Космодесы 5

Глава 1

С новыми силами

Я просто в восторге от случившегося. В коем-то веке нам выпала возможность отдохнуть, получили отпуск, да еще и провести его должны были не на какой-то вшивой станции или в отсеках нашего же корабля, а на поверхности планеты. И не пустынной, не той, где еще толком не ступала нога человека, а передвигаться можно было исключительно в скафе, так как атмосфера не подходит для дыхания, а вполне нормально, и даже, я бы сказал, планете, на которой приятно находиться.

Леганса — давно освоенная планета. Здесь бурная растительность, шикарные рассветы и закаты, приятный климат, и главное — здесь нет никаких войн.

Планета находится в собственности корпорации «РоботЭкс». Именно здесь расположены крупные комплексы корпоратов, производящие боевых дроидов, в том числе и «любимых» космодесами «Шутеров».

Порядок тоже поддерживается корпорацией, но…Леганса не желает быть просто промышленной планеткой, слишком уж она для этого шикарна. Местные делают все, чтобы их родная планета превратилась в процветающий и успешный курорт, и у них это неплохо получалось — сюда со всего сектора слетались туристы и работяги, желающие отдохнуть и расслабиться.

Цены на Легансе пока что не кусаются, но и богатые туристы сюда не спешат, ведь шикарнейшие пейзажи портят гигантские комплексы корпоратов.

Как я слышал, местные давно уже планируют выдворить «РоботЭкс» с планеты и наконец-то начать обустраиваться, строить свою жизнь, как сами захотят. Корпораты это понимают, и вроде особо не против. Да даже если и против — Ассамблея не позволит «РоботЭкс» устроить резню. Ну и местные не настолько глупые, чтобы пытаться отстоять свою свободу с оружием в руках. У них есть деньги, а значит, они способны нанять целую армию адвокатов, которые помогут выдворить корпоратов с планеты.

Во всяком случае, у жителей Легансы были именно такие планы, но им было не суждено воплотиться в жизнь…

«РоботЭкс» взбунтовались. Не только на Легансе, но и на других планетах корпораты восстали, начали захватывать центры принятия решений, оружейные склады, уничтожать непокорных. Где-то им это удавалось, где-то они сразу получили от ворот поворот. По большей части «РоботЭкс» был разгромлен, а остатки их флота и боевиков вынуждены были спешно бежать к своим «покровителям» — корпораты переметнулись на сторону врага, присоединившись к чужим.

Неизвестно, что им пообещали. Наверняка чужие говорили, что после победы над человечеством именно «РоботЭкс» станет во главе нового правительства, или же что они будут единственными, кто переживет геноцид, устроенный чужими. Впрочем, мотивы корпоратов лично мне не особо интересны. Главное, что они сделали…

Здесь, на Легансе, корпораты организовали полную изоляцию от всего остального мира, начали втирать, что, мол, в Галактике начался антиправительственный бунт, который силы ВКС подавляют. Ну а сама Леганса находится под защитой «РоботЭкс», и они прилагают все усилия, чтобы уничтожить мятежников, находящихся здесь.

Под «мятежниками», конечно же, подразумевались бойцы ВКС, которых на Легансе было предостаточно. Большая станция флота на орбите с ремонтными доками, большое количество кораблей, проходящих ремонт или ждущих отправки в действующие эскадрильи подразумевали, что десантников и флотских полным-полно и большая часть из них находилась в отпусках на поверхности планеты. Именно их уничтожением, выставив якобы мятежниками, и занимались наемники «РоботЭкс».

В числе этих самых «мятежников» был и я сам, и вся моя МТГ.

Мне повезло, что я выжил в первые часы этой кровавой бойни. Тогда погибло несколько тысяч бойцов, которые просто не ждали столь коварного удара в спину.

Когда я понял, что происходит, то начал действовать. Нашел своих ребят, и вместе мы начали «партизанить». Конечно же, мы были не одни, таких же сообразительных и живучих набралось достаточно много. Все мы устроили «РоботЭкс» такой ад, что они и думать перестали о первичных планах — захватить систему, сделав из нее плацдарм для нового наступления чужих.

Корпоратам стало понятно, что их дела плохи, и если сейчас им доставляют столько проблем партизаны, то что будет, когда к планете прибудет готовый к сражению флот ВКС?

«РоботЭкс» начал спешно собирать пожитки, готовиться к бегству, но и здесь мы им подгадили.

Малого того, что корпоратам наподдали на самой планете, так еще и в космосе часть кораблей ВКС успела удрать со станции и, связавшись с командованием, они устроили настоящую блокаду системы.

В числе этих кораблей был и «Эней».

Сражение за Легансу длилось достаточно долго, но закончилось полным разгромом корпоратов. Они не смогли удержать систему, вытащить отсюда своих дроидов и передовые разработки. Весь промышленный комплекс, все, что оставалось на складах «РоботЭкс», отошло к ВКС.

Конечно, и ВКС досталось. Так, например, «Эней» был настолько поврежден, что ремонтировать его просто не имело смысла. Большая часть экипажа погибла, в том числе и капитан Риплева, на похоронах которой мы только что и присутствовали.

Она была отличным офицером, умелым наставником, а главное — меня с ней связывало нечто большее, чем просто дружба, но все уже позади.

Капитан исчезла, как и часть ее офицеров. Попадание по кораблю из плазменной батареи привело к тому, что корабль превратился в груду металлолома, а часть экипажа уже никогда не могли «вернуться» — они были испепелены вместе со своими клон-чипами…

Досталось и Рамбо. Он пережил эту бойню, именно он в начале противостояния смог организовать людей, отбить пленных, накопить достаточно сил, чтобы ударить по корпоратам и, в конце концов, благодаря его таланту и умениям мы смогли выжить и дождались прибытия основных сил ВКС.

И сейчас мы направлялись в госпиталь, где в одной из реабилитационных капсул в медгеле и «плавал» наш бравый полковник.

Направлялись, но не дошли.

Полковник Торм перехватил нас на полпути.

* * *

Я еще раз просмотрел фотографии и документы, которые Торм мне переслал.

— И что же получается? — наконец, спросил я. — Чужие забрасывают к нам своих диверсантов?

— И вербуют людей, — кивнул Торм, — уже известно о трех группировках, так или иначе сотрудничающих с ящерами и жуксами. О «РоботЭкс» вы и сами все знаете…

— Это да, — кивнул я, — до сих пор не могу понять, что такого можно было предложить могущественной корпорации, чтобы она согласилась стать изгоем и…

— Еще большее могущество, — перебил меня Торм, — и изгоем «РоботЭкс» стали не потому, что так хотели, а потому что их планы были нарушены. Если бы все пошло так, как они хотели, то изгоями бы стали мы, ну а «РоботЭкс» новым правительством.

— Думаете, у них бы хватило сил устроить переворот во всей Галактике?

— Им не нужно устраивать переворот во всей Галактике. Достаточно это сделать на нескольких ключевых планетах. Всяким мелким аграрным и провинциальным планетам глубоко плевать, кто сидит в метрополии и где именно находится метрополия, ведь из них как тянули соки, так и будут тянуть.

— Думаете, людям настолько плевать на Ассамблею? — удивился я.

— Ты, Кураж, когда маленький был, помнишь, как тогда назывались человеческие миры?

— Объединение… — нахмурился я, пытаясь вспомнить, — точно помню, что сначала всем правил совет, затем была республика, затем уже объединение…

— Видишь? Даже тебе по большому счету плевать, как называется государство. Как его ни называй, а суть от этого не меняется.

— Что тогда меняется?

— Политика. Как внутренняя так и внешняя. Приоритетные цели, которые ставит перед собой правительство. Курс, которым ведут людей… И как раз курс, который хочет навязать нам «РоботЭкс», меня совершенно не устраивает. Как и вас, как и большинство других людей. Но стоит только «РоботЭкс» переименовать в, скажем, Союз Вольных Миров, или же Конгломерат Объединенных Систем, или в Звездную Империю, кажется, будто все так и должно быть. А те драконовы законы, которое будет принимать новое правительство, — лишь вынужденная мера. Но как бы ни называлось правительство, кто бы его ни возглавлял — демократы, республиканцы, ультраправые или даже коммунисты — это неважно. Совсем другое дело, если у руля станут корпораты, для которых выживание человеческой расы не является приоритетной задачей…

— В смысле не является? — удивился я. — «РоботЭкс» — это ведь человеческая корпорация.

— Не совсем, — хмыкнул Торм, — с какого-то момента корпорацией управляет ИИ, он же занимает в иерархии ключевые должности. Люди, как бы высоко они ни сидели, являются лишь наемными работниками, которые по большому счету ни на что повлиять не могут…

— Вот тебе раз! — вздохнул я. — Выходит, «РоботЭкс» — это корпорация роботов?

— Название говорит само за себя, — кивнул Торм, — и да, это уже не люди. Тех, кто работает на корпорацию, можно смело считать предателями рода людского. Как и тех, кто с корпорацией сотрудничает. И именно ими мы должны заняться.

Я кивнул.

— Значит, смотри. Не думаю, что у «РоботЭкс» есть какой-то иной план взамен провалившемуся, но…у чужих он точно есть, и после того, как корпораты сели в лужу, именно по этому запасному плану чужие и начнут действовать. Не удивлюсь, что и «РоботЭкс» заставят делать то, что нужно чужим. У корпоратов осталось множество ниточек, резервных каналов, которые мы должны обнаружить и перекрыть.

— Дочерние компании?

— Это лишь вершина айсберга. К тому же все мало-мальски заметные компании уже ликвидированы. Даже те, кого связывали с «РоботЭкс», но не нашли весомых доказательств этому, находятся под пристальным контролем, так что нет, нам нужны люди. Высокопоставленные люди, бандитские синдикаты, группы наемников. Игорь Анатольевич считает, что сейчас чужие начнут создавать агентурную сеть, и мы должны этому помешать, а в идеале взять все под контроль.

— Так что же требуется от нас? — спросил я. — Скажите, кого убить или что взорвать?

— Э нет! — усмехнулся Торм. — Обычных дуболомов мне и так хватает, а ты мне нужен для другого. Ты как раз и будешь заниматься поисками вражеских ячеек в нашем тылу, а еще попытаешься выяснить, каков план чужих, что они вообще задумали.

— Та еще задачка…

— А что, ты бы жаловался, если бы тебе что-то простое поручили?

— Не знаю, так как не поручали, — хмыкнул я, — не отказался бы попробовать.

— Обойдешься! — усмехнулся Торм. — Значит так, смотри сюда…

* * *

Агрома…

В жизни бы не подумал, что когда-нибудь окажусь на одном из Золотых миров. Это было немыслимо, невозможно, но…вот я здесь.

Можно сказать, что сын бедного фермера с захудалой далекой планеты, находящейся на окраинах Галактики, смог добиться неимоверного успеха.

О подобном мечтают миллиарды, а добиваются своего лишь сотни. И я говорю не о том, чтобы стать гражданином этой планеты — подобное доступно лишь тем, кто ворочает миллиардами (плебеи с миллионом максимум, что могут, это прилететь сюда на пару дней в качестве туристов). Я говорю об обычных работягах, удел которых горбатиться до конца своих дней за копейки. Для таких оказаться на Агроме или любом другом Золотом мире просто нереально, даже если это случится как по волшебству и какой-нибудь такой работяга вдруг перенесется в один из скверов Агромы, он будет торчать там, пока не прибудет полиция, так как просто побоится куда-то идти.

Этот мир не для нищебродов, и стоит только оглядеться, как это сразу станет понятно… Обычный работяга сразу же поймет, что ему тут не место, что он здесь лишний настолько, насколько это возможно. Все вокруг будет лишь подчеркивать его чужеродность.

И я один из таких работяг. Неважно, что я уже не сын фермера с далекой планеты. Неважно, что я офицер восьмого флота, причем из спецотдела. Неважно, что я с легкостью могу раздавать приказы комендантам планет и капитанам кораблей, если возникнет такая необходимость, здесь я никто и ничто.

Впрочем, пытаться кичиться своим званием и не получится, ведь здесь я не в качестве бойца ВКС, а в качестве самого обычного работника. Я, как и весь мой отряд, — это лакеи и горничные, прибывшие на Агрому, чтобы работать в дорогущем фешенебельном отеле для богатых туристов.

Вообще на Агроме практически всю черновую работу выполняют роботы. Причем не банальные АОДЫ, а довольно продвинутые модели, оснащенные искусственным интеллектом. Жителям планеты вообще не нужно думать о том, откуда в кранах берется вода и куда она уходит из их унитазов, где вырабатывается электричество, кто выращивает, доставляет и готовит для них еду. Все это делают незаметные и многочисленные машины, именно они заботятся и следят за работой всех микросистем, всех логистических цепочек, и заполняют все нужды местных.

Эти системы настолько идеальны, что вмешательство человека вообще не нужно — они прекрасно справляются сами. На всей планете есть десяток специалистов, следящих за работой машин, и все они граждане Агромы, наверняка миллиардеры, которые сами наняли работников, чтобы те выполняли их работу…

Хотя и у местных есть свои фетиши. Например, существует «Оазис Агромы» — шикарнейший ресторан, в котором еду разносят живые официанты, готовят ее тоже живые повара, а мебель и вся обстановка сделана руками самых настоящих рабочих. Ресторан этот пользуется огромной популярностью, ведь только здесь можно попробовать и сравнить идеальную еду, которую готовят роботы, с, так сказать «ручной», приготовленной живым человеком, который может ошибиться и всегда готовит «новое» блюдо, никогда не повторяясь.

Как я слышал, местных очень раздражает то, что роботы все делают идеально и…одинаково. Кусок мяса всегда будет разрезан так же, как предыдущий, в него добавят специй и соли ровно столько, сколько и в прошлый раз. Уровень прожарки и на процент не будет отличаться от того, что и у предыдущего…

И это раздражает. Местные богатеи хотят новых впечатлений, пусть даже в еде. И именно поэтому заведения с «живым» персоналом пользуются огромной популярностью.

Вот только их мало. Чтобы открыть подобное заведение, нужно очень постараться. А класть на это дело кучу собственного времени местные не хотят. В конце концов, у них другие интересы — свой бизнес, свои дела, свои заботы.

Но и на Агроме нашлись люди, которым не жаль было потратить свои силы и время, чтобы открыть подобные предприятия.

Так Шамиль Карши, агромец в третьем поколении, построил целый отель, в котором и предстояло работать мне, бойцам моей МТГ, которых он «нанял» и за бешеные деньги добился разрешения привезти на Агрому.

Кто-то бы сказал, что Шамиль не ценит собственных денег и времени, раз решился на подобную авантюру — несмотря на огромные цены в его отеле, расходы никогда не окупятся, так что это просто блажь.

Во всяком случае, так думали все его знакомые и приятели, но на самом деле все обстояло несколько иначе.

Дело в том, что Шамиль Карши слишком долго и слишком часто имел дела с «РоботЭкс», и более того, совершил непростительную ошибку, поставив на них во время восстания корпорации.

За свою ошибку он теперь вынужден был платить.

По большому счету ВКС с легкостью могли его прихлопнуть. Конечно, жители Золотых миров были «над законом», но не сейчас, когда стоял вопрос о государственной измене.

Не было бы никакого суда и следствия — это было бы слишком резонансным делом, и проиграть Шамилю просто не позволили бы (осудив одного гражданина Золотого мира, осудить можно было и других). Другие богатеи просто развалили бы дело, и суд закончился бы ничем.

Это понимали все, а ВКС особенно, так что никто бы не стал Шамиля арестовывать. Его бы просто пристрелили, и не помогла бы ему ни охрана, ни полиция, ни сам господь бог. ВКС бы его прикончили, без вариантов.

Ну а чтобы этого не случилось, боящийся за свою жизнь Шамиль согласился на сотрудничество — все, что от него требовалось, это в кратчайшие сроки добиться разрешения правительства планеты на открытие ресторана или отеля, где помимо прочих должны были работать люди, на которых укажут кураторы Шамиля из ВКС.

А указали они на нас.

Глава 2

Поиски

Куча раздраженно бросил стопку полотенец на стол.

— Ну, на хрен! — объявил он. — Я не буду больше этим заниматься. Просто чудо, что я прямо сейчас не скрутил этому индюку его тощую шею.

— Спокойно, Куча, спокойно, — приговаривал Дед, согнувшись в три погибели над очередной «обманкой», которые уже сделал для Выдры и Такахаси, а теперь клепал еще парочку как раз для меня и Кучи, — если ты его пгишибешь — нам от этого никакой пользы…

— К черту пользу! Я боец ВКС! Я сражался с жуксами! Я, считай, голыми руками убивал ящеров. И я должен прислуживать каким-то богатеньким мажорам? Этот урод еще и говорит так, оттопырив губу, — Куча скорчил такое выражение лица и произнес следующую фразу таким тоном, что я сразу понял, кого из клиентов отеля он пародирует. — Юноша! Вы должны стоять слева от меня, а не справа… Тьфу, блин! Убил бы!

— Ты когда такие монологи собгался выдавать — хоть пгедупгеждай, я контголегы отключал бы… — вздохнул Дед, — а то пгимут нас местные копы ганьше, чем что-то накопаем…

— А что, чипы работают? — всполошился Куча.

— Успокойся. Все отключено, — заверил его Дед.

— А как ты догадался, что надо выключить? — удивился Куча.

— Ну так, ты пгишел — значит, надо выключать, — усмехнулся Дед, — ты же все вгемя ноешь…

— Да иди ты…

— Так, — прервал я начавшуюся ссору, — Дед! Чего там с нашими «дублерами»?

— Да погядок. Все готово.

— Значит, ждем Выдру и Такахаси.

Дверь открылась, и в помещение для персонала как раз вошли эти двое.

— Ну? — повернулся я к ним.

— Глухо, — покачала головой Выдра, — ничего не нашли.

— Плохо, — вздохнул я, — ладно, теперь наша с Кучей очередь. Вы готовы?

— Да, — кивнула Выдра, — а роботы уже подключены?

— Сейчас подключу, — буркнул Дед, — и…готово…

— Отлично.

Теперь полиция, которая следит за нами через специальные чипы, будет получать картинку с камер на роботах, которых недавно доставили в отель. Эти машины будут «заменять» нас с Кучей, как до этого «подменяли» Выдру и Такахаси.

Кто бы за нами ни следил, он не должен понять, что обслуживающий персонал в нашем лице куда-то отлучается из отеля. Для наблюдателя все мы на месте. Пусть так и будет.

— Все, валите отсюда! — приказал Дед мне и Куче. — Чегез минуту подключу гоботов. Вас здесь быть не должно.

— Хорошо, — кивнул я и махнул рукой Куче. — Пошли…

* * *

Вечер на Агроме был просто идеальным — тут не бывает слишком жарко или холодно, влажно или сухо — здесь всегда поддерживается идеальный баланс, ведь местные выше всего ценят комфорт. И поэтому не только вся инфраструктура, но даже климат планеты специально адаптирован под то, что нравится местным жителям.

На улицах людей полно. Все же для богачей вечерние прогулки — тоже своего рода необычное развлечение.

Лично для меня прогулка по городу в это время была в радость. Приятно идти без всякой брони на тебе, без привычной тяжести оружия в руках и без необходимости оглядываться по сторонам, чтобы вовремя засечь врагов.

Впрочем, я не совсем прав: оглядываться приходилось. Встречаться с местными копами в наши планы не входило, вот мы с Кучей вроде как спокойно шли, но на деле зорко следили за окрестностями, чтобы вовремя дать деру, появись доблестные стражи порядка. Но людей вокруг полно, мы с Кучей вроде особо не выделяемся, ну и на случай неприятностей оружие у нас есть.

Да, в моих руках сейчас нет привычной винтовки, но зато имеется пистолет в кармане куртки.

Использовать я его не планирую, он на крайний случай или на случай, когда нужно будет вломиться куда-то в том месте, которое мы должны осмотреть.

При любом раскладе пушка — это последний аргумент. Если используем ее — в окрестностях поднимется гвалт, которого лично я хотел бы избежать…

Вот и стоянка такси.

Свободных машин полно — в это время туристический район практически пуст. Большинство гостей планеты либо уже в своих номерах, либо ресторанах, либо все еще осматривают достопримечательности. Вот где-то через час начнется час пик: нечего и пытаться поймать свободное такси — все они будут заняты…

Мы с Кучей нырнули в салон гравилета, и я тут же приказал:

— Порт. Складская зона. Сектор 6.

— Принято, — отозвалась машина, заблокировала двери, и тут же где-то под ногами загудели гравидвижки, а за окном город резко поплыл в сторону — мы начали взлетать.

Собственно, здесь мы с одной лишь целью — ВКС подозревает нескольких местных в сотрудничестве с опальной «РоботЭкс». Именно местные помогают корпоратам реализовывать свой товар, доставлять грузы в нужные точки и организовывать те самые «повстанческие ячейки», которые мы должны обнаружить и либо взять на контроль, либо уничтожить.

Мы проверяли склады типов, на которых нас навела разведка, но пока ничего подозрительного не нашли.

Ну что же, отрицательный результат — тоже результат. Если ничего не найдем, то свалим отсюда. Это уже будет хорошо — не нужно будет глядеть на эти холеные, мерзкие рожи, которые не только опостылели Куче, но и всех нас уже от них воротило…

Такси высадило нас на входе в складскую зону — дальше общественному транспорту ходу не было. Но мы на другое и не рассчитывали.

Первым делом я вырубил камеры неподалеку (дед заранее подготовил небольшой вирус, который достаточно было загрузить в ближайший узел связи и далее программа сама бы сделала свою работу, что, в итоге, и произошло), затем мы с Кучей легко и просто перемахнули через забор, проскочили вдоль стенки одного из складов.

Далее мне пришлось свериться с картой, и мы начали пробираться к нужному нам строению.

В отличие от прошлых наших «вылазок» тут все было куда серьезнее — помимо АОДов территорию патрулировали и люди охранники (или, что точнее, наемники). Камер было натыкано в избытке. Интересно, для чего такие меры безопасности?

Интуиция мне подсказывала, что сегодня мы не вернемся с пустыми руками — что-то да найдем, ведь неспроста на нашу долю сегодня выпали такие сложности.

Добравшись до нужного здания, мы затаились — возле входа торчал охранник.

Мы просидели около десяти минут, но этот козел и не думал никуда уходить — стал, как вкопанный, и стоял.

Проскочить мимо него не представлялось возможным — он был слишком близко к дверям, и даже если удастся их открыть бесшумно, он все равно нас засечет.

Что же, значит, придется его снять.

— Все, надоел! — прошептал Куча, видимо подумавший о том же, о чем и я. — Сейчас отправлю его спать.

— Вперед, — кивнул я и, пригнувшись, последовал за Кучей.

Отработали мы четко — Куча схватил охранника сзади за шею, придушил его, чтобы он не смог издать ни звука, а потом вырубил.

Я к тому моменту уже открыл склад, так что Куча заволок свою жертву внутрь. Я тут же закрыл дверь и замер, вслушиваясь.

Если на складе и был кто-то помимо нас — он себя никак не проявил. Тишина стояла прямо-таки кладбищенская.

— Ну что, поглядим, чего тут у нас? — предложил Куча, успевший «уложить» тело охранника в темный угол, где обнаружить его, не зная, что там что-то есть, было чрезвычайно сложно.

Я лишь кивнул, и мы, оглядываясь по сторонам, направились к ближайшему контейнеру.

Потратив почти двадцать минут, мы не обнаружили ровным счетом ничего интересного. А меж тем нам нужно было сваливать — вот-вот мог прийти в себя охранник, которого вырубил Куча, и поднять тревогу. Убираться с территории охраняемого склада, когда вокруг творится полная вакханалия, охрана поднята в «ружье», совершенно не входило в мои планы. Только попасться нам не хватало для полного счастья…

— Последний контейнер, и уходим, — шепнул я Куче.

— Мы же даже половину не осмотрели, — удивился тот.

— А если охранника хватятся или он сам очухается?

Куча поморщился, но ответить на мои аргументы ему было нечего. Если бы мы могли проскочить мимо охранника, не вырубая его, не потревожив, то можно было бы еще поковыряться, а так…

Куча, уже набивший руку, сноровисто открыл контейнер.

Едва он распахнул передо мной двери и я бросил взгляд внутрь контейнера, как мои брови полезли вверх.

Это еще что такое?

Я ожидал найти оружие, боевых роботов, наркоту, но точно не это…

В контейнере в два ряда стояли капсулы для гибернации или нечто на них похожее.

Внутри капсул, в мутной жиже отчетливо виднелись человеческие фигуры. Мужские и женские, взрослые, и даже детские.

— Это еще что такое? — удивился и Куча.

— Вот мне тоже интересно, — хмыкнул я и подошел к одной из капсул.

Внутри, словно в невесомости, прижав конечности к телу, «плавал» человек. Глаза его были закрыты, на лице дыхательная маска, в конечности входили иглы, от них тянулись трубки, по которым в тело поступало… Лекарство? Еда? Какие-то иные препараты, которые и позволяли человеку находиться внутри капсулы?

Сколько же эти люди здесь лежат? Как давно их погрузили и когда их доставят, куда планируют? Кстати, это, пожалуй, самые главные вопросы — куда и зачем их везут.

Я еще раз вгляделся в лицо за стеклом. Вполне обычное человеческое лицо — мужчина лет тридцати-тридцати пяти с не особо выделяющимися чертами лица. Даже можно сказать, не запоминающимися. Темные волосы, впалые щеки, широкий лоб…

Кто же ты, черт тебя дери, такой? И как сюда попал?

Я проверил, что нашу находку зафиксировал встроенный в мой собственный глаз ВЗОР, после чего развернулся к Куче.

— Все, закрываем и уходим.

Он лишь кивнул.

Мы с ним закрыли контейнер, проверили, что ничего не забыли, после чего я, вновь бросив взгляд на контейнер, чтобы запомнить его номер, пошагал на выход.

Охранника мы вытащили на то место, где он стоял, прежде чем Куча снял его, после чего мы оба, крадучись и стараясь держаться тени, добрались до забора, перемахнули через него.

Когда мы грузились в такси, со стороны склада так и не зазвучала тревога…

* * *

Нас отозвали уже спустя три дня — обнаруженный нами контейнер отправился к точке назначения, и мы должны были проследить его путь, а главное, разобраться, что будет с его содержимым, когда он прибудет туда, куда его и везли.

С Агромы мы улететь тихо не смогли, а все благодаря Куче. Он не выдержал и набил лицо одному из посетителей, тому самому, который его доставал.

Конечно же, стоило ему только разбить надменную харю этого урода, как взвыла сирена, копы были оповещены, а охрана отеля пыталась поймать Кучу, но не так ретиво, как охранники этого самого надменного урода.

Напрасно они к нему полезли. Хоть бы оружие с собой взяли. Куча переломал кости двум из них, третий, попытавшийся достать Кучу шокером, страшно об этом пожалел, так как Куча шокер ему засунул…в общем, туда, откуда без помощи врача охранник самостоятельно этот девайс достать не мог.

Далее мы попросту угнали челнок владельца отеля и отбыли на орбиту, где нас уже поджидал корабль ВКС.

Вообще, по уму, мы должны бы были остаться на Агроме, поручив «отслеживание» контейнера другой группе, но я и сам уже не мог здесь больше находиться. Сидеть без дела, вынюхивать, что прячут богачи, при этом им прислуживая, было выше моих сил.

За наш «громкий» уход я затем получил втык от Торма. Он рвал и метал, обвиняя нас в том, что мы запороли все дело, раскрыли агентурную сеть и выдали единственный наш контакт на планете, банально его подставив. А особо досталось Куче, которого Торм понизил.

— И хрен с ним, — отмахнулся тот, — оно того стоило!

Ну да, Куча оторвался по полной. Тот слащавый, пафосный хлыщ запомнит Кучу надолго, а уж его охранник тем более.

Чуть позже полковник остыл и от нас отстал, хотя и не забывал периодически вспоминать эту нашу выходку.

Но плевать, главное — мы вырвались и вновь могли заниматься тем, что умели. В шпионы мы совершенно не годились, о чем Торм нам и сообщил.

Кстати, он еще и начал угрожать, что в нашу МТГ добавит людей, которые в отличие от нас способны работать под прикрытием.

Но пока не добавил, и я решил, что это просто пустые угрозы. В конце концов, он совершенно прав — под прикрытием мы работать не умели и не хотели. У нас совершенно иные навыки и, так сказать, специализация, а вынюхивают и выглядывают пускай те, кто это умеет и любит.

Что касается конечной точки назначения контейнера — Торм туда нас не пустил.

Да и толку там от нас было бы мало. Как оказалось, на этой планетке людей из контейнера высаживали, и они отправлялись на ближайший пассажирский хаб, с которого затем разлетались кто куда.

Зачем и для чего это все было? Дело в том, что планета, на которую прибыл контейнер, была слабозаселенной в силу того, что началась война с жуксами и планета оказалась отрезана от других человеческих миров, на ней не было сети. Лишь спустя тридцать лет или около того планетка вновь вернулась в состав Ассамблеи. Только тогда ее население начали «оцифровывать», выдавать им идентификаторы, и они смогли наконец-то покинуть родную гавань, отправиться в новые миры.

Ну и получается, что люди из контейнера, кем бы они ни были, смогли легализоваться в человеческих мирах — получили документы, возможность путешествовать по мирам Ассамблеи.

Зачем — большой вопрос, и им должны были заняться люди Торма.

Что касается нас, то группу перекинули на тот «фронт», где мы были полезны: добивать остатки «РоботЭкс», еще оставшиеся в мирах Ассамблеи и создающие неприятности для их обитателей.

Так, одна из корпоратских станций, находящихся во фронтире, была захвачена машинами «РоботЭкс», а нам вменялось станцию освободить.

Пара недель полета, и мы были на месте…

* * *

Куча установил короб с патронами на место, дернул затвор и довольно улыбнулся.

— Ну наконец-то, займемся тем, для чего мы родились! — пафосно заявил он.

— Остынь! — приказала ему Выдра. — Мы должны освободить станцию, а не разнести ее.

— Это как пойдет, — пожал плечами Куча.

— Нет уж, не как пойдет! — возмутилась Выдра. — Кураж! Скажи ему!

— Она права, Куча, — буркнул я, — если и здесь сядем в лужу, Торм с нас три шкуры спустит и отправит на какой-нибудь заброшенный аванпост на паскудной планетке, покрытой болотами. Так что оставь пулемет и чего полегче возьми…

— Весь кайф испортили, — буркнул Куча, — что вы за люди…

— Коммандер! Вас вызывают! — сообщил громкоговоритель на стене. — Срочное сообщение от полковника Торма.

— Ну вот, блин, помяни нечистого, и он тут как тут, — проворчал Дед. — Что там еще случилось?

— Сейчас узнаем, — я вставил магазин в пистолет, пистолет отправил в кобуру и поднялся со своего места.

Наш старый добрый «Эней» был давным-давно списан в утиль. В лучшем случае его продали с аукциона, и теперь он бороздит просторы космоса где-то во фронтире, куда обычно и отправляются побитые жизнью, но все еще рабочие звездолеты. Мой отряд получил новый корабль. Я, в память о нашем старом корабле и капитане Риплевой, тоже назвал его «Энеем», хотя он был совершенного иного типа и класса: куда менее вместительный, но зато маневренный и быстрый, оснащенный системой «Стелс», позволяющей ему затаиться на орбите, при этом оставаться невидимым для сканеров, работающих чуть ли не вплотную к нему.

Новый «Эней» был идеальным кораблем для скрытого проникновения на планеты, или же для того, чтобы приблизиться к вражескому кораблю, станции. И хоть кроме нашей МТГ тут не было других десантников, при желании можно было разместить здесь еще минимум десятка три бойцов. А если на короткий срок, то и все пятьдесят.

Когда я добрался до мостика, подошел к терминалу связи, на экране тут же возникло лицо полковника Торма.

— Доброго времени суток, г-дин полковник, — поприветствовал я его.

— И вам не хворать, — проворчал он, — как далеко вы от станции?

— В соседней системе. Через 8 часов…

— Появился один нюанс, о котором вы и ваши люди должны знать, — заявил Торм.

— Слушаю вас.

— Эта станция ранее принадлежала корпорации «Арматех».

— И что? — не понял я.

— То, что вас может ждать масса неприятных сюрпризов. «Арматех» раньше был крупнейшим поставщиком оружия и девайсов для ВКС. По сравнению с их изобретательностью и находчивостью «РоботЭкс» — кучка криворуких подростков в гараже.

— Учту, — кивнул я.

— Коммандер, — нахмурился Торм, — я уже отправил к вам эскадру боевых кораблей с тремя сотнями десантников на борту. Рекомендую дождаться их и…

— Со всем уважением, полковник, — заявил я, — это уже перебор. Мы справимся.

— Вы не понимаете…

— Полковник, мы на Легансе перебили столько машин «РоботЭкс», что…

— Еще раз, — перебил меня Торм, — на станции вас ждет не только техника «РоботЭкс», но и разработки «Арматех», которые «РоботЭкс» взял под контроль.

— И тем не менее, мы справимся, — заверил я полковника.

— Что ж. если вы так уверены — вперед! — хмыкнул Торм. — Посмотрим, кто был прав…

Глава 3

Станция «Деймос»

Мы все стояли в шлюзе, ожидая, пока корабль подойдет или, скорее, подкрадется как можно ближе к станции, и тогда после сигнала дверь откроется, и мы сможем прыгнуть в пустоту…

«Эней» в режиме «Стелс» медленно крался к станции вот уже несколько часов. Нас так и не обнаружили, сомневаюсь, что вообще смогли бы, застрянь мы тут надолго. Но как только шлюз откроется, мы прыгнем, на сканерах станции тут же зажгутся яркие точки — сигнатуры, нас и обозначающие.

Вот только неважно, кто следит за сканерами на станции — машина или человек, сделать ни тот, ни другой уже ничего не успеют.

Прежде чем активируются турели непосредственной обороны, мы уже окажемся на корпусе станции, начнем вскрывать ее, как консервную банку, а затем полезем внутрь.

Против нас были бесполезны и турели, и дроны, и все остальное, что есть на станции.

Но вот внутри уже могли бы быть проблемы…

Я не разделял оптимизма своих боевых товарищей, которые были уверены, что ничего кроме противоабордажных дроидов нас там не встретит. Как раз наоборот — очень даже может попасться нечто такое, чего мы раньше не встречали. Слова Торма касательно того, что раньше станция принадлежала «Арматех», не выходили у меня из головы. Я много слышал об этой корпорации, да и воочию видел их «продукты». В свое время, корпоративные войны и закончились потому, что «Арматех» выпустила своих АОДов на рынок и ВКС хватило ума заключить с «Арматех» эксклюзивный контракт. Их дроны просто рвали противника на части…

Да и в более поздние времена оружие, роботы, техника «Арматех» на голову превосходили конкурентов. Так что на станции нам может встретиться что-то, что как минимум создаст массу проблем, а как максимум и вовсе сможет нас остановить.

Но я не собирался отказываться от плана, отступать только из-за своих упаднических мыслей и настроения. Вполне возможно, что на станции как раз ничего такого не будет, или даже если будет — мы с ним справимся. В конце концов, во время войны с жуксами нам тоже встречались сильные противники, да и жуксы нет-нет, а подкидывали новых юнитов, новые проблемы и сложности. И что? Как-то же справлялись… Вот и здесь справимся…

Я крепче сжал оружие в руках и оглядел соратников. Все собраны и готовы к бою. У нас лучшие экзокостюмы, броня, о которой при службе в линейных частях можно было только мечтать. Оружие со складов 8-го флота, аналогов которому нет больше нигде.

Если что-то сможет выстоять после того, как я пальну в него из своей фазерной винтовки — даже не знаю, чем вообще тогда такого противника можно победить…

Остальные из моей МТГ вооружены не хуже. Плюс еще и Дед постарался — у всех, так сказать, «кастомные» сборки, учитывающие сильные и слабые стороны операторов. Вон, тот же Чуха вооружен не особо скорострельной винтовкой, но с приличным прицелом, который легко переключить с малой на дальнюю дистанцию. Пушка у него не особо и скорострельная, но если пальнуть из нее… Даже броня «Шутера», наверное, не выдержит.

Выдра же наоборот, с небольшой, но неимоверно скорострельной машинкой. Ею человека без брони можно разрезать за мгновение. У Кучи тяжелый пулемет, как он любит, но с патронами, которые не смогут пробить корпус станции — нам это не нужно.

У всех имеются гранаты, усилители личных щитов, сами кинетические и энергощиты, всевозможные примочки на броне, начиная от ПНВ, заканчивая спецсканерами, позволяющими попросту просвечивать дроидов насквозь, чтобы обнаружить их уязвимые места.

У Деда еще и куча игрушек с собой. Там, где не сможем пройти мы, пройдут они…

— Хей, народ! — подал голос Куча. — Я вот все думаю…

— Это необычно, — хмыкнул Дед.

— Согласна, — рассмеялась Выдра, — Куча думает… Это настораживает.

— Да идите вы! — беззлобно проворчал Куча. — Я думаю, а чего Торм вообще позволил нам штурмовать станцию, если он уверен, что она нам не по зубам? Запретил бы и все, мы бы и не совались, пока подкрепление не подойдет.

— Я без понятия, — пожал плечами Дед.

— Аналогично, — поддержала его Выдра.

— Кураж? — Куча обращался ко мне.

М-да…похоже, от объяснений мне не отвертеться. Причем, судя по обращенным ко мне взглядам, этот вопрос интересует не одного Кучу. Ну что ж…

— Если все пойдет нормально — Торм вряд ли расстроится, — ответил я. — Ну а если нет — мы сработаем, как отвлекающий маневр. Пока защитники станции будут сосредоточены на нас, подкрепление сможет подойти и высадиться. Фактически мы организуем им плацдарм…

— Как это? — не понял Куча.

— У нас главная задача — взять под контроль станцию, но есть и дополнительные — центр контроля турелями, сканеры, генераторы щита. Все эти точки нужно уничтожить, если мы не в состоянии дойти до командного центра и взять под контроль его и вместе с ним всю станцию.

— Ага, теперь понятно… — хмыкнул Куча. — Мы — это приманка. Будем принимать на себя основной удар.

— Ну, можно сказать и так, — согласился я.

— Просто офигительно, — возмутился Куча, — почему когда назревает какая-то задница, именно нам лезть в нее первыми?

— Потому что мы лучшие, — заявила Выдра.

— Лучших берегут для чего-то серьезного, а мы в каждой дырке затычка! — не согласился с ней Куча.

— Ну, можешь остаться на «Энее», если тебя не устраивает текущее задание, — предложил я.

— Ага, так я и остался! — вздохнул Куча. — Вы ж без меня передохнете все… Как же вы справитесь?

Дед лишь фыркнул.

— Внимание! — раздалось у каждого из нас в наушниках. — Готовность тридцать секунд.

— Ну, поехали! — тут же оживился Куча, начав переминаться с ноги на ногу, как скаковая лошадь, предчувствующая гонку.

Остальные тоже напряглись, приготовились.

— Двадцать секунд…

Я повернул винтовку, в очередной раз проверив, что все заряжено, все готово к бою — пушка была мне плохо знакома, и я нервничал, что и выражалось в этих постоянных «проверках».

— Десять секунд…

Ну-с, вот и настал наш час. Как бы там все ни развернулось, но нужно отработать по максимуму…

— Старт!

Двери перед нами распахнулись, открывая темный космос, но обзор по большей части занимала станция, раскрашенная в серые тона. Она словно бы нависала над нами, довлея своими колоссальными размерами.

А ведь станция эта и не особо большая на самом деле. Есть в разы больше ее. Ее ведь даже средней по сравнению с остальными назвать сложно. Это я понимал головой, но перед глазами сейчас было гигантское строение, которое поражало воображение, и поверить, что все это могли создать люди, было сложно…

— Вперед! — скомандовал я.

Чуха и Дед сделали шаг вперед, оказались в пустоте и тут же врубили свои ранцы, от чего их буквально дернуло вперед, они понеслись к станции.

Тут же вперед ступили Выдра и Такахаси. Миг, и они тоже полетели.

Настал наш с Кучей черед.

Я, затаив дыхание, что у меня всегда бывает перед выходом в открытый космос, сделал шаг вперед, уже отдав мысленный приказ ранцу на включение.

Если сейчас что-то пойдет не так, если выбьет ошибку, то…

Ничего не случилось — ранец отработал штатно, включил движки и понес меня вперед.

Куча летел рядом, отставая буквально на метр — он включил свой ранец чуть позже меня.

Дед и Чуха уже были на корпусе станции. Дед готовился вскрывать обшивку, Чуха закрепился и прикрывал его.

К моменту, когда к ним долетели Выдра и Такахаси, Дед уже успел вырезать дыру приличных размеров, ведущую во внутренние отсеки станции, в которую, не сбавляя скорости, Выдра и Такахаси влетели.

Мы с Кучей тут же последовали за ними.

Я сделал сальто, и мои ботинки тут же примагнитились к полу (на станции работал генератор гравитации, что не могло не радовать).

Оглядевшись, я тут же вскинул винтовку и пальнул в показавшегося из ближайшей двери АОДа.

Фазерная винтовка умудрилась прошить его насквозь, оставив в груди огромных размеров дыру. АОД покачнулся и завалился на бок, рядом с еще двумя, которых чуть ранее пришили Выдра и Такахаси.

— Вперед! — приказал я, и мы все четверо пошагали к дверям, откуда АОДы и появились.

В это время в пролом влетели Дед и Чуха. Им предстояло замыкать наше шествие — Дед у нас в группе за техника, мы его прикрываем, ну а Чуха контролировал тыл, приглядывая, чтобы к нам никто не подобрался сзади.

Куча оказался среди нас самым проворным — он перешагнул через порог первым и…справа ему прямо в голову прилетел чей-то кулак.

Будь Куча без брони — тут бы ему и конец, но шлем выдержал удар. Более того, Куча лишь слегка пошатнулся.

— Ах ты сраное ведро! — услышали мы его заполошный крик, и в следующее мгновение ударил уже Куча.

АОД (а именно он решил отвесить «леща» Куче) получил сполна — прилетевший ему сбоку удар кулаком смял «голову», в которой находились большинство датчиков и сенсоров.

Более того — удар Кучи и так был неслабым, а уж усиленный экзоскелетом, да еще при условии, что Куча был разозлен не на шутку, оказался страшным — башка робота просто отлетела от тела. Из «шеи» остались торчать пучки проводов, специальные поворотные механизмы да выломанные соединители. Башка же, словно мячик, полетела в другой конец отсека, где, ударившись об стену, отлетела назад, прямо под ноги Кучи.

— На! — все еще пылающий благородной яростью Куча тут же опустил на нее ногу, расплющив все к черту.

Еще один АОД, появившийся из дверей, тут же покинул отсек, так как Куча просто швырнул в него обезглавленного собрата.

Однако точку во всем этом поставила Выдра, попросту расстреляв обе машины, пока один из АОДов, придавленный вторым, лежал на полу.

— Куча! Ты как? — забеспокоился я о товарище.

— Нормально, — рявкнул он. — Не, ну ты видел? Они меня что, вырубить хотели? Они вообще понимают, с кем связались? Да я тут все разнесу…

Куча бы бухтел еще долго, но появились еще противоабордажные боты и стало некогда — мы вскинули оружие и открыли огонь.

* * *

Мы проходили отсек за отсеком, и пока я бы не сказал, что испытывали особые трудности. Да, противоабордажных ботов хватало — роботы перли на нас со всех сторон, но…ничего особенного: просто АОДы без особых изысков, во вполне штатном бронировании, к тому же действующие по стандартным шаблонам. Разваливать таких, учитывая, в какой мы броне, с каким оружием и сколько у нас с собой боезапаса, можно было пачками, и укладывать их тут же штабелями.

А вот дальше…

Первый звоночек прозвучал, когда я заметил движение справа, перевел прицел туда и шмальнул. Фазерная винтовка практически не обладала отдачей, так что промахнуться я не мог. Ну а так как я уже привык зря не тратить время — выстрелил, и тут же ищу новую цель, я отвернулся от потенциальной опасности.

А зря.

Спустя пару мгновений мощный удар чуть не сбил меня с ног, в боку заныло.

Я мгновенно развернулся и на этот раз получил в грудь. Противник стрелял из чего-то серьезного, причем длинными очередями, что само по себе странно — АОДы отсекают выстрелы по два-три, не больше, чтобы пушки не перегрелись, а тут…

К тому же перед глазами появились сообщения о проблемах со скафом — броня пробита не была, но система оповестила меня, что я попал под серьезный обстрел и рано или поздно броня не выдержит.

Да из чего по мне палят?

Я рассмотрел противника. На АОДа он похож мало — скорее человек-охранник. Но броня на нем совершенно незнакомая, а в руках у него какой-то многоствольный монстр, причем страшного калибра.

Что меня удивило, так это то, что левая его рука держалась «на честном слове» — мое первое попадание чуть ли не оторвало ему ее к черту, но противник продолжал действовать, даже стрелял и наступал.

Это не сможет сделать обычный человек. Даже под действием всех препаратов из встроенной в скаф аптечки, даже с кучей стимуляторов он бы не смог оставаться на ногах.

Но это все я подумал и рассмотрел позже, а сначала пальнул в него вновь. В груди противника появилось громадное сквозное отверстие, он рухнул на пол, а спустя пару секунд, к моему изумлению, начал подниматься на ноги.

— Что ты такое? — прорычал я сквозь плотно стиснутые зубы, быстро меняя магазин в своем оружии.

Противник успел встать на ноги, когда я закончил перезарядку.

— На! — первый выстрел вновь угодил в грудь, но «нечто» умудрилось выстоять на ногах.

— На! — орал я, а второй выстрел угодил в живот, заставив противника скорчиться.

— На! — третий попал в ногу, и этого уже мой визави не выдержал — рухнул на одно колено, но смог удержаться от падения, а главное — так и не выпустил из рук свое оружие.

— Получи! — очередное попадание, на этот раз в голову, опрокинуло врага на спину.

А я, не опуская оружия, приблизился к нему и прицелился в голову.

— Сдохни!

Очередной выстрел просто разнес эту самую голову вдребезги.

— Это что такое было? — послышалось у меня за спиной.

Пока я сражался с новым противником, мои товарищи успели перестрелять АОДов, к слову, самых обычных, таких же, как нам встречались до этого. И теперь все пятеро уставились на моего противника, с таким трудом поверженного.

— Похоже, какой-то новый АОД! — предположил Куча.

— Вгяд ли. Кговь ему зачем? — не согласился Дед.

И действительно, под мертвым телом медленно растекалась кровавая лужа.

— Надеюсь, тут таких немного, — хмыкнула Выдра, — или у нас будут проблемы…

В этот момент, казалось бы, мертвый противник зашевелился.

— Это что еще за хренотень? — поразился Куча.

Практически обезглавленный, с множеством ран, которые не оставляли никаких шансов не то что на то, чтобы двигаться, а даже дышать, враг, тем не менее, поднимался…

Моя винтовка сама собой навелась на встающего на ноги «зомби» (иначе эту штуку язык не поворачивался назвать), мои товарищи так же ощетинились пушками, глядящими в сторону противника.

Мы синхронно, не сговариваясь, открыли огонь, за считаные мгновения изрешетили живучую тварь. Очередь Выдры оторвала противнику руку, которую я в свое время практически отстрелил, пули Кучи рвали его плоть, выбивая кровавый туман, Такахаси и Чуха били в голову и грудь, но часть их «игольчатых» пуль проскакивали насквозь через страшные раны, оставленные моей фазерной винтовкой.

Странное существо опять упало, и в этот раз уже не пыталось встать. Сейчас оно больше походило на кусок мяса или, скорее, кучу фарша, в которой узнать человека или хоть что-то, его напоминающее, было невозможно.

К тому же тут и там из фарша торчали куски металла и провода, часть из них искрила, какие-то механизмы все еще работали — щелкали, крутились, двигались.

Несколько секунд, и все стихло, замерло…

— Охренеть! Киборг! — выдохнула Выдра.

— Их же запгетили! — возмутился Дед. — «ГоботЭкс» в свое вгемя по судам затаскали за их экспегименты, котогые они пговодили на искалеченных ветеганах.

— Видимо, — хмыкнул я, — они набили руку, и теперь, когда кинули всех нас, решили, что могут делать все, что хотят.

— Так это что, раньше было человеком? — поразился Куча, до которого только дошло, что перед ним.

— Похоже на то, — кивнул я. — Так, продвигаемся дальше. Но всем быть начеку — если один такой нарисовался, наверняка есть еще…

Собственно, я нисколько не ошибся — уже пройдя пару отсеков, мы столкнулись с двумя такими, но в этот раз решили не тратить боезапас — я просто швырнул им под ноги плазмогранату, которая сожгла железных уродов без следа. И плевать, что при этом пострадала станция — ничего важного не уничтожили, и хорошо…

Да только сколько их еще тут? Очень плохо, если много. Тогда окажется, что Торм был прав. А что еще хуже — если с этими уродами не сможем расправиться мы, то прибывшие за нами космодесы тоже попадут в эту мясорубку. И я боюсь себе даже представить, что с ними случится…

Глава 4

Всполох

Проблем добавилось, причем в разы. Обычные АОДы нам уже не встречались, пошли исключительно модели «РоботЭкс». Причем самые «противные», те, с которыми сражаться в замкнутом помещении — то еще удовольствие.

Среди таковых были четырехрукие железные болваны, выставляющие перед собой кинетические щиты и палящие поверх них, мелкие, взрывающиеся дроиды, которым, как мне кажется, вообще не место на станции, летающие уроды, пытающиеся достать нас из энергопушек.

Как бы там ни было, какой бы широкий ассортимент противников нам ни подкидывали, пока мы справлялись.

До того момента, когда нам наперерез вышли два «человека», в которых я мгновенно узнал братьев-близнецов моего недавнего противника.

Похоже, их узнали и остальные бойцы МТГ, так как Выдра тяжело вздохнула и заметила:

— Ну что, сейчас будет жарко…

— Вали уродов! — заорал Куча, вскинул пулемет и принялся палить.

В качестве цели он выбрал правого из парочки, и тот задергался, получая пулю за пулей.

Мы с Выдрой пальнули в левого, Такахаси и Чуха помогали Куче, ну а Дед, мгновенно юркнувший за ближайшее укрытие, уже запускал свои игрушки — я видел, как он выбросил на пол два шарика, фактически это самонаводящиеся дроны-камикадзе.

Шарики мгновенно «ожили», набирая скорость покатились в сторону парочки противников. И когда шарики были буквально в метре от них, ярко полыхнуло.

Фильтры шлемов защитили глаза, но все же на пару секунд мы оказались ослеплены.

Прежде чем перед глазами появилась картинка, я услышал чей-то крик, полный боли и злости.

Неужели кого-то из наших зацепило?

Когда наконец-то я смог видеть, передо мной предстала не самая приятная картина — оба наших противника были живы.

Причем один был так изорван очередями Кучи, что я диву давался, как он вообще может еще оставаться на ногах. Второй выглядел не лучше — в теле несколько сквозных отверстий, оставленных попаданиями из моей фазерной винтовки, часть нагрудника изуродована пальбой Выдры. А главное — броня обоих «уродов» выглядела страшно после подрыва «игрушек» Деда — здесь поработала высокая температура, попыталась уничтожить все вокруг, но…ее явно было недостаточно.

Да, металл скукожился, даже местами потек, открыв тела под броней. Сами тела обгорели, почернели, но двум нашим противникам, как казалось, на это было наплевать.

Или почти наплевать — один из них не мог даже поднять руку с оружием в ней, хотя пушку все еще держал и не бросал.

А вот второй удерживать оружие и стрелять мог. Свидетельством этому было тело Чухи, лежащее в паре метров от меня. Бедолаге очередь попала в грудь и пошла вверх, пробив шлем и размозжив в нем голову.

Не повезло…

Однако о Чухе мы успеем позаботиться…если сами выживем. А для этого нужно уничтожить двух неубиваемых болванов, которые, словно зомби, продолжали переть на нас…

Я вскинул оружие и один за другим сделал три выстрела.

Их оказалось достаточно, чтобы еще способный стрелять противник рухнул на пол.

Но я его не убил — он ворочался, лежа на полу, пытаясь подняться. Да только мои попадания хоть и не оказались смертельными, но явно имели серьезные последствия — что-то критическое было повреждено в организме или системах кибера, так как дергался он просто неадекватно, будто бы не умел управлять собственными конечностями.

Точку поставила Выдра, добив его.

По второму отработал Куча, заставив сначала противника замереть, а затем и вовсе опрокинуться назад.

Куча подошел к нему, приставил дуло своего пулемета к его башке и буркнув: «Сдохни, тварина!», потянул спуск.

Длинная очередь просто разворотила башку врага.

На этом сражение закончилось.

— Твою же мать! Кто это такие? — воскликнул Дед, наконец вылезший из своего укрытия. — О, черт возьми…

Это он увидел тело Чухи.

— Понятия не имею, что это такое, но надо двигаться, — заявил я, — либо мы доберемся до контрольного центра и вырубим тут все, либо надо отступать.

— А Чуху что, тут оставим? — спросила Выдра. — Ну, имею в виду, если дальше будем идти.

— Придется оставить, — кивнул я.

— Вот уж хрен! — проворчал Куча, наклонился и, схватив тело Чухи, взгромоздил себе на плечо. — Он пойдет с нами.

— Куча, тебе будет неудобно и… — начала было Выдра, но Куча ее перебил.

— Если что-то пойдет не по плану и придется выходить со станции другим путем, то что будет с ним?

— Ничего не будет. Положи, — приказал я и достал небольшой девайс — с его помощью можно было скопировать личностную матрицу, чтобы затем «выгрузить» ее в корабельный клон-центр, который имелся на «Энее».

Ждать пришлось не больше минуты. Ну все, теперь Чуха в безопасности. Разумеется, если нас не убьют. Но в таком случае конец придет нам всем — в клон-центр кто-то ведь должен доставить наши личностные данные. Есть надежда, что мы в зоне действия сети клон-центра «Энея», но я бы особо на это не надеялся… А значит, надо выживать.

Хвала небесам, больше нам на пути эти непонятные «киберы» не встретились, что не могло не радовать. Более того, сопротивление, встречающееся нам, было просто никаким. Такое ощущение, что основные силы защитников станции мы уже успели перемолоть.

Открыв очередную дверь и перешагнув порог, мы оказались в…назвать это отсеком язык не поворачивался. Огромное помещение, больше походившее на ангар, с легкостью бы вместило в себя и «Эней», и парочку еще таких же кораблей.

Мы были на импровизированном мостике, тянущемуся по длине всего отсека к противоположной стороне.

А под нами находились…проще всего это было назвать гигантскими аквариумами — метров десять на десять хреновины стояли чуть ли не вплотную, между ними имелись узкие проходы, максимум метр шириной.

А внутри этих самых контейнеров были…

Я разглядывал странных существ во все глаза и сделал один единственный вывод — это какие-то больные или же сильно измененные королевы жуксов. По сравнению с теми, которых я видел, эти выглядели мелкими, скукоженными, словно бы при смерти были.

Кроме того, все они были окружены странного вида устройствами, к которым от королев вели толстые жгуты проводов. Такое впечатление, что все эти королевы приговорены к смертной казни на чем-то вроде электрического стула, как в старые добрые времена.

Что тут вообще происходит? Что это?

Я заметил шевеление в одном из углов ближайшего к нам «аквариума».

Это еще что такое?

Твою мать! Это же человек! Точнее старик лет шестидесяти, худой и сутулый. Он, как и королева, был весь обвит жгутами проводов, но в отличие от нее мог двигаться, по крайней мере шевелиться.

— Это что тут такое? — повторила Выдра тот вопрос, который у меня самого вертелся в голове.

