Имперский Курьер. Том 2

Глава 1

Передай вот эту светящуюся штуку тому психанутому магу смерти. Нет, это не священная бомба, что ты

— Чем могу вас заинтересовать? — раздался голос из-за стойки.

Я оглядел лавку. Первое слово, всплывшее в голове при виде этого безобразия, — «пыль». По ходу тут товару дают «настояться», прежде чем выложить на полку.

То же самое можно сказать и о хозяине. Новая одежда и кусок мыла ему бы явно не повредили. Но тогда его можно будет спутать с приличным гражданином. А это большое заблуждение.

Я мельком оглядел ассортимент магазинчика. То ли ломбард, то ли артефактная лавка, но, по сути, просто кладовка с хламом на полках. Ничего интересного. Однако сведения были однозначными: именно в этом месте можно приобрести то, что меня интересует.

— Мне нужны энергетические кристаллы, — произнес я, но на лице продавца не дрогнул ни единый мускул. — Плачу наличными, чек не требуется.

— Уважаемый, — произнес он таким же голосом, как те уличные бандиты, что пытались подрезать меня в переулке. — Мы не занимаемся незаконной торговлей.

— Брось, — отмахнулся я. — Меня интересуют расценки, объем и регулярность поставок. Скажем так, я готов стать постоянным покупателем.

Вопрос цены тут не стоял. Я уже понял, что энергетические кристаллы в империи находятся в ведении государства и в интернет-магазинах их просто так не продают.

Пришлось приложить усилия, прошерстить сеть, подрядить на поиск информации половину циркачей и Саню. В итоге наводку дали фаерщики — они же барыги-травокуры.

Так что я точно знал, где прикупить кристаллы, которые мне нужны просто в бесконечном количестве, чтобы продолжать расти в силе.

— Уважаемый, мы не торгуем запрещенкой, — произнес хозяин твердым голосом. — Тем более с незнакомцами.

— А если бы торговали? Или если бы я был знакомцем? То какой был бы ценник?

Я уже не особо рассчитывал на ответ, и лучше бы он не отвечал. Пять тысяч рублей за кристалл первой ступени? Десять за вторую ступень и «сколько тут нулей» за третью? Они вообще берега попутали? Империя скупает их в десять раз дешевле. Сраные перекупы…

Ладно, не может быть все так плохо. Надо поискать нормальных продавцов, а то столичные совсем уже оборзели с такими ценами.

Так, что у нас по времени? Ну конечно! Как я мог забыть!

Время жрать!

* * *

Я направлялся на встречу с виконтом Авдеевым. Кстати, в аристократическом обществе он был фигурой малопримечательной и принадлежал к так называемой «новой» аристократии. Много таких получили свой герб из рук нынешнего императора за заслуги. Успешные предприниматели либо военные, сражающиеся на рубежах необъятной. В общем, истину сказал продавец шаурмы: стране всегда нужны налоги и солдаты.

Встретиться с Авдеевым мы решили в его загородном доме, который находился в районе Петербурга для аристократов среднего звена.

Встречал меня дворецкий. Смотрел сверху вниз, а острый подбородок задран к потолку. И на морде еще такое надменное выражение, мол, я покакал утром два раза, а чего добился в жизни ты? Ну или как-то так.

— Его благородие ожидает вас в библиотэ-эке, — растягивая и коверкая слова, произнес он.

— Благодарю, — ответил я и последовал за ним.

Дом как дом, два этажа, дерево, картины и прочая куча пылесборников. Но в целом скорее с упором на комфорт, нежели с претензией на роскошь.

Авдеев вышел лично меня встретить и поприветствовать. После обмена любезностями мы переместились в «библиотэ-эку», которая больше напоминала кабинет человека, любящего читать. То есть это был первый кабинет здорового человека, который я видел в этом мире.

Виконт не стал садиться за большой стол, а пригласил меня в уголок, где стоял диванчик и несколько кресел. Рядом уже ждал чай с печеньками — очень вкусно, но не пиво, конечно.

— Спасибо, что согласился прийти, — поблагодарил он. — Это важно для меня. Ты у нас не из высшего общества, поэтому предлагаю сразу перейти на «ты» и исключить официоз. Я привык вести дела с обычными бизнесменами и простыми трудягами.

— Хорошо. Так с какой проблемой я могу помочь?

Он достал бумажник и вытащил из него фотографию. На снимке был изображен паренек лет пятнадцати, щупленький, улыбчивый, с взлохмаченными волосами.

— Мой сын, Константин. Он не наследник рода, младший. Но от того не менее любимый.

— Та-а-ак… Только не говори…

— Его похитили.

— Пока что выглядит как абсолютно подходящее дело для имперской полиции.

— После похищения мне недвусмысленно дали понять, что к полиции обращаться не в моих интересах. От этого будет хуже всем. Я бы не хотел раскрывать детали. Я не знаю, кто замешан в похищении, но знаю, чьими руками его похитили и где они находятся.

То есть ни мотивов похищения, ни того, что похитители затребовали, я не узнаю. Но мне и не надо. Я не принципиальный наемник. Я — Курьер. Мое дело взять заказ и выполнить его.

Молча кивнул.

— Я нашел место, где засели похитители. Сборище, именующее себя Братством Нового Мира. Беспредельщики, но от обычных головорезов их отличает подготовка, экипировка и наличие сильных одаренных. Такое ощущение, что их вербовали для некой определенной цели. Вооружали, готовили, формировали отряды. Сведений о руководстве этой шайки я не раскопал.

— Отряды? Их много?

— Много. Но с властью они не цапаются, мирных жителей не трогают. Даже не представляю, чем промышляют, и, скорее всего, и не узнаю. Если все их жертвы такие же, как я, то они тоже предпочтут молчать.

— Где расположился отряд, похитивший твоего сына?

— Знаешь, что это за место? — Он протянул мне планшет с открытой картой.

— Черная зона.

— Она самая, — кивнул виконт. — Там у них база. Одна из баз. Не спрашивай, откуда я знаю, но информация точная.

Черная зона. Левша говорил про нее, еще когда мы охотились на медведя. Оскверненная земля. Аномалия этого мира. Массовое скопление сотен прорывов, которые никто вовремя не зачистил. Они появлялись, наслаивались один на другой, сливались, и в итоге даже мне сложно представить, что может там находиться. Но чем ближе к Черной зоне, тем опаснее твари и тем выше за них награда. А если учитывать масштабы зоны и ее древность, там даже на подступах можно ожидать чего угодно.

— Вот, видишь этот участок? Здесь у них логово.

Я приблизил карту, разглядывая крохотный клочок земли, не задетый Бездной. Да, если смотреть внимательно, то Черная зона не была сплошь черной. Можно отыскать мелкие светлые пятна. Но жить там все равно невозможно. По многим причинам.

— Как они туда забрались? — В голове я пытался проложить хоть один более-менее безопасный маршрут, но не получалось. — Не по небу же?

— Воздух над Черной зоной не подчиняется привычным нам законам. Только дирижабли. Но это бесполетная зона, так что не вариант. Тут что-то другое.

Хмурюсь. Интересно гоблины пляшут. Портальщики? Тоже маловероятно. Настроить точную пространственную магию в условиях дестабилизирующей аномалии… Ну, это даже шестиглазому Курьеру будет трудно сделать.

— Давай уточним, правильно ли я понимаю. Задача — проникнуть вглубь Черной зоны, минуя орды тварей и аномалии, проникнуть в логово очень мутных и свирепых наемников, выкрасть твоего сына, да еще и вдвоем вернуться обратно? Причем живыми, а не по частям?

— Да.

— А с чего ты решил, что я на такое вообще способен?

— Если честно, я, напротив, абсолютно уверен, что тебе такое не под силу. Я уверен, что никому в мире такое не под силу. За исключением разве что пары архимагов, но такие проблемы им неинтересны.

Архимагов? Тут все-таки есть архимаги? А где их магические башни? Почему я до сих пор о них не слышал?

— Твой ответ не прибавляет оптимизма.

— Елизавета рекомендовала тебя как неожиданно надежного человека, способного творить чудеса. Это ее цитата, если что. Вот я и подумал… — Авдеев пожал плечами. — Ты не первый, кого я прошу о помощи. И вряд ли будешь последним. Понимаю, что задачка не из легких. Потому говорю все честно, а решение уже за тобой. Цену ты назвал. Если справишься, я ее заплачу.

Не из легких? Нет, эта задачка выглядит невозможной. Особенно с учетом моих текущих сил. Потому…

— Я согласен. Аванс — один кристалл первой ступени. Оплата по завершении — один кристалл пятой ступени. Я возвращаю тебе сына Константина, если он еще жив. Если нет, принесу то, что от него осталось, или иное доказательство его смерти. Тогда оплата — один кристалл третьей ступени. Договор?

Я протянул руку и посмотрел в глаза виконта. Кажется, он до сих пор не верил в мои слова и не мог понять, почему я говорю так уверенно.

А почему я так говорю? Да потому что наконец-то получил нормальный заказ. Сходить туда, куда никто не может добраться, и забрать то, что явно не хотят отдавать. Невозможно? Зови Курьера и готовься раскошелиться по полной.

Дорого? Да. Учитывая стоимость кристаллов, цена за пятую ступень может оказаться непосильной ношей для даже для Авдеева. Ему, возможно, придется продать имение и одну почку. И задуматься, а может ли человек прожить еще и без второй.

Но тут ничего не поделаешь. Курьер — это последний шанс. Задача однозначно кажется чертовски сложной. Это тебе не сверток взять на хранение за двести рублей…

У нас нет конкуренции, потому что все конкуренты уже или не справились, или отказались от заказа. Работа, которую предлагает виконт, — это именно то, чем должен заниматься Курьер.

А не «Сходи передай вот эту светящуюся штуку тому психанутому магу смерти. Нет, это не священная бомба, что ты». Ага, верь после этого святошам или маркетологам.

В общем, фактически я получил первый Курьерский заказ в этом мире. Хаха не в счет, это произошло в эфирном плане. В остальных случаях оплата была скорее символической, как и сами заказы.

Авдеев не раздумывая пожал мне руку.

— Договорились, — кивнул он. — Да, и еще кое-что. Костя, он… не совсем обычный ребенок… Скажем так, у него очень скверный характер…

* * *

От Авдеева я вышел с хорошим боевым настроем. Как это часто бывает, новый заказ заставлял кровь бурлить и начинать действовать прямо вот сейчас. Но эти детские позывы адреналина я быстро подавил.

Однако до Черной зоны еще многое надо успеть сделать. Я не понаслышке знаю, что такое Бездна и какие твари могут в ней обитать. И силенок у меня сейчас маловато, это факт. Ладно, разберемся, а пока надо закупиться.

Интернет — чудесная штука. Вот мне что-то надо, вот я уже стою в магазине и забираю свой заказ.

— Десять рублей, — произнес продавец.

— Грабеж, — пробурчал я, но заплатил.

Ну на фига мне килограмм кварца? Что значит, поштучно не продаем? Прямо возле стойки порылся в коробке и взял самый большой камень, размером примерно с мой кулак. Подойдет.

— Извините, а остальное?

— Сдача, — махнул я рукой и вышел из магазина.

Нашел тихий закрытый скверик. Несколько деревьев, старый неработающий фонтан да пара скамеечек. Я уселся, вытащил кварц и энергетический кристалл Авдеева. Сложил вместе и прижал ладонями. То же самое я делал с битой, только теперь с кварцем.

Мне прямо интересно представить первого Курьера, который догадался провернуть этот фокус. Типа, я сделаю себе духовное оружие… Из камня. Не каменный топор или молот. Просто камень. М-да.

Все прошло быстро и без особых проблем. Камень впитал в себя энергию кристалла и прочно связался с моей душой. Кварц распался пылью, а затем вновь появился, повинуясь моему желанию. В отличие от биты, это было не оружие.

Поигрался с мощностью, увеличивая и уменьшая интенсивность. Да, все работает как надо. Теперь у меня в душе есть карманный фонарик, который можно призвать в любой момент. В Черной зоне точно пригодится, да и на подступах тоже.

Я разделил светящийся камень на несколько осколков и заставил их летать вокруг себя. Формально это духовное оружие, оно подчиняется моей воле. Правда, так легко получается лишь с чем-то примитивным. Та же бита сожрала во время создания кристалл третьей ступени. Левитировать я ее заставлю ох как не скоро.

— Э-э, уважаемый, не найдется копеечки добропорядочным джентльменам на бухло?

Квакающий голос прервал мое уединение. Куски кварца моргнули и осыпались пеплом. Эх, даже посидеть спокойно не дают.

Я посмотрел на пятерых людей, зашедших в сквер через единственную арку в высокой сплошной ограде. Обычная уличная шпана, грабят туристов, кошмарят местных. Но никого не убивали.

— Нет, ребят, алкоголь вреден для здоровья, — произнес я, вставая с лавочки и направляясь к арке.

— Далеко собрался? К тебе обращаются! Чем там светил на лавке, давай показывай.

— Господа, понимаю ваш интерес, но я уже этот этап проходил, не вижу смысла повторять.

— Чё?

— Ничё, — фыркнул я.

Создал в руке горсть эфирных шариков и метнул россыпью в ограду. Местные маргиналы даже не поняли, что произошло, когда со всех сторон им начало очень больно прилетать. Сразу стало очень шумно: крики, помноженные на барабанную дробь скачущих повсюду эфирных шариков. В сквере и так тесновато было, так что выпущенные снаряды рикошетили от ограды десятки раз.

Неплохо. Без нормальных кристаллов серьезно усилить способность сложно, но я сожрал уже немало мелких и в целом стал сильнее. Так что смог придать проекциям некоторые свойства. «Резиновость» — простое изменение, но даже оно далось мне за счет убойной потери мощности. Так что рикошетные выстрелы я мог делать только горохом, но не пулями.

Уходил я под стихающий стрекот шариков да стоны валяющихся на земле тругангстащит. Не знаю, что это значит, в интернете вычитал, что так называют себя крутые головорезы, когда выходят на дело. Если их мама не заперла дома, пока уроки не сделают.

Каждому бравому члену местной шпаны прилетело по десятку ударов, они теперь несколько дней сидеть не смогут. Я специально низко бросал.

Когда уже шел по следующему нужному адресу, в кармане зазвонил телефон.

— Алло-алло?

— Я чего, блин, теперь еще и твоя секретарша, мистер Скептик? Не припомню, чтоб ты мне платил за это?

— Не понимаю, о чем ты, мистер Ворчун. Ты сидишь в огромном шатре, жрешь попкорн и смотришь мультики на громадном экране, в чем проблема?

— Справедливо. В общем, звонил очень странный номер. Искали какого-то Сергея. Я никаких Сергеев не знаю, сказал, что ошиблись, но почему-то сразу подумал о тебе.

— Почему?

— Потому что с таких номеров просто так не звонят, мистер Скептик. Тем более не ошибаются.

— Оу, что за номер такой страшный?

— А скоро узнаешь. Я скинул им твой номер. Кстати, попкорн кончился. Пока.

И сбросил. Ну да, был момент, когда я оставил номер Левши вместо своего. Тогда у меня была куча телефонов, которые то работали, то не работали. Оказывается, их надо не только оплачивать, но еще и заряжать. Вдобавок могут отключить без моего ведома, если настоящий владелец попросит или окажется, что он помер.

В общем, я купил себе свой телефон, выбирал по принципу «переживет ли взрыв средней мощности». Пришлось нехило раскошелиться. Так что теперь у меня есть свой личный номер и свой бесконечный интернет, а Саня следит за тем, чтобы все работало.

Вскоре мой телефон и правда завибрировал, только вот на экране не отображалось, кто звонит. То есть на экране вообще ничего не отображалось. Была лишь кнопка «принять вызов». Я даже отклонить его не мог. Ничё себе…

— Алло-алло.

— Доброго дня, — из трубки раздался довольно приятный и спокойный мужской голос. — Прошу простить мою фамильярность, но мне необходимо связаться с просто Сергеем.

— Просто Сергей — это я. Чем могу помочь, герцог Шмидт?

Сергеем я представился только один раз — в больнице. А кто у нас заправляет больницами и звонит с блатных номеров? Правильно, Шмидты.

— Олег Романович, собственной персоной, — подтвердил голос после недолгой паузы.

Прямо отсюда чувствую, как он изо всех сил пытается скрыть удивление.

— Получили мой подарочек? — усмехнулся я. — Как вам?

Я сразу опустил в разговоре все фамильярности и титулы. Можно сказать, это часть моей проверки. И если я ошибся, то лучше даже не начинать знакомство.

— Получил, понравилось, хотел бы обсудить при личной встрече. — Герцог полностью проигнорировал мой веселенький тон, чем заработал плюс пять очков в моих глазах. — Скажите, когда у вас будет свободное время, я бы хотел пригласить вас в гости в свое поместье.

— Так, сегодня июль… Значит, через час освобожусь.

— Куда подать машину?

Я продиктовал адрес и город.

— Машина будет через час. Дорога до поместья займет около трех часов. После беседы водитель отвезет вас, куда скажете.

* * *

Я дошел до имперского архива, адрес которого и продиктовал Шмидту.

Надеюсь, что часа тут мне хватит.

— Паспорт, пожалуйста, — устало произнес пожилой старичок в окошке.

Вот он, камень преткновения, но в этот раз я подготовился, и победа будет за мной!

— Дома забыл, простите, пожалуйста. Может, справка подойдет?

Я протянул в окошко плотный конверт. Сто рублей мелкими купюрами. Вообще Левша говорил — рублей десять-двадцать, но я решил действовать наверняка.

Почувствовав сомнения во взгляде дедули, пустил в ход главный козырь:

— Мне просто спросить.

— Ну, раз спросить… — Конверт исчез в кармане библиотекарского кителя. — Тогда и регистрировать не нужно.

Ничего не понял, но меня в итоге пропустили, а это главное.

Внутри я быстро сориентировался и подошел к нужной стойке, за которой сидела милая бабулечка, от одного взгляда на которую во рту сразу появлялся вкус горячих пирожков и чая с вареньем.

— Доброго дня, уважаемая. Хотел бы подать запрос в архив, анкета уже отправлена по электронной почте. А вот письменное разрешение от барона Тютчева.

Протянул бумажку, которую мне любезно подписал Тютчев. Надеюсь, неважно, что он ныне покойный. Ну подумаешь, при жизни дал разрешение, а потом решил умереть. Ну фетиш у него такой.

— Курьер, что ли? — спросила она, отчего я на мгновение даже растерялся.

— Да.

— А чего так рано? Документы можно забрать только через две недели.

— О, простите мою нерасторопность! — Я картинно хлопнул себя по лбу и достал из кармана второй конверт, набитый деньгами. — Его благородие передал письмо с личной просьбой. Он бы хотел получить ответ как можно раньше.

Бабушка — божий одуванчик выхватила конверт и пересчитала «просьбу» с такой сноровкой, что даже Левша бы удивился.

Все вопросы решаются деньгам. А те, которые не решаются, — битой. Хорошо, что бабушка взяла деньги.

— Через час будет готово, — кивнула она. — Какой род интересует его благородие и что конкретно?

— Общие сведения. Все, что есть по владельцам данного герба.

Я вытащил листочек с точной копией рисунка с моего перстня. Светить родовым кольцом, которое принадлежало наследному княжичу, я не хотел.

— Жди здесь, курьер.

Я остался сидеть на стуле, собирая кубик с запечатанным кристаллом шестой ступени. Если честно, я уже дошел до той стадии, когда готов просто разбить его. Можно даже об голову. Эх, если бы можно было просто сожрать куб, чтобы получить энергию, — я бы даже не подавился.

Но увы, пока не стабилизирую, это всего лишь запертый сосуд с очень опасным содержимым.

— Забирай, — раздался голос бабульки.

Я подошел к стойке и взял подозрительно тонкий конверт, закрытый и запечатанный сургучом. На конверте стояла куча штампов вроде «секретно», «только для личного пользования», «барону Тютчеву лично в руки» и еще полно имперских гербов, печатей и всего такого.

— Благодарю, доброго дня вам.

Я вышел из кабинета и тут же вскрыл конверт. Внутри обнаружился одинокий листочек из очень дорогой даже на ощупь бумаги. На нем изображены ленточки, флаг, герб империи, и на этом фоне напечатана одинокая строчка…

Глава 2

Я успел придумать четырнадцать эпитетов, которые прекрасно рифмуются со словом «Хаха»

«Информации по искомому гербу в имперском архиве не содержится».

И всё.

Любой известный род империй, который существует или когда-либо существовал, занесен в архив. А тут кольцо с гербом есть, а рода нет. Либо лыжи не едут, либо…

Ладно, хватит с этим тянуть. Изначально я переживал, что, если надену кольцо, меня выследят по магической метке. Такое часто бывало с именными предметами в других мирах.

Но раз уж другие варианты не сработали…

Я достал перстень и надел на палец. Сосредоточился и надавил в нужном месте. Крохотная иголка коснулась кожи, даже не оставив следа. Кольцо из волн на гербе сразу ожило и начало вращаться, да и сам герб словно бы засветился. Это продлилось пару секунд, а затем все вернулось как было. Как и ожидалось, перстень подтвердил, что я его законный владелец. То есть завязано на крови и теле, а не на душе и сознании. Примитивненько, что я могу еще сказать. Но это мне даже на пользу.

Я поднял взгляд к потолку и улыбнулся в камеру. Затем демонстративно убрал кольцо.

Вот теперь дело сделано. Если кто-то удалил информацию из архива, то он должен следить, кто интересуется родом, которого нет. Вот он я, пришел с запросом, надел кольцо, которое меня признало. Давайте знакомиться, у меня как раз куча вопросов.

* * *

Герцог Шмидт оказался человеком пунктуальным. Когда я вышел из архива и подошел к нужному месту, машина уже ждала. Водитель вышел и открыл пассажирскую дверь

— Просто Сергей?

— Эх… Да, просто Сергей, — не стал я возражать и сел в машину.

Не лимузин, как у Светланы, не бронированный джип, как у гвардии Симонова. Обычный автомобиль, такие в этом мире относят к представительскому классу. Ничего помпезного или дорогого, просто и комфортно.

Машина тронулась плавно, и мы покатили прочь из города.

Дорога оказалась длинной. Я успел пособирать куб, придумать четырнадцать эпитетов, которые нельзя произносить вслух, но которые прекрасно рифмуются со словом «Хаха», вздремнуть, поглядеть в окошко. И вот мы уже проезжаем…

— Это палаточный городок какой-то? — спросил я у водителя.

Так мог выглядеть наш цирк, если бы обнищал до такой степени, что денег хватило бы лишь на сахарную вату и серые брезентовые палатки. Но палаток тут были сотни.

— Страждущие, — пояснил водитель после паузы, видимо раздумывал, можно ли ему говорить. — Его сиятельство заботится о зараженных, но их слишком много. Они приходят сюда, а не в больницы, надеясь на…

— Чудо?

— Наверное, — вздохнул он.

— Но это же земли герцога?

— На территорию усадьбы не заходят, так что его сиятельство не против.

— Понятно.

Бездна. Тут все вокруг пропитано эманациями Бездны. Слабыми, так как здесь есть зараженные, но нет самих прорывов.

— А если обратятся? — возник у меня вопрос.

— Тяжелых переводим сразу внутрь. Там камеры с охранными печатями, как в больницах. Там не обращаются, но это не лечение, это хоспис. Бывают и на территории лагеря инциденты, но патрули гвардии следят и стараются держать ситуацию под контролем. Вам не о чем переживать.

А, он думает, что я за себя беспокоюсь? Ладно, не буду разубеждать. Интересно посмотреть, что там за охранные печати и с чем их едят. Мне, как Курьеру, вообще интересно все, что связано с Бездной.

Слишком часто встречается эта зараза, слишком мало сил тратится на ее изучение. А тут какой-то запечатанный мирок — и такие успехи! То, что мир до сих пор жив, — само по себе чудо. Так они еще и продолжают бороться. Поразительно.

А вот и усадьба.

Третья усадьба аристократа, которую я вижу, и снова все по-другому. У Тютчева небольшой дворец. У Симонова военный полигон. А здесь…

То, что снаружи напоминало палаточный лагерь, внутри больше походило на полевой госпиталь. Палатки. Дома то ли из пластика, то ли из картона — жилые и нежилые. Какие-то контейнеры Куча людей, все куда-то носятся, что-то делают. Суета.

Но когда мы заехали в саму усадьбу, ничего подобного я не увидел. Сад, особняк и тишина — лишь пожилой садовник копался в клумбе с ромашками.

Шмидт встречал меня у главного входа. Я не особо разбираюсь в местном этикете, но вроде как не положено аж целому герцогу лично встречать какого-то Сергея. Так что я принял это за хороший знак.

Мужчина лет семидесяти. Для местных одаренных этот возраст — самый расцвет сил. Олег Романович выглядел довольно крепким. В густые усы и шевелюру украдкой пробралась седина. Разве что осанка ему совсем не подходила. Словно груз ответственности давит на него физически.

— Ваше сиятельство, — решил я ответить уважением на уважение. — Меня зовут Сергей. Без рода и титулов.

— Это сейчас неважно, Сергей. Пройдемте, прошу. — Он пожал мне руку. — Устали с дороги? Хотите отдохнуть, принять ванну или…

— Поесть бы не помешало. Остальное успеется, ваше сиятельство.

— Ужин накроют через два часа, но легкий перекус сейчас организую.

Мы уселись в небольшой гостиной, возле камина. На столик моментально выставили закуски, чай и сладости. Ничего вычурного, все просто и вкусно. В целом о самом особняке можно сказать то же самое: просто и со вкусом.

Да, дом большой, слуг много, коридоры по ширине такие, что можно вместить мой трехкомнатный шатер. Но при этом никакой помпезности. И никакой рухляди вроде огромных картин, статуй и каких-то ваз, как было у Тютчева, например. Там особняк выглядел захламленным, здесь же скорее наоборот — пустоватым.

— Значит, вы получили подарок? — спросил я, наслаждаясь ароматом травяного чая. Как они пьют эту мерзость?

— Одну бутылочку, да, — кивнул Шмидт. — И даже успел поэкспериментировать. Собственно говоря, потому и пригласил вас.

— О, и как прошел эксперимент?

— Удачно и нет одновременно. В больнице одну бутылку отдали пациентам, и их самочувствие немного улучшилось.

— Там была доза, рассчитанная на одного человека.

— Да, видимо. Только инструкции лучше оставлять четкие и в письменном виде, — усмехнулся в усы герцог. — А вот вторую бутылочку передали мне. Я изучил состав и не нашел в нем ничего особенного. По всем проведенным тестам это обычная вода без капли магии, химический состав тоже обычный.

— Но я все-таки здесь.

— После проверки я тоже отдал ее пациенту, и результат меня удивил.

— Выздоровел?

— Нет, там слишком тяжелый случай. Но было недолгое улучшение.

— На тяжелые случаи эта вода не рассчитана.

— А на что она рассчитана, Сергей?

— На привлечение вашего внимания, ваше сиятельство, — честно ответил я. — Я хотел познакомиться с человеком, который старается помочь другим. Хотя с такими результатами, как у вас, даже я давно бросил бы эту затею. Не в обиду.

— Стар я уже, чтобы обижаться. И бросить эту затею не могу. И цепляюсь за любые возможности. Поэтому и пригласил вас. Три зараженных человека находились в изолированной палате. Если в нее попадают — то наружу уже не выходят. И тут, впервые на моей памяти, обреченные выздоровели. И не один, а сразу все трое. Именно это привлекло мое внимание.

— Настолько неординарное событие?

— На таком этапе даже одаренные целители не способны помочь, насколько мне известно. Может, разве что архимаги или выше. Но вы не похожи на архимага.

— Я вообще не одаренный.

— А я плохой целитель. И тем не менее в моей больнице после вашего прихода произошло чудо. Вы можете сделать так, чтобы это чудо стало обыденностью?

Я заметил, что на последних словах губы герцога задрожали. Он тоже это понял и сделал вид, что пьет чай. Кажется, мы коснулись очень больной для Шмидта темы.

— Мои возможности не безграничны, — ответил ему, тщательно подбирая слова. — Собственными силами я могу помочь… ну, может, десятку людей в день. Думаю, в таком темпе продержусь год или два. Но это капля в море, к тому же речь только о неодаренных.

— Вот как… — В голосе Олега Романовича проскользнуло разочарование. — А что не так с одаренными?

— Там сложнее все. Энергетические каналы, ядро, переплетение маны с кровеносной системой… В общем, чем сильнее одаренный, тем сложнее его исцелить.

— Так вы какой-то гениальный целитель? При этом неодаренный? — прищурился герцог.

— Давайте сразу договоримся, здесь и сейчас, ваше сиятельство. Кто я такой, чем занимаюсь и как исцеляю — к делу не относится. Вот вообще. Я пришел сюда, потому что думаю, что смогу вам помочь. Но для этого мне нужны ваши… ресурсы и возможности.

— Понимаю, поверьте. У всех свои секреты, уж кому как не имперской аристократии об этом знать. Та вода, которую вы мне передали… Это тысячи спасенных жизней. Может, даже десятки тысяч. Я могу дать вам все необходимое, лучших мастеров, оборудование, лекарственное сырье, если надо.

— Олег Романович, — прервал я этот поток, а то, смотрю, герцог начал входить в раж. — Я говорю не о десятках тысяч. Я говорю о всей планете. Но в этом-то и проблема.

— В каком смысле?

— Информация о чудесных исцелениях быстро разнесется по всему миру. Каждый захочет заграбастать чудо-лекаря в свою золотую клетку. А может, и не очень золотую. Кто-нибудь обязательно захочет лечить одного княжича за миллион рублей, а не тысячу несчастных забесплатно.

Герцог вздохнул так, будто его только что спустили с небес на землю.

Я все это придумал на ходу. Просто прикинул то, что уже успел понять о мире, сравнил со всеми похожими мирами, что-то добавил, где-то додумал. Но вряд ли вышло далеко от истины.

— Ну, в целом вы правы, — кивнул Шмидт. — К сожалению, правы. А если мы просто сделаем формулу вашей целебной воды достоянием общественности? Нельзя забрать то, что принадлежит всем.

— Боюсь в формуле не все так просто. — Я резко сменил голос и тему: — Давайте начистоту, ваше сиятельство. В чем ваша проблема? Почему заражение вас так цепляет, отчего вы на нем помешались?

— Помешался? Юноша, вы…

— Бросьте. Вы пригласили меня в надежде на чудо. Вы не заражены. Для кого вам нужно чудо? Кого вы хотите спасти?

Какой-то миг казалось, что сейчас герцог взорвётся и выгонит меня взашей, как вломившегося с ноги в его дом коуча-психолога.

Но… он опустил голову, уставился на свои руки.

— В вашем голосе я ощущаю надежду, — продолжал я давить. — Мертвым надежда не нужна, значит этот человек все еще жив. Кого вы хотите спасти?

— Жену, — прошептал он.

Глаза вниз, руки подрагивают, кажется, он даже дышать перестал.

* * *

Мы пошли длинными коридорами вглубь особняка. И под словом «длинные» я подразумевал действительно длинные. Хоть бы самокаты поставили тут для удобства. Вскоре попали в просторную галерею, где вдоль стен размещались экспонаты за бронированными стеклами.

— Зал славы рода Шмидтов, — произнес герцог одновременно с гордостью и печалью. — Сюда никто не заходит.

Мы шли через галерею, а я разглядывал экспонаты. Гербы, книги, камни, элементы одежды из разных эпох. Встречалось оружие, в основном шпаги и мушкеты. И даже несколько артефактов.

Я остановился у одной из стоек и замер, разглядывая экспонат.

Револьвер, старинный по меркам этого мира, судя по внешнему виду, даже не имеющий механизма самовзвода. Видна рука мастера, ствол украшен тонкой резьбой, на рукояти выбит герб рода Шмидтов.

— Интересуетесь оружием? — раздался голос герцога, выводя меня из оцепенения.

— Только револьверами.

— Да, есть в них своя эстетика. Но только в старинных, не штамповках с конвейера. Чтоб взводить можно было лишь курком, никаких переломных барабанов. Тогда в бою каждый выстрел будет ценен. Оружие для мастеров.

— С языка сняли, — не скрывая удивления, произнес я. — Не знаете, где можно приобрести подобный? Ручная работа, ни разу не стрелявший, но исправный. Чтоб мастер вложил в него душу при создании.

— Хм… Я поспрашиваю. Хотя запрос сложный. Исправное оружие вековой давности, с которого не стреляли…

Да, и это важно. Оружие Курьера требует основы, вроде той биты. Но не всякая основа подойдет. Оружие станет частью души Курьера и должно разделять его ценности. На нем не должно быть крови невинных, оно не должно применяться во зло.

— Пойдемте, все уже готово.

Из зала славы мы вышли в узкий коридор, в конце которого была единственная дверь. Возле нее стоял сильный одаренный с мечом на поясе. Скрестил руки на груди и разглядывал меня с ног до головы. Лицо хмурое, взгляд острый, словно дырки во мне сверлит.

По силе этот парень если и уступал охранникам Воздвиженского, то ненамного. Третий человек за два дня, который способен прихлопнуть меня даже не вспотев.

— Это Алексей, мой начальник гвардии, — представил герцог. — Это Сергей, он… Просто Сергей.

Алексей молчал. Кажется, мы друг другу сразу не понравились. Значит, поладим.

— Какой ранг? — спросил я у него.

— Подмастерье, — буркнул он.

— Мастер он, — улыбнулся Олег Романович. — Расслабься, Алеша. Сергей пришел помочь.

Снова молчаливый кивок.

Герцог зашел внутрь, я же остановился на пороге, прислушиваясь к ощущениям. Что-то чувствую, но не могу понять, что именно… Мутно так, словно кот насрал где-то в доме, а ты уже неделю найти не можешь, где именно. Странное для меня ощущение.

— Тут какие-то печати, чтобы пациент не обратился?

— Клетка Воздвиженского, — кивнул герцог. — Система рун и печатей на стенах, полу и потолке. Создает замкнутую экосистему в магическом спектре.

— В больнице такого не было.

— В больнице стандартные образцы. Этот же делался под заказ. Дороже в десятки раз, но не уверен, вышло ли лучше.

— Вышло, — кивнул я и шагнул внутрь.

