в какую-то дыру.

— Там потратил уйму сил, устраивая нас, чтобы мы жили не напрягая мозгов.

— Ну и как только ты уехал, мы уехали следом. Пробрались в библиотеку Гросанского университета и прочитали несколько книг. И поняли всё! И кто такие дайлиали, и зачем людей переселяли в этот мир, и кто такие воплощения великих сил.

— Особенно нас огорчило описание этих воплощений. Парочки отшельников, которые обдумывают великие истины и вообще ни с кем не общаются. Сидят в пещерах, да в скитах. Или как в Шаньшане, в главном храме Безымянного бога, изображая статуи.

— И мы очень благодарны тебе, что ты решил нас спасти от этой участи. Но совсем дурами быть у нас уже не получалось, так что мы решили, что будем развлекаться, но уже осознанно. Зная, чем нам грозит поумнение. Мы решили построить в твоём городке развлекательный дом, и это будет весело! Но и на тебя, и твоих девушек поглядываем. Они же все с прибабахом, как ты как-то выразился. И вот недавно мы узнали, что Селены неспроста перебрались в Гросан. Подслушали ультиматум им от жриц Луны и быстро сообразили, что ситуация-то патовая.

— Жрицы Луны с помощью очень навороченного заклинания хотят создать расу огромных оборотней с частью свойств вампиров… Это же надо такое придумать! Эти салацкие собаки и так самые сильные воины нашего мира, но им всё мало. Но как только появились бы первые щенки, рождённые Селенами от тебя или от других вампиров, то всю ораву просто прибили бы. Магов хватает хотя бы у тех же эфили. Никто не будет позволять перевернуть этот мир с ног на голову.

— А мы магички очень умелые, но совсем не сильные. Мы противостоять архимагам даже близко не сможем. Да и не захотим защищать сверхобортней. Нафиг нужны оборотни с невероятными способностями?

— Ну мы и придумали омоложение. Опробовали на себе, и записали заклинание в приворотное зелье. Не то зелье, которое даёт долгую привязанность, а такое… скажем так… на одну ночь. Ну и подсунули Селенам. Точнее попытались, но они что-то заподозрили, но зелье взяли. А потом к ним поехал ты, и они решили рискнуть. И всё вышло идеально. Селены стали детьми, но переживут. За ещё одно детство многие готовы отдать всё что угодно. А пока они снова вырастут, уже и князь может копыта отбросить, да и ты может соберёшься жениться. Семь лет — это семь лет.

— Так что, Дим, сейчас мы пойдём в спальню, и ты будешь делать то, что умеешь лучше всего!

— А эти твои попытки обвинить нас во вредительстве… За них ты будешь нам должен!

Я минуту подумал, и решил, что действительно эти девчонки полезные и даже где надо умеют соображать. И против спальни я ничего не имел, но прежде чем отправиться туда, спросил, скорее чтобы оставить за собой последнее слово:

— А зачем вы наплели им про то, что я бог?

Нахалки недоумённо переглянулись, а затем Аласи ответила:

— Мы их просто забалтывали и несли всякую чепуху. Неужели они поверили?

— И, кстати, — добавила Онила. — У салацких оборотней, бог, это не как у западников или шаньшаньцев. У них это свойский парень с которым можно и в набег на демонов сходить, и в таверне посидеть за кружкой пива. А богиня Луны любит чтобы за ней ухаживали, и это не всегда оказывается бесполезно для ухажёра. Так что почему бы им было не поверить?

* * *

Ещё через день я вдруг получил письмо от очень хорошо знакомой мне девушки Мишуаль. Точнее даже не письмо, а записку, которую принесли из лучшего трактира городка Сонг.

Развернул бумажку и вчитался в неровные, впопыхах накиданные строки:

' Дим!

Помоги мне! Это очень срочно. Я жду тебя в трактире «Золотой хвост».

Ради нашей прошлой любви, не проигнорируй мою просьбу!

Я раскаялась и готова на всё, чтобы искупить свою вину!

Твоя навечно, Мишуаль.'

Первые несколько секунд я поверить своим глазам не мог, раз за разом перечитывая строчки. В голове всплыло всё, что я знаю про эту насквозь мутную девицу. Шейни, то есть дочь дайлиали и человека, красотка, каких я ни до, ни после не встречал, средней силы магичка, но очень умелый артефактор. В последний раз я слышал о ней от сэра Протазана, которого она надула, хотя может он пока и не в курсе.

И именно надула, потому что Мишуаль решила работать по-крупному, и занялась мошенничеством, обдуривая самые сильные организации Запада. Церковь Пресветлого, Орден Лежачей Башни… Да, надувала, сделав хитрый механизм и выдавая его за вечный двигатель, который перевернёт экономику этого мира.

И самое интересное, вроде прощать мне её не за что. Нет, она сумела здорово подгадить мне, но я уже простил её за тот грешок. Или я не всё знаю?

Я чертыхнулся, схватил оружие, сбежал по лестнице, и быстрым шагом двинулся в городок. Даже не стал ждать пока мне оседлают коня. Что-то мне всё это очень не нравится!

Уже через десять минут вошёл в трактир «Золотой хвост» и окинул взглядом зал, обшарпанный и пованивающий прокисшим вином и паршивеньким пивом. Его хозяин, как и остальные трактирщики городка, не внял моим пожеланиям потратиться на приведение заведения в приличный вид. А ведь я оказался прав, городок начал оживать. Особенно возросла активность благородных паломников, которые время от времени заезжали помолиться в церковь, потерявшую одну стену во время моей битвы с демонами.

И хозяин всё-таки предпринял хоть какие-то меры. Выделил два стола для важных гостей. Те стояли в дальнем углу около чисто вымытых окон и были застелены широкими скатертями, свешивающимися аж до пола, а на стульях лежали набитые соломой подушечки.

Трактирщик выскочил из-за стойки и согнулся передо мной в поклоне. Но я только небрежно кивнул ему и двинулся к самому дальнему богатому столу, за которым лицом к залу сидела Мишуаль с измученным длительным путешествием лицом, и в запылённом плаще. А больше никого и не было. Время слишком раннее.

— Привет, красотка! — улыбнулся я, плюхаясь на стул напротив. — Что стряслось?

— Дим! Как же я рада тебя видеть, — ослепительно улыбнулась девушка. — И неужели не веришь, что я просто соскучилась по тебе?

— Не очень, — чуть не рассмеялся я. — Поэтому просто хочу услышать, что заставило тебя просить меня срочно примчаться сюда.

— Ладно, Дим, — вздохнула мошенница. — Ты как всегда не любишь милый флирт. Сразу за шкирку и в постель. Но я и вправду в беде. Мне нужна помощь! Настолько, что я согласна на всё! В том числе и на «за шкирку».

— Последнее надо ещё заслужить, — проворчал я. Полюбовался на картинно возмущённые глаза и добавил. — Тебе так точно. Итак, я слушаю. И сразу предупреждаю. Первая же ложь, и я ухожу.

Мишуаль обречённо кивнула, вполне поверив в угрозу, и принялась рассказывать:

— Некоторое время назад я изобрела особый механизм, который назвала Вечным Двигателем.

— Описание можешь пропустить, я уже в курсе.

— Он конечно же нисколько не вечный, но дурни верят. Верили… До вчерашнего дня. Но сначала о самом плохом. Я собрала солидные взносы от заинтересованных в этом механизме, а позавчера ко мне явился один человек, герцог. Немолодой и очень представительно выглядящий. И он спросил не про Вечный Двигатель, а про ленди. Сказал, что разыскивает того, кто стал выращивать лендийские дубы для производства напитка вместо уничтоженных посадок в Лендийском герцогстве. Добавил, что ему известно, что кто-то вывез немало желудей и черенков этих дубов. Я удивилась, почему он обратился ко мне, и герцог пояснил, что наслышан обо мне как об очень информированной леди. И согласен щедро заплатить за нужную ему информацию.

Я, начав мрачнеть, кивнул, на что Мишуаль испуганно зачастила:

— И так получилось, что я знала, кто выращивает в своих владения эти чёртовы дубы. И я рассказала гостю про тебя.

— Ты выдала меня вампиру. Очень сильному, — вздохнул я. — Именно он был герцогом Лендийским, и ленди их разработка.

— О боже! — заверещала мошенница. — Я же не знала! Я думала, что кто-то просто хочет закупить привычный напиток!

— Не думала. Ты в тот момент вообще ни о чём не думала, кроме денег, — покачал головой я. — Это бред, так разыскивать то, что вырастет только через десятилетия. Да и ленди настаивается двенадцать лет. А знаешь почему ты ему рассказала? Потому что у него скорее всего есть свойство убеждать.

— Ну вот видишь, Дим, — облегчённо выдохнула хитрюга. — Я не виновна перед тобой! А просто жертва ужасной магии кровососа!

— Не виновата. Даже более того! — улыбнулся я. — Я благодарен тебе, что ты успела предупредить меня. Хуже было бы, если бы он явился сюда неожиданно, а узнать, кто занялся лендийскими дубами, он смог бы в любом случае. Такое долго не утаишь. Теперь же я предупреждён и легко прихлопну хоть весь прайд. Так что за мной должок. А если ты ещё знаешь, когда он явится сюда…

— Но, Дим! — прошептала Мишуаль. — Он явится очень скоро! Я еле оторвалась от них! И ты же знаешь, как я умею прятаться от магического поиска, так что не могла понять, как он меня находит! А теперь когда ты сказал, что он сильнейший вампир, я поняла, что у них есть особый поиск. Стоит опытному вампиру сильно пожелать крови конкретного человека, и он уже не потеряет след. Что-то из магии крови.

— Так… А почему он гонится за тобой? — нахмурился я.

— Я просто не успела всё рассказать, — улыбнулась девушка, очень довольная, что я не злюсь на неё. — Когда он заплатил мне за информацию о тебе, я рассказала ему о моём изобретении. Показала Вечный Двигатель, и он согласился внести очень солидную сумму на продолжение исследований, желая получить мою разработку раньше других. А может и стать единственным получателем.

— Эксклюзивно, — подсказал я и скептически добавил. — В первый раз слышу, чтобы вампиры интересовались инвестициями.

— Но я же не знала, что он вампир. И я постаралась говорить очень убедительно.

— Ты идеальная мошенница, Мишуаль! — покачал головой я. — Ты ухитрилась обдурить лорда вампиров.

— Да, я такая, — удовлетворённо кивнула та, но тут же с грустью добавила. — Но случилось непредвиденное несчастье. Ночью в мою лабораторию проникли несколько церковных магов и изучили механизм. И сделали вывод, что он без подзарядки скоро остановится. Меня хотели схватить, но я успела ускользнуть. От церковников сумела, а вот от этого герцога нет. Я отрывалась, меняя направления бегства, но он через несколько часов нападал на след. Вот я и приехала сюда, меняя лошадей. И боюсь, что подлый вампир будет здесь уже через час или два.

Я мрачно покивал и произнёс:

— Ладно. Я укрою тебя в шахте неподалёку, а сам устрою засаду. И когда они явятся туда, убью всех.

Глаза Мишуаль расширились, когда до неё дошло, что я собираюсь уничтожить невероятно сильного вампира, балансирующего на грани превращения в полнейшего монстра. А ведь он наверняка не один. Такие твари обычно без свиты не путешествуют.

Я же не собирался прятать эту дурочку в замке. Солдаты ничем не помогут, а случайные жертвы мне не нужны. Так что шахта идеальное место. И во время схватки там трудно что-то разрушить. Ну разве что обвалить своды пары коридоров.

Я побарабанил пальцами по столу и спросил:

— У тебя есть боевые амулеты?

— Есть, Дим, — с готовностью кивнула невероятная красотка. — Но они против людей только. Может смогут остановить простого вампира. Но не лорда крови.

— Давай, — проворчал я. — Лучше чем ничего. Да и пойдём, что время тянуть.

Девушка протянула руку назад и сняла со спинки стула увесистую сумку, которая как-то подозрительно глухо звякнула. И я вдруг сообразил, что там у Мишуаль огромное состояние. Драгоценные камни. А что? Вполне логично. Она выдурила уйму денег. Таскать за собой телегу золота — глупость несусветная. Вот и держит капитал в драгоценностях. И это точно они, потому что зачем бы она убегала от преследователей с этой сумкой. Но ладно. Я уж точно обезжиривать её не буду.

Мошенница принялась рыться в боковом кармане сумки, а я вдруг вспомнил ещё кое-что важное и спросил:

— Красавица, а откуда ты знаешь, что я занялся лендийскими дубами?

— Ой, Дим, — хихикнула девушка, не забыв стрельнуть глазками. — Ко мне приезжал Магистр Тайного Ордена лорд Протазан. И пока он обдумывал вложения в моё изобретение, я мило пообщалась с его племянницей. А она от дяди знала про тебя эту подробность.

— Ещё вопрос, как ты узнаёшь, где преследователи?

— Я на всех инвесторов в моё изобретение накладывала аурную метку. На всякий случай, — невинно похлопала глазками мошенница.

Ну да, догадывалась, что рано или поздно обманутые дольщики начнут её искать. А возможностей у таких богатых и влиятельных организаций уйма.

Мишуаль подала мне несколько амулетов и быстро перечислила их действие. Затем закрыла карман сумки и застегнула плащ. И тут я понял, что мы опоздали.

Около дверей трактира резко остановилась богато украшенная карета, как я заметил через окно. Из нее быстро выскочили два человека, закутанные в плащи с натянутыми на носы капюшонами, а за ними важно шагнул богато одетый тип из тех, про которых говорят «красавец-мужчина». Тоже в плаще, но не в капюшоне, а в широкополой шляпе.

К троице тут же присоединился закутанный кучер, и никаких сомнений что все они кровососы, у меня даже не возникло, так что смотрел и слушал я очень внимательно. Тем временем главный вальяжно произнёс:

— Я уверен, что она в этом паршивом городке. Так что вы, господа, сейчас разойдитесь на триста шагов и запускайте поиск, как я вас учил. И не напортачьте как обычно! А то эта тварь опять ускользнёт. Я поражён, что триангуляция так сложна для ваших тупых мозгов. А ты, — он обратился явно к кучеру, — сходи к церкви и аккуратно поспрашивай у нищих, где они ночуют. Нам неплохо бы подкрепиться, и не оставляя следов. На это графство у меня огромные планы. А я пойду, поговорю с местным лордом. Страж на воротах сказал, что вроде бы он в этот трактир направился, — вампир хохотнул. — Залить глаза с утра пораньше.

Вот она слава… Лордом быть скорее плохо, чем хорошо. Каждая собака меня здесь знает, и сплетничают, куда я хожу.

Впрочем, размышлять о перипетиях тяжёлой жизни простых феодалов мне было некогда. Я пошарил глазами по залу трактира и чертыхнулся. Выходов всего два, плюс лестница на второй этаж, в комнаты для ночлега. Но дверь наверху заперта, и ломать её — это лишний шум, а у лорда-вампира слух уж точно не хуже моего, и он сразу заинтересуется подозрительным звуком.

За входной дверью карета, а ход на кухню как назло загромоздили несколькими ящиками с бутылками. Слуги пополняли полки над барной стойкой. Окна тоже законопачены из-за зимнего времени.

Так что схватиться с вампиром мне придётся здесь. Не худший вариант, ведь что может быть лучше трактирной драки? Только схватка не на жизнь, а на смерть.

Глава 23

Что же касается противников… Мне повезло, что главный вампир идёт сюда один. И мне надо бы выждать минуты три, чтобы его вассалы отошли подальше, и не услышали шум. Тогда я буду драться с ними поочерёдно, а это куда лучше. А вассалы у него что надо. Двое тоже лорды, иначе фиг бы они смогли искать Мишуаль по крови. Третий — простой вампир, но даже с ним мне не стоит схватываться на мечах. А уж с лордами тем более, но я и не собирался, конечно.

Мишуаль не слышала, что происходит на улице, но карету заметила, не хуже меня поняла, что выхода из трактира нет, и сейчас с ужасом смотрела на дверь. Уж насколько она опытная мошенница, но и то на несколько секунд впала в ступор.

Я рыкнул:

— Под стол! Быстро!

— Что? Дим? — ошалело помотала головой девушка, пытаясь прийти в себя.

А время пошло уже на секунды. Лорды-вампиры двинулись в стороны, а главарь к двери в трактир.

Я, старясь не скрипнуть ножками стула, отодвинул его, рухнул под стол, схватил девушку за ноги и втянул вниз. И хорошо, что та взвизгнула очень тихо.

— Сиди здесь! — шепнул я, заметив как вытянулось лицо поварихи, которая как раз громогласно костерила слуг, загромоздивших проход, так что она не могла вынести заказанное Мишуаль горячее блюдо.

Я плюхнулся на свой стул и переставил к себе тарелку с салатом и бокал вина от места девчонки. Окинул ещё раз взглядом подготовленную для обмана кровососа диспозицию и чуть не рыкнул. И хозяин, и повариха в дверях, и двое слуг с бутылками вина в руках, пялились на меня так, что и идиот поймёт, что что-то не в порядке. Ага! Не каждый день при них засовывают под стол красивую девушку.

А дверь уже открывалась, так что я схватил край скатерти, тот, который никак не прикрывал Мишуаль от входа, и изобразил, что сморкаюсь в него.

Лорд-вампир вошёл в зал, поморщился от изображаемого мной звука, осуждающе покачал головой и двинулся к моему столику. Я сидел к нему спиной, но наблюдал за всем залом через отражение в стекле бокала.