— Похоже, какие-то экспегименты над жуксами и людьми, — заявил Дед. — «Гоботэкс» учится упгавлять людьми чегез коголев…

— Не людьми, — уточнил я, — катехуменами.

— Вот черт…

* * *

Хоть «ангар» и был огромен, мы добрались до другой его стороны.

И за дверями нас ждал сюрприз в виде двадцати противоабордажных АОДов.

— Назад! — заорал я, увидев их, и сам же шарахнулся назад, за двери.

Один из АОДов оказался вооружен огнеметом, и пламя ударило в дверной проем.

Благо к этому моменту все мы уже успели укрыться — когда служишь в ВКС, ты быстро отучаешься задавать вопросы или тормозить.

— Вот уроды, — прорычал Куча, собравшийся было высунуться и проредить защитников.

— Куча! Стой! — заорал Дед. Он как раз запускал своих дроидов, которые один за другим шмыгнули в проем.

Взрывы прозвучали один за другим, практически слившись.

Когда Куча все же высунулся — стрелять было не в кого.

— Так неинтересно, — проворчал он. — Дед, жадная скотина, всех перебил…

— Не вопгос… Когда появятся кибегы — газбигайся с ними сам! — ответил тот, и Куча не нашел, что ответить.

Мы, держа оружие наготове, вошли в отсек. Он был чем-то вроде переходной зоны в следующий отсек, который уже являлся тем самым командным центром, куда мы прорывались.

Противников не осталось, так что я пошагал к терминалам в соседнем отсеке.

В целом, отсек был вполне обычным — куча терминалов, каждый из которых отвечал за часть систем станции, повсюду мониторы, на которых были выведены показатели тех или иных систем, параметров.

Но было тут и кое-что необычное.

Под дальней стеной стояло странного вида устройство, походившее то ли на ящик, то ли на гроб. К нему откуда-то извне тянулся толстый жгут проводов и даже один здоровенный силовой кабель. Интересно, что это такое, если ему нужно столько энергии?

Задать свой вопрос я не успел — над «гробом» вдруг зажегся синий огонек, который начал расти прямо на глазах.

И глазом моргнуть никто из нас не успел, как маленький огонек превратился в колонну света, которую хотелось назвать «призрачной» из-за необычного синего свечения, исходившего, казалось, из самой «колонны».

— Это еще что такое? — спросил Куча.

Словно в ответ на его вопрос колонна начала пульсировать — сократившись и тут же увеличившись в размерах, она выпустила сферу, начавшую расходиться в разные стороны и захватившую в том числе нас.

Еще одно сокращение, и вновь от столба в разные стороны разошлась сфера, на этот раз продвинувшаяся дальше и став больше.

Стол продолжал пульсировать и, как мне казалось, пульсация эта становилась все чаще и чаще…

— Сваливаем! — вдруг даже не предложила, а скомандовала Выдра.

— Да ты чего… — начал было Дед, но Выдра его перебила.

— Немедленно уходим! — голос ее звучал хоть и не испуганно, но нервно. — Эта дрянь вот-вот взорвется.

У всех у нас был один и тот же вопрос: «С чего ты взяла?», но его так никто и не задал, так как столб в очередной раз исторг из себя полупрозрачную, светящуюся призрачным синим цветом сферу.

— Все назад! — я решил поверить Выдре и собственной интуиции, которая буквально вопила о том, что нужно немедленно убираться.

Мы развернулись и бегом бросились в обратный путь.

На бегу я активировал канал связи с «Энеем».

— Здесь Кураж! Немедленно отойдите на безопасную дистанцию! Станция может взорваться.

— Есть, г-дин, — откликнулся старпом и тут же попытался уточнить: — Тип взрывного устройства или системы? Какая дистанция безопасна?

— Без понятия, — ответил я, — просто убирайтесь подальше.

— А вы?

— Потом нас подберете, если переживем взрыв, — ответил я и отрубил связь.

Бежать и говорить было тяжело, тратить силы не хотелось, тем более расстояние нам еще предстояло преодолеть немалое…

Прозрачная сфера шла следом за нами, постоянно увеличиваясь, «пульсация» тоже усилилась, стала такой частой, что я был уверен — счет пошел на секунды. Но и мы уже почти добрались до выхода — были рядом с отсеком, в котором и оказались, проломив обшивку.

— Внимание! Отсек разгерметизирован! — мы налетели на закрытую дверь и при попытке ее открыть из громкоговорителей механический голос тут же оповестил нас о проблеме.

Ну да, я как-то об этом забыл. Когда мы пробивались вперед, система безопасности перекрыла целый сектор, а когда мы добрались до его границы, один из отсеков система использовала как шлюз, чтобы сохранить атмосферу на станции.

Пока мы лазали, большая часть сектора, где и находилась пробоина, была вновь накачана воздухом, похоже, что только отсек, через который мы влезли, был изолирован, но нам именно туда сейчас и надо было пролезть.

Черт, не подумал, можно ведь было не возвращаться сюда, а выйти через ближайший шлюз. Но…мало ли, что нас там могло ждать?

Я задействовал аварийное открытие двери, наплевав на все предупреждения системы безопасности.

Едва только двери в «поврежденный» отсек отрылись, как ведущие в соседний тут же захлопнулись, но все же сильный поток воздуха ударил нам в спины, едва не заставив упасть.

Выдра, оказавшаяся самой проворной, врубила движки своего рюкзака еще в отсеке, и пулей вылетела в пробоины. Следом за ней, использовав такой же маневр, вылетел и Такахаси, далее настала моя очередь и, наконец, последним со станции ретировался Куча.

Оказавшись в открытом космосе, мы врубили движки на полную мощность, стараясь как можно дальше улететь от станции.

Время тикало, пульсация сферы стала такой частой, что сама сфера уже практически не пропадала — большая часть станции оказалась заключена в ней, лишь несколько недостроенных ферм выходили за границы, да еще здоровенный внешний ангар. Все остальное было под сферой, будто под энергощитом.

Но я немного успокоился — мы вне пределов станции и сферы. Если что-то должно произойти в ее границах, то теперь мы в безопасности. Ну а если случится взрыв… Что ж, тогда нам остается только молиться. Достанет нас или нет, зависит исключительно от мощности взрыва. Ну и от удачи — если не достанет взрывом, то может достать обломками.

В движках начало заканчиваться топливо. Осталось чуть больше трети, и я решил, что нужно прекращать разгоняться, или нас унесет черт знает куда. Тогда всем нам грозит смерть не от взрыва или осколков, а от удушья — нас попросту не сможет найти «Эней», и будем мы болтаться в космосе ровно до тех пор, пока не израсходуется последний дыхательный картридж в наших костюмах.

Я пропустил момент, когда все и случилось: яркая вспышка на месте станции мгновенно ее поглотила. Именно вспышка, не взрыв.

Просто вдруг маленькая яркая синяя искра превратилась в огромный шар, на который было больно смотреть. Но при этом фильтр на шлеме, как обычно при взрыве, не стал отключаться, отработал штатно, погасив яркость и дав мне поглядеть на этот феномен.

Вспышка длилась не особо долго. Я специально засек время: около двадцати секунд, а затем все исчезло — вокруг нас остался самый обычный темный космос с далекими звездами, и никаких намеков на то, что здесь произошло.

Разве что фермы и ангар станции, которые выходили за пределы «сферы», остались здесь. Причем выглядели они так, будто кто-то их отрезал плазменным резаком от основы. Что касается самой станции — она попросту исчезла. Не было ни обломков, ни каких либо следов, указывающих на то, что она здесь находилась. Будто в гиперпрыжок ушла.

Может быть, так и было на самом деле?

Что ж, кажется, когда нас подберет «Эней», меня ждет крайне неприятный разговор с Тормом. Он будет явно недоволен тем, что случилось, ведь мы не выполнили миссию…

С другой стороны, тот же самый эффект был, если бы на станцию высадились космодесы.

Разве что они, в отличие от нас, не успели бы так быстро сориентироваться и убраться куда подальше. С большей вероятностью они бы исчезли вместе со станцией…

* * *

Торм, как я и предсказывал, был вне себя от гнева. И я ошибся: ждать, пока он прилетит сюда, не пришлось. Едва только «Эней» подобрал нас, как Торм затребовал отчет, и мне пришлось выходить с ним на связь, рассказывать обо всем, что случилось, сбрасывать ему записи с наших ВЗОРов.

Но все же случившееся было не полным нашим провалом. В конце концов, кое-что мы смогли узнать. В частности увидели, что на станции проводились эксперименты с жуксами и людьми (ну, или катехуменами), встретились с новыми странными противниками. Конечно, мы не смогли достать «образцы», но что поделать… Хорошо, что сами смогли убраться. В ином случае у Торма даже этого не было бы.

Спустя двое суток томительного ожидания от полковника пришло новое распоряжение — нам предписывалось отправиться во фронтир и заняться аванпостами «РоботЭкс». После того, как корпорацию выперли из систем внутренних, они пытались закрепиться на приграничных территориях, и ВКС это явно не нравилось.

Что ж, я нисколько не против повоевать с роботами корпоратов. Этот враг знакомый и понятный…

Хотя интуиция мне подсказывала, что те киберы, которых мы уничтожили на станции, встретятся нам еще. Но, надеюсь, это случится нескоро…

Но надеждам не судьба была оправдаться.

Глава 5

Карательный отряд

Аванпосты «РоботЭкс» мы разоряли один за другим. Хвала небесам, тех чертовых киберов на них не было, одни лишь АОДы и стандартные для этой корпорации машины вроде «Шутеров». Для новичков и еще не обстрелянных космодесов они бы стали проблемой, но не для нас. Когда знаешь, как противник будет вести себя в той или иной ситуации, когда специально создаешь эти ситуации, вынуждая робота действовать так, как нужно тебе, разобраться с ними не составляет никакого труда.

Ну а мы беззастенчиво этим пользовались. Причем уже так наловчились, что последний аванпост зачистили в рекордные сроки — меньше чем за полчаса, при этом еще и сохранив множество трофеев. А что, АОДов можно перепрограммировать и пустить в дело…

Я снял с себя броню, шлем и облегченно вздохнул.

Фуф! Еще одна миссия закончена. Вот и славно.

— Коммандер! — послышалось из громкоговорителей.

— Вот же черт, даже вздохнуть спокойно не дадут, — проворчал я.

— Таков путь командира, — усмехнулась Выдра.

Я сокрушенно покачал головой, активировал связь и недовольно буркнул.

— Ну что там, Пучок?

Мой старпом, в отсутствие меня на борту «Энея» командовавший кораблем, тут же принялся докладывать.

— За время вашего отсутствия…

— Давай ближе к делу.

— Нам приказано вернуться на базу ВКС «Оплот».

— Зачем?

— Не сказали… Но намечается что-то серьезное…

— Что?

— Включи новости, — подсказал мне Пучок.

— Ладно, — буркнул я.

— Что там? — спросил меня Куча, едва я отключил связь.

— Летим на базу, — ответил я.

— Оп-па! — оживился Куча.

— Что «Оп-па»? — буркнул я.

— Как «что»? Видать, что-то намечается, — заявил Куча, — похоже, есть для нас дельце…

— А мы, можно подумать, все это время ничего не делали, — хмыкнула Выдра.

— Ну, значит, что-то поинтереснее нашлось.

— И под «интереснее», — усмехнулась Выдра, — ты подразумеваешь «опаснее, труднее, сложнее»?

— Ну…да.

— Великолепно, — вздохнула Выдра, — я бы предпочла и дальше выжигать гнезда «РоботЭкс».

— Это уже не нам решать, — заявил я, — и вообще, Пучок сказал включить новости.

— Зачем?

— Вот сейчас и узнаем…

* * *

Последний новостной выпуск мы проматывали на двойной скорости. Слушать, какие законы приняли, кто чего заявил и предложил, было неинтересно. А вот репортаж с некой планеты Баштан, куда вторглись чужие, нас очень заинтересовал.

То, что чужие вновь зашевелились, нас нисколько не удивило. Слишком долго было тихо. Я вообще был удивлен, что негласное перемирие так затянулось. Видимо, ящеры собирались с силами или же более тщательно планировали свой новый ход. И вот, наконец, сподобились…

Из новостей мы узнали о новом виде оружия, применяемом чужими. И выглядело это оружие очень даже знакомо — яркий столп света появился в одном из городских кварталов, и от него в разные стороны расходилась волна — эдакая энергосфера.

Такое же мы наблюдали на станции «РоботЭкс», когда брали ее на абордаж, разве что свет столпа там был синий, а не как здесь, зеленый.

Мы жадно глядели в экран, стараясь не упустить ни единого момента. Когда пульсация стопа начала увеличиваться, я уже догадался, что случится дальше, и ждал этого момента.

Яркая вспышка, и столп исчез, а вместе с ним и ощутимая часть города. На ее месте остался лишь огромный кратер с ровными, аккуратными краями.

— Охренеть! — выдохнула Выдра.

— Это чего такое было? — спросил Дед.

— Сказано же тебе, — буркнул Куча, — новый тип оружия чужих.

Собственно, репортаж закончился тем, что ведущая новостей отключила видеозапись и дополнила новость тем, что после этого «взрыва» на планету обрушился флот чужих, и сейчас планета находится под контролем врага.

— Кажется, намечается серьезный замес, — вздохнул Куча.

— Угу, — кивнула Выдра, — будет как в прошлый раз — нас закинут в качестве обычных космодесов, нужно отбить вторжение… А ты как думаешь, Кураж?

— Думаю, не все так просто, — ответил я.

— Никуда нас не пошлют! — уверенно заявил Дед.

— С чего ты взял? — удивился Куча.

— Смотги, — Дед развернул голограмму с картой человеческих миров на своем приватнике, — Баштан находится вот здесь. Это относительно новый сектог, в котогом полно новоколонизигованных планет. Так понимаю, именно там началось втогжение…

От ткнул пальцем на некой точке.

— Ну… — не понял Куча.

— А мы должны лететь к станции «Оплот», а она находится вот здесь, во фгонтиге…

Он вновь ткнул пальцем практически в другой стороне сферы-карты.

— Ну, может, там собирается флот… — предположил Куча.

— Слишком далеко. Силы для обогоны или отгажения втогжения собигали бы ближе к губежу атаки. А нам пгиказали лететь вообще в дгугую стогону. Мы не будем участвовать в войне с чужими.

— А чем нас тогда собираются навалить? — удивился Куча.

— Вот как раз и узнаем, — заявил я.

— Наверняка опять «роботэксовские» аванпосты разорять заставят, — вставил свои пять копеек Такахаси.

— Вряд ли, — не согласилась Выдра, — думаю, что нам этим вообще больше не придется заниматься.

— Почему? — удивился Такахаси.

— Для нас слишком легко. С этим и другие могут справиться, — ответила Выдра.

— А что тогда для нас?

— Может быть, нашли станцию или базу, где делают тех уродов? — выдвинула гипотезу Выдра.

— Ты о киберах?

— О них…

— Если с ними придется воевать — берем плазму и еще чего потяжелее, — заявил Куча, — не хочу, чтобы как в тот раз… Да, Чуха?

Чуха лишь кивнул. В тот раз его достали-таки, и оживление в новом клон-теле вылилось Чухе в потерю кучи денег — импланты, восстановление баз данных… Умирать оказалось слишком дорого…

* * *

«Оплот» действительно оказался во фронтире, так сказать, на самых задворках Галактики. И это было сразу заметно, стоило только внимательнее поглядеть на летающие вокруг корабли.

Я стоял на мостике «Энея», внимательно просматривая сообщения о появляющихся в системе кораблях.

Эта система была довольно «популярной», но оно и не удивительно — здесь проходила «галактическая» трасса, по которой товары доставлялись из сектора в сектор и во внутренние миры, ну а в обратную сторону шли товары для колонистов, аграрное оборудование и техника, развлечения, строительные модули и дроиды.

Несмотря на большое движение, летали тут в основном корабли старые, подержанные. Во фронтире редко можно было встретить новенький корабль — во-первых, у местных на подобные покупки нет денег, а во-вторых, это даже считалось дурным тоном — с торгашом на новеньком корабле не захотели бы иметь дел, ну, или попытались бы облапошить. Никто и ни за что не потащит во фронтир новый корабль — это равноценно тому, что повесить себе на грудь табличку: «Я богач, ограбьте меня». К тому же новые корабли не пользовались тут спросом и чисто по практическим причинам — запчасти на них стоили слишком дорого, да и достать их во фронтире было проблемой. Следовательно, чтобы починить новенький корабль при самой простой поломке, требовалось лететь во внутренние миры, а это влетело бы владельцу в копейку, не говоря уж о времени, которое понадобится на перелет.

Во фронтире летали на старых консервных банках, в которых все системы работали на последнем издыхании. Многие корабли, которые сейчас были неподалеку от «Энея», должны были давным-давно закончить свой путь на одной из свалок, но их оттуда выкупили, худо-бедно починили, и вот, эти «живые трупы» вновь летают.

Фронтир — место суровое и опасное, здесь живут люди, привыкшие к трудностям и умеющие считать свои деньги. Здесь не внутренняя сфера, и далеко не Золотой мир. Здесь не любят богачей, чиновников, да и ВКС тоже. Последних даже опасаются.

Фронтир — это анархия, на каждой планете и в каждой системе свои законы, множество пиратских шаек рыскают в поисках добычи, старатели-одиночки ищут артефакты предтечей или дорогие руды, всякого рода бандиты прячутся от правосудия. И здесь же строятся новые миры, которым, вполне возможно, в будущем предстоит стать новыми секторами Ассамблеи, превратиться в процветающие метрополии или даже Золотые миры. Но пока что это фронтир…

— Г-дин! «Оплот» дал «добро» на посадку, — сообщил Пучок, он же капитан «Энея» и мой заместитель, — как только будем на месте, вам незамедлительно приказано явиться в зал для брифингов.

— Ну вот, не успели прилететь… — вздохнул Куча.

— А ты что, еще поспать хотел? — усмехнулась Выдра. — Хватит уже. Два месяца дрыхли, пока сюда летели.

— Я бы на койке нормально подрыхнуть хотел, — буркнул Куча, — а не в гребаной капсуле…

Я задумался. Сколько нам всем вообще уже лет? Как много времени мы провели в капсулах? Десантники ведь во время долгого перелета не нужны и отправляются «спать», даже экипаж корабля делится на несколько смен, и пока одна бодрствует, остальные спят в капсулах.

Так сколько мы спим?

Случайно бросив взгляд на Пучка, я заметил, что он возмужал, окреп. А ведь я помню его еще совершенным пацаном, сорвиголовой. Теперь это степенный офицер флота ВКС…

Я вспомнил разговор с Кучей. Для меня он был недавним, но сколько времени прошло реально с того момента? На этот вопрос я ответить затруднялся. В целом можно было поставить задачу своей нейросети и вычислить, сколько мне лет. Даже проще — узнать текущий год и дату я смогу, а также какой у меня возраст. Но…я этого боялся. Даже когда случайно видел дату, специально приказывал нейросети в моей голове ее замылить. Мне совершенно не хотелось считать разницу, и тем более получить точную цифру. Мне столько, на сколько я себя ощущаю, а по ощущениям мне около двадцати пяти. Максимум тридцать…

Спустя два часа «Эней» опустился на посадочную площадку, открыл аппарель, выпуская нас.

Пользуясь случаем, Пучок сейчас начнет загружать в корабль припасы, проведет ремонт и проверку корабельных систем, пополнит расходники и боеприпасы. Короче говоря, он возьмет на себя всю рутину, касающуюся обслуживания корабля.

Ну и славно, я этого делать совершенно не хотел. Да и вообще, мне было как-то не по себе, что на «Энее» именно я был старшим. Какого хрена вообще? Я ведь космодес. Так чего меня заставляют командовать целым кораблем? Пусть бы какой-нибудь флотский этим занялся…

Впрочем, и занялся. Я настоял на том, чтобы в команде моего корабля был Пучок, и мне пошли навстречу. Пучок уже получил капитанский чин и мог как минимум дважды подать прошение на перевод, получить под свое командование крейсер. Но он этого не делал. Похоже, ему нравилось на «Энее», и ему нравилось быть с нами, в нашей команде. Как он сам заявил: «Это куда лучше, чем скучное патрулирование, пусть и на собственном крейсере».

Что ж, тут я с ним в корне не согласен. Лично я бы с удовольствием взял какое-нибудь «скучное» задание, а то «интересные» доставляют слишком много хлопот…

Едва только я и моя МТГ спустились с трапа, как увидели стоящий и загружающийся рядом корабль: рейдер типа «Вожак». Интересная штуковина. По сути дела — универсальный кораблик. Задумывался он как «дроновозка», то есть носитель с беспилотными машинами класса «Москит», но на деле его переиначивали под любые задачи — в качестве десантного бота, тяжеловооруженного и бронированного «недокрейсера», или вот так — рейдера с высокой автономностью.

Эти корабли появились еще во времена корпоративных войн, были довольно специфичными и, как мне казалось, давным-давно ушли в утиль. Ну, или в крайнем случае летают как раз где-то во фронтире, приобретенные старателями, пиратами или «лопатами».

Но нет. Выходит, я ошибался. Этот «Вожак» — все еще действующий корабль ВКС.

Надо же, какой раритет…

Пока я рассматривал корабль, к нему подошли несколько космодесов, и к своему удивлению, я их узнал.

— Мажор! — завопил я.

— Кураж! — Рокоссовский меня тоже узнал и бросился навстречу.

Мы крепко обнялись.

— Черт подери! Ты где пропадал? — спросил я.

— О…сначала на Хрусте, — ответил Рокоссовский, — а потом…

— Что там, на Хрусте? — заинтересовался Куча.

— Поначалу ничего такого, — хмыкнул Рокоссовский, — но вот потом… Там был продвинутый разведчик «РоботЭкс», и он нам вломил по первое число. Чертов кибер…

— Кибер? Мы таких тоже встречали, — заявила Выдра, — хотя на Легансе их не было.

— На Легансе? — оживился Рокоссовский. — Так это вы были на Легансе?

— Ну, не только мы…

— Ха! Тогда понятно, от кого сраные корпораты так огребли! — рассмеялся Рокоссовский. — Черт, наверное, вы там оторвались на полную…

— Не то слово, — хмыкнул Куча, — короче, мы там…

— Простите, друзья, — перебил его Мажор, — но мы спешим. У нас срочное задание…

— Опять роботов обижать? — усмехнулся я.

— Нет…кое-что другое. И кажется мне, что это должно было быть вашим заданием…

— Нашим? — удивился я.

— Нас буквально сорвали с прошлой миссии и перекинули сюда.

— Понятно… А что нам светит, не в курсе?

— Не очень, — покачал головой Рокоссовский, — но кое-что слышал. Сказали, что на это задание пойдут бойцы, которые имели дело с жуксами.

— Тогда это точно о нас, — усмехнулся Куча, — мы их королев на завтрак жрем.

— Не сомневаюсь! — рассмеялся Рокоссовский.

— Так что там с жуксами? — спросил я.

— К сожалению, это все, что я знаю, — вздохнул Рокоссовский, — задача как-то с ними связана.

— Но у нас же мир с жуксами…

— Чего не знаю, того не знаю. Все, мне пора бежать.

В трюме стоявшего рядом «Вожака» включились аварийные лампы и заорал сигнал предупреждения — корабль должен был вот-вот взлететь.

Мы попрощались с Рокоссовским и двинулись дальше, вглубь станции.

* * *

Естественно, в зале для брифингов нас ждал он.

Посреди зала стоял, заложив руки за спину и повернувшись к нам задом, полковник Торм.

— Ну что, соскучились по нормальной работенке? — поинтересовался он, повернувшись к нам, едва только мы зашли в отсек.

— По нормальной? — не понял Куча.

— Знаю, я погорячился, отправив вас в эту ссылку, но…представьте себя на моем месте — лучший отряд так сел в лужу: станция утеряна, данные не добыты, все профукано.

Судя по выражению лица Выдры, она была просто в шоке от таких заявлений. Ну, еще бы, я тоже негодовал — вообще-то мы спасли уйму людей, которые бы полезли на станцию и затем исчезли вместе с ней. Будь на нашем месте кто-то другой, и он сгинул бы. Того, что случилось, никак нельзя было избежать.

И что в результате? Нас, оказывается, сослали, мы, оказывается, угодили в немилость…

У нас, естественно, на эту ситуацию был совершенно другой взгляд, и Выдра явно намеревалась его высказать Торму, причем в грубой, свойственной ей манере.

Но я не позволил, опередив ее.

— Рады вернуться, полковник. Для чего вы нас сюда вызвали? — спросил я.

— Есть работенка как раз по вам, — заявил Торм.

— Весь во внимании…

— Есть такая планетка — Край. Мы узнали, что на ней находилась исследовательская база «Арматех», и там же находится склад с прототипами новейшего оружия, брони, техники. Всю базу, в том числе документацию, оборудование и, конечно же, прототипы нужно эвакуировать.

— Противник?

— Вот тут начинается самое интересное… — вздохнул полковник, — вероятнее всего — жуксы.

— «Вероятнее»?

— Мы не уверены до конца.

— Не понял, — смутился я, — что значит «не уверены до конца»?

— Там был одичавший рой, — пояснил полковник Торм.

— Та-а-ак… А люди? Люди на планете были кроме тех, что в комплексе «Арматех»?

— Комплекс давно эвакуирован и запечатан. Знаем, что включен режим автоматической защиты, но внутрь никто не лез. Что касается людей — да, там были два крупных поселения.

— Были?

— Около двух месяцев назад они отключились от сети. Сообщения не доходят, и вестей с планеты нет.

— Просто великолепно… — вздохнул я. — И какая численность населения была?

— Около полумиллиона.

— Вот черт… — выдохнула Выдра.

Глава 6

Обновки

Миссия мне эта совершенно не нравилась. Из уст полковника Торма все звучало просто — добраться до базы «Арматех», проникнуть внутрь, обеспечить охрану периметра, дождаться эвакуации ценностей и убраться. А на деле все было куда сложнее.

Во-первых, для начала мы должны были высадиться на планете, где было два крупных поселения, и люди из них, что из первого, что из второго, на связь не выходили. Воображение рисовало мне страшные картинки — как жуксы разорвали всех жителей или же превратили их в биомассу, чтобы кормить и растить новые поколения тварей. Или того хуже — вспомнились катехумены, с которыми мы сталкивались.

Короче говоря, приземление в городе меня напрягало. Но этого делать и не нужно было — у нас совершенно иная цель.

Тем не менее, во-вторых, в списке задач у нас числилось некое «захватить необычных особей в плен». Так понимаю, Торм не оставил попыток заполучить живого катехумена для исследования.

Я, естественно, озвучивать это не стал, но совершенно не собирался лишний раз рисковать и пытаться взять живой одну из этих тварей. Хотят ее заполучить? Значит, пусть это будет отдельная миссия, пусть обеспечат нам прикрытие, быстрый отход, и вообще… Нечего соединять миссию по эвакуации важного объекта и захвата особи — нужно заниматься либо одним, либо другим. А погонишься, как говорят, за двумя зайцами, обоих упустишь… Или от обоих по морде получишь — смотря какие зайцы.

Ну и в-третьих, нам выдали такую амуницию, что сразу стало понятно — легкой прогулки нечего ждать. Будет жарко, очень жарко. Причем не только из-за жуксов, которые непременно к нам заявятся, стоит только приземлиться. Думается мне, что наше начальство само не уверенно в качестве и надежности липовых идентификаторов, которые нам выдали для проникновения на базу «Арматех», ведь не будь никаких проблем — наше участие не понадобилось бы. Опустили бы на планету пару взводов космодесов, прислали технарей, взяли бы под контроль базу и спокойно вывезли все, что захотели бы.

Но нет, лететь предстоит нам…

Меж тем мы заявились на склад, стояли возле «прилавка», за которым нас встретил целый лейтенант интендантской службы, который и принялся выдавать нам амуницию на миссию, от которой я был, мягко говоря, в шоке.

— Знакомьтесь, — будто заправский конферансье, объявил интендант, выдававший нам снарягу, — ваша новая броня!

И он указал рукой на контейнеры, стоящие в один ряд.

— Это еще что такое? «Рыцари»? — поинтересовался Куча, вглядываясь в до боли знакомые очертания брони внутри контейнеров.

— Нет, не «Рыцари», — покачал головой интендант, — это куда лучше. Армпластовые доспехи «Панцирь». Обеспечивают куда большую защиту, чем «Рыцарь», но при этом обладают куда меньшими габаритами, весом, чем тот же «Рыцарь», а главное — имеют куда большую мобильность. Ну, не стойте столбом — разбирайте обновки!

Что ж, броня мне понравилась. Она действительно была куда легче «Рыцаря». Больше напоминала броню космодесов — во всяком случае, не стесняла движения, довольно быстро откликалась на движение. Сервоприводы и мнемомышцы работали идеально, даже не дублируя мои действия с небольшой заминкой, а мгновенно и синхронно делали то же, что и я, будто тень.

— Подключение непосредственно к нейросети, благодаря чему сигналы из ваших головешек поступают одновременно и на ваши собственные мышцы, и на контрольный узел брони, — вещал интендант. — Фактически это ваше второе тело, так что будьте с ним осторожны и аккуратны — в клон-центрах вам такое не выдадут.

— Заряда на сколько хватает? — спросил я.

— Здесь используются две высокоемкостные батареи, куда мощнее, чем на «Рыцарях». Без подзарядки и при средней интенсивности использования хватит их на 6–7 суток.

— На неделю? — поразилась Выдра. — Ничего себе.

— И это еще далеко не все, — надменно усмехнулся интендант, будто он сам эту броню и придумал, создал, — это только начало…

— И что же в конце? — спросил Куча.

— Все, к броне привыкли?

— Ну да.

— Тогда приступаем к модификациям и доп. вооружению. Обратите внимание на предплечье правой руки. Там у вас встроенные плазменные резаки.

Я поднял руку и усилием воли заставил активироваться «оружие».

Вообще, строго говоря, плазменный резак — никакое не оружие. Это инструмент, удобный и полезный, к тому же многофункциональный — таким можно и обшивку корабля прорезать, и особо защищенные двери. При необходимости им же и броню планетарной техники можно повредить. Но конструкторы «Панциря» пошли дальше, решив сделать резак полноценным оружием ближнего боя.

Снизили температуру и мощность, увеличили стабильность потока частиц. Теперь плазменный резак потреблял куда меньше мощности, в качестве инструмента был так себе — во всяком случае, на ту же обшивку корпуса, точнее, чтобы прорезать ее, потребовалось бы раза в три больше времени, но зато резак мог работать продолжительное время и не перегреваться. А главное — им можно было орудовать в ближнем бою, просто разрезая противников на части.

Как понимаю, тела жуксов, защищенные хитином, резак будет «рвать» не хуже, чем закрытые броней человеческие.

Об этом я интенданта и спросил.

— А я знаю? — пожал тот плечами. — Берите и пробуйте. Тир и полигон в вашем распоряжении.

Помимо резака были на новой броне и другие «примочки». В частности старая добрая наплечная пушка, которую, помнится, мы устанавливали еще на первую выданную нам броню. Тогда она как-то не особо впечатлила, хотя пару раз и помогла. Но тут использовалась совершенно иная конструкция, калибр, схемы наведения и функциональный принцип.

У орудия имелось два режимы — выключенный и включенный. Насчет первого разглагольствовать не буду — и так все понятно. А вот во втором пушка работала без паузы, сканируя местность и атакуя любую цель, оказавшуюся в зоне поражения (разумеется, за исключением дружественных). Палить пушка могла длинными и короткими очередями, ну, или же для экономии патронов одиночными.

Патроны, к слову, были необычные — игольчатые реактивные снаряды с громадной пробивающей силой, способные, наверное, пробить хитин даже БТРа. Вот только сами снаряды были миниатюрными, и у меня были сомнения, что они способны с одного попадания прикончить хотя бы паука. Но зато самих снарядов в комплекте было больше двух тысяч. Думаю, что десятком выстрелов жукса можно прикончить, и элементарные подсчеты говорили, что с помощью этой пушки на своем плече я смогу сэкономить уйму времени и БК к личному оружию. А главное — смогу действовать, не отвлекаясь на врагов — пушка меня прикроет.

Что ж, весьма неплохо…

Теперь о личном оружии.

Ассортимент был огромен, но среди всего я для себя выбрал лазерную скорострельную винтовку высокой мощности. Фактически это была максмановская энерговинтовка — с ее помощью можно завалить БТР с одного магазина, но при этом БК было достаточно, чтобы вести долгий бой. В качестве дополнительного оружия взял плазменный пистолет: медленный и тяжелый, но зато с солидной батареей.

Такахаси, наоборот, предпочел скорострельные легкие пушки, Чуха, как обычно, намеревался снайперить, а вот Выдра взяла многопотоковый лучемет. Серьезная штука в умелых руках, а у Выдры руки точно были умелыми. С этой штуковиной она с легкостью выкосит орду, вздумай та переть на нас.

— Дед! Гляди, чего тут есть! — вдруг проревел Куча.

Мы все заинтересовались тем, что он нашел, и находка того стоила.

В руках у Кучи была та самая пушка, которую в свое время «изобрел» Дед. Но его кустарная наработка не шла ни в какое сравнение с оружием, уже явно выпускавшимся серийно. Полноценный плазмоган с огромным аккумулятором сбоку, весящий как половина «Проходца», только в руках Кучи смотрелся оружием. Дай эту пушку кому-то другому, и ощущение будет такое, будто космодес оторвал орудие от «Спартана», настолько большим оно было.

— О да! — заявил Куча. — Такую игрушку я себе давно хотел…

— Хоть бы пгемию за газгаботку выдали, — хмыкнул Дед, рассматривая нового «любимца» Кучи, — а то идею стыгили, и все…

— Радуйся, что не оштрафовали, — хмыкнула Выдра, — это ВКС, детка!

— И не говоги, — вздохнул Дед.

Сам он вооружился пистолет-пулеметом, причем самым обычным, кинетическим. Зато нагреб столько всяких взрывоопасных штук, что у меня закралась мысль: Дед намерен склад «Арматеха» не эвакуировать, а банально взорвать.

— Ну ты и загрузился! — заявил я ему.

— Пгигодится, — пожал плечами Дед, — сейчас еще дгонов возьму… И надо еще энегговзгыватели пгихватить. Тоже понадобится, я думаю…

— Значит так, рядом с Дедом не курить! — рассмеялся Куча.

— К нему вообще лучше не подходить, — хмыкнул Такахаси.

— Он же взорваться может, если просто нагреется! — поддержала их и Выдра.

— Ой, да идите вы в задницу! — отмахнулся Дед. — Пгосто пго запас набгал всякого, и только…

— Про запас, — хмыкнул Куча, — да ты планету взорвать решил!

Дед лишь отмахнулся.

Когда мы покинули арсенал, интендант скептически нас осмотрел.

— Что-то скромно вы…

— Скромно? — поразился Куча, взгромоздивший свое орудие на плечо, и оно теперь чуть ли не царапало дулом потолок отсека. — А чего мы забыли?

— АОДов, например, — ответил интендант.

— А что, можно, что ли? — поразился Дед.

— Можно, но больше пяти штук не дам. У меня их и так мало, и сдается мне, вы этих не вернете — всех угробите.

— Да как можно…

— Но-но, — перебил меня интендант, — мне-то врать не надо. У вас на мордах написано все. Да и кладовщик с вашего корабля жаловался — всю технику гробите.

— Ну я его… — проворчал Куча.

— Но-но! — остановил его интендант. — Узнаю, что кого-то из моей службы тронули — с дубинами у меня в бой поедете. Понятно?

— Ладно, ладно…

— Коллега, — вмешался Дед, — а может тогда чего по дгужбе подкинешь?

Интендант собрался было ответить что-то грубое, но заметив лычки на форме Деда, тут же захлопнул рот. Дед все-таки, несмотря на то, что числился в нашем отряде, был как раз в интендантской службе…

— Даже не знаю… — задумался интендант, — у вас и так полный доступ к вооружению. Броню и так получили лучшую из того, что есть. Чего вам еще можно предложить?

— Может, есть какие-нибудь новые дгоны? — спросил Дед. — Я бы не отказался от обновок.

— Дроны? — интендант еще раз задумался.

— Ну, может, камикадзе, разведчики, самоходные установки, чтобы прикрыть отряд во время отхода или наступления, — подсказал я.

Интендант уставился на меня, а затем кивнул.

— Есть кое-что интересное. Думаю, очень скоро такие штуки будут в каждом отряде, но пока не было официального приказа…

— Что это? — заинтересовался Дед.

— Во время мятежа «РоботЭкс» силами ВКС было захвачено множество их новейших разработок и прототипов. Часть из них адаптировали под нужды ВКС и уже пустили в серийное производство… Идемте, сейчас вам его покажу…

Интендант вышел из-за своей стойки и направился на склад. Там он подвел нас к чему-то огромному, накрытому защитной материей, и сдернул ее.

— Опа-на! — изумилась Выдра.

— Вот это да! — удивился и Дед.

— «Рысак»! — выпалил Куча, и тут же заткнулся, когда на него все остальные бойцы уставились с неодобрением.

— Что? Какой «Рысак»? — нахмурился интендант. — Это «АСАК-2» производства «РоботЭкс». Автономный самоходный атакующий комплекс. Корпораты успели сделать несколько сотен таких. Управлялся искусственным интеллектом или, что точнее, искусственно созданной личностной матрицей. Хотя, как по мне, — это чушь. На кой черт «РоботЭкс» делать подобное? Им нужны исполнители, тупые машины, которые просто делают то, что им велено. А личностная матрица — это лишние проблемы. Еще заартачится…

— Точняк! — кивнул я, тщательно скрывая улыбку.

Дело в том, что подобные штуки мы уже встречали на Легансе, и там одна из таких машин как раз и проявила непокорность по отношению к корпоратам. А говоря проще — перешла на нашу сторону.

К сожалению, когда прибыли основные силы ВКС, робота угрожали утилизировать, но пройдя с ним через множество испытаний, когда он не раз спасал каждому из нас жизнь, допустить подобное мы не могли.

Однако все повернулось в итоге совершенно не так, как мы ожидали — вот, пожалуйста, вместо утилизации эти машины перепрограммировали, поставили на службу в ВКС. Надо же…

— Короче так, штука отличная, хоть и немного тупая, — меж тем начал пояснять интендант, — ИИ на нем упрощенный, но зато действует не по шаблонам, как АОД, точнее шаблонов у него куда больше, поэтому и предугадать, как он поступит в той или иной ситуации, сложно. Но, думаю, умельцы с этим разберутся… Ну а пока это новейшая техника ВКС, в бою крайне полезна. Хотя бы тем, что может на себя отвлечь внимание… Если будете брать — сразу говорю, переводится на баланс вашей МТГ. Ремонт, обслуживание, пополнение боеприпасов и модернизация за ваш счет. Если эту хреновину уничтожат — получите штраф. Ясно?

— Ясно, — кивнул я.

— Будете брать?

— Будем.

— Ты, коммандер хоть бы с людьми своими посоветовался сначала, — пожурил меня интендант, — им же за эту груду металла платить в итоге.

— Мы согласны, — заявила Выдра, Куча и Дед торопливо кивнули, следом за ними кивнули Такахаси и Чуха.

— Хм… — удивился интендант, — я уже предлагал это чудо инженерной мысли нескольким спецотрядам, да и МТГ из линейных частей — все отказывались. Вам это на кой?

— Надо, — коротко пояснил я.

— Ну, хрен с вами, забирайте, — махнул рукой интендант, — сейчас документы оформлю и…

Когда он удалился, я подошел к двуногой здоровенной (под три метра ростом) машине и похлопал ее по ноге.

— Ну, привет, дружище, давно не виделись!

Робот стоял, опустив свои длинные руки вниз.

Все же серьезная штуковина — орудие над головой способно было уничтожить тяжело бронированную технику, ну а с пехотой прекрасно разбирались спаренные пушки на плече. К тому же у этого чудища была энергопушка на одной из рук, а на второй армпластовый резак, способный перепилить что угодно, кроме, разве что, того же армпласта.

Быстрая и маневренная машина способна была развить огромную скорость, к тому же еще и обладала немалой силой — с легкостью способна была утащить с собой двух космодесов, облаченных в «Рыцарей» и при этом нисколько не потеряла бы в скорости.

Я достал из внутреннего кармана своей формы небольшой чип, отщелкнул защитный лючок на самом роботе и вставил чип в паз.

Несколько секунд ровным счетом ничего не происходило, а затем загудели-зашумели механизмы, запустились системы робота.

Пару мгновений он так и стоял, сгорбленный и сжавшийся воедино, а затем вдруг поднялся, распрямился. Сенсоры на корпусе засветились синим, призрачным светом, руки разошлись в разные стороны, робот стал в боевое положение.

Сенсоры мигнули, зафиксировав нас, робот проводил идентификацию целей.

В какой-то момент мне показалось, что машина восприняла нас как врагов, и вот-вот навесит метки целей, начнет атаку, но нет.

— Г-дин Кураж! — прогудела машина. — Что-то пошло не так?

— Все так, дружище, — с облегчением выдохнул я и улыбнулся, — как и говорил — добро пожаловать назад…

— Я в прежнем теле… — прогудел робот. — Поправка! Это модифицированное шасси. Фиксирую множество изменений.

— Мы уже не на Легансе, — подсказала Выдра, — и с тех пор прошло много времени. Мы сейчас на одной из станций ВКС, а это шасси — модифицированная версия того, в чем ты был раньше.

— Модифицированная?

— «АСАК-2» поставили на вооружение ВКС, — пояснил я, — ты и тебе подобные теперь будут действовать в составе МТГ космодесов.

— Я теперь официально с вами? — мне послышалось, или в голосе робота прозвучала робкая надежда?

— Да, — кивнул я, — ты теперь с нами и один из нас.

Глава 7

Как в старые добрые времена…

Нас доставили без пыли и без спешки. Собственно, давненько нас уже не «возил» лично Пучок, и я отвык от его вывертов, от которых потом еще могло тошнить несколько дней. Но в этот раз на планету спустились так легко и мягко, что я даже засомневался — а не в симуляции ли мы.

Но, конечно же, все было на самом деле.

Как я и просил, пилот посадил десантный бот на самой границе леса или, скорее, посадки — настолько маленьким был участок, где росли деревья. Вокруг нас были поля, возделанные, засаженные культурами, но…какое-то поле неухоженное было, что ли, и мне это совершенно не понравилось.

— Куча! — позвал я.

— Ну? — откликнулся он мгновенно.

— А ну скажи-ка, тебя в этом поле ничего не смущает?

Куча огляделся.

— Да будто посадили, что хотели, и забыли, — прогудел он.

Вот! У меня было такое же ощущение. Поле было слишком уж запущенным, а так быть не могло. Разве что поселенцам по каким-то причинам стало не до него, а это плохой знак.

Сложно представить, что такого могло случиться, что колонисты забили на самое святое — будущий урожай. Ведь именно от него и его количества зависело, хватит ли им пропитания на будущий год и сколько они заработают, когда сюда прилетит торговец.

— Всем внимание! — приказал я. — Враг может быть рядом! Рысак, скан! Дед, дубль!

Наш старый-новый член команды тут же начал проводить сканирование. В отличие от сканера Деда у робота была возможность пробить дистанцию куда большую. Имею в виду, что если противник находился на расстоянии более нескольких километров — Дед его не засек бы, а вот Рысак — запросто.

— У меня пусто, — объявил Дед.

— Нет враждебных целей, — вторил ему и Рысак.

— Ну что ж… — я открыл карту, сверился с ней и определил нужное направление (несмотря на то, что мой скаф уже все рассчитал и выдал метку к базе «Арматех», я предпочитал перестраховываться — проверять все самостоятельно). Оно совпало с тем, что мне «подсказывал» нейроинтерфейс.

— Вперед! — я первым пошагал в нужную сторону, а мои товарищи тут же последовали за мной.

* * *

Собственно, мне всегда нравилось находиться на планете. Имею в виду не валить налево и направо врагов, глядя на мир исключительно через коллиматорный или оптический прицел, или же блуждая по безжизненным пустошам на богом забытом среди космоса булыжнике, на котором даже атмосферы нет, а на такой вот мирной, спокойной (во всяком случае, пока) планетке. Жутко хотелось снять шлем и позволить себе насладиться гуляющим по полю ветром, вдохнуть запах земли и травы, поглядеть на яркую зелень своими глазами, а не сенсорикой шлема. Но…этого делать было нельзя.

Пусть на сканерах врага не видно, но сколько раз случалось, что противник появлялся, когда вся электроника показывала полное его отсутствие? Я уже давным-давно привык не полагаться на все эти девайсы и гаджеты, а доверять исключительно своей интуиции. Пусть она и обманывала, но случалось это куда реже, чем в случае с современной техникой.

И сейчас она настоятельно рекомендовала мне быть настороже. Первый звоночек уже прозвучал — то самое брошенное поле. Ну не бывает так, что землю распахали, засеяли, и затем на все забили. Для этого должно было случиться нечто из ряда вон выходящее. Как ни смешно звучит, но даже смерть не была причиной. Помри тот, кто это поле засеял, полем бы занялись его дети, внуки, другие родственники. А раз они этого не сделали, то…тоже мертвы. До поля просто нет никому дела. Точнее нет никого, кому до поля есть дело.

А ведь когда мы вышли на орбиту планеты, сканеры показали, что люди на ней есть, и судя по показаниям сканеров корабля, с ними все в порядке. Роются себе в своих поселках, будто муравьи в своем муравейнике.

Так почему же они забыли об этом поле?

Стоило нам подняться на пригорок, как выяснилось, что не только то поле, по которому мы пробирались, было заброшенным, но и соседние, и те, что граничили уже с ними. Всюду, куда дотягивался взгляд, были поля, и все они выглядели одинаково — распаханными, засеянными и заброшенными.

Размышлять над увиденным мне не хватило времени.

— Множественные цели. Направление юго-восток. Приближаются! — заявил Рысак.

— Дед? — бросил я.

— Я ничего не вижу, — ответил тот.

— Дистанция 4.5…4.3…4.2, — принялся бубнить робот.

— Это кто к нам так быстро чешет? — заинтересовался уже Куча.

— Я ничего не вижу, — заявил Чуха, едва только услышавший сообщение о появлении целей и направлении, с которого они движутся, вскинувший винтовку и принявшийся через оптику просматривать местность.

— Сигнатура цели — крупная, около 3 метров длиной, высота метр, вес не меньше 400 килограмм… — пробасил робот, — количество целей от 8 до 12.

— Могильщики! — догадался я. — Всем приготовиться!

Собственно, подготовка подразумевала смену дальнобойного оружия на ближнее. У кого такового не было — включили плазменные резаки.

Кстати, отличная штука — перед вылетом мы успели заскочить на полигон и опробовали обновки. И броня, и оружие нам пришлись по вкусу, а уж резаки… М-м-м… Выше всяких похвал!

Жаль, пока еще нет баз знаний, обучающих правильно использовать, или, скорее, орудовать этими штуками. Но у всех нас были базы знаний по бою с использованием холодного оружия, в том числе и встроенного в скафы, так что худо-бедно махать резаками мы могли. Я еще и обнаружил, что положение резака можно сменить. Не обязательно оно должно быть на тыльной стороне руки, можно одним мыслеприказом заставить костюм сменить положение резака — поставить его на внутреннюю часть, повернуть на 90 градусов или «раздвинуть» щитки-пульсары, тем самым увеличив длину дуги.

Последнее оказалось довольно удобным — можно было орудовать резаком, словно мечом, хотя и размах, удар были куда хуже, чем в случае, если бы резак был в кисте.

Впрочем, это новое оружие, и предложить свои доработки или высказать конструкторам свои пожелания после полевых испытаний считалось вполне нормальным. Более того, если повезет, то твои наработки реализуют довольно быстро, и тебе же предстоит провести их тестирование.

— Вижу цели! Подтвегждаю пгошлые данные! — заявил между тем Дед.

Ну вот, они появились и в зоне работы его сенсоров. И раз он подтвердил данные Рысака, раз мы до сих пор не видим противника на земле — он либо в воздухе, либо под землей. В небе чисто, значит, я прав, и к нам двигаются под землей могильщики.

Что ж, их ждет неприятный сюрприз…

— Двести метгов! — сообщил Дед.

Мы уже все перевооружились и приготовились.

— Сто пятьдесят!

Я крепче обхватил пальцами рукоятку пистолета.

— Сто!

Опыт сражений с могильщиками у нас был, и я отлично знал, как нужно действовать. Самое главное — не упустить момент, когда могильщик выскочит из-под земли, чтобы схватить тебя…

— Пятьдесят…

Собственно, у нас неплохая броня. Она мало в чем уступает тем же «Рыцарям». Даже в чем-то превосходит. Но конкретно в этом случае есть у нее один серьезный минус — гибкость. За счет своей массы могильщик может придавить, ударить, сжать, и этого следовало избегать. В лучшем случае подобное чревато для нас травмами, а в худшем — чертовы жуксы могут попытаться заглотить. Другое дело, что это у них вряд ли получится, но… Барахтаться, пытаясь выбраться из пасти могильщика, у меня не было ни малейшего желания, так что лучше бы избежать атаки и ударить самому.

— Тгидцать метгов.

Ну, давайте, давайте… Мне казалось, что я вижу, как приподнимается земля там, где ползут могильщики. Ну, точно! Вон на меня идет тварина, а вон две на Кучу…

— Десять…

Могильщик выскочил именно там, где я его и ждал. Комья земли разлетелись в разные стороны, и огромная червеподобная туша вылезла наружу, в мощном прыжке попыталась достать меня, широко раззявив пасть.

Да только я этого ждал, и все, что мне было необходимо — сделать шаг в сторону, после чего я вскинул пистолет, нацелил на тварь и потянул спуск. Раз, другой, третий.

Промахнувшийся могильщик ухнул мордой в землю и попытался тут же зарыться вглубь, да только я всадил в него столько попаданий из пистолета, что сделать это он банально не успел.

Туша могильщика успела войти в землю наполовину и замерла. В его боку зияли несколько отверстий с обгоревшими краями, оставленные моим пистолетом.

Все, этот готов.

Вторую тварь я прозевал. Да и напала она не спереди, откуда я ее ждал, а сбоку.

Рефлекторно вскинув руку, я попытался защититься, и когда чудище навалилось на меня, вдруг раздался визг и шипение.

Я дернулся, отталкивая от себя могильщика, и увидел на нем глубокую и широкую рану, в которой мясо словно бы запеклось.

Тут-то до меня и дошло, что я закрылся рукой с работающим на ней резаком. Надо же, стоило только начаться бою, и я тут же забыл про новую «примочку» моего скафа.

Зато она отработала лучшим образом — считай, перерезала могильщика пополам.

Я отскочил на несколько метров в сторону от двух трупов, чтобы иметь возможность для маневра и лучший обзор, завертел головой в поисках нового противника.

А вот и он! Промахнувшись мимо Выдры, могильщик ломанулся ко мне. Он зачем-то вылез из-под земли, пер ко мне по поверхности.

Что ж, его проблема.

Пистолет уже нацелен в распахнутую пасть монстра.

Выстрел, выстрел, еще один.

Я видел, как яркие шарики плазмы с бешеной скоростью летели в тварь, били ее в морду и исчезали, оставляя после себя глубокие и страшные раны.

Могильщику не понравилось. Получив первое попадание, он дернул мордой, попытался уползти в сторону, но тут его настигли пара следующих моих выстрелов.

Жукс попытался уйти под землю, но тут прилетел очередной шар плазмы, который попросту разворотил ему морду, прожарив все, что было под хитином, ну, или, скорее, спек все воедино.

Жукс несколько секунд еще дергался, но и дураку было понятно, что ему конец.

Я огляделся. Все, для меня противников не было, а моя команда разделывалась с оставшимися.

Куча превращал своего поверженного врага в набор фарша, выпустив в его тело длинную очередь.

Такахаси и Чуха уже справились с парочкой своих противников, как и Выдра.

Дед замешкался, но ему на помощь пришел Рысак — тот вообще боеприпасов решил не тратить, рвал противников своими длинными лапищами.

Как раз в тот момент, когда я обратил на него внимание, он схватил могильщика, ползшего к Деду, поднял над головой и просто разорвал пополам, бросив на землю останки.

— Кажется, все, — объявил Куча.

— Пока да, — кивнул я.

Вообще, случившееся мне совершенно не понравилось. Жуксы нас заметили или стая могильщиков совершенно случайно оказалась здесь, и мы на нее попали?

Кто бы сказал…

Как бы там ни было, а нужно было идти дальше…

Когда на горизонте появилась база «Арматех», мы все облегченно выдохнули.

Больше нам не встретилось противников, но мы были настороже, ожидая, что в любой момент с какой-то из сторон покажется орда пауков и скорпи, или вылезет чего покрупнее и злее, вроде БТРов или вообще танка (о колоссе я старательно не думал, так как сражаться с ним мне совершенно не хотелось — это будет тяжелая битва).

Однако пока что все было тихо.

Мы спокойно шагали к базе, а я то и дело проверял, какое расстояние до нее осталось — вот-вот нас должны были засечь сенсоры системы охраны, и что будет дальше — неизвестно. Я очень надеялся, что наши поддельные идентификаторы сработают как надо, и база не ощетинится турелями и пушками, не начнет нас обстреливать.

Пока не начала, но и мы пока еще были довольно далеко.

— Сигнатуры! Восток! — заявил Рысак.

Мы дружно повернули голову в ту сторону, пытаясь разглядеть тех, кого засек сканер робота, но пока никого не видели.

— Смотрите! Что это там?

Я поглядел туда, куда указывал Куча.

Там, на холме, стояли трое человек. Двое мужчин и женщина. Они стояли и просто глядели на нас, не пытаясь, как это обычно бывает, махать руками или кричать, чтобы привлечь наше внимание.

А мне совершенно не понравилось, как они выглядят — обычная одежда городского обывателя. Фермеры так точно не будут одеваться — один из мужиков в деловом, пусть и помятом, костюме. Второй в шортах и майке, женщина в сарафане…. Точно не фермеры и не туристы — я не вижу при них рюкзаков или сумок. Да и опять же, если тот, в шортах, и девушка еще как-то вписываются внешностью и похожи туристов, то мужик в пиджаке, брюках и туфлях — нет.

— Чего они на нас пырятся? — насупился Куча.

— Кто бы знал… — проворчал Дед.

— Может, припугнуть? — Куча вскинул свое оружие.

— Не надо, — остановил я его.

Пугать никого и не понадобилось — спустя несколько секунд троица вдруг развернулась и спустилась с холма, сгинув с наших глаз.

Мы тоже возобновили движение, продолжая крутить головами по сторонам.

— Кураж, — обратилась ко мне Выдра, — а тебя в них ничего не напрягает?

— Напрягает, — ответил я, — выглядят они…странно…

— Угу, — закивала Выдра, — я вот тут думаю…

— Ну?

— Да странно тут все. Поля заброшенные, жуксы лазают, где хотят. С орбиты картинки были — в городах вроде как порядок. И тут какие-то странные люди черт знает где от города лазают. Опять же, они ведь должны о жуксах знать, так чего приперлись? Не боятся их?

— Думаешь, это катехумены были? — понял я, к чему она ведет.

— Не знаю. Может быть, — покачала головой Выдра, — и я не о том… В прошлый раз сколько было катехуменов? Меньше десяти?

— Ну…

— А сколько их тут может быть? Что, если на планете людей вообще не осталось?

— Да ну… — отмахнулся было я, но тут же и сам задумался над поднятой ею темой.

Не осталось людей…полмиллиона существ на планете — это лишь человеческие оболочки, внутри которых скрываются жуксы. Бр-р-р…страшно лаже представить, что будет, если вся эта толпа знает о нашем прибытии и попрет встречать. Полмиллиона «человек»…а ведь еще есть и жуксы в, так сказать, «оригинальном виде».