Опять Воздвиженские. Они умеют в руны и печати, а их старейшина является марионеткой Озаренного, с которой я разговаривал на приеме в музее. Как-то странно все складывается. Где помощь зараженным Бездной — а где гений-психопат, планирующий уничтожить мир.

Я огляделся. Очень много медицинского оборудования с кучей мониторов и датчиков. Воздух настолько стерильный, что я сразу начал чувствовать собственный запах. Множество шлангов, трубок, проводов.

И все это ведет к капсуле в центре комнаты. Я подошел ближе и заглянул внутрь. Интересненько.

Первая ассоциация — стеклянный гроб. Вторая ассоциация — высокотехнологичный аквариум.

Капсула была заполнена водой, в которой лежала женщина лет тридцати. Довольно милое лицо, как у ангела, в обрамлении светлых волос. В целом смотрелось так, будто она просто спит. Но это если не обращать внимания на остальное.

На кислородную маску, закрепленную на лице, на почерневшие конечности, на черную слизь, сочащуюся из всех пор. Легкое бежевое платье покрыто свежими черными пятнами, видимо, ее одели как раз перед моим приходом.

Я осмотрел оборудование. По краям капсулы заметил металлические сферы, покрытые рунами. К каждой сфере присоединены трубки. Коснулся одной из них.

Бронза и олово, без примесей, внутри — знакомая пульсация. Энергетический кристалл первого ранга. По трубкам течет обычная вода.

— Вы насыщаете жидкость энергией кристаллов? — спросил я.

— Юноша, к чему такой вопрос, — поджал губы герцог. — Все с одобрения империи.

Я посмотрел ему в глаза, проигнорировал насупленное выражение лица Алексея.

— Еще одно правило, о котором договоримся сразу. Я на вашей стороне, так что давайте обойдемся без вранья. По крайней мере такого прямолинейного. Я спросил о механизме, а не о его законности.

— Следи за языком, — пробасил начальник гвардии, но Шмидт отмахнулся от него.

— Да, это экстрагирующая сфера. Позволяет безопасно извлекать энергию из кристаллов.

Экстрагирующая сфера. Они простые и короткие названия вообще презирают что ли? Значит, этот шарик с рунами может извлекать энергию из кристаллов и насыщать ею воду.

— Дайте угадаю, тоже разработка Воздвиженских?

— Их род дальше всех в империи продвинулся в работе с Бездной и кристаллами, — пожал плечами герцог.

Я вновь посмотрел на женщину, стараясь оценить степень звиздеца. Чума уже должна была проникнуть во все внутренние органы, включая сердце. Не задет мозг, частично цела нервная система, магическое ядро должно сдаться последним, но оно уже дало трещину…

Вообще, даже по меркам этого безумного мира с таким диагнозом не живут.

— Она в стазисе?

— Все процессы замедлены, насколько это возможно. Но состояние продолжает ухудшаться. Я добавил вашу воду в систему рециркуляции. — В голосе герцога снова появилась дрожь. — Она… Она пришла в себя на три секунды. Потом уснула вновь.

— Давно она так?

— Четыре года и три месяца. Если бы я действовал быстрее и решительнее, было бы не так плохо. Но… Я сначала…

— Пытались ее вылечить. Любой на вашем месте поступил бы так же. Какой у нее ранг?

— Воин. Но она не боевой одаренный, она травница.

Воин, воин, воин… Так, это вроде третий по счету в местной иерархии после подмастерья и адепта. Лысый одноглазый гондон был воином. Это серьезный уровень. Это вам не мясо дохлого медведя чистить и не простолюдинов лечить. Одно неверное касание энергетического канала — и привет, пожизненная инвалидность. Легкий толчок магического ядра — и вперед на перерождение.

Я повернулся к герцогу и посмотрел прямо в глаза. Олег Романович замер, словно статуя, словно подсудимый в ожидании вердикта.

— Могу вылечить сегодня. Есть немалый риск, что она потеряет магические силы, ядро уже затронуто, а при лечении все лишь усугубится. Но зато будет жить.

— Что для этого нужно?

— Много чистой питьевой воды, много мяса, жареное, вареное, тушеное, белое, красное, всех степеней прожарки. И еще торт.

— Торт?..

— Большой шоколадный торт с высоким содержанием какао-бобов. Желательно со взбитыми сливками, но можно и без них. Еще пара крепких слуг — они пусть ждут меня на выходе.

— Шутить изволите? — побагровел герцог, сжимая кулаки.

— Олег Романович, — произнес я спокойным тоном. — Мы пришли обсуждать дела, вы отнеслись ко мне с уважением, я старался ответить тем же. Мы стоим возле вашей умирающей жены, а у вас за спиной одаренный мастер, у которого сейчас пар из ушей засвистит. Думаете, это хорошее место для шуток? Повторяю: вода, мясо, торт, пара крепких слуг. И несколько часов меня не беспокоить. Если нет торта, горький шоколад сгодится, килограмма два.

Герцог раздумывал двенадцать секунд.

— Алеша будет за дверью. Если оборудование покажет… Если она…

— Да, да, живым я отсюда не выйду, — отмахнулся я.

— Я подготовлю все, что вы сказали.

Я повернулся к гробу со спящей красавицей. Эх, рискую… Шансы на успех я оцениваю как хорошие шестьдесят на плохие сорок. Но выбора нет, мне нужны союзники в этом мире. Герцог — хороший вариант для начала.

Глава 3

Ну вот если бы ты меня убил, тогда бы и извинялся. А так-то чего размусоливать

Обойдя стеклянный гроб, я встал в изголовье, медленно опустил руки в воду и аккуратно обхватил голову женщины с двух сторон.

Закрыл глаза и сосредоточился. Сейчас надо действовать аккуратно. Пустил Поток, зациклил, начал циркуляцию. Сначала с головы, тут почти нет заражения, это хорошо — шансы увеличиваются. Исцелить заражение мозга практически невозможно.

Энергию приходилось подавать тоненькой струйкой, дабы не задеть магические каналы. А к ядру вообще лучше не прикасаться. Работа кропотливая, точечная, требует неимоверной концентрации и просто стального терпения. А еще она чудовищно энергозатратна. На тонну медвежьего мяса я потратил в разы меньше энергии Потока, чем на эту хрупкую девушку.

Но в итоге все получилось, и вроде бы даже успешно. Больше половины времени ушло на очистку ядра, тут я старался быть максимально аккуратным. Герцогиня при этом не очнулась, она была то ли в коме, то ли в магической летаргии.

Пара мгновений — и мое сознание переместилось в эфирный план, где сейчас и жила женщина. Для нее это был просто сон. И, должен заметить, довольно красивый.

Я увидел особняк Шмидтов снаружи, только выглядел он несколько иначе. Без рядов однообразных палаток вокруг усадьбы, да и само здание смотрелось более ухоженным. В саду заметил герцогиню.

Она сидела в кресле и спокойно пила чай. Забавно, кресло посреди поляны ее явно не смущало. Но это понятно: эфирный план — грань между реальностью и сновидением.

— Приветствую, герцогиня, — с улыбкой поздоровался я. — Чем занимаетесь?

— Пью чай, жду мужа. Мне кажется, мы где-то с вами встречались. Но не могу вспомнить — где?

Ну да, я уже несколько часов ее лечу. Сейчас наша энергетика циркулирует в едином режиме, так что в каком-то смысле я для нее самый близкий человек на всей планете.

— А вы когда пойдете домой? — проигнорировал я вопрос и кивнул на особняк.

Надо ее аккуратно подвести к возвращению. Но она тут несколько лет провела, пусть для нее это были всего лишь мгновения.

— А мне нельзя домой, — вздохнула она. — Не помню почему, но нельзя.

— Потому что вам дома плохо, — подсказал я.

— Почему?

— Потому что там вам больно находиться.

— Почему? — Она смотрела на меня невинными глазами и хлопала ресницами.

Я присел на корточки около кресла, поводил рукой по траве, подбирая нужные слова.

— Потому что ваше тело заражено Бездной. И это причиняет боль. Но боль пройдет. Я обещаю.

— А почему оно заразилось? Почему люди заражаются и должны болеть?

— Ну, возможно, эти люди в прошлой жизни заставили страдать кого-то и вот решили в этой жизни сами пройти через подобное. Что-то вроде искупления. А может, просто им интересно стало получить новый опыт. Души вообще любознательны, для них нет разницы между плохим опытом и хорошим.

— Получается, я в прошлой жизни кого-то обидела? — нахмурилась герцогиня.

— Возможно, — кивнул я. — Но мне кажется, в вашем случае дело в другом.

— В чем?

— Скорее всего, Олегу Романовичу нужно сделать в этой жизни нечто важное и сложное. Великое. Но сам он не справится, и вы согласились ему помочь. Не именно вы, а ваша душа.

— Как же я могу помочь, если я просто болею?

— Очень легко. Олег Романович безумно вас любит. И когда вы болеете, болеет и он.

— И как это поможет ему сделать то, что он должен?

— Не знаю. Видимо, это дает ему силы. Ваша болезнь не дает ему сдаться. Честно, на этот вопрос у меня нет ответа. Но я точно знаю, что по-настоящему великие дела совершают лишь несчастные люди. Не знаю, почему так, но это так.

— И долго мне еще надо тут сидеть?

— Так все, — улыбнулся я. — Вот пришел сказать, что вы молодец, все сделали, можно возвращаться. Только чай оставьте.

— Почему? Он любит ромашковый чай.

— Он любит не чай, а вас, — вздохнул я. — А травяной чай вообще никто не любит. Пойдемте, спросите у него сами.

Я встал и протянул ей руку. Она легко и уверенно взяла ее и пошла со мной к особняку.

— А если я сделала то, что было нужно, что мне дальше делать?

— Жить счастливо, — уверенно ответил я. — Все, работа выполнена, наслаждайтесь жизнью.

— Хорошо, это мне нравится. Тогда и потерпеть можно было.

Я разорвал контакт, когда почувствовал, как сознание герцогини возвращается в тело. Открыл глаза и первое, что увидел, — клинок у своего горла.

Алексей стоял, словно статуя, но с мечом на изготовку, готовый убить меня в любое мгновение. Но смотрел он при этом на лицо герцогини. А вокруг творился настоящий кавардак: все приборы пищат, сигналят, мигают, лампочки на потолке искрят и мерцают…

Миг, другой, третий — и герцогиня наконец вздрогнула и открыла глаза. Клинок упал на пол, начальник гвардии бросился к госпоже. Тут же влетели слуги, началась жуткая суета, а я просто отошел и оперся о стеночку, стараясь удержать свою тушку в вертикальном положении.

Беглый анализ собственного состояния подтвердил мои худшие опасения. Я шагнул за грань, полностью истощился. Канал с Потоком натянут до предела, любая попытка использовать энергию — и я прямо тут откинусь. Слабоват я еще для таких манипуляций.

Похлопал Алексея по плечу, привлекая внимание. Хотел попросить воды, но язык не слушался, потому просто, как ребенок, открыл рот и показал на него пальцем.

Гвардеец молодец, соображал всего шесть секунд. Зато после этого мне притащили целую двухлитровую бутылку, которую я выпил залпом. Дальше уже ничего объяснять не пришлось. Алексей сам подставил мне плечо и потащил прочь из палаты, рыком заставляя слуг уступить дорогу. Правда, по пути они с герцогом столкнулись. У Шмидта, скорей всего, теперь вывихнуто плечо, но он этого даже не заметил, так спешил в палату. Ничего, он же врач и целитель, переживет.

Алексей притащил меня в небольшой зал, усадил на диван перед огромным столом, который тут же начал заполняться тарелками с едой. Ну наконец-то! Герцог не подвел, слуги действительно приготовили много мяса, но зачем-то залили все это какими-то соусами, гарнирами, да еще и тарелки всякой ерунды притащили. Я не просил ни салатов, ни каш, хотя вот это вот пахнет очень неплохо…

На слуг я не обращал внимания, на начальника гвардии тоже, про приличия даже не вспоминал. Я хватал куски мяса голыми руками и запихивал в рот, заливая все это литрами воды. Я сейчас был бездонной бочкой. Бездной голода! Ненасытной черной дырой! Поглотителем и пожирателем, пожинателем, потребителем, поедателем, мясо, мясо, мясо…

Не было ни вкуса, ни наслаждения, только звериный голод. Хорошо, что я уже проходил через истощение и знаю о его последствиях. Еще лучше, что свой организм я создавал с учетом данных особенностей.

Грубо говоря, мое тело сейчас сбоило и ему требовались ресурсы для восстановления. Лучше всего подходит мясо и шоколад. Ну и вода, разумеется. Мясо для тела, шоколад для мозга.

Так что я поглощал еду и трансформировал ее в энергию. Это не лечение, но поможет стабилизироваться. Да, со стороны выглядит странно, но, даже когда первая стадия голода ушла и я начал различать вкусы, мне не показалось странным заедать стейк шоколадным тортом.

— Это что? — спросил я Алексея.

— Маринованные огурцы, — с каменным лицом произнес он.

— Очень вкусно, есть еще?

— Много надо?

— Сколько есть.

— Понял.

Вскоре мне притащили трехлитровую банку огурцов, и я начал заедать ими торт. Почему-то гвардеец спросил, не хочу ли я еще и кефира с селедочкой, и впервые едва заметно улыбнулся. Или мне показалось, что улыбнулся.

Эх, очень удобно работать с женой герцога! Вот как бы я еще узнал, что при истощении помогают маринованные огурцы? Да мне бы даже в голову такое не пришло! Но организм сейчас функционировал в аварийном режиме, и если он говорит мне, что огурцы с шоколадом — это вкусно, значит ему нужно и то и другое, и побольше.

Через полчаса мясо в меня больше не лезло. Это хороший знак, значит, тело получило нужные элементы в нужном объеме. Так что я сосредоточился на сладком. Кстати, торт оказался маловат, так что в ход пошли плитки шоколада и печеньки, которые слуги принесли по приказу Алексея.

Еще через полчаса я прикончил уже пятую бутылку воды и наконец вырубился прямо за столом. К сожалению, прямо над тарелкой с недоеденным тортом.

Очнулся буквально через мгновение. Кто-то услужливо протирал мое лицо и пытался подложить подушку вместо тарелки.

— Может, его перенести в кровать? — спросил взволнованный слуга.

— Не надо, — холодно ответил Алексей. — Впервые вижу такое истощение. Можем навредить. Аккуратнее с головой.

Подушка мягкая…

Поэтому я опять вырубился, а когда проснулся, суета совсем затихла. Подняв опухшее лицо и сфокусировав глаза, первым делом заметил начальника гвардии. Он был единственным здесь и, видимо, ждал моего пробуждения. Сидел за пустым столом напротив меня и методично точил клинок.

Рядом с ним я заметил книжку с закладкой посередине, пустую чашку и тарелку с печеньем. Сколько же он тут… продежурил?

Ого, нормально я так потерялся во времени. Конкретно так перенапрягся, раз Курьер, управляющий временем, не может определить, сколько проспал. Да и на тортах я еще не вырубался.

— О, — посмотрел он на меня, — очнулся. Воды?

— Спасибо, неплохо бы. — Я медленно сел, прислушиваясь к организму.

В целом, все было в порядке. Восстановление прошло успешно, аварийный режим сработал без сбоев. Жрать хотелось снова, но это уже обычный голод. Меня не стали будить, а просто подложили подушек под голову и укрыли одеялом.

— Есть чё пожрать? — спросил я. — И как там герцогиня?

— Мясо?

— Только не мясо. И не сладкое. Салатик бы какой.

— Сделаем, — кивнул он, что-то набивая в телефоне. — Госпожа жива. Внутренние органы повреждены, мышцы атрофированы, слабость, куча мелких проблем. Но жива.

— В общем, ничего серьезного, с чем бы не справился Олег Романович.

— Именно.

— Мозг? Ядро?

— Не в курсе, но вроде бы все в порядке. Ты это… Извини за меч, и вообще…

Алексей откашлялся. Видимо, не привык извиняться.

— Никаких проблем, — отмахнулся я. — Ты все делал правильно.

— Я чуть не убил тебя.

— Ну вот если бы убил, тогда бы и извинялся. А так-то чего размусоливать.

После завтрака меня проводили в душ и даже принесли новую одежду, аккурат по размеру. Притом весьма дорогую. Шелковую фиолетовую рубашку и штаны в обтяжку. Ох, в таких я долго не прохожу. Порвутся по швам в самых неожиданных местах. Мою старую одежду обещали постирать и погладить, сказали, что к отъезду все будет готово. Но до этого момента я бы хотел иметь возможность двигаться без риска потерять лицо. Пришлось просить Алексея подобрать что-нибудь попрактичнее.

— Я предполагал, что костюмы и рубашки не твое, — опять улыбнулся он.

Говорил же, что мы подружимся.

Вот теперь другое дело. Штаны, футболка, куртка, просто и удобно.

Вскоре пришел Олег Романович. По глазам видно, что не спал всю ночь, но взгляд… Это был взгляд счастливого человека, который до сих пор не верит, что все на самом деле хорошо. Кажется, он даже стал немного выше ростом.

— Сергей!

Он подошел и обнял меня. Просто обнял без всяких объяснений. Простояли мы так восемь секунд, а затем он все же вспомнил про приличия и отстранился.

Мы навестили его супругу, хотя та спала. Олег Романович сообщил результаты, все, как и говорил Алексей. Много проблем со здоровьем, но никаких следов заражения Бездной. Для одаренной ее уровня вообще ничего серьезного. Пара недель под наблюдением целителя и врачей — и герцогиня встанет на ноги. Полное восстановление займет несколько месяцев. Или меньше, если ею займется нормальный целитель.

Вскоре мы переместились в кабинет герцога, где сели обсуждать наши дела, как я это называю, по-нормальному.

— Теперь я понимаю, почему вы так в штыки приняли мою идею помочь десяткам тысяч человек, — добродушно усмехнулся он.

— С неодаренными сильно проще, ваше сиятельство.

Герцог поднял руку.

— Перестань, Сергей. Ты спас жизнь моей жене. Подарил мне смысл жизни. Давай хотя бы с глазу на глаз без всяких сиятельств.

Я кивнул, и герцог продолжил:

— Как только станет известно, что Ольга выздоровела, мне начнут задавать вопросы. Причем такие люди, которым даже на мой титул плевать.

— Значит, в наших интересах сделать все возможное, чтобы об этом узнали как можно позже?

— Согласен. И что теперь, Сергей? — спросил он, подавшись вперед.

— Теперь вы знаете, что я умею в чудеса. А я знаю, что вы очень хотите чуда для всех. Как и я. Но у меня нет ответа на вопрос «что теперь». Пока нет. Надеюсь, мы найдем его вместе.

— Что тебе для этого нужно?

— Все результаты ваших исследований Черной Чумы. Вообще все, особенно необъяснимые. Были какие-то случаи успеха, которые не удалось повторить и вы не понимаете почему?

— Да, три человека в одной больнице недавно чудесным образом исцелились. — Уголок его губ приподнялся.

— Ладно, а еще?

— Вроде нет, но я подниму все архивы и соберу для тебя материалы. Я всегда рад поделиться наработками с любым, кто хочет помочь с этой заразой.

— Отлично. Еще мне нужны чертежи клетки Воздвиженского и экстрагирующей сферы. Чертежи, образцы, что угодно. Хочу изучить и понять, как это работает. И, главное, почему оно работает.

— Ну, тут могу лишь удачи пожелать. Уверяю, если ты сможешь разобраться в том, как это устроено, то станешь либо очень богатым, либо очень мертвым. Воздвиженские очень ревностно относятся к своим секретам. К тому же они держат довольно лояльные цены на свои товары, так что дешевле будет купить сколько надо, чем пытаться повторно изобрести то, что уже есть.

— Учту, — кивнул я. — Но все же мне интересно поковыряться в чужих игрушках.

— Да я-то что, мне не жалко. Просто теперь я начинаю беспокоиться за твою жизнь почти как за свою собственную.

— За мою — больше. Со всем уважением, но свою жизнь вы не цените, Олег Романович. Вы чумной доктор, который лечит больных, а у самого лишь чеснок в кожаном клюве. Потому что нет ничего лучше, а кто-то все равно должен лечить больных.

— Теперь я буду ценить и свою жизнь, поверь. Она больше не кажется мне бессмысленной. Есть ради кого и чего жить.

— Это хорошо. Вы проделали титаническую работу, но она не завершена. Осталась самая легкая часть. Найти лекарство и пустить его на рынок.

— Самая легкая? — удивился герцог. — Мне кажется, это будет самая сложная часть.

— Не буду вас разубеждать.

Я-то понимаю, что самой сложной частью для него было привлечь внимание Курьера, который сможет помочь с лекарством. И это в запечатанном мире!

Если я правильно понял замысел эгрегоров, то в идеальном раскладе в мире рождается Озаренный, который может победить Бездну. А Шмидт, скорей всего, должен был стать его союзником в этом деле.

Но родившийся ублюдок свернул с пути и пытается все грохнуть, а потому Хаха решил отправить меня на замену. Хреновая я замена, если честно. Обессилевший Курьер в данной ситуации объективно будет хуже Озаренного. Но все же в паре со Шмидтом у нас есть шансы.

Вот и получается, что шут в картонной коробке лишь прикидывается идиотом. Не удивлюсь, если Хаха — это на самом деле Кайос, которому стало скучно быть самым умным во Вселенной, а захотелось рисовать рожицы на коробках. Ну хобби у него такое.

— Сергей, все, что ты попросил, я сделаю, но все же… Ольга. Как я могу тебя отблагодарить за нее?

Хороший вопрос. Заказа не было, силы за исцеление Ольги я не получил, либо это уже такие крохи, что и не заметил. Но от обычной человеческой благодарности тоже отказываться глупо.

— От энергетических кристаллов я бы не отказался.

Прикинув, я решил, что деньги могу заработать и сам. А вот с энергетическими кристаллами есть определенные проблемы. Их даже за деньги не всегда и не везде купишь. А мне их нужно просто до хрена. А тут за все время только второго ранга один достал. И то, теперь у меня за спиной все время маячит дух ниндзя-медведя. Я его не чувствую, не вижу, не слышу, но просто знаю, что он все еще где-то рядом. И что-то ему надо.

— Если есть кристаллы ступенью побольше — вообще здорово будет, — добавил я. — Происхождением не интересуюсь.

— Кристаллов не очень много. Сам понимаешь, я их не экономил на поддержание жизни Ольги. Остались мелкие и один третьей ступени. Кстати, когда увидел твою воду, то подумал, что ты ее из крупного кристалла сделал. Думал повторить.

— Не сработает, — сразу заверил его. — Та вода, которую я передавал… Там другой принцип действия. Ничего общего с той, что была в аквариуме.

— А я-то думал, что ты как-то смог сделать экстрагирующую сферу, работающую с большими кристаллами.

— А ваши не работают?

— Только с первым рангом. Есть еще те, что со вторым.

— А на кой тогда империя скупает все кристаллы?

— Металл. Кристаллы хорошо сцепляются с металлами, все самые мощные артефакты создаются с помощью высокоранговых кристаллов. А вот с жидкостями все гораздо сложнее.

— Понятненько. Интересно.

Я точно знал, что кристаллы можно использовать как угодно. Популярный источник энергии во многих мирах Бесконечного Древа. Но этим всегда занимались маги, способные работать с ними. А в этом мире маги сосредоточены лишь на внутренней энергии, вот им и приходится использовать костыли вроде тех же экстрагирующих сфер.

Герцог принес шкатулку, после чего я окончательно уверился, что это какой-то фетиш местных — таскать энергетические кристаллы в шкатулках. Здесь оказался один третьего ранга, один второго и пять штук первого. Хорошая прибавка, стоила затраченных усилий.

А зная их цену, могу сказать, что Олег Романович действительно любит жену. Даже завидно немного.

Под предлогом «подышать свежим воздухом» я свалил в сад, где незаметно сожрал самый большой кристалл, наслаждаясь вкусом перемолотого стекла во рту. Усиление сейчас не помешает, остальные камни пока ждут своего часа в медвежьей мошо… Мешке из медвежьей шкуры без шерсти.

Пару часов я погулял, энергия кристалла впиталась в первый глаз, так что мне стал доступен новый вариант создания материи. Но для него нужен опытный образец… Интересно, герцог сильно расстроится, если один из экспонатов его коллекции пропадет? Видел я там одно неплохое копье… Ладно, не будем разрушать чужие родовые реликвии.

Мое тело за время прогулки полностью восстановилось, а когда вернулся обратно, все уже было готово.

— Тут все мои наработки. — Герцог протянул мне пластиковый прямоугольник. — Все, чего достигли, весь архив.

Так, и что мне с этим делать? Магии не чувствую. А, это колпачок, а это… Наверное, какая-то технологическая приблуда, слишком очевидная для местных, раз Олег Романович не удосужился объяснить. Отдам Сане, глупые вопросы оставим на крайний случай.

— И сфера. — Он дал мне коробочку.

Вот это интересно. В первую очередь хотелось бы разобраться с рунами, которые на нее нанесены. Разберусь с ними — смогу понять принцип работы.

— Спасибо. Мне потребуется некоторое время, чтобы разобраться со всем.

— Вот телефон для связи. — Олег Романович положил передо мной совсем уж простенький мобильник, даже сенсорного экрана нет, зато куча кнопочек. — С него сможешь звонить мне напрямую. В любое время дня и ночи. Звонок не перехватят.

— Хорошо, — оценил я жест. — Тогда я бы…

Меня прервал странный звук, раздавшийся сразу со всех сторон. С удивлением глянул на потолок, где истошно пищал динамик. А через миг раздался голос:

— Внимание, код красный! Всем слугам укрыться в подвале! Гвардии — боевая готовность!

— Вот те на… — Герцог побледнел. — Впервые такое. Да кому ж мы сдались-то?

Меня больше интересовало, кто вообще осмелился? И почему именно сейчас. Целый герцог же, даже не барон. Но когда я выскочил на балкон, то все встало на свои места. И правда есть в этом мире те, кому насрать на титулы…

Глава 4

А вот нечего было таким уродом рождаться, сам виноват

С высоты третьего этажа я видел то, что осталось от палаточного городка, который сейчас топтала орда Обращенных. Сотни две, не меньше, это серьезно. Застрекотали автоматы, пулемет на вышке выдал резвую дробь.

Во дворе особняка прямо сейчас поток людей рвался внутрь, а гвардейцы бежали к стенам. Но особняк графа — не крепость. Да и гвардия тут не сказать, чтобы внушала. Так-то род не боевой, оружия немного… Будет трудно.

Но я не верил своим глазам. Чистое создание Бездны может существовать вне прорыва? Впервые такое вижу.

Но вот они, десятки Обращенных Бездной, рвутся прямо сюда.

Очевидно, что все это люди из палаточного городка, которые были заражены. Но водитель же говорил, что все под контролем и никто из них не обратится. Да и чтобы все сразу⁈

Я огляделся, но прорыва Бездны не увидел. Почему зараженные внезапно дружно обратились? Что вообще происходит?

Первая мысль — броситься на помощь, бита уже в руке. Вторая мысль — не стоит путаться под прицелами сотни людей с автоматами. Вот, кажется, мозги начали вставать на место.

Спустился вниз, решив, что лучше подстрахую во дворе. Когда монстры доберутся до одаренных и завяжется ближний бой — там я уже смогу быть полезен.

Пропустил толпу слуг и двинул в сторону выхода. Стоило мне схватиться за ручку, как дверь снесло вместе со мной, словно что-то взорвалось с той стороны. Пролетев одиннадцать метров, приземлился на ноги и быстро восстановил равновесие.

— Так вот откуда ноги растут, — присвистнул я.

В дверях стояла знакомая тварь. Полуобращенный — полу-хрен-пойми-чего. Точно такая же вытянутая херабора, покрытая черными испарениями. Очередной гибрид. Неужто красноглазый культ решил взять реванш?

— Знаю, что ты меня слышишь, — обратился я к тому, кто управлял тварью. — Я же говорил, чтобы в следующий раз твои хозяева сами пришли. Но теперь вы перешли черту. Обращение людей я вам не прощу. Давай, нападай, образина.

На этот раз я быстрее и сильне-е-е-е-е…

Я не понял, что произошло. Между нами десяток метров, а тварь словно бы покачнулась и просто снесла меня. Это скорость или телепортация?

Потолок ручной работы мелькал перед глазами с огромной скоростью. Спину обожгло болью, когда я ударился об пол, отскочил и полетел дальше. В воздухе перевернулся и влетел в стену уже ногами. Спружинил и в последний момент ушел в сторону. Грохот, пыль, дыра в стене. Тварь не просто отправила меня в стремительный полет, но чуть было не пришибла еще до приземления.

Сейчас монстр выбирался из пролома в каменной стене, и это был отличный момент. Стоило ему повернуться, как искрящая бита впечаталась ему… Стоп, что?

Монстр просто схватил ее голой рукой? Я же зарядил удар под завязку! Мне чудится?

Чудовище медленно отвело биту в сторону, и я понял, что мне тупо не хватает сил, чтобы вырвать оружие из стальной хватки. Посмотрел в подернутые дымкой глаза монстра и увидел собственное отражение.

— Да ты подкачалась, буюмба херова…

Удар когтями проломил созданный барьер, разорвал куртку и больно прошелся мне по груди. Я тут же почувствовал заражение Бездны в крови, но оно моментально исчезло, вымытое Потоком.

Меня отбросило на пару метров. Тварь ринулась в атаку, нанося мощные удары. Как мог отбивался битой, от некоторых уклонялся, но работать приходилось на пределе сил.

Кристалл первого ранга из защечного резерва уже хрустел на зубах, но было ощущение, что он не поможет. Эта тварь гораздо сильнее и быстрее предыдущего. А еще она не пытается меня убить — только измотать. За все время боя ни разу не включился таймер смерти.

Две минуты сорок шесть секунд бесконечного града ударов. Мое тело хоть и является превосходным образцом, все же остается человеческим. Короче, я задолбался. У твари прекрасно получалось меня измотать.

Мои удары ей вообще побоку. Даже предыдущий гибрид был крайне стойким, а этот вообще словно не ощущает моих атак.

После очередного клинча мы разлетелись в разные стороны, и тварь замерла, словно общалась с кем-то телепатически. В ее руках появились два прямоугольных лезвия. Кажется, враг решил, что пора со мной заканчивать.

За спиной показался знакомый силуэт с мечом в руках. Алексей оценивал ситуацию всего мгновение, затем его тело покрылось серебристой пленкой, а сам мастер превратился в комету, со свистом влетевшую в спину твари.

Я не готов к такому, но успеваю среагировать.

Белые молнии бьют в стены, в то время как искрящаяся бита принимает подачу от Алексея. Туша монстра сталкивается с духовным оружием и отправляется в обратный полет.

Все это занимает три четверти секунды. Молниеносная переброска — и вот уже на пол падают две половинки монстра, налетевшие на клинок одаренного. Делаю шаг в сторону. Оторванная по локоть когтистая лапа падает мне в ноги. Ты смотри-ка, еще шевелится…

— Что за тварь? — Алексей подошел ко мне.

— Крайне живучая, не расслабляйся.

И правда, из тела монстра начала вытекать черная жижа, которая заменяла ему и кровь, и внутренние органы. Когда жижа превратилась в лужу, две половинки тела начали сползаться друг к другу и срастаться. Оторванная рука при этом перебирала пальцами, подбираясь ближе к культе. Отписал ее куда-то далеко-далеко…

— Господи… — Глаза у начальника гвардии по пять рублей.

— Не, нам бы кого покруче сюда, — на автомате ответил я. Боги обычно с Бездной так себе справляются.

— Давай с двух сторон.

Алексей положил руку мне на плечо, и мое тело покрылось тем же серебристым свечением. Забавно, это не влияло на организм, а, скорее, было второй кожей. И тем не менее двигаться стало проще.

— Берегись лезвий, они пропитаны Бездной, — предупредил я.

Второй раунд, но теперь мы в атаке. Алексей — одаренный в ранге мастера. Как я понял, его способность — усиливать себя и оружие. Ну и меня заодно. Но если на мне просто оболочка, то у мастера все тело пропитано этой странной энергией.

Мы кружили вокруг твари, нанося удары поочередно. Мечом мой союзник владел прилично, в бою действовал грамотно, но монстру было плевать на все. Заряженные удары битой сминали череп, меч отсекал конечности, серебряное свечение выжигало черную жижу, но монстр продолжал регенерировать и атаковать.

Через три минуты я вновь сложился пополам, пытаясь восстановить дыхание, гвардеец тоже уже начал сдавать.

Я от души отмудохал тварь — так, что ее тушка походила на пластилиновую фигурку, которую ребенок решил сдавить в кулаке. Алексей отрубил и раскидал конечности, но они продолжали стягиваться обратно.

— Подвал, — внезапно выдохнул Алексей. — Они ломятся в подвал.

Похоже, ему доложили через наушник.

— Иди, — прокряхтел я, сплевывая кровь. — Я уже разогрелся, сам добью.

Понятное дело, он мне ни на секунду не поверил, но честь воина боролась с долгом перед господином целых две секунды.

— Иди, — приказал я.

Вряд ли сработал именно приказ, но властные нотки помогли Алексею принять решение. Еще раз окутав меня серебряным светом — предыдущий уже рассеялся, — он побежал в другой конец особняка.

Тварь в этот момент с хрустом выворачивала шею в нормальное положение, так что и мне не следовало медлить. Потому я…

Бросился бежать, минуя бесконечные коридоры, двери, залы, ломясь напролом по опустевшему особняку.

Сработал таймер смерти. Я остановился и создал проекцию купола, который тут же разлетелся на осколки.

Однорукая тварь телепортировалась мне за спину, вылетев из черного облака, и тут же получила удар битой по морде. Я заметил еще одну странность: тварь двигалась необычно. Я бы даже сказал, несимметрично и дёргано. Но при всей этой неграциозности — каждое движение до безобразия эффективное.

Я продолжил бег, пока не оказался в демонстрационном зале, где находилась коллекция гордости рода Шмидтов.

Бросился к нужному экспонату и кулаком пробил стекло. А нет, не пробил. Как же больно, мать вашу! Оно магией напитано, что ли? Церемониться не было времени, удар битой разнес стекло на тысячи осколков, зазвеневших по полу.

Я схватил экспонат. Старинное копье, ручной работы, хорошая, качественная сталь, прошедшая через века и не потерявшая форму. Даже жаль такое оружие портить, я прям чувствовал его долгую историю.