— Граф Сонг? — еле скрывая презрение произнёс кровосос. — А я к вам по делу.

Ну и отлично, что он принял меня за пропойцу. Будет намного проще. Я прекрасно помню, что этот тип видел меня только один раз, сверху, в одежде простого охотника на нежить и под широкополой шляпой. То есть лица рассмотреть не мог. А вот голос запомнил несомненно. Так что я слегка повернулся к нему и просипел, старательно изображая больное горло:

— А! Кто здесь! Вы, сударь? Ну если по делу, то присаживайтесь.

Я нетвёрдым жестом показал на стул, соседний с тем, на котором сидела Мишуаль. А то так к проколоться недолго. Подушка под задницу еще хранит тепло.

А затем добавил:

— И не обращайте внимания на мой голос. Холодное пиво…

Гость поморщился, кинул взгляд на предложенное место и замялся. И я вдруг понял почему. Этот лорд-вампир похож на человека, но именно что только похож, благодаря особому магическому зелью, намазанному на кожу. Оно и маскирует бумажно-белый цвет кожи, и прячет его от не сильно навороченного магического поиска нежити. Я вот, к примеру, не вижу его сейчас как нежить, несмотря на моё обычное умение. Но солнце ему всё равно неприятно. И довольно сильно. А на предложенный стул как раз падали утренние лучи светила.

Гость, а в ближайшем будущем противник и окончательный труп, всё-таки двинулся к предложенному стулу, и сел, уставившись на меня. Удивлённо оглядел дамский салатик на тарелке, и произнёс:

— Лорд Катан, я бы хотел обсудить с вами одно дело. Вы собираетесь производить у себя ленди, и я бы хотел поучаствовать в производстве. Вполне вероятно, что ваши виноделы не знают, как правильно готовить бочки под этот напиток, а это очень важно. Можно сказать, что это база! Если не подготовить древесину под бочки в точном соответствии с рецептом, то ничего не выйдет. Вы получите неплохой бренди, но не ленди.

Я прикинул, что пособники этого гада уже удалились на достаточное расстояние и изо всех сил подделывая сиплый голос, произнёс:

— Возможно. В рецепте есть что-то про прекрасных дев, которые должны топтать виноград. И указано, что это важно. Так что я собираюсь точно следовать рецепту, и не портить дев, пока они не выполнят свою роль.

Вампир снова поморщился, услышав эту ерунду. Но сам виноват, сочинив такой рекламный слоган. Я мерзко хохотнул и изобразил круговое движение рукой, пояснив:

— Ну вы же понимаете, о чём я.

И это движение только выглядело как жест пьяницы. А на самом деле я атаковал собеседника магией тьмы, которая круговым движением и запускается. И надо сказать, что вампиры, особенно лорды, очень стойки ко всем видам магии. Кроме божественной магии тьмы. Просто не в курсе, что она уже вернулась в мир.

Вампира как-то сжало и крутануло вокруг оси, а я уже рванул рукой вверх, подвешивая его на высоте в пару метров, да ещё и головой вниз. И насколько сильным и быстрым не был бы противник, но если у него нет ни единой точки, о которую он может опереться, то и сдвинуться с места не сумеет.

Я прекрасно видел мерцающий полупрозрачный кокон из чёрных нитей и разводов, который окутал тварь, а вот он ничего не замечал, но чувствовал-то очень даже. Но всё что мог — это махать конечностями, и реветь, да так что стёкла дрожали.

С рук и морды твари пластами полетела магическая краска, причём частично с кожей, и вампир предстал перед зрителями в совсем кошмарном облике лишенного покрытия мяса. На концах пальцев появились пятнадцатисантиметровые когти, а на дёснах длинные клыки, которые даже закрыться пасти не дадут.

Но все эти спецэффекты никакой выгоды монстру прямо сейчас не давали. Тот так и висел в воздухе, и всё что мог, это яростно извиваться, разрывая богатую одежду, под которой открывалась белая как мел шкура. А в тех местах, на которых на неё попадали лучи солнца, даже через оконные стёкла, кожа дымилась и быстро обугливалась.

К рёву убиваемой сильнейшей нежити добавился и хор полных ужаса воплей трактирщика с персоналом, а я перекинул контроль божественным заклинанием тьмы из правой руки в левую, а освободившейся кистью сначала выхватил из сумки на поясе несколько кусков серебра, кинул их в рот, а затем сделал круговое движение кистью, создавая раскалённое до невероятной температуры веретено заклинания, в которое и выплюнул один из кусков серебра.

Тот тут же расплавился и даже закипел, а я послал заклинание в вампира. На границе его ауры оно рассеялось, и потому что у этой твари сильнейшая защита от магии, и потому что моё заклинание так и устроено. Но против серебра такая защита не помогает, так что в тело монстра на огромной скорости врубились сотни раскалённых капелек этого смертельного для нежити металла.

Вампир задёргался уже в неконтролируемом припадке, а я вскочил на стол и быстрым ударом меча срубил его башку. Ну что ж! Первый и самый сильный монстр готов. Но есть ещё…

Дверь в зал трактира вылетела от мощнейшего пинка и на поле боя явился следующий, вопя:

— Мой лорд! Вы звали?

И я догадался, что он не услышал шум, а именно почувствовал, что шефу приходит кирдык.

И я порадовался, что успел подготовиться. Ещё заслышав быстрые шаги на улице, глотнул зелье, отобранное у Ванлиаль. То, которое даёт невидимость. Или глаза отводит, не суть важно.

Вампир застыл в дверях, и быстро осмотрел почти пустой зал трактира. Хозяин и слуги успели выскочить, когда я ещё добивал герцога, я стоял в невидимости, и только Мишуаль, за каким-то фигом вылезшая из-под стола, пыталась открыть тяжёлую раму окна. Наконец ей удалось сдвинуть его вверх, и девушка рыбкой нырнула наружу. Но в самый неудачный момент рама упала обратно, зажав её в районе поясницы.

Красотка задрыгала ногами, но это ни сколько не помогло освободиться. Вампир хохотнул и молниеносно подскочил к несчастной, сорвав по пути с себя маску и перчатки.

И этот был куда слабее главного, хотя с человеком его уже не спутать. Очень бледная кожа, красные глаза с вертикальными зрачками, ну и когти с клыками. Хотя последние он и может убирать, но ненадолго.

— О! Леди Мишуаль! Сейчас я хлебну крови из самой красивой задницы Запада, — хохотнул монстр низковатым, но красивым, даже завораживающим голосом, — а потом разыщу того, кто убил старшего. Сначала поблагодарю, но потом всё-таки оторву негодяю башку. Я же теперь стал старшим! И пусть от прайда остались только мы и Жизелия, но девчонку папаша сам лишил прав на наследование.

Закончив глумливую речь, он прямо через широкие штаны вцепился зубами в ягодицу мошенницы. Та сначала дико взвыла, но вопль быстро перешёл в какой-то стон. Стон наслаждения. Вот такой эффект от укуса вампира. Жертва получает часть удовольствия от пьющей кровь нежити.

Я быстро, но спокойно скрутил огненное веретено, сунул в него серебро и влепил заряд в башку монстра. Одним ударом и убил. На всякий случай отрубил голову, после чего поднял раму и одним движением втащил девушку обратно.

— Ах Дим! — окинула меня затуманенным взором красотка и попробовала повиснуть на моей шее. — Я не седьмом небе от счастья! Почему ты никогда не кусал меня?

— Чтобы не стать таким, — показал я на две отрубленные уродливые башки на полу. — И вообще, приди в себя! Есть ещё двое вампиров. И если один обычный, и я с ним легко справлюсь, то второй лорд, и я не представляю, где он.

— Тут я! — раздалось из кухни, и в зал шагнул третий.

Он нёс на руках молодую помощницу кухарки, по шее которой струилась кровь. Но девушка была жива, хоть и без сознания. Кровопитие убивает жертву не очень быстро, и для этого надо выпить почти всю кровь, а этот видимо хотел просто подзарядиться перед схваткой.

— А тебе конец, парнишка, — добавил монстр. — Нет! Я даже восхищён тобой! Ты подсовывал девчонку моим тупым товарищам, и подлавливал их в момент употребления. Но со мной не прокатит. Я уже подзаправился, да и глаз с тебя не спущу, так что твоя невидимость не сработает.

Невидимость с меня конечно же спала во время очередного раунда схватки, но эта тварь видела процесс, так что обмануть её теперь будет не просто. Сейчас же, пока он говорил, а я слушал, мы шли друг напротив друга по периметру комнаты. А затем монстр бросился. Но я выставил вперёд руку с маленьким кожаным мешочком, полным невероятно жгучего красного перца. Резко сжал кулак, и ядрёное облачко накрыло несколько кубометров пространства. Сам я успел отскочить, а вот очень ловкий противник, хоть и попытался увернуться, но всё-таки попал в край терпкого облака.

Дико взвыл и отскочил в сторону, а вот затем поступил очень оригинально. Начал бешено носиться по залу трактира, для резких поворотов отталкиваясь от стен ногами, а пару раз даже от потолка.

Я сначала подумал, что тот сошёл с ума, но потом сообразил, что он мало что видит, и ему надо несколько секунд на регенерацию. Но и прекрасно понимает, что если остановится, то я залеплю в него чем-то, чем справился с его товарищами.

Мишуаль уже снова выскочила в окно, и куда-то убежала, а я понимал, что у меня осталось маны только на одно заклинание с серебряной начинкой, а подкопить получится минимум через полчаса. Но зелья невидимости оставалось ещё немало, так что я снова глотнул его, и когда противник проморгался и был готов к продолжению боя, меня он не увидел.

И конечно же он так и продолжил носиться по залу, понимая, что стоит ему остановиться, и прилетит мой подарочек. И это оказалось очень верное решение, потому что мне для удара начинённым серебром огненным веретеном нужны пара секунд, а для применения магии тьмы около секунды.

Вдобавок я заметил, что в беспорядочное мельтешение монстра добавился ещё один элемент. Он стал постукивать каблуками по полу и пощёлкивать пальцами. И вроде как прислушиваться.

А когда я сообразил, что это за концерт, то не создавая шума побежал к двери. Этот гад оказался самым умным. Точнее, научился на опыте первых двух и отнёсся ко мне очень серьёзно. А стучал и щёлка он для эхолокации. Пытался или уловить отражённый от меня звук, или по отражённому от стен пытаясь понять, что на пути у звука есть препятствие.

Значит мне надо на улицу, где побольше свободного пространства. И улица порадовала. В отдалении носились люди, много лиц мелькало за окнами, кто-то орал. Кто-то рассыпал яблоки, и теперь те скакали по щербатой мостовой.

Красота! Всё как я и люблю.

Вампир по какому-то признаку понял, что меня в зале больше нет, и тоже вырвался на улицу, вызвав многоголосые вопли ужаса из окон ближайших домов.

А я достал меч и принялся угадывать, где эта тварь окажется в следующую секунду. Так прошла минута. Вампир хаотично скакал по улице, смещаясь к недалёкому храму. Тому, который с тремя стенами.

И я догадался, что он ищет последнего из приехавших сюда кровососов. Тот же пошёл разыскивать нищих, и в общем-то должен уже был вернуться, особенно услышав такую какофонию. А вдвоём им будет намного проще биться со мной.

Но последнего нигде не было видно, а я в какой-то момент угадал, куда враг побежит, и одним ударом смахнул ему голову. Отскочил в сторону и понял, что стал виден для всех. Невероятное зелье эфили действует всего несколько минут, а при активных действиях, так вообще считанные секунды.

Народ вопил, не понимая почему с монстра вдруг слетела башка. Нет, меня с окровавленным мечом они видели, но сам момент удара нет. Вот и не понимали ничего.

А мне пока было не до расслабления. Где-то здесь есть ещё один кровосос! Я лихорадочно оглядывался, а потом вдруг увидел как из храма через отсутствующую стену с визгом выскочила какая-то голая женщина, прикрываясь снятой одеждой, а за ней и местный пардий. В таком же виде, но прикрываясь только ладонями. И вопя низким басом.

Ну понятно где вампир! В как бы святом месте. Но именно что «как бы». Этот храм никаких иллюзий на тему непереносимой нежитью благодати не вызывал, так что я ринулся внутрь, и чуть не налетел на кровососа, который сообразил, что его раскрыли. Похоже, он сунулся в какое-то подсобное помещение и налетел на творящего грех жреца.

И этот вампир ведь неспроста здесь прятался. Сообразил, что если трое лордов не могут справиться с противником, то ему соваться точно не стоит. Очень умный гадёныш! Но это ему не поможет!

Я крутанул рукой, и темная сила приподняла взвывшего кровососа в воздух, заодно вращая. И тут я понял, что запаса этой энергии у меня остались крохи, так что долго вампира не удержу. И с силой метнул врага в стену, из которой торчали какие-то штыри, на которые тот и напоролся. Через пару секунд я приложил его заклинанием с серебром, а напоследок срубил с так и висящего на стене тела башку.

Огляделся и наконец понял, что это за штыри. Всю ночь заезжие художники покрывали стену штукатуркой и рисовали на ней фреску. А на штырях монтировали леса, чтобы подниматься на высоту в добрый десяток метров.

Штукатурка ещё не высохла, так что когда я мечом отковырял вампира от стены, остался чёткий отпечаток. И он, кстати, выглядел куда интереснее мазни, на которую хватило местных живописцев.

Закончив бой, я принялся разыскивать Мишуаль, но фиг-то там. Девчонка куда-то или забилась, или вообще смылась из города. Вскоре явились городские стражники и мои солдаты из замка. Сняли с трупов немало драгоценностей, а ещё больше я сам обнаружил в карете. И сумма просто поражала. Лорды-вампиры — типы очень состоятельные. Были.

А на следующий день мне доложили версию событий, единодушно принятую горожанами.

Их граф, то есть я, в трактире увидел, что вампиры хотят сожрать красивую девушку. Воспылал к ней страстью, и храбро ринулся в бой. Лично зарубил двоих кровососов, но силы покинули героя. И тогда сам Пресветлый решил помочь почти праведнику. Третьему монстру бог лично смахнул голову, а четвёртого приложил о стену храма, да так, что от нежити остался отпечаток. И божественный удар был такой силы, что с пардия и с жены одного из городских советников, которую тот как раз исповедовал, сорвало одежду.

Ну что ж… Версия меня в целом устраивала. Раскрывать то, что я могу в одно рыло ухлопать четверых вампиров, уж точно не стоит. Люди такими просто не бывают. Даже сильнейшие маги. Нет, архимаг может долбануть очень сильно, и убить даже десяток кровососов, но только если те будут стоять кучкой. Для нормального боя маг должен быть с прикрытием, и вот тогда, из-за спин воинов, он развернётся в полную силу.

А сочинённое народом божественное вмешательство так вообще хорошо. Можно ожидать наплыва паломников, а богомольцы — это не только туповатые негигиеничные старухи, а ещё и состоятельные вельможи, которые готовы немножко посорить деньгами в моих владениях. Глядишь, городок совсем воспрянет. Хотя… Я поймал себя на мысли, что меня это почти перестало волновать.

Но интересуют меня важные дела или нет, я всё-таки не забыл отправить письмо Дилле, в котором попросил её проголосовать за сэра Протазана на приближающихся выборах императора. И получил ответ уже на следующий день. Но такой, который мог вызвать больше вопросов, чем ответов…

Нахальная королева написала по существу всего несколько слов:

«Приезжай и убеди меня».

Ага… щаз-з-з… бегу и спотыкаюсь.

Глава 24

Немного веселее стало на третий день после схватки с вампирами. Ещё задолго до обеда часовой на вершине башни ударил в колокол и проорал:

— Малый отряд всадников с запада!

Я подошёл к окну и всмотрелся в рысящую колонну из пятерых верховых, причём трое в доспехах, один в мантии, а последний в каком-то костюме, смахивающем на что-то полувоенное.

Кого это черти принесли? Ну и ладно. Пусть валят в город. Там и трактиры, и интересующая гостей графства церковь. Но через минуту я всмотрелся внимательнее и удовлетворённо кивнул. Да это же Толян с жёнами. С ними пока непонятно кто, но визит старого товарища меняет дело.

Энергично подёргал сигнальный шнурок, и через минуту приказал явившемуся оруженосцу:

— Лунк, выскочи им навстречу и скажи, что я приглашаю всех в замок.

Сам переодеваться из простой одежды, подобающей наёмнику или охотнику на нежить, в графское не стал, но спустился во двор, когда отряд как раз въезжал в ворота. И тут узнал и двоих последних. Ого! Одна гостья очень желанная — Аллия. А другая так себе — Филла.

Но успел только произнести стандартные приветствия, как попал в окружение закованных в сталь Толяна, Маргаритки и Свечки.

— Дим! — завопили все трое, перебивая друг друга. — Мы узнали, что ты убил четырёх вампиров! Один! Ну как так? Как? Почему всё тебе? А нам? Не мог оставить нам хоть самого завалящего кровососика?

Я только руками развёл, как бы говоря: «ну так получилось», но повторять версию, что убил только двоих, а с остальными расправился лично Пресветлый, не стал. Этих вояк народные сплетни не обманут.

А низкорослый барон, улучив минуту, вкрадчиво шепнул мне:

— Командир! Ты же всё понимаешь. И я всё понимаю. Но если у тебя будут ещё приключения, о которых ты будешь знать заранее, то прошу, позови меня. Но не моих жён. Они же обе уже на шестом месяце, но всё в бой рвутся. А я и запретить не могу. Амазонки…

— Первый же вампир твой, — усмехнулся я. — Если я буду знать о его явлении хотя бы за день.