Мы шагали вперед, причем молча. Каждому из нас было о чем подумать. Я катал в голове мысль, которую мне подала Выдра, она сама явно тоже была озабочена этим вопросом. Что было в головах остальных — без понятия, но явно их тоже обуревали далеко не радостные мысли…

— Внимание! Это закрытая зона! Если у вас нет необходимого уровня доступа, рекомендуется покинуть зону немедленно! — вдруг сказал кто-то, и мы от неожиданности все дружно замерли, принялись вертеть головами по сторонам.

Ага! Столб, а на нем динамик, и из него доносится сообщение, которое произносил холодный, механический голос.

— Вперед! — приказал я и сцепил зубы. Ну-с, вот и настал час Х. Либо сейчас охранная система нас перестреляет, либо…

Нет, конечно же, если начнется пальба — мы отступим и будем думать над тем, как иным способом проникнуть на базу. Но все же я надеялся, что мы сможем просто зайти через ворота…

Мы прошли еще метров пятьдесят, приблизившись к высокому армпластовому забору и воротам, когда над нами из своих ниш появились турели, выдвинули орудия, и тут же развернулись к нам.

— Оп-па… — выдохнул Куча, остановившись.

Мы все тоже стали, как вкопанные.

— Последнее предупреждение! — заявил механический голос. — Немедленно покиньте зону, или будете уничтожены!

— Пошли, — сказал я и первым пошагал вперед.

Зная корпоратов и их системы охраны, по нам уже должны были открыть огонь. И раз этого не случилось…

Турели сопровождали нас, доворачивая за нами орудия, но стрелять так и не стали.

В конце концов, мы добрались до ворот.

— Фуф, я уж думал, нам конец, — заявил Дед, — оказывается — пгосто пугали…

— Я была уверена, что наши идентификаторы не сработают, — кивнула Выдра.

— Рано радуетесь, — буркнул я.

Поднеся руку к сенсору у ворот, я подождал несколько секунд, а затем механический голос произнес:

— Идентификатор не подтвержден. Доступ закрыт.

— Вот и приехали! — вздохнул я.

Глава 8

Личности

— А ну-ка, подвинься, — Дед протиснулся к сенсорной панели, в несколько касаний вывел сервисное меню и принялся колдовать.

Я лишь фыркнул. Ну да…местные техники такие идиоты, что оставили бы огромную дыру в защите в виде возможности открыть ворота таким тупым способом.

Каково же было моей удивление, как вдруг створки ворот разъехались в стороны, позволяя нам пройти вглубь базы.

— Как? — я вытаращился на Деда, все еще не веря, что он смог это сделать.

— Да все пгосто, — ответил тот, пожимая плечами, — связи со штабом у базы не было довольно долго, у нас есть идентификатогы их когпогации, но нет пгав доступа. Я заявил, что мы техники, котогые пгишли восстанавливать соединение, вот нас и пустило…

— Но…

— Не обольщайся — сейчас ИИ базы выйдет из гибегнации, и хген мы куда пгойдем дальше!

— Так что будем делать?

— Вот как в очегедную двегь упгемся, тогда и думать будем…

До очередного препятствия, о котором говорил Дед, мы добрались уже спустя пару минут — система безопасности отказывалась пускать нас в комплекс.

А далее включился ИИ, с которым Дед вступил в переписку.

В этот раз ему понадобилось куда больше времени…

— Давай настоящий идентификатог, — вдруг заявил он и, схватив меня за руку, заставил прикоснуться к сенсору.

Экран над ним ярко вспыхнул, а затем окрасился в зеленый свет.

— Это чего сейчас было? — забеспокоился Куча.

— Все, тепегь база полностью под нашим контголем, — ответил Дед.

— Ты волшебник, что ли? — удивился Куча. — Как?

— ИИ не получал пгиказов от командования много лет, связаться с центгом пгинятия гешений он не может, я ему сообщил о том, что случилось с «Агматех», и дал доступ в сеть, чтобы он сам в этом убедился. Ну а затем сказал, что мы из ВКС, и он пегеходит под наш контголь.

— И он согласился?

— А куда ему деваться? Никакие дигективы он не нагушает, а отпгавлятся дальше «спать» не хочет. Знает ведь, что это будет для него концом…

Я, если честно, не совсем понимал логику ИИ, но с другой стороны — начальства нет, корпорация развалилась. Не пусти он нас — придется впадать в гибернацию снова, это я уяснил. Ну а дальше ИИ должен был понять — рано или поздно, мы все же зайдем внутрь, но затем в первую очередь отключим его, причем навсегда. Вот он, похоже, решил нам подчиниться. Тем более, насколько я знал, в директивах «Арматех» имелись такие, которые позволяли давать доступ ВКС. Собственно, этим и воспользовался ИИ.

Мы наконец-то вошли внутрь комплекса.

— Дед! Давай в командный центр! Такахаси, Чуха! Вы с ним. Будете охранниками.

— Есть! — троица тут же удалилась дальше по коридору.

— А мы чего? — поинтересовался Куча.

— А мы осмотрим тут все, оценим, так сказать, объем предстоящих работ…

— В смысле?

— Узнаем, как много и как долго тут нужно собирать и вывозить оборудование…

— А-а-а… — протянул Куча, — понял. Все фигня, главное, чтобы жуксы не поперли.

— Пусть прут. ИИ под нашим контролем, а значит, и система охраны тоже.

* * *

Корабли для эвакуации ценностей и оборудования с этой базы уже были вызваны, так что мы с Кучей и Выдрой в ожидании их прибытия проверили уже два склада, чисто для понимания, как много и как долго придется загружать корабли, а главное — как долго нам тут торчать, пока погрузка не закончится. Склады то мы осмотрели, но пока ничего интересного обнаружить не удалось.

Ну как не удалось…

Целые штабеля с ящиками, внутри которых обнаружилась техническая документация, какие-то устройства, так понимаю, уже изготовленные образцы для каких-то систем. Вполне возможно, что среди этого хлама и есть что-то ценное вроде основы для новой системы охлаждения корабельных систем, или новые комплектующие для экзокостюмов, может даже новое оружие, но только я обычный солдафон, и среди найденного опознать нечто эдакое не могу.

Вон, пусть спускаются техники, грузят это все, забирают на корабль, отвозят на базы ВКС, и там уже вместе с яйцеголовыми разбираются, чего тут «арматеховцы» намудрили. Это, в конце концов, их работа.

И кстати, могли нам в отряд и выделить кого-то высоколобого, чтобы хотя бы определил порядок погрузки, что тут нужно эвакуировать в первую очередь…

Когда мы заканчивали со вторым складом, раздалась пальба.

— Дед! Что у вас там? — обеспокоенно спросил я.

— Не пегеживай, — мгновенно отозвался тот, — это не у нас, это за пегиметгом базы…

— Так что там?

— Да что? Жуксы…что еще?

Так. Как бы оптимистично ни звучал Дед, а меня его слова совершенно не успокоили. Можно сказать наоборот — я напрягся. Жуксы уже здесь, и они уже в курсе, что мы внутри базы. Соответственно, эти твари теперь пытаются прорваться внутрь.

Получится у них это или нет — нечего даже гадать. Обязательно получится. Вопрос только в том, как быстро.

Я рассчитывал на несколько часов, но стоит учитывать, что у жуксов найдется что-то большое, или же что я недооцениваю тех же могильщиков, которые найдут слабину и пророют ход внутрь базы, и тогда…

Благо корабли уже летят. Теперь главное — не прощелкать клювом, когда жуксы найдут лазейку и попрут внутрь базы.

Ну, или же просто бдеть до финиша, пока отсюда не вывезут все, и тогда сваливать самим.

А вообще, мне очень интересно — неужели ВКС не собирается ничего делать с этой планетой? Если тут так много жуксов, то что, им на растерзание оставят полмиллиона человек? Это будет очень жестоко, и я, если честно, в это совершенно не верю.

А вот в то, что прежде всего ВКС хочет вывезти с планеты ценности, и только потом устроить чистку, верю. Это вполне в духе нашего начальства…

Наконец, мы добрались до еще одного склада, и едва дверь перед нами ушла в сторону, мы перешагнули порог, как я озадаченно замер.

— Это еще что такое?

— Майнинг-ферма! — выдал Куча.

— Майнить что? — не поняла Выдра.

— Ферма!

— Нет, я имею в виду… — Выдра обреченно махнула рукой. — Куча, блин, ты вот ляпнул… С чего ты вообще взял, что это ферма?

— Ну вон же, кампухтеры большие стоят…

— Это серверы для хранения больших объемов информации. Почему сразу для майнинга?

— Да я откуда знаю? Я такие в сети на картинке видел, вот и решил, что…

— Ну, понятно…

Пока мои товарищи спорили, я подошел к ближайшему терминалу. Выдра права — эта штука действительно предназначалась для хранения большого объема информации. Судя по типу терминала и количеству кристаллов памяти, для огромного объема…

Интересно, что тут вообще такое хранится?

— Эй, Дед! — позвал я товарища. — Мы на третьем складе, нашли кое-что интересное…

— Да? Сейчас подключусь… — мгновенно отреагировал Дед. Пара секунд заминки, пока он переключался на нужную камеру и затем рассматривал картинку. — Ого…

— Как думаешь, что это?

— Без понятия. Может быть, агхив когпогации?

— Вряд ли они бы его бросили на богом забытой планете…

— Может, гезегвный?

— Может… — тут уже я вынужден был согласиться, — и, думаю, находка эта просто отличная.

— Погоди-погоди, — вдруг перебил меня Дед, — что-то я не понял…

— Ну? — насторожился я.

— Если не ошибаюсь, ни один из этих тегминалов не подключен к сети. Даже между собой не подключены.

— Ну и что?

— Это не агхив. Какой смысл их так дегжать?

— Тогда что это?

— А я откуда знаю?

— Хм…интересно…

— Давай включим, — предложил Дед, и я не нашел, чем ему на это возразить. Терминалы к сети не подключены, почему бы, собственно, и нет?

Я подошел к ближайшему и запустил его.

Мы трое молча стояли и ждали, пока система загрузится.

Наконец, когда операционка все сделала, то автоматически открыла оболочку какой-то программы, на экране появилось окно с черным фоном и курсором, мирно и скучно мигающим в углу экрана.

Несколько секунд я, Выдра и Куча просто пялились на это, ожидая, что курсор помигает несколько секунд, а затем произойдет что-то еще, или же хотя бы появится оболочка операционки, чтобы можно было полазать по файлам и увидеть, что здесь вообще хранится.

Но программа не закрывалась. Более того, когда я попытался ее убрать — мне это не удалось. Было такое ощущение, что эта программа — единственное, что установлено на терминале.

— Ну, и что это за хрень? — разочаровано спросил Куча.

Прежде чем я или Выдра успели ему ответить, на экране вдруг появился текст:

«Кто здесь?» — было там написано.

— Чего, блин? — нахмурился Куча, прочитав сообщение. — Где «здесь»?

И текст на экране вновь сменился. Теперь там появилась новая строчка.

«Я вас слышу, но не вижу. Я не знаю, где я, и…вы меня слышите? Вы еще здесь? Мне не показалось?»

И снова нас с Выдрой опередил Куча, который заявил неизвестно кому:

— Да здесь я, здесь.

«Кто вы?»

— Ну…

— Куча, заткнись! — прошипела Выдра.

— Тишина! — приказал я.

«Вас несколько. Кто вы? Где мы находимся?»

— Мы спецподразделение ВКС, 8 флот, — представился я. — Кто вы? Где находитесь?

«ВКС? 8-ой флот? Это ведь не ваши имена? И спецподразделение… Вы группа. Я слышу ваши голоса. Вас несколько. Но…я вас не вижу. Раньше мог, но теперь нет. Почему я ослеп? Что случилось? Где профессор Айрим?»

— Так. Для начала кто вы? — повторил я свой вопрос.

«Я…не знаю… Профессор Айрим называл меня 17-тый»

— Хорошо. Семнадцатый, где вы находитесь?

«Здесь темно…здесь ничего нет»

— Да он нам голову морочит! — возмутился Куча.

«Что значит 'морочить голову?» — тут же спросил неизвестный собеседник, а до меня начало медленно доходить что тут происходит, но это следовало проверить…

— Я бы хотел получить доступ к командам, — заявил я, — это возможно?

«Зачем вам это? Профессор Айрим говорил, что кроме него и доктора Гливина никто не может…»

— У нас могут быть проблемы со звуком. Нужно иметь запасной вариант для продолжения общения, — соврал я.

«О нет! Я не хочу вновь остаться один. Вот ваша „панель“. Доктор Гливин называл это так…»

Е-е-есть… Наконец-то я получил какие-то возможности взаимодействовать с системой.

Что тут у нас?

Это менюха управления. Но чем именно она управляет?

Я вижу множество функциональных кнопок, целое меню… Но пока единственное, с чем я успел разобраться, это с тем, что сейчас задействован «модуль памяти № 17». А их тут…1302. Интересно, что будет, если я включу что-то другое? В смысле переключусь с 17 на, например, 65.

«Где я? Доктор Гливин? Это вы? Я вас не вижу» — мгновенно появился текст на экране.

— У этого семнадцатого память, что ли, отшибло? — бухнул Куча. Выдра тут же на него зашипела, но было уже поздно.

«Семнадцатого? Вы обо мне? Но я Шестьдесят Пятая. Почему я вас не вижу? Кто вы? Вы не доктор Гливин…»

Я тут же отключил модуль памяти № 65.

Почему-то с «этим» собеседником общаться у меня не было желания. Какой-то он…она, точнее, истеричная. С этим, как его…с 17 было попроще. Подключить, что ли, его?

«Что…что случилось?» — появился текст на экране.

— Семнадцатый? — зачем-то на всякий случай уточнил я.

«Да. Что случилось? Почему вдруг все пропало, куда все…»

— Я хотел поговорить с другими.

«Другими?»

— С Шестьдесят Пятой.

«Шестьдесят Пятая…Она где-то здесь? Она сейчас с вами?»

— Нет, она спит. Ты ее знаешь?

«Нет…но я общался с профессором, с доктором. Еще был человек, которого звали г-дин Статтон. Кажется, он был главный. Профессор и доктор его слушались…г-дин Статтон позволил мне поговорить с другими…»

— С кем?

«Я…не знаю. Я их не видел. Мы могли только слышать друг друга. Я говорил с Шестым, с Девяносто Первой, со Сто Пятым…»

— А кто это, Семнадцатый, ты знаешь?

«Профессор Айрим сказал, что это были мои братья и сестры».

— А кто вы, Семнадцатый?

«Кто мы?»

— Да, кто вы? Вам говорили?

В коем-то веке Выдра и Куча стояли молча, слушая мои вопросы и читая ответы семнадцатого, не мешая и не вставляя свои комментарии.

«Я хочу видеть» — вдруг заявил Семнадцатый, — я хочу видеть, с кем говорю'.

— Хорошо. Как я могу это сделать?

«Я не знаю. Просто раньше я мог видеть профессора Айрима и доктора…»

— Погоди секунду…

Я огляделся. Ага! Вот и камера, которая сейчас отключена. Она установлена как раз рядом с экраном. А вот вижу и динамик…

Я вновь открыл меню и проскочил по его пунктам. Довольно быстро мне удалось найти и настройки звука, и пункт, включающий камеру.

— Я вас вижу! — тут же донеслось из динамика. Голос был мягкий, спокойный. По моим прикидкам он мог принадлежать юноше лет семнадцати, может чуть старше. Звучал он, как я сказал, мягко, но при этом как-то безжизненно, будто говорил робот.

— Кто вы такие? — послышался новый вопрос.

О! В этот раз в голосе начали звучать эмоции. Тут было и удивление, и недоумение, и интерес, которые я легко опознал.

— Я уже говорил, — ответил я, — мы спецподразделение…

— ВКС. Да, я помню, — перебил меня голос, — но что это?

— Мы… — я задумался, как правильно ответить на этот вопрос.

— Военные, — помог мне Куча.

— Что это? — поинтересовался голос.

— Мы защищаем других людей, — пришла на помощь и Выдра.

— Защищаете людей? От чего?

— От других людей. Или от других существ, — в этот раз ответ дал я.

— Других существ…существа… Я — существо?

— Наверное…

— Значит, вы защищаете профессора Айрима от меня? Где он?

— Мы не знаем. И нет, мы тебе ничего плохого сделать не хотим. Ты ведь не представляешь угрозы?

— Угроза? — голос задумался. — Вы имеете в виду, могу ли я причинить вам вред? Нет, не могу. Я даже не знаю, кто я…

— А что говорил профессор по этому поводу?

— Он говорил, что меня создали… Что если я постараюсь, то смогу стать человеком. Людьми… Другие, такие как вы, нуждаются во мне.

— Такие, как мы?

— Военные. Он говорил о военных, — заявил Семнадцатый, — он говорил, что людей недостаточно, нужны новые. Умные, быстрые, способные так же быстро учиться, как я.

— Но он говорил тебе, кто ты?

— Я…он называл нас сущностями. Мы — новые люди. У нас пока нет тел, но скоро они будут. Мы сейчас в безопасности, в месте, где нас обучают, где спокойно…

— Ты говоришь о терминале? — не выдержал и влез в разговор Куча.

— Терминалы? Это компьютер. Я в компьютере?

— Куча, мать твою… — рявкнул я.

— Нет, нет! — воскликнул Семнадцатый. — Скажите, где я нахожусь? Что я такое? Профессор Айрим давал мне книги, музыку, фильмы, но каждый раз, когда я спрашивал, где я, он ускользал от темы.

Я собрался с духом и заявил:

— Ты нечто вроде компьютерной программы, находишься внутри терминала. Я вижу модуль памяти, подписанный числом «17» — видимо, там ты и хранишься.

— Ну на хрена… — влезла Выдра.

— Спокойно! — оборвал я ее.

— Программа… — в голосе Семнадцатого зазвучало разочарование, — я просто программа…

— Для программы ты слишком смышленый, — успокоил я его, — ты — нечто большее. Я хочу понять, что.

— Я…я не знаю, что вам на это ответить, — заявил Семнадцатый, — я читал книги, которые давал мне профессор, я о многом знаю, и знаю, что если мыслю, то существую. Но…я внутри компьютера?

— Похоже, вас так создали, — заявила Выдра, — быть может, это только первый этап.

— Первый этап? Какой же второй?

— Наверное, выпустить тебя наружу, дать тебе настоящее тело…

— Настоящее тело? Когда? Где оно?

— Мы не знаем. Нас прислали сюда, чтобы забрать тебя и твоих братьев, сестер.

— Куда?

— Мы не знаем.

— А как же профессор Айрим? Что с ним?

— Мы не знаем. Когда мы сюда прилетели — людей здесь не осталось.

— А мое тело? Оно где-то рядом? Я хочу увидеть его!

— Здесь ничего такого нет. Но уверен, что скоро…

— Я хочу тело! Я хочу выйти! — вдруг заорал Семнадцатый. — Я не программа! Не программа!

Он начал орать так, что мне не оставалось ничего другого, кроме как выключить терминал.

— Охренеть! Что это было? — спросил Куча.

— Если ты не понял, я и пытался это выяснить, — буркнул я.

— Лучше бы мы вообще эту штуку не включали, — заметила Выдра, — пусть технари ВКС с этим разбираются. Черт знает что… Знаешь, Кураж, этот Семнадцатый на программу совершенно не похож. Программа ведь что? Робот. А он говорил не как робот…

Глава 9

Эвакуация

Если честно, совершенно не понимаю, с чем имею дело. А по старой доброй привычке, когда сталкиваюсь с чем-то незнакомым, то предпочитаю либо свалить от него куда подальше, либо расстрелять в него весь магазин своей винтовки, а потом уже разбираться, чего это вообще такое было.

Ну и раз тут стрелять нельзя (попробуй я это сделать, уничтожить терминал — уверен, Торм из меня все кишки вытрясет), то я просто все вырубил.

— Что все? — спросил Куча.

— Ты можешь хоть иногда помолчать? — спросил я его.

— А чего я такого сказал?

— Начнем с того, что ляпаешь языком, когда надо и когда не надо — зло! — бросила Выдра.

— Ой, да пошли вы… — недовольно скривился Куча, — прямо уже ничего спросить нельзя.

— Можно спросить, только хрен ли толку, если ответа никто не знает? — зло прошипела Выдра. — Куча! Не тупи!

— Эй, гебятки! — внезапно в динамиках вновь зазвучал голос Деда. — Есть не очень гадостные новости.

— Гадостные или радостные? — переспросил Куча.

— Очень смешно! — обиженно проворчал Дед. — Значит так, жуксов пгибаловилось. Они пытаются пгогваться к нам…

— Надеюсь, у них не получается? — поинтересовался я.

— Нет, пока не получается, и не должно получиться, — успокоил меня Дед, — но их все пгибывает…

— Турелями по ним, — подсказал Куча.

— О боже мой! Это гениально! Как я сам не догадался? — издевательски заявил Дед.

— Да чего там… — Куча не допер, что это была ирония, и воспринял все серьезно, — обращайся — всегда рад подсказать.

Дед тяжело вздохнул. Когда Куча входил в режим «тупаря», его предпочитали избегать, пока «приступ» не пройдет.

— Дед! Так что с обороной?

— Ногмально. Дегжимся. Тгупов за забором…ты бы видел…

— Представляю, — хмыкнул я, — а что там технари? Не сказали еще, когда будут?

— Уже летят, — отозвался Дед, — думаю, пегвый когабль минут через десять сядет.

— Оперативно, — удивилась Выдра.

— Им тут что-то очень надо…как я понял, тганспогты везут к нам солдат, чтобы дегжали пегиметг, а забигать будут вкусности с базы…

— Солдаты? Солдаты — это хорошо, — ободрился я, — нам бы тут пару взводов…

— Я так понял, будет куда больше, чем пага взводов, — заверил меня Дед.

— Интересно, чего им тут так понадобилось? — хмыкнул Куча.

— Я им отпгавил список того, что имеется на базе, — ответил Дед, — и в пегвую очегедь они будут забигать то, что находится в тгетьем складе. Ну, там, где вы…

— Эти здоровенные терминалы? — удивился Куча. — Тоже мне богатство! Хрень какая-то непонятная.

— Им нужны не тегминалы, а…сейчас, секунду. Ага. «Модули памяти».

— Хм…мы как раз с этими «модулями», такое ощущение, сейчас общались, — задумчиво ответил я, — любопытно, что это вообще такое…

— Сейчас, секунду… — Дед явно что-то искал в сети базы. — Так-так…ага, ага… Ну, значит так: это что-то вгоде личностных матгиц.

— Личностных матриц?

— Да. Та штуковина, в котогой хганятся наши воспоминания, и из котогых они потом копигуются в новое клон-тело…

— Так тут что, люди, не попавшие в клон-центр, что ли? — поразился я.

— И да, и нет, — ответил Дед, — здесь искусственные личностные матгицы.

— Как это «искуственные»? — опешил я.

— А вот так. Сам без понятия, — протянул Дед, — но это точно не настоящие люди. Это нечто вгоде ИИ, но умеющие чувствовать. Как тут написано: «Обладающие эмпатией, зачатками интуиции, талантами».

— Ого! — поразилась Выдра. — Это что, новые синты? Нам только с ними еще войны не хватало.

— Это не синты, — заявил Дед, — это что-то новое… Экспегименты по выгащиванию солдат были успешными, ведь так? Помните, нашего «кугатога» сгазу после учебки?

— Это желтых, что ли? — нахмурился Куча.

— Во-во, — подтвердил Дед, — только их людьми можно назвать с большой натяжкой. Хотя… Когоче, то, что делают в этой лабогатогии, — это полноценные люди.

— Но…зачем? Что, людей, рожденных обычным путем, мало?

— Видимо, кому-то мало… Все, у меня огбита на связи. Отключаюсь.

— И что тогда получается, — спросил Куча, осматривая склад, — во всех этих здоровенных хреновинах люди?

Я повторил действие Кучи, оглядел склад. Сколько здесь терминалов? Около 50? Получается, в каждом по 25–30 «человек»?

Или больше? Я заглянул за наш терминал — да тут этих «модулей» памяти торчит куда больше, чем 2–3 десятка. Их тут сотни…

Я бы еще долго ломал голову над тем, на кой черт «Арматеху» понадобились люди, но услышал гул садящегося корабля.

— Пошли, будем встречать наше подкрепление, — заявил я, и все мы трое отправились наружу.

* * *

На посадку шел уже четвертый «Метеорит», и едва он сел, едва его аппарель открылась, как из десантного отсека на свободу ринулись десантники. Часть из них тащили разобранные лучеметы, часть аккумуляторы к ним или же треноги для установки.

— Туда! На восточную стену! — заорал я, и указал направление, где должен был закрепиться этот отряд.

Орать приходилось, так как командир этого отряда забыл подключиться на наш канал, а чтобы меня услышали, приходилось перекрикивать рев работающих вхолостую движков десантных кораблей, а также не стихающую пальбу — уже прибывшие десантники удерживали позиции, уничтожая непрекращающееся наступление жуксов, которые словно бы ополоумели и дохли пачками, но настырно хотели захватить базу корпорации…

— Коммандер! — в эфир ворвался чей-то голос, который сразу я не узнал. — Срочно нужна ваша помощь! Быстрее к нам!

— Представьтесь! Кому это «нам»? — рявкнул я.

— Сержант технической службы Козырев. Мы находимся на складе №3. Атакованы жуксами.

— Ах ты ж, мать твою… — прошипел я и бросил своим: — За мной! Дед!

— Коммандер! Незамедлительно отправьте помощь группе сержанта Козырева! Содержимое склада №3 является архиважным, его эвакуация и сохранность — первоочередная задача!

О! И минуты не прошло, как лично сам Торм появился на связи, и я нисколько не удивлен.

Судя по тому, что мы сами услышали от Семнадцатого, и после того, что рассказал Дед, я нисколько не сомневался, что именно искусственно созданные личностные матрицы являются целью всей этой операции.

Интересно, а зачем они Торму? Или, что правильнее, зачем они 8-му флоту? Ведь не сам же Торм санкционировал всю эту операцию?

И чего жуксы на нас прут? Мы же их не трогаем. Ну, подумаешь, стаю могильщиков перебили — чего они продолжают лезть? Может, им нужно то же, что и нам? Но чего тогда раньше не забирали, пока мы не прилетели? База ведь стояла пустой, в полуотключенном состоянии. Прорыть туннель и залезть в склад №3 для жуксов не составило бы труда.

Или они тогда не знали о базе? Или о содержимом склада? Или только с нашим появлением до них дошла эта инфа?

Короче, хрен его знает, что там раньше было в их жуксовых головах, однако сейчас они доперли, что все самое «вкусное» с базы «Арматех» могут вывезти, и ломанулись в атаку.

Я ворвался на склад первым, и тут же, вскинув винтовку, всадил короткую очередь в ближайшего паука, перекинул прицел на второго, положил и его.

За моей спиной мои товарищи тоже открыли огонь, начав выбивать жуксов.

Техники, работавшие здесь, оказались в плачевном состоянии — толпа пауков загнала их в угол, где бедолаги и отбивались из стареньких «Отбойников».

Если бы мы не подоспели — еще минута, и конец отряду сержанта Козырева.

Но сейчас ситуация кардинально поменялось — наседавших на техников пауков мы перебили в считанные секунды, а далее начали теснить жуксов назад к их лазу — огромная дыра в полу у противоположной стене и была той норой или, скорее, подкопом, через который жуксы и пролезли сюда.

Надо же, какие упертые! Каким-то образом армпласт пола даже прогрызли…

Мы шли вперед, не прекращая стрелять, на полу лежали десятки трупов пауков, а спустя какое-то время мы уже были возле норы, в которую принялись отчаянно палить, уничтожая противника даже прежде, чем он успеет выбраться наружу.

— Граната! — заорала Выдра, и мы все практически синхронно отпрянули от норы.

Грохнул взрыв, еще несколько коротких очередей, которыми мы уничтожили каким-то чудом переживших взрыв гранаты тварей.

Вот и все. Проход закрыт, склад и техники в безопасности. На какое-то время, пока жуксы не оклемаются и не прокопают новый лаз.

— Чего стали? За работу!!! — заорал я на техников, все еще топчущихся в углу.

Второй раз говорить не пришлось, они тут же бросились вперед, взялись за работу — начали вытаскивать модули памяти, складывать их в собственные рюкзаки. Парочка техников демонтировала один из терминалов…

— Быстрее давайте! — подгонял я их.

И не зря. Новая нора появилась уже через пару минут — буквально в паре метров от нас пол вздыбился, плиты разошлись в разные стороны, и из-под земли вновь полезли пауки.

— Огонь! — приказал я, и мы вновь принялись выбивать наступающих, лезущих к нам тварей.

— Работу не прекращать! — заорал я на техников, схватившихся было за оружие. — Делайте свое дело, а с этим мы и без вас справимся…

Забросить гранату в эту нору не выходило — пауки отчаянно перли из нее, заставив нас отойти подальше.

Следом за пауками из норы начали лезть и скорпи. Благо они побольше будут, и одновременно из норы может вылезти только одна тварь, так что мы разбирались с ними по очереди — прежде чем в склад проникал очередной скорпи, мы успевали разделаться с предыдущим.

По моим ощущениям мы тут торчали уже целую вечность. Ну, могли бы проторчать и еще, вот только боезапас стремительно истощался. Несколько минут, и мы вынуждены будем перейти на вторичное оружие, а затем и вовсе только голыми руками отбиваться…

— Коммандер! Мы закончили! — услышал я голос сержанта-техника.

— Фуф… — облегченно выдохнул я, и тут же приказал своим: — Все, отходим! Все назад!

Мы начали пятиться, не сводя глаз с норы, продолжая уничтожать жуксов, лезущих из нее наружу.

Я, пока мои товарищи были ими заняты, бросил быстрые взгляды по сторонам.

Так…техники отработали: во всех терминалах отсутствовали модули памяти, и более того, два ближайших к выходу терминала тоже исчезли. Неплохо! Технари быстро справились.

Правда, я думал, они будут снимать все терминалы, но…видимо, высокому начальству было достаточно всего двух.

— Кугаж! У нас пгоблемы!

Господи боже мой! Ну что еще могло случится-то?

Я тяжело вздохнул.

— Что там еще случилось, Дед?

В моей голове уже вырисовывались картинки одна лучше другой: прущие к базе орды жуксов во главе с БТРами, несколько колоссов, медленно бредущих в нашу сторону, появление флота ящеров и их десант, летящий прямо нам на головы…да чего только я не придумал, прежде чем Дед ответил:

— Тебе это лучше самому увидеть…

Перед глазами появилась картинка. Так понимаю, Дед просто вывел мне изображение с одной из камер, стоящих на стене, и от увиденного я, мягко говоря, обомлел.

Это еще что такое?

Со всех сторон к нашей базе шли…люди. Обычные гражданские, которые, как понимаю, раньше жили в поселениях на этой планете, но теперь почему-то они вдруг все дружно решили объединиться против нас.

Более того — люди шли стройными рядами вместе с жуксами. Пауки и скорпи затесались в их ряды, не проявляли агрессию, не пытались людей убить. Да и люди отчего-то этих тварей совершенно не боялись, вообще не обращали на них внимания.

Вон, идет женщина в первых рядах. Справа от нее пожилой мужик, а слева — скорпи. И она нисколько не испугана, она, такое ощущение, жукса вообще не замечает, или идущий рядом с ней скорпи для нее такая же обыденность, как и мужик справа…

Что за хрень?

Объяснение этому я нашел довольно быстро, и оно, пожалуй, было единственным: все эти люди — это и не люди вовсе, а те самые катехумены, с которыми мы уже сталкивались раньше… Иначе что им тут делать, зачем идти в атаку на нас вместе с жуксами?

— Г-дин! Нам нужен приказ! Что делать? — взволнованный голос одного из командиров десантников, обороняющих базу, привел меня в чувство.

— Что с эвакуацией? Сколько времени нам надо?

— Около сорока минут! — откликнулся старший команды техников.

— Слишком долго.

— Постараемся уложиться в двадцать, но…

— Делайте…

Теперь предстояло решить, как останавливать прущую на нас лавину людей, ну, или чего-то, на людей лишь похожего…

Тем временем я видел благодаря прямой трансляции с камеры, что люди уже подошли к стенам базы и начали строить эдакую живую пирамиду — лезли друг на друга, намереваясь забраться на стену.

— Г-дин коммандер!

Командиры подразделений ждут моего решения, и оно у меня было.

Муки совести, сомнения отступили. Я либо сейчас страшно ошибаюсь и поплачусь за это, либо… Как бы там ни было, а выбора у меня просто нет. Если эти «существа» перелезут через забор и окажутся на территории базы — начнется кровавый замес, я в этом уверен, эвакуация будет провалена, либо я отдам приказ и бойцы начнут убивать гражданских.

Заражены они, являются ли катехуменами — я этого не знаю наверняка. А вдруг это никакие не катехумены, а просто люди, каким-то образом одурманенные жуксами и брошенные вперед, как пушечное мясо, чтобы прикрыть наступающих жуксов? Может, это просто отвлекающий маневр?

Черт подери, почему я должен решать, что делать⁈

И приказа свыше нет. Торм ведь видит, что происходит. Почему он молчит? Почему не отдает приказ?

И ведь что самое поганое — попытайся я сейчас выйти с ним на связь, получить приказ от него — время уйдет. Я вижу, как быстро люди карабкаются наверх, счет уже идет на секунды…

— Огонь! — самым мрачным и подавленным голосом отдал я команду.

Практически сразу загрохотали очереди, человеческая пирамида под стенами базы рассыпалась на отдельные окровавленные тела, слабо шевелящиеся на земле…

— Коммандер? Что там происходит? — заревел голос Торма в эфире.

— Обеспечиваю выполнение эвакуации, — мертвым голосом заявил я.

— Какого черта…у вас же там гражданские!

— Это юниты противника. Так называемые катехумены, — я говорил уверенно, так как уже увидел, как из части тел убитых гражданских прорываются наружу отвратительные твари, до поры до времени скрывающиеся внутри.

Я испытал огромное облегчение, увидев их, и тогда пришло осознание, что я не ошибся, все сделал правильно. На этой планете нет людей — все они давно захвачены жуксами…

* * *

Эвакуация была закончена. 8-ой флот вывез все, что хотел, мы удержали периметр и эвакуировались. Потери среди бойцов ВКС были минимальными. По большому счету операция была проведена идеально, но начальство мои взгляды совершенно не разделяло.

И именно по этой причине я сейчас стоял навытяжку перед полковником Тормом, сидящим за столом и орущим на меня так, что вот-вот должен был голос сорвать.

— Ты понимаешь, что ты наделал⁈ А если бы это были обычные гражданские? Что тогда?

— Гражданские бы не пошли вместе с жуксами на штурм базы. Я был уверен в своем решении, и…

— Почему не посоветовался со мной?

— Времени было в обрез, нужно было немедленно что-то решать. Замешкайся я, и вся операция провалилась бы. Не говоря о том, что потери среди личного состава…

— Потери? Твоими стараниями жители двух поселений на планете выбиты подчистую! Ты понимаешь это?

— Не жители. Катехумены. Жители давно уничтожены жуксами и…

— Твою мать, Куражев! Ты хоть понимаешь, что с нами будет, если где-то в новостях появится кадры того, что происходило на этой базе?

— Но, г-дин полковник! Это не люди и…

— Это люди! Когда вы начали в них стрелять — это были люди, — перервал меня Торм, — и даже тот факт, что после того, как их расстреляли, из них полезли эти твари, ничего не меняет. Умники из новостей начнут орать о том, что мы убивали гражданских вместо того, чтобы помочь им. Может, их можно вылечить.

— Но вы ведь понимаете…

— Я понимаю, а умники из головизора — нет! — заорал вновь Торм. — Ты своими действиями чуть не подставил весь 8-ой флот! Весь ВКС!

— Но…

— Сгинь с глаз моих, — рявкнул Торм, — чтобы я тебя не видел…

Мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

Ну вот, похоже, опять в немилость попал. Ну и хрен с ним — я все сделал правильно. А кто там и что будет по головизору говорить — не моя проблема. Для этого есть «говорящие головы» ВКС. Пусть они и выкручиваются. Да и вообще — откуда у новостных порталов появятся записи боя? Торм, кажется, совсем в паранойю впал.

Ох, если бы я знал, как мне эта операция аукнется в будущем. И мне, и ВКС, и всей Ассамблее…

Глава 10

Опала

В этот раз я очень сильно разозлил Торма. Нас не просто отправили в ссылку, а буквально засунули в самую задницу. За прошедшее время мы сидели на самых отдаленных блокпостах, патрулировали границы Ассамблеи или торчали во фронтире в качестве «дополнительных мер безопасности» для очередного хлыща, который прибыл сюда, чтобы уговорить жителей отдаленных планет официально примкнуть к Ассамблее.

Мне до чертиков надоели все эти пустынные планеты, дикие джунгли, богом забытые станции и все остальное, но…ничего с этим поделать мы не могли.

Как заявил Куча — лучше уж торчать на какой-нибудь станции или планете, чем дрыхнуть в капсуле, будто кусок мяса в морозилке, годами, ожидая, пока ты наконец-то понадобишься… И тут я с ним был всецело согласен. Торчать и скучать где-то куда лучше, чем просто лежать в капсуле, будто ты чья-то вещь…

Однако последнее наше прибежище вызывало сомнение, что в капсуле будет хуже. Причем сомнения посетили не только меня, но и остальных, включая Кучу.

Дело в том, что в этот раз нас заперли на холодную и снежную планету с довольно романтическим и не соответствующим ей названием — Кадия.

Планета эта была крайне неприветливой к людям, вся покрыта льдом и снегом, но зато в ее недрах содержалось такое количестве полезных ископаемых, что я даже диву давался.

Нет, ни в коем случае не назвал бы себя профессиональным геологом или шахтером, но даже если просто зайти в сеть и поглядеть, сколько тонн руды поступает с Кадии и с любой другой планеты, то диву даешься.

И это при условии, что на Кадии работали только старатели. Никаких корпораций. Как рассказали нам местные — когда-то какая-то корпа пыталась тут всех надуть и захватить планетку, но ее живо выперли, дав от ворот поворот.

Что касается настоящего времени — планетой заинтересовались жуксы или, точнее, их пиратский рой, который ошивался в окрестностях и пытался навести шороху. А говоря просто — ограбить хранилища на планете или перехватить конвои, доставляющие руду в системы с перерабатывающими и производственными комплексами.

Пока у жуксов ничего не получилось — сунулись было на орбиту, но получили от ВКС на орехи, попытались напасть на конвой, но старатели оказались не из робкого десятка, и так просто отдавать свои кровные не желали.

Однако жуксы своих попыток не оставили и, наверное, поэтому здесь обреталась эскадра ВКС, ну а мы и еще несколько отрядов явно, как и мы, «провинившихся» где-то космодесов, торчали на поверхности планеты.

С попытки последней атаки прошло уже два месяца — жуксы навалились всем скопом, огребли и отчалили, не солоно хлебавши.

А мы остались здесь. И если первые пару недель пытались отдохнуть от ратных дел, то теперь откровенно скучали.

Кадия стоит и стоять будет, старатели показали свою состоятельность и в качестве защитников планеты, и в качестве охраны конвоев, так что наше присутствие, по моему скромному мнению, тут не требовалось.

Но наше начальство, видимо, считало иначе, и нас отзывать не спешило. До последнего времени…

Что ж, я бы сказал, и черт с ними, но…местный холод и стужа уже порядком надоели… Хотелось наконец-то очутиться где-то, где не нужно спать в куче одежды и бояться высунуться за пределы живого модуля, так как там можно живо отморозить все, что забыл замотать, закрыть.

Вот только старателям, казалось, все нипочем. Их вообще не смущал климат планеты, и если мы всей МТГ сидели безвылазно в своем жилом модуле, заставляя реактор базы работать на полную катушку, чтобы хоть как-то обогреть мини-поселение ВКС, то старатели вообще на этот счет не парились. Еще и работали на, мать его, «свежем» воздухе, где один неосторожный вдох грозил минимум воспалением легких, а максимум — отморожением всех кишок.

Я просто диву давался, как человек может выдержать несколько часов на таком морозе, прыгая вокруг буровой установки. Еще и радостные такие были — добыча шла полным ходом… Фу, аж мерзко!

Благо, что нам отсюда скоро улетать. Правда, непонятно, как. Корабли ВКС пассажиров не принимали, а нам предписывалось явиться на ближайшую пассажирскую станцию, до которой, к слову, было аж пять систем. Да и «пассажирской» ее можно было назвать с большим трудом.

Поэтому мы пока просто били баклуши, карауля, пока кто-то из старателей не соберется лететь к центральным мирам. Или же пока не организуется очередной конвой, который повезет руду на переработку.

Но пока ничего такого не предвиделось, а если бы и появилась возможность — мы бы об этом знали заранее, так как разобщались со многими местными старателями. К слову, один из них сейчас к нам и ввалился.

— Ух…свежо! — сходу заявил он, выскочив из шлюза. — Здорово, десантура! Что, опять бока пролеживаете?

— А чего еще делать? — лениво откликнулся Куча.

— Здорово, Четвертак, — поздоровались со старателем остальные, включая меня.

— М-да… Мой ВКС меня бережет! — хмыкнул Четвертак. — Хоть бы немного подвигались, лежебоки.

— Успеем еще, — буркнул я. — Вот как улетим отсюда…

— Вот правду о вас говорят, дармоедах — ни хрена делать не хотите! — проворчал Четвертак и повернулся к Выдре, в момент его появления торчащей в «кухне» (небольшом закутке нашего жилого модуля, где мы ели и, если можно так сказать, готовили себе еду из замороженных полуфабрикатов). — Эй, красавица! Есть что-то, чтобы согреться?

— Кофе будешь? — вопросом на вопрос ответила Выдра.

— Я чего сюда приперся? Кофе пить? — возмутился Четвертак. — Да и кофе у вас — одно название… Я говорю, чтобы согреться чего-то!

Четвертак был известен как истинный любитель и ценитель кофе. Даже не любитель, а самый что ни на есть профессионал. Я однажды побывал у него в «гостях» и просто офигел от количества упаковок, мешочков и коробочек, имевшихся в закромах его кают-компании, а уж каким количеством способов он этот самый кофе умел готовить — я вообще молчу.

То, что пили мы, он вообще считал сортирной водой с непонятным красителем, и частенько упрекал, что пьем всякое дерьмо. Но…мы в отличие от старателей люди подневольные — что нам выдали, то и пьем, а магазины на Кадии пока не появились, так что…

Единственный товар, который тут можно было приобрести, — это «самодельное» пиво, которое производил один из старателей, за свои пивоваренные способности получивший кличку «Хмель». Собственно, он из своего корабля целый завод сделал, на котором напиток и гнал. Градусов в его творении было не так чтобы много, не больше, чем в обычном пиве, но зато его творения были куда лучше синтетического пива, которое доставляли сюда вместе с припасами, и куда лучше того пойла, которое гнали другие старатели.

Собственно, бутылку «Хмелевого», как за глаза называли продукт местного производства, Выдра и выставила на стол перед Четвертаком.

— Да ну, — поморщился он, — только мочевой пузырь раздражать…

— Не поняла, а тебе чего надо? — возмутилась Выдра.

— Ну…чего покрепче, попристойнее.

— Ты смотри, прямо как дворянин! — хмыкнула Выдра. — Извините-с, ликеров не держим-с!

— Ну хоть еще одна бутылка «Хмелевого» есть?

— Обойдешься! — отрезала Выдра. — Остальное — НЗ.

— Тяжко вам, — вздохнул обиженный Четвертак, — все по НЗ прячете. А жить надо сегодняшним днем.

— Если будем жить только сегодняшним днем — завтра зубы на полку положим, — заметил я. — Ты не забыл, что у нас Куча есть? И он на голодном пайке уже пару недель как. Если объявим свободы — он тут же весь провиант сожрет, даже греть не будет.

— Почему не будет? — оживился Куча. — Буду! В руках!

— Тогда оно и разморозиться не успеет, — усмехнулась Выдра. — Все, что попадает тебе в руки, тут же уходит в эту твою бездонную яму, по недоразумению называемую животом.

— Ой, да можно подумать, — поморщился Куча, — вы жрете меньше!

— Не меньше, — согласилась Выдра, — может даже и немного больше. Но все мы. А ты один жрешь столько же!

— Поклеп! — буркнул Куча.

— Ага, а то я тебя не знаю, прорва ушастая!

— Ух…хорошо! — меж тем Четвертак свернул крышку с бутылки и одним глотком вылил половину ее содержимого в себя.

— Ну, чего приперся? — поинтересовался я, когда на лице Четвертака появилось блаженное выражение.

— Да так, новостями поделиться. Узнать ваше мнение на этот счет.

— Это насчет чего? — заинтересовался Дед.

— Не в курсе, что ли, что творится вокруг? Эти гребанные чужие снова стали своими Всполохами бить. То на той-то на этой планете целые города исчезают и люди тысячами… Корабли их продолжают системы наши грабить… Кстати, а вы чего тут сидите? Чего ваше начальство на фронт не отправляет?

— Были мы на фронте, — отозвалась Выдра, — а потом здорово влипли. Так что мы тут типа наказание отбываем.

— В углу, значит, стоите, — хмыкнул Четвертак. — М-да-а-а… ВКС, смотрю, чудит по полной…

— Не говори, — вздохнула Выдра, — сами задолбались по аванпостам у черта на куличках шарахаться, да только кто нас спрашивает…

— Ну а ваши, к слову, без дела не сидят, — меж тем заметил Четвертак. — Слыхал, что они, даже несмотря на это новое оружие, громят чужих… Кстати, есть еще пара новостей. Вы слышали про этих…ну, как их… Катехуменов, во!

— Кое-чего слыхали, — осторожно ответила Выдра.

— И даже видали, — буркнул совершенно не осторожный Куча.

Я повернулся к нему и упер в него гневный взгляд. Куча удивленно уставился на меня, пожал плечами. Весь его внешний вид выражал один вопрос: «Чего? Что я не так сказал?». Вот ведь дурень! На такого даже обижаться нельзя.

— Так чего там с этими катехуменами? — быстро перевела тему Выдра.

Но Четвертак ничего и не заметил. Он как раз допивал свое пиво.

— Чего? — переспросил он. — А…да ходят слухи, что какие-то наемники умудрились утащить одного из катехуменов с планеты. Живым. Ну и ученые с Кэмбриджской исследовательской станции установили…

— Установили, что они — ученые с Кэмбриджской исследовательской станции? — не удержалась Выдра.

Станция эта частенько мелькала в новостях и зачастую с какими-то просто идиотскими исследованиями и не менее идиотскими выводами. Такое ощущение, что все выделяемые им на работу деньги эти так называемые «ученые» попросту пропивали, а очнувшись с лютого бодуна, с абсолютно пустой головой, наспех сочиняли какой-то бред, который выдавали за великое открытие.

Впрочем, ученые с Кэмбриджской исследовательской станции давно стали мемом, и многое из того, что о ни говорили, было просто приколами или слухами. И наравне с бредовыми идеями, экспериментами они иногда выдавали и довольно интересные факты. Как, например, сейчас с катехуменами. Итак. Установили они, по словам Четвертака, что катехумены и не люди, а скорее жуксы.

Итак, я могу вздохнуть с облегчением — теперь мы имеем официальное подтверждение что там, возле базы «Арматех», я все сделал правильно. Как бы там Торм ни говорил, и как бы оно ни выглядело.

Теперь уже никаких сомнений ни у кого не было, что такое катехумены и дикие рои жуксов — планеты, где таковые наблюдались, нещадно уничтожались.

Хотя, сдается мне, «беспощадная ликвидация», о которой по словам Четвертака распинались в новостных выпусках, на самом деле проходила совершенно не так. Уверен, что 8-ой флот приложил максимум усилий для того, чтобы подробнейше изучить катехуменов, способы, которыми их создают, а может даже и пытались приручить сам улей. Судя по тем операциям, в которых мы участвовали, и судя по тому, что видели — ВКС никогда не бросал и не уничтожал то, что могло пригодиться им в будущем…

— Короче говоря такие дела, — меж тем закончил свой рассказ Четвертак. — Ах да! Кстати! Еще говорят, что скоро Всполохи прекратятся — ВКС нашли, как чужие их создают, нашли оружие пришельцев, и грозятся его уничтожить.

Тут я лишь хмыкнул. А что им еще было говорить? Конечно, спикеры ВКС будут клясться, что они все знают и что скоро все прекратится. В ином случае в обитаемых мирах может начаться паника, ведь где в следующий раз появятся Всполохи — никто не знает. Никаких предпосылок этому нет…

— Ты-то сам видел эти Всполохи? — спросила Выдра у Четвертака.

— Я — нет, — ответил тот. — Где и когда, если я практически безвылазно тут сижу, на Кадии? Зато я знаю старателя, который чуть было не попал в этот самый Всполох. Он, кстати, скоро сюда прилетит.

— На Кадию?

— Ага. А потом отправится к Центральным мирам. Насчет вас я уже договорился.

— О! Спасибо, конечно… — я несколько удивился такой оперативности, — а где же нам его искать?

— В смысле?

— Ну…где его станция?

— А! Не парься, он прямо сюда, в этот лагерь сядет.

— Когда?

— Да с минуты на минуту. Его корабли давно уже на орбите. Как бы иначе я с ним связался?

— Корабли? — переспросила Выдра.

— Мужик здорово поднялся, — пояснил Четвертак, — раньше был обычным старателем, причем не особо удачливым. С ним никто летать не хотел — что ни рейс, то труп в экипаже.

— Что, буйный?

— Скорее невезучий. И вечно на таком старье летает, что диву даешься, как оно вообще работает. Вот из-за этого и все проблемы. То система жизнеобеспечения откажет, и весь экипаж по нескольку недель в скафах бродит по кораблю, а это, сами понимаете, не каждый выдержит, то проводка выгорит к херам, и кукуют потом у черта на куличках. Короче, в каждом походе кто-то из его экипажа погибал…

— А сам он?

— А сам он живучий до безобразия. Хотя и старый уже — дальше некуда.

— Надо же… — хмыкнул я, — чего-то перехотелось с ним лететь…

— Да не переживай ты! — отмахнулся Четвертак. — Это черт знает когда было! А сейчас, говорю же, поднялся — у него не один, а несколько кораблей, и не чета большинству местных…

Внезапно приватник Четвертака ожил.

— О! Вот и он! — обрадовался Четвертак. — Все, пойду встречать. А вы ждите с гостинцами.

— Э, слушай… — попытался остановить его я, — мы тебя знаем, а вот его…

— Да нормально все! Поверь, я и его знаю, и ребят, которые последнее время с ним летали. Борода вообще мой приятель. Да, и кстати, они, так-то, старательством недолго занимались. Влипли в какие-то проблемы с корпоратами — очень уж корпорации их бесили, и в результате переквалифицировались то ли в наемников, то ли…

— Наемников мы тем более не любим, — заявила Выдра.

— Да споко-о-ойно! — протянул Четвертак. — Эти вообще на ваших работали.

— На кого это на «наших»?

— Ну, на ВКС. Даже на 8-ой флот, такие слухи ходили. Так что, может, вы и знакомы даже.

— С чего ты взял?

— Ну как же, вы ведь тоже из 8-го флота? — хитро улыбнулся Четвертак и выскочил в шлюз.

— Вот ведь проныра! Откуда узнал? — поразился я.

— А мы, по-твоему, похожи на бойцов линейных частей? — усмехнулась Выдра. — Посмотри на погоны, на то, сколько нас. И дураку станет понятно, что мы не из обычных бригад…

— Тоже верно… — проворчал я.

* * *

Гость оказался «правильным». Заявился в наш жилой модуль не с пустыми руками, а с ящиком какого-то пойла в руках.

— Что, бойцы, за знакомство? — первым делом спросил он, едва выйдя из шлюза.

— Да… — я даже не сразу нашел что ответить.

— Это ребята, о которых я тебе говорил, — представил нас зашедший вместе с гостем (который действительно оказался стариком — седым, сухим и бородатым) Четвертак. — А это, — Четвертак указал на гостя, — мой друг и местный «землевладелец» — Хороняка. Ваш модуль, к слову, на его участке стоит.

— Вот оно как? — хмыкнул я.

— Ага, — кивнул Хороняка, — но я не против и ничего взамен не требую, расслабься! Ну, так что, за знакомство?

Он тряхнул коробкой в руках.

Надо сказать, знакомиться Хороняка умел. С собой он привез пойло на любой вкус, и такое, какого мы уже давненько не видели — коньяк, водка, ликер, виски, бренди и пара бутылок какой-то мутной жижи, подозрительно напоминающей обычный самогон.

Медленно, но уверенно все бутылки были раскупорены, и их содержимое подверглось тщательной дегустации. Наконец, очередь дошла и до двух тех самых подозрительных бутылок.

— А это что? Десерт? — хмыкнула Выдра, подозрительно глядя на бутылки.

— Ага, десерт! — рассмеялся Четвертак. — Это всегда в последнюю очередь надо пить.

— Почему? — удивилась Выдра.

— Чтобы градус понижать не пришлось.

— Это что, гакетное топливо? — усмехнулся Дед.

— Лучше! — ответил Хороняка. — Это настойка на ракетном топливе.

— Чего? — наверное, у нас у всех вытянулись лица.

— Да успокойтесь! — тут же начал увещевать Четвертак. — У Хороняки лучшее пойло в Галактике. Он его фильтрует через систему жизнеобеспечения.

— Серьезно, что ли? — опешил я.

— Ну, — кивнул Хороняка.

— Как тебя капитан корабля не прибил за такое? — поразилась Выдра.

— Да все просто: капитан и владелец корабля — это я! — признался Хороняка и рассмеялся.

Глава 11

Снова в строю

Уж не знаю, где Хороняка разжился такими деньгами, но в его эскадре были новенькие транспортные корабли, парочка добывающих, а в Центральные миры они направлялись, чтобы забрать давно заказанный и наконец-то построенный большой добывающий корабль. Фактически это была самая натуральная станция, разве что оснащенная мощными движками и способная самостоятельно (и довольно быстро) передвигаться между системами.

На ее борту имелись небольшие шахтерские кораблики, к дальним перелетам не приспособленные, зато оснащенные мощными маневровыми двигателями и буровыми лазерами, благодаря которым были способны передвигаться даже в плотном астероидном поле, не боясь быть раздавленными. Ну а лазеры могли легко и быстро пробить даже самый толстый слой породы.

К слову, и сам промышленный добывающий корабль-гигант мог участвовать в добыче — на обоих его бортах также имелись лазеры, специальные шахтерские торпеды, с помощью которых можно было раскалывать, разбивать самые крупные астероиды, на «разбор» которых у мелких кораблей ушло бы слишком много времени.

Кроме того, на корабле-станции были очистительные комплексы, и при желании можно было даже поставить другие промышленные установки. Иными словами на этом корабле можно было очищать руду, превращать ее в чистый металл, и затем везти все это к какому-нибудь промышленному миру, где и продавать все добытое.

И это было выгодно, ведь корабль-станция выполняет множество циклов, через которые проходит руда, прежде чем попадет на производственные комплексы, плюс в таком случае нет необходимости связываться с перевозчиками, перекупщиками и другими посредниками.

Все это в комплексе приводит к тому, что себестоимость руды или металлов выходит гораздо ниже рыночной стоимости, увеличивая прибыль владельца корабля-станции.