Но выбора не было. Кристалл третьей ступени, который я сожрал недавно, дал достаточно энергии первому глазу и уже открыл для меня новый способ манипуляции материей. Оставалось лишь выбрать подходящую форму.

Копье рассыпалось мелкой пылью, не выдержав воздействия Потока. Как раз вовремя, потому что на таймере смерти оставалось две секунды.

Первый глаз Амбера, обычная форма. Режим созидания материи — репликация.

Оно же копирование. Копье, точно такое же, как разрушившееся, появилось у меня над головой и зависло в воздухе. Осязаемое, видимое даже обычному глазу, но полностью состоящее из энергии Потока.

Я просто взял прототип из реального мира, разобрал на составляющие и «запомнил» его. И теперь могу повторить в любой момент. Это не было духовным оружием Курьера, как бита. Но уже и не являлось обычной проекцией. По мощности — что-то между, по энергозатратам — чудовищно, но зато не нужно тратить кристалл на создание духовного оружия. На него четвертый ранг нужен, не меньше.

Тварь появилась из облака дыма, в этот раз не за спиной, а передо мной. Копье крутанулось в воздухе, легкое движение пальцев — и оно, сорвавшись в полет, пригвоздило монстра к стене.

— Попробуй теперь телепортироваться, — сплюнул я. — С двумя метрами Потока в брюхе.

По ощущениям, я смогу создать еще два-три копья — и все. На большее пока сил не хватит. Само копье просуществует около минуты, потом развеется.

Я бросился бежать дальше, надеюсь, новый фокус выиграет мне достаточно времени. Влетел в палату, где недавно лежала Ольга, ногой отпихнул аквариум-гроб к стене, следом полетело оборудование и мебель. Нужно место для маневра.

Отвлек меня злобный рокот. Через открытую дверь я увидел гибрида с полыхающими глазами. Кстати, дыра в груди хоть и уменьшилась, но до конца не срослась. Кажется, я нашел более эффективный способ борьбы. Жаль, что для многократного копирования силенок пока не хватает.

— В гляделки играть будем или…

Я не договорил, потому что тварь ушла в рывок, и я уже знал, чем это закончится. Только вот палата с одним входом, так что лететь далеко не выйдет, да и увернуться тут особо некуда.

Помня, что твари не видят эти проекции, я пустил эфирный диск вдоль пола, а сам закрылся тройным щитом и не прогадал. Тварь «споткнулась» и лбом влетела в невидимую преграду. Впрочем, это ее лишь замедлило, но не остановило.

Она неуклюже попыталась продолжить рывок, огребла удар битой по голове, взревела и ударила в ответ. Я перехватил ее единственную руку прямо во время атаки. Кажется, раскрытую пасть, полную острых зубов, можно считать за удивление.

Тварь дернулась, попыталась укусить меня. Я отпустил биту и перехватил ее за шею.

— Оу, кто-то мало каши кушал? — произнес со злорадством.

И ударил лбом.

Тварь отшатнулась, не понимая, что происходит. Снова бросилась в атаку. Я голыми руками отмахнулся от когтей, прописал двоечку в рожу. Тварь вновь отступила на шаг.

Ногой подбросил биту в воздух, схватил и нанес широкий удар полукругом сверху вниз. Тело твари впечатало в пол, плитка пошла трещинами. В воздухе проявилось два копья.

Легкое движение пальцев — и оружие пробило плечи твари, со скрежетом уходя в пол. Она бесновалась, пытаясь вырваться, но не могла. Удивительная вещь эта клетка Воздвиженского. И зараженным не дает обратиться, и гибрида ослабила. Теперь мне еще больше хочется разобраться с этой чудесной смесью рун, магии и инженерии.

Помня, как долго я добивал предыдущего гибрида, решил действовать иначе. Сорвал остатки одежды с твари и присвистнул. Тут целых шесть механизмов, да и система линий более сложная. Интересно то, что линии эти несимметричны, а механизмы находятся будто в случайных местах тела.

Энергетических кристаллов внутри механизмов я не чувствовал, значит тварь уже под «допингом». Ладно, мне же проще.

Я присел рядом и положил одну руку на лоб чудовища, другую на грудь. Ублюдок дергался, пытался укусить, но копья держали крепко, да и внутри клетки Воздвиженского монстр заметно ослаб.

Одна рука отдает, другая принимает. Я начал циркулировать Поток, пропуская его прямо через тело твари. Монстр взвыл так, что у меня заложило уши.

— Не нравится? А вот нечего было таким уродом рождаться, сам виноват.

Несмотря на клетку, механизмы на груди монстра сработали. Я понимал, что далеко все равно убежать не успею, поэтому потратил каждую секунду с максимальной пользой. Изучил линии и узоры на теле, проверил затылок — татуировка с алым глазом на месте.

И в последний момент подпрыгнул, сгруппировался и создал самую прочную проекцию купола, какую мог. Только в этот раз получилась сфера.

Сдетонировавшие механизмы разнесли и палату, и все крыло особняка. Меня выбросило в небо, пару раз кувыркнуло. Приземлился я уже далеко за забором, где-то посреди бывшего палаточного городка.

Обращенные, по большей части с множеством пулевых отверстий, многие без конечностей, обернулись и побрели в мою сторону.

— Да сколько можно-то… — простонал я, потирая ушибленную при падении спину.

Бита проявилась в руке, во все стороны ударили молнии. Продолжаем.

* * *

С Обращенными разобрались быстро. Пули им особого вреда не причиняли, но здорово тормозили, а я лишь добивал. Под конец подключились одаренные гвардейцы, и дело вообще пошло быстро.

В итоге, как я понял по обрывкам фраз, гвардия потеряла с десяток человек, когда твари смогли перебраться через стену. Пара слуг тоже не пережила паники, плюс герцог целиком потерял патруль, который в неподходящий момент осматривал палаточный лагерь.

Я не стал строить из себя загадочного ублюдка, а потому просто молча помог всем, кто выжил. Многие солдаты получили раны, а это гарантированное заражение Бездной. Действовать надо было быстро, пока Чума не распространилась по телу, так что даже с одаренными получилось довольно просто.

Но из-за недавнего боя и общего числа раненых я все равно сильно устал. Когда закончил с последним гвардейцем, рядом появился Алексей с бутылкой воды и коробкой шоколадных конфет. Я взял только воду, а потом подумал и решил, что и от конфеток нет смысла отказываться.

Я вымотался, потратил почти все запасы энергии, но за грань в этот раз не заходил. К тому же был под временным усилением от сожранного кристалла, так что быстро восполню потери. А конфетки просто вкусные.

— Спасибо тебе за ребят. — Начальник гвардии сел рядом.

— Меньшее, что я могу.

— Из-за тебя? — кивнул он в сторону кучи, куда сейчас скидывали Обращенных.

Куча таяла прямо на глазах, к вечеру от нее лишь пятно на земле останется. Но все равно лишний раз пройтись огнем и спиртом не помешает.

— Та тварь точно пришла за мной, — не стал юлить я. — Но почему зараженные начали обращаться — не знаю. Такого я еще не видел.

— Такого еще никто не видел. Ладно, пойду.

Я кивнул. Хотел поблагодарить за то, что он не стал обвинять меня во всем случившемся. Но Алексей и так все понимал, так что слова будут лишними.

Вскоре появился и сам герцог, который все это время, как и я, помогал раненым. Все-таки он целитель, пусть и слабенький, а это его люди. Такая забота меня впечатлила. Не все аристократы такие, как Тютчев или Симонов. Это хорошо, значит этот мир еще можно спасти.

— Сергей, — подошел ко мне герцог, — напомню твое же правило по поводу откровенной лжи и спрошу. Это случилось из-за тебя?

— Разумеется, — снова не стал отпираться я.

А какой смысл? Появляюсь я на пороге особняка, а затем на него совершается нападение — впервые за сколько лет? Веков?

— Не думаю, что вам что-то будет угрожать, как только я уеду, ваше сиятельство.

— Будет, Сергей, будет. У меня ощущение, что кто-то очень не хочет, чтобы мы исцелили мир от Черной Чумы. К тому же эта тварь… Я о таких раньше не слышал. Это же не Кошмар Бездны?

— Нет, сам не знаю, что она такое.

Кстати, с этой точки зрения я не думал. Я решил, что красноглазые хотят меня убить, потому что я сорвал им ритуал. Но что, если герцог прав и дело не в банальной мести? Вот только как они узнали, что я помогаю с Черной Чумой?

— Я за тебя теперь очень переживаю, Сергей.

— За меня? Вам не кажется, что переживать стоит как раз за себя, ваше сиятельство?

— Брось. Мой род беден и не участвует в войнах, но мы не нищие и не дураки. К тому же мы много делаем на благо империи и имеем некоторые преференции по этому поводу. Я уже сообщил в канцелярию о произошедшем. Если очень повезет, то император возьмет нас под свою защиту. Если нет, то, может, хотя бы выделят корпус стражи. А Алеша тем временем усилит охрану. Так что просто расходы, не более. А вот ты…

— Со мной все будет в порядке. Думаю, ваш начальник гвардии уже сообщил, что я могу за себя постоять.

— Сообщил. Правда, совсем иное. Что ты чуть было не погиб.

Я осуждающе посмотрел на Алексея, который сейчас общался с гвардейцами неподалеку. Он словно почувствовал мой взгляд, повернулся и развел руками, будто слышал, о чем мы тут переговариваемся с герцогом. Мол, а чего ты хотел, ты же и впрямь чуть не помер?

— Может, останешься здесь на некоторое время? — все же предложил герцог. — Да, у меня не самый защищенный особняк в империи, но всяко лучше…

— Нет, — отрезал я. — Во-первых, тогда на вас точно снова нападут, во-вторых, я быстро учусь на своих ошибках. В следующий раз я буду уже готов. И извините. За все. За людей, за лагерь, за особняк.

Мы оба посмотрели на дымящиеся руины. Там же еще зал гордости был рядом. Хотя, может, что и уцелело.

— Брось, — отмахнулся Олег Романович, но было видно, как тяжело далось ему это слово. — Любые потери оправданы, если мы сможем достичь цели. Особняк отстроим, людей помянем. Зал гордости… Если там будет всего один экспонат в виде вакцины от Черной Чумы, ни один предок мне и слова поперек не скажет, когда придет мой черед держать ответ.

— Я постараюсь, обещаю.

— Я тоже сделаю для этого все возможное. И в любом случае спасибо тебе, Сергей. За то, что вернул веру в чудеса.

Нас бесцеремонно перебил один из гвардейцев:

— Ваше сиятельство, вы должны это видеть. Та тварь… Она…

Да чтоб вас. В смысле «та тварь»? Та тварь должна уже быть развеяна по ветру!

Глава 5

Я имел в виду не что такое пакт, а че ты, блин, несешь

«Та тварь» и правда не развеялась по ветру. Точнее, ее часть. Когда мы с герцогом вернулись во внутренний двор, то обнаружили интересную картину. Десяток гвардейцев окружили… трепыхающуюся оторванную руку. Удивительно, но конечность вела себя как живая. Набрасывалась на гвардейские сапоги, щипалась, отскакивала, снова нападала, скребла когтями по земле и всячески пыталась показать свою грозность.

— Это еще что за чертовщина? — искренне удивился я.

По всем законам логики конечность должна была разложиться на составляющие, впитаться в землю, испариться. Да что угодно, но никак не жить своей жизнью после смерти основного тела. Ах да, забыл. Это же не обычный мир Бесконечного Древа, это мир-ебобо. Нет, я, конечно, подмечал странности в бою с тварью, но не думал, что получится все так… интересно. Полагаю это как-то связано со странными механизмами в ее теле…

Один из гвардейцев засветился огненной гирляндой, намереваясь испепелить конечность, но я поднял руку:

— Стоять!

Гвардеец обернулся, посмотрел на герцога. Тот едва заметно кивнул, повернулся ко мне:

— Полагаю, вы хотите ее изучить? Могу предоставить в помощь своих ученых.

Не ответив, я подошел к трясущейся руке и под недоуменными взглядами резко схватил ее за запястье. Поднял на уровень глаз. Отчетливо увидел один из механизмов выше кисти, а в нем целехонький энергетический кристалл. Похоже, я отсек руку твари до того, как она использовала кристаллы для своего усиления.

Поднес злюку ближе к лицу, но так, чтобы она не исполнила задуманное — не просунула мне в ноздри пальцы.

Рука извивалась, явно намереваясь защипать меня до смерти. Такое ощущение, что она даже звуки издавала: «Пи-пу-пи-и-и-и, щас втащу-у-у!» А может, это просто мое воображение.

Хорошая возможность изучить как механизм, так и самого гомункула. Черная жижа не течет, рана затянулась. Пока что могу с уверенностью сказать одно: рука способна жить сама по себе потому что хрен знает почему. Логично? Логично. С остальным разберусь попозже.

Я перевел взгляд на герцога:

— Вы не против если я заберу ее с собой?

Тот думал пару секунд, пристально всматриваясь мне в глаза. Из разряда: можно ли доверить этому человеку вынести в свет нечто опасное? Понять его можно. Одна царапина когтистым пальцем — и Черная Чума обеспечена.

Вздохнув, герцог, видимо, решил, что всё-таки можно.

— Не могу тебе отказать, Сергей. Но у меня просьба. Держи меня в курсе своих… исследований. И позволь, мы ее хотя бы как следует… хм… упакуем.

* * *

Руку упаковали надежно. Даже слишком надежно. Металлический контейнер с охранными рунами. На лямках — что-то вроде импровизированного рюкзака, который я закинул за спину. И да, конечность и правда возмущенно попискивала и, похоже, материлась, скребясь когтями о стенки.

Герцог выделил машину с водителем, которая отвезла меня в город. Там я пересел на общественный транспорт и вернулся в цирк, который как раз раскинул лагерь, готовясь к пятничному представлению.

Первым делом забросил в свой шатер рюкзак. Хватит на сегодня тварюшек на мою голову. Надо передохнуть, а то вдруг при изучении рука превратится в мега-тварь или взорвется, а я еще даже не ел.

Заглянул к директору, со всеми поздоровался. Фокус-группа показала, что никаких изменений не предвидится. Можно выдохнуть. Вернулся к себе в шатер, пнул рюкзак под кровать.

— Смотри не бузи там, — предупредил руку. — А то спущу в унитаз.

— Кого это ты там спустишь? — послышался голос Левши в соседней секции.

Я направился туда и… тихо возмутился безобразию. Спросил:

— Это мой халат?

— Это халат, который валялся на полу в шатре, в котором я жил.

— А это моя гидромассажная ванночка для ног?

— Эй, эй, когда я говорил, что поживу в твоем шатре, пока тебя нет, я не имел в виду, что постелю себе простынку у входа.

— Но про гидромассажную ванночку тоже разговора не было.

— Надо было уточнять такие детали, — пожал плечами Левша. — Зато я купил попкорн.

— И где он?

— Так я его уже съел.

Мы пялились друг на друга секунд пять, пока Левша не хмыкнул, вставая и развязывая пояс на халате:

— Ой, да ладно, хватит меня взглядом сверлить. На, держи свой халат.

— Фу, блин, Левша. Какой же ты мерзкий! Прикройся обратно. Халат я тебе дарю.

— Ну вот, а то еще претензии какие-то. — Он с усмешкой плюхнулся обратно на диван. — Как поездка?

— Продуктивно. — Я плюхнулся в соседнее кресло и тут же получил бутылочку холодного пива в руки.— Знаешь, что это такое? — передал Левше черный прямоугольник, который дал мне герцог.

— Знаю. Это флешка. Все в мире знают, что это такое. Кроме тебя, видимо. Вопрос в том, почему ты не знаешь. И почему спрашиваешь меня.

— Я спрашиваю тебя, потому что ты не станешь спрашивать, почему я не знаю того, что знают во всем мире.

— Во как, — кивнул он. — Знаешь, а хочется, между прочим. Столько вопросов задать…

— Но ты не станешь. — Я сделал большой глоток. — За это тебя и ценю. И отдаю тебе пятьдесят процентов добычи и сколько-то там процентов за сбыт драгоценностей.

— Это да, — кивнул Левша. — Это да. В общем, как я и сказал, это флешка. Возможно, с порнухой, но это чисто моё предположение.

Он протянул мне планшет, сбоку которого и воткнул эту самую флешку. А, вот как это работает. Я быстро проглядел файлы и присвистнул. А герцог, похоже, реально скинул мне все. Вообще все.

— Не свисти в доме, денег не будет, — буркнул Левша.

— Это трехсекционный шатер. И свист никак не связан с материальным благополучием, если только люди не создали денежного божка, который не любит свистящих людей, а потому ввел подобное правило. Но даже так это должно распространяться исключительно на его паству и подобный пакт обязан иметь систему рычагов и противовесов.

— Чё?..

— Полярный договор. Свистишь — денег не будет, приносишь жертвоприношения — будут. И как-то это еще надо будет вписать в событийную связь, вряд ли он золото из воздуха умеет создавать. Мировым божкам такое обычно не по зубам.

— Нет, ты не понял. Я имел в виду не что такое пакт, а чё ты, блин, несешь?

— Забей, — похлопал я его по плечу. — Есть какая работа поблизости?

— Ага. В тридцати километрах мертвецов видели, платят два косаря за голову некроманта. Инфа неподтвержденная, там имперцы уже были. Еще стая плотоядных волков кошмарит пригород уже несколько месяцев. Семьсот рублей за голову альфы, по сотке за каждого обычного волка. Еще есть…

— Стоп, давай волков, это интересно.

— Держи.

Я уткнулся в планшет и начал смотреть информацию, а затем сверять ее с той, что накопал Саня по моим запросам.

Волки, даже магически измененные, остаются волками. Чаще всего это лесные звери, а лесов поблизости я не видел. Если они показались рядом с городом, значит что-то их выгнало из родных мест обитания. Вот это что-то меня и интересовало. Награда — хорошо, но, как я уже понял, гораздо больше денег можно заработать на продаже туш магических зверей. К тому же внутри них есть кристаллы, а это вообще бесценно.

И еще… Бинго! Упоминания о роще фей в одном из лесов неподалеку. Описания разных чудес, которые связаны с этим лесом в разные времена, друиды… Нет, это совсем древние записи… Так, если карту с угрозами монстров соединить с картой прорывов Бездны, то…

— Сходится, — кивнул я собственным мыслям. — Это оно.

— Что оно?

— Священный лес с прорывом Бездны вот тут. А здесь мы встретились с медведем, который был заражен Бездной, притом довольно давно. И этот прорыв очень старый. А теперь еще и волки рядом с городом.

— Думаешь, тот миша был из этого леса?

— Скорей всего. Мы недалеко уехали от того места, скорее просто круг навернули.

— Вообще зигзаг, но да. К чему разговор? Хочешь поискать магическое зверье, что сбежало из леса?

— Нет, хочу сходить в сам лес.

— Погоди, погоди, ты чего, в Бездну решил прыгнуть? Это без меня, мистер самоубийца.

— Да я и не предлагаю. Мне больше добычи достанется.

— А знаешь, что мне достанется? Трехкомнатный шатер и гидромассажная ванночка для ног.

— Сиди уже, — усмехнулся я. — Наслаждайся гидромассажем. Ты мне там не нужен, даже, скорее, мешать будешь. Сам схожу. А вот на волков давай вместе поохотимся.

— Это можно. Вдвоем пойдем?

— Ребят возьми. Не нам же шкуры с них снимать.

На том и порешили. В остальном в лагере все было тихо, так что я решил просто отдохнуть и начать изучение материалов, доставшихся мне от Шмидта. Чую, работы предстоит много, но раз уж я застрял в этом мире, то почему бы не сделать его более… комфортным.

* * *

— Врачи говорят, что всё в порядке. Муж тоже проверялся, но все равно ничего. В трех клиниках обследовались, все одно и то же говорят. Я уже не знаю, куда пойти, муж меня во всем винит…

— Тише, тише. — Я протянул девушке салфетницу. — Разберемся.

— Вы извините, — вяло улыбнулась посетительница. — Я вообще во все это не верю, просто уже не знаю, что делать. Вот и решила, что чем черт не шутит. Может, меня сглазил кто или проклял.

— Давайте начнем. Для начала посмотрим вашу линию семьи. Будьте добры ладонь.

В каком-то смысле это был не обычный для меня случай. Женщины часто приходили с запросом, не лежит ли на них проклятие, из-за которого они не могут забеременеть. Да и вообще, когда логика перестает работать — всегда именно проклятия виноваты во всех бедах.

Забавно, что даже в немагических мирах ситуация схожая.

А тут обратный случай: девушка сначала прошлась по больницам, а затем уже обратилась ко мне. Странность в том, что обычно люди не смешивают эти сферы. Либо медицина, либо ритуалистика.

Да и будущее ее вполне однозначно: семья есть, дети тоже, вполне счастлива.

— На вас проклятия нет, сглаза тоже, темных сил я не чувствую, да и дети у вас будут, это точно. Дочка и сын, у девочки ваши глаза, а сын, видимо, в отца пойдет. Когда — не знаю, но довольно скоро. В ближайшие три-четыре года, я думаю, не позже.

— Но ведь мы пытаемся, не получается…

— А у вас есть фотография мужа?

— Да… Думаете…

— Покажите, пожалуйста.

Она достала телефон, потыкала и показала мне фотографию. Ну да, это точно не отец ее детей, которого я увидел в ее вероятном будущем.

— Вот в нем ваша проблема.

— Вы уверены? Может…

— Абсолютно. Мне даже видеть его вживую не надо. Вы можете иметь детей, никаких проблем у вас с этим нет. У вашего мужа тоже, скорей всего. Проблема в том, что вы не можете иметь общих детей. Это не ваш человек. Не он должен стать отцом ваших детей.

— А кто…

— Кто-то другой. Вы ведь и сами это чувствуете, просто боитесь признаться себе в этом… Ладно, я помогу. Я вижу человека…

Я описал ей внешность отца из возможного будущего. По округлившимся глазам и разинутому рту понял две вещи. Во-первых, она знает, о ком идет речь. Во-вторых, таких совпадений не бывает, а значит, она мне верит.

Все, клиент готов. Дело сделано. Плюс одна распавшаяся семья сегодня, плюс две новых жизни в будущем. Какой я молодец все-таки.

Я вышел вслед за гостьей и увидел возле входа в шатер Саню вместо Юли. Паренек сидел на высоком табурете возле тумбы и втихаря играл в планшете, пока никто не видит.

Я глянул через плечо, чем он так увлеченно занят, что даже не услышал моих шагов за спиной. А он как раз сражался с боссом и, судя по полоске здоровья последнего, — побеждал. Я решил не мешать, но это не помогло. В последний момент босс ударил мечом по земле, вроде бы промазал, но ударная волна задела персонажа и убила.

— Бля… — голова Сани медленно повернулась в мою сторону, — ля-астящий удар… он выполнил. Господин? — Он встал со стула.

— Близко было, — кивнул я на планшет.

— Выживаемости не хватает, — вздохнул парень. — Броню надо апать.

— Урона тебе не хватает. Броня не нужна, если все враги мертвы.

— Ваншоты никто не отменял.

— Ваншоты?

— Когда меня убивают с одной атаки. Так что немного брони лишней не будет.

— Возможно, — не стал спорить я. Все-таки в теме игр Саня меня за пояс заткнет. — А где Юля?

— Сестра с господином Троицким поехали в город за покупками. Я на подмене.

— Что еще за Троицкий?

— Бригадир. — Саня кивнул на пустую табуретку неподалеку.

А, точно, у Левши же еще фамилия есть.

— Что по расписанию?

— Вечером у вас два клиента. — Он схватил планшет и принялся искать информацию, но я остановил его.

— Я тогда отъеду до вечера.

На выходе из цирка я набрал Левшу, но он не ответил. Странно, мы же договаривались пойти на волков поохотиться. Ладно, догонит. Все равно вряд ли я с ходу смогу отыскать стаю, а злоупотреблять «рублевыми заказами» не стоит. Все-таки Амбера беспокою, решит еще, что я слабоват стал, раз даже стаю магических зверей найти не могу. И отправит меня на пенсию.

Борисыч подкинул до нужного места, дальше я решил пройтись пешком. До пригорода с частными домами, дальше через поле, пока не вышел к реке. По сообщениям именно здесь нашли то, что осталось от местных рыбаков. Последнее упоминание о стае.

М-да, недавно я легко просканировал целый мир, пусть и поверхностно, а сейчас пытаюсь уловить, где конкретно в пространстве-времени было нападение. Впрочем, смерть разумных — это всегда отпечаток, который можно найти, если знать, что искать.

Через час я нашел нужный изгиб реки. Здесь была бойня, семь разумных в этой точке покинули тела, и их души отправились в круговорот. А вот и след тех, кто их убил. Еле заметный, практически растворившийся.

В итоге путь привел меня к небольшой роще, в двух часах от города. Далековато забрались. Еще на подступах я ощутил недобрые взгляды оттуда. Что ж, меня заметили, но нападать не спешили. Просто наблюдают, не покидая своей территории.

— Алло-алло, — принял я звонок.

— Умотал уже? — послышался голос Лехи.

— Давно. Договаривались же. Что-то случилось?

— Нет… Не знаю. Юля встретила свою бывшую одногруппницу… Слушай, знаю, зря я ее с собой взял, но кто ж знал, что в этой дыре можно наткнуться на знакомое лицо.

Юля — слуга, которую разыскивают по приказу барона Симонова. И вдруг встречает одногруппницу из столичного колледжа слуг в мелком городке, где люди даже не знают, как правильно пишется словно «цивилизация»?

— Это может быть не случайность, — напрягся я.

— Знаю. Потому принял некоторые меры предосторожности. Вроде бы все в порядке, мы уже в лагере. Ты-то где? Уже всех медведей отпинал?

— Нашел логово стаи, скину тебе геолокацию.

— Парней брать?

— Бери. Пока не знаю, что по добыче, но тут не меньше семи волков.

Ровно столько взглядов я ощущал на себе в данный момент. Хотя мог и ошибаться. А вот опасностью от них веяло средненькой. Существа явно магически измененные, но на «косарик» как-то не тянут, если честно.

Я скинул с плеч рюкзак и вывалил на землю куски мяса. Остатки магической медвежатины, да и тут больше хрящей, чем мяса, но все же. Волки должны почувствовать, кому принадлежит это лакомство, перед таким трудно устоять. А теперь…

Бита в руке, над головой — три реплики копья. С учетом того, что я все еще нахожусь под временным усилением, сейчас смогу призвать где-то пять-шесть копий без особых напрягов. Скорей всего, получится и десять, но тогда придется опять маринованные огурцы с шоколадом трескать, а меня до сих пор даже от одной мысли о тортах тошнит.

Когда подошел к роще ближе, начал улавливать эманации животных и решил снизить «чувствительность» Потока, а то отвлекает от битвы. Первые волки сами вышли, когда поняли, что битвы не избежать.

Четыре здоровенных монстра — метр в холке, крепкие, явно проворнее обычных животных. И эти взгляды… Нет, это уже не санитары леса. Хищники попробовали человечины и теперь не смогут забыть ее вкус.

— Жаль, но мирно не разойдемся, увы, — признал я.

Животных я убивать не люблю. Даже диких хищников. Но тут не вижу других вариантов.

Четверка окружала меня кольцом, трое пряталось в зарослях, но, кажется, их гораздо больше. К тому же я до сих пор не видел альфу.

Атака началась с магии, что немного удивило. В один миг исчез лес, поля за спиной, небо над головой. Все погрузилось во мрак, а я продолжал стоять на пятачке из травы.

— Дикая магия? Это у вас что-то вроде Кольца Тьмы? — усмехнулся я. — Недурно.

Охотники ограничили мою видимость радиусом в три метра. Теперь я не мог их разглядеть во тьме, а вот я у них, наоборот, как на ладони. Неплохо, но если они не владеют дикой дальнобойной магией, то маловато.

Не владеют. Первый волк прыгнул мне на спину и тут же получил смачный удар битой с разворота. Скулящая тушка улетела обратно во тьму. Копье я на него пожалел, поэтому метнул следом тройное эфирное лезвие. Скулеж прекратился.

Так, значит, особой прочностью шкура у них не отличается, это меняет дело. А, блин, шкура же денег стоит. Ладно, скажу Левше, что таким нашел. Нет, блин, я же врать не могу. Тогда скажу… М-м-м…

Из задумчивости меня вывело еще одно нападение, теперь сразу с двух сторон. Копье полетело в сторону, шаг назад — и удар сверху впечатал второго волка в землю. Так, минус три.

И началось. Я услышал рык, и монстры кинулись все разом. Пришлось вертеться как ужаленному, потому что пока одни волки метили в горло, другие пытались схватить за ноги. Я отбивался сразу со всех сторон, два оставшихся копья быстро нашли свои цели.

Я создал еще одно и метнул в приближающуюся тварь, но та успела отскочить. Попытался вернуть оружие, но оно уже вышло из зоны моего контроля.

Увернувшийся волк отличался от остальных, он больше походил на черное пятно. Словно стена тьмы вокруг меня колыхнулась — и от нее отделился кусочек. Я отбился еще от одного монстра и выставил щит. Вожак влетел в него, ловко отскочил в сторону, будто огибая невидимое препятствие, но на самом деле заставляя меня открыть спину.

Пятое копье, легкое движение пальцев, свист. За моей спиной упала еще одна туша, а я все это время не отрывал взгляда от вожака. Матерый, раза в полтора крупнее собратьев, шерсть не серая, а черная. Но это его естественный магический окрас, Бездна тут ни при чем, хотя я уже успел и в эту сторону подумать.

Тварь оказалась прыткой и… Трусливой. Вожак нападал наскоками, но в последний момент уходил в сторону. Чего и следовало ожидать от альфы, посылающего других на смерть вперед себя. Пришлось тоже извернуться и создать последнее копье, а затем сделать вид, что отступаю. Вожак приблизился, делая вид, что атакует, но я уже устал от этих попрыгушек.

Взмах руки — и копье вырывается из земли, пробивая брюхо твари. Волк рычит, скулит и воет, взрывает лапами землю, но не может освободиться. Копье пробило его насквозь, но оно все еще наполовину в земле.

— Ты не волк, — сказал я с презрением. — Ты шавка трусливая.

Бита засияла в руках. Подшаг — и один выверенный удар. Хрустнули позвонки, и все стало тихо. Кольцо Тьмы развеялось, и я оказался на той же поляне в окружении девяти волчьих тушек. М-да. То ли я стал заметно сильнее со времен битвы с медведем, то ли ни разу не «косарик».

Хотя там, скорее, медведя переоценили.

Странно, но я почему-то все еще ощущал на себе чей-то взгляд. Дикий, животный, полный ненависти и злобы. И исходил он из чащи. Я подождал минуту, но больше никто не вышел. Ладно, мы не гордые, сами сходим.

Глава 6

Уга-вуга-буга

Я вошел под сень деревьев и двинул по волчьим следам. Через некоторое время услышал тихий рык. Еще один волк, только шкура белая, да и само животное какое-то хилое. Словно…

— Погоди-ка… — Я даже голову наклонил, разглядывая это чудо. — Ты когда жрал последний раз, а?

Удивило меня то, что от этого волка не пахло человеческой кровью. Пахло — в переносном смысле. Сложно объяснить, но, по моим ощущениям, эта особь как раз была санитаром леса. Волк был частью общего Потока, как и положено.

— Стой тут, — усмехнулся я на рычание этого дохляка.

Вернулся на поляну, собрал остатки медвежатины, а заодно схватил тушу вожака за хвост, да так и потащил в чащу. Белый встретил меня на том же месте. Кажется, он даже рычать не переставал, но и нападать не спешил. Боится, значит — уважает.

Я присел на поваленное дерево и сосредоточился. Думаю, я уже достаточно подкачался, чтобы провернуть этот фокус. Поток — нервная система мироздания. Когда-то я легко смог подключиться к целому миру. Сейчас мне едва хватит сил, чтобы наладить связь с одним существом.

У меня ушло на это четыре минуты, но вроде как контакт наладился. Тяжеловато, все-таки это не духи, но и не разумное существо.

— Вожак мертв, — произнес я для наглядности, попутно транслируя мыслеобраз.

Еще и пнул тушу, чтобы у волка не возникло сомнений в посыле. Белый тряхнул головой, он явно почувствовал что-то.

— Новый вожак. — Я похлопал себя по груди. — Победил.

Очень тяжело было донести мысль до зверя, пусть и магического, но я решил хотя бы попытаться. Убить этого волка у меня рука не поднимется, он не заслужил. Но если оставить все как есть, то рано или поздно он может сорваться и напасть на людей.

Раз стая так поступила, значит другого выхода не было. Нормальных лесов поблизости нет, стаи нет, жрать нечего, а голод — он такой… Сначала урчит желудок, потом свербит в голове, затем уже становится все равно, кого убивать, лишь бы выжить. А затем забываешь, почему начал убивать, и просто продолжаешь по привычке.

— Стая, — попытался я передать белому образ, где мы охотимся вместе. — Добыча.

На землю полетела медвежатина, и у волка непроизвольно дернулась морда от запаха. Это сколько же ты не жрал-то, бедолага?

Белый внезапно припал к земле, словно готовясь к атаке.

— А ты наглый, — усмехнулся я. — Пытаешься отогнать меня от моего же мяса? Вожак. Стая. Добыча только для стаи.

Никогда не занимался приручением, даже не был уверен, что правильно делаю, но действовал по наитию.

Встал, сделал уверенный шаг вперед. Волк отступил. Я выставил руку с открытой ладонью. Момент истины.

— Подчинись.

Рык усилился. Волка потряхивало, он уже на грани.

— Альфа. Стая. Подчинись, — импульсами посылал я мыслеобразы. Даже без уверенности, что он меня понимает.

Волк припал к земле, лапы напряглись, а я начал формировать копье, готовясь завершить все одним ударом. Но…

С тявканьем вперед выскочил щенок и с размаху влетел мордой прямо в гору мяса.

На секунду наступила тишина, мы с белым замерли, наблюдая, как мелкий пушистик остервенело дергает кусок мяса из стороны в сторону, пытаясь откусить.

Я прервал формирование копья и уселся обратно на поваленное дерево. Только теперь заметил, что из-за спины волка выглядывают еще четыре мордочки, прибежавшие на запах. Волк зарычал на мелкотню, и те моментально скрылись из виду, но ненадолго. Вот только самому шустрому по барабану. Как говорится, вижу цель, не вижу препятствий.