Поручил гостей слугам, а сам поднялся в свои апартаменты, и уже через несколько минут ко мне постучалась Аллия, и первым делом спросила:

— Ты как здесь? Девиц небось хватает?

В вопросе прозвучали и сожаление, и надежда, так что я только пробурчал в ответ, поддерживая игру:

— Ну что ты! Это не девицы, а слуги и вассалы. Вампир не должен так подставляться. Никто лишний в замке не должен знать, что я нежить. Да и большая часть служанок вообще дети.

— О, боже! — заверещала Аллия. — Мой самый лучший вампир голодает, потому что не берёт энергию от детей! Но надеюсь он помнит, что одна пардия обещала снабжать его энергией всегда и на сколько хватит её сил? Хороший вампир не только не должен пить кровь, но и не должен голодать!

Девушка повисла на моей шее, но я аккуратно оторвал её, подтолкнул к спальне, а сам первым делом запер дверь. Слуги и вассалы у меня, конечно же, обучены не лезть без стука, но… Не для всех правила обязательны к исполнению.

А через час, в момент короткого отдыха, когда мы просто валялись на кровати, красавица вдруг выдала новость:

— А ты знаешь, что Диллу теперь величают Праведной?

— Чего? — не понял я.

— Её Величество королева Галонии Дилла Первая Праведная. Вот теперь её полный титул. После родов к ней стали подсылать самых завидных женихов со всего Запада. Ну на крайний случай просто переспать. Но она же кремень!

Я кивнул, зная о чём речь. Мишуаль в своё время наложила на Диллу и на меня проклятье божественного уровня, которое не позволяло нам… Переспать ни с кем другим не позволяло. Я с себя эту гадость снял, а вот Дилла так и живёт с проклятьем. Даже жалко её. Она же даже со мной не сможет заняться любовью, потому что для этого я должен выждать три месяца, не заводя шашни ни с какими девушками. А от меня Дилла такого подвига фиг дождётся.

— Впрочем, в последнее время я стала замечать, что Сальяна, которую королева забрала у тебя и назначила телохранительницей, почти каждую ночь дежурит в покоях Диллы, — вдруг хихикнула шальная пардия. — Ой, Дим! Прости! Я же не сплетница, но вот… не удержалась…

Я удивлённо посмотрел на девчонку, и та добавила:

— Она же меня сюда послала к тебе по деликатному делу. Хочет попросить тебя, чтобы ты всё-таки явился к её двору. Как-то туманно сказала, что надо проверить, может уже что-то изменилось. Ну ты понимаешь? Она имела ввиду постель.

— Ого! — хмыкнул я. — Я думал, что ты меня навестить приехала, а ты, оказывается, поручение выполняешь.

— Да какая разница, Дим! — засмеялась Аллия. — Я передала тебе, ты отказался. Да я и заранее знала, что ты ответишь. Тебе нельзя туда соваться. Придворные дамы попадут под твоё очарование, и многие умные люди могут, пусть не сразу, но догадаться о причине.

Я только кивнул, да и перешёл к более интересному, чем можно заняться в кровати.

А через два часа, когда Аллия ушла, я не успел собраться, чтобы выйти к гостям, как ко мне буквально вломилась Филла.

— Ах, Дим! — попробовала она броситься мне на шею, но я не позволил, даже выставив руку. Так что девушка обиженно спросила. — Что случилось? Ты мне не рад?

— Ты замужем, — отрезал я. — Так что как гостью, я рад тебя видеть, но и только.

— Ой! — отмахнулась нахалка. — Я уже почти в разводе. Да и что тебе тот граф?

— Говори, что хотела сказать, и… встретимся за ужином, — проворчал я.

— Ладно, расскажу, — махнула рукой девушка. — Может ты поймёшь меня и простишь. Меня же Её Величество выгнала с должности командира инквизиции, да и вообще из своего королевства. Ну да… Она же теперь Дилла Праведная, а я нагрешила.

Я приподнял бровь, ожидая продолжения, а Филла демонстративно повздыхала и продолжила:

— Но даже объяснила, что временно отправляет меня в Гросан, к матери. Чтобы я там пожила пару месяцев. А дальше или страсти улягутся и я смогу вернуться, а если нет, то разрешит мне развод, и своим решением даст мне титул «леди» с баронским достоинством. Она добрая, а я вот накосячила страшно. Мама меня выпорет за такую непрофессиональную работу. А ещё для меня унизительно, что Её Величество попросила своего двоюродного брата, лорда Тоиляна, проводить меня. Чтобы сдать маме, генералу Зирре, с рук на руки.

Я только кивнул. Да уж, одна из моих уже совершенно точно бывших девушек подняла изрядную волну дерьма. И ведь самое смешное, что в высшем свете измены считаются нормой. Настолько, что сама Дилла только за то, что отбрыкивается от шашней с женатыми принцами, заслужила звание Праведной.

Но… Для подрыва репутации должны быть прямые доказательства измены. И прямыми считаются случаи, когда один из любовников сам рассказал о приключении другим знатным особам, или когда застали непосредственно в кровати с любовником. В крайнем случае, выходящим из комнаты утром.

И про дурацкий прокол Филлы я в курсе, хотя, как говорится: «Всё, что я об этом знаю, я знаю против своей воли».

Месяца два назад в Галонии гостил сэр Протазан. И одним утром целая толпа придворных застала молодую графиню Филлу, выходящей из его покоев в очень растрёпанном виде. И то, что кучка вельможных бездельников ошивалась в нужном коридоре на рассвете уже само собой вызывает подозрения. Но зачем? Подставить Филлу? Или её мужа? Или лорда Шарани, который пользуется псевдонимом сэр Протазан?

Я этого не знаю, да и знать не хочу!

И тут начала накручиваться интрига. Граф-то родной брат королевы, но она его не любит, за то, что их папаша, когда хотел за счёт дочери резко разбогатеть, творил лютую дичь, а наследник и не заступился за сестрёнку. Только кузен Толян с моей помощью… Ладно, буду справедлив к себе. Я с помощью Толяна спас девчонку.

Вдобавок, Филла, когда на неё посыпались упрёки, отказалась каяться и соглашаться жить в дальнем поместье, как говорится «посыпая голову пеплом». Тогда рогоносный граф потребовал развода, но и тут наглая жена захотела баронство в виде отступных.

В общем, вопрос завис. А вот теперь королеве, похоже, надоели склоки у трона, и она решила дать сторонам время подумать.

И, судя по всему, не в первый раз она пытается выпроводить Филлу из своего королевства, раз попросила Толяна отвезти её, и отдать матери.

И тут до меня дошла важная мысль, так что я прямо спросил:

— Филла! А как тебя можно вернуть матери в Гросане, если она сейчас подвизалась послом от человеческих земель Запада на континенте эфили?

— Ты кое-чего не знаешь, — чуть ли не мурлыкнула шальная девчонка. — Да и никто пока не знает на всём Западе. И… А давай я тебе это расскажу в кровати!

Филла предприняла попытку снова повиснуть на моей шее, но я снова выставил руку и проворчал:

— Или ты просто рассказываешь, или уходишь. Мне эти ваши интриги до фонаря! Достали уже со всякой фигнёй! Да и вообще, я же тебя просил не соваться в Галонию, и ты обещала. И я тогда свою часть сделки выполнил.

— Ох, Дим! — сразу пошла на попятную интриганка. — Ты тогда очень помог нам с мамой! И я виновата! Но давай я искуплю вину хотя бы рассказом, почему генерал Зирра в Гросане!

Я всмотрелся в хитрые глаза и понял, что девушку просто распирает от желание кому-то рассказать известную ей тайну. Так что согласно кивнул.

— Мама прислала мне письмо недавно, и сообщила, что она в Гросане. А Дилла была вообще не в курсе, что генерал Зирра куда-то уезжала. Она же с ребёнком много занимается, и ей интриги тоже поднадоели. Так вот, моя мама действительно уехала послом от всего человечества на континент эфили. Но там она прокололась. Она мне подробно написала что случилось, чтобы я не совершила похожей ошибки. Она завела… интрижку с королем эфили.

Я еле удержался от хохота. Генерал Зирра в своём стиле. И хоть король у эфили фигура не особо значимая, потому что там решает всё совет представителей родов, но эта дамочка всё равно начудила.

— Но так получилось, что её застала в спальне короля его супруга, королева эфили. А эти голубокожие оба уже немолодые, но очень представительно выглядящие. Ну что ж делать… Застала и застала. Ничего могло бы и не быть, кроме скандала в монаршьем семействе. Мама хотела просто убежать, но королева ей не дала, а стала бить всем, что под руку попалось. Но генерал Зирра боевой офицер, кроме прочего, так что не вытерпела и двинула Её Величеству в глаз. Тут и король вмешался на стороне подбитой супруги. Ну и тоже получил. Набежала охрана и придворные, и маму хотели упрятать в тюремную рощу. Но законы там соблюдают, так что вспомнили про её неприкосновенность как посла, и просто объявили нежелательной персоной.

Филла перевела дух и кинула вопросительный взгляд на дверь спальни, но я только отрицательно покачал головой. Так что нахалка закончила:

— А король от позора отрёкся от трона. Но у эфили это не так страшно. У них вообще королей выбирают лет на двадцать. А вместо старого короля выбрали какого-то совсем молодого парня. И мама написала, что похоже это компромиссная фигура. Чтобы не мешался под ногами, пока высшие рода обстряпывают свои дела.

Я покивал, наконец поняв, как Шалоун из рода Белой Акации, стал королём. А заодно и бывшая моя девчонка Лалисса попала в королевы. Ну да ладно. Главный вывод, который завертелся у меня в голове — это то, что эфили, как бы они из себя не строили высшую расу, такие же интриганы, как и люди. И через постель не только взбираются на вершины власти, но и низвергаются оттуда.

Посмотрел на Филлу, прикинул, что передо мной одна из тех, кто пытается именно таким способом наворотить дел, и показал ей на дверь, пояснив:

— Всё! Спасибо за рассказ, но свидание закончено. Встретимся за ужином.

Девушка обиженно надула губы, и я сообразил, что так препираться мы можем долго, поэтому развернул её и подтолкнул к двери.

И пока отпирал дверь, расслышал занимательный диалог на этаж ниже:

— Ты, маленький засранец! — шипела Ванлиаль, кажется срочно примчавшаяся в замок, когда узнала про гостей. — Как ты смеешь не пускать меня к лорду Диму!

— Ванли! — отбивался оруженосец. — У него посетитель! И пусть ты моя сестра, но сэр Дим мой господин! И я не пропущу тебя!

— Ну хоть расскажи, кто к нему явился? — не унималась эфили.

— Я не буду шпионить за господином даже ради тебя! — упирался мальчишка.

Дальше два события слились в одно. Я всё-таки потеряв терпение, взял Филлу за шкирку и выставил за дверь. А внизу раздался тихий вскрик отброшенного оруженосца, и на лестнице мелькнула голова Ванлиаль.

А через минуту я любовался на затылок склонившейся в глубоком поклоне эфили, хотя она и знает, что я этого не люблю. И длилось это аж минуту, пока шаги Филлы не затихли внизу. А затем эфили подняла на меня восхищённый взгляд и произнесла:

— Я рада, мой сеньор, что вы такой стойкий к соблазнам. А то служанки болтали, что вы принимаете девиц. Но я вижу, что вы не поддались на их чары.

Я развернулся и захлопнул перед носом нахалки дверь. Ну как это понимать? Эта эфили совершенно точно считает себя представительницей высшей расы и хоть виду не показывает, но в глазах это читается постоянно. И она в упор не хочет видеть, что у меня есть несколько девушек, а считает себя единственной.

А мне что? Не говорить же её прямо? Я так не хочу. И ведь не скрываюсь, но она замечает только то, что хочет. А сейчас вообще довольна, что я на её глазах выкинул из своей комнаты девицу.

Дурдом! Вся моя жизнь в этом мире — сплошная череда приключений, но именно после того, как я обзавёлся графством, всё вокруг стало напоминать дурдом!

Но как бы то ни было, этот вечер и половина следующего дня прошли насыщено. Главное, что обиженная Ванлиаль или сидела в своей комнате, или занималась делом, но около моей двери не маячила, так что ставить на место её не пришлось. Особенно когда мы с Аллией пару раз выкраивали часик для общения наедине.

Но всё хорошее быстро заканчивается, потому что в обед пардия с амазонками вернулись в Галон, а Толян поехал с Филлой в Гросан, как и попросила его королева. Сдать проштрафившуюся дочку генерала Зирры на руки мамаше.

* * *

Ещё через неделю и я собрался в Гросан, где уже через несколько дней должен начаться великий шабаш королей Запада, с целью выборов императора. А поехал я так заранее, потому что и надоело сидеть в замке, и прошёл почти месяц домоседства, а значит заклинания инквизиторов соседних городов скоро покажут, что в графстве Сонг снова завёлся вампир.

Сразу с дороги я отправился в Лазурную башню, и там традиционно был перехвачен Жаррой. Я даже начал подозревать, что она заранее знает, что я приду в гросанское логово Тайного Ордена Лежачей Башни, и ждёт меня. И ничего удивительного. Она очень сильная магичка, так что запросто могла записать слепок моей ауры и поставить сторожевое заклинание, предупреждающее о моём приближении.

И традиционно в ванной Жарра рассказала мне, что последние три дня её командир, сэр Протазан, пребывает в глубочайшей тревоге.

— Он убедил половину королей, что те проголосуют за него, — рассказывала девушка. — Нет, кто-то ищет свою выгоду, но большинство реально боятся нашествия нежити, и согласны с тем, что лучшего организатора и командующего, чем Протазан, среди людей нет. Но недавно стало известно, как будет проходить голосование. Посол эфили вообще не хотела иметь дело с церковью Пресветлого, но большинство королей старые и задумываются о душе, как они это называют. Хотят в рай, а не в ад.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — Если всё-таки допустить, что посмертие есть, то о нём стоило думать раньше. А в старости уже поздно метаться.

— Это да, — кивнула магичка. — Но тем не менее, жрецы Пресветлого надавили на простые страхи престарелых монархов, и настояли на том, чтобы святош не исключили из голосования. Посол была очень не в восторге, но вынуждена была согласиться. И условия такие. В первый день пройдёт голосование за то, как объединится Запад. Или под руководством церкви, или в светскую империю.

И тут мне пришло время задуматься. Это Жарре на всё плевать, потому что давнее предательство и пять лет в тюрьме сделали из неё циника, и ей по большому счёты всё равно, выживут люди или нет. А вот мне людей жалко. И в пользу от резкого усиления жрецов я не верю. Очень уж вся эта церковь продажная и прогнившая. Они внутри-то себя договориться не могут. И совсем недавно из рук вон плохо организовывали Бесконечный поход. Тогда это пошло людям на пользу, но если они так же организуют противостояние нежити, то… как говорится «гасите свет». В смысле, что для людей в этом мире наступит конец этого самого света.

— Голосование будет тайным по требованию посла эфили. Как она выразилась: «Чтобы своим адом стариков не запугали». Кто там как планирует голосовать, мне неинтересно, но Протазан, похоже, из-за этого нервничает, — тем временем продолжила Жарра.

— Боится, что власть отдадут церкви, и жрецы в лучшем случае предложат ему быть командующим, но с контролем епископов, — предположил я. — Но что, если короли всё-таки предпочтут светскую империю?

— Тогда у Протазана очень хорошие шансы. Те же старые короли согласны выбрать императором лорда из монаршьего рода, с хорошей репутацией, и показавшего себя как отличный военачальник. Есть надежда, что он справится с нашествием нежити.

Глава 25

Всё эти новости я хорошенько обдумал, хотя Жарра меня здорово отвлекала, а затем отправился в кабинет Магистра Ордена Лежачей Башни сэра Протазана. Тот оказался на месте, но мне пришлось ждать аж полчаса, причём в специальной комнате, чтобы не пересечься с предыдущим посетителем.

— Я не хочу правления церкви, — заявил я сразу после приветствий, и без приглашения плюхнулся в гостевое кресло. — Поэтому хотел бы помочь вам. Добиться, чтобы монархи выбрали светскую империю.

— И чем же вы поможете, сэр Дим? — язвительно спросил вельможа. — Свернёте пару монархических голов, из тех, кто точно проголосует за Первосвященника?

— Нет, — усмехнулся я. — Но может вы расскажете, какой расклад и как будет проходить голосование, и мне удастся что-то придумать.

— Придумать? Вам, не разбирающемуся в политике? Да вы даже до сих пор не добились согласия Её Величества Диллы отдать свой голос мне.

— Ещё есть время, — махнул рукой я. — Девушка ломается. И в первую очередь потому, что вы, сэр Протазан, наставили рога её родному брату. Я бы даже мог предложить вам парочку уроков, как действовать, чтобы любовные приключения были для двоих, а не для всех окружающих.

На самом деле с Диллой я ещё не разговаривал, да и на брата ей наплевать. Просто мне не понравилось, как этот старый козёл попробовал принизить мои умения. И пусть я в политике действительно не разбираюсь, но и ему, судя по нервному состоянию, интриги не особо-то помогли.

А я ещё и добавил:

— И я придумал, что хочу себе за голос Диллы. Вы избавите меня от присяги императору.