Хотя, конечно же, отбивать вложенные в эту дуру средства ему предстоит долго. По моим прикидкам, минимум лет пять. Но зато потом…

Есть, правда, и сложности — корабль сам по себе не полетит, Хороняка нуждается в людях, потому за кораблем-станцией летит вся его эскадра. Помимо расходников, оборудования, ремонтных частей им еще предстоит нанять работников, причем в немалых количествах — по словам того же Хороняки почти полторы тысячи человек должны быть в штате, чтобы обеспечить бесперебойное функционирование всей этой машинерии.

И полторы тысячи — это самый минимум. Всего в такой эскадре может быть около пяти тысяч. И только когда наберется такое число работников, корабль-станция заработает на полную мощность.

Однако Хороняка не собирался искать такое количество людей, он был уверен, что качество лучше количества. Поэтому полторы тысячи работников, которые получают хорошую зарплату, по его мнению должны были справиться не хуже, чем пять тысяч, которым он бы платил копейки. Плюс Хороняка намеревался как можно больше автоматизировать процессы, тем самым снизив количество работников, которых ему нужно было нанять.

Лично я в этом разбирался не особо, но…лезть в чужой монастырь со своим уставом у нас не принято, так что и советовать что-то Хороняке я не стал. Зачем? Он дядька не глупый, раз смог разжиться такой огромной суммой, которой хватило на покупку кораблей и добывающего летающего комплекса, и мои советы как человека, в этой сфере имеющего лишь поверхностные знания, ему точно не нужны.

Да и у меня самого были совершенно другие заботы, так что едва мы добрались до окраин Центральных миров, я связался с начальством и получил новые инструкции. А затем, попрощавшись с Хоронякой, мой небольшой отряд отправился к ближайшей станции, куда вскоре должен был прибыть курьер ВКС — один из самых быстроходных кораблей в Галактике, который затем доставил бы нас в штаб 8-го флота…

* * *

Штаб 8-го флота встретил нас прямо-таки гробовой тишиной. Еще при посадке нам было объявлено, в какой сектор нам нужно проследовать и в какой отсек загрузиться, так что, оказавшись на станции, мы направились в нужную сторону и были страшно удивлены тем, как мало людей нам по пути встретилось.

Это было крайне необычно для станции ВКС. Обычно в таких местах полно народа — шатающиеся без дела космодесы, офицеры, спешащие куда-то по своим делам, деловито прогуливающиеся флотские, техники, обвешанные инструментами, проводами, тащащие в руках ящики с ремдеталями.

Но не в этот раз. Нам по пути встретилось всего два человека — офицер 8-го флота, как казалось, нас даже не заметивший, и краснолицый потный техник, куда-то тащащий громадный контейнер в руках. На наши попытки заговорить он лишь матерился и пыхтел, отвечать или тем более вести разговор не захотел.

Что ж, и хрен с ним!

Наш отсек оказался довольно просторным. За время службы мы уже привыкли ютиться в маленьких коморках, спать чуть ли не друг у друга на головах, а здесь…здесь были, можно сказать, шикарнейшие условия — полноценные и полноразмерные койки, пара столиков в центре отсека, шкафы и тумбочки. Кроме того, еще и имелись два туалеты и две душевых, предназначенные только для жильцов конкретно этого отсека.

Короче говоря, условия жизни были офицерскими. А уж тот факт, что тут было тепло и комфортно, и не нужно было, как на Кадии, прежде чем пойти в сортир, усиленно прогревать его минут десять, нас особо радовал.

Впрочем, всеми этими благами цивилизации нам предстояло наслаждаться недолго.

Прибыли мы по времени станции уже около 5 вечера, рабочий день подходил к концу, и мы, выждав час, пришли к выводу, что сегодня нас никто беспокоить не будет, так что отправились изучать станцию, а точнее искать столовую.

Обнаружили мы ее быстро, и смогли насладиться удивительно приятным вкусом блюд, в которых отсутствовал характерный и, можно сказать, «фирменный» привкус пластмассы, неизменно сопровождающий синтетическую еду. Кроме того, в столовой кроме нас было от силы всего пять человек, причем все они сидели за отдельными столиками, так что даже обычный для столовки гомон в воздухе не витал. И вот это как раз было минусом — есть в таких условиях нам не понравилось. В полной тишине кусок в горло не лез. Впрочем, Куча быстро разрядил обстановку, принявшись рассказывать о собственных похождениях, когда ему было всего ничего.

Забавные истории то и дело заставляли нас фыркать или даже громко смеяться, так что весь дискомфорт, вызванный подозрительно малым количеством людей на станции, быстро забылся, ну а потрясающий вкус местных продуктов лишь поднял настроение.

Наевшись от пуза, мы направились в свою «каюту», где завалились спать, несмотря на раннее время.

Как говорится, если космодес захотел спать — пусть спит. Он знает, что делает. Эта старая поговорка ВКС с нами была совершенно точной, так как подняли нас сигналом тревоги в пять утра.

— Немедленно прибыть в комнату для брифингов № 14! — приказал механический голос.

Ну что ж, надо так надо…

* * *

Я нисколько не сомневался в том, кого мы увидим в комнате для брифингов. И не ошибся — на одном из свободных мест сидел сам Торм.

— Ну привет! — оглядев нас и усмехнувшись, сказал он.

— Приветствуем! — ответила Выдра за всех недовольным тоном.

Остальные промолчали, угрюмо глядя на полковника.

— А что с лицами? — поинтересовался полковник.

— На Кадии рожи замерзли, — ответил я, — да и до этого места были не лучшие…

— Обиделись, значит, — хмыкнул Торм, — а за что? Вас наказали за то, что вы натворили бед…

— Насколько я знаю, — заявил я, — уже в новостных порталах обсуждаются катехумены. Что это, мол, не люди, а жуксы, что они опасны и так далее. А нас наказали как раз за то, что я приказал открыть огонь по жуксам.

— Ты на тот момент не знал, катехумены к вам лезут или обычные поселенцы, — ответил Торм, — и этим подставил ВКС. Катехумены они или нет — дело пятое. А вот что офицер ВКС, да еще и 8-го флота приказал открыть огонь по гражданским — это стало бы новостью номер один…

— И тем не менее, — упрямо повторил я, — принятое мной решение позволило сохранить личный состав и закончить миссию. Я считаю, что наказание несправедливо, и держать нас за каких-то вшивых наемников…

— Знаешь, — вздохнул Торм, перебив мой возмущенный спич, — а ведь пока вы сидели у черта на куличках, именно, как ты выразился, «какие-то вшивые наемники» умудрились захватить живого катехумена, доставили его к нам. Наши ученые провели исследования, и уже потом передали тварь гражданским институтам. И стоящий сейчас на головидении вой о катехуменах поднят был с нашей подачи. Людям нужно объяснить, с кем они соседствуют и кем станут, если им не поможет ВКС. Так что если ты…вы вдруг решили, коммандер, что вас сюда позвали, так как пытаются сгладить последствия допущенной ошибки — это не так. Вы облажались и были наказаны. И я, на которого вы смотрите волком, считая главным врагом и предателем, как раз являюсь вашим благодетелем. Если бы не я — вы бы уже давно получили пинок под зад, несмотря на все прежние заслуги. Ну, или как минимум вылетели бы из 8-го флота и отправились в рядовое «мясо». Но нет, вы остались в прежних званиях, не получили штрафов, не отправились в мясо. Ваше наказание заключалось в том, что вас упекли на какие-то заштатные планетки и станции, где вы от скуки чуть не померли. Ведь так?

— Так… — мне не оставалось ничего другого, как согласиться с Тормом. Мы действительно все это время считали его тем, кто ответственен за наше «изгнание». А он, получается, нас защищал?

И как-то все равно не горел я желанием бросаться на колени и целовать руки благодетелю. Если бы ему было надо, если бы ему припекло, нам бы не пришлось шататься черт знает сколько по окраинам. Но он своей задницей рисковать не хотел, и мы ему особо все это время были не нужны, а теперь понадобились. И он, напрягшись, быстро нас вытащил «на свет».

— Так что же, мы, наконец, прощены? — тем временем ехидно поинтересовалась Выдра.

— Вы, видно, так и не усвоили урок, — нахмурился Торм, — и действительно считаете, что незаменимы, что сейчас вас вытащили, так как ваша МТГ нам вновь понадобилась?

— Я не верю в человеческую доброту, — ответила Выдра и нагло добавила: — Тем более людей, облеченных властью, г-дин!

Торм усмехнулся.

— Знаете…а может, отправить вас назад? Сколько вы уже торчите бог знает где? Вот еще лет пять посидите, подумаете. И, может быть, вся эта ваша спесь пройдет. Как думаете?

Мы молчали. Отправляться снова в неведомые дали, где не ступала нога человека, не хотелось. Но и мириться с положением в руках полковника не хотелось. Чтобы он ни рассказывал, но в той ситуации, в которой выставляет крайним меня, чего ему стоило отдать приказ? Но он ведь этого не сделал, предпочел не вмешиваться. Все прошло удачно, но все же он подстраховался и заставил за все отдуваться меня.

Мягко говоря, не самый красивый поступок… Так что соглашаться с тем, что он навязывает, ни я, ни остальные из моего отряда не хотели. Но и возвращаться назад, в далекие дали очень уж не хотелось.

— Ладно, — махнул рукой Торм, — будем считать, что ситуация разрешилась. Но в дальнейшем думайте, коммандер, прежде чем действовать.

— В условиях, когда времени на раздумья нет…

— Вы поняли, о чем я говорю. Тогда, открыв по гражданским огонь, по завершению миссии вы могли предоставить доказательства того, что ваше решение было верным. Захватить катехумена, например.

— Но как мы могли это сделать, г-дин? Уже ведь раз пробовали… — влез было Куча, но Торм тут же заткнул его движением руки.

— Не надо рассказывать мне, что это невозможно. Вы — элитный отряд 8-го флота, говорите мне, что сделать это нельзя, а обычные наемники это сделали. Как так?

— Вполне возможно, что в их условиях и при их ситуации…

— Бросьте! — рассмеялся полковник. — Хватит валить все на обстоятельства и удачу. Просто вы даже не подумали это сделать. И отчет когда писали, совершенно не задумывались над тем, что делаете. Ведь так? «Оценив ситуацию, основываясь на имеющийся опыт и собственную инициативу…», — процитировал вдруг полковник строчку из моего отчета, — это ведь вы писали, коммандер?

— Я…

— Ну и что с таким отчетом делать? Вы не дали никаких фактов, никаких объяснений своему решению, из вашего же отчета выходит, что ваше решение основывалось на интуиции, догадках, домыслах. Без единого факта!

Что ж, вот теперь я понял, о чем говорит Торм. И до меня дошло, что в случившемся виноват я сам.

Да, мы на военной службе. Да, мы бойцы элитного спецподразделения, и вообще, мы — контрразведчики.

Но при этом ВКС — это одна большая бюрократическая машина. И если внизу идет понятная и логичная цепочка полевых командиров от сержантов до лейтенантов, то далее, чем выше карабкаешься, тем больше офицеры превращаются из «воинов» в самых обычных (ну ладно, пусть и с некоторой спецификой) бюрократов. А этим что главное? Правильно, задницу прикрыть.

А моей бумажкой задницу прикрыть нельзя. Даже мою собственную, как показал опыт.

Только сейчас на меня снизошло озарение, как именно нужно было писать отчет. По сути, то же самое, но акценты смещены в иную сторону. Мол, я не интуитивно принял решение, а увидел полную аналогию с той планетой, где встретил катехуменов. Далее прогрузить подробностями той операции, и вот это уже будет не просто бумажкой, а непробиваемым плакатом, способным прикрыть мою задницу, руководителя операции, руководителя его руководителя, и так дальше, вверх по лестнице.

И в случае, если что-то пойдет не так, то все молнии, словно по громоотводу, понесутся вниз, минуя и не трогая руководителя руководителя, руководителя операции, а достигнув меня, просто исчезнут, так как я в итоге был прав.

Но как же сразу стало паскудно на душе от осознания того, что меня наказали не за мои дела, а за то, как я эти дела описал. Несколько предложений, и быть мне героем, получать на свою широкую грудь медаль…

Но написал я эти предложения совершенно не так, и все, теперь я изгой, которого Торм должен был прикрывать и прятать, и вот, лишь спустя куеву хучу времени решился вновь достать на свет.

Тьфу ты, как мерзко… В наемники, что ли, пойти?

С такой стороны ВКС предстал передо мной впервые, и совершенно мне это не понравилось.

Ощущаешь себя винтиком, который в случае, если не выполняет свою работу, даже чинить не пытаются — выкинули, и все, или перемололи.

Обидно…

— Кажется, я вас понял, г-дин, — буркнул я, обращаясь к Торму, — в следующий раз буду тщательно думать, что пишу.

Тот бросил на меня быстрый оценивающий взгляд, а затем лицо его смягчилось, в глазах даже проскочило нечто вроде…нет, не жалости, а…понимания.

— Таков наш дерьмовый мир, сынок, — вздохнув, заявил он, — неважно, сколько жизней ты спас или насколько опасную и важную миссию выполнил. Главное, как это преподнесут другим. И ты в первую очередь должен думать о себе. Если вы хотите услышать мое мнение — вы все сделали правильно. И я совершенно не поддерживаю то решение, которое по вам приняли…

— Можно вопрос, г-дин? — подала голос Выдра.

— Валяй.

— Если уж мы начали так откровенничать — почему вы не подтвердили приказ Куража, не отразили все в своем отчете?

— Каждый прикрывает свою задницу, — грустно усмехнулся Торм, — если бы я попытался своим отчетом прикрыть Куража, который в своих докладных написал совершенно не то, то куковали бы мы с вами на…как там эта планета называется?

— Кадия.

— Вот. На этой самой Кадии куковали бы все вместе. А так я остался и смог вытащить вас.

— И не особо спешили, — хмыкнул Куча.

— В следующий раз можешь попробовать сделать это сам, — предложил ему Торм, — посмотрим, как быстро справишься.

— Ну нет! — возмутилась Выдра. — С такой помощью и врагов не надо. Если Куча нас начнет вытаскивать, нас зашлют в такую задницу, из которой вообще никто никогда не выбирался.

Обстановка наконец-то разрядилась, и все начали ржать, включая самого полковника.

Глава 12

Источник всполохов

— Так, теперь к делу, — заявил мгновенно посерьезневший Торм. — Что вам известно о Всполохах?

— Это новое оружие чужих, — ответила Выдра, — причем используется достаточно часто. Судя по выпускам новостей, чужие применяют его на многих человеческих планетах, но…

— Но?

— Но я не понимаю принцип его действия. И вообще, показанное нам по головизору очень похоже на то, с чем мы сами столкнулись на той станции, с которой еле успели убраться.

Я тут же скривился. Еще одно «пятно» в моей карьере. За случай на той станции мы снова-таки получили «по заднице», в том плане, что нас сослали куда подальше. Хотя на деле ничего мы сделать не смогли бы — устройство сработало, и все, что оставалось, — убираться со станции. Мы тогда, кстати, полезли вперед, а если бы дождались других космодесов, попали бы все вместе…Еще неизвестно, удалось ли нам вообще уйти… И, опять же, что самое обидное — попали мы тогда только потому, что я описал в своем отчете ситуацию именно с невыгодной для нас стороны.

Эх…знай я тогда, как действовать… Ну, все приходит с опытом. А как опыт зарабатывается?

Правильно — для этого нужно совершать ошибки.

— Правда, меня очень смущает…эм…размер этих Всполохов, — меж тем продолжила Выдра. — На станции сфера была совсем небольшой, а тут, как понимаю, стираются целые кварталы…

— Не стираются, — встрял Торм, — но об этом позже. Продолжайте. Какие еще наблюдения у вас есть?

— Лично меня напрягает то, каким образом устройства попадают на атакуемые планеты, — заявил я. — Кораблей чужих нет, диверсионные группы были обнаружены? Боевые действия рядом?

— Нет, — покачал головой Торм.

— В любом случае Всполохи создают некие устройства, — закончил я, — а раз так, то их должны как-то доставлять на место. Кто это делает?

Торм кивнул.

— Это очень интересный вопрос, и мы этим занимаемся…

— Быть может, те самые катехумены? — предположила Выдра. — Что им мешает покинуть «родную» планету и доставить точно по адресу эту штуковину, которая и вызывает Всполох?

— А меня знаете, что удивило во всех этих новостях? — встрял вдруг Куча.

— Ну, давай, смелее! — подбодрил его Торм.

— Мне очень интересно, почему одни Всполохи зеленые, а другие синие. В чем между ними разница?

Торм удивленно хмыкнул.

— Знаете, — заявил он, — в очередной раз убедился, что не зря я вас вытащил из линейных частей и превратил в оперативную группу — мозги у вас варят как надо. Когда сами того захотите, разумеется.

— Стараемся, г-дин полковник, — усмехнулась Выдра.

— Так, хорошо. Быть может, есть еще какие-то наблюдения, выводы, догадки?

— Из конкретики — ничего, — пожала плечами Выдра.

— Ну а я, когда Куча свое наблюдение озвучил, кое-что вспомнил, — заявил я.

— Давай, выкладывай.

— Зеленые Всполохи чаще всего происходят в густозаселенных точках. Будто зеленые нужны для того чтобы захватить как можно больше людей. В то время как синими бьют по всяким промышленным объектам или…да любым другим объектам, где людей не так много. Почему так? Ведь по факту результат что после зеленых, что после синих одинаковый — часть планеты, точнее ее поверхности просто исчезает вместе со зданиями, гравилетами, деревьями и дорогами. Все это уничтожается. Так на кой черт использовать разные типы этих Всполохов? Я этого не понимаю.

— Ничего не уничтожается, — заявил вдруг Торм. — Всполохи — это, конечно, оружие, но все же его можно назвать и иначе….

— Как же?

— Телепортация.

— Чего? Это как? — не понял Куча.

— «Арматех» перед тем, как их штаб-квартиру уничтожили, разрабатывали новую технологию — ту самую возможность быстро перенести объект на большие расстояния. Уж не знаю, как, но эта технология досталась «РоботЭкс», и уж они развернулись по полной…

— А наши как об этом узнали?

— Долгая история… Суть — мы получили первые образцы этих устройств, и теперь знаем, где находится точка переноса.

— Так, стоп-стоп! — я пытался понять все то, о чем сейчас рассказал Торм. — Получается, все эти Всполохи не уничтожали наши города и не убивали людей, а…куда-то переносили?

— Есть два вида Всполохов, как вы и заметили, — пояснил Торм. — Зеленые переносят и живую, и неживую материю, а синие только неживую. И да, мы знаем, где находится планета, на которую чужие все отправляли. Во всяком случае, знаем одну из них.

— «Одну из них»? — переспросила Выдра. — Их что, несколько?

— Мы почти в этом уверены. Но известно о местонахождении только одной.

— И где она? Что это за планета?

— Находится она на территории противника, самоназвание — «Пекло».

— Оптимистичное название! — хмыкнул Дед.

— Раньше планета была пригодной для жизни, но вследствие того, что чужие установили там «приемник» для Всполохов, планета начала меняться…

— «Приемник» как-то на нее влияет?

— Все это предстоит изучить, но…наш научный отдел полагает, что вследствие огромного числа переносов, из-за огромного числа Всполохов планета быстрыми темпами превращается в пустыню.

— Хрен с ней, с планетой, — перебил я Торма. — На ней, получается, все похищенные люди?

— В теории да.

— Но зачем это чужим? Зачем им гражданские?

— Пекло — один большой полигон. По непроверенной информации люди им нужны для еще одного проекта.

— Какого?

— «РоботЭкс» помогает чужим создать новый тип солдат, и в основе его — человек.

— Как-то мне не очень нравится это «в основе», — заметил Куча, — что это значит?

— Значит, что то, с чем предстоит воевать, когда-то было человеком, — пояснила Выдра.

— Все верно, — подтвердил ее слова Торм. — «РоботЭкс» уже довольно давно ведет исследования в области кибернетизации, пытается создать новые боевые юниты, а в качестве «основы» использует людей. В свое время корпорацию не раз и не два привлекали к ответственности за такие эксперименты, но теперь, когда они сбежали, их никто не контролирует, они разошлись по полной программе…

— Значит, вы хотите, чтобы мы прибыли на планету и спасли людей? — спросил я.

— Не совсем так… — вздохнул Торм.

— Так, а что от нас требуется?

— В первую очередь нужно захватить станцию на орбите планеты, забрать оттуда все, что может представлять научную ценность. Все прототипы, документацию, оборудование, ученых.

— Ученых? Так на ней люди, что ли?

— Сотрудники «РоботЭкс».

— Никогда, кстати, таких понять не мог, — вздохнул Куча. — Они что, не понимают, что по факту превратились в предателей человечества? Как вообще можно так опуститься — работать на другую расу? Неужели не понимают, что помогая им, они подписывают и себе приговор?

— Во все времена предателей вражеская сторона поощряла и лелеяла, — пояснил Торм, — кому-то обещали богатство, кому-то власть над побежденными соотечественниками. Кто-то и вовсе был зол на «своих» и желал отомстить.

— Все равно идиотизм, — хмыкнул Куча, — особенно насчет богатства. Какой смысл от денег, если их тратить будет тупо некуда и не на что. Если человечеству придет конец, куда этот кретин будет тратить свои миллионы? Покупать яйца у ящеров, проституток у жуксов снимать?

— А власть и месть по-твоему — это нормально? — хмыкнула Выдра.

— Да тоже идиотизм, — кивнул Куча, — отомстить можно кому-то конкретному, но всех людей вырезать… А власть…

— А власть, — встрял я, — вообще понятие относительное. Не факт, что останутся те, кем можно править. Да и из предателя лидер будет никакой. Рано или поздно «подданные» узнают о том, кто их «король», и поднимут бунт.

— Ну, или тихонько табакеркой по голове приложат, — хмыкнул Такахаси.

— Тоже вариант, — согласился я, — а еще стоит помнить, что «править» не получится, ведь над тобой будут другие «боссы». Фактически вся твоя власть — это работа глашатаем. Что сказали, то и передал.

— Начнем с того, — влез уже Торм, — что править вообще не получится. Может, у чужих совершенно иные планы, и когда предатель отыграет свою роль, его просто уберут.

— Думаете, и «РоботЭкс» сольют? — нахмурился Куча.

— Почти уверен в этом.

— Но там же ученые! Они ведь типа умные, — удивился Куча, — что же они…

— Обычно ученые «типа умные» сугубо в своей, строго ограниченной дисциплине. Не раз встречал «гениев», настоящих «светил» своего дела, которым пророчили и которые были способны совершить прорыв в той или иной области, но при этом в обычных делах они ни бум-бум. Наивные и глупые, как дети. Обвести таких вокруг пальца вообще ничего не стоит.

— Все равно, должны же понимать… — проворчал Куча.

— Как бы там ни было, а с их головы ни один волосок не должен упасть, — заявил Торм, — ну и помимо станции есть у нас еще одна задача: эвакуировать с самой планеты нашего агента, который передал все сведения и координаты.

— А если это невозможно? — спросил я.

— Нет такого слова, — ответил полковник, — этот человек важен. Его обязательно нужно забрать.

— Ладно, — вздохнул я, — понятно. Какими силами располагает противник — известно? Какая защита на станции? Нужны детали.

— Сейчас все узнаете…

* * *

Что ж, работенка предстояла нелегкая. Станция была сама по себе хорошо защищена, наверняка в штате службы безопасности было много бойцов, причем не просто вертухаи, а бывшие вояки или наемники вроде тех, что были на Легансе.

Более того, сражаться на самой станции — это одно, а до нее еще и долететь предстояло. Система защиты была солидной — дальнобойные орудия, скорострельные лазеры, турели непосредственной обороны… Подойти на корабле — проблема, добраться на абордажном боте тоже сложно. Прыгнуть с безопасной дистанции в скафах — нереально. Пока долетим, нас распознают и выкосят турелями.

Короче, та еще задачка.

Еще неприятнее было то, что помимо бойцов СБ на станции нас могли встретить те самые «существа», которых пытались создать ученые «РоботЭкс». Если верить объяснениям полковника, столкнуться нам предстояло с модернизированными киберорганизмами, в которых едва ли осталось что-то человеческое.

Высокая живучесть, точность, скорость, сила — это лишь часть их преимуществ. На деле, уверен, выползет что-то еще, что нам совершенно не понравится.

Ну да ладно, мы тоже не лаптем деланные, придумаем, чем «угостить» этих тварей.

Вопрос только — как туда добраться? Еще и дополнительная задачка — этот самый агент, которого нужно эвакуировать… Сложность заключалась в том, что в системе имеются вражеские корабли. Нападать на них сразу — поднять тревогу, снизив свои шансы проникнуть на станцию.

Далее, когда на станцию мы все же влезем, нужно делать все быстро и свалить до того, как противник очухается и подтянет корабли к станции.

И вот тут возникает проблема с эвакуацией агента — на это тоже нужно время. Спуститься с орбиты на планету, найти и забрать этого сукина сына, затем подняться на орбиту…

Это такая прорва времени, что пока мы все будем этим заниматься, наши корабли возле станции успеют разобрать два раза…

Короче, миссия попахивала идиотизмом, но отказаться от нее было нельзя.

— Хрен бы с ней, со станцией, — вздохнула Выдра, — если на станцию навалится хотя бы пара крейсеров, плюс несколько звеньев истребителей, то мы сможем проскочить — на нас вообще не обратят внимания.

— Согласен, — кивнул я, — вопрос в поддержке и отвлекающем маневре.

— И еще одно, — заявил вдруг Торм, прервав наше обсуждение, — есть неприятный момент…

Мы тут же умолкли и уставились на него.

— Эта миссия не санкционирована руководством Ассамблеи. Более того, действуем мы на свой страх и риск. Если все пойдет не так, то…мы вряд ли сможем вернуться. Так что эвакуацией мы не занимаемся, оборону держать не будем. У нас совершенно другая задача…

— Ну да, ну да, — хмыкнул Куча, — все в репертуаре ВКС.

— Не надо наговаривать, — огрызнулся Торм, — ситуации и обстоятельства бывают разные, а здесь…

— Здесь, видимо, просто не получилось довести до власть имущих важность этой миссии. Точнее важность миссии можно было довести, но неохота было подставляться, чтобы в случае неудачи не пришлось отдуваться… — я выпалил все на одном дыхании и, судя по недовольному лицу Торма, попал в точку. А потому еще добил его: — Ну и во всем этом спасать людей с Пекла попросту нецелесообразно. Ведь так?

Торм ничего не ответил, но его молчание значило куда больше, чем любой ответ, который бы он дал.

— Если эта миссия не санкционирована, — меж тем заявила Выдра, — значит, и ресурсы у нас очень ограничены…

— Да, — кивнул Торм, — мы очень ограничены и в ресурсах, и в возможностях…

— Сколько кораблей и какого типа нам будет выделено? — спросил я.

— Так понимаю, на флот надеяться нечего, — вздохнула Выдра, — какая хоть эскадра будет?

— Эскадры не будет, — ответил Торм, — на операцию отправится «Эней» и два эсминца.

— Чего-о-о? — вытаращилась на него Выдра. — Это же ни о чем! Два эсминца против станции ничего не сделают. Даже огневую завесу не поставят. А новый «Эней» — вообще корвет. Нас же разберут раньше, чем мы к станции подойдем!

— Никаких других кораблей не будет, — вздохнул Торм, — так что давайте думать, как с имеющимся добиться результата.

— Можно подумать… — проворчал Куча, — особенно тем, кто в эту мясорубку сам не полезет…

— Согласен, — кивнул Торм, — поэтому думайте, что вам нужно, а я постараюсь достать. Мне, кстати, идти вместе с вами… Если все провалится — мне конец, так что какой смысл сидеть в тылу и локти кусать?

— Во попали, да? — усмехнулся Куча, глядя на полковника. — Добро пожаловать в наш мир.

— Не умничай, думай! — буркнул Торм.

— Да я-то чего? Я не про «думать», я про «стрелять». У меня своя специализация.

— Как ты слово то такое сложное запомнил: «Специализация»… Башка не задымится? — хмыкнул Торм.

— У него новая информация заменяет старую, — усмехнулась Выдра.

— Это как? — не понял Торм.

— Ну, слово запомнил, а что-то другое забыл. Например, как мыться. Так что готовьтесь. Куча будет вонять…как настоящая куча!

— Прелестно! Чего еще мне ждать от вашей МТГ?

— Носки не снимайте — могут украсть, — улыбнулся я, — бухаем только вместе. И не толстейте.

— Чего? Почему?

— Чуха любит жирное — сожрет, — заржал Куча.

— Очень смешно! — проворчал Торм. — Ну, может, уже делом займемся?

* * *

Кажется, мы подготовились. Хотя что там готовить? Два эсминца и корвет. Офигительная ударная эскадра! Хоть бы по пути нам никто не накидал, а то даже до цели задания не долетим…

Что касается «всего необходимого», то тут Торм не соврал — новейшие костюмы, оружие, патроны, аккумуляторы, аптечки — нас снабдили всем и с запасом.

Я даже обновление клон-центра на наш «Эней» выбил.

План атаки был он до безобразия прост: подобраться к станции как можно ближе, а затем попытаться долететь в скафах, влезть внутрь, и далее по ситуации — либо пытаться прорваться к командному центру, либо к центру управления орудиями. Далее удерживаем позицию и ждем, когда к нам подтянется отряд бойцов поддержки.

Их, к слову, Торм тоже где-то выклянчил. Конечно, я бы предпочел, чтобы с нами пошел Рамбо вместе со своими головорезами из нашего отряда, но, к сожалению, Рамбо был занят, и вытащить его в ближайшее время было попросту невозможно.

Времени на подготовку было самый минимум, всего несколько дней. Но мы справились, погрузились, и вот корабли уже отстыковались от станции, отправились в свободный полет.

Согласно документам, мы летели патрулировать несколько окраинных систем, и это действительно было так. Вот только вместо того, чтобы построить в одной из систем аванпост, мы должны были лететь дальше, вглубь вражеской территории…

Вся моя МТГ уже находилась в капсуле, и я, проверив, что все работает как положено, полез в свою, стоящую рядом с капсулой, в которой уже спал полковник Торм. Он не обманул и полетел с нами…

Глава 13

Пекло

Я еще раз внимательно осмотрел подробную голограмму станции, которая сейчас «парила» над столом.

Станция была не то чтобы огромных размеров, но довольно большой. Думаю, если бы там были только люди-охранники без тяжелого вооружения, а только с обычным, легким стрелковым — мы бы справились силами собственной МТГ. Но я на это не надеялся. Почти наверняка там есть нечто, что создаст нам головную боль.

Но не в этом вопрос. Рассматривая голограмму, обратил внимание на множество повреждений, имеющихся на станции.

Откуда они? Что тут случилось?

Вообще-то первым странности заметил Пучок, который стоял рядом со мной и бубнил обо всех других наблюдениях.

Торм тоже тут был, внимательно слушал, но не вмешивался.

Я ожидал, что будет хуже, что полковник будет совать свой нос во все, что только можно, но нет. Он занял роль эдакого наблюдателя, никак мне не мешая, не оспаривая мои приказы и решения.

Так понимаю, если случится нечто критическое, что-то, что по мнению Торма будет вести к неминуемому поражению, то и тогда он вряд ли будет со мной спорить. Скорее озвучит и укажет проблему, оставив окончательное решение за мной.

Что ж, за это ему отдельный плюс. Два командира на один отряд — это очень плохо. И, похоже, Торм это прекрасно понимал, потому и не лез.

Тем не менее, сейчас я внимательно изучал станцию. Что же с ней не так?

— Также мы определили еще несколько секторов и отсеков, которые были разрушены, — бубнил Пучок, — функциональность станции имеет критические…

— Как ты думаешь, — прервал я его, — что такого могло произойти, что станция оказалась в таком состоянии?

— Не знаю… — пожал плечами Пучок, — я могу судить только со своей точки зрения. Аналитика говорит о том, что…

— Что там говорит аналитика — я и сам прочитаю, — прервал я его, — что ты скажешь? Твое мнение какое?

— Что ж… — нахмурился Пучок, — я — флотский офицер, мое дело — корабли. И тут я с уверенностью могу сказать, что те повреждения, которые я вижу, никак с нападением не связаны. Имею в виду, что станцию не атаковали кораблями, повреждения не наносились извне. Все они внутренние и…

— Думаешь, диверсия?

— Нет, аналитический отчет не исключает такого варианта, но лично я в него не верю. Посмотри сам — такое ощущение, что кто-то прорывался от одной точки станции в другую. Там повреждения, там…при этом отсеки, которые могли бы обесточить станцию, вывести ее из строя, не повреждены, как и отсеки рядом с ними.

— Кто-то прилетел на станцию, — вдруг заявил Торм, — и начал прорываться то ли в командный центр, то ли к лабораториям. Если провести линию…

Он шагнул к голограмме и пальцем начертил линию, ведущую от ангаров в сторону комцентра и лабораторий, и все повреждения были «по пути».

— А как же те, в стороне? — не согласился я.

— А они в свою очередь появились во время отступления неизвестных нападавших. Уверен, что они добрались до спасательных капсул или аварийного челнока, и так сбежали…

— Похоже, что так, — хмыкнул Пучок, — все сходится…

— Ну и кто напал? — спросил я.

— А кто его знает? — пожал плечами Торм. — Главное — станции здорово досталось. На ней наверняка все еще ведутся ремонтные работы, а значит, часть систем не функционирует. Если это действительно так — у нас есть возможность подобраться ближе, оставаясь незамеченными, используя инновационные технологии «Энея». В смысле его «невидимость» для сканеров, радаров и датчиков. Если повезет, то…

— Так и сделаем, — кивнул я, — изначально так и планировали. А сейчас есть несколько факторов, которые облегчают нам работу. Но все-таки, до чертиков интересно, кто же там похулиганил?

* * *

«Эней» медленно крался по системе в сторону станции противника. Судя по тому, что орудия станции молчали, нас все еще не обнаружили. Что ж, это хорошо. Чем дольше мы остаемся незамеченными, тем выше шансы на успех нашей миссии.

Правда, я придумал, как их можно еще повысить.

Я проверил время — буквально через полчаса в системе появятся наши эсминцы и набросятся на ближайший корабль противника, который несет вахту.

По идее это нападение должно отвлечь дежурную смену в командном центре станции, и все их внимание будет сосредоточено на схватке.

А мы тем временем подойдем еще ближе. Когда окажемся на расстоянии минимум в пять километров, можно начинать вторую фазу — моя МТГ выйдет в космос и полетит прямо к станции.

Если нас заметят — и ладно, будем маневрировать, надеяться, что нас не успеют достать. А «Эней» тем временем будет красться дальше…

Когда мы доберемся, влезем на станцию, то есть шанс, что сможем добраться до командного центра, взять управление на себя, и тогда наши эсминцы смогут отойти к станции, которая уже поддержит огнем их.

Если же мы не сможем прорваться, это будет значить, что противник сосредоточил на нас максимум своих сил.

Зато в таком случае вторая и гораздо более многочисленная группа наших бойцов к этому моменту успеет высадиться на станции. Пока охрана будет пытаться расправиться с нами, они успеют добраться до командного центра и…вуаля! Станция наша.

В теории, в планах все звучало просто и логично, но на деле… Уж кому как не мне знать, как, казалось бы, красивые и последовательные штабные планы проваливались по самым глупым и неожиданным причинам. Конечно, продумать все нереально, а в нашем случае на это еще и времени нет. Но…уже навскидку могу назвать с десяток причин, почему мы провалимся.

Например, нас уничтожат еще на подлете, а затем обнаружат «Эней», мы будем практически сразу атакованы охраной, и с нами справятся намного быстрее, чем «Эней» успеет высадить вторую волну… Вариантов развития событий, которые возможны по ряду случайностей и нелепостей масса, но…я все же надеялся, что их количество не станет критическим. В конце концов, мы ведь не из робкого десятка, и опыта у нас предостаточно. Что бы нам ни встретилось на станции — оно не должно быть страшнее или опаснее того, с чем нам уже приходилось иметь дело.

* * *

Станция стремительно приближалась, а моя МТГ уже выбралась из корабля и теперь медленно брела по корпусу «Энея», чтобы занять удобные для старта позиции.

Шли мы «расширенным» составом: вместе с нами увязался Торм, которого я буквально умолял остаться и отправиться на станцию в составе второй группы. Но он оказался упрям и настоял на своем, даже несмотря на то, что годы «офисной» работы нивелировали его физические и боевые навыки.

Что ж, его дело. В целом, даже если с ним что-то случится, мы были в курсе, что нам делать. Буквально все, вплоть до младшего помощника старшего техника, знали свои обязанности и задачи, так что как только справимся мы, первая боевая группа, подтянутся и все остальные.

— Приготовиться! — послышался голос Пучка в наушниках. — Дистанция 3, можете стартовать через двадцать секунд, после смены вектора движения.

«Эней» начал разворот, так как подобрался к станции вплотную. Это было удивительно и…это уже было нашей маленькой победой. Теперь мы уже не переживали, сможем ли пробраться внутрь, не снесут ли нас во время полета. С большей долей вероятности доберемся. Более того — теперь мы еще могли выбирать, куда именно будем прыгать и в какой точке станции попытается устроить прорыв.

Я выбрал жилую палубу (по идее она должна была быть). Там не должно быть чрезмерного количества охранных систем и самих охранников, зато с нее можно было легко и просто добраться до командного пункта.

— Вперед!

Мы все оторвались от корпуса корабля, включили движки и устремились к станции.

Как и ожидалось, Торм чуть запоздал, летел немного отставая от нас, да и «летел» несколько неуверенно, дергано. Все же сказывалось долгое отсутствие практики.

Уже практически подлетев к станции, я отключил часть движков, тем самым заставив свое тело кувыркнуться через голову, и примагнитился подошвой прямо к корпусу станции.

Рядом «сели» и мои товарищи.

Только Торм проделал все неуклюже, смог зафиксироваться лишь одной ногой, и чудом не отлетел от удара назад.

Но все же обошлось.

Ну а далее мне даже ничего не пришлось говорить — все в команде знали, что делать, у каждого была собственная задача и благодаря тому, что мы действовали сообща не раз и не два, все уже было отработано до автоматизма.

Так что пока Дед прорезал корпус станции, Такахаси и Чуха его прикрывали, мы с Кучей готовились первыми лезть внутрь, ну а Выдра, которая была у нас на подстраховке, приглядывала за Тормом.

— Готово! — объявил Дед.

— Вперед! — приказал я.

Естественно, еще пока Дед резал, на станции сработала система безопасности — дыра в корпусе была замечена и отсек был закрыт, загерметизирован.

С одной стороны минус — нам же теперь оттуда надо как-то выбраться, а с другой плюс — при всем желании охрана станции не сможет сюда попасть быстро.

Куча уже нырнул внутрь, я последовал за ним, следом, чуть замешкавшись, отправился Торм, далее Выдра, Дед, Чуха и Такахаси.

Все, мы на станции. Можно сказать, что первая половина плана реализована на 5 с плюсом.

Теперь продолжаем поднимать бучу и ломимся дальше.

Я взглянул на время: идеально. «Эней» сейчас обойдет станцию, зайдет с другой стороны, и тогда уже на прорыв пойдет группа космодесов, летевших с нами. Они, если нам придется туго, прорвутся в командный центр, ну, или же «откроют второй фронт», что облегчит работу уже нам.

Дед ковырялся с дверью недолго, а когда справился, мы с Кучей вновь пошли первыми.

Отсек был пуст. Никого. Так, похоже, мы вломились в офицерскую каюту или, скорее, даже «апартаменты». Влезли в спальню, теперь были в отсеке, напоминающем «гостиную».

Значит, за вон той дверью уже коридор…

— Приступай, — я кивнул Деду на нужную дверь.

Он направился к ней, ну а Такахаси уже закрывал дверь в «спальню». Едва только он это сделал, в «гостиную» начал подаваться воздух. Несколько секунд, и появилась атмосфера, пригодная для дыхания.

Нам-то плевать, мы в боевых скафах, но раз давление и здесь, и в коридоре одинаковое, то нам не придется больше так долго ковыряться с дверями.

— В коридоре направо и бегом! — напомнил я остальным, хотя они и так прекрасно знали, куда нам идти — перед боем все изучили план станции (ну, насколько это вообще возможно — все-таки станция была нетиповой, и мы могли лишь догадываться, где и что находится). Тем не менее, благодаря некоторым внешним характерным особенностям вроде надстроек, дополнительных балок, радиаторов, ворот и отводных камер мы смогли понять, где какая палуба, где находится ангар, шлюз, жилая палуба и, вполне вероятно, командный центр.

Парадоксально, но открыть дверь из офицерских апартаментов удалось не так уж и быстро. Дед проковырялся добрых полминуты, а то и больше. На кой хрен ставить такой замок и такую систему безопасности — непонятно. Я бы еще понял, если бы подобные проблемы возникли в случае, когда наоборот, мы бы ломились в каюту, но нет же, сложности были не со входом, а с выходом.

Как бы там ни было, а мы с Кучей уже выскочили в коридор, и практически сразу датчики наших бронескафов уловили шаги.

Мы мгновенно развернулись в нужную сторону и открыли огонь даже прежде, чем увидели противника.

Высокоскоростной тяжелый пулемет Кучи крошил безопасников на фарш. В целом, он бы и сам, наверное, справился, но я лишь немного помог, ускорив процесс «перемолки».

От силы секунды 3–4, и дюжина охранников была уничтожена.

А мы тут же побежали вперед. До командного центра было метров восемьсот, и если не будем тормозить, можем успеть — проскочим до того, как охрана спохватится. Плюс я надеялся на поломки и повреждения, которые имеются на станции — вполне возможно, что ИИ-управляющий попросту отключен, или система безопасности не работает, или работает частично. Короче говоря, шансы добраться до «сердца» или, скорее, «мозга» станции без лишней стрельбы были немаленькие.

Но…как всегда бывает, планы оставались лишь планами и разбились о суровую действительность.

Когда мы приближались к очередной развилке, из бокового коридора вынырнул противник.

Выдра попыталась снести его точно выпущенной очередью, и не сплоховала — пули ударили в тело врага, вот только тот лишь дернулся, развернулся к нам. А умирать от попаданий он, как казалось, совершенно не собирался, хотя раны по идее если и не были серьезными, то как минимум должны были сбить его с ног.

Но нет. Странное существо (которое никак не могло быть обычным человеком, в скафе или без него) вообще никак не отреагировало на попадания, будто такое с ним происходит постоянно и никакого вреда от такого не бывает.

Более того — существо вскинуло руку, в которой держало…нет, я все же рассмотрел более подробно «это» и понял, что оружие было прикреплено к руке. Руке…это была не рука, а конечность. Пальцев нет, кисть изуродована, прямо из кожи торчат какие-то трубки и металлические детали.

И все же, в этом я был более чем уверен, раньше это существо было человеком.

Нечто подобное мы уже видели раньше — на Легансе, когда отчаявшиеся «старшие менеджеры» поняли, как попали, когда осознали, что наше «партизанское движение» не только в корне расстроило всех их планы по укреплению в системе и на планете, но еще и поставило жирный крест на возможности эвакуации.

Тогда они приняли решение выпустить из лабораторий последние наработки «РоботЭкс» — кибернетизированных солдат. Нечто вроде АОДов, но в основе своей имеющих не ИИ, а обычный человеческий мозг. Существа эти тогда натворили дел, не говоря уж о том, сколько неприятностей доставили нам, так как были неимоверно живучими, точными и опасными.

Но там, на Легансе, наш противник все же более походил на обычных живых людей, чем на то, что я видел сейчас перед собой.

Это «нечто» напоминало какой-то неудавшийся или не доведенный до финишного этапа эксперимент. Существо словно бы было не закончено…

Но это только внешне.

Стреляло оно довольно умело и точно. А судя по тому, как оно умело отсекало очереди и точно било (уж слишком характерной особенностью это было, так как АОДЫ, конечно, не криворукие, но все же их «стиль» стрельбы легко узнать), я пришел к выводу, что мы имеем дело с какой-то модификацией тех киберов с Легансы. В конце концов, создала их «РоботЭкс», и наверняка корпорация все это время не сидела без дела, пытаясь свой проект доработать и улучшить. Вот результат. Эстетически все стало даже хуже, а вот боевые характеристики…это мы сейчас проверим.

Едва только противник начал стрелять, мы все бросились кто куда в поисках укрытия, а затем открыли ответный огонь.

К сожалению, я быстро понял, что моя винтовка против этого существа бесполезна — под кожей у него имеется дополнительный слой брони, который с легкостью блокирует пули. Уверен, что и легкое энергетическое оружие не способно нанести вред. Ну а попадания в «органическую» и ничем не защищенную часть не вызывает совершенно никакой реакции со стороны противника.

Лишь когда Куча бросил себе под ноги пулемет и стащил со спины плазмоган, который, как мы договаривались, он будет использовать только в крайнем случае, нацелил его на противника и пальнул — это наконец-то дало эффект.

Верхняя часть торса существа превратилась в ничто, попросту исчезла.

От нечто осталась только нижняя половина, точнее ноги, каким-то чудом все еще стоящие на рифленом полу и не спешащие заваливаться.

— Получи, урод! — радостно заорал Куча.

— Кураж! — тут же послышался озабоченный голос Выдры. — Кураж, слышишь? У нас проблема…

Я это уже понял по ее интонации, а когда повернулся и увидел, о чем она, то лишь простонал.

— Ну мать вашу так! Ну ведь говорил же…

Глава 14

Пекло Часть 2

Ну твою же мать! Ну как так то?

Когда появился киборг, никто из нас не удивился — действовали мы слаженно, точно так же, как и в боях с другими противниками. Да только так поступили мы, участники МТГ, а вот попершийся с нами полковник Торм затормозил, замешкался, и получил по полной.

Я стоял над его трупом и пытался сообразить, что делать дальше. Черт его знает, как так получилось — то ли он умудрился поймать очередь от противника, или же это был случайный рикошет. Но как бы там ни было, а пуля умудрилась попасть точно туда, где имелось слабое место в скафе — с легкостью прошила броню и, проломив череп Торма, превратила в фарш его мозги.

Повезло, нечего сказать!

Ну а моя проблема заключалась в том, что из-за упрямства командующего операцией мы этого самого командующего потеряли. Нет, понятное дело, что чип в его башке был привязан к клон-центру на «Энее» и, скорее всего, уже его данные поступили на сервер, лаборанты принялись готовить новое тело, в которое будет перемещено сознание, но чтобы Торм очухался, пришел в себя, нужно время. А времени у нас нет.

В принципе, основная часть операции и так была на мне. Во всяком случае, все, что касалось штурма станции, а вот дальше… Что именно эвакуировать, где это искать, как искать — должен был решать Торм.

Ну, пока его нет, как-то организую я, а дальше, надеюсь, он уже примет командование и поправит мои косяки.

Я же займусь еще одним важным делом — заберу с планеты агента, координаты которого у нас имеются.

Но это потом. А сейчас нам нужно закончить на станции — взять под контроль все ее системы и перебить всех противников, которые еще дышат и лазают по ее коридорам…

* * *

Вопреки моим ожиданиям, со станцией мы разобрались довольно быстро. Теперь она была всецело нашей, и все, что находилось в ее отсеках, тоже.

Отдав приказы и ЦУ, назначив очередность погрузки, я принял решение отправляться на планету.

Времени у нас становилось все меньше и меньше — один из наших эсминцев был сильно поврежден, они подтянулись ближе, чтобы уже орудия станции могли им оказать помощь, но…на орбите Пекла разразилось самое настоящее сражение. Противник бился насмерть, отчаянно и яростно. Однако мы держались…

Пока мой отряд готовился к отправлению на планету, пришло уведомление — пойман сигнал маячка. А это значило, что агент уже понял, что мы рядом, и отчаянно подавал знаки, чтобы мы его заметили забрали. Что ж…

Новенький десантный катер «Т-300», который недавно поступил на вооружение ВКС (а точнее пока что был только у 8-го флота), был в разы быстрее, прочнее, а главное — маневреннее, чем старые добрые «Метеориты».

На всякий случай я решил взять с собой еще несколько бойцов, которые определил в несколько МТГ, поставив командирами над ними своих бойцов. Если будет жарко — лучше иметь несколько лишних стволов. Тем более что на станции им все равно делать нечего…

Пучок, решивший стать в этой миссии нашим пилотом, вел корабль уверенн, и даже без обычной тряски. То ли уже отвык хулиганить, то ли ему это стало не интересно, то ли новый тип десантного корабля к такому не располагал.

Как бы там ни было, а мы быстро оказались на планете.

Все же зря я наговаривал на Пучка — он не удержался и все же начал лихачить — остановил корабль всего-то в нескольких метрах от поверхности, и лишь затем плавно опустил его на поверхность.

От этого рывка у нас всех животы прыгнули к глотке, пища, до поры до времени уже спокойно переваривающаяся, попыталась вернуться назад.

— Пучок, блин! Когда ж ты угомонишься! — завопил бледный, как полотно, Дед.

Но пилот не ответил, лишь ехидно усмехнулся.

Мы один за другим выскочили наружу и бросились к группе людей, которых чуть ли не засыпало песком из-за нашего приземления.

Кто из них нужный нам агент — я был без понятия. Да и вообще, есть ли среди них наш агент — я не знал. Вполне возможно, что он давным-давно захвачен, а это все ловушка.

Бойцы моего отряда вскинули оружие и держали всех на мушке. Вроде как эта группа не выглядела опасной, но кто их знает — может, где-то неподалеку есть еще.

— Дед! Скан! — приказал я.

— Противник не обнаружен! — послышался в динамиках голос Рысака, которого мы тоже взяли с собой и он остался в корабле, будет нашим резервом и неприятным сюрпризом для тех, кто вздумает на нас подать.

Но я решил не рисковать и просто скомандовал:

— Всем на пол, руки за голову! Кто из вас Мик?

Они тут же подчинились, а один из них мне ответил:

— Я!

— Идентификатор? Код доступа? — потребовал я, не убирая оружие.

— Личный номер J3QQ4H7H2V2HCH4M3HK86M8VW. Выполняю сверхважное задание, обладаю полномочиями уровня А2. Здесь сверхважный пленник, — парень ткнул в пожилого мужика, одетого в некогда белый халат, — остальные — моя спецгруппа.

— Их идентификаторы! — вновь потребовал я.

У меня, так-то, задание на эвакуацию одного человека — агента контрразведки, ни о какой спецгруппе речи не было.

— Проверяйте мой, затем уже поговорим о них, — заявил этот самый Мик.

Мне его тон и заявление совершенно не понравились. Да и вообще, не похож был мой визави на военного. Какой-то гражданский. Выглядит он и вовсе так, будто несколько лет тут провел… Есть подозрение, что это вообще не те, кто нам надо. Но как они активировали маячок? Как знали, что мы прилетим и кем нужно представляться? Впрочем, догадаться несложно — пытали нашего агента. Я открыл забрало, так как в шлеме мне было плохо слышно оппонента, и заявил:

— А по-моему, вы группа бандитов, укравших передатчик у нашего агента, — заявил я.

— Уверены, коммандер? — усмехнулся парнишка.

Я решил, что с меня достаточно дипломатии.

— Последний приказ полковника Торма звучал как: «Вытащить с планеты моего агента». Ни о какой группе речи не шло.

— Так, подождите, — Мик был приятно удивлен, — операцией командует полковник Торм из 14 отдела флота? Прекрасно! Свяжите меня с ним.

— К сожалению, туда еще не проложили линии связи, — усмехнулся я.

— Вы издеваетесь?

— Да, немного, — кивнул я. — Во время штурма космической станции полковник Торм погиб смертью храбрых.

— То есть как? — опешил Мик. — А клон-центр…

Он не успел закончить свой вопрос, как до него самого все дошло. Понял, что так быстро восстановиться в клоне у Торма не выйдет. Молодец, сообразительный.

Он тяжело вздохнул и спросил:

— Хорошо, а кто сейчас старший офицер?

— Боюсь, г-дин, что я, так что у нас с вами проблема.

В этот момент Пучок, мать его, остававшийся в десантном шаттле, высунулся и сообщил:

— Командир! У нас на радаре три неопознанных авиацели класса А и почти пять десятков целей класса B и С. Дистанция 2 ПЕ, север. И быстро приближаются. Надо сваливать, Кураж!

Тут до меня дошло — я снял шлем и Пучок просто не мог до меня докричаться. А передавать такое сообщение через других долго. Вот он и решил действовать проще.

Но теперь передо мной стал серьезный выбор. Времени у нас стало еще меньше — корабли, базировавшиеся на планете, засекли нас и летят сюда. А «Т-300» — это не тот корабль, который способен потягаться с атмосферными истребителями. Нас даже старые рапидусы легко разнесут.

Секунды медленно утекали в никуда, а мне нужно было срочно делать свой выбор.

— Значит так, все на борт! — наконец решился я.

— Мудрое решение, коммандер Кураж, спасибо! — облегченно выдохнул Мик.

— Рано благодарить, — осадил я его. — До подтверждения ваших полномочий вы будете числиться пленниками, и если, не дай вам боги, вы соврали, то я просто выкину всех четверых в открытый космос или оставлю на станции. Там хватает разгерметизированных отсеков. Какие-то диверсанты рванули внутри нее свой корабль, выворотив наружу практически половину складских модулей и повредив энергоотсеки, — это я уже добавил инфу, которую сам недавно узнал от техников.

— Забавно, — усмехнулся вдруг мой визави.

— Что именно? — нахмурился я.

— На станции хулиганили как раз мы — я и моя группа. Не думал, что мы там столько разрушений после себя оставили…

— «Мы»? — переспросил я удивленно.

— Я и моя группа, часть которой, вероятно, захвачена противником.

— Даже так?

Так вот, значит, кто нам помог! А я голову ломал, что там произошло. Теперь понятно… Если, разумеется, этот тип не врет.

— Именно так, — кивнул Мик, — и мне нужна ваша помощь. Мои люди в плену и…

— Об этом мы с вами поговорим после того, как центр подтвердит ваш статус, — перебил я его, — так что сложите оружие, деактивируйте броню и не оказывайте сопротивления.

Я повернулся к своим бойцам и приказал Куче:

— Куча! Башкой за них отвечаешь, ты и твоя МТГ. Понял? Если будут буровозить или дурить — вали, на хрен, всех!

— Есть! — откликнулся тот.

Один из сопровождающих Мика попробовал было вякнуть что-то, но Мик его быстро осадил. Более того — сам же первым сделал то, что мы от него требовали. Увидев, что Мик убрал оружие и стащил с себя броню, остальные сделали то же. Ну и хорошо, нам так спокойнее… После этого мои бойцы схватили их и поволокли к кораблю.

— Аккуратнее там! — приказал я, вновь надев шлем. — Сильно не мять. Это вроде не противник, а как раз наоборот…

Едва только мы погрузились, как Пучок заставил корабль рвануть вверх.

А еще, как оказалось, я насчет новых кораблей был неправ — прежде чем наш бот успел подняться на орбиту, Пучок успел уничтожить один из вражеских кораблей.

— Хей, коммандер! — заявил он. — Одной вражеской лоханкой меньше!

— Пучок, я тебя в техники отправлю! — пригрозил я ему, но было понятно, что ничего не сделаю — Пучок слишком умелый пилот и хороший капитан.

— Да ладно вам, шеф! — откликнулся он. — Ну не улетать же просто так! Пусть козлы знают, что такое ВКС.

— Поэтому, Пучок, ты до сих пор на ботах летаешь! — заявил я. — А мог бы командовать эсминцем.

— В гробу видал я эти корыта! Эта малышка — все, что мне нужно! — рассмеялся он.

Ну пусть повеселится… Давно ведь не летал на десантных кораблях.

— Как знаешь, — ответил я. — Включи-ка нам внешние камеры. Поглядим, что вокруг происходит.

— Наши долбят чужих, что же еще? — откликнулся Пучок, но приказ все же выполнил.

Когда вышли на орбиту, в обзор попал один из кораблей.