Будь медведь жив, тоже охренел бы от подобной наглости. Хотя чего это я, может, и охренел, но виду не подал. Чую, его дух все еще где-то рядом бродит, просто он на мои команды не отзывается.

— Так ты не белый, а белая, — усмехнулся я. — Твои все? Не многовато будет для одной волчицы? Да не рычи ты, не отберу.

Я устало потер лицо, раздумывая, что теперь делать. Ну не бросать же их здесь. Волчица явно отказалась жрать человечину, похоже и мелким не дала. А вот тушки, оставшиеся на поляне, точно не голодали.

— Вожак, — начал я по второму кругу. — Сильный. Старый вожак слабый, — пнул черную тушу. — Сильный вожак — сильная стая, много добычи, сильное потомство, безопасность.

Это продолжалось пару минут. Ну, она хотя бы рычать перестала, но пребывала в молчаливом напряжении. Все изменилось, когда волчонок с победным тявканьем смог отгрызть кусок медвежатины и проглотить. Кажется, я услышал, как мясо ударилось о стенки его желудка.

В этот раз я молча выставил ладонь, даже не стал подниматься с места. Посмотрел в глаза волчицы и замер. Досчитал до десяти и хотел было уже уйти, как она сделала первый шаг. Неуверенно, с опаской приблизилась, остановилась на несколько мгновений, но потом все же уткнулась мордой в ладонь.

При физическом контакте связь стала ощущаться легче. Ответить она ничего не могла, все-таки звериный разум не очень подходит для двустороннего общения. Но я почувствовал некую покорность и готовность подчиняться. Это еще не похоже на беззаветную преданность, но уже хоть что-то. Я потратил некоторое время, чтобы укрепить ментальную связь со зверем. Это позволит мне легче передавать ей свои желания в будущем.

Жаль, с волчатами такой фокус не прокатит, слишком маленькие еще. Они ни мыслеобразов не поймут, ни концепции подчинения в принципе. У них сейчас есть только мать в качестве хоть какого-то ограничителя, а всех остальных они вообще ни во что не ставят.

Словно в подтверждение этой мысли шустрый волчонок подошел к черной туше вожака, обнюхал ее и демонстративно обоссал. Что, кстати, удивительно. Волки — стайные и умные животные. Обычно так не делают.

— Добыча для стаи, — передал я первую команду на правах вожака.

Волчица вроде бы поняла посыл. Рыкнула что-то на волчьем, и еще четыре комка шерсти ринулись грызть мясо. Я же взял один кусок и протянул Белой, буду так ее называть.

— Ешь.

Она схватила кусок и попыталась отнести его в кучу, но я остановил.

— Ешь, — отправил приказ, не терпящий возражения.

Тут голод все-таки дал о себе знать, и этот кусок медвежатины она сгрызла. Остальное уплели пять мелких сорванцов.

Так, ну начало положено. Что с этим теперь делать? Да кто ж его знает.

* * *

— Аккуратнее нельзя было? — Левша разглядывал иссеченную шкуру волка.

— М-м… Я его уже таким… Понимаешь, в самом начале он… Ну… Уга-вуга-буга, — махнул я рукой.

— Нет, ну так бы сразу и сказал, какие претензии. Что с кристаллами?

— Если ты скажешь империи, что тут были только первой ступени, они поверят? — уточнил я.

— Ну… — Он задумчиво оглядел туши. — Вот у этих кристаллы вообще могли не сформироваться еще. Зато у этих четверых да, первая ступень. А вот вожак… Нет, вторая минимум.

— А в цене сильно взлетят?

— Не очень, но продать гораздо проще будет. И нам меньше проблем.

— Вот четыре кристалла первой ступени и один второй, — протянул я камни.

Итого у меня осталось еще пять первой и один третьей. Камень второй ступени достался мне от герцога Шмидта, камень третьей я вытащил из вожака. Так что поменять их местами — выгодный курс, как мне кажется.

— А с этими что делать? — кивнул он на Белую с волчатами.

— А это… Цирковой волк?

— Не-а.

— Пес-поводырь?

— Мимо.

— Магический фамильяр?

— Уже теплее, — покивал Левша.

— Ну не томи уже.

— Ошейник подчинения купить надо. Подчиненный магический зверь.

— Так она и так послушная.

— Ну простой ошейник купи, кто там проверять будет. И цирковым спокойней. С директором сам будешь разбираться, а иначе он и меня с тобой на пару выгонит. И да, скажу, просто чтоб поржать, на магических зверей тоже нужен паспорт.

— Да ёпт!.. — закатил я глаза.

Пока ребята занимались тушами, я пытался наладить контакт с Белой. Мы с ней сидели в стороне, так как вид здоровенной волчицы откровенно пугал циркачей.

— Стая, — пытался я объяснить ей, что нельзя нападать на людей. — Внутренний круг.

Это я указывал на Левшу. В итоге где-то минут через двадцать он уже спокойно мог подходить ближе, не боясь быть покусанным. Но трогать Белую пока остерегался. Четверо волчат носились возле матери, а пятый уже успел обнюхать всех циркачей.

Шустрый, как я его назвал, был самым активным и любознательным. Чую, еще и самым проблемным.

Вскоре приехал и Борисыч, так что я с волками загрузился в микроавтобус и покатил в цирк. Там общение с Белой пошло по второму кругу. Кажется, она поняла мою мысль, потому что я почувствовал исходящее от нее… восхищение, кажется.

Я не стал изобретать велосипед, а потому просто обозначил весь цирковой лагерь как свою стаю. А Левша и слуги стали «внутренним кругом», то есть приближенными к вожаку. Белой я сообщил, что она и волчата теперь тоже члены внутреннего круга.

После этого я узнал, как в реальности выглядит фраза «смотрит на людей как на говно». Именно такой взгляд Белая демонстрировала всем остальным, не входящим во внутренний круг. То, что я лидер, она не сомневалась, так как в цирке не было одаренных. Для волка очевидно, что альфой может быть исключительно сильнейший.

С приближенными вышло чуть сложнее.

— Щеночки! — завизжала от восторга Аня.

— Так, стоп! — рявкнул я, когда Белая ощерилась. — Стая, внутренний круг.

В этот раз сработало быстрее. То ли практика помогла, то ли потому что дети.

Ваня, паренек лет двенадцати. Аня, девочка годом помладше, младшие дети Аркадия Борисовича.

— Мелюзга, это теперь ваша повседневная обязанность. Кормить, поить, выгуливать, расчесывать шерсть, не обижать. Это Шустрый, за ним особенно внимательно следить.

— А остальных как зовут? — У Ани глаза стали как у котика при виде рыбки.

— Гуля, Буля, Муля, Валя… — потыкал я пальцем на каждого щенка, но, видя разочарование детей, вздохнул. — Ладно, сами придумайте.

— Уи-и-и-и!

Вечер прошел напряжно. Вроде бы всем весело, даже цирковые пришли посмотреть на чудо-зверей. Директор тоже заявился. Пришлось его убеждать, что все под контролем и под мою ответственность. Не поверил, но и что-то против говорить не стал.

А еще я очень долго думал, как объяснить Белой, почему на территорию моей стаи ходят какие-то люди как к себе домой. И почему они до сих пор живы. Скользкий момент, но с горем пополам я смог донести до нее, что чужаки приносят дары, дабы я не напал на их стаи. Сложная концепция для волка, но вроде бы сработало.

Закончив с работой, я решил пройтись по лагерю, еще раз убедиться, что все в порядке. Волчата наигрались с детьми и прибежали ко мне в шатер, улеглись на ковры из шкур под боком у Белой.

Но меня остановили тяжелые шаги, приближающиеся к шатру. Левша ступает мягко, директор всегда шуршит при ходьбе, у Борисыча туфли стучат, а у детей шаг легкий…

— Доброго вечера, уважаемый господин Ламаро, — раздался голос.

Я посмотрел на вошедшего и позволил себе потратить три секунды на оценку. Сильный одаренный, причем я не могу оценить весь потенциал. Если смотреть на ауру, то он в ранге воина. Но если прислушаться к ощущениям — то куда опасней мастеров, которых я встречал.

Скрывает потенциал. Это уже о многом говорит. Как минимум передо мной не обычный гость.

Мужчина. Деловой костюм, без излишеств, больше удобства, чем стиля. Одежда выглажена, лицо гладко выбрито, взгляд спокойный. А еще он увешан артефактами, как новогодняя елка. Столько точек концентрированной энергии на одном человеке я еще не встречал.

— Вы записаны? — уточнил я.

— Да, ваша помощница только что меня записала, иначе бы я вас не побеспокоил.

Лжет. Но так непринужденно. На руках несколько колец, и не родовые перстни, а артефакты. Гербов нет, как и иных деталей, способных подсказать, кто ко мне явился.

— Прошу, присаживайтесь, — натянул я рабочую улыбку. — Чем могу вам помочь?

— А что вы можете?

— Предсказать будущее, рассказать прошлое, снять порчу, дать ответы. Или подсказать правильные вопросы.

— Меня интересует лишь будущее.

— Чье?

— Империи.

— Вот как? — Я откинулся в кресле. — Что именно вы хотите узнать? В каком году империя падет? Или от чьей руки? Какой будет следующий мировой катаклизм? Или кто его устроит? Может, вам интересно узнать, не убьют ли императора? Или имя того, кому это удастся? Или на эти вопросы вы и так знаете ответы?

— Не знаю. — Он побарабанил пальцами по столу, глядя мне в глаза. — У вас они есть?

— Зависит от того, готовы ли вы за них заплатить. Или вы предпочитаете получать все бесплатно?

— У меня есть оплата.

Он достал из кармана листок, положил на стол и пододвинул ко мне. Это была фотография, черно-белый снимок. Поместье у воды, красивое, три этажа камня и стекла. Не такое большое, как у герцога, но более уютное, что ли.

Но меня заинтересовал герб над входом. Точно такой же, как на моем перстне. Что ж, сделаем вид, что я не удивлен. И посмотрим, что будет дальше.

Я хрустнул шеей и непринужденно размял плечи…

— Ответ на какой вопрос вы хотите услышать за эту цену? — спросил я. — Снимок поместья — это не поместье. Услуга будет соразмерна оплате.

Он взял фотографию и перевернул. На обратной стороне было два ряда цифр, выведенных аккуратным почерком. Такое я уже видел. Координаты ширины и долготы. Запомнить успел, несмотря на то что человек быстро забрал снимок.

— Скажите мне что-то соразмерное. Чего я не знаю. — Человек оценивающе посмотрел на меня.

Итак, что мы имеем. Демонстрация кольца в имперском архиве прошла успешно. Я хотел привлечь чье-то внимание, я его привлек. Но результат оказался… неожиданным.

— Вам нужно искать того, — я наклонился и перешел на шепот, — кто ищет тайны духов.

— Тайны духов? — В голосе гостя не проскользнуло никаких других эмоций, но скепсисом от этого вопроса разило за километр.

— Тайны. Духов. Речь о настоящих духах. Ищите там, где они исчезают. И не делайте вид, что не знаете об их существовании. Но если вы возьметесь за это дело, озаботьтесь хорошей защитой разума. И не верьте никому. Предатели могут даже не догадываться о том, что они предатели. На вашем месте я бы не доверял даже самому себе.

— Звучит… Как бредни шарлатана. Думаете, я на такое куплюсь?

— Ваша оплата выглядит как картинка с циферками, — пожал я плечами. — Ответ соразмерен оплате.

Человек усмехнулся, опять побарабанил пальцами по столешнице, встал и поправил галстук.

— Всего доброго, господин ясновидящий.

— Всего доброго, господин имперский служащий.

После его ухода я взялся за планшет и вбил нужные координаты. Посмотрел, где это находится, сравнил с картой угроз. Ну да, кто бы сомневался.

— М-да, лучше бы это была Черная Зона.

* * *

— Докладывай, — раздался голос из трубки.

— Познакомился с Пророком, — произнес имперский служащий. Огляделся, проверил, все ли двери в машине заперты и работает ли охранный контур.

— Ликвидировал?

— Пока присматриваюсь.

— К чему? Решил пожить при исторических событиях? Хочешь, чтобы он устроил очередное смутное время в империи?

— Я был в особняке герцога Шмидта. Пророк посещал его после архива.

— И?

— У герцога супруга исцелилась.

— Это он тебе сказал?

— Я не спрашивал. Я это просто знаю. А еще на имение Шмидтов напали черняки. И всё в один день, когда Пророк там находился.

— Погоди… Да, вижу… Есть запрос от Шмидтов на защиту.

— Одобри. Пока надо понаблюдать.

— Так что там с супругой Шмидта? Она была при смерти. Последняя стадия Черной Чумы. И ты считаешь, что Пророк ее исцелил? Ты же понимаешь, что это…

Имперский служащий перебил:

— Я не считаю. Моя работа искать факты. Именно поэтому за Пророком я пока наблюдаю. А если начнет буянить — устраним.

— Смотри сам, — вздохнул собеседник на том конце. — Не забывай, на что он может быть способен. Его род не просто так стерли с лица империи.

— Слушай… — Имперец кашлянул. — Можешь для меня кое-что сделать? Пробей информацию по духам. Все, что есть в базах.

— По каким духам? Магическим, стихийным, проклятиям, нежити?

— По всем. Просто собери базу всех событий, что связаны с духами за последние… Лет десять.

— Хорошо. Официальный запрос подашь?

— Нет, это так… Личная инициатива, считай. Вряд ли что-то серьезное.

Закончив разговор, имперец еще раз прокрутил в голове события последнего дня, достал диктофон и заново прослушал разговор с ясновидящим. Затем набрал другой номер.

— Да, это я. Слушай, твоя девушка еще работает в архиве? Можешь попросить ее поискать для меня кое-что? Нужна информация по всем эпизодам, связанным с духами за последние десять лет. Любая информация. Да, наши техники загружены под завязку, еще и запросы делать надо официальные, а мне так, для себя. Спасибо, буду должен.

Закончив второй разговор, он достал другой телефон.

— Да, это я. Слушай, у тебя еще остались эти твои лазейки в имперскую базу данных? Ой, вот мне только не заливай, хорошо? Не занимается он таким больше… Давно на экскурсию в наши казематы не ходил? Можешь достать информацию по всему, что связано с духами, но так, чтобы об этом никто не узнал? Лично для меня. Чего хочешь? Тебе за это накинуть могут еще два пожизненных. Ладно, достану. Давай.

Имперец откинулся в кресле, долго всматривался в лобовое стекло.

— Бред какой-то. Чем я только занимаюсь… — произнес он, на этот раз самому себе. Потом вспомнил взгляд странного ясновидящего, и мурашки вновь побежали по спине. — Нет, ну а вдруг…

Глава 7

Вселю душу медведя в оторванную руку, будет мне спину чесать. Шучу. Нет

— Смотри. Вот город. Небольшой, но вполне себе приличный, — тыкнул я на карту.

— Ну, — кивнул Левша.

— А вот тут, в десяти километрах от города, у нас корпус Освободителей. Куча новобранцев, которым платят огромные подъемные, а потратить их некуда. Город-то далеко. Понимаешь, о чем я?

— Ага. И корпус рядом с Проклятыми Землями. Монстры, чудовища, ежедневные битвы и прочие прелести приграничной жизни. Ты чего от меня хочешь, мистер Скептик?

— Чтобы цирк развернул лагерь в этом городе.

— Ты вообще в курсе, что в цирк ходят детишки, а не солдаты империи? Если ты пойдешь с этим к директору, то он сочтет такую авантюру безумной.

Хмыкаю. Ага, детишки. Или всякие хиппи к нашим фаерщикам-травокурам.

— Но это если я пойду к директору. А если пойдешь ты, то может выгореть. Сам подумай, тысячи молодых и обеспеченных парней. Да в этот город уже наверняка слетелась куча девиц со всей империи в поисках выгодных отношений. И куда молодым парням при деньгах водить красивых дам, как не в передвижной цирк, смотреть интересные представления?

— Так чего ты сам не предложишь это директору?

— Он все еще дуется на меня за волка.

— И за шатер, — добавил Левша.

— За то, что мой шатер больше его?

— За то, что у твоих слуг шатер больше, чем у него.

— Так вот, заработает денег, купит себе шатер. Четырехкомнатный. Или хочешь, я ему свой подарю, мне вот вообще не жалко.

— Ты? Подаришь? А сам где жить будешь?

— В пятикомнатном. Уже заказал. Что? Белая воняет, спать невозможно. А на улицу ее выгонять я пока не хочу, мало ли. Пусть лучше под боком сидит.

— Эх, — вздохнул Левша. — Тебе-то это зачем? Опять неприятности ищешь?

— Это к делу не относится. И не переживай, цирку ничего не угрожает, я за этим слежу. Правда, если что-то изменится, ты первым об этом узнаешь.

— Ты можешь дать слово, что если мы вдруг поедем в это место, то на нас не нападет стая монстров посреди ночи?

— Да, — после некоторого раздумья ответил я. — Но я буду в этом уверен только после того, как директор даст добро. Знаю, звучит странно, но я ни разу тебя не обманывал и не подводил.

Да, примерно так сработает фокус-группа. Сначала цирк решает выдвигаться, потом меняется вероятное будущее, и только после этого я смогу его увидеть. Просчитать варианты сейчас у меня не получится, так как стараюсь перераспределять энергию в материальный глаз, а не в пророческий.

— Ничего не обещаю, — хлопнул меня по плечу Левша. — Поговорю, скажу вечером.

— Я уеду, вернусь… Не знаю когда.

— Помощь нужна?

— Бездна.

— Сам справишься, — махнул рукой Левша. — Кстати, у тебя там под кроватью что-то… хм… издает звуки.

— Ага. Не заглядывай под кровать.

— Что? Мне теперь еще сильнее захотелось. И страшнее находиться у тебя в шатре.

— Я предупредил, — коварно улыбнулся я.

Левша вздохнул, но поняв, что интригу разоблачать я не собираюсь, вышел из шатра. Оставшись один, я посмотрел на Шустрого, изо всех сил трепавшего мой ботинок.

— Принеси!

Ноль реакции.

— Меняю на мясо. Подчинись воле альфы! Белой нажалуюсь.

Последний посыл я даже не договорил, а волчонка уже и след простыл. Ладно, все равно хотел поменять обувь. Кстати, о Белой.

Волчицу нашел на улице вместе с волчатами, Ваней и Аней. Подошел ближе и погладил ее по загривку, попутно транслируя мыслеобразы леса, Бездны и чудовищ. Белая напряглась, но старалась не подавать виду.

Я кое-как пытался сообщить ей, что иду туда. Она некоторое время смотрела на волчат, затем развернулась и посмотрела на меня. Я почувствовал ее готовность следовать за вожаком. Хорошо.

До нужного места снова доехал с Борисычем, остановились подальше, чтобы машину не зацепило эманациями Бездны.

— Господин, вы уверены, что вам стоит идти туда в одиночку? — хмурился он.

— Аркадий Борисович, мы это уже не раз обсуждали. Я знаю, что делаю, не нужно переживать.

— Как скажете, господин. Какие будут указания?

— М-м-м… Езжай, наверное, обратно. Вряд ли я скоро вернусь. Я свяжусь, когда закончу.

Когда мы остались вдвоем с Белой, я потрепал ее по холке.

— Сильный вожак, — похлопал себя по груди. — Победа, добыча, сила.

Волчица покорно транслировала веру в меня. Ладно, для начала и этого хватит.

Чем дальше мы заходили, тем темнее становилось вокруг. А еще этот запах. Не должна лесная чаща пахнуть стерильностью больницы.

Белая скулила, но покорно шла следом. Когда я почувствовал, что мы уже окончательно погрузились в Бездну, то положил на волчицу руки и обдал чистым Потоком. Это ее ненадолго защитит, но потом надо будет повторить.

И тем не менее этого хватило, чтобы она встряхнулась и приободрилась.

— Крутой вожак, — потрепал я ее по загривку.

Над головой появился кристалл кварца. Я тут же разделил его на десяток мелких кусков, заставив их разлететься в стороны. Теперь они прекрасно освещали все в радиусе двадцати шагов. Создания Бездны не боятся света, но они чуют биение жизни. Так что кварц нас никак не демаскирует, просто для удобства.

Я транслировал волчице свое желание отыскать Сердце Леса. Не знаю, как еще передать ей то, что мне нужно, но она вроде бы поняла, о чем речь, и пошла вперед. Посмотрим, куда она меня приведет.

Первые твари сбежались встречать гостей довольно быстро, всего через шесть минут после того, как мы пересекли границу. Метаморфы. Мелкие создания Бездны, не имеющие какой-то конкретной формы. Множество лап, щупалец, отростков. Пасти с клыками, мелкими акульими зубами, на приплюснутых мордах, на вытянутых шеях или вообще вместо головы. Когти, присоски, короткие лезвия вместо конечностей — весь арсенал на любой вкус. Словно Бездна тут проводила эксперименты, а потом просто выпустила разом на свободу все, что получилось.

Раньше это были животные. Кролики, птицы, суслики, бобры, лисицы, зайцы и Амбер знает кто еще. Сейчас — просто разношерстная масса черных пятен, которые бежали, скакали, ползли и прыгали, оставляя за собой полосы черного дыма.

В этот момент я запоздало подумал, что неплохо бы пополнить арсенал чем-нибудь, способным бить по площади без особых энергозатрат. Можно запитать биту до предела и просто грохнуть по земле, а молнии уже сделают свое дело. Но это скорее эффектно, нежели эффективно.

Пока черная масса бежала к нам, я начал формировать перед собой гроздь эфирных снарядов. Сотни мелких сфер, спрессованных в одном месте. Зарядил биту, замахнулся и ударил по грозди.

Пространство в широком конусе передо мной накрыло свистящей дробью. Бил по площади, меткостью тут и не пахнет, так что помимо визжащих тварей досталось деревьям, кустам и камням. Трещали стволы, отрывало ветви, земля взорвалась десятками мелких фонтанчиков, но цель достигнута.

Больше половины тварей сдохли, столкнувшись с концентрированным Потоком. Когда оставшиеся приблизились, я решил попробовать кое-что новое. Пустил энергию через искру, дарованную мне огненным духом Орто.

Из руки вырвалась тугая струя пламени. Очертив широкий конус, я прекратил подачу энергии и с удовольствием отметил эффективность этой комбинации. Духовный огонь, усиленный энергией Потока, выжигал тварей Бездны напрочь.

В особняке Шмидта я на подобный ход не решился, дабы не спалить все вокруг, но у меня, если что, есть рука той твари… Хм-м… Ладно, она мне еще может пригодиться.

С сожалением отметил, что мои опасения подтвердились. Простенькая огненная атака сожрала почти десятую часть резерва, который я успел накопить в искре. А восстанавливается он куда медленнее, чем мои обычные запасы энергии. И это несмотря на то, что в последнее время я стал отдавать в резерв куда больше, так как и сам стал поглощать кристаллы на регулярной основе.

Оставалось около десятка мелких тварей. Почти всех я добил битой, ничего опасного для меня. Когда в поле видимости кварца оказалось всего три метаморфа, я скомандовал Белой:

— Эти на тебе. Вперед!

Волчица не колебалась ни секунды. После того, как я с легкостью расправился с целой пачкой черных уродцев, она перестала во мне сомневаться окончательно.

Неудивительно, для зверей, даже магических, встреча с созданием Бездны чаще всего заканчивалась смертью. Неважно, победишь ты или нет, одна царапина — и привет, заражение. Вряд ли среди волков встречаются целители.

С тварями Белая разобралась быстро. Одну разодрала когтями, вторую перекусила пополам. Третья была крупнее, вытянутое тело напоминало лисье. В итоге тварь попыталась обвиться вокруг волчицы, пока та ее грызла. И тут вылез неприятный сюрприз: хвост метаморфа оказался с жалом, так что Белая получила три болезненных тычка, но с задачей справилась.

Когда она возвращалась, я ощущал ее растущую обреченность. Положил руки на шкуру и пустил немного Потока, вымывая растущее заражение. Сами раны не смертельны, немного шкуру пробило, но ничего серьезного.

Белая с удивлением посмотрела на меня.

— Больше не нужно бояться Бездны, — ответил я на невысказанный вопрос. — Черная Чума тебе больше не опасна.

А вот это новая эмоция, которую я впервые почувствовал от нее. Восхищение. Добро пожаловать в крутую стаю, хрен ли.

— Но с боевыми навыками у тебя так себе, — поспешил я осадить волчицу.

Когти и клыки у нее мягко светились во время атак, все-таки магический зверь. Но против серьезных врагов этого недостаточно. Надо бы подумать, как сделать ее сильнее. Хотя что я вообще знаю о магических зверях? Ну, мясо у них вкусное.

Белая же, кажется, то ли обиделась, то ли расстроилась от моих слов.

В следующий миг я почувствовал, как от нее во все стороны расходится невидимая волна, напоминающая скорее пульсацию. Глаза у волчицы засветились, и я почувствовал ее нетерпение, как будто она пытается мне что-то сказать.

Сосредоточившись на нашей связи, я наконец-то ощутил это. Я «видел» все пространство вокруг почти на полкилометра. Я отчетливо ощущал «опасные несъедобные сгустки от которых надо бежать», за пределами Бездны почувствовал несколько бьющихся сердец «мелкой добычи», ощутил ручей и даже почувствовал «запах тропы», по которой недавно мы прошли.

Хотел было отключиться, но все же пересилил первое желание и внес свои коррективы. Превратил «опасные несъедобные сгустки от которых надо бежать» в «цель, которую надо уничтожить, чтобы стать сильнее». Вот такая парадигма меня устраивает.

— Так ты сонар, — похлопал я ее по спине. — Ты, получается, искала добычу для стаи. А те рыбаки…

«Часть большой стаи, которая будет мстить. Нельзя убивать, опасность, обойти, не трогать. Табу». А затем я увидел образ обезумевшего от голода и безнаказанности черного волка. Вожак тогда не послушал ее, и все пошло ровно так, как она и предсказывала.

— Ничего, теперь все будет в порядке, — успокоил я ее. — Большая стая мстит только тем, кто ел мясо их сородичей. Тебе и волчатам никто мстить не будет.

«Табу», — пришло согласие.

Рад, что мы поняли друг друга. Значит, пора двигаться дальше.

С передвижным сенсором все стало гораздо проще. Ее способность чем-то напоминала Контроль Пространства Курьеров, но была больше сосредоточена на поиске жизни и воды. Я же теперь мог ощущать все, что меня окружало.

Только сейчас понял, насколько версия Белой удобней и не перегружает мозги. А еще она ощущала «тропы». То есть знала, где часто или недавно проходило живое существо или создание Бездны. Такого даже Курьеры не могут. Вернее, могут, но для этого нужно иметь открытые глаза пространства и времени, причем последний должен смотреть еще и в прошлое. А это очень трудно. В отличие от будущего, заглядывать в прошлое гораздо сложнее. Прошлое — запретная территория. Табу, как выразилась бы Белая. Смотреть можно — трогать нельзя.

Пока мы шли к Сердцу Леса, Белая успела поучаствовать еще в пяти стычках. Причем последняя против Ищейки Бездны — обращенного волка. Мне помогать не пришлось, только обрабатывал ее раны Потоком. С Ищейкой она справилась довольно уверенно, хоть я и был готов в любой момент уничтожить тварь одним ударом.

Но вообще за время похода Белая словно расцвела в боевом плане. Исчез страх перед Бездной, появилась уверенность и целеустремленность. Все еще не тянет на полноценного боевого зверя, но уже и не беспомощный комок меха. К тому же в лагере мы ее немного успели откормить, да и я подшаманил на энергетическом уровне, как смог.

По моим ощущениям, которые в Бездне конкретно так сбоили, мы углубились в лес почти на десяток километров. Пока что Ищейка была самым опасным противником, но даже в ней не было энергетического кристалла.

Чем больше по размерам прорыв, тем больше внутри должно быть существ с кристаллами. Сильных, крупных и опасных. Судя по территории на карте, тут уже два-три прорыва, наслоившихся друг на друга. Еще не Черная Зона, но неодаренному внутри уже делать нечего.

В какой-то момент Белая просто остановилась, хотя рядом не было врагов.

— Ты чего?

Я видел ее сомнения и чувствовал транслируемое беспокойство. Будто бы она пыталась мне что-то объяснить, но не знала как. Из общего фона я смог вычленить что-то вроде запрета идти дальше.

— То, что ты у меня девочка принципиальная, я уже понял, но сейчас не время. Пошли.

Я шагнул первым, прошел вперед, остановился. Белая так и не сдвинулась с места. Интересно. То есть для нее это важнее, чем приказ вожака. Впрочем, с черным волком была такая же история, Белая не стала есть человечину и волчатам не позволила.

— Слушай… — начал было я, но волчица стрелой пролетела мимо меня, усвистала куда-то вглубь, вернулась и завыла. — Это чего сейчас было?

«Хранитель зовет. Быстрее».

— Интересненько, — усмехнулся я и пошел следом.

Вскоре мы вышли на широкую поляну, в центре которой стоял высоченный дуб с раскидистыми ветвями. Вот это было действительно странно. Вокруг разлита Бездна, все черное. От каждой веточки исходит легкий дым, а дуб стоит себе, зеленеет, даже пахнет тут обычным лесом.

Шагнув на зеленую траву, я внимательно осмотрел дерево. Листья начали желтеть, ветви усыхают, но дерево все еще живое. Я чувствую в нем печать Виталы — эгрегора жизни. Это место как-то с ней связано. Вряд ли с самим эгрегором, скорей всего с местной богиней жизни.

Вскоре я увидел и его, вышедшего из-за дерева.

— Так это ты тут Хранитель, значит? — усмехнулся я.

Передо мной стоял медведь, которого я убил не так давно. Никаких эманаций Бездны, никаких следов заражения, шерсть густая, да и сам мишаня выглядел раза в полтора шире.

Разумеется, это был не сам медведь, а лишь его душа, связанная с этим местом.

— Хранитель, — пришел мыслеобраз дуба. — Страж, — мыслеобраз медведя.

— Понятно, — кивнул я и посмотрел на Белую.

Та просто лежала, опустив морду к земле. Разве что хвост хлестал из стороны в сторону, выдавая ее радость.

Душа медведя покинула физическую оболочку уже давно, на ней тоже я мог заметить отпечаток Виталы, так что неудивительно, что он умеет в высшую речь. Высшая считается таковой, потому что основана на мыслеобразах, что делает ее универсальной во всех мирах Бесконечного Древа. К тому же это язык эгрегоров и их детей.

— Ты в курсе, что твоя душа вот-вот станет духом? — просто так уточнил я.

— Страж.

— Стражем ты был в прошлой жизни. Возможно, в нескольких десятках прошлых жизней. Сейчас ты уже готов перейти эту грань и стать Духом-Хранителем. Полноценным. Тебе больше не нужно будет перерождаться, поздравляю. Стать духом — огромное достижение.

Не так круто, как родиться таковым по воле эгрегора, но зато пройденный путь даст огромное преимущество.

— Страж, — возразила душа медведя.

— Чего ты вцепился так в это место? Ты сделал все, что мог. Другие духи тебе и слова не скажут, они сделали еще меньше.

— Мало, — возразил медведь. — Помоги. Можешь.

— Идиот, — в сердцах произнес я.

— Страж.

— Страж-идиот, убедил. Ты прямо сейчас можешь стать существом иного порядка, и все эти проблемы станут для тебя мелочью. У тебя впереди янтарных эр больше, чем существует этот мир. А ты как дебил вцепился в это дерево.

— Хранитель. Страж.

— Да понял я уже. Давай переходи к конкретике.

— Помощь. Служение. Хранитель жив — страж служит.

— Вот этого я и боялся, не поверишь. Ты в курсе, что твой Хранитель переживет и меня, и всех ныне живущих? На нем метка Виталы, скорее конец времен наступит, чем это дерево сгниет. Давай нормальный договор. Я чищу лес от Бездны, ты служишь мне… янтарную эру.

— Хранитель жив — страж служит.

— Вот же упертый ты. Тебе ведь даже на мои слова насрать, да?

Медведь-идиот. Впрочем, не будь он так верен своим идеалам, хрен бы приблизился к статусу духа. Итак, какие у меня варианты?

Если я зачищу лес от Бездны, медведь будет мне служить. Причем вообще не важно, согласен я с этим или нет. У этого косолапого в голове нет даже отдаленного понятия «договор». Он не пытается договориться, он просто поставил меня перед фактом. Будет служить, после того как я очищу лес от Бездны.

А если не стану? Ну, скорей всего, до скончания времен за мной будет плестись недовольный медвежий полудух. И хрен я его прогоню, он хорошо умеет прятаться. И это он сейчас мне не мешает, а там кто его знает, может и в тапки нагадить. Духовное говно — оно такое, хрен избавишься.

Да и чего мусолить, ну не бросать же его. Да, он как-то догадался, что его грохнул не обычный человек. Может, по наитию, может, инстинктивно, но он сделал ставку на то, что я могу помочь.

И дело тут не в договоре или служении. Ну на кой мне медвежья душа? Вряд ли мне в ближайшее время хватит энергии в искре, чтобы создать огненного медведя еще раз. Разведчик из него хороший получился бы, но сильно сомневаюсь, что мы сможем общаться вне лесного святилища. Иначе он бы и раньше заговорил со мной.

Вот и получается, что работать придется, чтобы медведь мне не срал в тапки. Ну и ладно, как-нибудь да пригодится. Вселю его в оторванную руку, будет мне спину чесать. Шучу. Нет.

Пришел сигнал от Белой, и я тут же увидел окружение ее глазами. Ничего себе работенка…

Три обращенных медведя, около двадцати волков, а это, судя по комплекции, было стадо оленей или лосей. А почему земля шевелится? А-а-а… Метаморфы.

— Готов драться за родной дуб? — обратился я к медведю.

Тот лишь молча поводил призрачной лапой сквозь корни и камни.

— Понятно. Охрененный из тебя помощник, да простит меня Амбер. А ты… — Я посмотрел на волчицу. — Ладно, сиди уж тут. Если завалишь одну Ищейку из двадцати и помрешь, то толку будет немного. Шустрый мне тогда точно все ботинки сгрызет.

Опять сам. Всё сам.