— А что так? — прищурился хозяин кабинета. А вот затем до него стало доходить, что на публичном мероприятии с кучей магов, вампира точно разоблачат, так что он важно добавил. — Ну вы же должны понимать, что присяга…

— Должен! — рыкнул я. — Но и вы должны понимать, что я всё ещё вампир только потому что вы не выполнили ваше обещание попросить дайлиали, покровителя Ордена, выслушать меня и выдать мне душу. Одну штуку.

— Я не могу влиять на ангела, и вы были сразу в курсе этого! — завопил Протазан.

— Ладно, не хочу пустого спора. Пока вопрос с присягой откладывается, — отмахнулся я. — Сейчас важно пройти первое голосование королей и не отдать власть в жадные ручонки жрецов. Так что рассказывайте про расклады и процедуру голосования.

Сэр Протазан поиграл желваками, кажется с трудом принимая решение посвятить меня в детали проблемы, после чего достал из ящика стола шарик и катнул его ко мне по столешнице. Я поймал и сразу по лёгкому покалыванию понял, что он серебряный. Просто шарик, сантиметров около двух в диаметре. Покрытый узором, но не особо сложным. Любой приличный ювелир такой сваяет за несколько часов.

Вес небольшой, так что шарик пустотелый. Я покрутил его в пальцах и приложив лёгкое усилие разомкнул на две половины, соединённые шарниром. Небольшая пружина удерживала его в закрытом виде, как и в полностью раскрытом. Внутри обе половины оказались закрыты пластинами, так что на шкатулку это изделие не походило. Одна из пластин была просто гладкой, а вот на второй была выгравирована корона.

Магистр поморщился и произнёс:

— Вы быстро разобрались. Я в своё время потратил почти час, чтобы понять принцип. Петля почти незаметна, как и шов.

Он катнул мне ещё один шарик, на одной из внутренних пластин которого была выгравирована уже восьмёрка. Символ Пресветлого.

— Это шары для голосования. Для тайного голосования, — пояснил хозяин кабинета.

— Зачем такие сложности? — удивился я. — Не проще просто использовать чёрные и белые шарики? Или даже просто камушки.

Мне даже вспомнилось почти забытое выражение из моего прежнего мира: «прокатить на вороных». То есть кинуть в урну для голосования чёрные шары, традиционно обозначающие «против».

Но сэр Протазан только хмыкнул и принялся пояснять:

— Когда-то так и делали. Но даже при голосовании монархов, ещё при прежней империи, случались досадные инциденты. Можно ведь кинуть в урну не один шарик, а больше. А при тайном голосовании отследить это невозможно. Монархи — персоны важные, и обыскивать их перед процедурой не принято, а в одежде можно спрятать много чего.

Я усмехнулся и прокомментировал:

— Согласен с вами, вариант с камушками открывает огромные возможности для мошенничества. Но когда вскроют урну, количество шаров или камней окажется больше ожидаемого.

— Именно так. Но кто подкинул больше положенного, неизвестно. Соответственно, более чем достаточно возможностей для обвинений, а ведь настоящий рыцарь терпеть не будет. В древности доходило до смертоубийств.

Сэр Протазан встал из-за стола, прошёлся по кабинету и произнёс:

— Расскажу уж всё как есть. Первое голосование будет по сути о доверии церкви Пресветлого. Доверяют монархи Первосвященнику или нет. И сейчас ожидается небольшой перевес не доверяющих. Но! Есть огромный нюанс. Церковь может надавить на пару-тройку королей, угрожая им. Можно и пообещать какие-то блага, но жрецы раздавать блага не любят, а вот запугать старого короля адом — это запросто. Потому голосование тайное, и любой запуганный может потом соврать жрецам, что уж он-то голосовал за Первосвященника. А короли очень не любят когда их запугивают, так что скорее уж проголосуют против, благо соврать потом на исповеди им не привыкать.

Я кивнул, соглашаясь с разумностью такого решения. А Магистр продолжил:

— Итак. Каждому королю утром выдадут по несколько шариков. Поровну обоих типов. Половина за церковь, а половина за светские власти. И количество выданных шаров зависит от размеров и влияния королевства. Монархи самых крупных государств получат по пять шаров каждого типа, а мелких — по одному.

— А всякие вольные бароны и графы в пролёте? — усмехнулся я.

— Как вы сказали? В пролёте? Не очень понял смысл выражения, но в общем да, в первый день голосуют только короли. Итак. По мере процедуры голосования, каждого монарха вызывают, и он заходит сначала в палатку, установленную прямо в зале. Там он достаёт из кошелька шары того типа, которые собирается бросить в урну, и каждый проверяет. Все складывает в стеклянную чашу и уже на глазах у всех идёт к урне. Она представляет из себя большой стеклянный сосуд с узким высоким горлом, куда шары и кидают по одному. Все всё видят. Но! Были случаи, когда из рукава незаметно доставали ещё парочку шаров, поэтому на дне урны, на высоте в пядь, установлена стальная пластина. Шар ударяется о неё, и все слышат громкий звук. Дальше шар отскакивает и падает на дно. Вот такой сложный контроль. Мимо пластины сквозь узкое горло не кинуть. Вокруг зоны для голосования стоят маги от всех заинтересованных сторон, и они распознают любую магию. Потом шары вытаскивают, открывают и раскладывают по стеклянным коробкам с ячейками под каждый шар, выясняя, кто победил. Вроде бы система, не допускающая никаких обманов и манипуляций вроде запугивания, не так ли?

Я всмотрелся в торжествующее лицо Магистра, и заподозрил, что что-то не так. Но и вправду, способов обмануть такую продуманную систему не видел.

На что Протазан ухмыльнулся и произнёс:

— Но способ обмана есть! Вы недооценили изобретательности жрецов! Дело в том, что в зале установлена ещё одна палатка, в которой сидит епископ. И палатка эта вне зоны голосования, так что в ней магию использовать можно. Почти все короли, перед тем как идти голосовать, заходят в неё. Кто-то молится, чтобы Пресветлый даровал ему мудрость сделать верный выбор, а кто-то просто говорит, что жрецам надо поменьше лезть в дела королей. Но это не касается тех, кого жрецы запугали. Те уже дали согласие проголосовать как надо Первосвященнику, и осталось только заставить их это сделать. Они должны заранее оставить полученные шары доверенному лицу, и не иметь при себе ничего серебряного. В палатке епископ амулетом проверяет, что у них нет с собой серебра, и выдаёт нужные шары. Обмануть жрецов сломленному монарху не получится.

— Ого! — даже восхитился я. — А вы, сэр Протазан, я смотрю, очень даже в курсе. Не применяли ли раньше такой приём?

— Я нет, — злобно сверкнул на меня глазами Магистр. — Но действительно, эту схему разработал Тайный Орден несколько сотен лет назад, когда он ещё был по сути подразделением церкви. Так что я, как вы выражаетесь, очень даже в курсе. Но сейчас это не важно. А важно то, что люди Первосвященника запугали троих монархов, и им этого хватит, чтобы выиграть голосование! Людьми Запада будет руководить церковь! И все мои усилия возглавить противостояние нежити идут прахом! Второго голосования, на котором меня должны избрать императором, просто не будет!

Я откинулся на спинку кресла, подумал ещё минуту, покрутил в руках шар, пощёлкал им, открывая и закрывая, после чего произнёс:

— Церковь руководить не будет. И ваши интриги с прицелом на императорский трон не пропадут. Ибо… На каждую задницу с хитрой резьбой, найдётся кое-что с винтом.

— Вы хотите предложить какую-то магию, чтобы обмануть церковников? — язвительно спросил Протазан. — Но вы может просто не расслышали? Я говорил, что в зоне голосования любую магию заметят.

— Никакой магии, — усмехнулся я. — Сплошная механика. И сначала вопрос. У вас есть парочка надёжных ювелиров, которые смогут доработать шары? А затем мы подменим ими те, что будут у епископа-мошенника.

— Ювелир есть, — кивнул Магистр с явным интересом.

— Ну значит вы мне будете ещё что-нибудь должны, кроме избавления от присяги императору, — рассмеялся я. — А сделать надо ещё одну пружину. И спусковой механизм. На пластину внутри шарика надо нанести гравировку с обеих сторон. И не припаивать её, конечно, а прижать особой пружиной. Сначала, при открывании шара, всегда видна та сторона пластины, на которой знак бесконечности. Но после того как шар ударится, а он ударится, когда его бросят в урну, сработает спусковой механизм и прижмёт пластину к другой полусфере, так что на виду будет сторона с короной. Если сделать всё аккуратно, а потом никто ковырять шар не додумается, то и заметно не будет. Если ваш ювелир не поймёт, то пусть спросит у меня. Я даже могу накидать эскиз, что надо сделать.

Сэр Протазан минуту посидел, осмысливая моё маленькое рацпредложение, а затем вылетел в приёмную и заорал секретарю, чтобы тот послал младшего члена ордена за ювелиром. Совершенно определённым ювелиром, но меня это мало заинтересовало. Главное, что есть такой тип, который и печатку поддельную на перстне при необходимости сделает, и шары для голосования доработает. И болтать не будет. Или по убеждениям, или из-за страха.

Через минуту Магистр вернулся в кабинет, вытер платком выступивший на лбу пот и важно произнёс:

— Сэр Дим, Почётный Магистр Тайного Ордена Лежачей Башни! Я лично благодарю вас и обещаю, что после завершения процедур по организации Второй Империи Людей Запада, я учрежу высшую награду Империи, и одним из первых её получите вы!

Я усмехнулся, так что старый интриган пояснил:

— И нет, не за обман! А за то, что ваше предложение позволит нивелировать последствия обмана жрецов церкви!

Уже через два дня Протазан с гордостью показал мне модернизированный шар для голосования. Я открыл его и полюбовался на пластину с гравировкой церковного символа — знака бесконечности. Закрыл шар и несильно кинул его в стену. В момент удара раздался тихий щелчок пружины, но это я вампирьим слухом различил. Обычный человек ничего не услышит.

Снова открыл шар, и теперь пластина была прижата к другой полусфере, и на ней красовалась выгравированная корона.

Ну и отлично! Мне очень не хочется, чтобы жрецы Пресветлого получили ещё больше власти. Им и так её хватает с избытком, и используют её они по большей части для себя, любимых.

В Гросан уже съезжались короли Запада, другие независимые владетели, а также представители государств, которые в империю точно не войдут, но приглашены на выборы как гости. Эфили настояли, чтобы в стороне не остался никто, ведь нежить, если её не сдержать, разбираться в человеческих государствах не будет.

Наиболее денежные монархи арендовали дворцы и богатые особняки купцов, чтобы разместиться с многочисленной свитой. Короли победнее, всякие вольные бароны и графы, а также послы государств, не относящихся к Западу, селились в нескольких спешно отреставрированных гостевых домах, расположенных рядом с дворцом, в котором и должны состояться выборы.

Первый день был посвящён просто предварительным выступлениям. И начала их посол эфили, немолодая красивая дама с очень властным и даже немного презрительным лицом с голубой кожей. В первый раз за половину тысячелетия широкие массы простых вельмож могли лицезреть представителя магической расы без маскировки.

Главный зал дворца представлял из себя обширное помещение с установленными по периметру креслами. Там разместились участвующие в выборах монархи с супругами и с одним сопровождающим. На почётном месте восседал аж сам Первосвященник, в окружении трёх самых приближенных архиепископов. И этот тип только что ручонки не потирал, ожидая уже завтра резкого усиления и так немалой власти.

На втором этаже шли ложи для почётных гостей. И среди них я заметил очень немолодую даму с лицом, будто высеченным из камня. Старшую княгиню амазонок.

В ложе по соседству сидел крепкий старик с обманчиво дружелюбным выражением на лице. Или уж скорее на морде, как я подумал. Салацкий князь собственной персоной.

И это были очень важные персоны, которые привыкли принимать серьёзные решения сами. Другие сильные государства ограничились послами. Шаньшань прислал третью Верховную Жрицу Безымянного бога, а Багентский султан Главного Визиря. Даже от кочевников степи присутствовал Верховный Шаман Железного Хана, хотя самого хана недавно ухлопали в набеге, а новый вызреет лет через двадцать-тридцать.

Выше лож для почётных гостей находилось аж три ряда балконов, куда собрали всю остальную публику. И не только гостей. Вольным баронам северо-запада и независимым владетелям Запада, которые тоже имеют право голосовать на выборах императора, выделили места именно здесь.

И многие оказались очень этим недовольны, хотя, по правде говоря, их голоса имели такой микроскопический вес, что они могли вообще на выборы не являться. А в первый день, когда должно решиться, будет ли империя светской или по сути просто очередным департаментом при кабинете Первосвященника, всякая мелочёвка вообще к голосованию допущена не была.

К когорте незначительных владетелей относился и я, как граф де Сонг. И я уж точно не пойду голосовать. Вампиру не стоит соваться в то место, где его сразу разоблачат. Но на балконах для меня было вполне безопасно, так что посижу… посмотрю.

В завершение я отметил, что окон в зале не было, потому что периметр был занят балконами, да и вообще, зал находился в середине строения дворца, и по коридорам можно было легко попадать на балконы. Освещение же падало через стеклянный купол. Ну и магических фонарей хватало.

Рядом со мной в кресле устроилась Жарра, наряженная в брючный костюм и с толстенным слоем косметики на лице, полностью изменившей черты лица. Осмотрелась и проворчала:

— В гробу я видала это собрание, да мне ещё и лучше многим важным магам на глаза не показываться, но Протазан попросил меня посмотреть. Может что-нибудь магическое замечу. Да и вероятность битвы не нулевая, и ему надёжный маг под рукой лишним не будет.

Я кивнул, затем осмотрел балконы, и напротив себя заметил Мун. Она теперь жена наследного принца Гаркони, и вот… Тоже здесь. Девчонка показала мне тайные знаки, вроде как приветствие, а затем и извинение. Я ответил почти незаметным жестом «всё хорошо». На самом деле не очень-то хорошо, конечно. Выходить замуж в тринадцать лет, и не спросив разрешения опекуна — это несусветная дурость. Но чего уж, поздно рвать и метать… Надрать задницу замужней принцессе — это слишком даже для меня.

Затем я рассмотрел в зале Диллу, за креслом которой на стульчике пристроилась Сальяна. И королева тоже заметила меня, одарив очень многообещающей улыбкой. Но так как эта дурочка тайных знаков не знает, да и вообще мало представляет, как надо вести себя, не привлекая лишнего внимания, то её улыбку приняли на свой счёт человек пять.

Я их не видел, так как свою сторону балконов осматривать трудно, но предположил это по восхищённым вздохам. А один придурок с первого балкона вообще вскочил, начал слать воздушные поцелуи, и как итог, свалился вниз. Что-то себе сломал, но и поделом. И это не я говорил, а некоторые радетели за нравственность. Ещё бы, несдержанный вельможный юнец посмел разинуть рот аж на саму Диллу Праведную. Красивую, но недоступную как скала.

Глава 26

Постепенно шум улёгся, и распорядитель объявил первый день Великого Собрания открытым.

Не сказать, что мне нравилась эта тусовка, но по крайней мере я впервые вживую увидел трёх важных шишек, с кем мои интересы не раз пересекались раньше — Первосвященника, князя салацкого и старшую княгиню амазонок.

На возвышение вышла посол эфили и принялась говорить. Речь её оказалась короткой и эмоциональной. И суть её можно было уложить в нескольких фразах. Маги эфили обнаружили, что защищающий от нежити периметр, который эта голубокожая раса создала тысячу лет назад, начал вести себя подозрительно. И по расчётам выходило, что он может рухнуть в срок от года до трёх.

И вишенкой на торте прозвучала развединформация, что нежить, как будто чуя скорую поживу, очень сильно размножилась в среднем поясе Проклятых земель. А может не размножилась, а пришла из центральной зоны, где её всегда было до чёрта.

На претензии от одного из архиепископов, почему эфили не могли сделать барьер понадёжнее, дама резко ответила, что последнее «техобслуживание» защита проходила пятьсот лет назад, и стоило бы следить за барьером. И если Церковь Пресветлого в те давние времена потребовала от эфили покинуть континент людей, то сама и должна была озаботиться сохранностью защиты. Ах, не умеете? Ну нечего тогда было выделываться.

Следующая мысль, высказанная послом, была, собственно, посвящена теме собрания. Людям надо объединиться, и тогда эфили готовы прислать магов в помощь войскам рыцарей. Но все понимают, что властители людей любят тянуть одеяло на себя, поэтому эфили выбрали основной силой королевства Запада, но требуют от них объединиться в империю. Голубокожие не желают разбираться в интригах монархов, и будут вести дела только с императором.

И эфили не нравится, что объединение может случиться под эгидой церкви. По-хорошему надо разделять власть на духовную и светскую. Но если люди так и не поумнели за прошедшие столетия, то так и быть, можно попробовать сотрудничать и с теократией.

Первосвященник от такой речи сидел как обгаженный даже не крупной птицей, а скорее уж драконом. Но всё-таки нашёл в себе силы толкнуть ответную речь, в которой не рискнул никак показать своей обиды послом. Ну да. Слишком разинешь рот, и останешься в итоге против нежити без поддержки голубокожих.

Затем выступили княгиня амазонок, князь салацкий и послы Шаньшаня и Багента. Те естественно ни о каком присоединении к империи не заикнулись, но пообещали посылать отряды в общее войско. И надо сказать, что от оборотней и амазонок помощь могла быть очень существенной.