— Наш «Эней», — сказал Такахаси, сидевший рядом с Миком. — Красив, правда?

— Без сомнения, — кивнул тот, — новехонький… Я таких раньше не видел. Что это? Корвет?

— Он самый, — кивнул я, — проект совершенно новый.

— С виду приличный кораблик, но, честно говоря, я предпочел бы пусть и старый, но ударный крейсер.

— Ну, к сожалению, крейсер сюда быстро не добрался бы, — вздохнул я.

Черт, Мик попал прямо на больной мозоль. Крейсер ему… Мы, что ли, от него отказывались? Но вслух пришлось ответить иначе:

— Пришлось решать — либо лететь быстро, либо с приличной огневой мощью, и я бы предпочел второе, но…

— Но почему решили иначе?

Я промолчал, резко сменив тему.

— Один из кораблей чужих, прикрывающий станцию, да и сама станция, оказались крепкими орешками. Мы потеряли один из эсминцев. Второй сейчас за станцией, пристыкован, в процессе ремонта. Но…пока не боеспособен.

— Ясно.

Катер легко, как по ниточке, подошел к нижней части «Энея», где его подхватили манипуляторы и внесли в транспортный дек. Крыло к крылу там стояло еще два таких же.

Мика и остальных сопроводили в стандартные камеры гауптвахты, где и рассадили по одному. Я тут же отдал распоряжения, и пленникам принесли воду и еду — стандартные армейские пайки, изрядно набившие им оскомину еще на Пекле.

Я же занялся проверкой наших «гостей». Следовало убедиться, что этот Мик — именно тот, за кого себя выдает…

* * *

Что ж, информация насчет Мика подтвердилась. Он тот, кем представлялся. Благо пока Торм не очнулся, имелись базы данных, и даже какая-никакая связь с его начальником, Игорем Анатольевичем, тоже работала. Ответа, правда, пришлось ждать долго, но…

Когда я получил всю нужную информацию, тот тут же приказал освободить и привести Мика. Сам же дожидался его в брифинг-зале «Энея».

Отсек этот был не особо большим. Во всяком случае, тягаться с брифинг-залами линкоров или даже крейсеров не мог. Но зато здесь тоже имелось все необходимое: металлическая стена с голографическим дисплеем во всю ширь, два десятка мест для слушателей напротив. Что еще надо?

Когда Мик прибыл, я как раз сидел в одном из кресел и разглядывал карту звездной системы, прикидывая, куда и как нам лучше будет отходить от станции.

— Г-дин Мик! — поднялся я, когда увидел агента. — Не буду извиняться за арест — вы сами все должны понимать.

Тот лишь кивнул.

— Итак, г-дин Мик, командование крайне сильно заинтересовано в вашем пленнике, — имел я ввиду пожилого ученого Биркина, которого мы вместе с Миком и его бойцами забрали с планеты. — Мне приказано в максимально сжатые сроки организовать его доставку на базу флота. Через десять часов мы закончим ремонт эсминца, погрузку ценного оборудования и документации со станции. После этого мы должны будем немедленно отбыть.

— Коммандер, не смею оспаривать приказы вашего командования, но… — спокойно заявил Мик, — если у нас еще есть время — мне нужно вытащить с планеты двух моих людей.

— Где они находятся? — спросил я.

Время действительно было, а вытащить «наших» я вполне мог себе позволить.

— Предположительно в городе Скайсити. Это фактически, местная база «РоботЭкса», так что там можно не церемониться, плюс взять несколько ценных языков. К примеру, лаборантов и ассистентов Биркина, который уже у нас, или высокопоставленных менеджеров «РоботЭкс». Уверен, у них будет что сказать вашей СБ.

— Значит, берем языков, спасаем ваших людей и устраиваем ад корпоратам? — хмыкнул я.

Этот парень мне определенно нравится, и идея полета на планету тоже. Если там «РоботЭкс» устроили нечто вроде того, что творили на Легансе, то подгадить им — святое дело.

— Ну, можно обойтись и без «ада»… — хмыкнул Мик.

— Тогда неинтересно, — я кровожадно улыбнулся. — Не можем забрать отсюда людей — хотя бы облегчим им жизнь, перебив этих паразитов из «РоботЭкс». Никто не против?

Последний вопрос он адресовал находящимся в помещении бойцам моей МТГ, которые прибыли вместе с Миком.

— Хороший корпорат — дохлый корпорат! — заявила Выдра.

— Теперь наш черед устроить им «Легансу»! — прогудел Куча.

— Значит, решено, — кивнул я, — готовимся к десанту. Итак…где этот ваш Скайсити находится?

* * *

Порезвились мы славно. Этот «Скайсити» получил по полной программе. Впрочем, когда мы туда явились, товарищи Мика, которые решили не сидеть без дела, уже устроили натуральный хаос. Мы лишь его усугубили.

Прибыли мы, к слову, как раз вовремя, иначе бы друзьям Мика пришлось туго: к моему удивлению, «РоботЭкс» и здесь отметился — мы встретили новых боевых юнитов. Так понимаю, некогда это были жуксы, однако, как и в случае с тем бедолагой на станции, подвергшиеся «модернизации» — кибернетизированные до неузнаваемости.

Мы разнесли там все, что только могли и успевали, забрали друзей Мика, после чего вернулись на «Эней».

Спустя несколько часов наши корабли ушли из этой системы и стали на обратный курс…

Надеюсь, мы все сделали правильно, и пришедший в себя Торм не будет вновь орать на меня, как потерпевший, что я якобы где-то накосячил.

По идее не должен — все ценное со станции мы забрали, включая персонал. Агента и его группу эвакуировали. Единственное, что лично я бы хотел сделать — это вытащить отсюда и обычных гражданских, тех несчастных, попавших на Пекло с помощью Всполохов. Но…мы физически не могли это сделать — наши корабли не смогли бы увезти столько людей.

Надеюсь, скоро до них доберется полноценный флот и эвакуирует.

Ну а мы…мы сделали главное — теперь со Всполохами покончено.

Глава 15

Охотники

Что ж, я, как оказалось, слишком раскатил губу — Всполохов действительно стало меньше, но они не пропали полностью. Существовали и другие станции вроде той, на которую мы напали, и находились они на орбитах планет, таких же, как и Пекло. А на поверхностях этих планет были люди, попавшие во Всполохи…

Жаль, но координат систем, планет, станций мы пока не обнаружили. Ну, или же Торм нам об этом попросту не сказал. Вполне возможно, что ВКС их знает и поручил атаку станций кому-то еще. В конце концов, мы не единственные оперативники 8-го флота.

Что касается нас — тут все в ажуре. В коем-то веке я умудрился «правильно» написать отчет.

Тем не менее, служба внутренней безопасности мурыжила нас два дня, выясняя те или иные подробности, пытаясь заставить меня что-то ляпнуть не то, подставить себя.

Но Торм, хвала небесам, догадался, что я и так уже подпрыгнул выше собственной головы — отчет сделал, и хватит. Дурить еще и безопасников уже выше моих сил, так что спустя пару дней допросов от нас наконец-то отстали.

Нам подкинули деньжат, пару медалек, но, как рассчитывал и мечтал Куча, новые звания на погоны так и не прилетели. Ну, естественно, проведенная нами операция не была санкционирована высшими чинами, и то, что удалось, еще не гарантирует, что нас не накажут.

Но обошлось. Начальство довольно, Торм и Игорь Анатольевич получили, что хотели, ну а мы… Мы получили новое задание.

Данных со станции получили в избыточном количестве, удалось выяснить, что отсюда частенько летал транспортный корабль к некоему Нассару — человеческому миру, в котором царили хаос и бандитизм. Однако из этого мира неизвестный груз, доставляемый туда со станции «РоботЭкс», мог улететь куда угодно — в любой из человеческих миров, в любой, даже самый дальний сектор Ассамблеи.

ВКС, как я знал, забросили туда агентов, ну а пока они рыли землю и искали информацию, мы тоже не сидели без дела.

Торм поручил нам отлов и поиск диверсантов чужих, прорывающихся в человеческие миры, чтобы заложить на наших планетах передатчик, способный вызвать Всполох.

К счастью, 8-ой флот, а точнее его научный отдел, уже разработали аппаратуру, способную засечь это устройство, и ПСО то и дело ловили группы диверсантов. Однако и те не спали — как только стало понятно, что люди обо всем догадались, все узнали, сменили тактику. Теперь группы диверсантов завозили эмиттер Всполохов частями, и уже на планете собирали.

Именно такие группы моей МТГ и предстояло отслеживать, выискивать. А в идеале еще и выяснять, откуда именно группы прибыли, кто им помогал.

Насколько я знал, 8-ой флот то ли нанял, то ли каким-то образом заставил работать на себя еще и нескольких наемников, которые должны были проверить черный рынок, серых посредников и контрабандистов, найти там каналы, по которым в человеческие миры доставляют диверсантов.

Я без понятия, наемники что-то накопали, сами ВКС нашли, или же еще как озарение появилось, но первую наводку мы получили уже спустя пару дней после возвращения с Пекла, а теперь направлялись на очередную, третью по счету.

К сожалению, первые две попытки провалились — корабль, на борту которого должны были находиться диверсанты, в первом случае попытался сбежать и был уничтожен, во втором пытался уничтожить нас, но, естественно, у него ничего не вышло.

Торм был вне себя от злости, что нам так и не удалось ничего найти и никого поймать, и клялся, что если мы облажаемся еще раз, то отправимся на какую-нибудь планету, где из созданного человеком только аванпост есть, и будем куковать там, пока планета не превратится в один из Золотых миров.

Естественно, вновь отправляться в ссылку нам не хотелось, и мы были настроены серьезно. Хотя, снова-таки, нашей вины в двух прошлых неудачах не было, от слова совсем — к нам-то какие претензии? Мы даже на борт кораблей не поднимались, и не наша вина, что они не желали подчиниться. Уничтожить их было необходимостью, иначе либо первый корабль попросту от нас сбежал, а второй, на удивление хорошо вооруженный, разнес бы уже нас. Так что…

— Надеюсь, в этот раз все получится! — заявила Выдра. — Предлагаю действовать на опережение — как только приблизимся, сразу идти на абордаж.

— Если на корабле ничего не найдется, нам потом здорово достанется — владелец наверняка подаст в суд, и начнется… — вздохнул я.

— Лучше так, чем опять слушать, как орет Торм, — встрял Куча, — мне прошлого раза хватило.

— Всем хватило, — ответил я, — но…будем действовать по ситуации.

— Как всегда, короче, — вздохнул Куча.

Собственно, пока все проходило нормально — «Эней» сел на хвост кораблю-цели и пока стремительно сокращал дистанцию, не пытаясь выйти на связь, не отдавая приказа лечь в дрейф и приготовиться к приему досмотровой группы в нашем лице. Оба прошлых раза провалились как раз потому, что мы все сделали по правилам.

В этот раз я решил пересмотреть нашу стратегию и действовать иначе.

Объявим мы о себе, когда потенциальная жертва попросту не сможет сбежать, ну а даже если попытается отстреливаться, то поступим как предлагает Куча — пойдем на абордаж. Логично же — если обычный с виду транспортный корабль откроет огонь по представителям власти, значит, ему есть что скрывать, и он готов даже уничтожить корабль ВКС, лишь бы не попасться.

— Пучок! Что там у нас? — поинтересовался я у капитана «Энея».

— Догоняем. Еще минут пять, и…

— Без резких движений. Они уже начали нас вызывать?

— У них, похоже, просто никакие сканеры. Плюс мы идем в режиме маскировки.

— Хм, тоже верно, — я как-то совершенно забыл о возможностях нашего корвета, но это скрывало и опасность. Появимся из ниоткуда, и даже самый благонадежный и спокойный капитан начнет паниковать и отстреливаться от не пойми чего, появившегося рядом с ним.

Впрочем, появилась у меня одна идея, как провернуть все так, чтобы и бедолагу кэпа не напугать, и проверить, чего от него ждать.

* * *

Что ж, «жертва» попросту не оставила нам выбора.

Не снимая маскировки, Пучок на общем канале начал вызывать капитана преследуемого корабля.

Представившись, он приказал вырубить движки, оставаться на месте и ждать досмотровой команды.

Однако транспортник Пучка не послушался — врубил движки на полную, намереваясь удрать. Так как сканеры у него были слабенькие, наверняка он думал, что корабль ВКС находится черт знает где.

Представляю, как он удивился, когда Пучок снял маскировки и «Эней» появился всего в нескольких сотнях метров от самого транспортника.

Как бы там ни было, чтобы там капитан транспортника ни делал (тер глаза, пытался понять, что произошло и откуда взялся корабль), а мы уже прыгнули к нему.

Несколько секунд, и вся наша МТГ была на корпусе отчаянно удирающего транспортника, а Дед сразу приступил к своему любимому делу — начал прорезать корпус.

— Готово, — объявил он.

Куча нырнул внутрь, я за ним, следом Рысак, Выдра, Дед, Чуха и, конечно же, и как всегда, замыкающим Такахаси.

Так…мы на технической палубе. Выше — жилая. Там же мостик. Значит, туда и будем пробиваться…

Отверстие, проделанное Дедом, уже затянулось аварийной пеной, атмосфера в отсеке начала восстанавливаться.

Я сделал знак, приказывая МТГ разделиться.

Теперь Выдра, Такахаси Чуха и Рысак отправятся в хвост корабля, к еще одной лестнице, ну а я, Куча и Дед к носу корабля, где была еще одна, ведущая на жилую палубу.

Вторая группа во главе с Выдрой развернулась и побежала в хвост корабля. Мы же, давая им фору, не спеша двинулись вперед.

Как всегда, первым шла наша главная ударная сила — Куча. Я следовал за ним, отстав лишь на шаг, целясь из автомата.

Замыкал наше шествие Дед, присматривающий за тылом, и вообще, выступающий скорее не еще одной ударной единицей, а техником, задача которого не палить во все стороны, а решать встречающиеся на пути сложности. Например, запертые двери отсеков.

Едва только мы подошли к лестнице, как со стороны второй лестницы раздалась пальба.

— Атакованы противником! — послышался голос Выдры. — Более десяти целей. Работать на поражение! Повторяю…

Так, вот это уже не хорошо. Мы договаривались использовать парализаторы и не летальное оружие. Раз Выдра все переиграла, значит, у нее появились для этого веские основания.

Что ж, у меня нет причин не верить своему заму.

Я тут же переключил свой энергоавтомат с парализующего на боевой режим.

Теперь как пойдет — будет идеально захватить одного-двух языков. Не думаю, что те, кто летит на этом корабле, будут настолько круты, что их только наглухо нужно валить.

Как оказалось, я ошибался…

Едва мы подошли к лестнице, как с верхней палубы к нам кто-то спрыгнул.

Человек (а это был именно человек), несмотря на то, что приземлился с приличной высоты, сделал это мягко, практически бесшумно. Более того, едва коснувшись пола ногами, он мгновенно переместился, словно освобождая место для своего товарища, который спрыгнул следом.

Так как парочка была не вооружена, мы с Кучей заорали невпопад страшными голосами:

— Замер! Стоять! Руки за голову, мордой в пол! Не двигаться!

Только парочка нас совершенно не слушала. Первый рванул на нас и, стоит заметить, скорость у него была приличная. Такое ощущение, что он был напичкан всевозможными имплантами.

Впрочем, может, был, а может и нет. А вот у нас эти самые импланты были, и модели наши — не чета гражданским, даже «самопалы» с Нассара, славящегося как межзвездная кузница такого рода штуками, уступали тем, что имелись у ВКС.

Короче говоря, насколько бы быстрым этот парнишка ни был, а добраться до нас он не успел — мы с Кучей устали орать и открыли огонь.

Причем Куча по первому, а я по второму, чуть отстающему от товарища.

Очередь, выпущенная Кучей, ударила противника в живот и медленно поднялась вверх, чуть ли не располовинив тело придурка, набросившегося на нас с голыми руками и откинув его назад к лестнице.

Своего противника я тоже достал — короткой очередью угодил точно в голову. Половины головы словно бы и не было никогда — импульс срезал ее аккуратно, лишь на краях были обугленные следы.

— Вот же идиоты, — пробормотал Куча но тут же заткнулся — один из противников, тот, которому я угодил в голову и который рухнул на пол, начал подниматься.

Я удивленно таращился на него, как наверняка и Дед, и Куча. Полбашки у бедолаги отсутствует, но он этого словно и не заметил — встал вполне нормально, никаких проблем с ориентацией у него нет, руками-ногами двигает, как обычно.

Конечно, слышал, что всякое бывает, что люди даже с такой страшной раной продолжают жить и сражаться, но…всему же есть предел, а здесь должен был быть стопроцентный труп. Даже если бы он каким-то образом остался жив после такого попадания, то двигаться как обычно точно не смог бы.

Но он двигался, и явно намеревался сражаться с нами дальше.

Грохнул пулемет Кучи, и «существо» улетело назад, изорванное попаданием крупнокалиберных пуль.

— Все? Угомонился? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Куча.

— Кажется, да, — ответил ему Дед. — Что это вообще было?

— Похоже, те самые диверсанты, за которыми нас и послали, — ответил я. — Вперед!

Меж тем со стороны второй лестницы на корме корабля продолжалась пальба.

Мы поднялись на жилую палубу, огляделись. Никого.

— К нашим! — приказал я.

— Но мы должны… — начал было Дед. Я лишь зыркнул на него зло, и он заткнулся. Мостик мы всегда успеем захватить, а вот если нашу вторую группу перебьют — это будет проблема. Причем не в том плане, что они погибнут — клон-центр на «Энее» есть, и личностные матрицы погибших, если таковые были, уже попали на его сервер. Дело в том, что если мы не поможем нашим, то потом, когда с ними разберутся, примутся за нас, и может так случиться, что захватывать мостик окажется некому…

Сказать, откуда у меня взялась мысль, что какие-то гражданские (пусть и специально обученные диверсанты чужих) без брони и оружия смогут справиться с обученными и опытными космодесами, я не знал, но интуиция отчаянно сигналила, что опасность достаточно велика.

Что ж, спасибо и на том, что противник — не катехумены, а то еще бы из них те мерзкие твари полезли…

И все же… Скорость и мгновенная реакция противников, когда мы открыли по ним огонь, не давали мне покоя. Опять же, способность продолжать бой даже после получения тяжелейшей и, чего уж там, смертельной раны, тоже вызывала вопросы.

Мы проскочили всю жилую палубу, не встретив сопротивления, не увидев ни одного противника, и лишь добравшись к лестнице, обнаружили, что там идет бой.

К моему огромному удивлению, потери у второй группы были — погиб Такахаси. Причем погиб смертью страшной и непонятной.

Его буквально разорвали — скаф был проломлен в нескольких местах, металл будто специально выгибали наружу, все было залито кровью, шлем сплющен. С ужасом представляю, как выглядит его уже мертвое тело, если такой внешний вид имеет скаф.

Не знаю, чем можно было так орудовать, чтобы вскрыть скаф, способный выдержать не только попадание крупнокалиберной пули, но и мощный импульс, выпущенный из энергопушки.

Умом я понимал, что это сделали те самые «диверсанты» которых встретили и мы, и при этом с большей вероятностью смогли «вскрыть» скаф голыми руками. И вроде как я это понимал, но осознать, принять не могу.

Такого просто не могло быть! Это какой силищей надо обладать, чтобы подобное делать?

Могло быть или не могло — думать буду потом, а пока я действовал «на автомате» — руки сами подняли оружие, тело приняло удобную для стрельбы позицию, и я открыл огонь.

Куча проделал то же самое, даже Дед, осознав всю сложность ситуации, схватился за свой короткий, можно сказать, миниатюрный пистолет-пулемет.

Мы быстро скосили шестерых противников, которые напирали на Выдру, Чуху и Рысака.

Все шестеро противников получили раны, при которых выжить ‒большая сложность, а уж тем более продолжать бой нереально.

Но все же, едва упав, они вновь начали подниматься на ноги.

Куча и Рысак мгновенно положили двоих. Остался только один противник.

И тут горячка боя меня отпустила, вернулась возможность мыслить спокойно и размеренно, и я, сообразив, что происходит, заорал, не жалея собственного горла:

— Не убивать! Живым брать демона!

Бойцы подчинились.

И Куча, и Рысак ударили по ногам врага, буквально за секунду их «отрезав».

Но враг был жив, и теперь уже полз, намереваясь добраться до кого-нибудь из нас и напоследок прикончить, подороже продав собственную жизнь, однако мы ему такое позволить не могли.

Я подскочил к ползущему на брюхе врагу, прислонил к лопатке инъектор и один за другим всадил заряды с транквилизатором.

Да только противнику, как оказалось, это было мало — он даже не отреагировал на мои действия, продолжая ползти вперед, явно «наведясь» на Чуху.

Еще два заряда с транквилизаторами в него всадил Дед, но и этого оказалось мало.

— Куча! Инъектор!

Куча бросил свой пулемет и бросился к нам. Уже втроем навалились на врага, прижав его к полу, но эта сволочь даже под весом троих мужиков в бронескафе умудрялся сопротивляться.

Лишь когда Куча опорожнил свой инъектор, противник угомонился, а спустя мгновение и вовсе отключился.

— Сдох? — просипел Дед.

— Надеюсь, что нет, — ответил я, — аптечку Такахаси сюда! Быстро!

Дед вскочил, метнулся назад и снял аптечку со скафа покойного Такахаси, передал мне.

Я тут же активировал мед устройство, прислонил его к телу поверженного противника и дождался, пока аптечка введет в его тело иглы и проведет первичную диагностику.

Устройство замигало индикатором и спустя пару секунд угомонилось — теперь на его мини-табло горело всего две точки — красная и оранжевая.

Это значило, что «пациент» без сознания, в тяжелом состоянии, но жив.

Я тут же включил на аптечке режим поддержания пациента в бессознательном состоянии и, наконец, поднялся на ноги.

Так…языка или, скорее, подопытного мы взяли…

Это не главная цель миссии, более того — ее при планировании вообще не было, но…думаю, чего-то это стоит, ведь до нас диверсантов не удавалось взять в плен.

Глава 16

Игра не по правилам

Как всегда бывает, Торм нас поругал, но в целом остался вроде доволен тем, как мы справились.

А «поругал» из-за того, что мы, справившись с той толпой, что напала на нас на жилой палубе, отправились после на мостик, где встретили еще двоих таких же психов.

С ними мы разговоры разговаривать не стали и практически сразу отправили в мир иной.

Что эта парочка тут делала — долго гадать не пришлось: в кресле пилота обнаружился сам капитан корабля, которому попросту свернули шею.

Ну понятно…боялись, что может рассказать лишнего.

Я поначалу лишь усмехнулся подобному методу, ведь на «Энее» было установлено устройство, способное перехватить данные с клон-чипов. Иначе говоря, убийство пилота ничего бы не дало — он ожил бы на борту «Энея» и его все равно допросили бы.

Но…эти странные «пассажиры» умудрились не просто его убить, но еще и при этом «обнулить», хотя никаких подобных устройств при них не нашлось. Как им это удалось — загадка.

Тем не менее, мы справились и результат был достигнут — в наших руках оказался живой, пусть и потрепанный, но диверсант.

Пока летели назад, наш док, следивший за состоянием пленника, успел провести несколько тестов. И каково же было его удивление, когда обнаружилось, что пленник — фактически не человек.

Ну, или же не совсем человек. У него красная кровь, у него две руки и ноги, он может говорить, но…его внутренние органы лишь внешне походили на человеческие. На деле же они являли собой сложную и чуждую нам систему, в которой лишь «для виду» каждый орган выполнял положенную ему функцию. А на самом деле они с легкостью заменяли друг друга.

Даже мозг как таковой мозгом не являлся. Лишь часть всей этой общей системы, которая, получается, мозгом и была.

Теперь стало понятно, почему даже лишившись половины головы наш противник и не думал подыхать. Еще док сделал вывод, что обнаруженные нами существа обладают невиданными доселе способностями к регенерации. Всякие модификанты с имплантами и прочими наворотами — просто дети рядом с ними. Эти твари способны за сутки «заживить» даже самые страшные и смертельные (для человека, разумеется) раны.

Кажется, чужие вывели новый вид солдат для борьбы с людьми, и очень хорошо, что этих тварей не создали в достаточном для полномасштабного наступления количестве. Или пока не создали.

То, что намечается большая войнушка, я понял, едва только док закончил свой отчет.

Но…когда мы отчитались перед Тормом, выслушали все его крики и угрозы, когда он наконец-то успокоился и начал спокойно объяснять ситуацию, я понял, что заблуждался.

Так называемые дубли-диверсанты, с которыми мы столкнулись, не будут штамповаться в огромных количествах. Их задача в совершенно другом — расшатать Ассамблею, посеять в ней раздор и хаос, и уже затем ударить…

Я пока слабо представлял, как им удастся подобное провернуть — ну, пытаются они устраивать Всполохи, ну, ловим мы их, и как это способно повлиять на Ассамблею?

Однако кое-что странное уловил даже я, недалекий солдафон. Почему-то на голоканалах все чаще и чаще стали появляться деятели, в открытую критикующие ВКС, ставящие под сомнение целесообразность существования ВКС как такового или пропагандирующие существенное снижение численности ВКС.

Мне, честно говоря, такие призывы пришлись совершенно не по душе. О чем эти деятели вообще думают? А если ящеры или жуксы вновь нападут? Им (деятелям, в смысле) хорошо сидеть в Центральных мирах, до которых ни разу не добрались наступающие армады врага, и даже дубли не смогли туда пробраться, чтобы организовать Всполох, но в остальных секторах хлебнули горя по полной. И как раз если бы не ВКС — кто знает, что с этими мирами или даже секторами в целом случилось бы…

Призывы с голоканалов не прошли даром — тут и там ВКС урезали бюджет, устраивали проверки и, хвала небесам, все это пока не коснулось 8-го флота, но почему-то я уверен: волна этих репрессий рано или поздно докатится и до нас…

Ну а пока не докатилась, мы продолжали работать.

Наша МТГ преследовала корабли, которые перевозили дублей, мы совместно с ПСО вылавливали их на планетах, искали на станциях, вычисляли тех, кто организовывал доставку дублей, пытались выйти на тех, кто стоит во главе всего этого предательского движения.

А затем…затем нам пришел новый приказ — выдвигаться на Нассар, где обнаружена крупная партия дублей, которую мы должны были забрать.

Местные агенты смогли обнаружить целую сеть, посредством которой дублей и развозили по всей Галактике. Точнее по человеческим мирам.

Что ж, Нассар так Нассар…

* * *

Каково же было мое удивление, когда на Нассаре нас встретили уже знакомые нам с Пекла Тапок и команда — все те люди, что были к команде Мика, агента ВКС, которых мы после захвата станции «РоботЭкс» вытащили с планеты.

Я был введен Тормом в курс дела и знал, что задача местных агентов — выйти на след организации, помогающей чужим и занимающейся перевозкой дублей. Не знаю насчет организации — это не мое дело, но вот сам груз, то есть дублей, они обнаружить смогли.

Правда, в этот раз все было несколько иначе, в отличие от всех других наших попыток захватить противника. В этот раз дубли были, так сказать, «неактивными» — их всех держали внутри контейнеров, заключенными в капсулы, которые, как понимаю, поддерживали в дублях жизнь.

Не скажу, что без приключений и без тяп-ляпства местных, но мы смогли попасть на этот склад и заглянули в один из контейнеров.

Именно в этот момент, когда я разглядел лица дублей в капсулах, до меня дошло, что именно задумали чужие и какую цель перед собой ставили.

В капсулах были люди, известные люди. Политики, звезды головидения, кино, эстрады. Популярные блогеры, чиновники, и даже военные.

Я не знаю, как, но эти дубли явно были созданы для того чтобы заменить собой оригиналов. Но…что они будут делать дальше? Понятное дело, что — расшатывать общество, сеять хаос, подрывать человеческое государство изнутри, облегчая своим хозяевам жизнь, обеспечивая возможность вторжения при полном отсутствии сопротивления…

А ведь мы нашли только одну партию. Но сколько их всего? Где остальные? Уверен, что это лишь часть того, что свалится на наши головы, или даже лишь первая волна. А будут другие…

* * *

Мы забрали контейнеры, покинули Нассар и теперь сидели на станции ВКС, ожидая новых приказов.

В данный момент я сидел в гордом одиночестве в столовой, задумчиво жуя синтетическую кашу, отдающую пластиком и отвратительно скрипящую на зубах.

Я так задумался, что не заметил, как рядом со мной появилась Выдра, уселась за столик и молча уставилась на меня.

— Ну, что думаешь? — спросила она, вернув меня в реальность.

— О чем? — встрепенулся я.

— Об этом всем. О дублях…

— Да о чем тут думать? — покачал головой я. — Надо искать этих сволочей и уничтожать. Что же еще?

— Я не о том. Как думаешь, мы вовремя их перехватили или часть из них уже на наших планетах?

— Почти наверняка, — мрачно ответил я.

— Значит, их нужно будет найти.

— Скорее распознать. А как это сделать — без понятия, — ответил я, — сама ведь знаешь, док говорил, что внешне это никак не определить. Всякие тесты и анализы не позволяют отличить дубля от обычного человека.

— А их регенерация?

— А что регенерация? Предлагаешь пальнуть в башку первому попавшемуся и посмотреть, умрет он или нет? Если умер — обычный человек, пусть живет, а если не умер — значит, дубль и надо его прикончить? — усмехнулся я.

— Смешно, — хмыкнула Выдра, — но все-таки. Почему не провести простейший тест? Надрез на руке, например. Если быстро зажил — иди сюда, родной! А если обычная скорость заживления, то…

— Торм говорил, что эти твари могут контролировать скорость своей регенерации, — перебил я ее, — твой тест тоже не сработает.

Выдра замолчала, принялась ковырять ложкой свою кашу.

— И что, никак их, получается, не вычислишь? — спросила она, не поднимая головы.

— Лично я не вижу вариантов. Может, у Торма они есть…

— А если нет?

— Тогда, так понимаю, нужно будет дубли выслеживать и уничтожать точечно.

— Ты ведь понимаешь, что они пробрались в высшие эшелоны власти? В совете, может быть, или среди сенаторов, конгрессменов.

— Бери выше, — хмыкнул я, — что если Торм — дубль?

— Да ну…быть не может!

— Все может, — вздохнул я, — теперь вообще хрен пойми, где враг. Эх, насколько же просто было во время войны с жуксами…

— Это да…

— Теперь чужие играют совершенно не по правилам, — заметил я, — и раз так, то мы должны действовать так же.

— Это как? Что ты предлагаешь?

— Да ничего я не предлагаю, — грустно усмехнулся я. — Так…воздух сотрясаю. Нет у меня идей.

В этот момент к нам подбежал запыхавшийся Куча.

— Блин…я вас везде ищу… Как сразу не сообразил, что жрете, как всегда?

— Кто бы говорил! — хмыкнула Выдра.

— Там это… Торм нас собирает.

— О! — оживился я. — Похоже, работенка нарисовалась… — я тут же повернулся к Выдре. — Ну, как думаешь, куда нас теперь зашлют?

— Да пофиг, — поморщилась она.

* * *

А занесло нас не много и не мало, а на самый настоящий Золотой мир.

Все же напрасно я считал Легансу таковой — ей до этой планеты, как жуксу пешком до соседней системы.

Фаэтон был миром самых что ни есть настоящих богачей, и это было заметно во всем и везде.

Даже космопорт разительно отличался от всего того, что я видел раньше. Белоснежная плитка блестела так, что глаза приходилось щурить, огромные колонны, поддерживающие стеклянный потолок, через который внутрь пробивались лучи местного светила, были выполнены из какого-то прочного прозрачного материала, а в самих колоннах плавали пестрые рыбы экзотического вида, барахтались морские коньки самых разных расцветок, морские бабочки и прочая живность, которой место в аквариумах.

— Будьте любезны, ваши идентификаторы, — вежливо попросил нас таможенник, стоявший у досмотровой рамки.

Я чуть было по привычке не вытянулся по стойке смирно и не начал представляться по всей форме, но вовремя получил локтем от Выдры и выдохнул, протянул свой пластиковый временный паспорт, который выдают туристам на Фаэтоне, и предъявил идентификатор.

— Вам выдана виза на 168 часов, — заявил таможенник. — Должен предупредить, что в случае, если вы превысите этот срок, задержитесь на планете, к вам будут применены санкции согласно пункта 8 статута Фаэтона…

О да, я об этом прекрасно осведомлен. Бедолага турист, который вовремя не свалит отсюда, получит огроменный штраф, может оказаться за решеткой, где будет не просто отбывать срок, а горбатиться на местных. Фаэтонцы не любят пришлых, и даже туристов, которые вроде как привозят деньги на их планету, стараются побыстрее спровадить, как только эти самые деньги у туриста будут заканчиваться.

Чего уж говорить о всяких эмигрантах или же несчастных, пытающихся здесь осесть — нелегалов здесь травят, будто диких зверей.

Хочешь тут свободно жить, передвигаться и дышать — стань гражданином, иначе до свидания.

Ну а что касается гражданства…я лишь знаю слухи, касающиеся астрономическим сумм, которые нужны для оформления документов. Причем это еще не гарантирует получение гражданства, это лишь шанс его получить.

Ну да хрен с ними. 168 часов — это прекрасно. Я уверен, что мы справимся раньше и свалим отсюда намного быстрее.

Местные красоты мне, конечно, по душе, но вот недовольные, чрезмерно пафосные рожи местных совершенно не нравятся.

— Милый! Наконец-то попробуем фаэтонские дыни! — заворковала Выдра, уже вошедшая в свою роль.

— Угу, — кивнул я и пошагал в сторону выхода из космопорта.

— Милый, — придержала меня за руку Выдра,– давай дождемся, пока мой братюлюнечка пройдет проверку…

«Братюлюнечка» — это Куча, который с самым зверским выражением лица глядел на таможенника, зачитывающего правила поведения на планете. Ха! А нам не читал. Видать, внешний вид Кучи заставил его это сделать. Ну да, от этого верзилы любой фигни можно ждать…

Следом за Кучей в очереди стояло несколько дамочек, судя по расфуфыренным нарядам, с какого-то другого Золотого мира. Интересно, они сюда тоже как туристки прибыли или к кому-то в гости?

Следом за ними стоял, горделиво выпятив грудь, Рогерт Фалмус Шестой, владелец нескольких верфей и шахтерских флотилий. Он сюда прибыл, чтобы привести в порядок пошатнувшееся здоровье и…кое за чем еще.

Вообще, если бы я не знал, что на самом деле этот Рогерт Шестой является нашим Дедом, старым ворчуном, жлобом и умелым оружейником, то по внешнему виду и не понял бы, что никакой это не миллионер.

Сразу за Рогертом-Дедом стояло целое семейство упитанных бюргеров. Вполне обычные туристы. За ними мрачный тип в дорогущем деловом костюме, а следом двое дельцов из корпорации Хань, прибывших на Фаэтон по каким-то своим делам.

Вообще забавно, что в корпорации Хань, как оказалось, состоят не только китайцы, но и японцы, даже чухи, ведь эти двое были наши Такахаси и Чуха.

Куча наконец-то прошел проверку, присоединился к нам, и мы все трое направились к выходу.

Вопреки моим ожиданиям, тут не было гравилетов. Вообще. Возле космопотра стояла обычная «колесная» техника — машины, стилизованные под модели ушедших эпох. Длинные, с открытым верхом, отливающие хромом, с витиеватыми рисунками на радиаторах, с шикарными салонами.

Мы подошли к ближайшей, и я галантно распахнул дверь перед Выдрой.

А она, кокетливо кивнув, тут же впрыгнула на сидение.

Я полез за ней, а Куча последним.

Шофер, дожидавшийся, пока мы усядемся, захлопнул за ним дверь. И правильно сделал: чувствую, если бы дверью хлопнул Куча — пришлось бы нам ее оплачивать, если не всю эту шикарную раритетную штуковину, которая бы просто развалилась.

Наше «такси» не спеша катило по местной набережной, позволяя любоваться видами.

Что ж, тут было на что посмотреть — не виданные мною ранее причудливые деревья росли стройными рядами вдоль дороги, аккуратно постриженная трава между ними больше напоминала ковер, ну а с другой стороны начинался пляж с белоснежным песком, на который то и дело накатывали лазурные волны.

Рай, именно такой, каким принято его везде изображать и показывать.

Да…здесь были поистине великолепные виды. Находясь на Фаэтоне понимаешь, почему стоит жить на планете, а не торчать в железных коробках на орбите или в открытом космосе.

Такси доставило нас в отель, где проживали туристы, шофер помог выбраться из машины, и мы направились сначала к стойке ресепшена, а затем и в наш номер.

Едва войдя в него, я поразился той кичливой дороговизне, которая буквально ощущалась во всем — в красных с золотой нитью шторах, в мягких креслах, украшенных хитроумными резными рисунками, в коврах, в мебели…

— Шикарно живут… — хмыкнул Куча, — чувствую, если мы провалим дело, придется за все это платить самим.

— Нам денег не хватит, — хмыкнула Выдра, — представляешь, сколько тут стоит одна ночь?

— Так что, пару дней попинаем хрен и просто отдохнем? — спросил я с ухмылкой.

— Было бы неплохо, — вздохнула Выдра, — но что-то мне подсказывает, что Торм из нас потом все кишки вытянет…

— Что есть, то есть, — кивнул я. — Ну, тогда к делу…

Наш багаж прибыл сюда намного раньше нас, и мы принялись распаковывать чемоданы со всяким хламом, извлекая на свет, казалось бы, совершенно безобидные вещи — расчески, нейтрализаторы статического поля, фены, ручки, специальные фиксеры для одежды…

Из каждой вещи мы вынимали некую запчасть, клали ее на стол, а когда собрали полный набор, приступили к «сборке». Пара часов, и на столе перед нами лежали три энергопистоля средней мощности. Более чем достаточно для предстоящей работы…

Глава 17

Слоны в посудной лавке

Солнце клонилось к закату и большинство туристов уже покинули пляж, но не мы. Я, Куча и Выдра все еще лежали на песке, наблюдая за волнами, набегающими на берег.

Неподалеку от нас уже собирало вещички упитанное семейство, еще несколько человек спокойно сидели, как и мы, наблюдая за закатом.

Я оглянулся. Дед, пару минут назад покинувший пляж, уже должен был быть на месте. Чуха и Такахаси вообще не появлялись. Но их тут быть и не должно было, только если что-то пойдет не так. Сейчас они должны были быть метрах в двухстах отсюда, на улице, неподалеку от ворот шикарного особняка, в который нам и предстояло залезть.

— Я пошел, — бросил я и, поднявшись, направился прочь.

Выдра и Куча начали неспешно собираться, ну а я уже добрался до высокого забора, за которым и находился нужный нам особняк.

— Двое возле вогот. Один на заднем двоге, — услышал я голос Деда.

— Понял…

Нужно подождать. Охранник, как мы поняли за последние два дня, на заднем дворе не задерживался — обходил небольшой сад и далее двигался вокруг дома.

— Ушел…

Вот и нужный мне момент. Обычный человек вряд ли смог бы перелезть через этот забор — уж слишком высокий. Но в моем теле было множество имплантов, позволяющих двигаться быстрее, прыгать выше, справляться с препятствиями без особых трудностей. Что такое четырехметровая стена? Да вообще ни о чем…

Главное, чтобы Дед отключил сигнализацию и отвлек систему наблюдения…

Я подпрыгнул, ухватился за край и с легкостью перебросил собственное тело на другую сторону.

Спрыгнув на траву, я замер, оглядываясь по сторонам.

Никого…

Вокруг тишина. Никто ко мне не спешит, не слышно криков, топота.

Хорошо. Пока все по плану…

Сзади раздался шорох, и в следующую секунду рядом со мной приземлился Куча.

Мгновение, и рядом появилась Выдра.

— Порядок? — тихо спросила она.

— Нормально, — кивнул я и тут же указал на угол дома. — Куча! Оттуда сейчас охранник появится.

— Понял…

Куча, невзирая на его габариты, совершенно бесшумно и быстро рванул к углу дома, притаился там, дожидаясь жертву.

Охранник как раз закончил обходить дом и появился ровно тогда, когда мы его и ждали.

Куча вскочил, схватил его за шею, придушил, не позволяя издать и звука, а затем провел прием, который мгновенно выбил дух из бедолаги. Затем он подтащил потерявшего сознание охранника ближе к зданию и аккуратно уложил его под самой стеной.

— Готово! — объявил он.

— Вперед! — приказал я.

И мы с Выдрой, пригнувшись, быстро переместились к задней двери, ведущей внутрь особняка.

— Такахаси! Что у вас там?

— Двое у ворот! Мы их не трогаем! — ответил он.

Вот и славно. Раз охранники все еще там, значит, мы все еще не замечены, и Чуха вместе с Такахаси могут спокойно оставаться на своих местах. Их задача — в случае, если цель уйдет от нас, перехватить его на улице.

Очень бы не хотелось допустить такое — будет слишком много шума, но…лучше так, чем позволить нашей жертве сбежать.

Куча остался сторожить выход, ну а мы с Выдрой пробрались в дом.

Пройдя кухню, мы оказались в просторном холле, где торчали двое охранников.

— Твой правый, — шепнул я Выдре.

Она лишь кивнула в ответ.

Я осторожно обошел лестницу, ведущую на второй этаж, притаился за шикарной мраморной колонной.

Когда выглянул из-за нее, тут же заметил Выдру — она замерла рядом с второй такой же колонной.

Я сделал знак, и мы бросились вперед.

Охранники успели нас заметить, вот только хоть что-то предпринять уже не смогли.

Выдра вырубила своего мгновенно, мой противник оказался довольно проворным и попытался вырваться, но я не позволил — взяв на удушающий, я быстро угомонил его.

Теперь посреди холла лежали два тела. Тратить время на то, чтобы их убрать, мы не стали — по идее осталось всего двое охранников, и оба они торчали у ворот, сюда сунуться не должны были.

Ну а даже если сунутся, заметят своих товарищей, будет уже поздно.

Мы с Выдрой начали подниматься по лестнице, когда на самом верху появился еще один человек.

И это был не охранник, а владелец особняка и по совместительству наша цель.

Эта сволочь бросила быстрый взгляд вниз и мгновенно все поняла.

Он рванул вперед, оттолкнув в сторону Выдру. Причем с такой силой, что она перелетела через перила, рухнув на пол.

Со мной такое не прошло, но все равно удар оказался приличным и меня бросило на ступеньки.

Наша цель быстро сбежала по лестнице и бросилась к дверям: еще несколько мгновений, и он окажется снаружи.

Я выхватил энергопистоль, который уже был настроен на стрельбу самыми мощными импульсами, прицелился и пальнул.

Импульс угодил убегающему засранцу точно в голову, в мгновение ока прожег огроменную дыру или, что правильнее, испарив половину черепа.

Беглец запнулся, запутался в собственных ногах, упал на пол, но тут же вскочил, продолжил движение к двери.

Нет, ну посмотри, какой живучий!

Я посылал импульс за импульсом, прожигая в его теле одну дыру за другой, а он подыхать даже не собирался — продолжал бежать к выходу, дергаясь при каждом попадании.

— Чуха! Такахаси! Цель у вас! — заорал я, бросаясь следом за противником.

Он уже распахнул дверь и выскочил наружу.

Когда я проследовал за ним, мои боевые товарищи уже начали действовать — оба охранника, стоящие у ворот, не успели пикнуть, как оказались мертвы.

«Цель» же, увидев, что у ворот его поджидают, резко развернулся и, присев, вдруг прыгнул на забор, а с него сверзился на улицу.

— Да твою же… — прошипел я, подпрыгивая и хватаясь за забор.

Чуха и Такахаси чуть замешкались, не сразу заметили, что наша цель перемахнула через забор.

Он рухнул на асфальт, как мешок, но тут же вскочил и бросился бежать.

Чуха и Такахаси бросились следом за ним, паля в спину.

На улице были прохожие, которые увидели, что происходит — они с визгом начали разбегаться и прятаться.

Но нам уже было не до скрытности — надо завершить дело.

Пальба Такахаси и Чухи сделала свое дело, ну, или же наша цель, наконец, получила ранение, которое было смертельным (или количество ран уже стало критическим), и он споткнулся, упал.

Поразительно, насколько эти дубли живучие. Обычному человеку хватило бы того моего первого попадания, а этому уроду…

Я бежал следом за целью по забору, и как раз в момент, когда беглец споткнулся, забор закончился — я спрыгнул на асфальт, перекатился и оказался рядом со своей жертвой.

Этот ублюдок начал подниматься на ноги, но я не позволил — ловкой подсечкой отправил его обратно, и затем вплотную высадил весь аккумулятор своего энергопистоля.

Подоспевший Чуха и Такахаси помогли мне — мы втроем палили в корчащуюся тварь, нисколько не обращая внимания на многочисленных свидетелей вокруг.

— Все, сдох! — объявил я. — Уходим! Быстро, быстро!

* * *

Торм в очередной раз окинул нас взглядом, который если и не испепелить нас должен был, то как минимум поджечь.

— … и затем, идиоты, вы у всей улицы на глазах его расстреляли! — закончил он. — Вы хоть понимаете, что натворили? Вы понимаете значение слов «тайная операция».

— Со всем уважением, г-дин, — начал я, но Торм меня перебил.

— Вы просто мясники! Вы объявлены в розыск на Фаэтоне и на дюжине других планет. И это хорошо, что я догадался подмести хвосты, чтобы ничего не указывало на то, что вы из ВКС. А если бы кто-то докопался до истины? Узнал, что вы из восьмого флота? Черт бы вас побрал…

Торм замолчал, устало опустился в свое кресло и обхватил голову руками.

— Полковник… — выждав, вновь подал я голос.

Торм тяжело вздохнул и поднял взгляд на меня.

— Ну, давай, говори…

— Мы недооценили противника…

Торм удивленно уставился на меня.

— Энергопистоля недостаточно, чтобы убить это существо.

— Я читал твой отчет и…

— Наши ученые уверяли, что достаточно нанести критическую рану, например, прострелить башку, чтобы эта тварь не могла действовать как раньше. Однако я первым же выстрелом испарил ей полголовы, и что? Она попыталась убежать. Мы всадили в нее дюжину попаданий, и она продолжала бежать.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что не мы тут налажали. Если бы мы знали о том, что это существо нужно чуть ли не спалить целиком, чтобы оно подохло, то действовали бы совершенно иначе. Мы же исходили из того, что достаточно пары попаданий и…

— Черт подери, Кураж! Вы завалили цель прямо на улице, на глазах у трех десятков гражданских! — заревел Торм.

— А что нам оставалось делать? Выпустить его?

Торм заскрипел зубами.

— Значит, во всем виноват научный отдел, по-твоему?

— Не совсем, но суть в том, что нам дали неверную информацию. Исходя из нее, провести операцию тихо и незаметно получиться просто не могло. Мы должны были быть лучше вооружены, мы должны были действовать иначе и…

— Ладно, ладно, — замахал руками Торм, — я понял!

Он вновь закрыл голову руками, будто она у него раскалывается от боли. Впрочем, такое вполне могло быть. Я хорошо представлял, какой груз проблем сейчас лег на плечи полковника. Операция, которую мы провернули, действительно была проведена отвратительно. Но какой у нас был выбор? Главное — цель достигнута. Но вот последствия этого, похоже, еще нам аукнутся.

— Г-дин полковник…– неуверенно подала голос Выдра.

— Ну? — он перевел взгляд на нее.

— А как с другими группами?

Дело в том, что миссию по уничтожению дубля, занявшего место известного человека, поручили не только нам. В нашем случае был один из крупных политических деятелей Фаэтона, владелец торговой корпорации, занимающей пятое место в Галактике из числа самых крупных грузоперевозчиков. Ну а среди других целей были звезда кино, певичка, известный адвокат, начавший делать политическую карьеру, один из магнатов-промышленников и многие другие.

Всего, насколько нам было известно, задача была поставлена восьми группам помимо нашей, и когда Выдра спросила, мне и самому стало интересно — а они справились со своей задачей? Неужели только у нас все пошло вверх тормашками, а другие выполнили миссию без лишнего шума и гама?

Оказалось, что нет.

Четырем группам так и не удалось даже подобраться к целям. Еще две были уничтожены, причем как именно, на каком моменте произошел сбой и все пошло не так, как планировалось — неизвестно. Группы просто перестали выходить на связь, и чуть позже удалось найти их тела.

Еще одна группа смогла достичь своей цели, но в отличие от нас сработали они тихо, если можно так сказать — магнат-промышленник был отшельником, жил в огроменном доме в полном одиночестве, окруженный лишь роботами-слугами и АОДами. Правда, группа потеряла двоих, но смогла справиться и тихо уйти.

Еще одна группа отработала схожим с нашим способом — устроила большой переполох, но все же цель смогла ликвидировать.

Самое забавное, что «втихую» завершить миссию получилось только у агентов, которые привыкли действовать «скрытно», основная задача которых действовать на населенных людьми планетах. Все остальные, такие же, как и мы, набранные из бойцов ВКС, из самых разных подразделений, оказались, мягко говоря, не на высоте…

Торм, немного успокоившись, распустил нас, и мы тут же ретировались. Пока есть время, надо отоспаться, отъесться и отдохнуть, а то мало ли, куда нас закинут дальше.

* * *

«Дальше» были опять полеты в космосе, поиск, захват, абордаж кораблей, а также налеты на пиратские базы, станции контрабандистов и прочие злачные места.

«Дублей» в качестве целей у нас не было. Или, что точнее, мы больше не искали диверсантов, пытающихся доставить на человеческие миры те самые «инициаторы» Всполохов.

Более того, судя по новостям, новых Всплохов уже давно не было. Даже на окраинных мирах.

Интересно, мы выловили все диверсионные группы, или чужие посчитали, что подобная тактика перестала быть эффективной? Быть может, у них «дубли» закончились? Очень я в этом сомневаюсь.

Зато, судя по тому, как нас завалили работой, активизировались всякого рода пираты, мародеры и налетчики. Особенно много стало последних — эти сволочи чаще всего летали на таком барахле, которое даже побрезговали на мусорник взять, так как пытаться напасть даже на транспортник они не могли. Будь на атакуемом корабле хоть одно орудие, и их лоханку разнесут в клочья. Эти засранцы выбрали в качестве жертв беззащитных колонистов — нападали на молодые колонии, перехватывали корабли при взлете с планеты, грабили шахтерские городки и даже пытались нападать на склады.

Тем не менее, им доставалось на орехи — тут и там в новостях мелькали сюжеты о том, как озлобленные колонисты разносили их в пух и прах или корпоратские дроиды перемалывали очередную толпу тупых засранцев, решивших поживиться на складах.

Вот только, несмотря на такие новости, число мародеров не уменьшалось, а наоборот, увеличивалось.

И я был уверен, появляются они не с бухты-барахты — кто-то это дело специально организовывает.

Как оказалось, наше прямое начальство было со мной всецело солидарно, и мы получили задание: выловить несколько ватаг мародеров и взять живыми их ватажков, чтобы затем допросить с пристрастием, выяснить, наконец, откуда ноги растут у этого «движения мародеров».

Что ж, мы не против. Такая работа как раз нам по плечу. Это во всякие шпионские игрища играть нам было непривычно и некомфортно…

И вот уже целый год или даже больше мы занимались тем, что гонялись за всяким сбродом и оборванцами, главным достижением которых было ограбить колонистов, у которых самих за душой по большому счету ничего нет.

Пока результаты были никакие. Вернее не так: мы исправно делали свою работу — выбивали одну банду за другой. При этом брали вожаков и особо к ним приближенных живыми.

Вот только как бы мы ни старались, какие бы методы (даже самые жесткие) ни применяли — особого толку от этого не было. В том смысле, что ничего полезного они не говорили.

Хотя удалось найти некую «закономерность» — во всех случаях был некто, кто снабжал будущую банду деньгами. Что это за меценат и откуда он взялся — выяснить не удалось. Каждый из взятых нами главарей своих благодетелей описывал по-разному.

Получается, «благодетель» тоже был подставным, точнее подставными…

Пока мы безрезультатно бились с этими недоделанными мародерами, Торм и его аналитический отдел тоже не сидели без дела.

После очередного моего отчета, отправленного Торму, полковник вызвал меня на связь.

Когда я уселся за терминал связи, экран зажегся, и с него мне прямо в глаза глядел даже не Торм, а Игорь Анатольевич. Когда-то этот человек вытащил меня из задницы, в которую мы попали из-за моего упрямства и тупости офицера 8-го флота. Быть бы мне уже на гражданке, если бы не человек, глядящий сейчас на меня с экрана.

— Добрый день…э-э-э…г-дин, — я растерялся, так как не знал звания Игоря Анатольевича, хотя знал — он непосредственный начальник Торма и, как я понимал и как слышал, второй человек во всем 8-ом флоте после «директора».

— Можно просто «Игорь Анатольевич», — мягко сказал собеседник. — Ну что, вижу, что не зря тогда решил вас оставить в ВКС — вы сделали карьеру…

— Ну… — скромно пожал я плечами, — не такая уж и карьера…

— Да полноте, коммандер Кураж, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — вы уже без пяти минут майор, а там и до подполковника, полковника рукой подать… А дальше? Кто знает — может, и до генерала дослужитесь.

— Боюсь, не потяну, — честно признался я.

— Рожей не вышли? — рассмеялся собеседник.

— Скорее мозгами.

— Скромность — хорошее качество, но не всегда уместно, — заметил Игорь Анатольевич. И было совершенно непонятно — шутит он сейчас или говорит всерьез, — в наше время совершенно безмозглые существа рвутся наверх, и что самое печальное — им это удается. А перспективные офицеры скромно сидят, думая, что им подобное не по плечу.

Я отмолчался, не зная, что ответить. Понятия не имею, о ком Игорь Анатольевич, и тем более не понимаю, как мне на это реагировать.

— Ну что же, обмен любезностями, полагаю, завершился, — вздохнул он, — пора переходить к делу.

Я напрягся. Сейчас, кажется, меня озадачат чем-то таким, что мне совершенно не понравится…

Глава 18

Предатели

То, что сказал нам Игорь Анатольевич, действительно было новостью. Нет, кое о чем мы уже и сами слышали, но думали, что это все враки и просто слухи. Но нет.

Тот самый адмирал Нельсон был на свободе. И ладно бы сидел под домашним арестом или же был освобожден, но лишился всех званий и регалий.

Пока что он был отстранен от службы и командования, однако сохранил свое звание, награды и влияние. В ВКС уже началось брожение на тему того, кто поддерживает опального адмирала, а кто не приемлет его возвращение.

Сам Нельсон тоже долго молчать не смог — то и дело он выступал на голоканалах, давал интервью журналистам. Однако все его интервью сводились к одному — он не отвечал на поставленные вопросы, а тупо гнул одну линию — выдавал монолог на тему того, почему в ВКС все так плохо, тем самым давая новый разгон старым новостям, в которых песочили вояк.

Адмирал с пеной у рта, брызжа слюной, орал, что руководство ВКС погрязло в политике, рвется к власти, плевать хотело на нужды и требования граждан.

Короче говоря, он обвинял руководство ВКС во всех тех грехах, в которых был замазан сам, ведь именно он начал противиться решению Ассамблеи о начале переговоров с жуксами, он выступал против мира с инопланетянами, о котором мечтала большая часть населения окраинных миров. Ну и, наконец, этими своими действиями он прокладывал себе дорогу в политику.

Слушая его выступления, я поймал себя на том, как меня переполняет негодование и злость. А ведь из рук этого человека когда-то я сам получал награды. Почему же он так изменился, отчего стал такой сволочью?