Глава 8

О_О

В этот раз не случилось никакого чуда. Не прилетел волшебный огненный медведь, чтобы раскидать моих врагов, Витала не спустилась с небес, чтобы даровать мне хотя бы временное бессмертие, даже дуб не стал делиться супержелудями, из которых можно вырастить посох-убиваку.

Ничего. Обычная монотонная курьерская работа по истреблению противника. Я зарядил биту, призвал несколько копий и так вышел на бой. Всего арсенала и доступной энергии хватило, чтобы грохнуть одного Губителя Живого — массивную тварь, которую Бездна соткала из медвежьей туши. После всего одного боя сил осталось не густо.

Расплющил морды пяти ищейкам. Дал пару залпов шрапнели по метаморфам. Подпалил задницу Немому Несущему — это такие твари с огромными ветвистыми рогами, которые постоянно извивались и выстреливали залпом черных копий.

А затем… Я просто отступил обратно под сень священного дуба. Бездна пыталась сюда забраться, но не могла. Даже Обращенные сами по себе не могли сюда зайти, но очень хотели.

Я отступил, разлегся в корнях древа, Белая уткнулась мне в бок и принялась зализывать свежие раны. Пара копий гребаного оленя меня все же достала.

— Сейчас, отдохну и добью остатки. — Я потрепал ее по загривку.

В ответ пришла картинка с окружившими нас исчадиями Бездны, которых стало еще больше.

Отдохнув немного, я призвал биту и пошел на второй раунд. Еще три ищейки насмерть поздоровались с битой, десяток эфирных лезвий подрезал копыта оленю, а точный бросок копья завершил дело. А вот когда сразу два медведя попытались меня зажать, пришлось вновь отступить.

Я разгрыз кристалл первого ранга, чтобы быстрее восстановить энергию и усилиться. Отдохнул подольше и пошел на третий заход. Потом на четвертый, пятый, немного поспал, сожрал еще кристалл… Шестой заход, десятый, пятнадцатый… кристалл за кристаллом, рана за раной…

Если бы не было безопасной локации, то всё это пришлось бы делать на ходу. Постоянно убегая от врагов. Это сильно меня бы вымотало, а кристаллов ушло бы намного больше.

Белая нашла небольшой родник на краю священной зоны. Вода была отравлена Бездной, но я смог ее очистить, так что хотя бы с этим проблем не возникло.

Первый день прошел напряженно, но продуктивно. На второй я решил сбавить темп и действовал более осмотрительно, стараясь чередовать вылазки с длительными периодами отдыха.

Сожранные кристаллы не делали меня сильнее, но позволяли быстрее восстанавливаться. На четвертый день запас мелких камней подошел к концу.

С собой у меня был еще кристалл третьего ранга, который я выковырял из волка-альфы. Но его я сожрал еще в первый день, надеялся, что выйдет что-то толковое. Странное дело, но энергия от камня не впиталась ни в какой глаз. Она вообще просто исчезла, и я даже не понял куда. Может, уже был уставший, может, из-за влияния священного места, может, из-за окружавшей меня Бездны…

И лишь на пятый день я заметил, что мелкие камни дают мне как-то слишком уж мало энергии. Проследив за этим, понял, что часть ее впитывается в искру огненного духа. И саму искру я ощущал иначе, не как что-то стороннее, а как часть собственной души. Зато стало понятно, что энергия из кристалла третьего ранга впиталась именно в искру и как-то изменила ее.

Шестой день я потратил на эксперименты и понял, что хочу суши. И что моя связь с подарком огненного духа укрепилась. Мне стало проще управлять пламенем, проще подпитывать искру, а расход энергии упал минимум вдвое. С этого дня я начал нещадно поджигать все, что могло гореть. А если речь о духовном пламени, то гореть могло вообще все.

Седьмой день прошел рутинно. Белая страдала от голода, но виду не подавала. Я периодически подкачивал ее Потоком, но он не может заменить сочный стейк, как ни крути. Ладно, магический зверь и не такое выдержит. Тем более очень трудно помереть рядом с дубом, испускающим эманации жизни. Зато я набрал камней с убитых исчадий Бездны, сожрал их и убил еще больше.

На восьмой день возле священного дуба стоял непрерывный голодный вой. А вот Белая молодец, молча переносила трудности.

Из хороших новостей: уже вторые сутки не прибывали подкрепления Бездны. Из плохих: у меня все болело, а на краю сенсорного чутья Белой постоянно маячило что-то внушительное, как по габаритам, так и по энергетике.

Передохнув, я встал и прицелился в нужном направлении. Долгая работа в паре позволила мне прекрасно ориентироваться в пространстве, используя лишь информацию от волчицы. Я создал в руке проекцию сферы, уплотнил ее, концентрируя энергию, а затем добавил искру.

Через мгновение в воздухе передо мной появился полноценный огненный шар. Примерился, пустил заряд в биту и ударил ею по шару. От разошедшейся волны покачнулись ветви дуба, а снаряд усвистел куда-то во тьму. Сенсорное чутье сообщило, что крупная группировка впереди перестала существовать.

Погнали. Выбрал направление, на котором поменьше тварей, и отправился туда. После того как я съел кристалл третьей ступени, соединять огонь с моими проекциями стало гораздо проще. Попытался создать огнедведя, но заряда хватило на две минуты — и то частично.

Забавно выглядело, если посмотреть со стороны. Две огненные лапы размахивают в воздухе и крошат Бездну, причем самого медведя не видно. Но от этой идеи я отказался: неэффективно по энергозатратам. Все-таки если сравнивать размер аванса от огненного духа с тем, что я могу накопить сам, то получается кастрюлька энергии на фоне несущегося цунами.

Так что теперь врагов встретили залпы огненной дроби и парочка раскаленных эфирных дисков. В таком варианте они легко отрубали тварям конечности. Но с крупными исчадиями сложнее, там приходилось орудовать битой.

Меня напрягало существо вдалеке. И почему оно не нападает?

Перевел взгляд на несущуюся в мою сторону черную псину размером с теленка. Ничего необычного, тактика уже отработана, так что я просто подпустил ее на нужное расстояние.

В последний момент создал эфирный блок и обрушил псине на голову. Тварь впечатало в землю, и до меня по инерции долетела лишь сплющенная тушка. Белая вспышка — и бита превратила ее морду в черную лужицу. Я создал вокруг кисти эфирный клин, вбил его в тушу, схватил кристалл и вырвал.

Но сбоку появился Губитель Живого. Обращенный медведь, но какой-то мелкий по сравнению с предыдущими. Хотя с ним все равно тяжело, это самые опасные твари —наравне с бывшими оленями. Губители живучие, а Немые Несущие обладают дальними атаками.

С медведем очень важно нанести первый удар, требуется точность. Часто я отступал, если чувствовал себя уставшим, потому что расход энергии на битву с этой тварью крайне велик. И потратиться, не убив монстра, — такое себе.

Сейчас я чувствовал себя отдохнувшим, так что решил дать бой. Сформировал копье, подгадал момент и метнул его под углом сверху вниз. Пришлось подпустить тварь поближе, так как я не мог поднимать копье слишком высоко, а угол атаки очень важен.

В этот раз получилось отлично: копье пробило медведю переднюю лапу и наполовину вошло в землю. Он взревел, дернулся, но не смог освободиться, потому его начало по инерции закручивать. Когда развернулся ко мне боком — я атаковал.

Огненная эфирная пила врезалась в бочину, пара секунд ей потребовалась, чтобы пробить броню. Шкурой этот слой у меня язык не поворачивается назвать. Из открывшейся бреши повалила черная слизь. Я подскочил и ударил кулаком прямо в разрез.

Из ладони вырвалось Вязкое Пламя, как я его называю. Огонь не отличается дальнобойностью, но крайне цепкий. В основном такой эффект достигается тем, что я пропускаю через искру очень большой объем Потока за короткое время. «Стрелять» таким пламенем не получается, но поджечь при касании — самое оно.

После атаки я рывком разорвал дистанцию, и как раз вовремя. Монстр просто оторвал себе лапу, прибитую к земле, чтобы вернуть маневренность. Попытался меня достать, но не успел. Теперь, когда пламя разъедает его изнутри, надо лишь выиграть время.

Поэтому я пустил пару эфирных блоков ему в морду, просто чтобы оглушить и замедлить, а сам тем временем побежал бить всякую мелочь. Через пару минут вернулся. Медведь так и не сдох, но заметно ослаб, пришлось добивать битой. Если честно, только один раз получилось спалить изнутри полностью, всех остальных добивал вручную.

Я опять почистил мелочь, посмотрел в сторону главного чудовища, которое все это время просто наблюдало. Поднял руку, указывая на монстра светящейся битой.

— Ты следующий.

Развернулся и пошел обратно к дубу. За прошедшие дни территория священного места отвоевала себе еще пару метров радиуса. Там не было Бездны, но уже начали пробиваться ее первые ростки. Я уничтожил много тварей с кристаллами внутри, так что прорыв должен был сильно ослабнуть. Но пока не завалю главаря — речи о закрытии не идет.

К вечеру я смог добить всю мелочь, остался лишь босс. На него решил не лезть с наскока, а сначала хорошо выспаться. Напился воды и улегся в корнях в обнимку с Белой. Странное дело, жрать хотелось неимоверно, но сил при этом вроде как хватало. Будто бы дуб поддерживал наше состояние стабильным.

Наутро, отдохнув и восполнив запасы энергии, я сожрал еще один кристалл для усиления. Вот теперь пора. Белая сообщила, что единственный монстр по-прежнему стоит на том же месте и дожидается меня.

Я решил, что на его уничтожение выделю весь день. Утром израсходую весь запас сил, к вечеру отдохну и попробую добить. Монстр казался незнакомым. Остальные исчадия Бездны в том или ином виде встречались мне во многих мирах. Но главарь… Странный он какой-то.

Выйдя из безопасного круга, я направился к нему. Близко подходить не стал, а метнул туда расколотый кварц, чтобы разглядеть противника.

— Ну и образина! — не сдержался я. — Фу таким быть.

Монстр походил на медведя, стоящего на задних лапах, только нижняя часть туши была более широкой и массивной, а голову украшали живые рога. Лапы внизу переходили в тугой канат щупалец, уходящих в землю и постоянно извивающихся. Да и вообще все тело покрывали шевелящиеся отростки, тянущиеся к земле. Какой-то склизкий корневой медведеолень получился.

Остановившись на максимальном для удара расстоянии, я материализовал копье. В этот раз не стал метать его приказом, а сам взял в руку. Начал напитывать оружие всей имеющейся энергией. От силы искры наконечник раскалился до такой степени, что с него начал стекать вязкий огонь. От влитого Потока древко гудело и светилось.

Копье было репликой, а не духовным оружием вроде биты. Оно не могло впитать столько же энергии. Стоит сделать хоть что-то не так — и реплика просто взорвется у меня в руке. А это минус рука. У меня, под кроватью, конечно, лежит запасная, но что-то не хочется использовать ее таким образом.

Впрочем, опасаться нечего. Я опытный Курьер, а в прошлой жизни метательные копья были одной из моих фишек, Безымянный эгрегор подтвердит.

Так что я знал, как подавать энергию в реплику, причем столько, сколько даже в биту не влезет. Просто по времени это слишком долго.

Но странный монстр не торопился нападать, хотя для него это идеальный момент. Ему же хуже.

Копье гудело, рука начала неметь, сияние стало такой силы, что слепило глаза. Остановился я лишь в тот момент, когда почувствовал физическую слабость. Все. Это уже грань, после которой меня спасут лишь маринованный торт и соленый шоколад.

Метнул копье в монстра, напрягая все тело. Идеальный бросок с упором на ногу, с движением корпуса, с задействованием плеча — и вообще все, как учили лучшие метатели. Само копье при этом весило тонну, как мне показалось. Первые сантиметры дались трудней всего, будто наконечник с трудом продирался сквозь само пространство.

Но потом дело пошло легче, и, когда я отпустил оружие, копье выстрелило белой молнией. Вслед за ним в спину ударил такой порыв ветра, что меня чуть не сбило с ног. А когда оружие столкнулось с чудовищем, ударная волна повалила деревья и отбросила меня назад, как тряпичную куклу.

Я подскочил. В голове гудело от грохота, тело истощено до предела, дезориентация, и земля будто ходуном ходит. А нет, действительно ходит. Монстр ревет, почва вокруг него начинает шевелиться, а из нее повсюду вырываются корни-щупальца — и тянутся в мою сторону.

Так вот почему он не двигался! Он прирос к этому месту. Стоило мне оказаться в радиусе действия корней — живым из этой ловушки я бы уже не выбрался.

А сейчас я просто начал пятиться, попутно отмахиваясь битой от извивающихся корней, которые пытались схватить меня и утащить в пасть монстра. Сил почти не осталось, все ушло в одну единственную атаку, а корни, казалось, могут тянуться бесконечно.

Но в какой-то момент я понял, что мне больше не нужно отбиваться. Посмотрел на монстра — он прямо сейчас корчился и молотил все вокруг, — глянул на ближайшие корни и понял, что все. Дальше они уже не дотягиваются.

На всякий случай отошел еще на десяток метров, не выпуская чудовище из виду. Копье вошло глубоко, и прямо сейчас наконечник плавился, выпуская весь влитый в него вязкий огонь. Монстр горел изнутри и пытался добраться до меня, но вот двигаться ему было трудно. Больше половины массы составляли корни-щупальца, а они сейчас в основном увязли в земле.

В итоге я все же отступил в радиус священного древа и продолжил наблюдать за происходящим оттуда. Было важно понять, насколько большой урон я смог причинить монстру. Ясно, что в ближний бой с ним вступать не стоит, как бы слаб он ни стал.

Тем удивительней показался сигнал от Белой, сообщившей, что в радиусе сканера больше нет врагов.

Я посмотрел в сторону монстра и присвистнул. Он действительно уже не шевелился, а просто лежал в луже догорающего пламени.

— Ваншот, получается, — прикинул я и пнул один из корней. — Броню качать надо было, это даже дети знают.

Добрел до обгоревшей туши. Земля раскалилась, да и вонь стояла жуткая. Огонь меня не трогал, все-таки я его и создал, а вот запах… Кристалл лежал прямо посреди огненной лужи, так что я аккуратно подцепил его и пошел обратно.

Четвертая ступень. Пока что самый большой улов в этом мире, хоть я и рассчитывал на пятую. Впрочем, будь этот монстр носителем пятой ступени, одним копьем я бы его не грохнул. Даже пятью — вряд ли. Там уже существа другого порядка идут.

Вернулся к дубу, где уже ждала Белая. Медведя нигде видно не было.

Я уселся в корнях, чтобы перевести дух. Волчица рядом неуверенно виляла хвостом. Я погладил ее:

— Сейчас, чуть-чуть отдохну и пойдем.

И обратился к медведю:

— Эй, косматый! Дело сделано, так что давай сразу договоримся. Никакой маскировки. Если я зову — ты приходишь, остальное время делай, что хочешь, но от меня не скрываться. Понял?

Медведь проявился прямо передо мной. Вряд ли его кто-то еще способен увидеть, кроме меня и волчицы.

— Хранитель — вечен. Служение — вечно.

— Ой, блин. Ну вот как же ты любишь сам себе подгадить, а? Вот из принципа на старости лет приду и спалю это дуб, чтоб ты мог уйти на перерожде… Ай!

На голову что-то упало. Посмотрел — желудь.

— Нет, ну палить не стану, конечно. Но и твое служение мне на кой ляд после смерти нужно будет?

— Древо — вечно. Служение — вечно.

— Да не собираюсь я детей заводить. Некому будет служить. Ладно, твои проблемы, я тебя за медвежий язык не тянул. Пойду уже.

Желудь, разумеется, я припрятал в карман. Все-таки это плод священного древа, и как бы со стороны ни выглядело, но это награда за мои старания.

Выбрался из леса я там же, где и заходил. С удовольствием отметил, что прорыв ликвидирован. Да, шел я по высушенной безжизненной земле, но никакой черной мерзости, даже воздух начал заполняться обычными запахами. Думаю, лет через десять-двадцать здесь уже будет густой лес, лучше прежнего.

* * *

Сто сорок шесть пропущенных, семьдесят три сообщения. В основном от Борисыча, но были и от Левши… И от директора, а это уже странно. Уведомления на телефон приходили одно за другим, как только я вышел из аномальной зоны, где связь не ловит.

— Опа-на, вот это неожиданно.

Я уставился на знакомый шатер, раскинутый прямо посреди поляны. В том месте, где мы расстались с Борисычем. Я думал, что мне придется ему названивать, вызывать машину, а тут на тебе. Это он из цирка приехал сюда, прямо к прорыву Бездны, да еще и ждал здесь все это время?

Навстречу нам выскочил Шустрый, пролетел мимо матери и с размаху затормозил прямо у моих ног. Смотрел при этом на ступни, а не на меня.

— Думал, я дам тебе ботинок сгрызть? — усмехнулся я. — А нету ботинка. Переиграл и уничтожил.

Разочарованный волчонок фыркнул и побежал к Белой. Ну да, на мне из одежды остались штаны, да и то половинка. И какие-то лохмотья, которые раньше были курткой. Остальное или порвано в клочья, или сгорело. Зато телефон прекрасно сохранился в мешочке из медвежьей шкуры.

— Господин! — услышал я радостный голос Аркадия Борисыча. — Вы живы! Слава богу!

— Бог-то тут при чем? — вздохнул я. — Все в порядке, не суетись. Есть чего пожрать? И вообще, чего вы тут делаете?

Из шатра по очереди вышли все слуги. Юля с Саней, Ваня, Аня и четыре волчонка, которые тут же бросились к Белой.

— Так вы не отвечали, — затараторил Борисыч, — цирк уехал, вас нет, я сюда, Симонов напал, а мне что делать? Сказали — вернетесь, вот и ждем тут…

— Стоп, стоп, стоп, — замахал я руками. — Что значит — Симонов напал?

— Простите, — всхлипнула Юля. — Это я виновата. Встретила знакомую с колледжа. А она… Знала, что мы в розыске. Говорила, что весь курс, с которым училась, обсуждает это… А я… Я…

— Эй, хорош сопли размазывать, качай броню. В смысле, Саня, уведи сестру, пусть приведет себя в порядок. Борисыч, давай кратко по делу, что там с цирком? И со жратвой?

И он стал рассказывать. Оказалось, что с цирком все хорошо, с жратвой тоже, а вот Левшу забрали люди Симонова. Ну как забрали, он сам пошел с ними. Люди Симонова искали сбежавших слуг, но к тому моменту Борисыч с детьми уже уехал из цирка — ждать меня здесь, возле лесного прорыва.

А Юлина «подруга» видела с ней Левшу, вот гвардейцы и решили забрать хотя бы его. Сам Левша сдался добровольно, чтобы циркачей не трогали. Последнее скорее мои мысли, так как Борисыча там не было, а обрывочную информацию он получил от директора цирка, когда тот не смог связаться со мной.

Я достал телефон и открыл сообщения от Левши. Вот вроде бы и грустно, а как не ржать?

От: Левша.

«Я заглянул под кровать. о_О Какого ху…»

Глава 9

Знаешь, всегда хотел себе танк. Не знаю зачем, но звучит очень круто

Сидя у костра, я уплетал уже четвертую миску супа. Белая рядом трескала вареное мясо, которое ей выловили из котла. Волчица быстро пристрастилась к человеческой кухне. Так что сырое мясо для нее теперь просто еда. А вареное или жареное — лакомство.

Волчата носились вокруг, а я переваривал суп и услышанное от директора цирка. Пообщался с ним, убедил, что все будет в порядке. Он, конечно, побурчал, что я приношу проблемы, да и был в целом прав. Но и от обвинений отказался, что уже хорошо. Вряд ли это связано с тем, что я пообещал ему большой шатер.

Из разговора я выяснил, что в цирк пришли наемники Симонова, якобы искать сбежавших слуг, но по факту они разыскивали меня. Причем у них была довольно точная ориентировка, а не те каракули из интернета.

Итак, что мы имеем? С Симоновым я сцепился из-за статуэтки огненного духа. Статуэтка нужна была Озаренному. С Озаренным у нас негласная дуэль, пусть пока и на совсем ранней стадии. А еще на приеме в музее он ясно дал понять, что следит за каждым моим шагом. Впрочем, я бы сильно удивился, будь это не так.

Какой вывод? Озаренный решил прощупать меня, поискать мои слабости, чтобы иметь рычаги влияния в будущем. Проверяет, как я буду действовать, насколько мне важны другие люди, могу ли я пожертвовать тем же Левшой? Очевидно, не могу. Ставки потихонечку растут, это надо будет иметь в виду.

А сам Симонов всего лишь пешка в руках кукловода. Силовой ресурс, который можно использовать и который не жалко в случае чего. Озаренные ценят лишь одну вещь: информацию. Но не людей. Кто владеет информацией, тот владеет миром.

Кстати, о ресурсах.

Я прислушался к ощущениям и заглянул внутрь себя. Рядом с искрой появилась вторая метка. Метка жизни. Еще один подарочек местного духа или бога, курирующего дуб. А может, дуб и был воплощением духа жизни. Так же, как и с даром огненного Орто, метка жизни будет работать лишь в этом мире, но на безрыбье и бобер курва, как говорится.

Подумав пару минут, решил, что почему бы и нет. Сожрал камень четвертой ступени, оценил благородный вкус горного хрусталя и постарался направить энергию в новую метку. Раз получилось с огненной, то может получиться и с живительной. Все-таки и обстановка соответствует.

Через сорок минут энергия камня впиталась в метку полностью, отчего та стала хорошо различима. По аналогии я пустил сквозь нее энергию Потока и прислушался к ощущениям.

— Так, похоже, больше можно не бояться потерять руку, — сделал вывод.

Все мелкие и не очень раны начали затягиваться прямо на глазах, да и в целом я почувствовал прилив бодрости и сил. Хоть сейчас снова в бой. Интересно, интересно. Раньше для подобных фокусов с собственным телом приходилось качать материальные глаза. Нет, Курьеры и так живучие существа, а у меня еще и тело сконструировано великолепно, но затягивать мелкие порезы за секунду я не мог.

Настроение несколько улучшилось, только вот жрать все еще хотелось. Собрав оставшиеся камни, пошел на выход. Теперь у меня в запасе два кристалла третьей ступени, три второй и пять штук первой. Остальное сожрал в процессе, чтоб не откинуться.

Хороший профит.

Пора заняться вызволением Левши. Потом… Потом будем думать потом, что со всем этим делать. Но чувствую, что мои веселые путешествия с цирком подходят к завершению, дальше угроза для них будет лишь расти.

— Мы готовы, господин, — подошел ко мне Аркадий Борисыч.

— Отлично.

Я огляделся вокруг. Ну да, я сижу у костра на раскладном стуле, в руках пустая миска, а вокруг лишь голое поле. Пока я ел и размышлял, слуги собрали все вещи и упаковали в микроавтобус. Забрались туда и мы с Белой.

Всю дорогу я прислушивался к себе. За неделю с лишним я потратил уйму энергии, еще столько же восполнил, просто переваривая кристаллы, а под конец еще и закинулся четвертой ступенью.

Мое тело все еще находилось под временным усилением, да и скорость восстановления зашкаливала. Но вообще такие скачки плохо влияют на связь с Потоком, так что в ближайшие недели лучше обойтись без употребления новых кристаллов. Да и вообще не напрягаться лишний раз.

Как вызволять Левшу? Без понятия. Но я только что здоровенный прорыв Бездны зачистил в одну харю, как-нибудь и с этим разберусь.

Вначале мы приехали на предыдущую стоянку лагеря. Я потрепал Белую по загривку.

— Левша, внутренний круг. Тропа.

Отправил ей мыслеобразы и через восемь секунд получил отчетливую картинку. Множество незнакомых запахов и золотистый «след» Левши, а также направление, в котором след исчезает. А исчезал он ровно в том месте, где Левшу загрузили в машину.

Пришлось потратить еще немного времени, чтобы объяснить Белой, что эти «воняющие мертвые пожиратели, в которые люди залезают добровольно» тоже имеют свой след и его нужно найти.

Плутали мы так до вечера, но под конец все же выехали на пустую трассу. Ехали еще около часа. За это время я успел полностью восстановиться, как физически, так и энергетически. А еще схомячить три шаурмы, которыми мы затарились по пути под неодобрительные взгляды Аркадия Борисовича. Зато остальные были счастливы.

Когда дорога свернула на ухабистую проселочную колею, я решил остановиться. Дальше мы с Белой пошли вдвоем, чтобы не рисковать. Тут уже и след машины был довольно отчетливым, да и отпечатки шин хорошо прослеживались.

Через полчаса — как раз начало темнеть — я понял, что все, пришли. Сетка-рабица забора под напряжением, колючая проволока поверх, предупреждающие знаки о частной собственности, дозорные вышки и небольшое количество приземистых строений вдалеке.

Также я насчитал на территории с десяток грузовиков, заприметил два вертолета и один, мать его, танк!

— Знаешь, всегда хотел себе танк, — сообщил я Белой. — Не знаю зачем, но звучит очень круто. Как считаешь?

* * *

— Интересный ножичек, — усмехнулся человек в военной форме с гербом гвардии барона Симонова.

Он пододвинул стул поближе к Левше и уселся верхом, положив руки на спинку. На одном запястье был сложный, но довольно компактный механизм, с помощью которого можно выпустить в руку тонкий кинжал. А за счет шнурков — быстро перебрасывать его вокруг ладони, мгновенно меняя таким образом хват с обычного на обратный, чем сейчас и развлекался гвардеец.

— И под кадык ударить можно, и сверху рубануть, и идет так плавно, вообще никакого звука, — восхищался он. — Просто вжух — и из рукава появляется смертоносная сталь. Кстати, магически обработанная. А механизм… Мм… Кожаная обмотка, тончайшая работа. Рукой проведешь — не сразу почувствуешь, что в рукаве такой сюрприз. Где взял?

Левша с усмешкой срифмовал — где, за что моментально получил удар по лицу. Ладно ножик, но шутить, что в том месте у мамы собеседника можно было спрятать еще и гранатомет…

— Грубо и примитивно, — вздохнул гвардеец.

— Твоя мамаша то же самое сказала после секса. — Еще один удар. — А потом попросила еще грубее.

— И чего ты из себя строишь, циркач? — Гвардеец с усмешкой провел лезвием по штанам связанного Левши.

— Но-но, — дернулся тот, но веревки держали крепко. — Аккуратнее с этим местом, твоей сестре оно очень нравится.

— Ты шестерых моих ребят положил. Двое, между прочим, одаренные. А ты нет.

— Нехер было клювом щелкать. Мог бы и спасибо сказать, что избавил тебя от этих долбоебов. А, или это твои братья по разуму были?

— Хорохоришься. Хорошо. Я не спешу, если что. У меня на этой базе пятилетний контракт, так что у нас много времени.

— Этой базе существовать осталось неделю от силы. Так что лучше бы ты поспешил, — оскалился Левша.

— Ладно, ладно, можем и поспешить, если ты настаиваешь. Смотри, меня в целом интересует лишь одна вещь. Рядом с тобой работает один странный парень, вроде как ясновидящим.

— А-а-а! — рассмеялся Левша. — С этого и надо было начинать, а то мусолим тут.

— Расскажешь о нем?

— Нет. — Из голоса моментально ушли все веселенькие нотки.

— Нет… Что?

— Просто нет. — Левша попытался пожать плечами. — Нет, и все.

— Я же еще даже толком ничего не спросил.

— Да и не утруждайся, давай сразу к пыткам переходи. Я думал, ты про тех слуг спрашивать будешь или за наркоту, хоть это и не ко мне. Может, тебя кристалл от дохлого медведя интересует или драгоценные камни, которые я, честно, уже задолбался сбывать. На крайняк кто-то из Чистильщиков мог выжить и решить поквитаться. Но это… Нет. Кстати, золотишко не интересует? Брюлики, рубинчики, отдам со скидкой. Нет? Магическая волчатина? А медвежатина? Ее нет, но могу достать. А еще рука есть дрочибельная… Даром отдам.

Еще удар.

— Ясно, — нахмурился гвардеец, потирая ладонь. — Ты готов выложить мне все, что знаешь, но не про странного парня, с которым знаком всего ничего.

— Да, я так и сказал. Или ты все проговариваешь дважды? Лучше запоминается?

— Почему? — проигнорировал подколку гвардеец. — Он тебе так хорошо платит? Или ты тоже в слуги записался?

— Я? Не… Он не предлагал, — чуть обиженно ответил Левша. — Нет, платит он от души. Да и в целом с его появлением стало как-то… Веселее, что ли. Знаешь, я последние годы жил как в зыбучем тумане. А тут он — и хоп, движуха сразу со всех сторон.

— И?

— И все. И так уже много сказал, м-да. Теперь придется убить тебя на всякий случай.

— Так кто ты ему, раз не слуга?

— А черт косматый его знает. Деньги он платит хорошие, понимаешь? — хмыкнул Левша. — Да и парень он хороший, относится ко всем с уважением, ни одного слова от него плохого не слышал. Но если ты думаешь, что мы с ним какие-то кореша — не разлей вода, то ты ошибся.

— И? Это стоит того, чтобы умереть? Чего ты уперся-то?

— Да боюсь я его, — выдохнул Левша, затем поднял голову и посмотрел допрашивающему в лицо. Взгляд у шулера при этом был такой, будто он вспомнил нечто настолько кошмарное, что впору сойти с ума. — До усрачки боюсь, — повторил он шепотом, будто опасался, что кто-то его услышит. — И тебе советую. Чисто по-человечески советую. Я его один раз всего в бою видел. А боев я видел много. Даже чувака, который в баре убил троих карандашом. Но такого… Я даже объяснить словами не могу. Это можно только прочувствовать.

— Кхм, — усмехнулся гвардеец. — Ну не переживай ты так. Ты на охраняемой военной базе, в бункере глубоко под землей. У нас даже танк есть и одаренный ранга «ветеран». Здесь это «чудовище» тебя не достанет.

— До усрачки боюсь, — повторил Левша с полубезумным взглядом.

— Так что вот тебе мой человеческий совет, — проигнорировал его слова гвардеец. — Начинай-ка лучше бояться меня. Потому что если бы ты увидел, кому я служу, то понял бы, что боишься ты явно не того.

Левша как мог откинулся на спинку стула и посмотрел пару секунд в потолок, затем снова перевел взгляд на допрашивающего.

— Не-а, — покачал головой он. — Я тут еще раз все взвесил. И уверен, что боюсь как раз того, кого надо. И при любом раскладе я лучше буду на его стороне. Просто на всякий случай. Так безопаснее.

Гвардеец уже открыл рот для ответа, но его прервал скрежет замков. Через мгновение в допросную влетел молодой паренек с трясущимися руками и безумным взглядом.

— Г-господин… Н-на-нападение. На базу напало какое-то чудовище. Там все в огне.

— До усрачки! — тихо расхохотался Левша.

— Поднимайте Чернобога, пусть разберется.

— Он мертв, г-господин.

— Чернобог? Одаренный в ранге «ветеран»? — на всякий случай уточнил его начальник, а то мало ли, вдруг на базе есть два бойца с позывным «Чернобог».

— Ну, да, он же у нас один. Был. А еще у нас был танк. Больше нет.

— Ой,— продолжал хохотать Левша. — А что с хлебальниками, господа? Плаки-плаки?

— Ты!.. — прошипел начальник, разворачиваясь к Левше, словно это он лично убил ветерана и уничтожил танк.

— Не-а, — усмехнулся тот и снова посмотрел в потолок. — Он. Вы даже не представляете, на что он способен. А самое страшное, что я тоже.

Глава 10

«Демон-Сити Шаффл»

Территорию базы я обошел дважды по кругу. К забору не приближался: судя по знакам, любое касание проволоки — и я получу заряд бодрости током, несовместимый с жизнью. Танк стоял и никого не трогал, как и вертолет. Много техники, но под вечер никто к ней даже не приближался, разве что патрули. Восемь дозорных вышек, по два бойца на каждой.

Еще около двух сотен солдат на территории, среди которых больше половины одаренных. Но реально сильных — всего с десяток. Реально сильных, как я понимаю, это в ранге «воин», как тот лысый одноглазик, например. Но была еще одна сигнатура, куда опаснее остальных.

Белая сканировала все окружение и четко передавала мне сигнал. Так что я понял, что база на поверхности — это не вся база. Много людей под землей. Две сотни гвардейцев, что-то я переоценил свой кураж. Сюда бы с армией лезть, а не с бейсбольной битой.

Впрочем, мне же не нужно их убивать, я тут не за этим. Мне только Левшу надо забрать, и все.

— Смотри, — наклонился я к Белой. — Мы этот фокус с Пауком провернули как-то раз в инфернальном княжестве. Называется «Демон-Сити Шаффл». Твоя задача…

Конечно, волчару с мощными лапищами можно и не совать в пекло, но кем она тогда вырастет? Бойцовым пекинесом или верным и умным боевым другом курьера?

Пятнадцать минут ушло на объяснения Белой. Еще столько же, чтобы научить ее прыгать по невидимым платформам вслед за мной. Она их не видела и потому удивлялась, как я могу стоять в воздухе и почему требую от нее того же самого.

В итоге пришлось набирать земли и рассыпать на платформы, чтобы волчица могла видеть границы. Но в итоге идею она уловила и под конец уже спокойно прыгала в «пустоту» ближе ко мне.

Так мы добрались до подходящей вышки. Нужную выбирали тщательно. С часовым моих габаритов и чтоб не заметил, что к нему со спины скачут незнакомец с волком. На этой вышке один дрых, а другой болтал по телефону с девушкой. Я надеюсь, что с девушкой, а то больно уж лицо у него было счастливо-дебильное.

Вырубил обоих и переоделся в гвардейскую форму. Минут десять осматривался и корректировал план на основе увиденного. Ага, тридцать две видимые камеры… Построил безопасные маршруты в слепых зонах. Там столовая, там оружейная, там командный пункт, казармы, гараж, два склада, один из них, похоже, топливный…

Что ж, приступим. Больше время терять нельзя. Кто знает, как часто происходят переклички по рации с дозорными на вышках.

Надеюсь, Белая поняла задачу.

Волчица спрыгнула вниз и помчалась к самому большому зданию, набитому гвардейцами под завязку. Судя по крикам и веселью, у них там что-то среднее между баром и столовой. Место отдыха, в общем.