На этом первый день и закончился. В смысле собрания. Так-то ещё обед не наступил. Собственно на обед всех и пригласили, но посол чуть ли не отмахнулась от такой чести. А вот королям и другим владетелям было о чём поговорить и за общим столом, и в кулуарах.

Я, естественно, туда идти и не собирался. Ещё во время собрания я поймал на себе несколько заинтересованных взглядов от дам, в том числе от двух королев. А уж за столом замучаюсь отмахиваться от властных и не привыкшим к отказам женщин.

Двинулся было к себе, в снятую комнату обычного трактира, строя планы на остаток дня, но меня перехватила Сальяна и вручила записку, что через три часа меня приглашает в свои апартаменты Её Величество Дилла Первая Праведная. Я пообещал прийти, чем здорово озадачил воительницу. И почему интересно? Скорее всего она привыкла, что я избегаю королеву, а теперь вот… Готов пообщаться.

А когда я уже ближе к вечеру явился в гостевой дом для мелких монархов, то перед апартаментами Диллы наткнулся на Толяна, который чуть обниматься не кинулся, и завопил:

— О! Командир! Рад видеть тебя! А я командую отрядом из трёх рыцарей, сопровождающим Её Величество.

— Ты чего такой буйный? — проворчал я.

— Это же такое событие! Сэр Дим! Не каждому поколению славных рыцарей доводится присутствовать при зарождении великой империи!

Пока недалёкий парень захлёбывался восторгом, мы вошли в пустынный коридор, и барон резко понизив голос продолжил:

— А ещё я встретил здесь леди Филлу, и мы провели несколько незабываемых часов в моей комнате!

Я кивнул, догадываясь, что говорить про измену жёнам-амазонкам не стоит. Те своими куцыми мозгами решили, что их муж тем ценнее, чем больше любовниц у него будет. Именно для этого они даже похитили десяток молодых монашек, сделав их замковыми служанками. И этому дурню жутко повезло, что Маргаритка и Свечка решили сами ему не изменять. У амазонок куча завихрений в мозгах, и что они выкинут заранее вообще не угадаешь.

А парень не унимался:

— И согласись же, сэр Дим, что я куда удачливее тебя в любви! Вот ты сейчас идёшь на аудиенцию к кузине, но тебе ничего не светит. Дилла не просто так получила прозвище Праведная. А ведь она красавица, и ты наверняка не отказался бы познакомиться с ней поближе.

Я только вздохнул, но ничего говорить, что знаком с двоюродной сестрой придурка ближе некуда, конечно же не стал. Но от подколки не удержался, проворчав:

— Ты, Толян, между прочим, наставил рога собственному двоюродному брату. Филла — не просто девушка, а его жена. И как это вяжется с рыцарскими принципами?

Парень только рот разинул. Ну наконец-то до него стало доходить. Он побледнел, затем покраснел и проблеял:

— Но, сэр Дим! Они же разводятся…

— Сегодня разводятся, завтра помирятся… — философски пожал плечами я.

— О, Пресветлый! — взвыл придурок. — Я сейчас же побегу в храм, чтобы исповедаться и покаяться! И благодарю тебя, что ты указал на этот мой грех, который мог спровадить меня в ад! Ты, командир, всегда видишь суть вещей!

Я уже пожалел, что не удержал язык на привязи, а несчастный добавил:

— И я возьму обет больше никогда не иметь дела с женщинами!

— Идиот! — рыкнул я. — У тебя две жены!

— Кроме них! — тут же поправился парень.

Толян умчался в храм, а я дошёл, наконец, до апартаментов королевы Галонии. Но прежде чем постучаться, задумался. Чего хочет Дилла даже гадать не надо. Говорить нам не о чем, по большому счёту. Так что только хардкор! Только секс!

Но на девушку наложено проклятье, которое не позволяет ей оказаться в постели с мужчиной. Любым мужчиной, кроме меня. Да и то если я предварительно выдержу три месяца монашеской жизни.

Но она считает, что на неё наложено не проклятье, а некое заклинании верности, которое иногда само собой накладывается на чистые влюбленные друг в друга души. Её и мою. Бред дичайший, но о таком Дилла читала в рыцарских романах.

Нет, я конечно могу плюнуть на её мечтания. Но, не хочу. Так-то Дилла не плохая, а просто дура. Весёлая дура. А ещё она мать моего ребёнка, как ни крути.

Я сунул руку в сумку и достал амулет, подаренный мне загадочной дайлиали. И его действие таково, что он на уровне магического восприятия сделает меня кикли. Большой человекоподобной мышью. Может это поможет обмануть проклятье, ведь в нём речь шла о человеческих мужчинах.

Активировал амулет, повесил на шею и только после этого без стука толкнул дверь в апартаменты королевы.

— Ну ты и нахал! — произнесла большая белая с зелёными полосками кошка, выпрыгнув из-за шкафа. — К королеве без стука.

— И тебе привет, Сальяна, — усмехнулся я.

— Дилла ждала тебя ещё час назад, — усмехнулась обротница. — А сейчас как раз пошла в ванную.

Я скептически посмотрел на бывшую мою пленную, которая врала. Ох, как врала. Ждали меня. Ага. И по результатам ожидания Дилла кинулась мыться в ванную. А телохранительница обернулась в миргу — водоплавающую кошку размером с рысь, но с длиннющим хвостом. Кстати, оборотница тоже таким способом моется, ведь грязь не принадлежит телу и при смене ипостаси отваливается.

Ну что ж… Что ещё я мог ожидать от очень горячей и любвеобильной королевы, лишённой возможности согрешить с мужчинами? Впрочем, обе они мои девушки, так что и нечего придумывать себе всякое.

Я шагнул вперёд, наклонился и поднял миргу на руки.

— Ты ничего не попутал? Я тебе не Мурка какая-то! — рыкнула та, но уже в следующее мгновенье прикрыла глаза и замурлыкала, когда я начал гладить её за ушками.

А через пару мгновений распахнула глазищи, всмотрелась в меня, понюхала воздух и с удивлением произнесла:

— Дим! Мирги магические кошки, и… я не понимаю. Я вижу тебя человеком, чувствую запах человека. Но… когда закрываю глаза, мне кажется, что ты мышь. Огромная мышь!

И надо сказать, я здорово обрадовался! Амулет работает! Но дальше что-то обсуждать не получилось, потому что из ванной выскочила Дилла в мокром халате и повисла на моей шее. А затем утянула меня в спальню.

И амулет действительно замечательно работал, обманув проклятье.

Попутно я и дела порешал, подгадав момент и попросив подругу голосовать на третий день собрания за Протазана. И девушка охотно пообещала мне. Настолько охотно, что я подумал, что мог бы потребовать от неё вообще, что угодно. Но я как-то не опустился до такого, чтобы как обычный вельможа обстряпывать свои делишки в кровати королевы. А голосование — это не для меня. Это и в её интересах, хотя она может этого пока и не понимает по-настоящему. Ведь хороший военачальник — это половина успеха в предстоящей войне с нежитью.

А вот через два часа назрела проблема. Время было ещё очень ранее, вечер только начался, и спать горячая красотка не собиралась. Да и вообще, рассчитывала, что я останусь у неё до утра. Меня это совершенно не устраивало, но и говорить Дилле, что я вампир, не собирался. Боюсь она тут сразу простыни намочит.

Так что воспользовался одним из вампирьих умений, произнеся:

— Ты устала, и тебе надо поспать. Завтра будет трудный день.

— С чего бы, Дим? — рассмеялась королева. — На этом собрании от меня ничего не требуется. Бросить шарик не великий труд.

— Просто отдохни! — скомандовал я. — Спи! Просто закрой глаза и спи!

И девушка действительно уснула. Ну и отлично. Я оделся и вышел в холл, где в кресле развалилась Сальяна. Она подмигнула мне и произнесла:

— А я ждала, когда вы начнёте скандалить. Дилла рассчитывала остаться с тобой до утра, а ты же не можешь. И почему она отпустила тебя мирно?

— Скандалы — это последнее дело, — покачал головой я.

— Для кого как, — не согласилась воительница. — Для дар-озоров подраться несколько раз за ночь любви — дело обычное. Так как ты усмирил нашу королеву?

— Усыпил, — пояснил я и двинулся было к двери в коридор.

Но воительница резко вскочила, схватила меня за рукав крепкими пальцами и потащила к двери в свою комнату. Я бы мог применить свою вампирью силу и даже скрутить нахалку, но мы же тут всю мебель переломаем. А шум разбудит Диллу.

Так что позволил телохранительнице затащить меня в свою спальню, но там уж не миндальничал. Скрутил и надавал по одному месту. Пусть не думает, что сильнее меня. Но это только для начала, конечно.

* * *

Второй день Великого Собрания начался даже скучно. Я уже от Жарры знал, что Протазан подменил шары на нужные нам, так что никакой интриги не ожидал. Короли вставали со своих мест и большинство заглядывали в исповедальную палатку к епископу, и что они там делали, видеть было не возможно.

Затем шли к палатке, где выкладывали нужные шары в стеклянную посудину. Несли их к урне для голосования, и по одному отправляли в узкую горловину. Каждый шар падал с резким колокольным звуком, и я всё-таки определил, в каких из шаров срабатывали пружины. С тихим, но различимым для меня щелчком.

Дело шло медленно, но часа через три всё-таки завершилось.

Первосвященник просто сиял, терпеливо ожидая конца голосования. И дождался…

Урну наконец вскрыли, и шары разложили по полкам, подсчитывая голоса, а в конце и объявили, что монархи предпочти видеть на землях Запада светскую империю.

Я окинул взглядом зал, и заметил, что почти все присутствующие радовались такому исходу. Только вокруг Первосвященника суетились парочка магов-целителей. Кажется старикан решил омрачить событие своей смертью. Или наоборот, порадовать народ. Но нет. Маги справились, и главу церкви увели вполне живого. Хотя и объявили, что он на третьем дне присутствовать не сможет по состоянию здоровья.

Монархи же отправились на ранний обед, который грозил затянуться до вечера. И Дилла решила поприсутствовать на тусовке, передав мне через Сальяну приглашение на вечер.

А я как обычно отправился на выход, только пару минут уделив секретарю сэра Протазана, который попросил подтвердить, что Дилла завтра будет голосовать за его начальника.

Третий день Великого Собрания начался несколько неожиданно. Нет, сначала всё выглядело очень цивильно. Распорядитель зачитал учредительный договор, из которого следовало, что Империя будет не абсолютной монархией, конечно. Основной орган управления — собрание монархов. Но и у императора немало власти, в основном в том, что он может ставить на место зарвавшееся собрание, накладывая вето на его сомнительные решения. Ну и военная власть у него в руках.

А дальше дело перешло собственно к выборам. Только распорядитель закончил пафосную вводную речь, как Её Величество королева Галонии Дилла Первая Праведная, встала со своего места и вышла на возвышение, служившее трибуной. И там девушка стесняясь, краснея и путаясь в словах, заявила, что отдаёт свой голос великому воину и по-настоящему благородному человеку — лорду Шарани из королевского рода Лорденики. Сэру Протазану, проще говоря.

Это был явный экспромт, и я даже задумался, не перестарался ли я в последние два вечера в её спальне, раз эта дурочка решили так явно и напоказ выполнить мою просьбу.

Распорядитель тут же и отметил мелом на специальной доске, похожей на школьную, что один голос уже отдан. Да, это голосование было открытым, и каждый монарх должен был просто явно заявить за кого он отдаёт своё голос. Точнее, голоса, если его королевство достаточно крупное. Ограничений было только два — нельзя голосовать за себя, и нельзя передумать. Можешь долго спорить и выслушивать чужие мнения. Но как только прямо заявишь, за кого отдаёшь голос — обратного пути уже нет.

Сэр Протазан сиял, но недолго. Сразу после Диллы на помост поднялся один из самых влиятельных и старых королей, и принялся за долгую и путанную речь.

Сначала прошёлся по древним рыцарским традициям, краем задел проблемы воспитания молодёжи, особенно в разрезе правильного поведения. А закончил холодным душем для одного типа, громогласно припечатав:

— Я понимаю, что невинная душа, молодая королева Галонии, может обмануться внешним сиянием лорда Шарани. Ей, справедливо получившей прозвище «Праведная», простительна такая ошибка, как даже не подозревающей о глубинах падения, в которые могут погрузиться некоторые погрязшие во грехе души. А для остальных я напомню, что несколько месяцев назад лорд Шарани соблазнил молодую жену одного графа. Это поступок, абсолютно недопустимый для человека, который займёт трон Второй Империи Запада! Какой пример он будет подавать нашей молодёжи? Не заполнятся ли залы, а особенно тёмные коридоры дворцов в наших землях, прелюбодействующими парочками?

Народ в зале тихо обалдевал, ведь измены в высшем свете были так-то делом обычным. А ещё до моего вампирьего слуха донеслись шёпотки информированных людей, которые припомнили молодость, а также зрелость и раннюю старость этого самого борца за нравственность. Если коротко — то там клейма ставить было негде.

На место этого коронованного старикана вышел следующий, и тоже заклеймил Протазана как омерзительного прелюбодея и человека очень поверхностного, не думающего о последствиях своих поступков.

А затем и третий влиятельный король толкнул похожую речь.

— Понимаешь, что происходит? — наклонившись ко мне прошептала Жарра. — Я о таком немало читала в книгах по истории.

— Понимаю, — кивнул я, действительно начав догадываться. — В создаваемой империи основная власть будет у собрания монархов. Оно будет принимать все важные решения, и им совсем не нужен сильный император, который будет вести собственную политику. Им нужна безвольная марионетка, чтобы не мешала проворачивать свои делишки.

— Именно так, — чуть ли не мурлыкнула сильнейшая магичка, клеймёная убийца, и просто циничная девушка. — И это значит, что наш командир…

— Не наш, а твой, — перебил я.

— Ладно, мой командир, сэр Протазан, уже, считай, потерял свой шанс напялить императорскую корону.

— И это плохо, — покачал головой я. — Нежити распри среди королей пойдут только на пользу.

— А! — отмахнулась девушка. — Забудь! Протазана назначат командующим, и никто ему мешать не будет. Но вот на троне будет сидеть совершенно незначительная фигура. С минимальным политическим весом. А в идеале просто тупая. И мне даже интересно стало — кого предложат. Ты на кого готов поставить?

— Да плевать, — проворчал я. — Марионетки меня не интересуют, да я и не знаю, кто годится на эту роль.

Глава 27

Пока тянулся фарс со смешиванием сэра Протазана с навозом, я действительно задумался. Но не о том, кто станет императором, а о том, что я знаю уже две персоны, которые лишились верховной власти из-за любовных интрижек.

Первый — это неизвестный мне старый король эфили, а второй — сэр Протазан. И как же хорошо, что я просто вампир. Ну ладно… Просто граф, ни на какие политические роли не претендующий. Зато могу спокойно общаться со всеми своими девушками, не оглядываясь на последствия.

И тут, как гром среди ясного неба, прозвучало первое предложение кандидатуры императора со стороны критиков лорда Шарани. И я понял, что поспешил с мыслями о том, что мои отношения с девушками не могут никого заинтересовать. В том смысле, что втянуть меня в великосветские интриги.

— Я предлагаю избрать императором Второй Западной Империи, — заявил очередной старый коронованный хрен, и сделав драматическую паузу продолжил загремевшим в полнейшей тишине голосом. — Её Величество королеву Галонии Диллу Первую Праведную!

Несколько секунд тишины закончились буквально взрывом выплескивающихся эмоций. Кто-то возмущённо орал, кто-то хохотал, кому-то под шумок двинули в морду. Распорядитель бешено застучал молотком по гонгу, призывая присутствующих к порядку.

Я не отрываясь смотрел на Диллу, и поймав на себе её ошарашенный взгляд, подал знак, означающий отрицание. И королева заметила мой сигнал, но тут же отвела взгляд, сделав вид, что не заметила. Я чертыхнулся себе под нос и услышал горячий шёпот Жарры в ухо:

— Что? Дилла твоя девушка? Вот так поворот! Я в восторге! Ты можешь стать императором. Причём проще простого.

— Да чёрта с два, — прошептал я в ответ. — Она просто дура! Не понимает, что её хотят сделать марионеткой!

— Её может быть, — хихикнула магичка. — Но вот тебя не получится. Я ещё больше в восторге!

— Вы обе дуры! — чуть не рявкнул я.

Через несколько минут шум улёгся, и овладевшая собой Дилла встала со своего кресла и очаровательно покраснев пискнула:

— Я буду очень рада оказанному доверию.

После этих слов владетели и зрители в зале разразились новыми воплями, а распорядитель написал на доске имя Диллы и поставил напротив него цифру пять. Голосование продолжалось.

Я посмотрел на Протазана, который сидел, натянутый как струна, еле владея собой, и явно шептал себе под нос какие-то ругательства. Похоже он рассчитывал, что Дилла откажется от претензий на императорскую корону, и тогда у него появится шанс. Не все короли повелись на обвинения его в распутстве.

А на подиум вышел какой-то богато наряженный тип в графской короне и заговорил:

— Уважаемый король только что предложил кандидатуру владычицы незначительного государства. Но я хочу воззвать к разуму присутствующих здесь! На троне Запада требуется сильный и опытный император. А не подставная фигура, которая и слова не посмеет сказать собранию монархов. Не стоит так рисковать благополучием всех людей перед угрозой нашествия нежити! Поэтому я представлюсь. Вы все знаете меня как графа Унгана, по происхождению входящего в монарший род королевства Лузия, — при этом он показал на того короля, который выдвинул кандидатуру Диллы, и отдал ей пять своих голосов. — Но я ещё и Великий Магистр! Глава Великого Тайного Ордена Лежачей Башни! Ордена, прилагающего массу усилий для службы всему человечеству! И я раскрываю моё инкогнито, чтобы призвать голосовать не за подставную фигуру королевы Галонии, просто молодой глупой девушки.