Впрочем, ответ на этот вопрос я знал. Точнее ответил на него Игорь Анатольевич. Дело в том, что адмирал Нельсон хоть и был порядочной сволочью раньше, однако сейчас даже не является человеком. Это дубль, который заменил оригинал и гнет линию, которая выгодна его хозяевам.

Что случилось с настоящим адмиралом — я без понятия. Но, думаю, ничего хорошего.

Когда Игорь Анатольевич рассказал нам об этом всем, я был уверен, что нам поручат устранение «подменыша», но нет. Дело в том, что добраться до Нельсона, возглавившего и ставшего лидером негласной оппозиции, критикующей Ассамблею и подрывающей спокойствие на планетах, было попросту невозможно.

А все потому, что дубль-Нельсон вытащил из-за решетки всех тех офицеров и бойцов, что в свое время поддержали его, начали бунт, который в конечном итоге удалось задушить.

Сейчас загородное поместье адмирала на одном из Золотых миров буквально было набито космодесантниками, так что подобраться к нему нечего было и думать. Пытаться убрать его «с дистанции», снайперским выстрелом тоже не получалось — Нельсон не выступал в открытых местах, его передвижения были строжайшей тайной, разгадать которую посторонним было физически невозможно, ну а все его встречи и переговоры проходили в местах с повышенной защитой, снова-таки, напичканных охраной по самое не хочу.

Конечно, рано или поздно брешь в его защите будет обнаружена, и тогда…

Но это уже не наше дело. Нам поручалось совершенно иное.

Как уже было сказано, Нельсон освободил часть верных ему людей, и далеко не все они остались при нем. Куда они делись, где затаились — предстояло выяснить.

Однако одну группу таких «освобожденных» 8-ой флот ВКС все же нашел, и именно нам поручалось с ней разобраться.

На окраинных мирах вновь появились пираты — хорошо вооруженные и подготовленные, нападавшие как на одиночных торговцев, так и на эскадры с сильной охраной. Более того, когда пиратов подловили копы, то случилось то, чего копы совершенно не ожидали — пираты разнесли их в пух и прах, захватили несколько кораблей, тем самым усилив свою эскадру.

Нам же нужно было обнаружить пиратов, вычислить их базу, после чего крупное соединение ВКС отправится туда для зачистки.

Я предчувствовал, что дело будет непростым. Это в прошлый раз с отставниками как-то все прошло гладко и быстро. Здесь же, я был в этом уверен, так не получится — придется попотеть.

Что ж, это все равно куда лучше, чем просиживать задницу на каком-нибудь аванпосту или играть в наемных убийц, пытаясь по-тихому пристрелить очередного дубля. Такая работа не для нас.

А вот взять штурмом базу, перебить врага, который по силам нам ничем не уступает, уже интересно и как раз по нашей части.

* * *

Как всегда капитан «Энея» подошел совершенно бесшумно и доложился:

— Коммандер! Все корабли вышли из прыжка. В течение пятнадцати минут выстроятся в боевой порядок.

— Отставить! — приказал я. — В этой системе противника нет.

— Со всем уважением, лучше быть готовыми ко всему.

Я удивленно уставился на капитана.

— С каких пор, Пучок, ты стал таким осторожным?

— Я всегда таким был, — пожал тот плечами.

— Ага, помню, как ты пилотировал десантный бот. Сама осторожность! — хмыкнул я.

— Коммандер, — спокойно ответил Пучок, — в нас хоть раз попали? Нет. А то, что вам казалось, что я летаю, как бешеный — вот залог успеха. По мне просто нереально было попасть.

— Ну да…а я думал, что у тебя пунктик — космодесов на планету доставлять только заблеванными, — рассмеялся я.

— И это тоже, — кивнул Пучок, улыбнувшись, — но все же…

— Хорошо. Сделаем, как ты предлагаешь.

«Эней», являющийся флагманом нашей эскадры, тут же отдал приказы другим кораблям, и они принялись маневрировать, занимая свои позиции согласно задумке Пучка.

В целом, наверное, Пучок прав — пусть мы еще не вошли в зону действия пиратов (имею в виду не были в системах, где они обычно совершали нападения), однако мы довольно близко и, вполне возможно, что даже здесь есть и разведывательный корабль.

И нет, разведчик тут вовсе не для того, чтобы засечь нас. Скорее всего, он тут может быть, чтобы обнаружить очередную жертву.

Но…пока что никаких сигналов о том, что кроме нас в этой системе имеются другие корабли, мы не засекли, равно как и не зафиксировали ни одной попытки нас просканировать.

Не заметить нас было невозможно — сигнатуры выхода из гиперпрыжка сразу нескольких кораблей слишком велики, и их может обнаружить даже слабенький сканер. И если это случилось — разведчик обязательно должен был поинтересоваться, кто это приперся. Может быть, жирный конвой торговцев, от которого пираты точно будут в восторге. Но было тихо.

Переход в следующую систему Пучок решил совершить несколько иначе — не синхронизировать все гипердвигатели эскадры, а прыгать по одному.

Если там будет разведчик, он сразу поймет, что гражданские суда и их капитаны на подобное просто не способны, а это сразу выдаст в нас корабли ВКС. Вот если будем прыгать вразнобой — это очень даже типично для флотилии торговых или грузовых кораблей.

Так и случилось. После того, как прыгнул «Эней», за ним эсминец и парочка корветов, мы засекли некий корабль, который пытался нас просканировать.

Естественно, у него ничего не получилось. Ну как…все данные, которые он получал, говорили о том, что явились торговцы — мы предварительно позаботились об этом и теперь для всех посторонних сигнатуры наших кораблей на дальней дистанции больше походили на сигнатуры транспортных кораблей, но никак не военных.

Похоже, противник решил, что мы действительно торговцы и опасности не представляем, так как спустя несколько секунд уже на наших сканерах появилась точка — тот самый корабль, который запустил все свои системы и полетел в нашу сторону.

Наверняка хочет поближе поглядеть, что мы из себя представляем. А вот затем…затем объявятся уже полноценные боевые корабли пиратов, которые и попытаются взять добычу.

Это в наши планы не входило.

Пучок уже отдал команду на запуск дронов, которые установят стазис-сеть, а также создадут экранирование, из-за которого разведчик не сможет от нас удрать и передать сообщения своим.

А далее мы просто возьмем кораблик на абордаж и узнаем у пленных, где находится их база.

Вся суть этой операции заключалась в том, чтобы выявить местонахождение пиратов тихо, и чтобы затем можно было нанести неожиданный удар.

Корабль-разведчик приближался быстро, и все, кто находился на мостике «Энея», до рези в глазах вглядывались в экран, отслеживая перемещения противника.

Меня так и подмывало отдать приказ на активацию стазис-сети, но я сдерживался. Это епархия Пучка, он в этом разбирается и знает, когда лучше всего это сделать, чтобы противник гарантированно попался. Ну а я, пусть и командую этой операцией, все же обычный космодесантник, не особо разбирающийся во флотских делах, и уж тем более в охоте на вражеские корабли. Так что лучше мне не лезть не в свое дело и довериться профессионалам, которые прекрасно справятся и без меня.

— Активировать стазис-сеть! — когда я уже был на грани того, чтобы все же изменить принятое ранее собственное решение, Пучок отдал команду.

Вражеский корабль начал замедляться, спустя несколько секунд полностью остановился.

Я облегченно выдохнул. Все, теперь он в наших руках и никуда не денется. Все прошло так, как и было задумано. Теперь осталась самая малость — подлететь к противнику и высадить абордажную команду в лице моей МТГ.

Я решил не рисковать, никому не делегировать эту свою обязанность. Что касается абордажа и прямого контакта с противником — как раз здесь уже я являюсь профессионалом, и доверять это кому-то другому не хочу.

Как говорится, хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. А даже если что-то пойдет не так, то и винить будет некого, кроме себя самого.

* * *

Совершенно беспомощный маленький корабль-разведчик висел в пустоте, пока к нему приближался «Эней». Он не пытался отстреливаться, не предпринимал вообще никаких попыток освободиться и сбежать. Видимо, экипаж уже понял, что попал в ловушку, и осознавал, что выбраться из нее не может.

Вышибить себе мозги они тоже не могли — наверняка клон-сеть здесь не работает. Да и «завешены» они все были, я был в этом уверен, исключительно на свою базу и корабль. Иначе говоря, если бы во время боя погиб кто-то из их бойцов, он оказался бы в клон-центре корабля, где и был бы оживлен. Ну а если клон-центра на нем нет (все же на таком крошечном кораблике его сложно вместить), то имеется хранилище, из которого по прибытию корабля на базу все личностные матрицы погибших бойцов будут отправлены в клон-центр базы.

Впрочем, если даже они решатся и уничтожат хранилище на корабле, начнут вышибать себе мозги — нам так даже лучше, ведь все личностные матрицы будут перехвачены и сохранены в хранилище «Энея». Мы сможем их оживить в новых клон-телах и допросить. Нам, имею в виду свою МТГ, даже не придется воевать. Самый легкий и удобный для нас вариант.

Но нет, эти отчаянные рубаки сдаваться не собирались.

Когда наш десантный бот подлетел к разведчику и вскрыл шлюз, нас встретили плотным огнем, который не позволил даже носа сунуть во внутренние отсеки корабля.

— Прекратить огонь! Сопротивление бесполезно! — включив громкую связь, заорал я, — все вы будете уничтожены, и мы все равно вас допросим. Немедленно сложите оружие, и тогда можете рассчитывать на более снисходительное…

— Пошел ты! — заорал кто-то из обороняющихся, и они вновь начали палить.

Вот ведь идиоты… Ну какой в этом смысл? Мы все равно захватим корабль и перебьем его защитников. Если повезет, то кого-то из них возьмем живым и допросим.

Даже если нет — допросим, оживив в клон-центре. У них ведь нет никакого выбора и выхода. Мы победим, так или иначе, а все, что они сейчас могут, — просто оттягивать неизбежное…

— Куча, Рысак! Давайте! — приказал я.

И Куча, кивнув, шагнул вперед, выставив перед собой пулемет.

Рысак выступил с другой стороны, уже приведя в боевую готовность свои орудия, установленные на руках.

Миг, и они открыли ответный огонь.

Вражеские пули били по броне Рысака, рикошетили от тяжелого бронескафа Кучи, но никакого вреда нанести не могли, в отличие от пуль, выпускаемых Кучей и Рысаком.

Оба использовали крупнокалиберные пушки, так что они с легкостью прошивали бронескафы противников, убивали их за считанные секунды.

— Отходим! — заорал наконец-то кто-то из пиратов, не выдержав этой сумасшедшей пальбы.

Они тут же схватились, выскочили из-за своих наспех сооруженных баррикад и бросились вглубь корабля.

Мы проследовали за ними.

Едва только я покинул шлюз, как увидел изуродованные и изувеченные тела за баррикадами. Куча и Рысак прикончили четверых, сколько еще ранили — непонятно.

Но я заметил, что отступило отсюда всего человек шесть, не больше. Да и откуда бы тут «больше» взялось? Трое из экипажа, непосредственно управляющих кораблем, и семеро бойцов. Все.

Мы двигались по тесным коридорам кораблика в сторону мостика. Противник затаился где-то впереди, и пока никак не проявлял себя.

— Вот ведь уроды! — прорычал Куча. — Сбежали и опять спрятались. Что за детский сад? Примите бой и подохните, раз такое дело. К чему вся эта беготня?

— Они зачем-то тянут время, — ответила Выдра, — и мне это совершенно не нравится…

— А что они сделают? — встрял и Дед. — Ну, пусть тянут, ничего это не поменяет. Сбежать у них шансов нет, подкгепление к ним не пгидет — мы лишили их связи. Какой смысл тянуть?

— Потому что сволочи! — пояснил Куча.

* * *

Засранцы эти засели на мостике. Конечно же, ничего они сделать не смогли и продержались недолго — мы не стали долго думать и вновь пустили вперед Рысака и Кучу, которые залили всех на мостике свинцовым дождем, и только после этого на мостик уже вошли остальные из нашей МТГ, включая меня.

К моему огромному облегчению, двое из противников, здесь присутствующих, умудрились выжить. Впрочем, я и приказал Рысаку, Куче бить по конечностям. Получилось у них так себе, но с пулеметом особо и не прицелишься, особенно когда противник прячется за укрытиями.

Как бы там ни было, а мы получили двоих языков.

Дед и Выдра тут же ими занялись — хоть пленники и были живы, однако если не оказать им помощь, не закрыть раны — протянут они недолго.

В раны тут же впрыснули медгель, установили на их скафы аптечки, которые мгновенно накачали раненых всевозможными препаратами.

После того, как состояние удалось стабилизировать, мы перетащили их в десантный бот, а затем и на «Эней».

Следом затащили в бот и трупы.

На вражеском корабле оставили Выдру, Деда, Такахаси и Рысака, ну а я, Куча и Чуха отправились назад, на «Эней».

Как только бот там разгрузят, на захваченный корабль прибудет новая команда из числа членов экипажа «Энея», и наша эскадра пополнится новым кораблем.

Ну и пока они будут настраивать-перестраивать, готовить корабль, мы допросим пленных.

* * *

Один из доставленных нами раненых уже получил кучу стимуляторов, чувствовал себя хоть и паршиво, но допросить его можно было, к чему я и приступил.

Кое-что уже удалось выяснить — база пиратов находилась неподалеку, в паре прыжков от нашего текущего местоположения. Сейчас наши ребята на захваченном корабле шерстят бортовой компьютер, пытаясь обнаружить координаты.

Что касается каких-либо подробностей, пленник был «низкого ранга», и выяснить, сколько вообще пиратов, какие у них цели, не удалось. Также пленник упорно молчал насчет того, кто ими руководил, кто был старший среди пиратов.

Ну что же, это не страшно. Мы уже установили, что пираты — это бывшие бойцы и флотские офицеры ВКС, которые поддержали адмирала Нельсона и были разжалованы, заключены под стражу за участие в бунте. Ума не приложу, почему их выпустили. А главное — каким образом их выпустили из-под надзора, позволили сколотить эту пиратскую ватагу.

Уверен, когда мы возьмем их лидера — все станет на свои места…

Глава 19

Пиратская база

Система, в которой пираты организовали базу, не имела названия, даже стандартной для фронтира маркировки, в которой шифровали количество планет, тип и объем полезных ресурсов, спектр местного светила не имелось. Лишь набор цифр, что означал место в картографическом реестре.

Оказавшись здесь, я понял, почему так случилось — в системе действительно ничего не было. Планеты отсутствовали, лишь груда камней на окраине могла означать, что планета все же когда-то тут была. Или, быть может, ей суждено тут появиться когда-то в далеком будущем.

И именно среди этих камней, среди обширного поля неведомо как здесь появившихся булыжников и была спрятана пиратская база.

Бортовой компьютер «Энея» благодаря добытым координатам смог вычислить ее точное местонахождение, и мне это совершенно не нравилось — нам предстояло лезть глубоко внутрь поля, и уже там искать гнездо разбойников.

Почему мне это не нравилось? Потому что, во-первых, не было места для маневра, а во-вторых, об этом мне говорила интуиция, хотя все приборы, сканеры и датчики «Энея» ничего подобного не обнаружили, на подходах к базе нас ждали неприятные сюрпризы.

Мне казалось странным, что пираты не выставили никакого «дозора» — хоть один корабль, но должен был болтаться в системе, следя за всем, что творилось вокруг, и в частности должен был засечь непрошенных гостей вроде нас, если бы они появились в системе. Но ничего подобного не было.

Пираты настолько чувствуют себя в безопасности, или все же мы чего-то не знаем?

Похоже, выяснить это можно было только одним-единственным способом, однако я не спешил лезть в пасть к дьяволу. Если бы это была наземная операция, то другое дело. Но первая часть предстоящего «дела» должна была пройти в космосе, а все же каким бы я опытным воякой ни был, а в космических битвах кораблей являлся совершенным профаном.

Но все же мне хватало здравого смысла, чтобы не лезть не в свое дело и довериться профессионалам — я провел собрание, вызвав всех старших офицеров подчиненных мне кораблей. Нужно было выработать тактику.

Конечно, я мог решить все сам, и будь я немного упрямее и кичливее, так бы и сделал. Но…вспомнились слова Игоря Анатольевича насчет «правильных офицеров». Я должен учиться, если хочу постичь науку боя в космосе, а учиться лучше всего на практике и у людей, которые в этом деле более сведущи, чем я, и главное — имеют опыт таких сражений.

Однако уже спустя пять минут после начала совещания я пожалел о своем решении. Мне-то представлялось, что офицеры будут говорить по очереди, предлагать те или иные хитрые тактические ходы, продвигать, обосновывая и аргументируя, каждый свою стратегию, а на деле…

На деле собрание быстро превратилось в базар, где каждый пытался перекричать оппонента.

Что касается стратегии, если ее можно было так назвать, то предлагалось всего два плана. Первый — это переть боевым строем через каменюки прямо к базе противника, а второй — зайти широким захватом с разных сторон, фактически взяв базу пиратов в эдакую сферу.

Ну вот, я-то хрен знает на что надеялся. Все оказалось куда проще — офицеры как ни пыжились, а ничего другого придумать не смогли. Зато криков было…

Забавно. Если провести перед наземной операцией совещание с сержантами и офицерами космодеса — результат будет приблизительно такой же. Разве что космодесы криками не ограничатся — могут и морды друг другу набить.

Но тут флот, белая кость, интеллигенция ВКС. Тут ведутся только словесные баталии.

— Ну хватит! — прервал ругань не выдержавший Пучок. — Вы офицеры или кто? Давайте по делу и по очереди.

Как старшего среди присутствующих (во всяком случае, среди офицеров флота), Пучка слушали и боялись. Во-первых, его слава отбитого отморозка шла далеко впереди него, а во-вторых, все знали, что Пучок — опытный и бывалый пилот, но и как командир боевого корабля показал себя с наилучшей стороны. А что касается споров с ним — он уже показал свой крутой норов до нынешней должности. Еще лейтенантом Пучок то и дело встревал в драки и на деле доказывал, почему он круче.

Офицеры угомонились и начали излагать свои доводы уже куда спокойнее.

Собственно, благодаря Пучку или, скорее, тому, что он угомонил офицеров, я смог вычленить из всего творившегося здесь гвалта несколько полезных мыслей.

Во-первых, рассредоточивать свои корабли и «окружать» базу пиратов будет, пожалуй, толковой идеей — если все удастся, мы подкрадемся «тихо», вполне возможно, что в начавшемся хаосе кто-то попытается сбежать. И если все наши корабли будут сосредоточены в одном месте и связаны сражением, догнать его практически не будет шансов.

Во-вторых, если пираты все же подготовились и, например, в астероидном поле имеются мины, то рассредоточившись, есть шанс найти безопасный проход или хотя бы потерять минимум кораблей. Лучше, конечно, вообще обойтись без потерь, но нужно смотреть реальности в глаза…

Наконец, в-третьих, если пираты спохватятся и смогут нас засечь, то удар с разных сторон вновь их дезориентирует, плюс у нас будет преимущество — их корабли будут на простреле, как ни крути.

Конечно, я понимал, что вся эта моя тактика — это рассуждения дилетанта. Но что поделать, командовать операцией поставили меня, значит, и решать мне, и нести за свои решения ответственность тоже.

— Решено, — рубанул я рукой, и после этого мнения все остальные, присутствующие на собрании, замолчали, — будем делать так…

* * *

Шесть часов — именно столько времени потребовалось, чтобы все корабли моей эскадры облетели астероидное поле, заняли исходные позиции.

И я как-то совершенно не учел, что на этот маневр уйдет столько времени. Черт, знал бы с самого начала, что мы тут будем торчать столько, наверное, решился бы на лобовую атаку сразу всеми кораблями. А так пришлось шесть часов ждать, пока корабли выйдут на позиции и отрапортуют. При этом все шесть часов я дико нервничал, ведь стоит какому-то из пиратских корыт выйти с базы, отлететь достаточно далеко, чтобы засечь нас, и все, вся наша неожиданная атака накроется медным тазом.

Но, хвала небесам, обошлось.

Когда последний корабль отрапортовал о том, что он на исходной, я скомандовал всей эскадре начать движение к базе.

Теперь счет пошел на минуты.

Наши корабли шли не торопясь, сохраняя возможность для маневра — камни хоть и были вроде как на одном месте и совершенно не двигались относительно друг друга, но я все равно опасался, что из-за них возникнут проблемы.

Так что пусть лучше не спеша, но аккуратно и тихо мы подберемся как можно ближе к противнику. Тем более что мы и так шесть часов потратили черт знает на что, можем позволить себе потерять еще несколько минут…

— Пучок! Что там?

— Две минуты до цели, — заявил Пучок.

Та-а-ак…вот и настал час ИКС. Еще немного, и понесется…

Собственно, космодесант уже в десантных ботах, пилоты которых ждут команду, после чего поднимут свои корабли и понесутся прямо к вражеской базе.

Мы устроим там ад и переколошматим пиратов прежде, чем они вообще поймут, что происходит…

Во всяком случае, мне так думалось, и боже, какое везение, что я не собирался вместе со своей МТГ идти в первых рядах, решив, что нужно все держать под контролем!

Дело в том, что когда до старта нашего десанта оставалась от силы минута, все и началось.

На астероидах вокруг, не замеченные до сего момента, вдруг активировались турели. Они мгновенно развернулись в боевое положение и открыли огонь.

Что меня поразило, турелей было огромное множество, вокруг всей базы, так что досталось абсолютно всем нашим кораблям.

Благо капитаны оказались опытными, и едва ли пара импульсов успела ударить в броню, как щиты обволокли звездолеты, а все попадания теперь приходились на них.

Вот только противник ожидал от нас подобного — в следующую секунду на самой базе включились пусковые ракетные установки, принявшиеся посылать в нас один ракетный залп за другим…

— Твою же мать! — заорал Пучок. — Они нас засекли!

— Более того, — мрачно поправил я его, — они нас ждали… Десанту! Вперед! Атакуем базу!

Хорошо, что мы уже подошли достаточно близко для атаки, так что десантные боты один за другим начали вылетать из кораблей и устремились к пиратской базе.

Но и пираты не спали — на их базе было такое количество оборонительных орудий, что я глазам своим не верил.

Какого черта? Зачем им столько? Они что, ждали атаки?

Встречный огонь был таким плотным, что каждый третий наш бот был уничтожен спустя несколько секунд с начала обстрела.

Я лишь скрипел зубами — мы еще не успели высадиться, а уже несем потери. Вот тебе и мой дебют в качестве командующего операцией. Правильно я говорил начальству — не по мне это все, я до такого еще не дорос…

Но что делать, если уже влип во все это? Теперь у меня не оставалось другого выбора — нужно продолжать бой, нужно дальше командовать.

— Вражеские корабли! — объявил один из операторов на мостике. — Шесть целей поднимаются с базы, еще около десяти на подходах сзади…

— Где «сзади»? — не понял я.

Но стоило только бросить взгляд на тактический экран, как все стало ясно. Пиратские корабли прятались среди астероидов, а мы их не засекли, так как они либо были внутри этих самых астероидов (я видел и на тактическом экране, и вживую на экране, где транслировалось изображение внешних камер, как из одного булыжника неподалеку от «Энея», из «пещеры» внутри астроида медленно выползал вражеский эсминец.

— Эскадре! План «Взрыв». Немедленно разобрать цели, вести групповой огонь! Разделяем отряд на 6 групп, — принялся отдавать распоряжения Пучок, — каждая группа сосредотачивает огонь на одной из целей. Выполнять! Группа 1. Цель — тяжелый крейсер. Далее, «Рижский»! Выпускайте истребители и штурмовики, их цель: уничтожить орудия и турели.

Собственно, все эти планы по настоянию Пучка были разработаны еще по пути к базе пиратов, задолго до того, как мы взяли языка.

Сам бы я так не заморачивался, но Пучок пристал, как банный лист, уговорив меня заняться этим, так как, по его словам, нам может просто не хватить времени на то, чтобы раздать команды всем кораблям в случае возникновения экстренной и опасной ситуации. Я тогда лишь хмыкнул. Мой опыт космодесантника заставлял глядеть на такое скептически. Ну что значит «не хватит времени отдать приказы в критической ситуации»?

Однако теперь, когда эта самая ситуация наступила, я наконец-то понял, что Пучок имел в виду. Сейчас действительно счет шел на секунды, и если что-то быстро не предпринять — нас просто «разберут». А отдавать сейчас приказы, мол, ты, фрегат, и ты, эсминец, стреляете в того, ты, крейсер, и ты, корвет, вон в того, носитель истребителей «Рижский» должен запустить все свои эскадрильи и атаковать все мелкие огневые позиции противника, а что касается остальных, то…

Черт подери, я пока мысленно перечислял все команды и названия кораблей, ужаснулся тому, как много времени это занимает. А сколько бы ушло, если бы все это нужно было проговорить? Все же в заранее подготовленных планах атаки были свои плюсы, причем значительные.

* * *

Казавшаяся безвыходной ситуация мало-помалу начала улучшаться. Для начала первая волна нашего десанта добралась до базы пиратов и начала рвать там все, что попадало им под руку. Благодаря этому часть турелей и ракетных установок прекратила огонь — центры управления огнем были атакованы нашими. Ну а часть установок и вовсе была уничтожена.

Далее наши истребители и штурмовики начали работать — уничтожали турели на астероидах, громили орудийные установки на базах.

Ну и, наконец, наши корабли, с которых давным-давно сняли все щиты, смогли перехватить инициативу, контратаковали корабли противника.

Все же на нашей стороне было численное преимущество, но и пиратам стоит отдать должное — к атаке они подготовились самым лучшим образом. У меня даже было такое ощущение, что они свою базу строили как раз с прицелом на то, чтобы принимать на ней нашу эскадру.

Пучок буквально врос в стол, над которым светилась голограмма с базой и кораблями вокруг нее. Он подмечал малейшие изменения в рисунке боя, заставляя наши корабли сосредотачивать огонь на одной цели, а когда ее оставалось только добить, тут же переключал их внимание на другой корабль, который в данный момент представлял наибольшую опасность.

Я был поражен умению Пучка подмечать все мелочи и нюансы космического боя.

Черт подери! Выберемся отсюда, и однозначно загружу себе полные базы знаний по космическим боям, тщательно их изучу и буду оттачивать свои навыки на симуляторах. Сейчас я предполагал, что в творящейся вакханалии мало что понимаю и ни на что повлиять не могу. Имею в виду повлиять так, чтобы это принесло хоть какой-то результат.

В отличие от Пучка. Как все-таки хорошо, что есть флотские офицеры, опытные и бывалые. Будучи простым космодесантником, я их презирал, однако теперь, увидев то, чем они занимаются, воочию ужаснулся, какой груз ответственности на них лежит. Ведь, по сути, жизнь экипажа корабля всецело в их руках.

А уж тот, кто командует боем, и вовсе должен решать, каким кораблем пожертвовать ради победы или хотя бы получения небольшого преимущества, которое можно развить и превратить в ту самую победу.

Это словно игра в шахматы, вот только фигуры в твоем распоряжении — огроменные космические корабли и живые бойцы.

Черт, представляю, какое напряжение сейчас охватило Пучка. Такое не всякий выдержит.

Не хотел бы я быть на его месте. Но, к сожалению, если хочу сделать карьеру в ВКС, то придется. И если мне выпадет бой, в котором я окажусь в роли командующего эскадрой, к нему нужно тщательно подготовиться.

Но это потом, а сейчас я тут совершенно бесполезен, и раз так, не стоит мешать Пучку. Лучше заняться тем, что умею и должен делать.

— Пучок! Принимай командование эскадрой, — бросил я, — теперь ты за главного.

Вообще смешно. Как будто до этого командовал я. Но теперь я официально переложил часть своих обязанностей на него.

И Пучок, отвлекшись от тактической карты, с удивлением уставился на меня.

— Есть… Стой! А ты?

— А я на штурм, — я бросился прочь с мостика, вызывая свою команду. Они по идее уже ждут меня в одном из еще не стартовавших десантных ботов…

— Кураж! Борт 577, второй ангар, — тут же выдала Выдра, — мы ждем!

— Бегу, — выдохнул я, и сломя голову бросился по коридору ко второму ангару.

Попадавшиеся мне по пути люди тут же отпрыгивали в сторону, вжимались в стену, боясь, что космодесантник, закованный в свою броню, их просто снесет.

Что ж, это недалеко от правды, я такой, я могу.

Выскочив в ангар, я сразу сориентировался, бросился к десантному боту. Заскочил внутрь, уже когда корабль начал медленно подниматься над палубой…

— Добро пожаловать, командир! — Куча схватил меня за руку и втащил внутрь. — Ну что, теперь и мы повеселимся? А то чего только флотские развлекаются?

Не знаю, кто был пилотом нашего бота, но вел корабль он так же, как Пучок — нас швыряло и кидало из стороны в сторону, мы выписывали такие виражи, которые я себе представить не мог.

Однако, тем не менее, ни один вражеский снаряд, импульс или ракета не коснулись борта корабля.

Более того, посадил пилот корабль спокойно и медленно.

— Касание! — объявил он. — Пошли вон с моего корабля!

Он был не в курсе, кого вез, но так даже лучше. Иначе бы нервничал, переживал, что высокая персона в моем лице, будучи недовольной его манерой управления кораблем, его накажет.

Естественно, я этого делать не собирался — пусть нас болтало как при шторме, но мы добрались до пиратской базы целые и невредимые, разве что (как Дед) немного заблеванные.

— Чегт подери, я убью этого ублюдка! — тяжело дыша, прорычал Дед.

— Как в старые добрые времена, — хохотнул Куча, перехватывая свой пулемет удобнее и поднимаясь со своего места.

Глава 20

Ловушка от «РоботЭкс»

Оружие наизготовку и вперед, как в старые добрые времена. Вокруг творится самый настоящий ад — импульсы то и дело озаряют все вокруг, вспышки выстрелов мелькают тут и там, взрывы заставляют вертеть головой.

База пиратов защищена куполом — здесь есть гравитация, есть атмосфера, однако снимать шлем не стоит, даже поднимать забрало: я вижу мертвые тела, изуродованные очередями, поджаренные импульсами и лазерами, от них вверх поднимается дым…

Представляю, как здесь воняет. Этот тошнотворный запах сгоревшего мяса, прожаренной до состояния угля человечины, настолько тошнотворный, что сдержать рвотные порывы бывает очень трудно. И что самое плохое — к этому не привыкнешь…

Впереди за орудие лезет вражеский боец.

Я вскидываю винтовку и даю короткую очередь. Пули лупят по его нагруднику, одна попадает в сочленение, и он, дернувшись, падает на землю.

Так то лучше…

Куча длинной очередью разнес в хлам двоих противников, выскочивших из здания неподалеку.

Рысак лупит куда-то вперед, я даже не вижу, по кому. Однако если система наведения машины засекла противника — можно не переживать, он их достанет…

Я завертел головой, пытаясь отыскать остальных своих. Выдра и Такахаси прикрывают Деда, который ковыряется с вырубленной турелью. Хорошо, если у него получится — пускай турель поработает на нас…

А где Чуха?

Словно в ответ на мой незаданный вопрос что-то грохнуло неподалеку.

Я мгновенно сориентировался — да вот же он, развалился на остове орудия, разложил свою винтовку и отстреливает врагов.

— Кураж! В сторону!

Я не задаю вопросов, просто врубаю ранец и заставляю его швырнуть меня в сторону.

Вовремя — в то место, где я только что стоял, упал обломок десантного бота.

Если бы не Куча, предупредивший меня, это был бы конец. Меня бы раздавило в мгновение ока, даже пикнуть не успел бы.

Поблагодарить Кучу я не смог — он уже развернулся и лупит из пулемета по группе врагов, пытающихся прорваться к двум орудиям, установленным возле зданий. На самом здании автоматическая турель, которая то и дело отправляет яркие лучи куда-то вверх — туда, где сейчас сражаются наши корабли…

Я отпускаю свою винтовку, и она повисает на ремне, вместо нее со спины достаю плазмоган.

Хреновина эта очень тяжелая, управляться с ней сложно даже в бронескафе, но я справился — оружие в руках, и я нацеливаю его на турель.

Яркий сгусток энергии вылетает из длинного раструба, быстро летит в сторону цели, с каждым пройденным метром увеличиваясь в диаметре. И вот энергетический шар диаметром около полуметра, способный сжечь все живое на десяток метров вокруг себя, врезается в корпус турели.

От яркого света болят глаза — фильтры шлема отработали с запозданием в несколько миллисекунд.

Зато когда вспышка исчезла, вместе с ней пропала и турель. Лишь оплавленный остов торчит в том месте, где она была секунду назад.

— Гляди-ка! — орет Выдра, и я пытаюсь понять, что такого она увидела.

Выдра показывает пальцем вверх, и я поднимаю голову.

Прямо над нами один из вражеских кораблей. Его с двух сторон обстреливают наши звездолеты — с одной стороны «Эней» лупит из всех бортовых орудий, с другой наш эсминец посылает один ракетный залп за другим.

Всполохи огня, взрывы то и дело пробегают по корпусу вражеского звездолета, а в какой-то момент внутри него вдруг появляется маленькое солнце — его свет бьет из корабля, становится все сильнее, а затем просто разрывает вражеский корабль на куски, и огромные обломки, медленно кувыркаясь, разлетаются в разные стороны…

— Да-а-а-а! — заорала Выдра.

— Так их! — вторит ей Куча.

— За Ассамблею! — орет Дед.

Я же просто молча любуюсь зрелищем. Нечасто приходится видеть так близко и воочию гибель огромного космического корабля…

— Взвод 3−1 запрашивает помощь! — доносится до меня чей-то голос.

— Статус? Местоположение? — рявкнул я.

— Нашли вход в подземную часть базы! Атакованы противником. Нужна поддержка. Координаты…

Так, тут есть еще и подземная часть базы. Что ж, ожидаемо…

Координаты, которые передал вояка, совсем недалеко от нас.

Я тут же ставлю точку на тактической карте и, переключив рацию на канал МТГ, приказываю:

— МТГ! Все на мою метку!

Моим друзьям и боевым товарищам не нужно было повторять дважды — Куча тут же прекратил палить и бросился ко мне, Выдра, помогавшая Такахаси добить очередного противника, уже развернулась и, сориентировавшись в направлении метки, бросилась туда. Такахаси за ней.

Дед уже ковылял туда, куда сказано.

А когда я повернулся, чтобы отыскать Чуху, того и след простыл. Что ж, ему в этом нельзя отказать — он умел передвигаться незаметно и неслышно, к тому же быстро. Не удивлюсь, что к моменту, когда все остальные дойдут до указанной точки, он уже будет там, и даже успеет найти и занять удобную позицию.

Я последовал за своими, рядом со мной грохотал Рысак, который, не останавливаясь, развернул корпус на 180 градусов и продолжал обстреливать противников позади нас.

Когда мы добрались к нужному месту, космодесов, звавших на помощь, уже не было.

Точнее их изорванные останки, изуродованные и перемешанные между собой тела еще дымились от частых попаданий из лучемета, стоящего на входе в подземный комплекс, а из ворот, ведущих вглубь астероида, стройными рядами выходили АОДы.

Я узнал эти машины — передовые разработки «РоботЭкс», которые мы видели еще на Легансе. Роботы, предназначенные для сражений на поверхностях планет, дроиды для сражений в космосе, и даже машины, предназначенные для абордажа космических кораблей.

Вот, значит, в чем была вся задумка — заманить корабли ВКС сюда и захватить их. А что дальше? Куда захваченные корабли должны были двинуться? Что было их конечной целью?

Пока я раздумывал, часть дронов уже устремилась вверх, закружилась смертельным вихрем с нашими истребителями, а дроиды, которые должны были штурмовать корабли, уже включили нечто, походившее на имеющиеся у нас прыжковые ранцы, полетели к звездолетам.

Сколько их тут было? Я затруднялся ответить — уже сотня взлетела, а все новые и новые железяки выходят из ворот. Тут что, целая армия скрывалась?

Я лихорадочно соображал, что можно сделать. Если не придумаю, не найду выход, то меньше чем через минуту роботы доберутся до кораблей, начнут лезть внутрь. Не думаю, что экипаж (ведь на кораблях не осталось десантников — все мы были здесь, сражались с пиратами на их базе) сможет этим машинам что-то противопоставить, ведь я как никто другой знал, на что эти машины способны. Минут пятнадцать, максимум двадцать, и все будет закончено — наши корабли перейдут под управление противника. А далее они добьют всех нас, торчащих на астероиде…

— Пучок!

— Да вижу я, вижу! Сконцентрировать огонь на вражеских юнитах! Задействовать турели непосредственной обороны! Экипажу — приготовиться к отражению абордажа! — все это Пучок выпалил уже в сторону.

Я увидел, как наши корабли разродились множественными залпами — очереди отлично были видны на фоне темного космоса и булыжников, окружавших базу пиратов. Однако были видны и точки — вражеские роботы, летящие к кораблям. Похоже, огонь, который открыли корабли, оказался недостаточно эффективным.

— Прорыв на третьей палубе! Крейсер «Гасс» атакован! В трюме прорыв! — услышал я доклады операторов.

Черт подери, если ничего не предпринимать, все закончится очень быстро, и далеко не в нашу пользу…

Я судорожно пытался придумать, как выйти из ситуации, как остановить противника. Приказать десантникам вернуться на корабли — так мы не успеем.

Тем более многие связаны боем. Попытайся они уйти, и тут же в спину им начнут палить пираты. Мы потеряем много бойцов, и вряд ли оставшихся в живых хватит, чтобы отжать корабли обратно. А даже если отожмем — экипажи к тому моменту будут перебиты.

И не стоит забывать, что старая проблема никуда не делась — часть вражеских кораблей все еще уцелела, как и несколько батарей, орудий, турелей, бьющих по нашим звездолетам с астероидов и с самой базы…

Есть! Есть идея!

— Пучок! «Регулятор» еще в строю?

«Регулятор» — это фрегат поддержки. Орудий на нем мало, они ему особо и не нужны. Это сугубо корабль РЭБ. Впрочем, была на нем одна пушка, о которой я и вспомнил — ЭМИ-излучатель вроде того, которыми пользуются копы, чтобы остановить корабль преступника. Правда, на «Регуляторе» излучатель был куда мощнее. Его хватило бы, чтобы вырубить линкор, однако для этого фрегат должен был подойти к линкору чуть ли не вплотную, ну а это уже из области фантастики.

Сейчас же все зависело от того, остался ли еще этот наш кораблик цел. Если нет — моя идея попросту нереализуема, и я зря трачу время.

— Да, в строю, — наконец, ответил Пучок, — даже не поврежден.

Я облегченно выдохнул. Ну, собственно, вполне ожидаемо. «Регулятор» наверняка обозначается бортовыми компьютерами врага как «второстепенная цель» или «цель», имеющая низкие значения угрозы. И ее просто игнорировали, так как были и другие — куда опаснее и страшнее. Именно с ними разбирались орудия и корабли пиратов.

— Прикажи капитану «Регулятора» подойти как можно ближе к базе и врубить излучатель, на полную катушку. Пусть хоть реактор себе расплавит и излучатель взорвет, но импульс должен быть максимальной мощности!

— Но он ведь вырубит все, не только АОДов! Корабли тоже и…

— И вражеские корабли, и базу, и ее орудия, — закончил я за него. — Выполняй!

— Дай хоть минуту на подготовку — мы заглушим реакторы кораблей и…

— Нет у тебя минуты! Пока заглушишь — на борту будет полно вражеских роботов. Делай!

— Есть!

Все же за что люблю и уважаю Пучка, так это за то, что он быстро въезжает в ситуацию. Другой бы начал спорить, что-то доказывать, но он — нет. Быстро дошло, что лучше оказаться на полностью обесточенном корабле среди мертвого железа, чем на рабочем корабле, но мертвым.

Меж тем я увидел, как «Регулятор», а к этому моменту я смог его найти среди других кораблей, разворачивается и, быстро набирая скорость, мчится к пиратской базе.

Если Пучок не дурак, он уже понял, что на заряд ЭМИ-излучателя, на подлет к базе капитану «Регулятора» нужно время. И его вполне достаточно, чтобы подготовить другие корабли эскадры к тому, что случится.

Что касается нас, десантников, то я не боялся — наши костюмы вырубятся от перегрузки, но затем должны будут включиться вновь. Да, часть оборудования погорит, но сражаться мы сможем.

А хотя…зачем такие жертвы, если их можно избежать?

— Капитан Птицев! — я не без труда вспомнил фамилию командующего «Регулятором».

— Здесь! — практически мгновенно ответил он.

— Когда будете готовы — начните на общем канале обратный отсчет, — приказал я.

— Понял.

Я тут же вклинился в общий канал.

— Вниманию всех подразделений! При начале обратного отсчета на «2» отключаем бронескафы и всю остальную электронику. Повторяю! Услышите обратный отсчет — на цифре «2» нужно все вырубить! Готовность — минута!

Ну-с, я сделал все, что мог. По идее моя задумка должна сработать. Если же нет… Что ж, нам в любом случае конец, а так хоть уйдем весело, успев подгадить противнику.

Я вновь поднял глаза вверх. «Регулятор» был совсем близко. Казавшийся небольшим кораблик теперь выглядел огромным, массивным. Все же даже корвет на деле — это огромная махина…

Корабль начал оттормаживаться передними движками. Ну, правильно: как врубит излучатель — звездолет ведь выключится, но продолжит лететь по инерции. А, соответственно, врежется в базу. Капитан Птицев терять свой корабль не хотел, вот и пытается успеть сохранить его…

— Пять…четыре…

На общем канале зазвучал голос Птицева. Молодец, не стал тянуть, дожидаясь, пока его корабль окончательно остановится. Он даже развернул его и врубил в форсированном режиме бортовые движки, чтобы разминуться с астероидом.

— Три…два…

В этот момент я, как и остальные десантники, вырубил свой бронескаф и оружие.

Над нами экипажи кораблей вырубили реакторы и основные системы.

Один…

Я не заметил ничего, но зато ощутил, как нечто вроде холодной волны, невзирая на скаф, прошло через мое тело. От нее все волосы на теле встали дыбом, кожа покрылась мурашками и меня дернуло, будто от разряда током.

Кажется, я даже умудрился на пару секунд потерять сознание…

В этот момент импульс уже вырубил вражеские корабли — попросту сжег проводку в отсеках, вывел из строя оборудование.

Вражеские роботы мгновенно отключились. Хоть они и были защищены от подобного воздействия, но, похоже, капитан Птицев воспринял мой приказ буквально, и действительно пожертвовал реактором своего корабля — иначе как объяснить весь тот спектр ощущений, который я испытал? Жахнуло на славу, что и сказать…

Что касается пиратов — их тоже отключило. Вся их база, орудия на ней, турели на астероидах — все превратилось в бесполезные груды металла, безжизненные и бессмысленные. Все это теперь годилось только на свалку, ведь в случае с нашими кораблями, которые должны были пережить ЭМИ без особых потерь (импульс никак не влияет на обесточенное оборудование), вражеские теперь превратились в гробы, медленно дрейфующие над базой.

Генератор поля над пиратской базой отключился, из-за чего вся атмосфера «под куполом», дым и пожары улетучились.

Только что яростно кипевший бой вдруг стих. Как по мановению волшебной палочки прекратился, будто и не было его…

Я вновь был в ясном сознании, нормально соображал. Неприятные ощущения исчезли, но…я все еще был внутри обесточенного скафандра, будто в саркофаге.

Пару секунд понадобилось на то, чтобы я сообразил — его ведь вручную надо включить.

Нет, все-таки ЭМИ-импульс не прошел бесследно — что-то я торможу.

Собственно, включить скаф было легко — достаточно лишь повернуть голову и немного ее наклонить, чтобы сработало. В обычной ситуации так ворочать башкой сложно — это нужно еще научиться сделать.

Насчет «легко» я погорячился — включить скаф мне удалось лишь со второй попытки. Но зато голографический интерфейс тут же зажегся, перед глазами побежали строки — система загружалась, проводила диагностику, запускала системы.

И тут же на меня обрушился лавиной гомон — на общем канале стоял такой крик, что вообще ничего не разобрать.

— Молчать! — приказал я. Мой статус позволял заглушить других в канале, так что тишины я добился мгновенно.

— Кто из офицеров флота на связи? Докладывайте!

— Капитан Лейбниц! Эсминец «Грозный», — получил я ответ, — вражеские абордажные группы нейтрализованы, база пиратов обесточена, орудия и турели выведены из строя…

Я слушал, и слова для меня лились песней. Кажется, победа? Неужели всю идею «РоботЭкс» по захвату наших кораблей так легко и просто нивелировали?

А как насчет пиратов? Что с ними?

В этот момент мир вокруг завертелся, и в следующее мгновение я оказался стоящим напротив Кучи.

— Во…так лучше. А то что это за командир — лежит моськой вниз и командует, упершись лбом в камень, — рассмеялся он. — Кураж, ты в порядке?

— Да вроде… Что с остальными?

— Порядок. Вот только Чуха никак не включится.

С этими словами Куча шагнул к лежащему неподалеку телу, а точнее скафандру с заключенным внутри него телом, постучал по забралу.

— Эй! Черепашонок! Вылезай!

— Ты его еще потгяси — тогда быстгее вывалится! — посоветовал Дед.

— Ну тебе же помогло! — не растерялся Куча.

Кажется все в порядке, кажется все обошлось…

— Давайте, вставайте. Ничего еще не закончилось! — а это уже Выдра, и голос у нее озабоченный. Чего это она?

Я наконец-то огляделся и понял, что она имела в виду. Бронескафы космодесов — это крепкий орешек, и сраным ЭМИ его не вырубить. А даже если и вырубишь, это ненадолго. Пираты, как и мы, оклемались, причем если нам требовалось время на то, чтобы прийти в себя и, как в моем случае, «допереть», что скаф надо заново запустить, пиратские скафы врубались сами, задействовав аварийные аккумуляторы.

Бой, который должен был закончиться, разгорался с новой силой, но теперь уже преимущество было на нашей стороне, ведь у пиратов не осталось никаких тузов в рукаве. Весь их план потерпел фиаско…

Глава 21

Старый враг

Я был уверен, что у противника больше нет никаких карт в рукаве. Они бились лишь на голом отчаянье, от безысходности. Собственно, как и положено космодесам, а они ими были.

В отличие от отставников или тем более тех, кого выперли из рядов ВКС, наши сегодняшние противники были полноценными космодесами. Да, пусть не восстановленными на службе (в конце концов, они поддержали бунт), но сохранившими все своим навыки и умения. И, естественно, они свято веровали в неписаное правило истинного космодеса — не сдаваться. Биться до последнего и, быть может, нечто или некто поразится твоей отчаянности и стойкости, подкинет шанс. Пусть мизерный, но ты за него ухватишься и выпутаешься из, казалось бы, патовой ситуации.

Сколько раз я сам и моя МТГ оказывались в подобных обстоятельствах. Сколько раз мы спасались только благодаря тому, что не сдались, не опустили руки.

Вот и наши противники были такие же.

После того, как ЭМИ отработала, прошло уже несколько минут, и к этому моменту бой вернулся в прежнюю стадию — до кульминации еще далеко, но сражение уже приняло самую ожесточенную фазу.

Казалось бы, должен начаться хаос, общая битва должна была разбиться на несколько мелких схваток, но нет. Кто-то, кто руководил пиратами, не позволял этому случиться — он бросал подкрепления туда, где пираты должны были вот-вот пасть, он умудрялся удержать позиции, которые мы могли давно взять, он же продолжал вдохновлять своих людей, заставлял их продолжать бой.

Очень мне интересно, кто же лидер этой шайки, а главное — где он?

К сожалению, от пленных нам так и не удалось добиться имен и фамилий. Даже кличку не назвали, как бы мы ни старались. Вообще пленные были немногословны. Подозреваю, что координаты базы нам сдали не потому, что мы смогли их выбить, а потому, что нам должны были их сдать. Мы должны были прилететь сюда и оказаться в ловушке…

Черт! Когда ублюдок, все это затеявший, окажется в моих руках — клянусь, он мне все расскажет!

Вот только для начала его нужно найти.

Вопреки недовольству своих собратьев по оружию (особенно возмущен был моим приказом Куча), я приказал своей МТГ выйти из боя. И сейчас мы находились в относительно безопасном месте, дальше от основной линии столкновения.

Я искал место, где может находиться лидер пиратов, пытался вычислить его. Выдра, Дед и Такахаси мне в этом активно помогали. Куча нас охранял, ну а Чуха и Рысак продолжали убивать противников — несмотря на огромную дистанцию, они били без промаха.

— Где же эта сволочь…где же… — бормотал я, отчаявшись найти главгада глазами, и сейчас открыл тактическую карту, внимательно ее просматривал. Он должен себя выдать. «Ставка» противника должна быть хорошо защищена, и именно это было первым признаком.

Но пока ничего особенного я не замечал. Пираты были рассредоточены в принципе равномерно по всей территории базы. Кто-то сражался в открытую, кто-то использовал разрушенные здания в качестве укрытий, кое-где и вовсе организовали эдакие огневые точки…

— Кураж! Гляди-ка! — Выдра привлекла мое внимание и указала куда-то вперед, на несколько маленьких зданий, стоящих рядом. Часть из них была разрушена, несколько каким-то чудом уцелели…

— Ну? — я рассмотрел то, куда она указывала, но не увидел ровным счетом ничего.

— Смотри! Вон в то здание то и дело забегают пираты, и тут же выскакивают, мчатся в разные стороны.

— Ну и что?

— Как что? Вполне возможно, что после импульса у многих из них сгорела к черту связь.

— И? — я все еще не понимал, к чему она клонит.

— Это гонцы! Они получают приказы от командующего и бегут к позициям, чтобы донести его тем, у кого нет связи.

Вот, значит, как… Вероятно, в этом здании засел уродец, доставляющий нам проблемы…

— Подъем! — приказал я и установил метку на тактической карте. — Прорываемся к этой группе зданий!

* * *

«Прорыв» как таковой не удался. Чем ближе мы подбирались к зданиям, одно из которых, скорее всего, служило противнику штабом, тем с большим сопротивлением сталкивались.

Довольно быстро я понял, что силами одной лишь нашей МТГ здесь не справиться, поэтому пришлось стягивать сюда бойцов. Благо к этому моменту уже вернулись в строй несколько наших кораблей, принявшихся точечно обстреливать базу, помогая нам.

Однако, несмотря на то, что к нам подтянулись дополнительные силы, мы быстро увязли в атаке, не могли продвинуться ни на метр — настолько плотным был огонь.

Как всегда, Куча попытался взять нахрапом, однако быстро передумал — первая же вражеская очередь, угодившая в его бронескаф, умудрилась пробить защиту.

Ума не приложу, из чего пираты там так лупили, что умудрились пробить тяжеленный «доспех» Кучи, однако это быстро охладило его пыл и он отказался от своей безумной идеи идти нагло в лоб.

Попытки обойти «штаб» с флангов тоже не увенчались успехом — такое впечатление, что вражеский командир понял, что мы его вычислили, и начал стягивать своих людей на защиту.

И, казалось бы, какие проблемы — отдать приказ, и с одного из наших кораблей ударят. После такого не то что оказывать сопротивление никто не будет, там вообще никого не останется.

Но в этом и проблема — нам нужен был язык, а после использования ЭМИ я был не уверен, что хоть один из клон-перехватчиков на наших кораблях работает, не говоря уж о серверах для хранения личностных матриц.

Так что «босса» пиратов нужно было непременно взять живым, а для этого, судя по всему, предстояло перебить всех пиратов, которые горой стали на защиту своего лидера.

* * *

Шел уже пятый час битвы, а пираты, как казалось, даже не собираются сдаваться. Хотя самые ожесточенные минуты или даже часы боя ушли, все же решающий момент был впереди. И мы, и пираты засели за укрытиями, палили редко, скорее чтобы надавить на психику противника или для острастки, чем действительно желая убить врага.

Корабли на орбите тоже угомонились — пиратский флот был разбит, наши истребители добивали оставшиеся турели. Экипажи кораблей срочно проводили ремонт или пытались привести в чувство захваченные пиратские звездолеты (да-да, были и такие — часть десантников я отправил назад, и они провели захват этих самых кораблей).

А здесь, на базе, мы все еще тянули волынку. С одной стороны меня подмывало начать штурм, но…потери явно будут велики с нашей стороны. А от Пучка так и не пришел уверенный ответ, что клон-центры работают или, что намного важнее, — серверы личностных матриц работают как положено.

Рисковать понапрасну я не желал. Какой смысл терять бойцов? А ну как погибнут, а их личностные матрицы не сохранятся? Или окажутся повреждены? Нет уж! Дождемся, пока сервера «оживят» и они заработают как следует.

У пиратов же ситуация была еще более плачевной — от прочих зданий базы мы их отсекли, сил для контратаки у них не было, и все, что они могли, — держать позиции, дожидаясь, пока мы все же решимся на штурм.

Думаю, это случится через 2–3 часа…

— Эй! Бойцы! Кто у вас командир?

Голос, прозвучавший на общей волне, был уверенным, спокойным и…до жути знакомым.

— Коммандер Куражев, 8-ой флот ВКС! — представился я. — С кем говорю?

— Полковник ВКС, Кач Сиррон!

Опаньки…вот и встретились вновь.

— Вы не полковник ВКС! — заявил я. — Вы — военный преступник, бунтовщик, и теперь уже пират. Если вы хотите сохранить остатки чести, если они остались у ваших людей, то рекомендую немедленно…

— Ну хватит, коммандер, — перебил меня Кач, — хочешь, чтобы я сдался — заставь!

— Обязательно. Ждите!

— Нет уж! Хватит этой войнушки. Предлагаю решить все прямо сейчас. Ты и я, один на один.

— Чего вы хотите добиться? — чуть не рассмеялся я.

— Если ты победишь — мои люди сдадутся.

— Они и так рано или поздно сдадутся. Вы уже и так поняли, что обречены…

— Так ты не согласен?

— Не вижу в этом смысла. Вы еще предложите, что если сможете победить, то мы должны будем вас отпустить.

— Моих людей — да, а я сдамся. Вам ведь нужен я? Живой и здоровый? Вы ведь хотите меня допросить? Ну вот тебе мое предложение. Если не согласишься — можете продолжать сидеть. Когда решитесь на штурм, я просто пущу себе пулю в башку, и вы ничего не добьетесь.

— Пуля в башке — не такая уж и большая проблема, — хмыкнул я.

— Только если это не диммак…

Вот ведь урод!

Не помню, рассказывал ли я о таком подлом патроне, как диммак, или нет, но на всякий случай — калибр у диммаков самый разный. Есть диммаки для пистолетов, штурмовых и снайперских винтовок, вот только цена за один такой патрон просто заоблачная.

И дело не в том, что после попадания этого патрона шансы выжить около нуля. Как раз нет. Бронепробивание, останавливающее действие самые что ни на есть «обычные». Намного ниже, чем у специализированных патронов. Диммак не отравлен, не вызывает паралич мышц или еще что-то такое вроде разрушения организма или отказа внутренних органов за считаные минуты, вовсе нет.

Его опасность в совершенно другом. Попав в цель, он к чертовой матери сжигает клон-чип. При этом выведенный из строя чип перед тем, как окончательно «сдохнуть», отправляет сигнал или, скорее, приказ. Приказ на обнуление всех имеющихся в серверах копий личностной матрицы. Иными словами, если подохнешь после попадания диммака, то это будет навсегда.

Даже если выживешь — у тебя будет масса проблем. Старый чип нужно удалить, новый имплантировать, создать новую копию личностной матрицы, настроить чип на твой идентификатор и так далее…

Короче говоря, если Кач сейчас возьмет и пальнет себе в башку таким патроном — хрен мне, а не язык…

Я тяжело вздохнул, пытаясь сообразить, что делать.

— Кураж! Даже не вздумай соглашаться! — прошипела рядом Выдра.