Сейчас самый важный момент. Вряд ли пятьдесят пьяных солдат в тесном помещении начнут с ходу атаковать одну неагрессивную волчицу. Пёсиков все любят. Скорее, они пару секунд будут в ступоре, охреневая: что она вообще делает на их базе, окруженной забором под напряжением.

Началась суматоха и крики. В следующий миг через открытое окно выпрыгнула Белая, держа в зубах… Шланг? Это самое ценное, что она смогла стащить там? Выглядит как провал операции.

А, нет. Наружу вывалилась группа гвардейцев и с криками бросилась в погоню. Судя по возгласам, в зубах у волчицы не какой-то там шланг, а пивной. Хм… А она умнее, чем я думал. И вообще, кто на военных базах разрешил хлестать пиво? Бардак в казармах! Хотя это же не военная база, а гвардейская. Со слов Левши, тут даже паспорт не нужен.

Через две минуты бар опустел, а полсотни орущих гвардейцев подняли на уши остальных.

Белую они вряд ли быстро смогут поймать, не с ее сенсорным чутьем. Я проверил узлы и кляпы на дозорных, поправил гвардейскую форму, которая все же оказалась тесновата, и спрыгнул с вышки.

Поморщился, ожидая какой-нибудь тревоги. Левша говорил, что в этом мире, помимо камер, есть еще и какие-то датчики движения. Очень дорогостоящее оборудование, которое не давало мне покоя. Как эти датчики работают — не знал даже интернет, потому я и не стал рисковать, воспользовался платформами…

Что ж… Вроде бы никто не спешит меня убивать.

Я развернулся и осмотрел высокий забор. Камера справа и слева, но я уже научился определять угол их обзора. Да и сканируют они в основном территорию снаружи.

Проделал эфирными лезвиями дыру в заборе. Не торопясь, тихо. На случай, если придётся быстро сваливать. Вряд ли Левша сразу сориентируется, как прыгать по невидимым платформам, даже если посыпать их землей под градом летящих в нас пуль. А вот бегать все умеют.

Так, что дальше? Дальше нам в центр, где стоят закрытые топливные цистерны рядом со складом, который я идентифицировал как топливный.

Близко подходить не стал, там охрана, сетки, заборы, страшные картинки с черепками, ну его. Эфирная пуля, добавляем вязкого огня от искры и щелчком отправляем в полет. После недели в лесной Бездне многие вещи стали получаться у меня чуть ли не интуитивно, вот что значит практика.

Склад с топливом рванул знатно, освещая все вокруг. Но для такой базы как-то маловато. Похоже, это то ли запасное топливо, то ли специально стоит там для отвлечения внимания. Но для общего хаоса хватит.

— Твой выход, — сообщил я медведю.

Дал ему немного энергии искры, смешанной с чистым Потоком. Остальное он доберет из горящего топлива. Получилось не так эпично, как в прошлый раз, но на что хватило сил. Сейчас это был не образ медведя, сотканного из языков пламени, а, скорее, в пылающем пожаре можно заметить очертания какого-то зверя.

Запаса хватит на пару минут, да и то лишь потому, что там много огня. Просто шоу, не более.

Вот теперь на базе началась настоящая движуха. Завыли сирены, врубили прожекторы, что-то начали орать громкоговорители… Но останавливаться я не собирался. Собрал побольше энергии из искры и плюнул огненный шар в неприметное здание неподалеку с надписью «Оружейная».

Вряд ли этого хватит, чтобы все там спалить, но как минимум задержит их.

Итого. Часть солдат гоняется за белым волком, часть тушит резервуары с топливом, часть просто бегает туда-сюда, а я спокойно иду к входу в бункер.

Массивная стальная дверь, выкрашенная в красный, уже была перед носом, когда позади послышался насмешливый голос:

— Так это ты, значит, огненный призыватель?

Я обернулся и уставился на здоровенного парня в одних штанах цвета хаки. Похоже, это все, что он успел надеть, прежде чем выйти. Впрочем, с такой фигурой можно и покрасоваться, понимаю. М-да, что-то я быстро привык к сенсору Белой, расслабился.

Судя по всему, это та самая «особая опасность», которую волчица обнаружила раньше. И как он подкрался так незаметно?

— Огненный медведь, — посмотрел он на ревущее пламя. — И это таким паршивым фамильяром ты одолел Ника с Тусклым? Капец они слабаки.

— Думаешь, ты справишься лучше? Ну иди, покажи медведю кто тут босс, чего ты ко мне-то пристал?

— Вот не надо прикидываться, а? Раз ты идешь к бункеру, значит точно не из наших. Да и форма тебе маловата будет.

— А не боишься, последовать за Ником? Это же тот лысый одноглазик, да?

— Ага. И твой огонь мне не страшен. Меня специально сюда привезли на случай, если ты объявишься.

В этот миг его тело довольно быстро начало покрываться ледяной коркой, а через мгновение передо мной уже стоял полноценный рыцарь в броне. М-м-м… Гибкий лед, значит. Не такой прочный, но зато почти не стесняет движения. Интересно, он в курсе, что духовный огонь такую защиту даже не заметит? Вот сюрприз будет.

Я выставил руку и выпустил в него… сноп искр.

— Кхм… Извини, честно, первый раз такое.

Мать его, а в искре-то ничего не осталось. Гребаный прожорливый медведь.

Я посмотрел на рыцаря и метнулся в сторону. Ледяной ублюдок с разгона влетел в бункерную дверь, сминая ее. Развернулся, ударил кулаками друг о друга — и меня обдало ледяной волной. Следующий таран я был вынужден встретить гордо, как мужчина. Или у меня просто конечности онемели от холода и я не мог пошевелиться.

Ублюдок влетел в меня и отбросил на десяток метров, словно я вообще ничего не весил. Похоже, он не просто ледяной одаренный, но еще и физовик, иначе откуда такая силища?

Таран и броня оказались не единственными его фокусами. Мы сошлись врукопашную, хотя это не совсем корректное утверждение. Я выбивал из него битой куски ледяной брони, а он оледеневшими перчатками выбивал из меня дурь.

Драться он умел, признаю. Действовал хладнокровно и расчетливо, пару раз принял удары на броню, оценил силу и начал спокойно жертвовать кусками льда, выгодно размениваясь ударами. То есть клал он на мои атаки с высокой колокольни, если можно за это вдарить в ответ.

Его попадания, мало того что больнючие, еще и оставляли на коже обморожение, что очень сильно замедляло. Метка жизни сама включилась в работу и начала расходовать накопленную энергию, чтобы быстро меня подлечить. Вот это удобно.

Но в какой-то момент засранцу надоел обмен ударами, и он просто ткнул меня в грудь кулаком. Я, честно, не заметил никакой разницы между этим тычком и всеми предыдущими атаками, но ноги сами оторвались от земли, и я отправился покорять небеса.

Но ненадолго. Упал на что-то угловатое и жесткое, аж спина хрустнула. Разбираться времени не было, перекатом ушел в сторону, потому что в следующий момент гребаный рыцарь коленом приземлился в то место, где я лежал.

Скрежет металла проехался по ушам, а я с ужасом посмотрел на корпус танка, в котором только что появилась глубокая вмятина.

— Мой танк! — не сдержал я обиды.

— А?

Ледяной явно не понял претензии, зато прекрасно понял заряженную биту по хлебалу. Я был в ярости. Без понятия, как я забрал бы с собой этот танк, но в душе уже считал его своим. А он его помял! Вот и на кой мне теперь нужен мятый танк? Ладно, теперь мне нужен тот вертолет…

Раздался взрыв. Сверху упала лопасть вертолета, втыкаясь в землю в метре от меня.

Несколько ударов я еще успел провести, после чего ветеран — а это как минимум — махнул рукой, выпуская веер сосулек. Пришлось защищаться. Дальнобойные атаки явно не его сильная сторона, но все равно неприятно.

Тем временем противник начал отступать, бросая ледышки одну за другой. От парочки я уклонился, три штуки отбил битой и хотел было броситься в атаку, как увидел знакомый жест. Он ударил кулаками друг о друга, выпуская новую ледяную волну.

Я попытался отскочить, разрывая дистанцию, но меня все равно накрыло. Тело перестало слушаться, конечности онемели, метка жизни работала на всю катушку, но не успевала. Противник взял разгон, чтобы снова впечатать в меня таран.

Хм, забавно, у меня же как раз есть конструкт под названием «Ледокол», который выглядит как нос корабля в миниатюре. Им хорошо расчищать себе путь, раскидывая мелких врагов, но и здесь такое сгодится.

Я выпустил тяжелую эфирную проекцию. Ледяной рыцарь влетел в нее с разгона и сместился в сторону. Да, его это не остановило, зато скорректировалось направление тарана.

Грохот и скрежет металла. Ледяной со всей дури влетел в танк, отчего махину проволокло по земле на добрых три метра. М-да, не будь у меня такого тела, я бы сдох еще от первого тарана. Похоже, метка жизни тоже дала какую-то стойкость.

Пока рыцарь тряс башкой, соображая, что произошло, я уже закончил формировать три копья. Легкое движение пальцев — и они врезались ему в спину.

— Да хрен ли ты такой крепкий⁈ — в сердцах заорал я.

Попал, вроде бы даже пробил, но… Эти копья должны были прошить его насквозь, а получилось, что наконечники просто застряли в ледяной броне. Одаренные ветераны — это сложно.

Но зато вон как орет от боли, красота! Вертится на месте, пытаясь вытащить копья из спины, но никак не получается. Гибкий лед все же не кожа, а какая-никакая броня, немного да мешает. Вот он наконец нащупал одно копье и…

Рывок в сторону, удар битой по коленной чашечке, снизу вверх под подбородок, серия размашистых атак, толчок плечом, удар, удар, удар… Не дать прийти в себя, не дать собраться, копья мешают, в лицо бьют белые вспышки, надо наседать!

Я выложился на полную, нанося серию быстрых хаотических атак. Задача не нанести урон, а…

— Сука, я тебя!.. — взревел рыцарь, сумев перехватить биту перчаткой, но осекся, глядя на мое довольное лицо.

— У тебя в спине что-то торчит, — усмехнулся я.

Просто отпустил биту и пнул его ногой со всей дури. По ощущениям, будто скалу ударил, но один отшаг он все же сделал. Покачнулся. Цельнометаллическое копье коснулось сетки забора под напряжением. Треск, вспышки, бешеный разряд тока бьет раненого одаренного, забор искрит, все горит, жужжит, шипит и сверкает.

Одаренный все же шагнул вперед, отходя от забора. То ли смог вырваться, то ли электричество вырубилось. Он неуверенно сделал еще один шаг в мою сторону. Куски ледяной брони падали на землю, руки болтались, изо рта текла слюна, глаза мутные.

— Это был хороший бой, — произнес я без тени усмешки. — Я многое узнал, благодарю.

Можно относиться с уважением даже к врагам. Даже нужно. Особенно если они проиграли. Я выставил вперед указательный палец. Эфирная пуля налилась пламенем из искры — немного, все, что успел накопить. Выстрел. Во лбу ветерана появилось аккуратное отверстие с обугленными краями.

Развернувшись, я увидел десяток гвардейцев. Глаза навыкат, рты открытые, в меня смотрят дула нескольких автоматов, у двоих мечи, остальные готовят техники для атаки. За спиной с грохотом упало тело бывшего ветерана, а я медленно закинул биту себе на плечо и поднял руку. Прицелился двумя пальцами в них, будто из пистолета.

— Пух, пух, пух! — Я сделал вид, что стреляю им в головы, но они не среагировали. — Серьезно? Этот вроде как был вашим сильнейшим одаренным. Так чего ждете?

Первый автоматчик принял верное решение: бросил оружие и побежал. Остальные тут же последовали его примеру. И хорошо, всех точно не убью, так что лучше сэкономим силы. Да и не собирался я тут бойню устраивать. И вряд ли смогу. Одно дело десяток слабаков — другое дело пара сотен. Можно и огрести. И вообще, я устал, хочу шаурму и гидромассажную ванночку для ног.

Надо поторопиться. Будь среди этих бойцов хоть один командир, вряд ли бы все так легко прошло. Пока что большинство из них заняты волками и медведями, считая их основной угрозой.

Уже бегом я добрался до входа в бункер и заметил, что дверь покорежена и открыта. Причем изнутри. По телу почему-то пробежали мурашки. Это странно и несвойственно для меня…

Спустился вниз, прошел еще одну распахнутую дверь и только сейчас понял, как тут хорошо под землей. Ни жара, ни вспышек, ни отбитых ледяных рыцарей! Даже все звуки с поверхности будто отсекло.

Не знаю, кто открыл первые двери и не закрыл их обратно, но он спешил выбраться отсюда как можно быстрее. Черт, да тут вообще как будто танк проехался! Что происходит? Ладно, неважно. Хорошо, что этот кто-то свалил. Не хотел бы я связываться с тем, кто способен искорежить многотонную металлическую дверь…

В общем, я просто бежал туда, где открыто. Хреновы лабиринты! Пару раз свернул не туда, один раз уперся в тупик, но все же добрался куда нужно.

Небольшая комнатка с одной дверью, внутри только пара стульев да пара гвардейских трупов. И Левша стоит себе в центре, какие-то ремешки на запястье крепит, а в руке знакомый ножичек, только немножечко в крови.

Увидел меня и лишь усмехнулся. А я в этот момент почувствовал, как отлегло от сердца. Блин, а я ведь и вправду привязался к этому парню. Я бы действительно расстроился, если бы с ним что-то случилось.

— А я тут тебя спасать пришел. А ты уже сам.

— Да я говорил ему, — кивнул он на тело гвардейца. — Нех… Нечего было еб… Нечего было клювом щелкать. Особенно если даже тройной запястный узел нормально вязать не умеешь.

— А мне мой танк помяли, — внезапно решил я поделиться грустью. — И вертолет сломали.

— Тебе? Танк? Вертолет? — Левша вздохнул. — Ну не грусти! Потом новый себе найдешь. Или даже два.

— Думаешь?

— Конечно. Надо будет только с директором обговорить, где их парковать. А то знаешь, цирк все-таки, а тут танки и вертолеты. Ну ничего, ничего, мы его раскрасим, чтоб детишки не пугались. Розовый цвет любишь?

— Эй, — послышался молодой женский голос из-за соседней двери. — Если вы там с расцветкой определились, может, и меня заодно вытащите, а? Я и красить умею. И розовый мне нравится!

Мы с Левшой переглянулись. Нет, ну хоть кого-нибудь надо спасти, а то что, зря я шел, что ли?

Глава 11

Бита — один, направленный взрыв — ноль

Девушка лет двадцати пяти на вид. Высокая, стройная, русые волосы заплетены в хвост. Одета в гвардейские штаны и футболку, но без гербов, да и сидит мешковато.

— Ниче се, какой рыцарь, — осмотрела она меня с ног до головы. — Давай стадию с поцелуями принцессы пропустим и сначала выберемся отсюда, окей? Есть сапоги какие?

Место, в котором она находилась, больше напоминало камеру, нежели жилье. Да и сама девушка явно недоедала, кожа бледная. Похоже, давно не выходила на солнце. Только вот почему она тут заперта?

— Две пары там, — произнес Левша, заглядывая в камеру. — Правда, вонючие солдатские. Если не брезгуешь.

Девушка протиснулась мимо нас, оценила ситуацию и села на пол прямо рядом с телами. Деловито начала прислонять подошвы ботинок к своим голым ступням, оценивая размер. И ее вообще не смущало, что ботинки были на ногах дохлых гвардейцев.

— О. Ништяк, это мой размерчик. Я Мария, кста.

— Левша.

— Виталий.

— Ты же Андрей — нахмурился Левша.

— Андрей. А он Алексей, кстати.

— Капец вы сложные, пацаны. — Девушка встала и попрыгала, примеряясь к обувке. — Что наверху творится?

Тут уже две пары глаз посмотрели на меня.

— Половина народу тушит пожар на топливном складе. Другая половина пытается отобрать пивной шланг у волчицы. Возможно, кто-то гоняется за чудовищем, которое выбралось из бункера.

— Из-за вас сбежал Христофор?

— Христофор?

— Не знаю, кто это, но охрана говорила, что тут какой-то Христофор сидит и что если он вырвется, то всем будет а-та-та.

Ага. Ясно-понятно. Вот кто дверь-то изнутри смял. Хорошо, что мне по дороге не встречалось никаких Светофоров.

— Знаешь, где тут топливный насос и генератор? — спросил Левша. — И оружейная или склад?

— Топливка в левом крыле, геник в центре. Знаю, где мастерская, там может быть оружие.

— Веди, — кивнул Левша и протянул нам какие-то тряпки. — Лица замотайте от камер. Уже, конечно, пофиг, но на всякий.

Лица. От камер. Гениально. И чего я сам не догадался?

Левша как-то незаметно начал раздавать указания, но делал это настолько уверенно, что я даже не пытался лезть. Такое чувство, будто карточный шулер всю жизнь только и делал, что занимался диверсиями в подземных бункерах на военных базах.

В итоге они на пару начали суету, а я просто ходил хвостом. Сначала Мария зашла в помещение, похожее на лабораторию. Судя по скорости действий, она тут далеко не впервые. Всего за две с половиной минуты успела достать большую сумку и набить ее какими-то склянками, пробирками, травами, порошками и прочим.

Причем гребла не все подряд, а выборочно. Под конец вытащила несколько книг и тетрадей, которые с трудом смогла запихать поверх остального.

— Это не какие-нибудь вирусы, чума или что-то подобное? — уточнил я.

— Алхимические реагенты, инструменты и мои записи. Эликсиры, зелья, образцы, тут труды моей жизни.

Вроде не врет. Ладно.

Левша тем временем копался в мастерской, которая по виду как раз больше напоминала оружейную. Вышел оттуда со свертком чего-то плотного, обмотанного проводами и датчиками.

— Генераторная? — спросил он.

— Налево, — ответила Мария.

Следующая остановка напоминала зал управления с кучей мониторов, оборудования и техники. В стене я заметил огромную колбу с проводами, от которой исходил гул. Прислушавшись к ощущениям, понял, что внутри находится энергетический кристалл минимум третьей ступени.

Левша начал что-то тыкать в компьютерах, но, судя по мату, успехи были так себе.

— А если жахнуть, не рванет? — уточнил я.

— Это энергоядро, оно переживет направленный взрыв. Его ни сломать, ни подорвать, только отключить можно. Оно же всю базу питает.

Вызов принял. Бита, заряд, белые молнии, удар. Повсюду слышится треск, грохот, оборудование сыплет искрами…

Бункер погрузился в темноту. Три секунды — и загорелись тусклые красные лампочки.

Колба действительно осталась цела, а вот все вокруг, включая толстые кабели, превратилось в хлам. Прикинув, я решил не пытаться извлечь кристалл, скорей всего тогда точно рванет.

— Бита один, направленный взрыв — ноль, — прокомментировал Левша. — Топливный центр?

— Так я его уже, — ткнул пальцем в потолок.

— Кто, по-твоему, размещает топливо на поверхности военной базы? — спросил Левша. — Чтоб его любой дурак мог с дрона подорвать?

— Идем, — махнула Мария.

Вскоре мы пришли в отдаленное помещение, которое больше напоминало заводскую станцию. Просто куча труб, вентилей и решеток. Но Левша довольно уверенно забрался вглубь, а через двадцать шесть секунд вернулся обратно.

— Вот теперь валим, срочно, у нас тридцать секунд.

— До взрыва? — как дебил спросил я.

— До пиздеца, Андрюша, до полного, лять, пиздеца!

Он не врал. Когда мы выбрались на поверхность, то не пробежали и ста метров, как земля под ногами затряслась. Затем в небо ударил такой столб пламени, что та диверсия с топливными баками показалась мне детской шалостью.

Огляделся в поисках неведомого Христофора, но увидел лишь дыру в заборе. Нет, не так. В одном месте я просто не увидел никакого забора. Словно что-то влетело в него, проломило и потащило за собой, вырвав следом метров двадцать сетки.

Мария дернулась было туда, но я прижал ее к земле.

— Там сейчас вся гвардия соберется. За мной.

Уже было пофиг на камеры, на гвардейцев, на дозорных. На обесточенной пылающей базе всех больше волновало сбежавшее нечто, чем мы. Да и командира, я так понимаю, Левша грохнул в допросной, а я приложил сильнейшего одаренного. Так что хаос тут надолго.

В итоге мы добежали до нужной вышки и прошмыгнули сквозь брешь, которую я сделал заранее. Белая уже ждала нас с той стороны с погрызенным шлангом в зубах.

— Ты моя умничка, — почесал я ее за ушком. — Это Мария, она новенькая. Мария, это Белая.

— Это же дикая волчица. — Левая бровь девушки взлетела. — Без ошейника.

— Сама ты дикая. — Я почувствовал обиду Белой. — А она очень даже смышленая.

За тридцать минут по лесам мы добрались до дороги. Белая сканировала путь, так что тут уже проблем не было. Разве что несколько грузовиков с людьми проехали мимо нас в сторону базы. То ли подкрепление Симонова, то ли местный корпус имперской стражи.

Борисыч все это время ждал нас в подлесье с выключенными фарами. Стоило всем забраться внутрь, как микроавтобус жалобно затарахтел мотором и дал по газам, выжимая из себя все что мог.

* * *

Цирк мы нагнали лишь к следующему вечеру. И то лишь потому, что Борисыч с Левшой вели в две руки по очереди. Третья рука лежала под сиденьем и громыхала в ящике, но ее за руль не пустили. Поездка та еще, с учетом количества вещей в салоне пришлось тесниться.

Цирковые как раз разбили временную стоянку на ночь, так что Левша направился прямиком к директору. Вернулся через сорок три минуты. Мы сидели за уличным столиком в придорожной кафешке и трескали хот-доги с газировкой, но когда пришел бригадир, все выжидающе замолчали.

— Короче. — Он потер переносицу и посмотрел на меня. — С директором вопрос уладил. Но с тебя медвежий шашлык потом. А еще… В общем, ввиду того, что у нас на хвосте обнаглевший аристократ с боевой гвардией, решили сменить маршрут. Встанем под Знаменском. Да-да, нечего так улыбаться.

Знаменск — тот город, о котором я говорил раньше. Место, где сейчас формируется имперский корпус Освободителей. Которые потом пойдут на Проклятые Земли. А что у нас на Проклятых Землях? Правильно, координаты поместья, принадлежавшего бывшему владельцу моего тела.

— Что за Знаменск? — спросила Мария.

Кстати, почему она еще здесь?

— Город на западе империи, — пояснил Левша. — Там сейчас большие силы собираются, император собирается отбивать Проклятые Земли у чудовищ. Пока там столько войск и стражи, аристократы не рискнут устраивать разборки в том районе. Так что цирк там на зимовку встанет.

— О, ништяк, я с вами тогда, — улыбнулась Мария.

А, вот почему. Так, стоп…

— Тоже в цирк податься хочешь? — улыбнулся Левша.

— Не, я там в городе работу присмотрю. Я неплохие магические зелья клепаю, в травах шарю, немного с магией могу работать. А армейке зелья всегда нужны. Я Симонову отказалась целебку клепать по идейным соображениям, вот он и обиделся. Дальше вы сами знаете… Год там батрачила за еду и душ раз в неделю. А откажешься — прибьют.

— Тебя похитили и год держали в рабстве? — удивился я. — Это вообще нормально?

— Лол, нет, конечно. А что я ему сделаю? Он барон, а я простолюдинка-эмигрантка. У меня даже паспорта нет. Повелась на красивую рекламу в интернете. Полетела навстречу светлому будущему. Свои умения продемонстрировала, а потом морды увидела тех, кто меня нанять хотел. Красные такие, жирные. А я красных и жирных не люблю, так им и сказала.

— Кхм… Ну, это… — замялся Левша.

— Можешь поехать с Борисычем и остальными слугами, — кивнул я. — Тогда ничего платить не надо будет.

— О, правда? А вы не будете возражать? — повернулась Мария к Аркадию Борисовичу.

— Мы выполняем волю господина, — спокойно произнес тот. — Да и вместе веселее. Вы с Юлей примерно одного возраста, думаю, вам будет, о чем поговорить, а то у нее совсем подруг нет.

— Па-ап! — возмутилась рыжая.

— Па-а-а-ап, — тут же передразнил ее Саня.

— А ну цыц! Устроили цирк при господине, — осек их Борисыч.

— Так и при цирке же, — усмехнулся я, откусывая хот-дог.

* * *

До Знаменска добрались вообще без приключений, хоть и долго ехали.

Город довольно большой, но чувствовалось, что его застраивают будто бы на скорую руку. Имперская армия расположилась чуть в стороне, там у них полигон, сборный пункт и казармы. Но в увольнения они ходят именно в Знаменск, к тому же в городе расквартировано множество кадровых военных.

Обстановку с солдатами требуется разведать. Заодно неплохо бы понять, что это вообще за Проклятые Земли и что там за чудовища. Судя по карте, там не было прорывов Бездны, значит, это что-то другое.

Но ничего страшного, я все равно не собираюсь нестись сломя голову в пекло лишь потому, что мужик в хорошем костюме показал мне циферки на фотографии. Однако это ниточка, за которую стоит потянуть.

В целом, с медведем вопрос закрыт, Левшу вытащили, цирк пока в безопасности, про Симонова временно можно забыть, денег не густо, но они есть. Пора бы обеспокоиться иной задачей. У меня есть целых два Курьерских заказа. Но в вулкан прыгать я пока не хочу, а вот пацана виконта Авдеева вытащить было бы неплохо.

Тем более я уже сделал пробный заход в местные аттракционы Бездны. Жить неделю под дубом мне не понравилось, но и выбора нет. Как минимум сейчас идеальное время, пока все находятся под боком имперской армии и я могу без опасений пропасть на пару недель.

Только в этот раз подготовиться нужно лучше, чем я и занялся. Противогаз, фильтры, надежная одежда, желательно огнестойкая, две пары крепких ботинок, очень много сухпайков и запас воды. Веревки, спички, карта и прочая мелочевка. Связи не будет, поход может пройти как быстро, так и затянуться на недели.

Местность незнакомая, помощи ждать неоткуда, так что стоит заранее озаботиться и путями отступления. В том числе экстренного. Борисыча и слуг я оставлю в лагере, так безопаснее. И, как бы мне этого ни хотелось, Белую, скорей всего, тоже придется оставить здесь.

Во-первых, Шустрого некому будет приструнить. Во-вторых, вряд ли в Черной Зоне разбросаны волшебные дубы через каждые пять километров, где можно будет отдохнуть и напиться воды. Живой сканер — огромное подспорье, но и риски слишком велики. С другой стороны, сканер, который работает даже в Бездне… М-м… Надо подумать.

Так, заказ сделал, всё должны будут частями доставить в лагерь. Так что я решил прогуляться по городку и посмотреть, что к чему. Зашел в первое попавшееся кафе, посмотрел на ценники и вышел. Пять рублей за чашку кофе? Они его сами во дворе выращивают? А молоко бариста лично доила перед сменой? Притом у Коровы Смерти из Бездны.

Походил еще немного и понял, что с ценами везде примерно такая же беда. Причем многие заведения и магазины выглядели довольно новыми, и не сказать, что у них тут проблемы с клиентами. Похоже, где есть люди, готовые тратить лишние деньги, всегда найдутся и те, кто готов их принять.

Так дело не пойдет, мне нужны местные жители и места, где они обитают. В итоге я заприметил пару ребят в форме городских служащих и пошел за ними. Вскоре оказался на неприметной улочке, где были не такие броские вывески, но зато куда больше людей. И кофе тут продавался по адекватным ценам.

Усевшись за столик, принялся шерстить мамонта… Тьфу ты, интернет. По поводу Проклятых Земель. А заодно вслушивался в разговоры окружающих. В итоге ни там, ни тут никакой конкретики не нашел. Проклятые Земли имеют довольно четкие границы, очерченные линией боевого соприкосновения.

Большая часть на территории Российской Империи, но это оказалась не только наша проблема. Дальше на запад неведомое «проклятие» заползло на территорию Прибалтийского Союза.

Вот и получается, что с одной стороны мы, с другой прибалты, а посередине Проклятые Земли. Что за земли? Да Хаха их знает. Вообще ничего об этом нет, кроме того, что там обитают агрессивные и быстроразмножающиеся чудовища.

Впрочем, империя уже давно с ними воюет, так что ничего особо опасного. Но у меня создалось впечатление, что воюет она как-то вполсилы. Понятно, у нас тут на всех направлениях стычки и войны, причем не только с чудовищами, но и с людьми. Но все же.

А вот корпус Освободителей сформирован всего год назад. Как будто империя внезапно решила раз и навсегда избавиться от этой заразы. С чего вдруг? Ладно, не мое дело.

Я отставил чашку с недопитым кофе и прислушался к ощущениям. Странно. Нет, точно не показалось. Как будто где-то в отдалении чувствую какую-то душу. Причем в отдалении — значит не факт, что вообще на территории города.

А странно то, что с чего я вообще ее чувствую. Тут десятки тысяч жителей вокруг, а у меня какое-то назойливое ощущение от присутствия одного конкретного. Попытался прикинуть, что это может быть, но так и не нашел адекватных объяснений.

Я могу чувствовать, например, Белую, потому что сам установил энергетическую связь. Но это происходит, когда она поблизости. Иногда могу почувствовать цель заказа, если сойдется куча факторов, как с медведем, но опять же не на таком расстоянии.

«Присмотрелся» к душе внимательней. Никакой дестабилизации или какого-то иного негатива вроде того энергетического вампира. Все, у меня кончились идеи. А значит что? Значит пойдем и проверим, что это там такое.

Идти пришлось через половину города, и чем ближе я подходил, тем отчетливей ощущалась душа. Что-то неуловимо знакомое в ней было, но я никак не мог вспомнить, что именно. Словно нечто из прошлой жизни.

Человек тоже не сидел на месте, а неспешно перемещался по городу, периодически останавливаясь. Но какого-то беспокойства я не замечал, получается, связь у нас односторонняя. Еще интересней.

В итоге я вышел на узкую улочку, на которой практически не было людей. Несколько лавок, пара невзрачных магазинчиков. Вообще ничего особенного, не считая парочки ребят в простой одежде. Только вот от этой парочки несло такой мощью, что даже приближаться не хотелось.

Расположились они по обе стороны от входа в магазин курительных трав и принадлежностей. А внутри как раз и был человек, которого я чувствовал. И с ним еще кто-то. Твою ж налево, оттуда веет еще большей силой. Что за чудовища решили табаком затариться?

Но я даже с шага не сбился, как шел, так и завернул прямо в лавку, словно в нее и направлялся. Но моментально был остановлен твердой рукой одного из охранников. Тут же по телу прошла еле заметная волна, словно ветерком обдало, но только этот ветер прошел сквозь меня. Сначала в одну сторону, затем обратно.

Волна исходила от второго охранника, который делал вид, что копается в телефоне и вообще ему происходящее ни капли не интересно. Только я вот точно понял, что произошло, хотя в этом мире впервые сталкиваюсь с подобным.

Сканирующий навык. Неожиданно. Интересно, что он увидел?

— Там занято, — произнес первый охранник. — Внутри тесно, сейчас выйдут — и вы зайдете.

Произнес вполне вежливо, но непреклонно. Да и никакой агрессии в голосе я не почувствовал, потому просто кивнул и отступил. Через две минуты дверь открылась и вышел незнакомый человек с аккуратной седой бородой и шрамом на щеке. Именно он был сильнейшим одаренным из этой троицы. Но я его видел впервые.

Седой мазнул по мне взглядом и моментально потерял интерес. Но затем он отошел в сторону, и я все понял. Я ощущал не его, а того, кто шел следом. Вернее, ту.

Девушка, пониже меня ростом, длинные белые волосы, просторная одежда, симпатичное личико и острый взгляд. Я посмотрел на нее всего мгновение и сразу улыбнулся. Несмотря на просторный наряд, разум моментально нарисовал в голове все изгибы фигуры. Это было нетрудно, ведь такое красивое тело тяжело забыть.

Девушка, словно почувствовав мой взгляд, посмотрела в ответ, но быстро потеряла интерес. Спустилась с крыльца и прошла мимо. Охранники двинулись за ней следом.

— Не узнала, — буркнул я себе под нос. — Даже обидно как-то. Спасай после этого красавиц.

Посмотрел вслед удаляющейся даме, тряхнул головой. Хватит фантазировать. К тому же это ведь целая княжна. Елена Юсупова. Подумаешь, спас ее от каких-то шизанутых культистов, а потом вытащил из-под магического удара невероятной мощи.

Что она теперь, спасибо мне сказать должна? Ну вообще да, было бы неплохо. Но с другой стороны, она, скорей всего, запомнила меня как ходячий столетний труп, так что ничего удивительного.

А вот причина связи нашлась быстро. Я тогда вкачал в нее капельку энергии, чтобы помочь справиться с горем от потери отряда, да и вообще со всей ситуацией. Только вот это была капелька по меркам меня шестиглазого.

На самом деле я зарядил ее такой концентрированной мощью, что за все время пребывания в этом мире не успел еще накопить. Вот оттуда и такая прочная связь. Но Елена была одаренной и с энергией Потока работать не умела. Так что, скорей всего, просто у нее небывалый заряд энергии и бодрость духа. Последние несколько месяцев, ага. Возможно, даже спит всего раз в неделю.

Интересно, что она вообще тут делает? Неужто тоже на жуков пришла охотиться? Так, стоп, при чем тут вообще жуки?

Глава 12

Пиво можно пить через день, мне так человек-невидимка сказал

Стоя в своём шатре, я размышлял.

Так вот: при чем тут жуки.

Похоже, рядом с Еленой Юсуповой у меня проснулась какая-то чуйка на мгновение. Теория дикая, но вполне возможно, что девушка так и осталась моим медиумом. И какие-то отголоски неосознанно долетели, стоило приблизиться к ней.

А жуки… Ну, Саня раскопал в интернете слухи о монстрах с Проклятых Земель. Как вообще они пользуются этим интернетом? Как вообще среди этого потока бессвязной информации они находят что-то достоверное и полезное? Магия — не иначе.

В общем, даже Саня ничего официального или подтвержденного не нашел, и из сотен разных версий только одна показалась мне наиболее правдоподобной.