Я ни черта не понимал. Король Лузии торжествующе щурился, и почему? Он за Диллу или всё-таки за Протазана? А зачем тогда голосовал за девчонку?

Сэр Протазан воспрянул и довольно улыбался, радуясь поддержке от главы своего ордена. Но тут оратор будто холодной водой окатил притихших слушателей, заявив:

— Я выдвигаю свою кандидатуру! Никто лучше меня не знает, как обстоят дела на землях Запада!

Дальше граф умолк, потому что его всё равно никто не услышал бы. Несколько минут вопили со всех сторон и даже парочка драк на балконах вспыхнула.

Дилла сидела красная как помидор, уставившись себе под ноги, а Протазан хватал ртом воздух, кажется получив сильнейший удар, откуда не ждал.

Через четверть часа и пары речей монархов пошло, наконец, голосование. И часть голосов действительно отдавали за графа Унгана, причём я заподозрил, что это было оговорено заранее.

А вот часть монархов голосовали за Диллу, и так получалось, что пока эта дурочка лидировала. Всё-таки многие короли предпочли видеть на троне подставную фигуру.

И тут во время очередной вспышки воплей, я заметил как в руках Жарры появилась записка. Прямо из воздуха. Ого! Портал!

Магичка развернула бумажку, прочитала и зависла. И кажется начала готовить какое-то заклинание. А если архимагу надо что-то готовить, то это будет что-то очень сильное. И скорее всего убойное.

Я резко схватил руку девушки, повернул записку к себе и впился взглядом в короткую строчку, написанную стремительно выцветающими чернилами:

«Убей Диллу!»

Не раздумывая схватил Жарру в объятья, и приставил к её рёбрам руку с мгновенно выращенными когтями, проткнув не только ткань одежды, но и кожу. А второй рукой отвесил магичке почти незаметный, но сильный подзатыльник, перебивая заклинание магии мысли. Да и вообще, слегка оглушив девушку.

— Не вздумай! — рыкнул я, изображая, что целую красотку.

Всмотрелся в расширившиеся глаза и услышал жаркий шёпот в ответ:

— Да и не собиралась! Мало мне славы убийцы Жарры Доброй, так ещё стать монархоубийцей я не стремлюсь! Я колдовала на себя отвод глаз, хотя вряд ли мне это сейчас поможет.

Девушка поёрзала рёбрами по моим когтям, явно специально расширяя до этого мелкие ранки, и с каким-то придыханием добавила:

— А ты такой убедительный! И почему не был таким в постели со мной? В следующий раз я хочу видеть в тебе именно такого вампира!

Я быстро убрал когти, и посадил поровнее обмякшую магичку, проворчав:

— А Протазану я ноги выдерну! Причём в прямом смысле!

— Не стоит, Дим, — донеслось в ответ. — Записка была не от него, а от Верховного Магистра. И это… Проводи, меня, пожалуйста. Подозреваю, что меня могут попытаться убить за невыполнение приказа. Да и знаю я теперь слишком много.

Я молча встал, помог подняться Жарре, и мы вышли с балкона. Прошли по коридору и тут наткнулись на двух типов в черных плащах, широкополых шляпах и в масках на лицах. Выскочили они очень неожиданно, проявив отличную выучку убийц, и в следующую секунду в Жарру полетело четыре метательных ножа.

А магичка всё что смогла сделать, это только взвизгнуть. Но зато успел я. Скользнул перед девушкой, и отбил два ножа ударами мгновенно выхваченных меча и кинжала.

Затем скользнул вперёд, два взмаха, и два тела тряпками повалились на пол.

— Ты ранен! — охнула Жарра, когда я обернулся к ней.

Я только рыкнул, выдёргивая ножи из груди, заодно чувствуя, как у меня резко возрос вампирий голод. Раны оказались несерьёзными, но на клинки был нанесён очень опасный яд. Для человека так вообще.

Достал фляжку с концентратом ленди и сделал несколько больших глотков, после чего схватил спутницу за руку и рванул к выходу.

На улице чуть пришедшая в себя Жарра принялась объяснять, пользуясь тем, что мы просто шли, чтобы не привлекать лишнего внимания:

— Великий Магистр, граф Унган, обдурил Протазана. Решил сам стать императором. Его родственник, король Лузии специально выдвинул кандидатуру Диллы. Но только для того, чтобы Унган не соперничал с Протазаном, рискуя проиграть голосование. У моего прямого командира куда больше авторитета за счёт командования войсками в последние годы. Ещё выдвижение Диллы отмазывало короля от предстоящего убийства. А после смерти Диллы король Лузии смог бы отдать голос за родственничка. Вот такая интрига.

Я привёл Жарру в свою комнату в трактире, решив, что здесь ей пока ничего не грозит. Где я живу знать могут вряд ли, да и пришедшая в себя магичка быстро поставила несколько сигнальных контуров. Теперь её отсюда можно выкурить разве что сотней солдат.

А сам быстро пошёл обратно. Дилле всё ещё грозит опасность! Не в зале собрания, конечно, но вот сразу на выходе могут быть варианты.

Когда я вернулся, голосование почти и не продвинулось, потому что своё мнение было у многих монархов, а каждое выступление прерывалось беспорядками.

Но пока Дилла явно побеждала по голосам, что беспокоило меня куда больше, чем если бы она проигрывала.

А через час объявили перерыв на обед, и я скользнул в боковой зал, бурлящий толпой вельмож и монархов. И тут заметил Диллу, сопровождаемую настороженной Сальяной, сжимающей обеими руками рукояти меча и кинжала на поясе. Навстречу уже бежал Толян с двумя рыцарями из охраны, так что я просто стал в сторонке.

И тут заметил большую группу, в середине которой раздавал указания граф Унган. Скользнул к Толяну и приказал, кивнув на какую-то упитанную девицу из мелких дворян в дальнем конце зала:

— Подойди к ней и схвати её за задницу!

— Зачем, сэр Дим? — опешил парень.

— Чтобы завизжала!

— Зачем?

— Так надо! Исполняй!

Толян пошёл к выбранной мной жертве, а я прошёл за спину толпе вокруг зловредного главы Ордена Тайной Башни.

Рыцарь решительно схватил девицу за попу, но дальше случилось неожиданное. Та визжать не стала, а оглянулась, заметила баронскую корону на голове обидчика и кинулась ему на шею.

Толян, не ожидавший такой экспрессии, и готовый разве что к пощёчине, не устоял на ногах и рухнул на пол, загремев доспехами. Девица оказалась сверху, жутко покраснела, вскочила и кинулась прочь. И завизжала наконец.

Все зрители хохотали, а когда обернулись к графу Унгану, то увидели в его шее два метательных ножа. Да ещё и отравленных. Я люблю возвращать долги!

После обеда и обсуждения убийства одного из кандидатов в императоры, голосование продолжилось, но там уже было всё ясно. Монархи, желающие видеть на троне слабую императрицу явно выигрывали. Да никто больше кандидатур и не выдвигал. Так и получилось, что Дилла победила большинством голосов при немалом количестве воздержавшихся.

После окончания фарса, я натолкнулся на Протазана, который кажется собирался высказать мне много чего, но я успел вперёд, чуть не рыкнув:

— Из-за ваших интриг Диллу чуть не убили. И радуйтесь, что не вы были вторым кандидатом против главы вашего чёртова Ордена! Иначе убили бы вас. Я правильно понял интриги?

— Ну не совсем, — тут же сдулся Протазан. — Но в общем верно.

— А значит вы мне должны до чёрта всего! — продолжил я. — Дилла проголосовала за вас, как вы и просили. А то что в результате она стала императрицей, это последствия возни внутри вашего Ордена!

— Нашего Ордена, — поправил меня Протазан.

— Ну уж нет! Если я буду частью Ордена, то вам всем мало не покажется!

Лорд Шарани подвигал желваками, но именно сейчас решил, что спор со мной может повредить его здоровью, так что предпочёл откланяться. В ближайшие дни ему предстоит борьба за должность Великого Магистра Ордена Лежачей Башни, а разбитая морда вряд ли этому поспособствует.

* * *

Следующие месяцы до лета прошли довольно скучно и предсказуемо. Я жил то в замке Сонг, то в Гросане, попеременно навещая моих красоток. Ну и полезными делами занимался, в первую очередь тренировками с оружием и всеми видами магии. А ещё попросил Ванлиаль учить меня языку дайлиали, с упором на письменность. Что-то я знал ещё от кикли, но мыши по своим познаниям даже в подмётки учёной эфили не годились.

Город Галон стал столицей Второй Западной Империи, и я в него теперь уж точно соваться не рисковал. Но Императрица Дилла Первая Праведная завела себе правило два раза в месяц ездить на моления в мой городок Сонг. Хотя до церкви с одной отсутствующей стеной так ни разу и не добралась.

Наконец приблизился срок, который дайлиали назначила мне для последнего задания, по результатам которого я обрету душу. Ну я так надеюсь.

Ещё в полночь я переоделся в одежду простого охотника на нежить и пешком двинулся сначала к Кольцевой дороге, а по ней на юг. Утром прошёл Троллье ущелье, затем миновал плотину, перегораживающую гигантский каньон, и попал в степи.

Далее шагал по степному участку Кольцевой дороги, по пути заметив аж несколько скелетов и зомби со стороны Проклятых земель. А ведь раньше здесь нежить днём не встречалась.

На меня твари не нападали, не видя души, а значит и не считая за человека, хотя некоторые притаились в траве около самой дороги. Но это они не нападали. Я же просто проходить мимо не стал, благо для меня такая нежить — буквально на пару ударов.

Но случились и два нападения. Первой на меня бросилась гарпия. Эти летающие чудовища, в облике которых при должной фантазии можно было рассмотреть женские торс и голову с птичьими ногами и крыльями, вообще в зависимости от настроения могут кинуться на кого угодно.

У этой настроение было сварливое, точнее яростное. Но и она не доставила мне проблем. Когда рухнула на меня из зенита, я конечно же был готов, отскочил в сторону и изрубил монстра несколькими ударами меча.

Второй случай произошёл уже ближе к вечеру, на пандусе, по которому дорога спускалась с высокой степи в низинную пустыню. Здесь на меня снова напало нечто, похожее на истощенного человека с крыльями. Возможно какая-то разновидность гарпии, но явно мужского пола. И куда менее опасная за счет медлительности.

Ещё ночь не настала, когда я вошёл в Багент. Первым делом зашёл в бани, потому что с закатом нормально помыться там не получится. Эти заведения ночами работают в режиме борделей.

Подумал, и останавливаться на ночлег не стал. Город здесь живёт бурной ночной жизнью, так что я до рассвета прошёл его почти насквозь. И только перед противоположными воротами взял комнату в караван-сарае, как здесь называют трактиры, чтобы отдохнуть требуемые мне три-четыре часа.

А на следующий день за пару часов дошагал до большого оазиса среди пустыни, на части которого разместился крошечный городок Баад. И Золотой дворец мне искать не пришлось, потому что он большую часть поселения и занимал.

Вошёл через главные ворота и попал… да уж. В моём прежнем мире я мог бы назвать это крайне пафосным холлом при фитнес-центре, облюбованном качками. Ну а что ещё можно предположить, если на диванах расположились с десяток парней, слепленных как будто под копирку.

Все раскачанные до крайности, смазанные маслом, с короткими бородками и одетые более чем оригинально для средневекового мира. В очень узкие трусы, типа плавок, и чалмы на головах.

Но я особо не удивился, прекрасно зная кто это. Борцы, которые кроме выступления перед публикой, активно подрабатывают, обслуживая немолодых дам.

И магически нарощенные мышцы у них малопригодны для настоящих схваток, хотя эти типы считают иначе. По крайней мере на меня уставились с еле скрываемым презрением.

Я ответил им таким же взглядом, но к счастью общаться с проститутами мне не пришлось. Из боковой двери выскочила красивая девушка с рабским ошейником на шее, и глубоко поклонилась мне. А я произнёс:

— Я хочу видеть…

И тут я замялся. Как зовут нужную мне дайлиали, я не знаю. А она сама имени мне не называла. Эти представители почти вымершей расы вообще представляться не любят, но здесь же она известна под каким-то именем. Я на секунду задумался и выкрутился, продолжив:

— … Прекраснейшую. Она меня приглашала сегодня. Я Дим из Лорденики.

Девушка кивнула и молча убежала туда же, откуда явилась. А я принялся ждать, заодно подслушав разговоры борцов, благо те говорили на русском, потому что были из разных концов Багентского султаната. А парочка так вообще из западных земель.

И я понял, что эти типы ждут. Ждут, что нескольких из них пригласят сегодня. И предложат какую-то временную службу.

Глава 28

Тут вернулась рабыня и позвала меня за собой. Мы прошли по богато украшенным коридорам и попали в обширный зал. И я сразу обратил внимание на пятерых потёртых типов у дальней стены, и девушку в брючном костюме и с густой вуалью на лице.

И эта особа сразу двинулась ко мне, остановилась напротив и произнесла:

— Ну вот мы и свиделись, жених мой чёртов! Бывший жених.

Я еле удержался, чтобы не вздрогнуть, сразу узнав голос. Жизелия! Сильнейшая вампирша, папашу-герцога которой я ухлопал три месяца назад. Порадовало по крайней мере, что эта тварь назвала меня именно бывшим женихом. Ну да. Папаша ничему заставить её уже не может, а без этого мы вполне искренние враги.

Жизелия тем временем резко подняла вуаль, и на меня уставились глаза с красными белками, бордовыми радужками и узкими щёлочками вертикальных зрачков. Кожа сияла идеальной белизной, как мел или бумага. А рот был приоткрыт, потому что просто не закрывался до конца из-за восьми длинных клыков, попарно растущих на месте нормальных. Я также обратил внимание, что Жизелия стала сантиметров на десять выше и намного тощее, чем была. Я помнил весьма красивую фигуру, а теперь передо мной стояла какая-то палка. Да уж! Превращение в монстра наверняка многое даёт, но уж точно не привлекательность.

— А ты всё прекраснее и прекраснее, — усмехнулся я. — Смотрю, на человека походить даже и не пытаешься. Долго осталось до полного превращения в полуразумного монстра?

— Недолго, — рыкнула вампирша. — Но я хочу сегодня этот вопрос решить. И учти, женишок мой бывший, что я теперь намного сильнее тебя. Впрочем, как и было раньше. Но теперь меня ничего не сдерживает!

Я хотел приготовить ответь поязвительнее, но тут одни из дверей в зале открылись, и в огромное помещение буквально вплыла хозяйка, наряженная в богато расшитый золотом и драгоценными камнями халат. За ней неровной колонной шли сначала шесть рабынь, а затем и десяток борцов. Кажется те самые, которых я видел в холле. Хотя могу и ошибаться. Их вообще фиг отличишь одного от другого.

Дайлиали быстрой лёгкой походкой подошла к нам и проворковала:

— О! Вижу встречу старых знакомых! Но сразу предупреждаю! С этого момента и до выполнения моего задания, никаких распрей внутри отряда.

Я кивнул, а за мной и Жизелия неохотно поклонилась. А хозяйка щёлкнула пальцами, и к нам подбежала красивая девушка в ошейнике, держа в руках поднос с двумя бокалами из серебра. Дайлиали же с улыбкой закончила:

— Я угощаю моих гостей!

После чего развернулась и двинулась к главным дверям, которые перед ней распахнули пара мускулистых рабов.

Я взял бокал, почувствовав лёгкое покалывание в подушечках пальцев, от контакта с чистым, враждебным для нежити металлом. После чего сделал пару глотков какого-то очень лёгкого вина, которое моим горлом ощутилось как терпкое. И не от специй. А от чего-то против нежити. Но я нежить всего чуть-чуть, так что такие угощения переношу легко.

Чего нельзя было сказать о Жизелии. Та стянула перчатку с ладони, явив окружающим украшенные пятисантиметровыми когтями пальцы, и крепко взяла бокал. При этом от её ладони поднялся лёгкий дымок.

Но несмотря на спецэффекты, вампирша не рискнула не выполнить приказ хозяйки, и залпом залила в себя жидкость. Рыгнула зловонным зеленоватым облачком и замерла. Похоже просто впала в кому.

Я поморгал и всмотрелся в красивое лицо совсем молодой девушки, на месте монстра. И рост собеседницы стал ниже, и фигура отчётливо проявилась под одеждой. Ну просто красотка! Я помнил ту Жизелию, с которой как-то переспал в первые недели жизни в этом мире. Так, вот, эта девчонка здорова походила не неё, но была куда прекраснее.

А та поморгала и быстро произнесла:

— Дим! Я Жабка. И хоть много раз угрожала тебе за тупость, но теперь хочу договориться! У Жизелии есть три мечты! Только три! Первая — получить вечную жизнь вампиши, чтобы не превратиться в полуразумного монстра. Вторая — убить тебя. Третья — убить меня! Так что мы союзники, Дим! Помоги мне, и я помогу тебе!