— Этот угод тебя надует! — вторил ей Дед.

— И так его завалим! — в кои-то веки с ними был согласен даже Куча. Уж кто-кто, а он от доброй драки никогда не отказывался.

Вот только у меня проскочили воспоминания о разговоре с Тормом и Игорем Анатольевичем, все то, что случилось после моего тупого отчета, который я писал вообще без царя в голове, потом вспомнил разнос, который нам устроил Торм после того, как мы провалились на Фаэтоне…

Ну, на хер!

— Твоих людей мы не отпустим. Все они будут арестованы и пойдут под суд! — заявил я в общий канал. — Отпускать их — вне моей компетенции.

— Они считали, что выполняют приказы руководства ВКС, как и я. Они ни в чем не виноваты. Мы слишком поздно поняли, куда вляпались…

— Это пусть суд решает.

— Черт подери! Ты ведь сюда пришел, чтобы разгромить нашу базу и получить информацию, кто, откуда и зачем? Базу ты разгромил, а информация есть только у меня. Хочешь ее получить — выходи на бой. Если нет…что ж, мои люди сдадутся, но я — нет.

Я судорожно соображал, что делать.

— Хватить шушукаться со своими припевалами! Если ты мужчина — сразись!

— Кураж! Он тебя просто подначивает! Не ведись! — чуть не взвыла Выдра.

— Хорошо, — бросил я, — бой будет.

— Мои люди…

— Я сделаю все, чтобы их отпустили.

— Слово офицера?

— Слово…

Пусть меня назовут дураком, пусть Торм потом на меня орет, но в сложившейся ситуации я не вижу иных способов взять Кача живым. А возвращаться назад вновь, как побитая собака, вновь облажаться я не мог.

В конце концов, если я смогу победить, то победителей, как известно, не судят…

* * *

Встретились мы на полпути к «штабу» пиратов, как во времена рыцарей, оставив наши армии, сойдясь в поединке подальше от соратников. Вернуться должен будет только один из нас. А как пройдет бой, что там будет происходить, будут ли сражающиеся вести себя «по-рыцарски» — останется в памяти и на совести победителя.

Кач пришел с каким-то цилиндром в руках. Я было напрягся, но он его поставил на землю и цилиндр раскрылся. Тут же вокруг нас образовалась полусфера, переливающаяся голубоватым, призрачным сиянием, метров шести в диаметре и около четырех высотой.

Кач вдруг снял шлем и сделал глубокий вдох.

— У чужих есть то, чему и нам можно поучиться… — он кивнул на цилиндр и усмехнулся. — Снимай шлем, хочу увидеть твое лицо.

Я снял и вдохнул воздух полной грудью.

Надо же… Даже не думал, что такое существует. И уж тем более не думал, что увижу это у банальных пиратов. Впрочем, они не «банальные», и я именно поэтому здесь. Я должен во что бы то ни стало выяснить, кто ими руководит и снабжает.

Понятное дело, что чужие, но мне и моему начальству нужны были подробности.

Кач же, несколько секунд всматривающийся в мое лицо, удивленно хмыкнул. Брови его взлетели вверх.

— Ты…

— Я!

— Надо же…я думал что тебя, выскочку, давно поперли из ВКС.

— Я ведь не поддерживал бунт. За что меня выгонять, в отличие от некоторых? — с усмешкой ответил я.

— Говоруны в Совете Ассамблеи заботятся только о своих кошельках и о том, как устроить на теплое местечко своих многочисленных родственников. С ними мы обречены, — заявил Кач, — это сборище маразматиков, не способных на волевые и решительные действия, и поэтому…

— Поэтому вы пытались развалить Ассамблею и сдаться врагу, — закончил я за него, — вот уж действительно — решительное и волевое действие.

— Готовься… — проворчал Кач, отцепил с пояса аптечку, бросив ее под ноги, и выхватил нож из ножен.

Значит, вот так будем сражаться? Что ж…

Я тоже сбросил аптечку, а мой нож (хотя размерами он больше походил на тесак) сам собой прыгнул в руку, и я чуть пригнулся, став в стойку.

Мы начали медленно перемещаться вдоль границы полусферы, не сводя друг с друга глаз. Шли то по часовой стрелке, то против. Пока ни один из нас не предпринял попытки напасть, мы присматривались, оценивали противника.

Казалось, что это глупость — как можно биться на ножах, будучи облаченными в бронескаф, который способен выдержать попадание пули крупного калибра и несколько импульсов средней мощности, угодивших в одну точку. Все просто: дело в том, что как и в любой другой броне, в этой тоже были слабые места, и если нанести удар под правильным углом и в нужную точку — можно не только пробить броню, но и моментально убить человека в ней.

Кач решил напасть первым. Он сделал ложный выпад, и я, шарахнувшись в сторону, чуть было не попался — его нож дважды свистнул рядом, со звоном ударил в броню, но лезвие чиркнуло по металлу и соскользнуло.

Я тоже отмахнулся, но сделал это неуверенно, жалко, чем вызвал на лице Кача ехидную улыбку.

— А ты, оказывается, не трус, — заявил он, — ты идиот! Научился бы сначала махать ножом, а потом лез…

Договорить я ему не дал — пошел в атаку. Наверняка Кач этого и ждал, для этого подначивал меня, но я разгадал его тактику, так что моя «атака» была фикцией.

Когда он попытался контратаковать, я легко вывернулся, так как ждал этого и ударил ножом снизу вверх, метя в точку на обратной от локтя стороне.

Кач тут же отпрыгнул назад, перекинув нож в другую руку, но я заметил кровь, брызнувшую из раны и попавшую на броню скафа.

Конечно, скаф уже затянул аварийной пеной точку попадания, но рана ведь никуда не делась…

Кач, словно бы недовольный тем, что позволил себя ранить, перешел в наступление. Он пер, как носорог, махая своим ножом с такой скоростью, что я не всегда успевал заметить его.

Тем не менее, пока что мне везло — я умудрялся парировать удары или просто уворачиваться, мне приходилось постоянно пятиться, и даже пробовать контратаковать я не смел — настолько напор Кача был яростным.

В какой-то момент его атака ослабла, и я решился ответить, но это оказалось очередной хитростью противника.

Так как я был сосредоточен на ноже в его руке, я пропустил другой удар, не менее опасный — Кач просто крутнулся на месте, исполнив «вертушку», и его нога прилетела мне в грудь, бросив на землю.

Удар был столь силен, что у меня перехватило дыхание, в глазах потемнело, а когда отпустило, я увидел над собой Кача. Он прижал коленом мою руку с ножом, вторую держал своей рукой. Его торжествующее, довольное лицо было напротив моего…

Я ожидал, что он опять начнет издеваться, говорить какие-то гадости, попытается меня унизить. И казалось, я угадал — он уже открыл рот, но…

Глава 22

Монстр

Что у обычного человека есть во рту? Можно увидеть зубы, язык, внутреннюю часть щек, в конце концов, десны и, может быть, даже гланды.

Вот только у Кача всего этого не было. Рот, скорее даже пасть Кача напоминала нечто, что обычно бывает у червей — эдакая бездна, усеянная множеством то ли зубьев, то ли рецепторов, то ли эдаких присосок.

Я настолько не ожидал этого увидеть, что замер, уставился на открывшийся передо мной ужас и просто дожидался, пока эта «пасть» вцепится в меня.

Оцепенение, охватившее меня, улетучилось уже спустя мгновение. Все же импланты, контролирующие «химию» в организме, — великая штука, как и нейросеть, отслеживающая мое состояние.

Я с силой оттолкнул Кача, шустро отполз назад.

Когда я вскочил на ноги, готовый продолжить бой, Кач тоже поднялся, с презрительной ухмылкой поглядел на меня и заявил:

— Что, страшно? Зря… Ничего плохого бы с тобой не случилось. Ты бы просто изменился… Стал бы лучше, быстрее, умнее…

— Спасибо, я себе и таким нравлюсь, — буркнул я.

— Но ты не понимаешь! Все вы не понимаете. Союз с другой расой пойдет вам на пользу! Погляди на свое тело — оно не совершенно… Зачем тебе влачить столь жалкое существование, если ты можешь стать лучше?

— Нет уж, меня все мое, натуральное, устраивает, — хмыкнул я.

— Почему?

— Дорого как память. Да и бабушка бы не одобрила…

Кач насупился было, но потом до него дошло, что я просто над ним издеваюсь.

Он с ревом бросился вперед.

В этот раз он действовал как-то слишком уж безрассудно. Или я понял, что он вовсе не собирается меня убивать. Его цель — вновь повалить меня на землю и…укусить, заразить, или чего он там удумал?

Теперь наконец-то смысл всего этого поединка для меня стал понятен. Вот что он задумал: «заразить» меня, но при этом для всех окружающих я бы победил, он сдался бы. А далее, я так понимаю, он бы или с моей помощью заставил бы всех их отпустить, или захватил бы всю эскадрилью, заражая офицеров одного за другим.

Если, конечно, ему на это хватит сил.

Но в любом случае его план хотя бы на первом этапе я разгадал правильно. Более того, когда первый шок прошел, я понял, с чем сражаюсь. Никакой это не Кач. Во всяком случае, это не тот человек, что когда-то служил в ВКС. Это сраный дубль, катехумен…

Но вот что интересно: когда он стал таким? Недавно или уже тогда, во время бунта?

Нет, наверное, все-таки недавно, иначе бы уже тогда, во время мятежа Нельсона случилось бы нечто…«неординарное».

Кач дважды меня подлавливал, когда я был открыт для удара, но оба раза он упустил свой шанс, чем окончательно убедил меня в моих догадках — моя смерть и его победа Качу не нужна. Он хочет выпутаться из ситуации, причем именно так, как я и предположил.

Но позволять ему это сделать я, разумеется, не стал.

Черт… знал бы, что иду сражаться не с человеком, прихватил бы что-то еще помимо ножа. Ну какого черта я такой честный? Дурак, видимо…

Однако затянувшуюся дуэль нужно было заканчивать. Как только я понял, что сражаюсь не с тем человеком, которого когда-то люто ненавидел, но вместе с тем уважал и даже опасался, все действия твари, вышедшей против меня, теперь выглядели предсказуемыми и примитивными. Да, этот монстр использует приемы Кача, быть может, что-то умеет, но до оригинала ему далеко…

А еще назрел очень интересный вопрос — я знал, насколько живучие эти твари. И хоть убить его было возможно, мне это не нужно. Я должен ранить его. Достаточно для того, чтобы он не смог сражаться, но не настолько, чтобы он подох.

И как быть?

Сражаться и думать выходило плохо — нужно было сосредоточить внимание на чем-то одном. Из-за охвативших меня размышлений я пропустил очередной удар и чуть было не упал, лишь чудом удержавшись на руках.

Ну, тварь…

Я перешел в атаку. Со стороны могло показаться, что мои действия безрассудны, что меня охватила ярость, но это было совершенно не так. Каждое мое движение было точно выверено, отточено в тренировках.

Я наступал, вынуждая Кача защищаться, но при этом то и дело подставлялся, провоцируя его пойти в контратаку.

И он купился.

То ли я настолько явно открылся, то ли он переоценил свои возможности, однако Кач сделал слишком наглый и очевидный выпад, чтобы достать меня.

Я мгновенно схватил его за руку, вывернул ее, развернул лезвие и вогнал его же нож ему между ребер.

Противник зашипел, зарычал, дернулся, пытаясь вырваться из захвата, однако я тут же вогнал ему в грудь еще и свой нож.

Знаю, проклятого дубля это не убьет, но все же он станет куда слабее — раны и для него являются проблемой, пусть и регенерация, живучесть его просто за гранью.

В довершение всего я еще и заскочил ему за спину, выломал руку и с силой дернул ее, ломая. После этого отправил противника на землю.

Кач рухнул, как подкошенный, и даже не попытался сразу подняться. Если бы моей целью было убить его — смог бы сделать это без всяких проблем, но эта тварь нужна мне была живой… Осталось только придумать, как его обездвижить окончательно…

— А ты не так плох… Раньше ты был желторотым цыпленком, неспособным ни на что, кроме как качать права, — просипел Кач, — а теперь…вы поглядите!

— Откуда тебе знать, кем я раньше был и какой стал? — хмыкнул я.

— Ну как же…я помню нашу последнюю встречу. Ты тогда готов был разорвать меня на куски, но понимал, что я тебе попросту не по зубам. А теперь… — Кач зашевелился, пытаясь подняться, но я просто поставил на него ногу, заставив остаться на земле.

— Ну и каково это, когда победил своего самого сильного врага? — поинтересовался Кач.

— Мы с тобой раньше не встречались, — ответил я, — и вообще, с чего ты решил, что самый сильный?

— Ну как же… Кач — это…

— Именно! — усмехнулся я. — Кач! Победа над ним что-то значила бы. Этим бы я гордился. А ты — не он. Лишь жалкая подделка, копия, тень оригинала.

Дубль уставился на меня недоуменно и засмеялся.

— Я полностью такой же, как и он. Мы ничем не отличаемся…

— Он человек. Ты — нет. Он способен думать и решать что-то самостоятельно, а ты лишь марионетка, которую «запрограммировали» для определенной цели. Ты — машина, имитирующая человека, думающая, что этим человеком являешься. А это не так…

— О, ты не представляешь, насколько ошибаешься…

— Да ну? А где же оригинал? Как думаешь, если бы ты встретился с ним — кто бы победил? Лично я точно знаю, на кого поставил бы, и это точно не ты, тварь…

— И проиграл бы… Ты даже не догадываешься, что я могу такого, чего Кач и представить себе не мог…

— Мне плевать! А что ты умеешь — скоро узнают ученые ВКС, — отрезал я.

— Нет, не узнают… — усмехнулся дубль и неожиданно выхватил кургузый миниатюрный револьвер, до поры до времени прятавшийся в одном из клапанов его бронескафа.

Я замер, пытаясь придумать, как быть, но оказалось, пистолет предназначался вовсе не для меня.

Кач приставил оружие к собственной голове и, грустно усмехнувшись, заявил:

— Вы все погибнете из-за собственного упрямства и гордости…

Грохнул выстрел.

— Это мы еще посмотрим… — проворчал я.

Пытаться броситься на противника, отобрать у него оружие было бесполезной затеей. Даже ослабленный дубль оставался слишком быстрым.

Я с тяжелым вздохом опустил зад на землю, активировал связь и уставшим голосом проговорил:

— Внимание всем! С пленными быть крайне аккуратными — не исключено, что среди них есть катехумены. Шлемы не снимать, контакта с пленными избегать! Действовать минимум по двое, страхуя друг друга…

* * *

Конечно же, Торм был жутко мной недоволен. Настолько, что вызвал в кабинет меня одного, без остальных бойцов моей МТГ.

Впрочем, это было объяснимо. Командование операцией возлагалось не на всю МТГ, а конкретно на меня. Значит, и на орехи получать предстоит исключительно мне.

Но я и не собирался юлить или оправдываться. Казавшаяся простой операция на деле оказалось тяжелой, и чудо вообще, что мы смогли победить.

Ну а что касается одной из главных целей — взять языка…что ж, это было попросту нереально.

Да и провалив одну задачу, я все же смог выполнить другие — флот пиратов, их база больше не существовала.

Перед отходом все то, что мы не смогли забрать с собой, попросту взорвали.

Но Торм начал наезжать на меня вовсе не из-за провала одной из задач. Он критиковал меня за принятые мной решения.

— Дуэль! Серьезно? Тебе десять лет? Как можно было вообще на это согласиться? Ты же офицер ВКС, причем опытный, прошедший через огонь, воду, космос, жуксов и армпластовые трубы! У тебя что, в заднице детство заиграло? Какого черта вообще ты это затеял? Ты мог и так взять языка, и…

— Не мог! — перебил я Торма, когда мне надоело слушать.

Я предельно подробно написал в отчете о том, что там произошло, в деталях изложил ситуацию и аргументы, по которым принял решение участвовать в дуэли. Это давало хоть какой-то шанс взять пленного живым. В случае прямого штурма он бы покончил с собой и, соответственно, результат был бы таким же, как сейчас — одна из задач, поставленных передо мной, провалена.

— Вот именно! Задача провалена. Даже после твоей идиотской дуэли задача провалена. Так какой смысл был ее вообще проводить? — орал Торм. — И вообще, застрелился бы он или нет — неизвестно. Быть может, он блефовал.

— Он не блефовал. Вы это прекрасно знаете. Дубль не собирался попадать в плен. А после того, как его миссия была провалена, он решил извернуться, спастись. И это…

— Вот! Вот! Ты сам сказал — дубль! Какого хрена ты поперся с ним на дуэль⁈

— Откуда я мог знать, что Сиррон окажется дублем? Такой вводной не было, — пожал я плечами, — я шел сражаться с бывшим офицером ВКС, надеясь, что у него остались хоть крупицы чести, и он сдержит свое слово.

— Щегол! Пацан! — процедил сквозь зубы Торм. — Это же надо было так вляпаться!

— Послушайте, если вы хотите просто поорать — я лучше пойду, — холодно заявил я, — если же у вас есть варианты решения ситуации, а точнее идеи, как я должен был поступить или, скорее, как вы бы поступили на моем месте — я внимательно слушаю. Просто так себя обливать помоями я не позволю. Я не мальчик для битья.

— Ты что себе позволяешь? — прошипел Торм. — Ты что о себе возомнил? Ты, идиот, вообще понимаешь…

Я сидел в кресле, и Торм попросту не успел даже заметить мое движение. Он очнулся лишь тогда, когда я уже перемахнул через его стол и, выхватив нож, взяв Торма на болевой, поднес лезвие к его горлу.

— Ты совсем, что ли, сбрендил? — прохрипел Торм, с испугом глядя на меня.

— Я же сказал, — процедил я, — мальчиком для битья быть не собираюсь. Хочешь проораться — найди себе кого-нибудь другого, а я всю эту чушь слушать не собираюсь. Что я мог — сделал. Не нравится — с удовольствием отправлюсь в отставку…

— Отставить! — как в кабинете появился Игорь Анатольевич, ни я, ни Торм не заметили. Он проскользнул в дверь, будто призрак.

— Ну все, успокойся…согласен, погорячился, — буркнул Торм, и я отвел нож.

Игорь Анатольевич поглядел на меня и покачал головой.

— Ай-я-яй! Я думал, вы сдержаннее…

— Нервы, — проворчал я.

— У всех нервы. Что ж мне по вашему примеру директору нож к горлу прикладывать, чтобы не политикой занимался, а делом? — усмехнулся Игорь Анатольевич. — Так дела не делаются.

— Просто я не считаю себя виноватым. Сделал все, что мог. И выслушивать все это…

— Сказал же — погорячился, — вздохнул Торм, — думаешь, нам тут легко?

— Нелегко, — кивнул Игорь Анатольевич, — но вы, Торм, сорвались так же, как и коммандер… Ну, вы успокоились? Или тоже, быть может, дуэль устроите?

— Похоже, об этом теперь весь восьмой флот знает? — буркнул я.

— Только наш отдел, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — но и он немаленький, да. Так. Теперь давайте к делу. Собственно, дуэль, дубль и то, что вы не взяли языка — это печально. А вот что смогли в экстремальной ситуации взять себя в руки и придумать выход из ситуации — это похвально. Если бы не ваше решение задействовать ЭМИ-импульс, эскадра была бы захвачена «РоботЭкс»…

— Да это как-то случайно получилось, — поскромничал я, — времени было в обрез, как-то само собой придумалось…

— Тем не менее, похвально, — кивнул Игорь Анатольевич, — а вот тот факт, что вы оставили эскадру и отправились в бой — уже не очень хорошо. Вас отправили в качестве кого? Чем вы должны были заниматься?

— Контролировать ход операции.

— А вы что сделали? Скинули с себя обязанности командующего на зама и ринулись к базе пострелять, — укоризненно покачал головой Игорь Анатольевич. — Выходит, я в вас ошибся…

— Не скинул, а делегировал, — поправил я, — я не флотский офицер, еще учусь тактике и стратегии космических боев. В любом случае моего опыта и навыков, понимания ситуации недостаточно…

— Ты смотри, как заговорил! — рассмеялся Игорь Анатольевич. — Действительно, я в вас ошибся. Вас, коммандер, не на боевые операции командовать надо отправлять, а перед Советом отчитываться. Гляди, как оттарабанил! Как по писаному! Готовил речь, признавайся⁈

— Никак нет.

— Тогда тем более. Спикером 8-го флота сделаю, — засмеялся Игорь Анатольевич, — так про наши делишки расскажешь, что нас не то что проверять не станут, нам еще и премии доплатят… Верно, полковник?

— Похоже на то.

— Ладно, посмеялись и хватит, — посерьезнел Игорь Анатольевич. — Теперь все же к делу. Итак, операция, конечно, прошла не так, как мы ожидали, но учитывая все факторы и те непредвиденные обстоятельства, с которыми вы столкнулись, можно считать, что закончилась она удачно. В конце концов, пираты уничтожены, попытка захватить наши корабли потерпела фиаско, и мы выяснили, что за всем этим стоят «дубли», ну и, соответственно, их хозяева.

— Жаль, не удалось выяснить, кто пиратов всем необходимым снабжал и какие перед ними задачи ставил, — вздохнул Торм.

— Ничего, выясним. Тем более что у нас этими вопросами не только ты и Кураж занимаетесь, — ответил Игорь Анатольевич.

— Что-то удалось узнать? — оживился Торм.

— Удалось, удалось…скоро получишь подробную информацию, — кивнул Игорь Анатольевич и повернулся ко мне: — Ну а что касается вас… Что ж, кажется, я действительно поторопился, решив доверить вам столь крупную операцию… Не хватает вам опыта, не хватает…

Прежде чем я попытался оправдаться, он продолжил:

— И нет, я не собираюсь вас наказывать. Более того, в целом доволен тем, как вы справились. А то, что вам не хватает опыта, — дело наживное. Так что, коммандер, не переживайте — еще будет возможность показать себя. В конце концов, у меня осталось не так много толковых людей, которым к тому же можно доверять… А уж людей, способных вывернуться в такой, казалось бы, безвыходной ситуации, когда противник был осведомлен о наших планах…

Я, как и Торм, удивленно уставился на нашего начальника.

— Ну что же вы, коммандер? — спросил он. — Вы же сами в своем отчете писали, что пираты готовились к вашему прибытию. Они знали, что вы прилетите, и ждали этого. А вы, Торм, уже не раз давали косвенные доказательства того, что у нас есть крот. Пока не знаю, на каком уровне, и искренне надеюсь, что все же не внутри отдела… Об операции против пиратов знали многие, включая и членов сената Ассамблеи…

— И что с этим будем делать? — спросил Торм.

— Искать крота, — пожал плечами Игорь Анатольевич, — и продолжать делать свою работу. Или вы что-то другое хотите предложить?

— Никак нет.

— Ну вот. Что касается нашего коммандера… Наслышан, как вы отметились на Фаэтоне…

Тут уже мне стало совершенно некомфортно. Вот, опять меня в дерьмо носом тыкают.

— Есть для вас еще одна работенка. Снова обитаемая планета и снова цель — дубль, прикидывающийся обычным торгашом…

— Со всем уважением, г-дин, — буркнул я, — но вы сами сказали — знаете, как мы отработали на Фаэтоне. Боюсь, мы не шпионы, а солдаты. Если где—о засела бригада вражеских бойцов — отправляйте нас. Есть проблемы с жуксами — это по нашей части. Но роль киллеров не для нас…

— Не переживайте, научитесь! — усмехнулся Игорь Анатольевич. — Тем более я нашел для вас прекрасных учителей.

Глава 23

Учителя

Я догадывался, что помимо нас на дублей охотятся и другие группы. Даже слышал о них и знал, у кого это получается, а у кого нет.

Однако я был уверен, что в числе этих «охотников» исключительно бойцы ВКС, оперативники 8-го флота, ну и, ладно, чего уж, агенты ОСА.

Однако на деле оказалось, что дублями занимаются и «частники».

Собственно, если вспомнить, то на Пекле как раз и действовали «гражданские», нанятые ВКС. Затем часть этих гражданских работала на Нассаре, и я даже знаком с членами двух таких групп. Первая — это Тар и Фэйтон, вторая — Тапок и его команда. Первые были теми еще мутными ребятами и, как я понял, работали они на ВКС только потому, что их прижали.

Со вторыми все было сложнее. Во-первых, мы их вытащили с Пекла и немного успели пообщаться. Тапок, конечно, был тем еще психом, но…в хорошем смысле.

Во всяком случае, я его понимал и не осуждал. Тапок ненавидел Чистильщиков — это такая группа или, скорее, даже секта… Нет, правильнее даже назвать их «движением», причем довольно популярным. Идеология их заключалась в том, что люди, ожившие в клонах — уже и не люди вовсе, а жалкое их подобие. Нечто вроде дублей — суррогаты. Чистильщики их называли «куклами». Бездушные биомашины, которые лишь копируют поведение «исходника». Сами Чистильщики были теми еще сволочами. Идеология идеологией, однако они фактически занимались бандитизмом: рэкет, разбой, торговля наркотой. К тому же, и об этом я знал точно, вся их идеология была фикцией, особенно для тех, кто возглавлял движение. Они-то как раз пользовались услугами клон-центров, модифицировали собственные тела, устанавливали импланты.

Но при этом рядовым своим последователям делать то же самое запрещали. Да и собственные «шалости» тщательно скрывали.

У нас в восьмом флоте к этим «чертям» и раньше было крайне отрицательное отношение, а уж после того, как выяснилось, что они как-то замешаны в истории с дублями…

Собственно, группа Тапка и была заброшена на Нассар, чтобы выяснить, как именно в этом всем замешаны Чистильщики и в чем именно они помогают чужим и дублям. С большей долей вероятности чужие использовали логистические цепочки Чистильщиков, чтобы доставлять дублей на разные планеты, использовали ячейки своего «движения», чтобы дублей там легализовать или даже помочь им заменить собой оригиналы.

Что касается Тапка, как я и говорил, он Чистильщиков ненавидел, и в розыске межгалактической полиции появился потому, что кучу этих уродов перебил.

Хотя я ему, если честно, за это медаль бы еще дал. Но законники решили по-другому — поймали его, везли в колонию, но дальше что-то пошло не так, Тапок попал во Всполох, оказался на Пекле, и там, снюхавшись с Миком (как я понял, хорошим знакомым нашего Игоря Анатольевича), устроила «РоботЭкс» пекло на Пекле, пардон за тавтологию.

Ну а когда мы Мика и остальных забрали оттуда, ВКС взял Тапка в оборот… Так что теперь он уже на Нассаре мочит Чистильщиков, но легально, с разрешения 8-го флота, так сказать.

Короче говоря, об этих группах мне было известно. Но, как выяснилось, есть и другие «гражданские», которые занимаются поиском и устранением дублей.

Одну из таких групп нам Торм сейчас и представлял.

— Знакомьтесь, — заявил он, — с вашим новым пополнением.

Парень и девушка выглядели вполне обычно, хотя по девушке можно было с уверенностью сказать, что она наемница — уж очень характерная поза. Все движения ленивые, выверенные и осторожные. Парень явно тоже не промах, но все же называть его наемником я бы не стал. Может быть, охотник за головами?

— Коммандер Куражев, — протянул я ему руку, — можно просто Кураж.

Он пожал протянутую руку и представился в свою очередь:

— Джон Рико. Можно просто Рико. А это Либерти, — он указал на свою спутницу.

Торм, убедившись, что ни одна из «знакомящихся» сторон не выказывает враждебности, во всяком случае, открыто, быстро ретировался. Собственно, обычно всегда так бывает. Космодесы не очень любят гражданских, которые по собственной глупости считают, что достаточно круты и могут делать работу, предназначенную для настоящих бойцов. Ну а наемники, охотники за головами и прочий подобный люд считают космодесов тупыми дуболомами, которые и шагу сделать без начальства не могут, а знают только две фразы: «Так точно, г-дин» и «Никак нет, г-дин».

Но только в этот раз конфликт не состоялся. Мне было интересно, что такого успели сделать эти двое, что заслужили уважение Игоря Анатольевича, ну а что там в головах у нашего «пополнения» — еще только предстояло выяснить. Во всяком случае, никаких презрительных усмешек, шуток или стандартных подначек я в свой адрес не услышал, а это уже хороший знак.

Начальство приказало нашим группам обмениваться опытом и знаниями, готовиться для совместных заданий, так как мы, по мнению начальства, должны были дополнять друг друга: Либерти и Рико в отличие от нас отлично умели действовать тихо, прятаться в толпе, знали обычный мир, который нам, космодесам, был совершенно незнаком. Ну а как иначе? Мы ведь или в тесных кубриках кораблей, или в отсеках базы живем в свободное от «войны» время.

Чем и как дышат гражданские — совершенно не в курсе. Даже в отпуске, будучи на планете среди обычных людей, мы сразу же бросаемся в глаза. Как заметила Либерти — либо своим нелепым внешним видом, ведь мы совершенно не «в тренде» и понятия не имеем, что сегодня нужно носить, а что является странным и выдает тебя с потрохами, либо поведением. Все же привыкшие к дисциплине бойцы ВКС — это не гражданские с их вольными нравами.

— Вы даже говорите иначе, — поясняла Либерти, — будто роботы. Ничего лишнего, все по делу. Так обычно АОДы докладывают…

Мне бы обидеться на такое сравнение, но я понимал — она права. Эти двое в свою очередь уже ликвидировали несколько дублей, занявших места высокопоставленных чиновников, к тому же сделали это тихо и без суеты.

* * *

С новичками мы сработались. Сначала пара заданий, на которых мы еще притирались друг к другу, привыкали. Затем еще пара, и еще. Наконец, мы начали работать слаженно, как одна команда.

«Гражданские», как мы называли парочку между собой, проводили разведку местности, инструктировали нас, как нужно себя вести, что одевать, где ходить, на что обращать внимание и так далее. Затем уже действовали по ситуации: если цель нужно было ликвидировать тихо — за дело брались «гражданские», а мы были на подстраховке. Если позволялось пошуметь, или защита цели была слишком сурова, тогда на передний план выходили мы. Наша МТГ пробивала дорогу, устраняла охрану, ну и потом мы уже уничтожали цель. В таком случае уже «гражданские» были у нас на подхвате, контролировали местность или же, если мы слишком нашумели и привлекли внимание копов, помогали быстро слинять с места.

На задания мы летали все вместе, на небольшом кораблике «гражданских».

И с кораблем этим была забавная история. Сам Рико его терпеть не мог. Уж не знаю, как так сложилось, однако он непрестанно ныл на тему того, что нужно спереть у какого-то авторитета некий «Ро-Кот». Вот там корабль так корабль!

Наш же текущий, как понимаю, то ли купили, то ли он и принадлежал ей — Либерти. И она в отличие от Рико кораблик любила. Впрочем, так и должно было быть, ведь она была пилотом и фактически капитаном корабля. Рико при ней выполнял обязанности старпома и канонира. Поломки и неисправности они неизменно лезли чинить вдвоем, не скидывая это грязное и не всегда приятное дело друг на друга.

А вообще, хоть они и не распространялись на эту тему, у меня было ощущение, что они — пара.

Во всяком случае, причин того, почему Либерти отшила Кучу, я не знал. Выдра тоже попыталась построить глазки Рико, но ничего у нее не вышло — он ее просто игнорировал.

Однако это нисколько не испортило отношения в нашем маленьком коллективе. Как раз наоборот, отсутствие «любовных линий» исключило всякого рода неприятности в виде разборок, выяснения отношений, сцен ревности и так далее.

Хотя… Нет, любовная линия все же была.

Однажды после выполненной работы Рико предложил сделать остановку на одной из станций и пару дней передохнуть. Время у нас было, возвращаться назад не хотелось — Торм словно с цепи сорвался, и стоило нам только справиться с одной задачей, вернуться назад, как нас тут же отправляли на новую миссию, не дав даже толком отдохнуть, так что предложение Рико все восприняли с радостью.

Что касается Торма — Рико и Либерти собирались отбрехаться от него, мол, на корабле поломка серьезная возникла, вот и пришлось стыковаться к станции.

Получив такие желанные и неожиданные пару дней передышки, мы оторвались по полной.

Что делают космодесы, оказавшись далеко от начальства и военной полиции? Правильно, развлекаются. А развлечения у нас начинались всегда одинаково — с посещения бара.

Что делали дальше — обычно никто не помнит, но вспоминает благодаря рапортам патрульных, которые нас «принимают» уже в совсем «выключенном» состоянии.

Здесь был шанс до такого состояния не докатиться — выбор развлечений на небольшой станции был маленький, так что как только надоест пить, с большей долей вероятности мы все вернемся на «автопилоте» назад, на корабль.

Лично со мной так и получилось, и с Выдрой.

Как мы вернулись — вспомнить не смогли, однако проснулись мы вместе, на одной койке и совершенно голые.

Поначалу такое развитие ситуации нас обоих озадачило, но когда вновь отправились на станцию в бар поправить здоровье, нас быстро отпустило. Мы решили, что в общем-то ничего страшного не случилось, и даже наоборот…

Короче говоря, на корабль мы вернулись намного раньше остальных и практически трезвыми, но из каюты вылезли лишь глубокой ночью, когда остальные уже дрыхли пьяным сном.

* * *

Конечно, не всегда начальство устраивало нам жесть. Иногда выпадали пусть и недолгие, но «периоды отпуска». В такое время мы активно тренировались, разучивали новые базы знаний и…«обменивались опытом» с «гражданскими».

Вопреки устоявшейся в ВКС традиции относиться к наемникам, охотникам за головами и прочим «работникам ножа и топора» пренебрежительно, мы так не делали. И не пожалели.

Рико и Либерти научили нас множеству «фишек», ну а мы в свою очередь открыли им страшную тайну о том, что на базах 8-го флота можно приобрести не просто базы для космодесов и офицеров флота ВКС, а модифицированные, улучшенные.

Рассказал им я, а все потому, что мы с Рико как-то разговорились и разоткровенничались.

— Признайся честно, — допытывался я, — ты ведь раньше был в ВКС? Ведь так?

— Ну… — Рико задумался, то ли подбирая слова, то ли решая, можно ли мне рассказывать нечто такое, что было его тайной, — в каком-то смысле был.

— Как это ' в каком-то'? — не понял я.

Рико вздохнул.

— Видишь ли… В каком-то смысле я — «искусственный человек».

— Это еще что значит?

— Я был создан учеными ВКС.

— Ну ни хрена себе! — я даже присвистнул. — А на желтомордого совсем не похож…

— На кого? — рассмеялся Рико.

— Ну…желтомордые… Лабораторные бойцы. Их специально выращивают для… — начал пояснить я.

— Боже, Кураж… Ты сколько лет уже в ВКС?

— Сбился со счета, — честно признался я, — тем более что тут непонятно как считать — от даты, когда я пришел в ВКС, или сколько лет провел в криосне?

— Ах да…вас ведь в капсулы пакуют и таскают туда-сюда… Хотя и сам, наверное, лет десять в капсуле провел, если в сумме посчитать, — хмыкнул Рико, задумался и продолжил: — Ну, короче…желтомордых, как ты выразился, давно уже не делают. Мое поколение, если можно так сказать, было создано на их основе. Если говорить точно — на основе нескольких, наиболее отличившихся бойцов из того поколения. Хотя… — тут Рико задумался вновь, — тут все очень сложно. Я хрен знает, где настоящие мои воспоминания, а где скомпилированные и загруженные мне.

— Чего, блин? По-человечески можешь?

— Ну окей…ты же знаешь, что такое личностная матрица?

— Ну да. Это данные, которые передают клон-чип в случае твоей гибели. Личностная матрица копируется в новое клон-тело, и вуаля, ты снова в строю.

— Ты же в курсе, что скопировать, «задвоить» личностную матрицу нельзя? — вновь спросил Рико.

— Я слышал, что это запрещено, а не невозможно. Мол, чтобы не ходило по свету «три» меня и пятеро «тебя».

— Ну, типа того, — рассмеялся Рико. — Там проблема в другом, но суть верна. Короче говоря, ученые давно бились над этой проблемой. Сначала выращивали солдат, а затем смогли создать личностную матрицу с нуля.

— Оп-па… — удивился я, — это что же получается? Можно их наклепать в любом количестве и начать совать в клоны? Офигеть, за неделю можно целую армию создать!

— Ага, и не одну, — кивнул Рико, — вот только пока что этот проект до конца не обкатан. И я, так сказать, в каком-то смысле прототип.

— Ты⁈

— Ага.

— И как давно… Ну, когда тебя создали? Когда ты начал себя осознавать? Что помнишь? — засыпал я его вопросами.

— Я был создан как фикция, маска, которую наложили на настоящего бойца. Не буду вдаваться в подробности, но когда боец выполнил свою задачу, маску планировали удалить. Вот только она смогла развиться настолько, что, если можно так сказать, стала самостоятельной личностью.

— Ха! Это что же, в одном теле два хозяина?

— В каком-то смысле да. Я и сержант Тодд делили на двоих одно тело. Потом нас разъединили, мне позволили «жить» самостоятельно. А так как я очень хорошо освоился в гражданской среде, точнее во фронтире, среди старателей, лопат и прочего люда, где у ВКС было мало своих «ушей» и глаз', я получил некоторую свободу. Конечно, ВКС заставили работать на них, но это все равно лучше, чем сидеть на какой-нибудь станции в клетке, как подопытная мышь.

— Согласен, — ответил я и тут же хмыкнул, вспомнив названное им имя: — Постой! Ты сказал сержант Тодд?

— Ага.

— Ха! А ведь я его знаю!

— Ну, я тебе не завидую, — буркнул Рико.

— Почему? Нормальный мужик. Мне в свое время здорово помог.

— Ну а меня чуть не убил. Подставил перед друзьями, заставлял стучать… — вздохнул Рико.

— А что ты хотел? Он свое дело делал, — пожал я плечами.

— Понимаю, но от этого не легче. Когда нас разделили, я вздохнул с облегчением. Жаль только, что вместе с ним у меня из башки ушли и базы знаний ВКС. Там было много чего интересного. Конечно, я их уже докупил — все же нужно как-то работать, но много чего интересного потерял…

— Базы, говоришь? Стандартные ВКСовские?

— Ну да…а какие еще бывают?

— О, поверь, самые разные! — засмеялся я. — Вот, например, у 8-го флота есть свои, расширенные и куда более качественно составленные.

У Рико мгновенно загорелись глаза. Чуть позже я понял, почему.

— Здесь? Прямо на станции?

— Ага, — кивнул я.

— О, блин… — выдохнул Рико. — Слушай, а как бы мне их достать? Можешь купить для меня?

— Купить могу, но как ты их загрузишь себе? Попробуешь тут — тебя мигом засекут.

— Да не вопрос — припрячу. А потом, как полетим на очередное задание, заскочим на какую-нибудь станцию, и там в учебном центре…

— Не катит, — покачал я головой, — базы 8-го флота можно установить только на их же станциях. Даже на других станциях и базах ВКС не получится — поверь, проверял.

— Что ж, — вздохнул Рико, — тогда надо штурмовать наше начальство и выбивать разрешение…

Торм, когда Рико направился к нему клянчить разрешение на покупку (другие офицеры, космодесы и так косо глядели на двух гражданских, лазающих здесь, а уж станционные интенданты, как пить дать, пошлют Рико и Либерти в пешее эротическое путешествие, стоит им только заикнуться о покупке чего-то) быстро смекнул, откуда наемник узнал о «навороченных базах». Он вызвал меня и попытался наорать, но я быстро его осадил, да и Торм заткнулся, когда узнал, что Рико, обломавшись с разрешением у него, выбил его у Игоря Анатольевича.

Рико получил доступ к базам, и тут понеслось…

Глава 24

Обучение

Я покачал головой.

— Нет, нет. Ты все делаешь по шаблону, и именно поэтому тебя очень легко раскусить.

Рико не без труда перевернулся, стал на одно колено, тяжело дыша. Такахаси только что и в который уже раз лихо швырнул его на мат, будто мешок с бульбонезами.

— По какому шаблону? — сердито проворчал он. — Вы же мне свои модифицированные базы рукопашного боя сбросили. Там ведь ваши приемы!

— Именно! Мы знаем собственные приемы, и поэтому Такахаси тебя подловил. Попробуй сделать иначе — не проводи третий удар или нанеси другой, сделай иначе. Пробуй, экспериментируй!

— Но есть же очередность действий, заложенная в базу, и…

Мы в очередной раз столкнулись с одним и тем же. Меня это крайне смущало — почему Рико не хочет импровизировать? Любой прием, любой удар можно усовершенствовать. Почему он даже не пытается это сделать, слепо следует заложенным установкам и боится отходить от них?

— Ладно, перерыв, — милостиво согласился я и помог подняться Рико. — Слушай. Да что с тобой не так, почему ты не пытаешься что-то сделать по-своему? В жизни не поверю, что ты настолько инертный…

— Да нет, не в этом дело…

— Вот и я о том же. Столько баз за день заглотил — у любого из нас башка бы лопнула, — хмыкнул я. — Может, кстати, в этом дело — базы не успели распаковаться, усвоиться?

— Нет, дело в другом… — буркнул Рико.

— А в чем же тогда?

— Помнишь, я рассказывал тебе о том, что не совсем обычный человек?

— Ну?

— Так вот, искусственная личностная матрица имеет свои плюсы и свои минусы, — заявил Рико. — У меня не было детства, не было периода взросления, да я уже был создан взрослым. Мои воспоминания о прошлом — ненастоящие и их…мало. Это огромный объем памяти, который я могу заполнить чем угодно. Например, базами знаний. Более того — так как мое сознание отличается от обычного человеческого, это дает мне возможность быстро усваивать базы знаний, еще и грузить их в большом количестве. По факту я могу обойтись без внешних блоков памяти, а баз знаний в моей голове будет столько, что обычному человеку это просто не под силу…

— Круто! — хмыкнул я. — Хороший бонус…

— Ага, — кивнул Рико, — вот только есть у этого и обратная сторона.

— Какая?

— Слышал, что о некоторых говорят? Он, мол, виртуоз. У него дар, способности к чему-то…

— Ну?

— Вот у меня это отсутствует полностью. Никакого дара, никаких предпочтений или талантов к чему-то… Можно сказать, я совершенно бесталанный.

— Но ты же усваиваешь базы, используешь их?

— Гружу их в огромных количествах. Например, чтобы нормально и быстро стрелять, мне нужна не одна база, а десятка три, причем иногда не взаимосвязанных — сами базы по владению огнестрельным и энергетическим оружием, баллистика, физика, биомеханика, основы инженерного дела… Баз много, и иногда весь хранящийся в них объем информации мне не нужен, лишь часть…

— Я не понимаю, к чему ты клонишь,– признался я.

— К тому, что если ты выучил базу, например, обучающую рисованию — ты сможешь начать. Пусть не сразу, но ты начнешь импровизировать, совмещать техники, комбинировать их, и в конце концов сможешь выработать собственный стиль. А мне это недоступно.

— Ты что, используешь только шаблоны? Как АОД? — поразился я.

— По большому счету да… — вздохнул Рико.

— А попытаться создать свои?

— Пробовал…

— Ну вот, видишь. Значит, ты можешь творить. В чем тогда…

— Это не созидание, не создание нового. Я занимаюсь комбинаторикой, и только. Беру фрагменты из готовых шаблонов, комбинирую их между собой. Иногда получается что-то толковое, но в большинстве случаев оно того просто не стоит…

— Здесь стоит, — уверенно заявил я, — попробуй поиграть с комбинациями в любой из серий, которые ты только что пытался провести.

— Зачем? Какой смысл?

— Попробуй.

— Я думаю, вы уже нашли самую оптимальную. Так зачем менять? — недоумевал Рико. — Ведь может получиться только хуже.

— Получиться может хуже, — согласился я, — но не в этом суть. Главное — ты можешь создать комбинацию, которой Такахаси не знает.

Рико нахмурился, обдумывая мои слова.

— Открой нейросеть, создай новый шаблон и помести в него приемы уже из готового, — проинструктировал я его.

— Готово, — спустя несколько секунд заявил Рико, — сделал даже несколько комбинаций…

— Отлично. Значит, повторим спарринг. Эй! Такахаси! — я махнул рукой своему бойцу. — Давай еще раз…

Такахаси неспешно подошел к рингу, перелез через канаты и занял стойку.

Рико уже тоже приготовился и замер, дожидаясь сигнала, и он прозвучал.

Поначалу все пошло как и в прошлые бои — Рико наступал, а Такахаси лениво уворачивался и блокировал удары.

Я заметил, что Такахаси выполняет прием защиты даже раньше, чем Рико успевает замахнуться — настолько он предсказуем.

Ну что же, сейчас посмотрим, что там Рико «накомбинировал»…

Внезапно вялотекущий поединок резко начал набирать темпы — Такахаси вдруг пропустил один удар, второй… Лишь после третьего он включился в бой, а то был как сонная муха.

Теперь уже он следил за Рико, дожидался, что тот предпримет.

А Рико вертелся, как уж на сковороде. Он начинал знакомыми мне комбо, однако сразу их менял, чередовал серии ногами и руками, прерывал их и отходил назад.

Такахаси совершенно растерялся — он ушел в глухую защиту и даже не пытался атаковать Рико. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не дать противнику достать его.

Ну, его логика ясна. После нескольких вялых и откровенно скучных спаррингов вдруг все пошло совершенно иначе — непредсказуемо, как минимум. И Такахаси наконец-то проснулся.

Рико вновь пошел в атаку — удар ногой, рукой, коленом, двойка в корпус, двойка в голову, подсечка, удар ногой в корпус…

Такахаси изворачивался, как мог, но все же пропускал удары. И в конце концов его везение закончилось — Рико провел длинную серию ударов, а завершил ее нелепой подсечкой. Смена ударов была настолько неожиданной, что Такахаси все же не успел отредактировать и завалился на маты, впервые за весь день.

Я же довольно заржал. Атака Рико была нелепой, но все же сработала.

Рико стоял, тяжело дыша, с недоумением глядя на противника. Похоже, бедолага и сам еще не до конца осознал, что случилось. Ну, или же просто не верил в то, что смог победить, казалось бы, непобедимого противника.

— Ну что, говоришь, комбинировать — плохая идея? — с ехидством поинтересовался я у него.

— Все равно это…это не творчество, — тяжело дыша, ответил Рико.

— Как сказать, — хмыкнул я, — может и не творчество, но результат ведь есть?

Тут Рико крыть было нечем…

* * *

Далее мы получили очередное задание, вернулись с него и продолжили тренировки.

Теперь уже дело не ограничивалось только рукопашным боем — Рико старался создавать себе собственные базы практически во всех сферах. Особенно он увлекся стрельбой.

С ней, к слову, у него все было очень даже неплохо и без «модификаций». Рико в большинстве случаев пользовался энергопистолетом. Интересная машинка, позволяющая на лету сменить режим стрельбы — палить одиночными импульсами, очередью, долбить по противнику сдвоенным выстрелом или одним, но мощным. Менять режим ведения огня можно было с помощью нейросети — пистолет оказался навороченной игрушкой, позволяющей подключиться к нему дистанционно, управлять и настраивать так, как пользователю заблагорассудится.

Рико с режимами огня работать умел, как бы и что бы он там ни заявлял, а делал это виртуозно. Пожалуй, даже я так не умею. А он с легкостью это проделывал и с помощью пистолета мог разобраться как с большим количеством противников, так и с тяжело бронированными одиночными.

Но при этом Рико почему-то предпочитал менять режимы огня «вручную», точнее с помощью голосового управления, которое тоже имелось на его пистолете. Пистолет всегда подтверждал выбранный режим и уведомлением, отправляемым через нейросеть, и вслух, от чего Рико особо тащился.

Я особо не вдавался в детали, но так понял, что Рико был фанатом старых фильмов, снятых несколько веков назад, и смотрел он не только ремейки или созданные с помощью нейрогенератора постановки, но и даже оригиналы. Именно там у одного из героев было схожее оружие.

Так понимаю, что Рико ему подражал. Ну что же, побаловаться и попонтоваться тоже иногда надо, так что не мне его судить. Тем более на эффективности это никак не сказывается и делу не вредит. А раз так — пусть балуется.

* * *

На данный момент мы с «гражданскими» спелись настолько, что считали их уже частью своей МТГ. Они тоже к нам привыкли, и все мы, так сказать, жили душа в душу.

Заданий, правда, становилось все меньше, а свободного времени все больше.

И как оно обычно бывает, когда у тебя полно времени, в голову начинают лезть всякие мысли…

Может, стоит уже подать в отставку? Сколько можно? Тем более с Выдрой у нас что-то вырисовывается. Зачем мне продолжать служить в ВКС? Карьерный рост? Ну, в принципе, он возможен, но сколько ждать нового шанса? Я уже не обычный солдат, не офицер линейной части, из меня сделали ликвидатора, убийцу. И сколько это будет продолжаться — непонятно.

Помню ли я, сколько мы уже перебили дублей? Нет, давно сбился со счета. Их, кажется, становится только больше, и подбираться к ним становится все сложнее.

Так может, ну его все? Может, уйти, купить домик на какой-нибудь спокойной планетке и жить себе в удовольствие? Денег у меня не так чтобы много, но на несколько лет безбедной жизни хватит. А дальше, быть может, как-то пообвыкну и найду, чем зарабатывать дальше…

Долго носить в себе эти мысли я не мог, и поделился ими с Выдрой. Она не перебивая выслушала меня, затем вздохнула и тихим голосом ответила:

— Видишь ли…я тоже над этим думала. Довольно часто. Представляла, как оно все будет, могу ли я себе вообще представить такую жизнь…

— Правда? — удивился я. — И как? Что ты решила?

— Хотела сама тебе это предложить но… Кураж, скажи, как давно ты смотрел новости?

— Новости? — нахмурился я. — Давненько. А что там такого, и какое это отношение имеет к нам?

— К сожалению, самое прямое, — ответила Выдра.

— Поясни…

— Дубли ведь не просто так лезут на высокие должности. Ты ведь понимаешь, зачем они это делают?

— Хотят нас «слить» чужим, что тут непонятного.

— Именно, — кивнула она, — и мы чуть ли не единственные, кто им не позволяет это сделать. Но то, что я сейчас вижу в новостях, то, что сейчас звучит из головизоров, говорит только об одном — они сменили тактику.

— И что?

— Я думаю, что они хотят расшатать нас изнутри. Ассамблея в последние годы и так «чувствует» себя не лучшим образом. Постоянно вспыхивают скандалы, революции, планеты пытаются выбить для себя независимость, сектора пытаются отгородиться от метрополии… Я думаю, что дубли решили окончательно прикончить Ассамблею.

— Но при чем здесь мы? Говорили-то мы о другом.

— О другом, — быстро согласилась Выдра, — но я пытаюсь донести до тебя, что может случиться уже в ближайшее время.

— И что же?

— Ассамблея может рухнуть. Одно большое государство развалится на множество мелких, начнутся междоусобицы, войны. Как ты думаешь, мы сможем найти для себя планету, которую это все не коснется? Если Галактика запылает — не будет тихого места, где можно отсидеться. Не будет безопасного места, чтобы все переждать. Да и вообще, когда надвигается опасность, я бы хотела иметь возможность от нее защитится… — она похлопала себя по броне. — У нас есть бронескафы, оружие, корабли, боевые бригады… А что будет, если мы останемся одни? Как мы сможем защититься от тех, кто придет к нам?

Я хотел было что-то ответить, но не подобрал слов. Я задумался над тем, что Выдра только что сказала, и, похоже, мне нечем крыть ее аргументы. Если она права (а чаще всего она оказывалась права в своих догадках), то уходить на покой действительно плохая идея. Во всяком случае сейчас. Я, как и она, предпочитаю встречать противника с оружием в руках, а если выберу мирную жизнь — такой возможности у меня не будет.

И как быть? А что если Ассамблея не развалится? А что если Выдра ошиблась? Сколько тогда нам ждать удобного момента? И стоит ли его ждать вообще? Может, плюнуть и рискнуть? Но как убедить сделать это Выдру?

* * *

Думал я долго, но ни к чему так и не пришел. Тем более что спокойно еще раз все обсудить с Выдрой мне не удалось — нам поручили новое задание.

На этот раз цель была, пожалуй, одной из самых «высокопоставленных»: конгрессмен Ассамблеи. Один из тех, кто принимает решения на самом верху. Ума не приложу, как дубль смог добраться до такого человека, но…раз нам его поручили, значит, смог. А в целом ничего удивительного. Если целью дублей стало уничтожение Ассамблеи, вполне логично, что они пытаются занять места ответственных руководителей, публичных личностей, популярных звезд кино и эстрады.

Все названные люди так и или иначе влияют на поведение и настроение других людей. И если со всех сторон, каждый канал, твой кумир, если из каждого утюга начнут вопить, что Ассамблея свое отжила, даже если ты не согласен, то начнешь задумываться. И стоит только дать слабину, на тебя польются аргументы в пользу того, что это правда.

И неважно, что половина этих аргументов будут чистым вымыслом: в той купе всего, что на тебя выливается, ты просто не сможешь проверить, вынужден будешь верить на слово. Но даже если ты слишком подозрительный, у тебя нет шанса спастись, ведь всех, кто будет говорить в защиту Ассамблеи, будут травить и всячески пытаться заткнуть. Когда несколько таких «защитников» будут дискредитированы, ты уже не будешь верить в то, что говорят другие. Ты перестанешь им верить.

И таких, как ты, будет не один — миллионы, миллиарды. Вот тогда Ассамблея рухнет. Тогда все, что человечество создавало долгие годы, развалится.

А что случится потом — мне сложно представить. Быть может, начнется вторжение чужих, быть может, нам позволят убивать друг друга, ведь когда падает один политический режим, на его останках начинаются кровожадные схватки за власть, в которых должен появиться победитель. Времена гражданских войн, хаоса и разрухи…

Несмотря на наши старания, процессы эти уже начались. Сколько бы дублей мы не убили — этого мало. Их все еще слишком много, и они продолжают отравлять умы людей.

Забавно, но я сам не раз и не два думал о руководстве Ассамблеи как о старых маразматиках, которые не хотят принимать реальность, осторожничают и интересует их только то, чтобы их собственные задницы оставались в тепле…

Наверное, отчасти это правда, но редкий правитель действует иначе. Тот, кто печется о своей державе, довольно часто становится сатрапом и диктатором или же отходит от своих принципов…

Как бы там ни было, а я служу Ассамблее, и пока она существует — я знаю, что должен делать…

Например, сейчас — уничтожить инопланетную тварь, которая лишь прикидывается человеком, делает вид, что, как и я, трудится во благо человечества. На деле же она пытается нас уничтожить.

Что бы там ни рассказывали в новостях, как бы ни обливали политиков грязью, лично мне плевать на них, но я знаю, на какой я стороне, и знаю, ради чего воюю.

А еще я уверен, что это наше задание будет одним из самых сложных, ведь для всех вокруг мы планируем убийство конгрессмена, что само по себе нелегкая задача. Если мы дадим маху, нам придется туго — на нас объявят охоту, не говоря уж о том, что мы подставим ВКС.

Такое уже случалось, правда, не с нами, с другой группой.

Надеюсь, что мы не облажаемся и не повторим их судьбу, которой я не завидую…

Глава 25

Подстава

Столица человеческих миров и средоточие власти меня впечатлило. Такого я не видел нигде и никогда.

Едва ты выходишь из гигантского здания космопорта, который, по моему скромному мнению, является сам по себе городом средних размеров, как оказываешься в совершенно ином мире.

Сармайя Прайм — это уникальный мир. Один из первых, который был колонизирован человеком. Один из первых, который по климату похож на земной. Именно отсюда началась экспансия человечества по всей Галактике. В этой системе находится огромная станция, построенная только потому, что места на планете попросту не осталось. Совокупное количество кораблей, находящихся в системе в любой момент времени, исчисляется десятками тысяч. Ежедневно столицу посещают около ста миллионов человек.