И теперь у меня есть одна догадка, что это за гигантские жуки. Очень надеюсь, что я ошибаюсь. Потому что как бы и одной Бездны для одного мира многовато. А Бездна и психопат Озаренный — совсем перебор. Я уж не говорю про комбо Бездны, этого Озаренного, живых оторванных рук и жуков, которые… Нет, даже думать не хочу, пока лично не проверю. Жуков, разумеется.

— Ты чего это? — вылупился на меня зашедший в палатку Левша.

Я стоял, застыв в т-образной позе, раскинув руки в стороны, и старался лишний раз даже не дышать.

— Я становлюсь невидимым, — на серьезных щах ответил ему.

— Эм… И как успехи?

— В процессе.

— Процесс будет долгим. Но ты, главное, не сдавайся. Тренировки важны. Нужна дисциплина, усердие, целеустремленность. Не останавливайся, не прерывайся ни в коем случае, и тогда однажды… Я посмотрю сквозь тебя.

— Так, все. — Я опустил руки и пошел на Левшу. — А ну отдай сюда мою ванночку для ног. Купи себе свою.

— У-у-у, знаешь, мне кажется, я тебя уже не вижу.

— У тебя бабла до крыши, не разоришься.

— Блин, но зато еще слышу, — хмыкнул он. — Денег нет. Я же все на благотворительность отдаю. Кормлю голодающего меня.

— Пиво можно и через день пить.

Особенно немецкое «Козел Браун», которое он хлещет ведрами. Там одна банка стоит как суточный армейский рацион офицера.

— В смысле? — Леха сделал лицо, будто только что для него открылись тайны мироздания.

— О, это гидромассажная ванночка для ног? — В шатер зашла Мария, на ходу хрумкая карамельным яблоком. — Весь год о такой мечтала. Можно? Ништяк. Что? Я не вовремя?

— Скажи, ты тоже его не видишь? — прошептал Левша, кивая на меня.

— Ой, все. — Я отдал ванночку Марии.

— Капец вы кринжовые, пацаны. Пасибки. О, это что, плазма? А подписка на «ИмперКино» есть? Можно? Паси-ибки.

— Пиво в холодильнике, — вздохнул я и уселся в соседнее кресло.

— Но пить его можно через день, — усмехнулся Левша, доставая три бутылки.

— Почему? — не поняла Мария.

— Не знаю, мне так человек-невидимка сказал.

Подушка полетела Левше прямо в голову, но, к моему удивлению, он легко смог ее перехватить, даже с учетом бутылок в руках.

— А есть чего похавать…

— Нет! — хором крикнули мы с Левшой, но было поздно.

В комнату тут же влетел визжащий комок шерсти и с размаху плюхнулся в ванночку, заливая все водой. Сразу выскочил, схватил ботинок Марии, запрыгнул мне на колени и чуть ли не уткнулся этим ботинком в лицо, виляя хвостом.

Следом забежали запыхавшиеся Ваня с Аней, за ними еще четыре волчонка, за ними Белая, а под конец еще и Саня зашел, просто посмотреть, не раздают ли тут вкусняшки. Плюс был же медведь.

— О, а вы мультики смотреть будете? — с надеждой спросила Аня.

Так, мне нужен второй шатер. Вторая плазма. Вторая ванночка. И лишняя рука, чтобы отмахиваться.

«Изыди, бесполезный», — мысленно произнес я, и медведь развеялся.

Хоть его никто больше не видел, но для меня он занимал практически всю палатку. А тут и так тесно. Что ж, тест окончился провалом, душа медведя не может поделиться со мной своей способностью к маскировке. А такие надежды были.

* * *

После обеда я решил прогуляться по Проклятым Землям, поискать себе приключений на биту. Но, как оказалось, это не так-то легко сделать. От города пришлось идти порядка пяти километров, потом высаживаться и пробираться по полям и лесам, чтобы не попасться на глаза кордонам и патрулям имперцев.

С Белой это оказалось не трудно, но долго. Судя по карте, мы уже были на территории Проклятых Земель, но ничего проклятого я тут не заметил. Тот же воздух, та же земля и трава, обычная местность для империи. Разве что пустовато. Точнее, пустынно. Странно, но тут и там встречались песочные оазисы, что очень несвойственно местному климату.

Впрочем, где-то я все равно просчитался, потому что буквально через час по мою душу прикатил внедорожник с имперской стражей. Ну либо они просто ехали именно в эту сторону, чтобы тут немного покрутиться, походить, развернуться и поехать обратно. Мало ли, развлечение у них такое.

Да, пришлось спрятаться в какой-то пещерке и переждать. Общаться со стражей сейчас не входило в мои планы. Так как я нахожусь на запретной территории, возникнет слишком много вопросов.

А стража — не Левша. От них простой «вуга-бугой» не отделаешься. В итоге я еще два часа просто бесцельно бродил вокруг в поисках хоть какого-нибудь завалящего страшного чудовища. Добрел до покинутой деревни.

Многие дома разрушены, но хватало и вполне целых, в основном на окраине. Я заметил множество кострищ, а Белая четко учуяла «тропу, по которой ходят железные люди». Так она обозначала имперских армейцев, многие из которых носят артефактную броню.

Похоже, это какой-то перевалочный лагерь у имперцев. Я уже собирался уходить, как волчица отметила странный импульс. Вроде как что-то неподвижное, с необычным запахом, но при этом не живое и живое одновременно.

Я сначала подумал на нежить, но потом сообразил, что сенсорика Белой заточена на поиск добычи для стаи. А значит, так она могла определить что угодно, что нельзя съесть.

Существо притаилось в засаде, и, если бы не Белая, я бы даже не понял, куда смотреть. Монстр закопался в рыхлую землю на самом краю деревни, ровно посередине имперской «тропы». Хорошая засада могла бы получиться. Судя по размерам, странный крот под землей спокойно мог перевернуть грузовик средних размеров.

Убедившись, что вокруг больше никого нет, я решил начать с малого. Призвал копье и просто метнул в то место, на которое указала волчица. В следующий же миг на поверхность вырвалось верещащее чудо-юдо.

Восемь лап, толстый хитиновый панцирь, огромные жвала, способные легко перекусить человека, длиннющие тараканьи усы и мое копье, торчащее из морды словно зубочистка.

Существо точно было гигантским жуком. Чем-то напоминало помесь скарабея и таракана. Черного бронированного таракана.

— Не люблю насекомых, — вздохнул я.

Эфирная сфера, слегка добавим в нее духовного огня, бита, заряженная энергией Потока. А теперь соединить.

В момент, когда духовное оружие коснулось светящейся сферы, ударная волна смела остатки ближайших домов.

Сфера выстрелила в морду жука и отрикошетила куда-то в небо. На панцире осталась лишь небольшая царапина. М-да…

Копье, раскалить наконечник, метнуть.

Отлично, теперь на меня несется жук-самосвал с двумя зубочистками в панцире.

Эх, нет, так дело не пойдет, мне нужен духовный револьвер. А лучше духовный танк. Интересно, а это вообще возможно? Если получится, утру нос Пауку, а он считается лучшим крафтером среди Курьеров.

Так, что-то я отвлекся, а жук-то приближается, вон как ножками топает, аж земля трясется.

В последний момент я сделал рывок в сторону. Жвала щелкнули в пустоту, тварь пронеслась мимо. Но развернулась довольно резво для ее-то габаритов. Хотя все атаки до безобразия предсказуемы, и от них легко увернуться. Единственный плюс насекомоподобных тварюг — мозгов у них мало. Прут напролом, себя не жалеют, в девяти из десяти случаев атакуют только жвалами или передними конечностями.

Теперь кработаракан сближался медленней, пытаясь перекусить меня пополам, но я каждый раз успевал отскочить. Разглядывал противника, но не видел каких-то явных уязвимостей. Разве что брюхо может быть менее бронированным. Но без понятия, как это проверить, не будучи раздавленным в лепешку. А не хотелось бы опускаться до плоского юмора. Плоского и черного.

— Да притормози ты, дай подумать, как тебя убить-то.

Два эфирных лезвия минус три лапы. Целиться надо в суставы, между хитином. Хотел обрезать остальные, но вовремя остановился. Когда обрубил все лапы с одной стороны, жук начал так забавно кататься по кругу и злобно щелкать жвалами, что я аж залюбовался.

Так, если аккуратно целить в сочленения, то вполне себе можно за раз по две лапы отсекать. Но, как показала практика, тут нужна практика. М-да, все же опустился до плоских шуток. Но не я один, жук тоже опустился.

— Ну, с засадой на тропе понимаю, но в остальном что-то ты не тянешь на угрозу целой империи. — Я задумчиво потыкал битой в морду замершего жучары.

И зря расслабился, как оказалось. В один миг хитин на спине твари разошелся в стороны, выпуская четыре полупрозрачных крыла, которые загудели похлеще лопастей вертолета. Взлететь туша не смогла, но вот вперед ее понесло с такой скоростью, что я даже отскочить не успел.

Рефлекторно выставил эфирный купол, который со скрежетом, но все же сдержал жвалы на несколько секунд. Но силы у ублюдка было куда больше, чем у меня энергии, так что пришлось выкручиваться и кое-как, цепляясь руками за застрявшие копья, подтягивать свою тушку вверх.

Жвала щелкнули, продавив купол и чуть не оттяпав мне ноги, а следом жучиные крылья резко сдали обороты — и хитиновый хеликоптер дал конкретного крена, влетев мордой в землю. От резкой остановки меня бросило вперед, но, пару раз кувыркнувшись, я все же поймал опору под ногами и дальше просто проскользил по рыхлой земле еще несколько метров.

— Вот ведь трюкач, — оскалился я, не до конца понимая, о ком говорю. О себе или о жуке.

Тварь продолжала жужжать, но силенок, чтобы оторвать тушу от земли, уже не осталось. На всякий случай я пустил широкий эфирный серп, срезая крылья. Бита засветилась, а я просто запрыгнул сверху на тушу и принялся наносить удары по морде. Пластины на спине уже сомкнулись обратно, так что иных вариантов не было.

Как и ожидалось, жучара оказался крепким и живучим, так что мне потребовалось около десятка заряженных ударов, чтобы разнести ему морду. И даже после этого она продолжала вяло дергать обрубками лап.

Да, плохо дело. На биту рассчитывать больше нельзя. И ладно один такой жук. А если их будет десяток? По опыту знаю, что жукотвари — стайные создания. А этот, скорее всего, тупо разведчик.

Спрыгнув на землю, я вытер выступивший пот и принялся оттирать руки от налипшей слизи — или что это вообще такое? Мерзость. Еще и воняет так жутко.

Кое-как очистившись, решил осмотреть тушу. Ну как осмотреть. Положил ладони на панцирь и стал прислушиваться к Потоку, попутно экспериментируя с подачей энергией. А затем внезапно пришел «отклик». Слишком знакомый, чтобы ошибиться.

— Да чтоб тебя, — пробурчал я себе под нос.

Теория относительно инфы из интернета подтвердилась. С этими тварями я уже встречался в прошлой жизни. Любой Курьер, проживший достаточно долго, рано или поздно встретится с ними. Древнее зло. Древнее разве что Бездна.

Когда Амбер осознал себя, то создал Бесконечное Древо Миров. Но это были всего лишь безжизненные островки материи, разбросанные повсюду в пространстве и времени. Когда он понял, что достиг своего предела, то решил перешагнуть его и пойти дальше.

Он вырвал свое сердце и из него создал первого эгрегора — Стихиалия. Тот наполнил миры Бесконечного Древа кровью Амбера. Так миры покрылись океанами, в них поселились ветра, безжизненный камень стал плодородной почвой, а из недр земли начало распространяться тепло ядра.

Но и этого было мало. Тогда Амбер вырвал свое легкое и создал из него эгрегора жизни, пока назовем ее Стервой. Это стало его главной ошибкой. Вдохнув жизнь в Древо, он не учел одного. Создания эгрегора жизни были бессмертны и начали просто размножаться, заполоняя один мир за другим. Они не развивались, не строили, не созидали, не несли никаких изменений. Они просто бесцельно существовали, спаривались, пожирали все вокруг и так далее…

Тогда Амбер из печени создал Танатоса — эгрегора смерти, чтобы тот навел баланс. Следом из своего мозга он создал Кайоса, наделившего многие живые формы искрой разума. Поначалу все шло более-менее, троица работала вместе, пытаясь найти идеальную форму разумной жизни. Но Стерва на правах перворожденной постоянно тянула одеяло на себя. И у нее получались то почти бессмертные звездные эльфы в трех десятках вариантов, то неубиваемые титаны, то еще какая мерзость. Однажды она создала драконов, поистине практически бессмертных созданий, но это так выбесило братьев, что они решили действовать радикально.

Танатос ограничил рождаемость новых рас, сведя ее практически к минимуму. Кайос же наделил драконов таким разумом, что те сами отвернулись от Стервы. В конце концов пришлось вмешаться Амберу. Он наложил на Стерву запрет создавать долгоживущие расы, ограничил ее силы, опустошил и изгнал, лишив имени. С тех пор в мирах Бесконечного Древа ее знают как Безымянного эгрегора. Вместо нее из второго легкого родилась Витала.

И вот с ней уже все пошло на лад. Жизнь и Смерть начали создавать расы, экспериментировать с балансом между продолжительностью жизни и рождаемостью, старясь сделать так, чтобы получившиеся создания были достаточно ограничены во времени и старались потратить его с пользой. Но не сильно ограничены, чтобы успевали развиваться.

Да, были и не очень удачные эксперименты. Взять тех же гоблинов, которые плодятся как кролики, а дохнут еще быстрее. Но были и удачные, вроде людей. Кстати, люди не являются эталонной расой, хоть и близки к балансу. Эталоном же считаются атланты, главные двигатели прогресса в Бесконечном Древе, обладатели величайшей культуры и выдающихся достижений.

Хотя, как по мне, те еще зануды. Но что я могу знать, я-то всего лишь человек.

Но вернемся к Безымянному эгрегору. Эта тварь не остановилась. Напротив, она перевернула запрет с ног на голову и продолжила гадить Амберу. Раз она не смогла создать очередную бессмертную расу, то пошла по противоположному пути. Начала создавать существ, срок жизни которых по меркам Бесконечного Древа считался микроскопическим. Зато размножались они с запредельной скоростью. Но и этого ей показалось мало, она лично возглавила эту расу, объединившись со своими созданиями.

Так и родилось второе величайшее зло в Бесконечном Древе Миров — Рой.

Несметное полчище насекомых, объединенных в одну общую сеть со своей матерью. И у этой заразы лишь одна цель — заполонить все миры, уничтожив любые другие разумные расы. Проклятый Безымянный эгрегор — единственный, кто может нарушать почти все правила и запреты Амбера.

Именно после появления Роя Амбер сплел свою энергетическую систему с Бесконечным Древом, чтобы объединить миры в одну сеть, способную защищаться от любой угрозы. А Курьеры — всего лишь маленькие точки, несущие волю Всесоздателя по этой сети.

И вот теперь меня занесло сюда, на проклятую землю, где я стою напротив туши дохлого жука — и явственно ощущаю в нем отклик Роя. Точно не ошибся, с этой тварью я уже встречался и даже успел хорошенечко подраться.

Понимаю теперь, почему Хаха меня воскресил из мертвых. Ни один живой Курьер в здравом уме не согласился бы сюда сунуться. Даже у невозможного есть предел. Да что уж, я понижаю шансы этого мира на выживание. И теперь они тусят где-то недалеко от нуля. Местные жители еще об этом не знают, наивно сопротивляясь неизбежному…

Хаха, Бездна, Озаренный, а теперь еще и Рой. Чего не хватает? Зомби-вируса, инфернального прорыва демонов и рептилоидов. Вот тогда всё соберем в одном мире, вот это будет джек-пот. А, ну и пришествие Системы, само собой, куда ж без нее-то. Мало было Танатосу играться с мертвецами и случайно рассыпать на Древо банку с некромантией. Но нам же нежити недостаточно, так давайте Кайос еще поэкспериментирует с созданием самообучающегося сверхразума вселенского масштаба. Что может пойти не так, да?

Ладно, все это, конечно, всего лишь легенды, записанные в Библиотеке гильдии Хранителей Знаний. Что-то правда, что-то вымысел, что-то искажено, что-то всего лишь метафора. Но вот громадный жук передо мной вполне конкретный. И воняет от него тоже вполне однозначно.

Ладно, думаю, на сегодня я насмотрелся на местные Проклятые Земли. Надо бы еще разобраться в ситуации, тут тоже не все так однозначно. Обычно Рой на то и называют Роем, что на тебя летят мириады мелких кровососущих плотоядных тварей, часто ядовитых. А тут громадина размером с автобус, да еще и единичный экземпляр.

Совершенно ясно одно: мне нужен револьвер. Или все же танк? Ладно, начнем с револьвера. И паспорт. Тьфу ты.

Я уже возвращался назад, когда Белая подала сигнал о приближении «железных людей». Караулили они меня, что ли? Скорей всего, ведь внедорожник выкатился из-за прилеска ровно в тот момент, когда я брел по открытому полю. И едет прямо на меня.

Я остановился, так как бежать смысла нет, прятаться негде.

— Эй, медведь, сейчас самое время поднапрячься с невидимостью. Ну-ка давай, жахни на меня маскировку.

Судя по тому, что машина продолжала приближаться, у косолапого ничего не вышло. Что ж, не быть мне человеком-невидимкой. Жаль, столько надежд, столько планов, столько женских душевых…

Машина притормозила в десяти метрах от меня, и из нее вышли четверо имперцев в полной боевой выкладке с мечами у пояса и автоматами в руках.

— Именем Его Величества Александра Пятого вы арестованы за нарушение закона Российской Империи.

Глава 13

Я понятия не имею, кто тут всех поубивал. Вообще меня тут не было

Я впервые видел имперскую армию так близко. Артефактная броня больше напоминала современные бронежилеты, но гораздо больше металла и слегка похоже на рыцарские латы. Рун не заметил, но магией от парней несло прилично.

Не разобрать, правда, от артефактов или от внутренних источников.

— А в чем, собственно, дело, господа? Я тут просто хожу, грибочки собираю, воздухом дышу.

— Ну да, конечно. — Вперед вышел мужчина с пышными седыми усами. — Так на допросе и скажешь. Руки.

Я вытянул вперед обе руки, сопротивляться смысла не видел. Ссориться с властью на данном этапе не входит в мои планы. Да и по факту они в своем праве, так что придется как-то договариваться. Может, не с этими, а с другими.

— Так в чем дело все-таки?

— Ты на запретной территории, занимаешься браконьерством и мародерством.

— Так у меня же ничего нет даже.

— Ну вот и расскажешь это следователю. Куда ходил, где схрон. Или ты тут запрещенку где-то прятал?

— Да ничего я…

На запястьях щелкнули наручники. Обычные, не магические.

— Как же вы уже достали всех. У нас тут война каждый день, а вы тут со своей контрабандой. Лишь бы поживиться чем. Стоп, это что?

Он поднял мои руки и… принюхался.

Хм. Мои руки только что понюхали. Такое со мной впервые.

Усач посмотрел на меня расширенными глазами.

— Ты тут труп жука нашел? Трогал? Где? Где он, отвечай!

— Уоу, уоу, полегче, начальник. Там он, в деревне. Засаду устроил на ваших. Мог бы и спасибо сказать, что я его прикончил.

— Идиот. В машину все, быстро! — На бегу усач выхватил рацию. — Код красный, у нас сработала приманка, боевое звено по нашим координатам.

Меня буквально затолкали в джип, и водитель дал по газам. Усач с переднего сиденья повернулся ко мне, глядя так, что чуть пар из ушей не валил.

— Давно жука трогал? Он уже дохлый был?

— Минут тридцать назад еще прыгал, а потом перестал, — самодовольно ответил я.

— Идиот, — повторил усач и высунулся в окно. — Лять, кузнечики на шесть часов, прямо на хвосте. Дави, дави!

Я не понял, кого надо давить, но меня тут же вжало в спинку сиденья, когда машина резко ускорилась.

— Сема, на пулемет.

Я тоже хочу за пулемет!

Один из бойцов высунулся в люк на крыше, над головой тут же застрекотало. Другой боец пытался стрелять из автомата через боковое окно.

— Там собака какая-то несется, — произнес он, — снять?

— Убью! — рявкнул я, и в машине мгновенно похолодало. Потому я постарался взять себя в руки и добавил уже спокойней: — Она со мной. Ручная.

— По жукам пали, — пришел в себя усач.

Белая тем временем сравнялась с автомобилем, хоть это и давалось ей с трудом. Но все же магический зверь. Попутно она транслировала мне сигнал, что за нами несется десяток жуков — и при этом нагоняет.

Я не удержался от любопытства и высунул голову в боковое окно. Ого, реально десяток. На каких только тварей Роя я ни насмотрелся, но подобных видел впервые.

Эти были одинаковыми, гораздо меньше скарабея, по габаритам скорее с крупного теленка. И они действительно отталкивались задними конечностями, как кузнечики, при этом жужжали крылья, так что получался очень длинный прыжок-полет.

Похоже, полноценно летать эти твари не умеют, но такой комбинированный способ передвижения показался мне весьма эффективным. По крайней мере скорость они развили приличную.

Ближайшего монстра полоснула пулеметная очередь, и тварь кубарем покатилась по земле. Но все равно поднялась на лапы и, хромая, поковыляла в нашу сторону. Еще двум жукам выстрелы пробили крылья, отчего те сильно замедлились. Четвертому отсекло заднюю лапу, так что его начало кренить в сторону. Крупнокалиберные пули неплохо пробивали хитин, но жуков слишком много…

Под шумок я открыл окошко и принялся помогать как умею — метать эфирные лезвия, забавно размахивая скованными руками. С такого расстояния, да еще и в трясущейся машине, моя меткость оставляла желать лучшего. Но еще двух я подсек, а третьего уже практически в упор расстреляли из пулемета.

Жуки нагоняли автомобиль, и, когда начали прыгать прямо на нас, я создал самый большой эфирный купол, какой смог, растянув его на всю машину. Это спасло пулеметчика, которого иначе раздавило бы вместе с орудием.

Еще одного жука сбил, запустив в него щитом, но это лишь задержит тварь. А потом последовал удар с другого бока. Машину оторвало от земли, и мы, кувыркаясь, полетели по земле. Сделали несколько оборотов и остановились на боку. На моем боку.

Мне пришлось буквально вытаскивать голову из песка. Песок был везде, набился в рот, за шиворот, в глаза и уши. Почему тут вообще земля то нормальная, то пески на несколько километров?

Оглядевшись, я понял, что на передних сидениях остались усач и водитель, а вот обоих бойцов выкинуло из машины во время наших пируэтов. Я быстро протиснулся в пулеметный люк и выбрался наружу как раз вовремя.

Пулеметчик пытался подняться с земли, а над ним уже навис сраный кузнечик. Морда чуть вытянута, жвала не такие крупные, как у скарабея, зато передние лапы оканчивались острыми серпами.

Материализовав копье, я насадил на него тварь, пробив голову насквозь. Боец под ногами орал, его заливало густой жукокровью.

— Да не ори ты так. Не за что, кстати.

Так, раз у этих прыгунов хитин не такой прочный, то, может, и другие фокусы сработают?

Огненная эфирная дробь ударила в грудь очередного подоспевшего жука, оставив в хитине россыпь дымящихся отверстий. Тварь застрекотала, отшатнулась и развернулась ко мне. Ладно, лучше не рисковать и потратить еще немного энергии. Диск срезал башку, но монстр продолжал двигаться, хоть и бесцельно.

Раздались автоматные очереди. Водила с усатым на пару превратили голову третьего жука в фарш, но на подходе были отстающие. Еще шесть приближались, один ковылял совсем далеко — ему и крылья, и ноги подрезало.

Интересно было посмотреть, как имперская регулярная армия справится с угрозой, но я быстро понял, что этот отряд явно не для битвы готовился. Усатый так орал в рацию, что слюни даже до меня долетели.

Ладно, подсоблю парням, на том свете зачтётся.

Бита появилась в руках, и я бросился наперерез первому жуку. Пролетел мимо, одним махом ломая ему несколько лап, тут же набросился на второго. Эфирный щит принимает удар, отталкивает, удар биты вдогонку. Следующий…

Парочка жуков меня перепрыгнула, я хотел развернуться, но вся четверка армейцев уже была наготове. В ход пошли мечи, тоже артефактные, кстати, так что одного жука они кое-как закромсали. Со вторым вышли трудности, но помогла Белая, которая запрыгнула со спины на тварь и начала клыками выдирать крылья.

Пока кузнечик пытался ее скинуть, остался без лап. А потом парни дружно нашинковали катающегося по земле монстра. У меня кончился заряд в искре, а эфирные проекции без огненной заточки менее эффективны. Одного жука я кое-как подрезал, а дальше пришлось пачкать биту.

Предпоследнему воткнул копье в брюхо. Он был бескрылым, так что оружие здорово тормозило его, цепляясь за землю. Этого добили солдаты. С последним справился усач. Монстр все еще ковылял в нашу сторону, так что мужик просто сделал пять прицельных выстрелов, пока тварь не затихла. Все-таки медленная цель совсем не угроза.

Оглядел четверку и даже немного расстроился. Машина в хлам, у троих доспехи помяты и пробиты, водитель серьезно ранен, ему серпом бок вспороло, начальник и еще один парень тоже в крови, но вроде ничего серьезного.

— Как он? — Я подошел поближе.

— Жить будет. Сейчас звено подъедет, там должен быть медик или целитель.

Усач ответил спокойно, без былой агрессии. Парни быстро вскрыли помятый багажник и, достав оттуда аптечку, принялись обрабатывать рану.

Я глянул через плечо. В целом не смертельно, если оказать помощь. Интересно, насколько серьезная это была схватка по меркам империи? И как сильно отличается боевое звено от этого отряда?

— Ты сядь пока там и не дергайся. Сема, дай ему умывайку.

Подошел пулеметчик с пластиковой двухлитровкой в руках и пульверизатором сверху. Пшикнул мне на руки какой-то ядреной гадости, от которой глаза заслезились.

— Не вдыхай и зажмурься, — спокойно произнес пулеметчик. — Надо всего обработать.

— Что это за дичь? — прокашлялся я.

— Ты вообще откуда свалился такой, что даже про умывайку не знаешь? Чего тогда поперся к жукам?

Усатый был недоволен и смотрел прямо на меня.

— Слизь, — пояснил вместо начальника пулеметчик. — Жуки ее чуют. Оставляют по одному в засаде, а если его грохнуть, то на запах слетается такая вот стая. За ней может прилететь стая побольше. А эта гадость, — он потряс бутылкой, — перебивает запах.

— Из-за тебя, — продолжал главный, — мы все чуть не погибли только что. Ты чем вообще…

— Капитан, — настойчиво прервал его раненый.

— Что?

— Так-то он нас и спас. Меня лично…

Усач мельком окинула взглядом мои руки, но, вздохнув, возмущаться не стал.

— Не лез бы куда не надо — и спасать бы не пришлось.

— Так это… Десять кузнечиков. И в деревне, скорей всего, таракан.

— Больше на скарабея похож, — вставил я.

— Скарабей, — тяжело кивнул оптимистичный раненый. — Это два отгула и премия.

— М-да… — протянул пулеметчик. — И тот косяк со спиртом нам простят. Так-то…

— Ну-ну, — пробурчал усатый, оглядывая поле боя. Но уже не так уверенно.

Я примерно начал понимать расклад, но продолжал молча наблюдать. Все-таки чувство долга у капитана взяло верх, и он повернулся ко мне.

— Что здесь делал? — спросил он резко. — Отвечай правду и быстро, это твой последний шанс.

— Я хочу поучаствовать в войне против жуков, — ответил я серьезно. — Но не собирался ввязываться в не пойми что. Потому решил сам разведать, что здесь творится. Нашел жука, понял, что это засада на вас, убил. Про слизь не знал.

— Наркоту не прятал? Кристаллами тут не торговал? Панцири сдирать для перепродажи не собирался?

— И в мыслях не было, — искренне ответил я.

А вот теперь есть, спасибо за идеи и информацию. Хитин у тварей крепкий, однозначно ценная добыча. А раз тут запретная зона, то наверняка всякие криминальные элементы захотят ее использовать в качестве территории для совершения сделок без лишних глаз. Видимо, с солдатами им договориться проще, чем со стражей.

Щелкнул замок, и с моих рук спали наручники. Да, я все это время сражался в них, хотя мог в любой момент разорвать. Но так имперцам будет спокойней, как мне показалось.

— Мы тебя не нашли и никогда не видели, — произнес усатый, — а ты…

— А я понятия не имею, кто тут всех жуков поубивал. Вообще меня тут не было.

— Хорошо, что мы друг друга поняли.

Не прощаясь, мы с Белой пошли обратно. Волчица при этом постоянно рычала и чихала, вот уж кому точно умывайка не понравилась.

Я оглянулся на ребят. Один носился по песку и обрабатывал тела жуков, другой помогал раненому, а капитан задумчиво смотрел мне вслед.

Если честно, на секунду мне показалось, что они отпустили меня не потому, что хотели присвоить себе все лавры за уничтожение жуков. А как будто это была надуманная причина. Повод, чтобы меня отпустить.

В любой другой ситуации человек военного ремесла попытался бы выяснить про светящуюся биту, взявшиеся из ниоткуда копья или хотя бы почему у жуков просто так лапы отлетают.

Полагаю, что они понимали, что выбора-то у них особо и нету…

* * *

— И что нам с ним делать? — спросил Семен у капитана, когда странный незнакомец ушел.

— А ничего не делать. Забудь.

— А если это проверяющий от штаба?

— Тогда нас депремируют, разжалуют, в худшем случае переведут в патрульные. Переживем.

— Так, может, тогда доложить о нем?

— Сема… — Капитан посмотрел на него как на идиота. — Он физовик минимум ранга воина, одаренный-усилитель минимум ранга мастера. Что за невидимые техники он использовал — я вообще без понятия, а еще у него пространственный артефакт, в который можно целое копье засунуть. А ты знаешь, сколько стоят пространственные артефакты? И не узнаешь, потому что их никто тебе не продаст.

— И что он здесь делал? Если честно, когда он сказал про участие в войне, я ему поверил.

— Так он и не соврал. Слух ходит, что империя набирает войска среди аристо. Помощь в обмен на территории, — кивнул он в сторону песчаных земель. — А мы когда в машине вверх ногами болтались, я у этого типа колечко видел, выпало из-за ворота. На шее носит. Инкогнито он здесь.

— И что за род?

— Без понятия, не рассмотрел. Но проблемы я чувствую за километр. А от него этими проблемами смердело знатно. Он скарабея завалил в одиночку. Так что я лучше в патруле год похожу. Не надломлюсь. Что? Не хотите? Тогда помалкиваете, ясно? Жуков завалили мы. Так, а теперь слушайте легенду…

* * *

В лагерь я возвращался в раздумьях. Я прошелся по самому краю Проклятых Земель, а успел нарваться на засаду, которая оказалась ловушкой с двойным дном, потратил прилично энергии на борьбу и вернулся уставшим.

Но на карте эта территория отмечена просто как серая зона, которую никто не контролирует. По сути, даже еще и не Проклятая Земля. А нужное мне поместье находится гораздо, гораздо глубже. Если так посмотреть, то оно расположено практически у самой границы империи.

Нет, так дело не пойдет. Мне нужно серьезное усиление. Нужно что-то бронебойное, чтоб толстый хитин не был помехой. Понятное дело, что речь о духовном огнестреле, но у меня для него нет ни подходящей основы, ни нужного кристалла.

А что есть в наличии?

Я прикинул варианты и быстро пришел к решению. Пересчитал свои сбережения и понял, что с покупкой пятикомнатного шатра я погорячился. Ладно, выбора нет.

По старым тесным улочкам, где было мало туристов, но имелись адекватные цены на все, я бродил около часа. В итоге пришел к нужному месту.

— Здравствуйте, я бы хотел заказать простенькое изделие из магической стали.

— Артефакт? — уточнил крепкий мужчина в кожаном фартуке и с повязкой на голове.

Это была кузница, не самое популярное место в мире, но пока есть магический металл, будут и те, кто его обрабатывает.

— Нет, не артефакт, просто изделие высокой прочности и проводимости.

Я показал на телефоне фотографию моргенштерна — боевого цепа с металлическим шаром на конце, снабженного шипами.

— Мне нужен просто такой шар, но полый внутри. Магический металл с высокой теплопроводимостью. Шипы можно не такие острые, да и покороче.

— Пятьсот рублей, — коротко произнес кузнец. Как молотом ударил. — Деньги вечером, шарик утром.

— Эм… А чего так… Дорого-то? Я же не плазму покупаю, а шарик металла.

— Шарик закаленного металла по госту семьсот тринадцать — пятьдесят рублей. Шарик магического металла — пятьсот. Шарик магического металла с артефактным зачарованием — полторы тысячи и выше. Можете прогуляться по городу, цены везде примерно одинаковые.

— Эх. Бартер на пятикомнатный шатер интересует?

— Э-э-э… Нет.

— Драгоценности, рубины, золото…

— Нет.

— Живая рука? Невидимый медведь?

— Что? Нет.

— Ладно, вот пятьсот рублей.

— Жду утром.

— А доставка есть?

— Нет.

— Билеты в цирк не интересуют?

— Интересуют.

Недолгая тишина.

— Что, правда?

— Нет.

Эх, ладно. Ничего, прогуляюсь.

Вечером я все же сожрал кристалл второй ступени добавив дополнительный слот в репликацию.

Так что, когда я утром забрал моргенштерн… Ну и название. Когда я утром забрал звезду, все уже было готово.

Внимательно осмотрел шарик металла размером примерно с мой кулак. Оценив работу кузнеца на отлично с плюсом, сосредоточился. Мгновение — и звезда распалась пылью, но форма и материал прочно засели в моем сознании.

Испытать оружие я решил в цирке, взяв для этого лист металла попрочнее. Сначала создал просто эфирную сферу и ударил по ней битой. Лист вырвало из земли вместе со столбом, на котором тот был закреплен. Подойдя ближе, я увидел, что металл в месте удара просто смяло.

Так, неплохо. Это с учетом того, что я не нагревал сферу и не заряжал биту для удара. Теперь в тех же условиях попробуем использовать реплику.

Шипастая звезда появилась перед лицом, медленно вращаясь вокруг своей оси. Для начала просто легкое движение пальцев — и шар унесся в нужном направлении. Звезда врезалась в металл, прочно застряв в нем шипами, но столб лишь покачнулся.