Я всмотрелся в испуганные глаза и потряс головой. Жабку я помню как духа, который мог стать основой русалки. Во время нашего последнего боя с вампиршей, то ли случайно, то ли из-за моей нерасторопности та объединилась с телом Жизелии. Но доверять этому осколку разума убитого чёрт знает когда дайлиали я не собирался. Так что отчеканил:

— Ладно! Но сначала ты поможешь мне в схватке с Жизелией, и после я помогу тебе. Только так! Никаких авансов!

— Годится! Я помешаю ей атаковать, а потом ты освободишь меня. И я клянусь, что стану твоей рабыней на сто лет, Дим из Лорденики! Только помоги! И ещё помни, что я знаю, где спрятаны сокровища султана Багента! Там очень много! Очень много!

Я кивнул, поражаясь, что Жабка выдаёт так много авансов. А это что значит? Да то, что она и сама не верит, что придётся всё это выполнять. Просто в отчаянии пытается купить мою лояльность любым способом.

Тем временем напротив меня появилась прежняя Жизелия, которая резко выдохнула и пробормотала, кажется не зная о чем мы только что говорили с её симбионтом:

— Однако, пробрало! И зачем госпожа решила так меня испытать?

Девушка-монстр опустила вуаль и оглянулась на пятёрку сопровождающих её вояк. Я заметил как под покрывалом мелькнул раздвоенный язык, и хмыкнул:

— Твой отряд вызывает некоторые подозрения.

— Отряд? — хохотнула Жизелия. — Это моё питание! А что? Пожалеешь их и посоветуешь бежать, сломя голову?

Я посмотрел на обсуждаемых и только покачал головой. Предупредить? Только не эти разбойничьи морды. А Жизелия ещё и добила, припечатав:

— Мы, нормальные вампиры, между прочим, в первую очередь санитары человеческих земель. Нет, бывает, что осушим и крестьянина какого, и подмастерье, но половина нашей добычи — это всякие бродяги и разбойники.

Я хотел было съязвить что-то, но тут богато украшенные огромные двери распахнулись, затрубили какие-то дудки, загремели бубны, и нас пригласили в главный зал.

Ждать пока Жизелия двинется я не стал, а заметив взмахи руки очередной рабыни вошёл в огромное, освещённое через стеклянные купола помещение. Рядом со мной через секунду замерла вампирша, да не просто замерла, а упала на одно колено.

Я таких почестей оказывать не спешил, да и не собирался, а просто рассматривал крайне пафосное окружение. И царил над всем трон, на котором сидела дайлиали, одетая… Хм… Сейчас она сняла халат и предстала перед нами в почти прозрачном платье. Неплохое начало!

Вокруг хозяйки дворца стояли борцы в своих трусах и с десяток рабынь в ярких и довольно минималистичных одёжках. В общем, какая-то восточная сказка! Для идиотов! Во всяком случае, мало похоже на место для серьёзного разговора.

Кажется дайлиали поняла мои эмоции и резко взмахнула рукой. И через минуту в зале остались только трое. Хозяйка, я, и Жизелия.

— Итак, — заговорила древний дух. — Я пригласила вас, чтобы дать задание. И в награду вы получите… Ты, Дим из Лорденики, душу, а ты, Жизелия Багентская, как и просила, артефакт, способный накапливать и отдавать жизненную энергию.

Я с интересом скосил глаза на вампиршу, почему-то подумав, что мне такой артефакт тоже лишним не был бы. Хотя у ленди по сути такое же действие, но плюс артефакта вероятно в компактности. Ну да ладно. После получения души, мне такое точно не будет нужно. Больше никогда.

— Вам вдвоём надо будет дойти до центра Проклятых земель и принести сюда часть содержимого двух складов, — продолжила дама. — Собственно и всё. Как только я получу от вас окончательное согласие, расскажу подробно, где и что взять.

Я поморщился. Да уж… Сходить в центр Проклятых земель — задачка нетривиальная. Но с другой стороны, большая часть нежити не будет на меня агриться, а от агрессивной я смогу как минимум смыться. Для человека это задание было бы абсолютно невыполнимым, но для чуть-чуть вампира… очень сильного, быстрого, с усиленными зрением и слухом — просто опасная.

Жизелия тем временем подтвердила согласие, а я сначала решил задать вопрос:

— А не могу ли я сходить один?

— Боишься? — со злобной усмешкой прошипела вампирша.

— Не хочу иметь рядом союзника, способного предать в любой момент, — пожал плечами я.

— Не волнуйся, — расхохоталась тварь. — Я подожду пока ты получишь свою убогую душу. И потом осушу тебя. И ты не представляешь, с каким удовольствием!

Я пожал плечами, ожидая ответа от дайлиали. О чём мечтает вампирша — дело её, а я не буду брать душу, пока не прихлопну эту тварь. Тем более, что свои планы она озвучила прямее некуда.

Хозяйка наблюдала за нами с очаровательной улыбкой, а затем произнесла:

— Нет, это задание по силам именно вам двоим. И я, дав вам напиток, только что окончательно убедилась в этом. Вы очень разные представители нелюдей, и неплохо дополняете друг друга. Ты, Дим, не сможешь дойти до центра в одиночку. А вот рядом с Жизелией уже есть хороший шанс. У неё очень сильная аура нежити. Настолько, что с ней никто не рискнёт связываться. А тебе надо не отходить от неё дальше десятка шагов. Надолго не отходить. А Жизелия не сможет проникнуть внутрь лабораторного комплекса, потому что там стоит защита от нежити. А на Дима она хоть и сработает, но не сразу. Он успеет взять, что требуется.

Я кивнул своим мыслям. Ну здорово! Получается, что после того, как я принесу добычу, ничто не помешает этой твари напасть на меня. Дальше я ей для выполнения задания буду не нужен. Что ж… я буду это учитывать. И у меня есть отличный туз в рукаве, в виде тёмной божественной силы, которой последователи алай-гуру за последние месяцы намолили очень немало. И самое главное, что про него не знают ни Жизелия, ни дайлиали. Хотя второе не точно, конечно.

Но как бы то ни было, я проворчал:

— Ладно, я согласен.

И хозяйка принялась излагать подробную инструкцию, куда надо точно попасть, и что взять. Затем заявила:

— Командиром отряда я назначаю Дима из Лорденики. А Жизелия поклянётся строго выполнять его приказы. И уж точно не нападать на командира.

— Я была бы лучшим командиром, — прошипела Жизелия.

— Ты сильнее, это да, — усмехнулась дайлиали. — Но Дим намного умнее. Так что изволь подтвердить принятие моего распоряжения.

И вампирша легко поклялась исполнять приказы в походе и не нападать на меня. Но… как-то слишком легко.

После выдачи инструкций, которые я не поленился законспектировать, хозяйка достала небольшой стальной ларец и протянула мне, пояснив:

— Когда достигнете места, ты разыщешь в коридоре наполовину полную сумку, затем сходишь на первый склад и заберешь оттуда вещи по списку. На всё про всё у тебя будет десять минут, пока охрана тебя не прочувствует. Отнесёшь сумку Жизелии, и пойдёшь на второй склад. Там откроешь шкатулку, из неё выйдет газ, который тебя спрячет от охраны лаборатории ещё на десять минут. Возьмёшь остальное, и это нести будешь уже ты. Нельзя чтобы некоторые артефакты приближались друг к другу.

Я нахмурившись, пытался осмыслить инструкцию. Какую-то сказочную, чёрт побери! А главное… Я посмотрел на дайлиали и спросил:

— Сумка? Вы хотите сказать, что там две тысячи лет пролежала сумка? И не сгнила?

— Ой! Всего четыре с половиной месяца, — отмахнулась дама.

— Может вы расскажете нам, что произошло? — развёл руками я. — Я правильно понял, что недавно туда уже кто-то ходил? А если я буду знать подробности прежнего похода, то это поможет лучше выполнить задание.

Хозяйка как-то даже смущённо пожала плечами и произнесла:

— Ну ладно! Те артефакты были недоступны для меня, а список у меня остался от учителя. Да и в лаборатории я когда-то бывала, и что-то помню. А недоступны они именно для дайлиали. И для людей. Людей с душами. Вот я и не могла никого послать за ними.

Я кивнул, догадываясь, что на руинах древней лаборатории магов-дайлиали, которая вероятно и была одной из причин их последней междоусобицы, есть защита и от дайлиали, и от людей любых подвидов. Да и от других рас. Например, тех же мышей-кикли. Уж не для добычи ли артефактов эта ушлая дамочка их и завезла в этот мир в своё время? Но не вышло…

А дама тем временем продолжила:

— Когда ты явился ко мне пять месяцев назад, я вдруг поняла, что впервые вижу вампира, который остался почти человеком. И подумала, что ты-то мне и сможешь принести, что требуется. Но потом решила сначала попробовать с бывшим лендийским кланом вампиров, тем более, что их герцог просился ко мне под покровительство. Но покровительство — это фу! Только не кровососам! А вот разовые задания…

Я посмотрел на Жизелию, которая от такой характеристики её клану с досадой пыталась прикусить губу, что с её клыками было совсем не просто. А дайлиали махнула рукой и произнесла:

— Даже придержала тебя в пещере, но увы. Эти чёртовы кровососы подвели меня. Нет, сначала всё шло как я и планировала. Они перенесли из своего мира нового адепта, и крови ему не давали, чтобы он не переродился. Но у них оставался ленди, и на нём тот жил. Они толпой в два десятка голов, из которых половина была лордами, прошли проклятые земли, но вот дальше… Их подвела жадность. Они решили взять не только то, что я заказала, но и поживиться ещё в нескольких складах. И их начинающего вампирчика убила стража лаборатории. Первую сумку тот успел вынести, а вторую оставил в коридоре, чтобы успеть заскочить ещё в пару комнат. Вот вторая сумка там и лежит.

Дама зло усмехнулась и закончила:

— А дальше начался вампирий ад. Стража лаборатории стенами не ограничена, и из всей стаи кровососов убежать смогли только четверо. Я разговаривала с герцогом, и надо сказать, только моя природная доброта не позволила мне уничтожить его. Ну и то, что хоть одну сумку они мне принести сумели. Вот так, Жизелия, твой папаша подвёл меня, но не думай, что я причастна к тому, что он куда-то пропал.

— Похоже его где-то убили, — пожала плечами вампирша. — Но зато я теперь глава Лендийского клана.

Я внутренне усмехнулся. Ага! Глава клана из одного монстра. И говорить, что её папашу с прихлебателями ухлопал я, конечно не стал. Пусть для Жизелии будет сюрпризом, что я уже не слабее неё.

Начало похода назначили через два дня. А всё потому, что Жизелии требовалось сожрать банду её наёмников. В день она могла эффективно употребить только троих, а одного ей хватало на три дня. На зато благодаря одному из свойств вампиров-лордов, она могла накопить энергии аж на двухнедельный поход.

Да, именно так. Жизелия уже перешла тот рубеж, когда могла брать часть крови из человека. Только полное осушение. И одного выпитого хватает на три дня.

Я в эти дела вмешиваться не стал, а просто выполнил пожелание нанимательницы. Пусть тварь жрёт бандитов, не моё дело. Именно сейчас не моё.

* * *

От Кольцевой дороги до центра Проклятых земель по прямой сто пятьдесят километров. В итоге пройти нам надо было около двухсот. Да и неожиданные встречи и другие препятствия нельзя сбрасывать со счетов. Так что путь я распланировал на четверо суток.

Жизелию я поставил первой, а сам шёл следом, и дорога прошла на удивление легко. Хотя даже в ближней к краю части Проклятых земель встречалась просто уйма нежити. Но скелеты и зомби на нас внимания не обращали, а двух шальных гарпий моя спутница убила шутя.

Второй день был уже чуть посложнее, и нам приходилось несколько раз обходить скопления опасных тварей. Личей в окружении призраков. А личи — они даже немного разумны, и могли заинтересоваться, куда идёт наша парочка.

На третий день стали попадаться магически изменённые монстры, и нежить, не самостоятельно возникшая из трупов, а явно выведенная лабораторно в незапамятные времена. Тут уже пришлось несколько раз схватиться. И я помогал Жизелии, но стараясь не раскрывать всех своих возможностей.

Четвёртый же день принёс пару сюрпризов в виде костяных драконов, от которых пришлось прятаться под деревьями, и огромной стаи магически изменённых муравьёв, размером в двадцать сантиметров, от которых пришлось убегать.

И такому лёгкому путешествию способствовало не только то, что Жизелии многие местные обитатели побаивались, но и то, что я настоял на путешествии только днём. А ночи мы проводили в кронах гигантских деревьев, сидя на соседних ветках.

А ещё я всю дорогу размышлял об одной вещи, которая мне не давала покоя. По срокам выходит, что эфили подняли бучу насчёт проблем с периметром вокруг Проклятых земель как раз тогда, когда сюда сунулись вампиры, отправленные моей нанимательницей.

И что получается? Именно тот поход спровоцировал разрушение периметра? А я невольно приложил ко всему этому руку, натолкнув ученицу колдуна-дайлиали на мысль, как ей заполучить всякие артефакты её давно убитого учителя? Немного успокаивало меня только то, что периметр не настолько хрупкая вещь, что несколько кровососов могли его сломать. А значит что? Да то и значит! У меня пока недостаточно информации!

Ещё меня беспокоил вопрос, а что надо этой древней дамочке? Что за артефакты? Не получится ли, что я, желая получить душу, дам ей что-то, с чем эта… древний дух, сможет навредить миру?

Глава 29

Наконец настало пятое утро похода. Мы переночевали уже в виду комплекса лабораторий, окружённых полуразвалившейся стеной. И это было то место, куда даже эфили, царившие здесь пятьсот лет назад, соваться не решались.

Я оставил Жизелию в промежутке между первой и второй стеной, где нежити видно не было и по записанным указаниям нанимательницы проник за вторую стену. И здесь время пошло уже на минуты. Я нырнул в неплохо сохранившийся дом и по лестнице скатился в подвал, из которого попал в коридор.

Неплохо бы было, конечно, здесь хорошенько осмотреться, но… именно на этом и погорели мои предшественники. Так что я подхватил с пола сумку, и ринулся в нужную мне комнату, там вчитался в надпись на шкафу, и уже особо не беспокоясь о потенциальном вреде миру, выгреб с полок кучу всего, что и на артефакты-то особо не походило.

А успокоило меня то, что на языке дайлиали было написано, что здесь хранятся ингредиенты для косметической работы с телами дайлиали. Уж не знаю, что это значит, и что даёт бесплотным духам, но так-то эта дамочка оказалась просто дурочкой, не думающей ни о чём кроме внешности. Ну и отлично!

Я выскочил за вторую стену и отдал сумку Жизелии. Сам же вернулся и забежал во вторую нужную мне комнату. И удивлённо огляделся. Это был не склад, и не лаборатория. А комната отдыха, судя по куче полуистлевших диванов, столов, застеклённых шкафов с посудой, и так далее.

Не теряя времени выхватил шкатулку, данную мне нанимательницей, и открыл. Из неё действительно вылетел зеленоватый дымок, а вот внутри обнаружилась записка, шарик, сантиметров трёх в диаметре, и несколько палочек, связанных ниткой.

Я схватил бумажку и вчитался в строки, написанные красивым, идеально ровным почерком:

' Ну привет, Дим!

Понравился ты мне, хотя и зря наверное. А ведь ты, негодяй такой, даже моего имени узнать не удосужился.

Ну да ладно. Я благодарна тебе за подсказку, как получить нужные мне артефакты, да и не желаю, чтобы тебя убила Жизелия. А ещё мы, дайлиали, стараемся выполнять обещания. Поэтому я прямо сейчас расплачусь с тобой. В капсуле лежит игла. Её надо полностью воткнуть под кожу, и она растворится за минуту. И ты обретёшь душу.

Да, я уже сделала артефакт, дающий душу, из тех ингредиентов, которые мне вынесли в результате первого похода. Цени моё доверие!

И используй иглу прямо сейчас. Но так как ты не сможешь выйти из Проклятых земель человеком, то я дарю тебе портал в твой мир. Там есть инструкция, как им пользоваться. И он на два перехода. Отсюда ты попадёшь на Землю, а если пожелаешь, то потом сможешь вернуться в этот мир, причём в Западные земли недалеко от Гросана.

И Жизелии ты не попадёшься. А то, что надо мне, ты уже передал вампирше, и она одна мне это отнесёт.

Вот так! Цени хорошее отношение женщин. И радуйся, что не разозлил меня. Ты может и не плох, но я сейчас плотно подсела на багентских борцов.

Не твоя, леди Айна'

Я чертыхнулся и задумался, хотя может стоило и поторопиться. А то как бы стражи не явились. Мне было обещано десять минут, и две уже прошли.

Открыл шарообразную коробочку и рассмотрел на мягкой подстилке тонкую иглу, длиной сантиметр. Из чего-то кристаллического. Ну да не важно.

— Жизнь… душа в игле, а игла в яйце, — усмехнулся я. — Но что делать-то? Айна оказалась неплохая девица, но мне на Землю соваться не стоит. Особенно в виде средневекового охотника на нежить. А ну как в людном месте окажусь? Всё внимание привлеку. А меня ведь наверняка всё ещё разыскивают. Двойное убийство отпрысков важных шишек — не шутки.

Да и вообще! Я вампир! Намного сильнее любого человека! А душа сделает меня обычным парнем. Чёрт! Я не готов так сразу всё здесь бросить. И всех! У меня же куча девчонок! И они те ещё оторвы. Но я управляю ими, потому что до меня им в их закидонах далеко!