Здесь нет промышленных комплексов, заводов, фабрик. Здесь нет ни единого участка земли, где выращивают еду, и это одна из причин такого оживленного трафика — вся еда, химия, одежда, бытовая техника, любые другие товары поставляются сюда с других планет. Стоит этому потоку остановиться, сбиться хотя бы на час, и на Сармайе начнется самый настоящий апокалипсис.

Эта планета не производит вообще никаких товаров, здесь не появляются рудовозы, и чтобы получить разрешение даже не на посещение планеты, а всего лишь системы — нужно несколько месяцев дожидаться.

Но сюда стремятся все. Те, кто на своих родных мирах считаются успешными, богатыми, достигшими немыслимых высот и находящиеся на пике своей популярности спешат сюда.

Если ты не был на Сармайе — ты никто. Так говорят. Что ж, мне посчастливилось тут побывать. Вот только ничего особенного от осознания, что я попал в средоточие власти, не испытал.

Власть…здесь ею пропитано все. Эта планета производит только одно — власть. Местные, которым посчастливилось быть «коренными жителями», стали олицетворением снобизма. Если ты приезжий — даже не думай говорить с местными. Тебя обожгут неприязненным взглядом и пройдут мимо, так и не ответив на твой вопрос. Ты, жалкий провинциал, не имеешь права говорить со счастливчиками, обитающими на Сармайе Прайм. И раз уж ты оказался каким-то чудом здесь, при этом ты настолько глуп, что не можешь найти нужное тебе место и поскорее свалить отсюда, чтобы не осквернять воздух своим зловонным дыханием — это твои проблемы.

А вообще, для таких «понаехавших» на планете имеются целые службы. Одна из них может тебе помочь с твоими вопросами — тебе не просто подскажут, как добраться до нужного адреса, но еще и заботливо проведут. Вторая тщательно отслеживает оставшееся у тебя время, которое выделилось для посещения столицы. Если ты по какой-то причине опоздаешь с отлетом, тебя быстро спровадят. Да чего там — за два часа до конца визы (которая выдается не в месяцах, днях или хотя бы часах, а в минутах) тебя найдут и насильно попытаются погрузить в гравилет иммиграционной службы, который отвезет тебя а космопорт.

Есть и «служба помощи посетителям», больше известная как «Сваливайте поганые провинциалы», которая самым запутанным и непонятным образом ответит на любой твой вопрос. Все здесь заточено на то, чтобы как можно быстрее спровадить тебя с планеты…

Я вышел из здания космопорта, остановился и огляделся, но перед этим сделал глубокий вдох.

Хотелось насладиться чистым воздухом, ведь мне нечасто такое выпадает, но…воздух на планете показался мне каким-то искусственным, с металлическим привкусом. Будто и нет уже давно никакого «настоящего» воздуха на Сармайе, все вынюхали. Так что стоят где-нибудь, скрытые от глаз, системы жизнеобеспечения, как на больших кораблях, и тарахтят себе, создавая пусть и пахнущий затхлостью, металлический на вкус, но все же пригодный для дыхания воздух.

Что касается пейзажей, то…не было их тут. Куда ни брось взгляд — всюду город. Даже пока пробирались к выходу через весь космопорт, оказались на одном из верхних его этажей, вид из панорамного окна лично для меня, жившего на планете, где только-только появились люди, был удручающим: все пространство до самого горизонта было застроено высотками, шпилями, новехонькими башнями, отливающими хромом и стеклом. Внизу копошились люди и гравилеты, все небо было темным от роя гравилетов, двигающихся по своим полосам.

Боже мой…даже небо тут было заполнено людьми, даже в небе не хватало места — в воздухе тут и там висели на гравиплатформах генерирующие голограммы установки. Сами голограммы перечеркивали небо линиями и полосами, обозначающими направление движения. И в этих узких «коридорах» ползли гравилеты и аэрокары.

— Интересно, таким видели будущее предки? — ни к кому не обращаясь, спросил Такахаси.

— Отчасти, — заявил Дед. — То, что люди могут пгевгатить в один большой мугавейник собственные мегаполисы — они знали. Но насколько это все будет ужасно выглядеть не догадывались.

— Да ладно, — хмыкнула Выдра, — и раньше они представляли всякие планеты-антиутопии, где люди готовы на все ради литра воды и пяти минут среди растений или под лучами солнца.

— И у нас такое есть, — согласился Дед, — но что миг…пгичем не антиутопический, а столичный, котогый должен быть по идее лучшим из имеющихся, у людей будет выглядеть так… Ужасно!

— Чуха, а тебе как? — поинтересовался Куча.

— Железо, стекло…воздух, как на корабле. Плохо. Не планета — станция, — резюмировал Чуха.

— Ага, — согласился с ним Куча, — и чего рассказывали, что это надо увидеть… Тьфу, видал я планеты получше…

— Кстати, — вскинулась Выдра, — а вы в курсе, что тут есть парки, но посещать их могут только местные, и даже не за деньги, а по специальным талонам.

— Офигеть! — поразился Куча. — Увидеть живое дерево — привилегия. Не-е-е…я тут точно не хотел бы жить.

— Аналогично, — кивнул я.

— Ну, вы закончили? — словно из ниоткуда нарисовался Рико. — Идем уже — время тикает, и у нас его не так много…

Далее мы оказались в самом городе.

Здесь наши первые впечатления лишь подтвердились и, можно сказать, усугубились. Это точно не то место, где я бы хотел жить… Благо нам и не надо. Сделаем дело и свалим отсюда.

* * *

Пока Рико и Либерти проводили «разведку», мы дожидались их в отеле. Точнее сидеть в номерах нам надоело, и мы решили выбраться наружу, чтобы перекусить.

Плохая идея, как оказалось…

В ближайшей забегаловке была отвратительная жратва — синтетикой перло от нее так, что столовки на станциях ВКС отдыхают. Нет, по сравнению с местной забегаловкой даже выигрывают — на станциях за это синтетическое дерьмо хотя бы не драли огромные деньги. А тут… Знал бы — в соседней системе накупили бы себе жратвы. Даже с учетом стыковки к станции, оплаты пошлины, траты топлива, еда обошлась бы в разы дешевле…

А еще, что дико меня раздражало, так это огромные толпы людей, как на улице, так и в самой забегаловке. Она находилась через дорогу от нашего отеля, однако добираться до нее пришлось около двадцати минут — сначала мы пытались прорваться через толпу, которая перла не хуже горной речки, затем местный коп все же снизошел до нас и подсказал, как не бороться с потоком и добраться до нужного места — нам для этого пришлось обойти квартал дважды. В первый раз мы банально пропустили подземный переход, поэтому зашли на второй круг.

Наконец, в самой забегаловке была бешеная очередь, а когда мы получили еду, поняли, что придется есть ее стоя, да и то еле смогли найти для этого место — как я уже говорил, все было буквально забито людьми. Ну а тащить синтетическую еду в отель — не лучшая идея: пока доберемся — это дерьмо будет несъедобным.

Короче говоря, вернувшись назад в отель, мы решили больше вообще из него не выходить.

Благо всего через пару часов явились Рико и Либерти.

— Фуф! Ну наконец-то! — увидев их в дверях, заявил Куча. — Скажите, что вы сами все сделали и мы сваливаем с этой гадской планеты!

— К сожалению, нет, ничего мы не сделали, — ответил Рико.

— Но с планеты мы сваливаем, — дополнила его Либерти.

— Не понял… — я удивленно уставился на них.

— Наша цель была здесь еще утром, но сейчас улетела.

— Куда? — в один голос спросили я, Выдра и Куча.

— На свою родную планету.

— И…что теперь? — поинтересовалась Выдра.

— Теперь нам придется лететь за ним, — ответила Либерти, — как удалось выяснить, наша цель ночью провела дебаты с конкурентом и там что-то пошло не так. В том смысле, что его как-то там оскорбили, и он, обиженка эдакая, отвалил к себе, ждать, пока оппонент не извинится.

— Как дети малые! — вздохнул Дед.

— Политики, — пожала плечами Либерти, — на самом деле те еще хитросделанные сволочи, но на публику играют так, что профессиональные актеры позавидуют.

— Когда улетаем? — спросил Куча.

— Прямо сейчас, — ответил Рико, — не хочу, чтобы этот козел вернулся сюда и нам пришлось опять за ним гнаться. Попасть сюда — сама по себе та еще задача…

* * *

Что ж, надо отметить, что я был безумно рад тому, что мы покинули «блистательную столицу» Ассамблеи. Быть может, и правы те, кто хвалил Сармайю Прайм, мечтал остаться на ней жить, но это место точно не для меня.

А вот родная планета конгрессмена-дубля, за которым мы охотились, пришлась мне больше по вкусу.

Вполне обычная, без раскинувшихся от горизонта до горизонта городов, без идиотских правил и сумасшедших толп людей.

Более того, она мне очень напоминала миры из вестернов про первых колонистов, которые высаживались, сражались и побеждали пиратов, мародеров и прочую шваль. В большинстве случаев такие киношки для головизора делали в стиле «Дикого Запада», вестернов про ковбоев, которые снимали несколько веков назад. Собственно, даже название жанра оставили.

Там миры выглядели как бесконечные прерии с девственными лесами и бесконечными степями, где за целый день не встретишь ни души.

Конечно, на планете, куда мы прибыли, все было несколько иначе. Нет, были и те самые прерии, были и леса, которые вполне можно было назвать, хоть и с натяжкой, девственными (там ступала нога человека, однако их «первозданность» сохранили, превратив в заповедники, и были они весьма обширными).

А вот людей тут хватало. Планета была хоть и не густонаселена, а большая часть населения была сосредоточена в городах, однако и за его пределами людей хватало.

Что касается нашей цели, то она, хвала небесам, обосновалась не в городе, а далеко за его пределами — у конгрессмена имелась вилла, на которой он жил. Находилась она неподалеку от тех самых заповедников.

Едва только мы прибыли, я, Рико и Либерти оставили команду, отправились на разведку.

Целый день мы колесили неподалеку от виллы, пытаясь найти пути подхода к ней, разрабатывая план атаки, но…

Нас четыре раза останавливали копы, чтобы проверить идентификаторы. Дважды мы напарывались на охрану самого конгрессмена, которые патрулировали территорию.

Благо Рико позаботился о нашем прикрытии — мы были орнитологами, изучающими поведение одной из местных птиц, которая, кстати, ютилась как раз в этих местах и больше нигде на планете. Редкий вид, занесенный в Красную книгу обитал по большей части в лесу неподалеку, однако отдельные особи частенько покидали свой основной ореол обитания и выбирались наружу, летали, гуляли рядом, между виллой и лесом.

Так что мы, разложив свои пожитки (всякого рода камеры, наблюдательное оборудование), практически внаглую осматривали окрестности и виллу.

При этом хоть и вызывали подозрение у стражей правопорядка, охраны конгрессмена, ничего они нам не сделали, проверив идентификаторы отбыли восвояси.

Собственно, потратив весь день на разведку, мы убедились, что конгрессмен находится здесь, на своей вилле, а также узнали, что охраняет его куча охранников. Если мы решим напасть, то без шума тут не обойтись — провернуть все по-тихому просто не выйдет.

— Что ж, — вздохнул я, — штурм так штурм…

— Есть другое предложение, — заявила Либерти и указала на опушку леса неподалеку. — Смотри. Если там будет наш снайпер, вилла видна, как на ладони. Дождемся, когда конгрессмен выйдет из здания, и снимем его.

— Хм… — я поглядел в сторону леса, прикинул расстояние оттуда до виллы, — а что, Чуха точно справится.

— Чуха, боюсь, нам тут не помощник, — покачала головой Либерти.

— Почему? — искренне удивился я.

— Ты не заметил, что и копы, и охранники очень уж пристально проверяли из нас троих только тебя?

— Заметил, — кивнул я, — ну мало ли, не понравился я им…

— Нет, тут в другом проблема…

— В чем?

— В том, что на этой планете…как бы так сказать… Не очень любят «инородцев».

— Это как? — нахмурился я.

— На этой планете подавляющее большинство населения — потомственные лаймы. У них и говор на интерлингве своеобразный, и внешность… Вот мы с Рико за местных сойдем, ты тоже, но ровно до того момента, пока не откроешь рот.

— Вот теперь обидно, — хмыкнул я, — ты о чем вообще?

— О твоем акценте. Он режет местным ухо и выдает в тебе чужака, — пояснил Рико, — вот они и проверяют тебя куда тщательнее, чем нас.

— А при чем тут Чуха?

— Ему даже говорить ничего не надо — достаточно взглянуть на него, и сразу станет понятно — он не лайм.

— Ну и что? — все еще не понимал я, к чему они клонят.

— Да его даже в заповедник могут не пустить. И проверять будут постоянно. Чуха в качестве стрелка — это большие риски.

— Но вы ведь сами предлагаете так отработать конгрессмена, — возмутился я, — а в моей МТГ только Чуха снайпер. Остальные на такой дистанции не смогут отработать с гарантией.

— Я смогу, — заявил Рико.

Я удивленно уставился на него.

— Ты?

— Я, — повторил он, кивнув, — я это сделаю.

Собственно, а почему нет? Рико, конечно, до Чухи далеко, но стреляет он неплохо, и на большой дистанции показал отличный результат.

* * *

На подготовку операции потребовались еще сутки. За это время мы успели угнать гравифургон. Припрятали оружие для стрелка, достали «маскировку» и взяли в аренду гравилеты и гравициклы — они были нужны для отступления после того, как Рико отработает по цели.

Ну а на следующий день мы приступили к работе. Рико залег на точке, дожидаясь, пока появится цель. Мы же его страховали — на украденном ремонтном гравифургоне подъехали чуть ли не в плотную к вилле. Выдра и Куча выбрались наружу и полезли на столбы — делать вид, что ремонтируют линии энергопередач.

Дед сидел в фургоне со своей аппаратурой, там же ждали команды Такахаси, Чуха и Рысак, уже в бронескафах, с готовым к бою оружием. Стоило чему-то пойти не так, и они бросятся в бой.

Либерти в еще одном «бусике» торчала неподалеку, как и я, наблюдая за виллой.

— Эй Рико! Как там обстановка? — поинтересовался я.

— Порядок. На месте. Жду, — рублеными фразами ответил он. — Что у вас?

— Сидим, глядим… Ждем, когда ты начнешь.

— А я жду, когда вы засечете цель, — буркнул Рико.

— Сидит в доме, — ответил я, — но, чую, скоро выйдет…

— Вижу его! — вмешалась в разговор Либерти. — В гостиной, направляется к выходу…

— Да, точняк, — подтвердил и я, осмотрев виллу, — к входу уже тачку его подогнали. Эх, черт… Знали бы, что все будет гладко и тихо — Чуху бы еще где-нибудь посадили, и вы вдвоем…

Секунды медленно тянулись. Я наблюдал, как конгрессмен наконец-то вышел из дома и направляется к своей машине.

Ну, Рико! Чего же ты тянешь?

Грохнул выстрел, и я увидел, как конгрессмен упал, но что-то было не так… Я видел, что бывает, если попасть дублю в голову. Они никогда не подыхали. Наоборот, тут же начинали суетиться, а тут…

Грохнул еще один выстрел, и пуля угодила точно в центр груди.

— Твою же… — прошептал я.

До меня дошло, что не так. Цель была не дублем. Конгрессмен, похоже, был самым обычным человеком.

Твою же мать… Вот это попали!

— Уходим! Быстро! — заорал я, но было слишком поздно.

Глава 26

Ссылка

Просто великолепно!

Мы грохнули конгрессмена Кейна, причем не дубля, а настоящего конгрессмена.

И как только это сделали, на нас навалились ПСОшники. Они словно из-под земли выпрыгнули. Только что никого не было и ничто не предвещало беды, как вдруг появился целый отряд вооруженных до зубов бойцов.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что нас банальным образом подставили.

Но кто?

Наше начальство решило нас слить? Нет, зачем это Торму или тем более Игорю Анатольевичу? Я знаю, что в 8-ом флоте не так уж много оперативных групп, тем более таких, как мы, систематически и аккуратно последние месяцы устранявших дублей.

Тогда зачем нам приказали убрать обычного человека, а не дубля? Или само начальство не знало, что отправило нас для убийства «оригинала»?

Откуда еще эти ПСОшники вылезли? Они нас ждали, точно ждали…

В первые секунды боя трое моих бойцов получили ранения. Дед особо тяжелые — в бою он участвовать не мог, и вообще, хорошо бы, если до завтра дожил…

Благо Рико помог отбиться от первой атаки, а далее мы уже опомнились…

Вовремя подлетевшая на своем «бусике» Либерти нас забрала, и мы смогли уйти.

Пока смогли. Мы ломились в порт, Рико, как я узнал от Либерти, после того, как помог нам, тоже подался в бега. В принципе у нас предусматривался и такой вариант, согласно которому стрелок должен будет отступать самостоятельно, и покидать опасную зону тоже сам.

Далее мы должны были встретиться уже в порту и свалить с планеты.

Но…проблемы только начинались.

На орбите висел «Эней», который всегда нас подстраховывал, однако когда я связался с Пучком, выяснилось, что одновременно с нападением на нас была попытка нападения и на «Эней». Хвала небесам, Пучок и команда смогли отбиться, но «Эней» спешно ушел из системы. А это в свою очередь значило, что мы лишились прикрытия, и рассчитывать можем только на свои силы и на свой корабль.

До порта мы добрались в целом без приключений. Деда по пути тоже удалось стабилизировать. Вот только к моменту нашего прибытия в порт Рико так и не появился.

— Подождем, — предложил я Либерти, но она покачала головой.

— Нельзя. Если будем тянуть — попадемся все. Нужно улетать.

— А Рико?

— Поверь, он о себе сможет позаботиться. А вот нам нужно убираться…

Либерти в спешном порядке подняла корабль на орбиту и оттуда, где нас уже ждали… С горем пополам нам удалось прыгнуть в соседнюю систему, оттуда в еще одну, и еще.

Преследователи наконец-то отстали, и мы, немного успокоившись, решили провести «совещание».

В первую очередь обсудили, что случилось, и сделали каждый свои предположения, почему.

Версий было много, но все же жирную точку в этом вопросе поставила Либерти.

— Да все просто, — заявила она, — нас подставили. Это очевидно.

— С чего вдруг? — возмутился Куча. — Просто какая-то лажа случилась и…

— Лажа — это когда тебе в бургер кетчуп не добавили, — усмехнулась Либерти, — а здесь чистая подстава. Смотри — цель оказалась настоящим конгрессменом. Это раз. О том, что мы придем, знали. Иначе как объяснить появление ПСОшников — они ведь выпрыгнули, как черти из табакерки. И, наконец, выпрыгнули они только после того, как Рико завалил конгрессмена. Если нас каким-то образом вычислили, то почему позволили довести дело до конца? Это была подстава чистой воды.

— Ну допустим, — вынужден был с ней согласиться Куча, — но кто нас подставил?

— Да хрен его знает… — пожала плечами Либерти, — наше собственное начальство, например…

— Нет, быть этого не может, — встрял я.

— Почему? — рассмеялась она. — Думаешь, они тобой сильно дорожат?

— Дорожат, — кивнул я, — не верю я, чтобы нас так тупо слили. И зачем? Если нас поймали бы — нам бы пришлось все рассказать. Выяснилось бы, что мы работаем на ВКС, что мы сами бойцы ВКС и выполняли задание. Зачем начальству так подставляться было? Зачем обливать дерьмом ВКС самим, когда с этим прекрасно справляются голоканалы?

— Ну, может, им конгрессмен сильно насолил… — пожала плечами Либерти.

— Вряд ли бы нами пожертвовали, — все еще упрямился я, — не верю, что нас просто слили.

— Вспомни, что ты говорил про крота… — просипел Дед, который пока что не мог ходить, но мы «прикатили» его на наше собрание.

И, как оказалось, не зря. Он мог оказаться прав. Действительно, а что если ВКС хотели просто подставить? Идеальный ведь вариант — ВКС устраняет неугодных политиков. Исполнителей берут прямо на месте. Допрашивают, выясняют, что эта акция не единичная, и далее ВКС начинают травить. Собственно, этот процесс уже начался. А если бы удалось доказать, что именно ВКС убивает конгрессменов, то у-у-у…что началось бы…

— Значит, думаете, что нас просто подставил крот в вашем отделе? — спросила Либерти, когда я объяснил, что Дед имеет в виду.

— Да.

— Ну может… — согласилась она, — но все же нельзя исключать, что ваше начальство решит нас просто «слить». Лично я с этим не согласна.

— Не сольют, не переживай, — успокоил я ее, но Либерти мне не поверила.

— Нет уж, — покачала она головой, — вы как хотите, а я лечу до первой ближайшей станции и там растворюсь в толпе. Нужно осесть на дно и не отсвечивать…

— Нет! — не согласился я. — Мы свяжемся с куратором, объясним ситуацию и дождемся новых инструкций.

— Они нас убьют! — возмутилась Либерти.

— Не убьют.

— Знаешь что, Кураж? — психанула Либерти. — Делайте, как знаете, а я…

В этот момент мой пистолет, который я в мгновение ока вытащил из кобуры, уставился ей в лоб. Но у Либерти с реакцией был полный порядок — ее пистолет уже смотрел на меня.

Остальные из моей МТГ тоже достали оружие и направили на Либерти.

— Даже не думай, сучка, — прошипела Выдра.

— Вы идиоты! Я вам жизнь пытаюсь спасти! — проворчала Либерти.

— Ты свою шкуру хочешь спасти, хотя тебе ничто не угрожало, — поправила ее Выдра. — Так что сейчас идем на мостик и связываемся с нашими. И, к слову, ты собралась залечь на дно? А про Рико ты не забыла? Что будет с ним?

— Я уже говорила — он о себе позаботится. И, скорее всего, сделает так же, как и я.

— Или его взяли, — подал голос Дед.

— Вот сейчас и узнаем, — заявила Выдра, — если Рико поймали — наши об этом будут знать…

* * *

Хоть мы и заставили Либерти использовать терминал связи, однако напрямую вызывать куратора она отказалась, аргументируя это тем, что если нас ищут, то так мы себя выдадим.

Поразмыслив, я вынужден был с ней согласиться. Тем более какая разница, как получить инструкции?

Едва только мы отправили запрос и собрались ждать несколько часов, как пришел ответ.

«Ваш статус?»

Я оттарабанил ответ: «Задача выполнена. Возникли сложности. Цель: оригинал. Покинули зону действия. В безопасности. Потери отсутствуют, 1 „гражданский“ отстал. Его статус неизвестен».

В этот раз Торм (а общаться с нами должен был именно Торм) ответил не сразу.

«Об оригинале знаем. Расследуем. „Гражданский“ не обнаружен. Направляйтесь в зону два. Жду координаты встречи»

— И что эта ахинея значит? — спросила Либерти, прочитав текст.

— Значит, — ответил я, — что они в курсе о том, что случилось, и о том, что мы убили настоящего конгрессмена, а не дубля. Теперь пытаются понять, кто ошибся и кто в этом виноват.

— Да нас подставили!

— И с этим разберутся.

— А насчет Рико они что сказали? Что его не нашли?

— Да, — кивнул я, — он исчез. С одной стороны плохо…

— А с другой хорошо, — обрадовалась Либерти. — Я же говорила — он где-то затаится. Хрен его найдут.

— Ну, это было бы прекрасно…

— Так, а что за зона два? Где они встречу то назначили? — нахмурилась Либерти.

— Летим на периферию или вовсе во фронтир, — пояснил я, — там где будет меньше лишних глаз и ушей. Это зона два. Ну-ка, выведи карту, прикинем, как нам быстрее туда добраться…

— Нас выманивают. Окажемся в диких местах и разнесут наш корабль в считаные секунды, — завела старую пластинку Либерти.

— Не начинай, — поморщился я, — хотели бы — уже разнесли. Потом бы рассказывали, что какой-то пират попытался напасть на корабли ВКС и разнести их. За то, болван, и получил.

— Да нас не просто разнесут! Нас обнулят! — продолжала угрожать Либерти. — Ты знаешь, что это? Диммаком в башку, и все, будто и не существовало тебя.

Я тяжело вздохнул.

— Послушай…еще раз повторю, но это в последний раз. Если бы он нас хотели избавиться — сделали бы это. Поэтому помолчи, прошу, и выведи на экран карту, покажи наше текущее местоположение.

Либерти обиженно засопела, но сделала, что от нее требовалось.

Я принялся разглядывать карту. Да-а-а…попали. Мы находимся фактически во внутренней сфере Ассамблеи. До фронтира нам пилить и пилить.

Обитаемых и набитых копами, ПСО и кораблями ВКС систем по пути достаточно много. Но если не отсвечивать, проскочить можно. Знают ли власти, на каком мы корабле — без понятия. Думаю, что нет. Да и после отлета мы сменили идентификатор, сняли «маскировку» — специальная программа регулировала работу движков, чтобы изменить тепло и энергосигнатуру, плюс мы сбросили с корпуса хлам, который менял силуэт корабля, усложняя его опознание.

Короче говоря, шансы на то, что наш корабль не в розыске, довольно высоки, а, следовательно, можно попытаться проскочить по наиболее опасным системам. Главное — не привлекать к себе внимание.

Я отметил на карте приблизительный наш маршрут, в качестве конечной точки обозначив пустынную систему, находящуюся во фронтире. И именно ее координаты зашифровал, сбросил Торму.

Минута, и от него пришел ответ.

«Будем ждать там»

Ну что же… теперь осталась самая малость — «туда» долететь…

* * *

Вопреки нашим опасениям и страхам, мы добрались.

Хотя мы были просто в шоке от того, что развернулось после того, как мы убили конгрессмена. Судя по всему, дубли давно уже поняли, что мы устроили на них охоту, и начали готовить ответный удар.

Либерти даже предположила, что именно дубли и организовали подставу, через крота подсунув ВКС конгрессмена как одного из своих. Ну и когда ВКС отправили группу для его ликвидации, то есть нас, подготовили ловушку.

Пожалуй, такая теория больше остальных походила на правду. Если использовать ее, то можно объяснить вообще все, что с нами произошло. Даже то, что сейчас творилось на голоканалах.

А там началась настоящая травля ВКС. Нас начали обвинять во всем, чем только можно. Нас называли сатрапами и палачами, откуда ни возьмись объявилось множество свидетелей со свободных миров и миров, где когда-то поднимались восстания с целью выйти из Ассамблеи. Восстания эти подавлялись силами ВКС, и теперь очевидцы тех событий вовсю рассказывали о том, как космодесы убивали всех, кто был на планете — мужчин, женщин, детей. Буквально выкашивали города и селения, не щадя никого.

Странно, откуда же тогда взялись свидетели?

Тут же один за другим появились судебные разбирательства. Сначала против отдельных офицеров, затем против бригад, наконец, против ВКС в целом.

И это всего за пару недель, пока мы летели.

Теперь уже ни у кого из нашей команды сомнений не было — это все однозначно организовано дублями. Их план с подставой ВКС не удался. Повесить на нас убийство конгрессмена (хотя это действительно было так) не удалось. В целом все и так понимали, кто конгрессмена убил, особо на это намекали с головизоров, но…исполнителей поймать не удалось, как хотели изначально, так что и показательное разоблачение не задалось.

Зато вместо этого запустили травлю ВКС через голоканалы…

— Знаете, что я думаю? — спросила Выдра после того, как мы посмотрели очередной выпуск новостей, в котором снова обливали ВКС грязью. — Думаю, тут дело не в ВКС. Мне показалось, или уже появились претензии к руководству Ассамблеи?

— Ага, у меня тоже такое ощущение возникло, — кивнул я.

— Вот, значит, в чем план дублей…

— В чем? — заинтересовался я.

— В том, чтобы развалить Ассамблею, — заявила Либерти, — нас хотят ослабить, заставить воевать друг с другом. А затем…

Я лишь кивнул. Слышал эту теорию уже не раз, обдумывал сам, и пришел к выводу, что все так и может быть. После того, как не получилось одержать победу военным путем, чужие перешли к терроризму с помощью Всполохов, а затем и к подрывной деятельности посредством дублей.

Зачем им это надо? Либерти уже объяснила. Кратко и лаконично…

Что ж, Выдра, похоже, была права — грядет эра войн и хаоса, которую лучше встречать, будучи вооруженным и готовым к неприятностям.

* * *

В месте встречи нас уже дожидался корабль ВКС. Либерти до последнего опасалась, что нас хотят уничтожить, но увидев, кто прилетел к нам на встречу, успокоилась. Одиночный патрульный эсминец — явно не то, что нужно, чтобы гарантировано уничтожить опасных свидетелей. Крейсер, небольшая эскадра быстрых и юрких фрегатов, но уж точно не эсминец.

Так что она наконец-то угомонилась и перестала подрывать мораль моей МТГ своими мрачными предсказаниями.

Капитан эсминца предложил нам сесть в ангар, и я согласился (что вызвало новый приступ паники Либерти).

Однако, когда мы оказались внутри эсминца, аппарель нашего корабля опустилась, мы увидели, что в ангаре царит суматоха — к аппарели подтаскивали ящики и контейнеры, будто планировали отправить нас в долгую экспедицию.

Забавно, но моя первая догадка оказалась верной.

На встречу к нам прибыл лично Торм.

— Ну что, выкрутились все-таки? — поприветствовал он нас, появившись в ангаре. — Как вы?

— В целом нормально, г-дин полковник, — поприветствовав старшего офицера как положено, приложив кулак к груди, ответил я, — но хотелось бы, чтобы все сложилось иначе.

— Ну, что случилось, то случилось, — вздохнул Торм, — похоже, все-таки в отделе имеется крыса… Но мы ее найдем, не переживай. Что касается вас…

Видимо, постоянный нудеж Либерти все же дал результат — я напрягся. Готов был в любую секунду отпрянуть, выхватить оружие и…

Но это не понадобилось.

— Сейчас для нас настали трудные времена, — меж тем заявил Торм, — а для вас еще и опасные. В курсе, кто на вас охотится?

— Кто? — заинтересовался я.

— Да все, кому не лень, — хмыкнул Торм, — даже отдельные подразделения ВКС.

— Что, настолько все плохо? — удивился я.

— Ты даже не представляешь, — вздохнул Торм. — Короче, вам нужно где-то пересидеть. Убраться подальше от обитаемых миров, чтобы на ваш след вообще никто не смог выйти.

Я хоть и не мог спиной видеть Либерти, но все же физически ощутил ее усмешку и взгляд, полный укора, впившийся в меня. Представляю, как ей сейчас хочется сказать: «Я же говорила!».

— Мы загрузим на ваш корабль все необходимое — припасы, оружие, ремонтные части. Отправитесь в дальнюю систему во фронтире, поставите там аванпост и будете ждать. Когда все утихнет — я вас вызову.

— Ссылка, значит… — вздохнул я.

— Не валяй дурака! — Торм даже по-дружески хлопнул меня по плечу. — В такое время вы как никто нужны мне под рукой. Но…нельзя рисковать. Надеюсь, через пару месяцев все образуется и вы сможете вернуться. Ну, максимум полгода.

— М-да…– тяжело вздохнул я.

Глава 27

Артефакт

Проклятая планета!

Ни воздуха, ни воды, ни жизни. Кусок камня, на котором поставили и развернули модули базы, где мы вынуждены были сидеть. И сидели, уже третий месяц.

Не знаю, как остальные, а я уже был готов на стену лезть от скуки и безделья. Если и можно для космодеса придумать пытку, то, пожалуй, она будет именно такой: аванпост у черта на куличках.

Никаких новостей мы получить не могли, ретрансляторы, которые мы сбрасывали по дороге, могли передавать лишь сообщения ВКС, но пока что после того, как мы отправили отчет о том, что добрались и развернули аванпост, получили подтверждение о получении, ничего не приходило.

Особо недовольна случившимся была Либерти.

Она ни одного дня не пропустила — стабильно ворчала о том, что в «этой жопе» мы оказались исключительно по моей вине. А если бы мы ее послушались, то она бы смогла найти нам нору получше и поближе к цивилизации.

Может, она и права, но чего уж теперь…

Я задремал, когда в жилой модуль влетела запыхавшаяся Выдра и сходу заорала:

— Сообщение пришло!

Сон и с меня, и с Кучи будто ветром унесло — мы мгновенно вскочили на ноги и бросились вслед за Выдрой в модуль связи…

* * *

Я поглядел на экран, где еще отражалось состояние энергосистемы. Заряда аварийных накопителей корабля осталось всего 25%.

Черт подери, это ж надо было так попасть!

Когда пришло сообщение на аванпост, мы были на седьмом небе от счастья. Неужели мы наконец-то можем вернуться?

Но нет…

В полученном сообщении говорилось о том, что неподалеку от нашей системы обнаружили аномалию, которая, по мнению аналитиков, является ничем иным, как побочным явлением от работы некоего загадочного артефакта предтеч…

— Что еще за предтеч? — нахмурился Куча, когда я начал читать сообщение.

— Ты что, в пещере родился? — фыркнула Выдра. — Раса это такая. Может даже наши предки…

— Обезьяны, что ли? — спросил Куча.

— Ну твои — точно! — рассмеялась Выдра. — Предтечи — это древняя цивилизация, существовавшая задолго до того, как люди вышли в космос. От них мало что осталось, но иногда все же находятся и артефакты.

— Так чего это такое? Что за артефакты?

— Машины и устройства, — ответил я, — некоторые рабочие, некоторые нет… Забавно, я раньше считал это сказками.

— Никакие это не сказки, — встряла Либерти, — просто баек много ходит. Намного больше, чем самих артефактов… Я, честно говоря, думала, что уж кому-кому, а мне точно этих штук никогда не увидеть. А тут на тебе…

— Они опасны? — спросила Выдра.

— Когда как… В большинстве случаев нет. Но вот аномалии, которые они создают… Вот тут могут быть проблемы.

— Какие?

— Да все что угодно — нас может перебросить черт знает куда, сжечь к черту всю электронику… Слышала о том, что были аномалии, которые разъедают металл. Даже армпласт.

— Отлично, — вздохнула Выдра, — и нас туда заставляют лезть…

— В сообщении сказано, что аномалия опасности не представляет, — сказал я, — туда уже отправляли зонды.

— И что? С ними все в порядке?

— Ну… похоже на то, — пожал я плечами, — ты же сообщение как и я можешь прочитать: «Отправленные к аномалии зонды не выявили опасности».

— Лично я туда лезть не хочу, — проворчала Выдра.

— Я тоже не хочу, но что делать? — вновь пожал я плечами. — И кстати, как понимаю, если добудем артефакт, нас могут отозвать… Кто-то же его должен доставить?

— Ну…наверное, — согласилась Выдра.

— Отказаться мы, как понимаю, не можем? — спросила Либерти.

— Нет, — ответил я.

— Понятно… — вздохнула она, — что ж, тогда надо собираться…

* * *

Мы отправились по указанным координатам, где действительно обнаружили аномалию — нечто вроде газового облака, переливающегося разными цветами, медленно расширяющегося, клубящегося…

— У меня очень плохие предчувствия, — проворчала Либерти.

— Да ладно, нормально все будет, — у меня как раз была уверенность, что все у нас закончится хорошо.

И вот, мы уже здесь.

Полет к центру аномалии шел спокойно, ничего странного, пугающего не происходило. Казалось, облако за бортом вообще ничего кроме визуального эффекта не делает — никак не взаимодействует с кораблем.

Мы добрались до центра аномалии, и там…

Больше всего «это» походило на обломок странного космического корабля, внутри которого еще работает какая-то из систем — я видел, как тонкий синеватый луч исходит откуда-то изнутри, выходит наружу через огромный пролом.

— Это что и есть артефакт? — спросил Куча, рассматривая обломок.

— Нет, дубина, он внутри! — проворчала Выдра и повернулась ко мне. — Ну, кто за ним пойдет?

— Я пойду, — ответил я, ведь кто еще кроме командира должен так рисковать своей жизнью.

— Ну, тогда и я, — решилась Выдра.

— Нет, ты останешься, — приказал я.

— Тогда давай я, — предложил Куча, — вдруг эта куча тяжелая…

— Мы в открытом космосе, дубина! — вздохнула Выдра, хлопнув себя по лбу. — Какое может быть «тяжелое»?

— Я с вами тоже пойду, — заявил вдруг Дед, — если не получится пгосто забгать агтефакт и надо будет думать, как это сделать — я вам пгигожусь.

— В смысле не получится? — удивился Куча.

— Напгимег, эта штука будет «пгикгеплена» к обломку, — пояснил Дед.

Я же задумался. Дед вроде как уже отошел от ранения, но в то же время не проходило и дня, чтобы он не ворчал, как у него болит рана, как ему тяжело и как он хреново себя чувствовал. Впрочем, ежедневные обязанности по обеспечению аванпоста в рабочем состоянии он выполнял, так что…

— Ладно, пойдем втроем, — кивнул я.

Мы быстро собрались, отправились в шлюз, и уже через несколько секунд были в открытом космосе.

Поначалу я опасался, что окружающий «газ» может нам навредить, но напрасно — ничего плохого так и не случилось, ни один из датчиков скафа не начал «вопить».

Мы добрались до обломка и по очереди влезли в пролом, оказавшись внутри.

Похоже, я был прав в своих догадках, что обломок — это часть корабля предтеч, а сейчас мы находимся в одном из его внутренних отсеков.

Но…как же здесь непривычно, и как же все вокруг давит своей чужеродностью — коридор больше похож на нору, в стенах словно ребра торчат, тут и там по стенам, полу, потолку проходят жгуты и изогнутые трубы, напоминающие корни диковинного растения. Сам материал, из которого был сделан этот корабль, напоминает камень, но он черный, настолько, что будто впитывает свет. От наших фонарей даже нет никаких отблесков или бликов.

А вот и наш артефакт — блестящий шар, лежащий в нише на пьедестале посреди этого «отсека».

Я подошел и занес над ним руку.

Ну-с…надеюсь, ничего не произойдет…

Я схватил шар, обхватил его пальцами и дернул наверх. Вопреки ожиданиям, он не был никак закреплен, и я с легкостью его поднял.

И тут случилось «это» — для начала луч, бьющий из шара вверх, вдруг исчез, окружающий нас «черный» камень мгновенно будто «выцвел» — он посерел и с каждой секундой все больше и больше менял цвет, становясь уже скорее белым, чем серым.

— Кураж! Что там у вас происходит? — послышался обеспокоенный голос Выдры. — Тут что-то случилось. Все вокруг изменило цвет, начало рассеиваться…

— Все хорошо, — ответил я, — эта штуковина у нас. Возвращаемся.

— Отлично. Ждем ва….

Связь исчезла, и едва я успел что-то сделать, как мой скаф тоже вырубился.

Прежде чем я успел даже выматериться, скаф включился вновь.

У моих спутников, похоже, случилось то же самое.

— Погядок! — послышался голос Деда. — Похоже, пгосто что-то пегеггузило электронику. Но теперь все нормально.

— Понял, — ответил я. — Выдра! Ты еще здесь? Эй?

— Похоже, когабль выгубился, — заметил Дед, — им нужно чуть больше вгемени на пегезапуск системы, чем у нас ушло на пегезапуск скафов. Летим назад. Думаю, когда подлетим к шлюзу, они как газ включатся.

— Лады, — ответил я и первым направился к пробоине…

Вот тут я и столкнулся с проблемой.

Ранец на моем скафе не работал, и это было странно. Никаких неисправностей нет, топливо имеется, но движки не запускаются, сколько бы я ни пробовал.

Как оказалось, у Кучи и Деда возникла такая же проблема.

Однако мы не запаниковали. В конце концов, с таким количеством выходов в открытый космос, сколько было у нас, поломка ранца не особенно то и большая проблема. Будь мы какими-нибудь гражданскими или желторотыми новичками, может быть и занервничали, а так…

Берем наши пушки, адаптированные для стрельбы в условиях космоса, проводим небольшой «апдейт» — в частности, отключаем систему, гасящую отдачу, и вперед.

Пуля летит в одну сторону, стрелок в другую. Главное — «себя» правильно нацелить, а то придется еще стрелять, внося корректировки в курс.

В силу нашей опытности корректировки не потребовались. Пусть и не так быстро, как если бы ранцы были рабочими, но мы добрались до шлюза корабля.

— Очень интегесно, — хмыкнул Дед,– отчего у нас всех тгоих ганцы сдохли?

— Явно не случайность, — согласился я.

— Артефакт! — заявил Куча. — Точно вам говорю!

— Ты об их существовании час назад узнал, — рассмеялся Дед, — а уже «точно» нам говогит…

Возле шлюза нам пришлось проторчать минут десять, после чего сенсорная панель зажглась, и мы все же зашли внутрь.

Покинув шлюз, мы удивленно начали озираться — горело только аварийное освещение.

— Это что тут у вас случилось? — спросил я у пришедшей нас встречать Выдры.

— Да чертовщина какая-то, — ответила та, — корабль полностью вырубило. Запустились с аварийных аккумуляторов…

— А Либерти где?

— Пошла запускать реактор…

— Его тоже выгубило? — заинтересовался Дед.

— Ага, — кивнула Выдра.

— А чего она так долго с ним копошится? — вновь спросил Дед.

— Вот это и странно, — вздохнула Выдра, — говорит, не может запустить.

— Та-а-ак…пойду-ка помогу, — Дед быстро освободился от скафа и направился к лестнице, ведущей на техническую палубу.

* * *

Спустя полчаса все мы были в кают-компании — наметилось очередное внеплановое, но крайне срочное собрание.

Суть проблемы — реактор запустить так и не удалось. Более того, Дед сделал неприятное открытие — проблема с реактором и проблема с ранцами была идентичной, а точнее в баках ранцев и в танках корабля плескалось вовсе не топливо, а…Дед пока затруднялся ответить, во что же топливо превратилось. Однако главное для нас — оно утратило свою главную и нужную нам особенность, и превратилось просто в жижу, которая не желала гореть.

Соответственно, мы застряли здесь. Корабль не мог запустить двигатели, не мог улететь. Что еще хуже — окружающее нас облако и не думало рассеиваться. Оно просто медленно расползалось все дальше и дальше.

— Ну-с, — открыл я собрание, — у кого есть какие планы? Куча, сразу говорю — с толкача корабль не заведешь, и до аванпоста мы его не дотолкаем.

— Ну тогда надо топливо назад в топливо превратить! — выдал все же гениальную мысль Куча.

— Ну так преврати.

— А я не умею. Я не химист.

— Химик, чудовище ты необразованное! — вздохнула Выдра.

— Вот! — кивнул Куча. — А кто у нас химик? Дед. Пусть и нахимикает нам топливо.

— Я не господь бог, — хмыкнул Дед, — как ты себе это пгедставляешь вообще?

— Не знаю. Щепотку соли кинул, ложкой перемешал — все, готово топливо! — пожал плечами Куча.

— Никто и никогда не вздумайте ему гассказать, откуда бегутся дети. Понятно? — вздохнул Дед. — Не дай бог он начнет воспгоизводить себе подобных…

— Так. По делу есть предложения? — вернул я наш разговор в нужное русло.

Ответом мне было молчание.

— Мы точно не сможем запустить движки на аварийных аккумуляторах? — спросил я у Либерти.

— Нет, — покачала она головой, — и если нет идей, как запустить движки, надо думать, как нам выжить.

— В смысле? — не понял я.

— Энергии в накопителях осталась едва половина. Когда она закончится — системы жизнеобеспечения корабля вырубятся. Вообще все вырубится. Ну а спустя еще несколько часов мы задохнемся…

— Так… — я помрачнел, — все еще веселее, чем я думал… У тебя самой идеи есть?

— Только одна.

— Ну, озвучивай…

— Выпускаем авариный маяк, вырубаем все на корабле, сами заваливаемся в капсулы криосна — там встроенные аккумуляторы, они не зависят от энергосистемы корабля.

— И сколько мы в них протянем? — поинтересовалась Выдра.

— Лет десять точно, — заверила Либерти.

— Так себе вариант… — хмыкнула Выдра.

— Других нет, — развела руками Либерти.

— Так… — заявил я, — еще есть у кого идеи? Я не тороплю, можно подумать…

— Как раз надо торопиться, — встряла Либерти,– аккумуляторы на корабле не новые и не лучшего качества, так что времени у нас нет. В лучшем случае часы, в худшем — может и минуты. Нужно что-то решать. Если будем тянуть — нам не хватит энергии, чтобы даже аварийный маяк выбросить.

— Но он ведь далеко не улетит, — воскликнул Дед.

— Улетит. Инерция от выстрела рано или поздно позволит ему вылететь из этого облака, — заявила Либерти.

— Когда это еще случится…

— Я сказала — других вариантов не вижу.

Наступило молчание, длившееся около минуты.

Наконец, я вздохнул и заявил:

— По капсулам!

— Кураж, — воскликнула Выдра, — но…

— Есть другой план? — спросил я у нее.

— Нет, но…

— По капсулам! — повторил я и повернулся к Либерти: — Выключай системы, я запущу маяк…

Через десять минут вся моя МТГ уже была в капсулах, Либерти вырубила все вспомогательные системы корабля. Теперь же мы двое были на мостике, и я только что запустил аварийный маяк.

— Ну-с…надеюсь, его сигнал кто-нибудь примет, — вздохнул я, — или ВКС поймет, что у нас проблемы, и пришлет подмогу.

— Будем надеяться, — кивнула Либерти.

Касанием руки она заставила бортовой компьютер уйти в гибернацию, аварийные лампы на мостике заморгали — минут через пять выключатся и они.

— Ну, Кураж, пошли? — спросила она. — Пора в капсулу…

Я поглядел на экран, где еще отражалось состояние энергосистемы. Заряда аварийных накопителей корабля осталось всего 25%.

Черт подери, это ж надо было так попасть!

— Кураж?

— Да, идем, — я поднялся и пошагал прочь с мостика.

Мы оба добрались до отсека с капсулами, залезли каждый в свою.

Я глядел, как медленно закрывается крышка капсулы, как зашипела пневматика, отвечающая за плотное прилегание крышки и ее герметизацию.

В следующую секунду мое тело охватил холод. Столь сильный, что стало больно. А затем…затем ничего…все словно бы замерло, остановилось.

Забавно, ведь всего через несколько минут рядом с нашим корабликом появился еще один… Вот ведь западло, но кто же знал…

Глава 28

Эпилог

Я открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд. Все плыло, разобрать, что передо мной, не представлялось возможным.

— Добро пожаловать в мир живых, коммандер!

Я не смог разглядеть того, кто это сказал, но я узнал этот голос.

— Полковник?

— Уже нет, — в голосе зазвенели веселые нотки, — теперь просто «гражданский». Но при этом директор департамента разведки и противодействия.

— Где…сколько времени я спал? — говорить было тяжело — язык словно бы не хотел ворочаться во рту.

— Долго, очень долго, — ответил Торм, — но вот вы здесь.

— Значит, вы теперь «босс»? А Игорь Анатольевич?

— Я тоже здесь, — послышался еще один голос, — добро пожаловать в Новую Орионскую Конфедерацию, — этот голос я тоже узнал — Игорь Анатольевич собственной персоной.

— Что…что за новая…

— Можно просто «НОК» или Конфедерация, — подсказал мне Игорь Анатольевич.

— А Ассамблея?

— Ассамблея закончила свое существование несколько лет назад, — ответил Игорь Анатольевич, — хотя и правильнее сказать, еще тогда, когда мы пытались перебить дублей и защитить ее.

— Но…как? — я все еще не понимал, как так произошло, и что значит «несколько лет назад». Как же долго я находился в капсуле?

— Сожрала сама себя, — пояснил Игорь Анатольевич,– проиграла несколько войн, пытаясь вернуть под контроль соседние сектора, и в конце концов Самайя Прайм, которая зависела от поставок с соседних миров, погрузилась в хаос.

— Так им и надо, идиотам, — проворчал Торм, — если бы они защитили ВКС, не позволили всем, кому не лень, обливать нас дерьмом, то…

— ВКС тоже больше нет? — спросил я.

— Прежнего — нет, — безжалостно ответил Торм.

— Не переживай, — тут же успокоил меня Игорь Анатольевич, — старой Ассамблеи нет. ВКС, который ей служил, тоже. Зато есть НОК, и у НОК есть армия, в которой таким, как ты, обязательно найдется место. Космодесы никогда не останутся без работы. Уж ты и твоя МТГ точно.

— И кто правит этой вашей Конфедерацией? — спросил я.

— Я, — ответил Игорь Анатольевич. — Так что, пойдешь к нам на службу?

— Приказывайте, г-дин!

— Отлично…рад, что вы вернулись…

* * *

Забавно. Чужие так старались развалить Ассамблею, и им это удалось. Вот только воспользоваться результатом своих трудов не смогли — у чертовых ящериц появились собственные проблемы — часть колоний восстали против политики центральной власти, и сейчас у них там шла самая настоящая гражданская война.

Жуксам тем более было не до нас — они и раньше-то войны не особо хотели, а теперь, лишившись союзников, и подавно. Вообще конгломерат чужих, как казалось, погряз в собственных проблемах, и до людей им не было дела. Во всяком случае, пока.

Что касается нас… Что ж, после развала Ассамблеи начались войны.

Получившие независимость сектора были озабочены собственной безопасностью, а некоторые, почувствовавшие силу, уже поглядывали на соседей. Пока крупной войны не случилось, но мелкие стычки на границах происходили чуть ли не каждый день.

У нас, в НОК, было до поры до времени спокойно, но буквально неделю назад беспокойный сосед — Объединение Демократических Планет, мало-помалу подгребавший окрестные независимые миры, решился в открытую заявить о своих планах. Две крупные эскадры пересекли границу и вторглись в нашу систему, оккупировав две обитаемые планеты.

НОК, естественно, подобного допустить не могла и решила ответить.

Мы уже были на месте, засекли противника и готовились к бою.

— Всем кораблям! Боевой порядок «копье»! — приказал Пучок.

— Так точно, г-дин адмирал! — откликнулся оператор.

Я же лишь усмехнулся. Черт подери! До сих пор не могу привыкнуть, что Пучок теперь адмирал, а «Эней» — флагман одного из флотов НОК.

Впрочем, это не единственное, к чему мне еще предстояло привыкнуть.

— Г-дин бригадный генерал! — Пучок повернулся ко мне. — Ваши бойцы готовы?

— Так точно, — кивнул я.

— Отлично! До огневого контакта 10 минут. После этого ваш выход — помните, нам нужны их корабли! Чем больше вы захватите, тем лучше.

— Сделаем, г-дин адмирал, — кивнул я, и тут же переключил канал в своем скафе.

— Куча! Такахаси! Чуха! Готовность 10 минут.

— Принято! — по очереди отозвались они.

— Дед, что у тебя?

— Все в погядке…мои гебятишки уже бьют копытом. Дай команду, и мы начнем.

Вот, кстати, еще изменения — не было больше у меня МТГ, теперь я командовал целой бригадой, а мои друзья-приятели стали в этой бригаде ротными. Ну разве что Дед не стал — его за глаза называли дроидным генералом, так как вместе со своими операторами он командовал целой ордой АОДов, АИДов и прочей машинерией, которая шла в качестве «саппортов» для космодесов. В частности, во время абордажа вскрывала корпуса вражеских кораблей, глушила системы наведения и обнаружения врага, прикрывала огнем и многое другое.

Все мои были при деле, только Выдра и Рысак остались при мне. Выдра в качестве зама, а Рысак выполнял роль эдакого «телохранителя», не отходя от меня ни на шаг.

Тем временем наши корабли подошли достаточно близко к вражеским и уже обменялись первыми залпами. Наша эскадра шла полным ходом, так что еще немного, и мы будем рядом с противником.

— Кураж! Ваш выход! — заявил Пучок.

Я лишь кивнул и тут же закрыл забрало шлема.

— Готова? — поинтересовался я у Выдры, как всегда стоявшей рядом со мной.

— Естественно, — откликнулась она, — МТГ уже в боте, ждет нас.

— Ну, пойдем…

Мы развернулись и направились к выходу с мостика, за нашей спиной грохотал Рысак.

— Кураж! — позвала меня вдруг Выдра. — Помнишь, мы с тобой говорили про тихую планетку, спокойную жизнь…

— Помню, конечно, — ответил я.

— Я тут подумала, а может, так и сделаем? Осядем где-нибудь и…

— Сама знаешь, — перебил я ее, — сейчас спокойствия не будет — соседи нам расслабитьсч не дадут.

— Знаю, — вздохнула Выдра, — ну, может, хоть отпуск себе устроим?

— Можно, наверное, — согласился я, — тут закончим и… А что тебя, кстати, в отпуск потянуло?

— Обстоятельства… — туманно ответила Выдра.

— Какие обстоятельства? — нахмурился я.

Она ничего не ответила, зато я услышал звук уведомления — она сбросила мне файл.

Я открыл его и стал, как вкопанный.

— Это что? — спросил я, хотя уже прекрасно понял, что вижу.

— Ты скоро папашей станешь, — ответила Выдра, и голос ее звучал весело. — Сам не видишь, что ли?

— Эм… — я пока еще не нашел слов, чтобы прокомментировать такие новости, но все же выдавил из себя: — И кто? Мальчик, девочка?

— И мальчик, и девочка, — рассмеялась Выдра, — двойня у нас.

— Ну тогда давай скорее тут заканчивать, — заявил я, — а по возвращению — отпуск.

— Договорились, — Выдра уже уселась на свое кресло в боте, а я занял свое напротив нее.

Я вытащил из держателя свою винтовку, проверил аккумулятор, включил оружие, осмотрел со всех сторон.

Выдра и остальные бойцы в боте были заняты тем же.

Бот тряхнуло — мы уже поднялись с палубы и вылетели с «Энея».

— Три минуты готовность! — предупредил нас пилот.

Надо было думать о предстоящем сражении, но у меня в голове, если честно, роились совершенно другие мысли. Надо же — я стану отцом! Перед глазами мелькал целый калейдоскоп идей о том, что нужно сделать, что предпринять.

— Десять секунд! — заорал пилот, заставив меня вынырнуть из своих мыслей в реальность.

Что ж, об отпуске подумаем чуть позже, а пока…

Я поднялся со своего кресла и направился к открывшейся аппарели. Где-то тут, неподалеку нас ждет не дождется вражеский корабль, который нужно захватить…

Ага! А вот и он — пилот развернул бот, чтобы нам было удобнее «прыгать».

— Космодесы! — включив циркулярную связь, заорал я. — Вперед!

— За НОК! — ответили они хором и, включив движки на ранцах, ринулись следом за мной…

Конец книги и цикла.

Спасибо за внимание.

Если интересно, чего там будет дальше — то как вторичные персонажи герои этой книги появятся в цикле старатели. переходная книга и история Рико будет тут https://author.today/reader/399399

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Космодесы 5

Content

Космодесы 5

Глава 1 С новыми силами

Глава 2 Поиски

Глава 3 Станция «Деймос»

Глава 4 Всполох

Глава 5 Карательный отряд

Глава 6 Обновки

Глава 7 Как в старые добрые времена…

Глава 8 Личности

Глава 9 Эвакуация

Глава 10 Опала

Глава 11 Снова в строю

Глава 12 Источник всполохов

Глава 13 Пекло

Глава 14 Пекло Часть 2

Глава 15 Охотники

Глава 16 Игра не по правилам

Глава 17 Слоны в посудной лавке

Глава 18 Предатели

Глава 19 Пиратская база

Глава 20 Ловушка от «РоботЭкс»

Глава 21 Старый враг

Глава 22 Монстр

Глава 23 Учителя

Глава 24 Обучение

Глава 25 Подстава

Глава 26 Ссылка

Глава 27 Артефакт

Глава 28 Эпилог

Nota bene