Я убрал иглу и телепорт обратно и рванул на выход, по пути только сообразив сунуть в специальную сумку несколько каких то тарелок, вычурных бутылочек и кувшинчиков из шкафа с посудой. Я же должен что-то принести, чтобы Жизелия ничего не заподозрила.

Вампирша не особо-то и ждала меня, увлечённо роясь в принесённой мной десять минут назад сумке. Подняла на меня удивлённый взгляд и спросила:

— Тут на некоторых кое-что написано. Но ерунда всякая. Что значит «лакировка задней части внешней печени»?

Я удивлённо приподнял бровь. Только догадываться могу, что дайлиали в своё время экспериментировали с физическими телами. А Жизелия рявкнула, отбрасывая сумку:

— Ты что принёс? Ты точно взял, что надо? Впрочем… какая разница. Не моё дело, а тебе уже всё равно.

Я уже делал вращательное движение левой рукой, для маскировки как бы формируя некий жест со смыслом: «ну как сказать», и тут вампирша бросилась на меня выставив огромные когти.

Я влил тёмную божественную силу во вращение, а затем рванул рукой вверх. И вампирша взмыла в воздух, ещё и вращаясь вокруг оси.

— Что это? — в ярости вопила она, не имея никакой возможности ни достать меня, ни остановить вращение.

А я другой рукой выхватил из сумки куски серебра и привычно сунул в рот. Сделал вращательное движение кистью, формируя раскалённое веретено заклинания, и выплюнул серебро в середину. Метал расплавился и даже закипел, и я послал снаряд в грудь монстра.

И тут Жизелия меня удивила. Она будто разделилась на два существа, выкинув вперёд состоящее из воды тело. Заклинание развеялось на границе ауры, и в водное тело врубился град капелек серебра.

Два тела передо мной, оттолкнувшись друг от друга, разлетелись в стороны, справа на ноги приземлилась разъярённая вампирша, а слева водное создание в форме красивой девушки, которое покатилось по плитам мостовой с воплем:

— О! Демоны! Я Жабка! Жабка! За что ты меня так?

Через секунду она превратилась в малюсенькое создание, в пядь ростом, в виде помеси лягушки и девушки. Или правильнее сказать, антропоморфной лягушки. Квакнула что-то яростно, и исчезла.

Но я наблюдал за метаморфозами краем глаза, потому что крутил новое заклинание тёмной божественной силы. Но Жизелия метнулась в сторону, и мой удар пропал впустую.

Чёрт! Как неудачно, что эта тварь отделила от себя вторую ипостась, которой я наградил её пару лет назад! Теперь мне в шуструю вампиршу так просто не попасть.

Жизелия же, совершив несколько прыжков напротив меня, вскинула руки и махнула ими в мою сторону. С пальцев сорвались десять когтей, и оставляя дымные следы полетели ко мне.

Тут уже мне пришлось попрыгать. Вполне удачно. Только один коготь чиркнул меня по бедру. А вот несколько перелетели вторую стену и канули в лабораторном комплексе.

И тут до меня донёсся похожий на удар гонга звук, и он мне очень не понравился. Я перекатом ринулся в сторону, и отпрыгнул ещё на несколько метров, заодно заметив, как через стену перевалили четыре шара, каждый около метра в диаметре. Походили они на что-то призрачное, но очень даже опасное, что стало понятно, когда все выпустили молнии в Жизелию.

Похоже, это и есть охранники лаборатории. И им не понравились прилетевшие когти! Жизелия с рёвом увернулась от трёх молний, но четвёртая ударила её очень сильно, сбив с ног. Но не убив, к сожалению.

Вампирша и думать забыла о бое, а схватив сумку с моей добычей на огромной скорости ринулась прочь.

Шары устремились вслед, а я потупил несколько секунд, и тоже кинулся за процессией, замерев на вершине первой стены.

По редколесью на юго-восток неслась Жизелия. И здорово так разогналась! Километров до сорока в час. За ней чуть медленнее плыли шары. И эти неживые, или условно живые сферы лупили молниями во все стороны, пытаясь одновременно достать вампиршу, и поражая всю нежить, которая оказалась от них на расстоянии метрах так до двухсот.

Не убивали большинство сильных монстров, но качественно оглушали. Вампирша же, попав под очередной обстрел, сменила тактику и принялась метаться из стороны в сторону.

— Чего я туплю? — рявкнул я сам себе. — Я же потом отсюда не выйду! А сейчас проход расчищен!

И со всех ног ринулся вдогонку. Я так быстро бежать не мог, но всё равно километров тридцать в час развил. И мне помогло то, что лидеры нашего забега выписывали знатные кренделя, не отрываясь от меня слишком сильно.

Через десять минут картина особо и не изменилась, только вокруг выли и рычали стаи нежити и магически изменённых животных. Воняло гарью, навозом и ещё чёрт знает чем. Я оглянулся, и увидел за спиной сплошной ковёр из сотен тварей, пытающихся настигнуть уже меня, как замыкающего. И некоторые были довольно скоростными, но не могли вырваться на простор из толпы соседей.

Нет, кто-то иногда выскакивал, а ещё попадались летающие твари, которых молнии охранников не достали. От тех я на бегу отмахивался мечом, и более-менее успешно.

А через полчаса и втянулся в этот безумный марафон. Достал фляжку с ленди, поболтал её около уха прямо на бегу и услышал изнутри какое-то пьяное мычание. Всё как я и предполагал, точнее помнил с первой встречи с Жабкой. Эта тварь оставаться в центре Проклятых земель не пожелала, а телепортировалась ко мне во фляжку с хоть и слабым, но спиртным напитком. А так как она создание водное, то сразу здорово окосела.

Я убрал эту фляжку и достал другую. Запас у меня большой, а выпить Жабку было бы серьёзной ошибкой. Именно так Жизелия и стала одержима этим водным духом.

Так и бежали. Впереди петляющая вампирша, за ней охранники лаборатории, уничтожая и оглушая по пути нежить, затем я по расчищенному коридору, ну и за мной огромная толпа постоянно меняющейся нежити.

Я время от времени заправлялся жизненной энергией из ленди, и даже усталости особо не чувствовал. Вот здорово! Мы шли к лаборатории четыре дня, а вернёмся часов за пять. И, к счастью, бежит Жизелия к каньону, где места ненаселённые. Именно туда мы и должны были выйти для встречи с леди Айной. А привести к людям тысячи тварей — диверсия была бы ещё та.

Мы подбежали к каньону и кинулись вдоль его правого края. Жизелия выскочила на Кольцевую дорогу, и охранники наконец отстали. Точнее, они просто сжались в точки и исчезли. Но оставался ещё я и наша свита из тысяч разномастных монстров. Жизелия вылетела на плотину и замерла в её центре, только сейчас заметив, что главных преследователей больше нет, и наконец оглянувшись. К счастью меня не заметила, потому что нас разделяло несколько сотен метров, и отличить меня от какого-нибудь скоростного мертвяка после такой пробежки с постоянными схватками было непросто.

Я же тупить не стал, а нырнул за край плотины, и вися над пропастью, двинулся на руках в середину. Так хоть меня достать будет непросто. Разве что летающий кто, но его я и одной рукой зарублю.

Жизелия с воплем швырнула на плиты дороги сумку и достала связной артефакт, из тех, что нанимательница дала нам, чтобы вызвать её.

Часть монстров будто от стены отразились от невидимого мне барьера Кольцевой дороги, а часть без проблем забежали на неё. Кто-то промчался в нормальные земли, кто-то кинулся на плотину, но основная масса, подпираемая задними рядами, посыпалась в пропасть. Они видели меня и Жизелию, и хотели попасть к нам по кратчайшей траектории. А когда замечали обрыв, их уже толкали следующие желающие вампирьей крови.

Хлоп! Это рядом с Жизелией вырос столб света и с резким звуком исчез, оставив на своём месте дайлиали. Леди Айну.

— Ну ни черта себе! — выдохнула нанимательница, подняла руки, и на оказавшуюся рядом нежить с неба посыпался огненный град. — Что у тебя случилось?

— Вот, принесла! — рыкнула Жизелия, подавая сумку.

— Ты дура! — пару секунд подумав, рявкнула древний дух. — Всё как и в прошлый раз! Подданные твоего папаши попали под атаку хранителей лаборатории, и привели сюда такой же хвост! По пути взбудоражив все Проклятые земли! Лучше б они там все сдохли! А ты что? Как ты их приманила на себя? Ну?

Жизелия замялась, а дайлиали продолжила:

— Дай угадаю! Ты не выполнила мой приказ и напала на Дима! Ты его убила, тварь! Командира группы! И какую награду ты за это ждёшь?

Вампирша кажется начала подозревать что-то нехорошее для себя лично и мелкими шагами двинулась к краю дороги. Нанимательница же не унималась:

— Вы все дурни как обычно! И Дим дурень, что не ушёл в свой мир, и ты не умнее. Но он хоть приятный мужчина… был…

Мне даже как-то неуютно стало, что эта древняя дама так меня хвалит, и беспокоится обо мне. И похоже сейчас прибьёт Жизелию, избавив меня от лишних хлопот.

Но тут почти одновременно раздались портальные хлопки, и через пару секунд на плотине стояли девять человек. Нет! Девять дайлиали. Причём одна была в образе голубокожей эфили.

— Так, так, — произнёс крепкий мужчина в обшитой стальными пластинами куртке. — И что мы здесь видим?

— Не ваше дело! — чуть не взвизгнула леди Айна, отскакивая в сторону.

— Тебе всё неймётся, дорогуша, — подхватила высокая и крепкая женщина в ослепительно белой мантии.

— А тебе? — огрызнулась моя нанимательница. — Ты вон, снова подбиваешь своих вывести гигантских оборотней.

— Имею право, — усмехнулась обвинительница, как я догадался, присвоившая звание богини Луны и покровительница Салаца. — Но я только намекаю моим последователям, чувствуешь разницу? А ты послала наёмников в Лабораторию! У нас же договорённость с Рубиновым сообществом!

— И договорённость приняли все! И ты в том числе, как член Изумрудного сообщества. Ты войны хочешь? Но мы-то нет! Нам нет смысла гибнуть в последней войне, как вся наша раса. Так что тебя ждёт наказание…

— Постойте, — вдруг задумалась голубокожая покровительница эфили. — Так что получается? Эта дура пять месяцев назад послала в Лабораторию наёмников, и из-за них мои подопечные посчитали, что периметр рушится?

— Ты не поверишь, — хохотнула леди Айна, — но периметр простоит ещё лет пятьсот и не пошатнётся. А твои голубокожие — просто идиоты!

— А что они должны были подумать? — рявкнула дайлили в теле эфили. — Кто мог подумать, что ты тут такое учудила? Но всё! Я требую наказания! У кого артефакт? Нас достаточно, чтобы активировать пять ключей!

— Нет! — завизжала бывшая ученица древнего мага. — Только не это!

— Да! — усмехнулась богиня Луны. — И я предлагаю на триста лет.

— Тысяча! — хохотнул мужик в броне. — У кого есть подходящий камень?

— Вот, — протянула на ладони крупный но не драгоценный камень покровительница оборотней. — Лунный камень. От себя отрываю.

— Вы не имеете права, — вопила Айна, отступая к парапету. — Я самая умная! Я ученица мага! А вы слуги!

— Бывшие слуги, дорогуша! Кстати! А что с этой делать? — показал на вампиршу, прикидывающуюся столбом, воин.

Жизелия ждать не стала, а перевалилась через парапет, повиснув снаружи и тут же уставившись на меня. Я же взмахнул мечом, и к озеру внизу устремилось обезглавленное тело.

А я после этого быстро выпил зелье невидимости, надеясь, что по человеческим меркам сильные, но неумелые маги, которыми являются дайлиали, не смогут разглядеть меня.

— Интересно, на что эта нежить рассчитывает? — вопросил, перегнувшись через парапет, воин. — Убежать от всех нас? Хотя… Хм… Она плавает в озере уже без головы… Неужели там завелось что-то очень сильное?

— Сегодня туда упало очень много разного, — пожал плечами ещё какой-то из духов. — Ну так что? Приступаем?

Все гости вытянули руки в сторону визжащей в ужасе леди Айны, и тело той будто растаяло в воздухе.

— Ну вот, — подкинула на ладони камушек богиня Луны. — Никуда не денется. А тысячу лет, надеюсь, ей хватит, чтобы набраться ума.

После чего швырнула камушек в озеро на дне каньона, пояснив:

— Там его никто не найдёт, и не будет соблазна огранить, а то ещё вылезет до срока.

Дайлиали переглянулись, и гурьбой отправились в сторону Тролльего ущелья, сетуя на то, что и так потратили по порталу, а они очень дефицитные. Только богиня Луны воровато оглянулась, подобрала сумку с артефактами, из-за которой вся кутерьма и разгорелась, да и сунула себе под мантию.

А я подождал, пока затихнут шаги и разжал пальцы. Уже через час вылез прямо по стене каньона наверх, похлопал себя по карману, в котором лежал лунный камень, и направился вслед весёлой компании.

Но пройдя десяток шагов, чертыхнулся, развернулся, и вернулся к каньону. Открыл первую фляжку с концентратом ленди, и вылил в озеро, заметив как в струе мелькнула маленькая фигурка Жабки. Чёрт с ней! Пусть живёт!

А я продолжил путь в населённые земли, размышляя, когда мне лучше освободить Айну. Так-то она дамочка хорошая, но я сначала активирую душу, а потом уже, если всё пройдёт как надо и эту древнюю девицу выпущу. Да ей и не помешает немного подумать, хотя бы как не попадаться на глаза своим товарищам.

* * *

Солнце уже клонилось к закату, когда я вошёл в свой замок, поразив часовых в воротах своим видом, больше подобающем бродяге, чем их лорду. Поднялся в свои комнаты в надвратной башне, и в помещении для секретаря и оруженосца на этаж ниже застал грустного Лунка. Парнишка вскочил, радостно кланяясь, а затем быстро произнёс:

— Есть новости, сэр Дим! Много!

— Пять минут! — отмахнулся я. — Хоть ополоснусь с дороги и переоденусь. А ты воды принеси.

— Я не смогу проводить вас и принести воды, — вдруг показал глазами наверх оруженосец. — Там гости. И… и сестра сказала, что если я туда сунусь, она меня убьёт!

Я удивлённо приподнял бровь. С чего это Ванлиаль распоряжается в моих комнатах? И что за гости без меня?

Взбежал по лестнице и толкнул дверь. Та была заперта, да ещё изнутри и рявкнули:

— Пошёл вон, мелочь!

Я достал ключ, отпер замок и вломился в комнату. И оторопел.

Лицом к двери в моём кресле, вытащенном к низкому кофейному столику, сидела Жарра в узких штанах и в туфлях на высоких каблуках. Верхняя часть наряда была представлена только нашейным платком, который скорее обозначал, что прикрывает грудь.

На столе были разбросаны карты, и стояли три полупустые бутылки дорогого вина из моих запасов, а весь пол покрывала женская одежда.

Справа за столиком сидела Аллия, из всей одежды на которой оставался только знак пардии на цепочке на шее.

Слева сидела леди Ванлиаль из рода Белой Акации, сияя голубой кожей. И одежды на ней было чуть больше. А именно носки.

По сторонам от Жарры замерли с подносами в руках дочери бога шаньшаньцев Аласи и Онила в нарядах трактирных служанок, очень похожих на те, в которых я их увидел в первый раз года три назад. И даже тряпичные хвосты были пришиты к здорово укороченным юбкам.

При виде меня Аллия и Ванлиаль взвизгнули, а дальше красная как помидор пардия выскочила из кресла и принялась натягивать свою белоснежную мантию, валявшуюся до этого у дальней стены.

Ванлиаль же стала фиолетовой от смущения, и мне показалось что потеряет сознание. Она вообще растерялась и только прикрывалась как получится ладонями. Хорошо что добрая Аллия сунула ей через минуту рубашку.

А Жарра, которая кажется была слегка нетрезвой, хохотнула и произнесла:

— Будут знать, дуры, как садиться играть с боевым архимагом! А эти, — она кивками показала на оборотниц, — вчера мне проиграли. Вот, отслуживают желание. И мы здесь, Дим, отмечаем! Мы же тебе войну выиграли!

Я удивлённо приподнял бровь, а магичка продолжила:

— Позавчера король Аларии решил отжать твоё убогое графство. Явился с сотней рыцарей… А я как узнала, так сразу примчалась… Ну и Аллия молодец, тоже помогла. И дружина у тебя отличная. Мы им показали! В общем, сегодня утром подписали мирный договор. И у тебя стало на один город и семь деревень больше.

Я, чтобы не смущать спешно одевающихся девчонок, отошёл к окну и тут уже не удержавшись расхохотался. Ну дурдом! Как обычно! Всё как я люблю!

Затем всмотрелся через окно в свои владения, точнее уже в половину владений, потому что остальные были за горой, и сжал в кармане шкатулку-яйцо с иголкой, содержащей душу.

Ну вот как? Как мне быть? У меня же такие девчонки! Все как на подбор! Одна другой безбашеннее! И есть ещё несколько. А я самый долбанутый! Я же вампир!

В общем, решено! Вот поживу ещё немного кровососом, который кровь не пьёт, помогу Дилле с империей, ещё вопросы порешаю. А когда немножко остепенюсь, то и до души дело дойдёт.

А пока мне вампиром быть куда полезнее. А если разок крови придётся хлебнуть, то… Один раз, это же ещё не вампир!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Один раз – не вампир. Книга 5

Content

Один раз — не вампир. Книга 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Nota bene