Так, попробуем с битой, а потом заряженный удар по раскаленной звезде, чтобы понять предел.

В воздухе завис шипастый шарик, я примерился и ударил. В руки отдало вибрацией, кажется, что-то хрустнуло в плече, но это не точно, так как из-за грохота ничего было не разобрать.

Я медленно пошел вперед, чтобы разглядеть результат удара. Прошел мимо валяющегося на земле листа железа, пробитого насквозь, подошел к дыре в заборе, спокойно просунул в нее голову и посмотрел на припаркованный неподалеку автобус.

Директор цирка как раз закончил совать руку в новенькую дыру в автобусной стенке, повернулся и посмотрел на меня.

— Я все оплачу! — крикнул ему.

Так, пожалуй, с заряженным ударом поэкспериментируем в другой раз. И в другом месте.

Глава 14

Сначала выполню заказ, а уж потом буду разбираться, как у меня это получилось

Воздух одновременно обжигал легкие и морозил кожу. Я надел маску с фильтрами, и дышать стало легче. На крайний случай есть пара баллонов со сжатым воздухом, должно помочь там, где фильтры не справятся.

В остальном же пейзаж был странным, но обычным. Ну как обычным. Папоротники по правую руку, сосны по левую, под ногами снег сменяется песком, но все это по отдельности смотрится вполне нормально. Вместе да, диковато.

Но чего еще можно было ожидать от Черной Зоны? Это вам не Проклятые Земли, где всего лишь Рой поселился. И это я даже не вошел в сам прорыв Бездны, тут еще около километра до границы. Сюда меня подвезли, пришлось просить помощи, потому что один я могу этот путь не осилить.

Но я знал, на что подписывался. Кристаллом пятого ранга никто не будет оплачивать простой заказ на доставку пиццы. Так что придется очень постараться, чтобы пройти через все скопившиеся наслоения Бездны, вытащить сына виконта Авдеева, а затем еще и вернуться обратно.

Туда-то доберусь, но кто его знает, в каком состоянии я выйду обратно. Если вообще выйду.

А до ближайшего поселения почти пятнадцать километров.

— Все, дальше я сам, — похлопал Белую по боку. — Поверь, так безопаснее. Не уверен, что даже я здесь справлюсь.

Волчица поскулила, но возражать не пыталась. Воля альфы — закон. Я же еще раз прогнал в голове карту местности, которую она мне успела показать. Как и думал, все вокруг кишмя кишит магическими тварями и обращенными созданиями. Последние вообще не стесняются сбиваться в группы и выходить на охоту за пределы Бездны.

Пока что, благодаря Белой, мне удавалось избегать стычек. А некоторые эти стычки вполне однозначно закончились бы не в мою пользу, так что, как говорит Саня, проходить будем по стелсу.

Воздух был вязким и постоянно менялся. Становился то горячим, то холодным, то сухим, то с накидки ручьи стекать начинали. Про отраву в воздухе вообще молчу. Растительность тоже менялась на каждом шагу. Естественные для этих широт деревья и кустарники сменялись то густыми джунглями, то сотнями метров пустошей, а иногда встречались просто резкие обрывы — трещины в земле, шириной в несколько метров, а дна так вообще не видно.

Не сомневаюсь, что ни одной реальной карты местности нет, так как законы физики здесь вышли покурить. Скорей всего, пейзаж вокруг будет меняться, даже если я останусь на месте. Не сразу, но день-другой — и перемены станут заметны. Те же папоротники совсем недавно казались обычными, а теперь у них все листья переливаются лиловым.

С пространством тоже творилось странное, но это менее заметно. Просто иногда сбоил мой дальномер. Курьеры прекрасно ориентируются как во времени, так и в пространстве. А тут в голове пройденное расстояние и затраченное время совсем не бьются.

Вскоре местность постепенно начала темнеть и терять краски. Еще через полчаса стало совсем уныло. Деревья сплетались голыми ветвями над головой, а сквозь ветви проглядывало посеревшее небо.

Землю усеивала сухая листва, почему-то крупные хлопья пепла и множество веток, которые предательски хрустели при каждом шаге.

Я был под временным усилением от кристалла, но этого могло не хватить. Потому приходилось концентрироваться на ощущениях. Единственная надежда — почувствовать чей-то взгляд на себе как можно раньше.

Первые сутки прошли на удивление спокойно. Всего пара стычек с представителями местной фауны. Один раз я услышал грохот вдалеке и поспешил сделать крюк в другую сторону. Первое впечатление: Черная Зона обширна, но созданиями Бездны заселена не густо. По крайней мере на окраинах.

Переночевал в паучьей норе на гамаке из паутины. Благо размеры норы позволяли вытянуться во весь рост. Паука, а вернее Плетущего Бездны, пришлось прибить. Не люблю таких созданий, но даже от них есть польза.

Обычно тварь Бездны бездумно атакует все живое, что замечает. А если монстр устраивает засады, значит у монстра есть зачатки интеллекта. Вот это уже очень опасно.

В норе я особой угрозы не почуял. Если кто сунется — заденет паучьи растяжки, на которые я навесил колокольчики.

Утром наскоро перекусил, тщательно упаковал пожитки, чтобы ничего не гремело, и пошел дальше.

Трудности начались примерно на третий день пути. Я просто шел по каменному лесу — вроде бы обычному, только вместо деревьев окаменевшие стволы. И внезапно услышал грохот впереди. Пара секунд, и я уже мог разглядеть несущуюся прямо на меня тушу. Размером со слона и со скоростью поезда.

Я не знаю каким амберовским чудом сумел уйти из-под копыт этой твари. А там такие копыта, что один топ — один плоский Курьер. Мои атаки вообще оказались бессмысленны. Это вам не жучок с тонкими лапками, такие колонны эфирными лезвиями не подрежешь.

Честно, пришлось отступать. Ну, это был оптимальный вариант, всех созданий Бездны я тут не перебью, силы восстановить негде, а идти еще далеко. Решил убегать зигзагами, пока не найду удобное место, чтобы скрыться. Но, к моему удивлению, монстр быстро потерял ко мне интерес и просто ушел.

— Это что сейчас было? — спросил я в пустоту.

Ладно, плюс одна странность в копилочку. Я решил обойти топтуна, хоть это и крюк, но вскоре снова пришлось отступать. Когда пробирался по полю, где пшеница вымахала высотой под два метра, на меня набросилась черная летающая виверна, раньше сидевшая на остром каменном пике. Стоило мне отбежать, как она просто вернулась обратно.

Такое ощущение, что я подошел к невидимой границе, которую контролируют твари иного уровня силы. Может, это как раз то самое наслоение. Я просто уткнулся в границу более мощного прорыва Бездны.

Ориентация в пространстве нещадно сбоила, но общее направление я продолжал улавливать даже внутри Бездны. И получалось, что мне проще покинуть Черную Зону и зайти с другой стороны, чем пытаться как-то обойти это место. Так будет, разумеется, дольше, но безопасней.

Я все же решил потратить еще сутки, чтобы отыскать тропу. Это кратчайший путь от базы Братства Нового Мира до большой земли. Все другие варианты предполагают либо переход через горы, либо форсирование широких рек. Скорей всего, тропа должна быть где-то здесь.

Полдня я потратил на обход, но нарвался на жесткую аномалию, где воздух буквально начал разъедать мою одежду. Плащ за считаные минуты превратился в лохмотья, а ботинкам пришла хана. Благо в рюкзаке была запаска.

А вот сам рюкзак выдержал, он сделан из прочной шкуры магических животных. Не такой прочной, как медвежья, но все же.

Припасы закончились примерно на треть, что уже нехорошо. Мне же предстоит еще и обратная дорога, возможно с пассажиром. Надеюсь, на базе утырков удастся разжиться едой и чистой водой.

Под конец суток я стал свидетелем битвы двух тварей Бездны. Что-то похожее на мутировавшего черного тираннозавра сражалось сразу с двумя быкоподобными монстрами. У них было по огромному рогу на голове, которыми они пытались таранить ящера, но им это не помогло.

Честно, я уже готов был рискнуть и воспользоваться тем, что монстры отвлеклись, но не успел. Тираннозавр быстро расправился с одним быкоподобным, а второй поспешно отступил.

Мало того, что одно создание Бездны на моих глазах сражалось с другим, так тираннозавр еще и начал пожирать поверженную тварь. И сам при этом вроде как принялся расти. По крайней мере черный дым из его пасти стал куда гуще.

Снова отступив, я начал двигаться дальше вдоль невидимой границы и уже собирался разворачиваться на выход, решив, что этот рейд не очень удачный. Но тут случилось нечто совсем из ряда вон. Хотя, казалось бы, куда еще изрядавоннее?

Тем не менее глаза меня явно не обманывали. Я увидел каменный мост с высокими арками по бокам, такие мосты строили в древности. Вел он прямо сквозь невидимую границу, перекинутый через бездонную пропасть.

Пришла мысль пройтись по нему, но больно уж открытое пространство и нет места для маневра. К тому же я точно знал, что эта пропасть в ширину не больше пары километров и ее легко можно обойти. Только вот через мост мне навстречу шли два человека.

Оба одеты в черную легкую броню, такого же цвета плащи, на головах то ли шлемы, то ли противогазы. Но если мой фильтр был полумаской, то у этих двоих лица скрыты полностью. У высокого здоровяка я не увидел никакого оружия, второй, поменьше, вооружен мечом.

Но идут спокойно, словно вообще ничего не боятся. Это явно обычные люди. Ну как обычные… Не создания Бездны. Я сначала решил просто понаблюдать за ними, ведь если они так легко пересекли мост, то, может, это и есть тропа? А парочка топает с базы похитителей?

Додумать я не успел. Высокий остановился, огляделся вокруг, а затем посмотрел прямо на мое укрытие, хотя я уверен, что видеть меня он не мог. Затем мужик присел и что-то положил на землю. Вскоре странная парочка молча прошла мимо. Судя по направлению, они двигались к выходу из Черной Зоны.

Я в напряжении просидел еще минут десять и только тогда решился вылезти из укрытия. Очень уж мне не понравился взгляд длинного в мою сторону, будто бы он понял, что тут кто-то сидит.

Подойдя ближе к мосту, увидел на земле красный полупрозрачный кристалл. По спине пробежали мурашки, захотелось броситься вдогонку странной парочке, но где я их теперь найду…

Внимание мое привлек не сам кристалл, а рисунок вокруг. Камень лежал в кругу, от которого в стороны тянулось три отростка. Знак Потока. Знак с моего перстня. А в центре кристалл, будто бы намек, что его оставили тут специально для меня. И чуть ниже стрелка, указывающая на мост. Да какого хрена тут творится?

Не спеша брать камень в руки, я присел, разглядывая находку. Внутри кристалла были отпечатаны руны, именно внутри. Да и в целом от камня волнами расходилось еле ощутимое тепло. Всмотрелся в руны, которые постоянно менялись, словно были сотканы из дыма.

Кое-какие я узнал, пока изучал экстрагирующую сферу и клетку Воздвиженского по документам из архива герцога Шмидта. Некоторые руны видел и раньше, еще в капище. Но досконально изучить систему местных рун я не успел, к тому же нужно перевести ее на межмировую, чтобы понять, что к чему.

Пока что из того, что я видел внутри кристалла, выходила какая-то белиберда. Эта руна означает «заполнение», но непонятно, что она заполняет и чем. Вот эта вроде бы используется в пространственных артефактах, но почему-то перевернута. Нет, вообще не понимаю, что это такое.

Взял кристалл в руки — ничего не случилось. Посмотрел на символ на земле, попялился вслед незнакомцам. Вопросов масса. Но конкретно сейчас важно другое…

Я пошел по мосту, держа кристалл на вытянутой руке. Ничего не происходило, но это-то как раз и хорошо. Потому продолжил осторожно продвигаться вглубь Черной Зоны, по моим прикидкам цель была примерно в двух днях пути.

Через шесть часов я вновь встретил тираннозавра. Он словно бы спал в кратере неподалеку. Вышел я на него внезапно, просто пробирался через кладбище гигантских китов. Воды тут не было, массивные хребты с рядами ребер валялись прямо посреди цветущих полей. Только вот цветы эти так и норовили откусить мне ноги и впиться шипами в мягкую плоть.

Так что адекватно пройти можно было, перепрыгивая с одного трехсотметрового позвоночника на другой, чтобы продолжить движение уже по нему. А когда поле закончилось и я спрыгнул с китового костяка в сугроб черного снега, тут же провалился сквозь него и кубарем покатился с обрыва. Приземлился буквально в ста метрах от кратера с тираннозавром и замер.

Завалить такую тварь нынешними силами я даже не мечтал. Перебирая всех монстров и людей, которых встречал в этом мире, не вспомнил ни одного, кого эта зверюга не могла бы перекусить бы одним махом. Например, чтобы уничтожить того скарабея, которого я мутузил несколько минут, тираннозавр просто на него наступил бы.

Но что удивительно, на меня монстр Бездны не обращал никакого внимания. Может, и правда спал. Зато я почувствовал пульсацию в груди. Сначала подумал, что это сердце выскочило и застряло где-то в кармане, но нет. Достал алый кристалл и заметил, что пульсация исходит от него.

Та-а-ак… Окей, каким-то неведомым мне образом эта штука… делает меня невидимым? Для тварей Бездны? Нет, звучит вполне логично и частично объясняет, как Братство Нового Мира умудрилось обосновать здесь базу и ходить туда-сюда. Но не объясняет, откуда у них подобные кристаллы.

В общих чертах я уже понял, что работа с рунами в этом мире находится на весьма примитивном уровне, хотя и бывают исключения. Все-таки руны питаются от внешней маны, разлитой в мире, а местные одаренные работают с внутренними источниками.

А тут мне кажется, что даже я не разберусь в этом кристалле. Нет, руны никогда особо меня и не интересовали, я больше по оружию или глазам Амбера. Но даже моих крохотных знаний в этой области хватит, чтобы написать несколько учебников для местной академии.

Ладно, работает — и хорошо. Сначала выполню заказ, а уж потом буду разбираться, как у меня это получилось.

Тираннозавра я обошел, но оказалось, что на меня не реагируют лишь крупные и сильные твари. Мелкие создания Бездны охотились — только в путь. Особенно тяжело было, когда нарвался на стадо обращенных горных козлов, которые скакали как те кузнечики, норовя задавить меня копытами при каждой удобной возможности.

Вот там пришлось выложиться на полную и опустошить все резервы энергии. Твари прыткие, довольно крепкие, да еще и охотятся стаей. После битвы с ними я решил забраться повыше, чтобы иметь хороший обзор, и там уже отдохнуть, восстановить резервы.

В последний день путешествия по Черной Зоне случилось несколько мелких стычек, но уже ничего серьезного. В целом, если не соваться в область мегахищников, по крайней мере без странного кристалла за пазухой, можно сказать, что Бездна представляет среднюю опасность для меня. Ну или я израсходовал годовой запас удачи, не знаю.

Только вот проблема в том, что за все время я ни нашел в тушах ни одного кристалла. То есть ни одна тварь не была носителем Бездны. Что тогда являлось источником прорывов — загадка. То есть кого нужно убить, чтобы уменьшить, хотя бы частично, территорию Черной Зоны?

Зато я начал понимать, почему эти прорывы никто не ликвидировал. Трудности начинаются уже на подступах, территории обширны, опасностей много, а профита никакого. Видимо, пока империя не решит сама разобраться с проблемой, так все и останется. А как я понял, конкретно этот участок империю не особо-то и волнует.

Пустить что ли слух, что тут золото можно добыть? В других мирах срабатывало. Помню, я как-то не мог пройти мимо одного дракона, жившего в горе. Но стоило рассказать всем про его сокровища, как гору превратили в сквозной муравейник всего за пару лет. А всего-то надо было притащить дракону пару сундуков золота. Ладно, десятков. Пару десятков сундуков. Ну, может, сотню, все равно копейки по меркам опытного Курьера.

Под конец то ли четвертых, то ли шестых суток я вышел к цели. Блин, как же колбасит, что я даже время не могу нормально ощущать. Тем более небо в Бездне всегда одного цвета.

Белая область — участок земли, окруженный прорывами Бездны, — представляла собой небольшой холм, окруженный пнями. То есть раньше вокруг был густой лес, но его просто вырубили, видимо для лучшего обзора территории. А пни выкорчевывать поленились.

На вершине холма располагался замок. Настоящий, мать его, замок. Древний, сложенный из камня, с башнями, защитными бойницами, воротами, подвесным мостом и рвом. Ров, правда, был сухим, да и механизм ворот вряд ли работал, так как в них стояли вполне современные бункерные двери.

Да и на башнях вместо катапульт и требушетов я увидел пулеметные гнезда, а стены патрулировали не лучники в кожаных доспехах, а солдаты в бронежилетах и с автоматами. А в остальном да, полноценный замок.

— Пленник в подвале или в самой высокой башне, вот в чем вопрос? — спросил я сам себя, разглядывая эту конструкцию.

А еще внезапно почувствовал острое чувство голода. Почему? Потому что хваленый рюкзак из магической шкуры за который я отдал двести рублей, порвался, когда я еще катился с обрыва. Ну и опустел, соответственно. Так что будет неплохо заглянуть в гости к местным и узнать, нет ли там ларька с шаурмой.

Глава 15

Я тебе сейчас рот с эфирным мылом прополощу, а потом укокошу

Вторые сутки наблюдения. День здесь сменялся ночью, как и положено, что несколько расширяло мои тактические возможности.

За все это время я дважды обошел территорию по широкому кругу, иногда углубляясь обратно на территорию Бездны, чтобы не оказаться на открытой местности. Что могу сказать. Часовые здесь нужны исключительно для защиты замка от монстров Бездны.

За два дня было полтора нападения. Один раз выскочила мелкая стая тварей под предводительством Губителя Живого, но даже полпути не преодолела, как была расстреляна. Не знаю, чем тут заряжают пулеметы, но раньше никогда не видел, чтобы пули оставляли в тварях Бездны такие дыры.

В другой раз атаковала летающая стая, но, потеряв за пять секунд половину особей, решила, что она просто пролетала мимо. Такое поведение мне не понравилось. Пахнет зачатками интеллекта, это плохо.

Я пошел на следующий круг, но теперь осматривал землю вокруг замка. Когда создания Бездны умирают, их тела превращаются в лужи черной дымящейся слизи, которая со временем испаряется. После чего место смерти стоит обработать хотя бы огнем. В замке подобным никто не заморачивался, так что я легко мог понять, с каких сторон чаще всего лезли монстры. В целом практически отовсюду, если судить по пятнам черной земли, на которых даже трава не росла.

Но было одно направление, где я заметил лишь пожелтевшие участки. Дело в том, что белая зона имела несколько вытянутую форму, напоминающую яйцо. И с северной стороны замка обнаружился довольно длинный участок, не затронутый Бездной. Оттуда монстры лезли довольно редко.

Разумеется, часовые были и с этой стороны, но вели себя более вальяжно. Тем не менее пришлось засекать еще и время пересменки. Сменялись четыре раза в сутки, но я, разумеется, выбрал ночной вариант для проникновения. Временное окно довольно широкое, около пяти минут. Более чем достаточно.

Проблемой оставалась наблюдательная башня, самая высокая в центре замка. Ее переоборудовали под дозорную вышку, но человека из башни я чаще видел смотрящим по другим направлениям.

Пришла мысль устроить диверсию, но это скорее переполошит охрану, так что я рискнул пробраться тихо. После шести неудачных попыток стать невидимым — бесполезный медведь — пошел на сближение.

Так быстро в этой жизни я, кажется, еще никогда не бегал. Перемахнув ров, прижался спиной к холодному камню стены, переводя дыхание. Потратил на это двадцать драгоценных секунд, а затем по платформам забрался наверх и перемахнул стену.

Четыре охранника о чем-то болтали в угловой башне, сдавали-принимали смену, так что меня не заметили. Теперь самое трудное: понять, что делать дальше. Внутренний двор я видел впервые, потому несколько минут потратил на то, чтобы оглядеться. Для этого спрятался в пристройке возле стены, заодно подождал, когда стража оттуда спустится.

Двое солдат в черной броне, переговариваясь и смеясь, пошли в сторону правого крыла. Приземистое строение, похоже, там расположены бараки. Левое крыло, наоборот, выстроено в несколько этажей, и в нем две башни, не считая центральной.

Если бы тут держали пленника, то где? В каком-нибудь подвале. Ближе к баракам, чтоб не сбежал, или в центральной части? Логика подсказывала первый вариант, но опыт голосовал за второй.

В похожих мирах, в которых такие замки называют не древними, а передовыми, темницы располагаются именно под центральной частью. Чтобы властителям не нужно было тащиться через помещения, в которых живет чернь. А под жилой частью, где обитает правитель, часто находится сокровищница или что-то подобное. Обычно это самое защищенное место.

Здесь вряд ли прячут сундуки с золотом и артефактами, а значит, сокровищницу вполне могли переоборудовать под казематы. Вопрос в том, насколько пленник ценен.

Авдеев-старший не спешил распространяться о причинах похищения. Его право. Но вряд ли пацана забрали, чтобы надавить на виконта. Как-то слишком круто для подобных разборок. Собирать небольшую армию, обустраивать базу в центре Черной Зоны, при этом не выдвигать никаких требований…

Последнее — логический вывод. Насколько я успел узнать виконта, если бы были требования выкупа, он бы их выполнил несмотря ни на что.

Улучив момент, я пересек внутренний двор и подошел к главному крылу замка. Двери заперты, так что по платформам я забрался наверх и залез в подпотолочное окно. Раньше тут, видимо, красовались цветные витражи, но сейчас это всего лишь большие отверстия для вентиляции.

Повисев несколько секунд в проеме, подождал, когда глаза привыкнут к темноте, убедился, что никого нет, и спрыгнул с десятиметровой высоты. Да, любили в древности простор.

Замок казался тихим, спящим. Я не заметил внутри ни камер, ни растяжек, ни датчиков, никакой защиты от проникновения. Похоже, местные даже не брали в расчет, что найдется псих, который пройдет через Черную Зону и попытается проникнуть внутрь. В каком-то смысле я их даже понимаю. До сих пор сам с себя охреневаю.

Но все равно двигаться приходилось осторожно, полагаясь на слух, чутье и «Амбер, пронеси». За все время встретил лишь пару человек, идущих по своим делам, да в одном зале заметил нескольких уткнувшихся в мониторы.

Вообще, замок изнутри выглядел непривычно. Старинная кладка стен, колонны, высокие арочные своды, каменные плиты под ногами — прямо веяло холодом прошедших эпох. И тут же повсюду валяются связки проводов и кабелей, где-то слышится гул генераторов, повсюду стоят ящики, напоминающие военные контейнеры с номерами…

Проходя мимо залов, я замечал, что основная мебель — это складные стулья и столы, на которых стоят ноутбуки. По углам серверные стойки, тихо гудящие и перемигивающиеся лампочками в темноте. И провода, провода, провода. Они были везде, тянулись по коридорам, разветвлялись в комнаты, подключались к расставленным по углам прожекторам и различным аппаратам.

Вскоре я нашел спуск в подвал, где впервые пришлось столкнуться с живым человеком лицом к лицу. Но так как его лицо тихо посапывало, то встреча оказалась молчаливой. В ходе переговоров я привел весомые духовно-деревянные аргументы, и оппонент решил перейти на следующий уровень сновидений. Короче, вырубил его битой, чтоб наверняка.

Это был охранник, который должен следить за заключенными, как мне кажется. Я не уверен, но Авдеев говорил, что он не один такой, так что, вполне возможно, похищенных будет несколько.

Подвал оказался не замковой темницей, а именно подземным хранилищем, переоборудованным в какую-то помесь лаборатории и карцера. Вполне современный укрепленный металл, камеры со стальными дверями, много яркого света от ламп, да и в целом помещение выглядело чистым и ухоженным, так что за мной сразу нарисовалась дорожка грязных следов на белой плитке.

Я прошелся вдоль камер, заглядывая в окошки по очереди. В каждой была кровать с прикованным человеком, по углам стояло оборудование, напоминающее медицинское, от которого к заключенному тянулось множество проводов.

Я приложил пластиковую карту, взятую у охранника, к магнитному замку, и первая дверь легко открылась. Зайдя внутрь, осмотрел лежащего мужчину. Выглядел он неважно, иссохший, тело покрыто кровоподтеками, вены вздулись, но сам человек будто бы был в коме.

Что-то в нем казалось странным, но я никак не мог понять, что именно. Коснулся его лба и тут же отдернул руку. Показалось? Нет, быть не может. Взяв себя в руки, положил обе руки и коснулся его Потока.

Нет, сомнений быть не может. Это живой человек, не зомби, не нежить, я чувствую в нем жизнь, притом очень мощную. А еще силу. Дикую, древнюю, сверхъестественную. Но при этом у человека нет души. То есть передо мной живой труп. Однако он дышит, сердце бьется, легкие качают воздух, все вроде бы нормально. Сознание странное, но на месте, а души нет.

И внезапно его сознание почувствовало меня. Тело мужчины дернулось, изо рта пошла пена, раздался хрип. Я отскочил, наблюдая за странным существом, но через восемь секунд оно успокоилось и утихло, продолжая лишь тяжело дышать.

Я взял со столика скальпель и аккуратно срезал больничный халат. Тело человека было иссечено шрамами, которые вместе складывались в причудливый узор. Не руны, а именно узор. Нечто отдаленно похожее я видел на гомункулах, с которыми сражался. Осмотрел затылок человека, но никакого символа в виде красного глаза не нашел.

Да и узоры все же отличались. И механизмов подачи энергии нет. К тому же гомункулы были не просто бездушными созданиями, а имели сходство с тварями Бездны. Здесь же сознание есть, а эманаций Бездны — нет.

Пока что увиденное напоминало мне одержимость демоном. Но никаких признаков инфернального присутствия, да и про демонов в этом мире я не слышал.

Прошелся по другим камерам, но везде плюс-минус одно и то же. Разные люди, разных полов и возрастов, все истощены, введены в подобие комы, души нет, зато имеется сознание. Но при этом каждый человек источал разную ауру, словно каждый одержим — но по своему.

А вот дальше ждал сюрприз. Нет, не двое охранников, которых я тихо отправил на покой. В одной из камер находился пациент, в отличие от прочих прикованный к стене, да и медицинского оборудования не было. Эта камера больше напоминала палату психбольницы: стены и пол мягкие, под потолком телевизор, повсюду разбросаны подушки и плюшевые игрушки.

Внутри сидел паренек, к ноге которого и тянулась цепь. Увидев лицо парня, я сравнил его с фотографией, которую мне показывал виконт Авдеев. Ну да, немного исхудал и на фото ему было лет тринадцать, но это точно он. Только года на три старше и куда выше.

Я зашел внутрь и остановился на пороге. Парень с безразличием посмотрел на меня, сплюнул в стену, всю в подсохших разводах, и улыбнулся какой-то диковатой улыбкой.

— Ни хера се какие люди, — произнес он. — Тебя в какой жопе так помотало? Похавать принес?

— Константин Авдеев? — на всякий случай уточнил я.

— Да вроде как, — пожал он плечами. — А какой хрен интересуется?

— Меня послал твой отец, чтобы вытащить тебя.

— О, ничего себе поворот. Папаша вспомнил про кровиночку? А яйца облизать он мне не хочет? А ты?

— Так… — нахмурился я, разглядывая парня.

Виконт говорил что-то про скверный характер и чтобы я не обращал внимания. Но этот скалящийся мелкий говнюк совсем уж не походит на отпрыска аристократического рода.

— Ты чего такой дерзкий? — спросил я. — Хочешь сгнить здесь, что ли?

— Хочу трахнуть твою мамашу еще раз. Тебя вообще не должно колыхать, чё я хочу. Раз папка тебе бабосиков отсыпал, будь добр, делай свою работу. Или хотя бы метнись кабанчиком и приведи сюда пару шлюшек.

В голове поселилась одна догадка, так что я пересек комнату и замахнулся на наглеца. Но он лишь продолжал скалиться, глядя мне в лицо. Ни один мускул не дрогнул. И тогда я ударил. Потоком. Чистой волной энергии. Хотя и хотелось дать подзатыльник.

Обычный человек от такого максимум легкий озноб почувствует да плечами передернет. Пацана же выкрутило так, что он чуть сам себе позвоночник не сломал. Хруст был слышен даже через визги.

Я отступил на шаг, оценивая проделанную работу, а парень тем временем, пуская слюни, кое-как поднялся на ноги и посмотрел на меня безумным взглядом.

— Ни хера себе, — выдохнул он. — Да у нас тут амберовское отродье. Ты откуда здесь взялся?

— Тебя вообще не должно это колыхать, — вернул я ему его же слова.

— Это каким же нужно быть неудачником. Пошел по пути Амбера, а сам родился в запечатанном мире. И че, далеко успел нагуляться? Тут для тебя только одна дорога — на х-р-р…

Я схватил парня и прижал к стене. Для такого хлипкого тела он сопротивлялся весьма активно, пришлось приложить все физические силы, чтобы удержать. Одна рука на лоб, вторая на грудь, правая отдает, левая принимает.

— Именем Амбера Всесоздателя, — начал я ритуал на высшей речи, которую ублюдок прекрасно понял. — Я изгоняю тебя из этого тела. Изыди, нечисть, оставь сей сосуд и возвращайся туда, откуда пришел.

Ритуал, обращенный не к парню, а к его жильцу, я сопровождал высвобождаемой мощью Потока, стараясь очистить тело от поселившейся заразы. Благодаря опыту в подобных делах справился за двенадцать секунд, после чего тело парня обмякло.

Я осторожно опустил его на пол и отошел. Через пару мгновений пацан пришел в себя, потряс головой и посмотрел на меня мутным взглядом. Затем огляделся вокруг и снова на меня.

— Где я? — спросил он более высоким голосом, чем до этого. — Как я сюда попал? Что происходит? Вы кто?

— Константин Авдеев? — аккуратно произнес я, опускаясь на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Да, — неуверенно ответил парень.

— Меня послал твой отец. Я отведу тебя к нему.

— Папа? Где он? — Глаза парня заблестели. — Он меня спасет?

— Да, — кивнул я, выдыхая.

— А яйца мне полижет? А вы не хотите? — все тот же детский голос.

— Эм… — Я даже растерялся на секунду, а пацан вдруг заржал таким грохочущим басом, что уши заложило.

— Видел бы ты свою рожу, уеба, ой не могу! А-ха-ха, вот это кадр. А-а-а, давно я так не ржал, еле держался. Что вылупился, амеба янтарная? Охренел, да?

— Ты. — Злость начала пробиваться наружу, но я быстро взял себя в руки.

— Все еще и во всей красе, — насмехался парень. А вернее, существо, что в него вселилось.

— Ты не захватывал это тело, — сообразил я. — Ты в нем законно.

— Официально, — серьезным тоном, но не скрывая победной улыбки, произнесло существо. — Договор на крови, все дела. Даже Демон Перекрестка не подкопается. Законней некуда. Так что своим ритуалом можешь себе зад подтереть, шваль всеэгрегорская.

— Так… — Я выпрямился, раздумывая над сложившейся ситуацией. — В целом это даже упрощает дело.

— В смысле? — С его лица сползла улыбка.

— У меня двухполярный заказ. Либо я притаскиваю Константина, либо свидетельство его смерти. А в таком виде… — я обвел рукой существо с ног до головы, — парень скорее мертв, чем жив. А ты, мелочь нахальная, в мою сделку не входил.

— Э, э, ты чё несешь, а?

— Я тебе сейчас рот с эфирным мылом прополощу, а потом укокошу. А бате сообщу, что парня не вернуть.

— Ты блефуешь.

— Я дитя Амбера. Я не могу врать.

— Ты не посмеешь! — В глазах существа поселился страх. — Не сможешь.

— Признаю, этот исход мне самому не по душе. Но лучше быстрая смерть, чем такое существование.

Я приблизился к существу и схватил его за голову двумя руками.

— Будет немного больно, — с печалью в голосе произнес я.

И пустил Поток прямо через его разум.

— Не будет, — оскалился пацан и схватил за голову уже меня.

Пару секунд ничего не происходило, а затем странная комната «поплыла». Кажется, я завалился на бок и упал, но к тому моменту тело уже потеряло чувствительность. Через какое-то время я осознал себя сидящим на камне посреди безжизненной серой пустоши.

Огляделся вокруг. Слева в бесконечную даль тянулась ровная каменистая земля, покрытая бесконечной сеткой трещин. Справа то же самое. Как и впереди. Оборачиваться не вижу смысла, тут повсюду одно и то же.

Единственная достопримечательность этой местности — камень, на котором я, собственно говоря, и сижу.

— Добро пожаловать в твой личный кошмар, — раздался голос у меня за спиной. Не такой как у парня. Не скованный физической оболочкой, монстр говорил громоподобным басом. — Здесь ты просидишь оставшуюся жизнь, пока я буду наслаждаться существованием в твоем теле. Кстати, спасибо за целых два открытых ока Амбера. Они мне пригодятся.

— А не подавишься? — усмехнулся я.

Глава 16

Это опасные метафекалии, Курьер. Ты точно шаришь, что делать?

— Знаешь, — произнесло существо за спиной. — Я так-то не любитель издеваться над побежденными. Одно дело там, в камере, пока я был на цепи. Но тут… Тебе в этом кошмаре жить, а тела у глазастиков долго тащат. Но рожа у тебя была, сука, я каждый раз в зеркало смотреть буду и ржать, вспоминая. Э-э-эх…

— Закончил? — спросил я без всякой злобы.

— Ага, пожалуй. Кстати, что у тебя за кошмар такой? Равнины боишься?

— Это не совсем кошмар. Это воспоминание.

— А? Это где ты такое место нашел? В Бездне, что ли, шлялся где-то?

— Нет, это не Бездна. Это то, что остается после Бездны. Мир, поглощенный Черной Чумой. Ни энергии, ни маны, ни Потока, ни жизни, ни-че-го.

— Погоди, погоди, сука… — начал он о чем-то догадываться. — Так ты реально Курьер? Как из легенд?

— А ты думал? — усмехнулся я.

— Я думал, ты лошара, который умудрился родиться с амберовскими глазами в запечатанном мире. Путешественник, которому некуда путешествовать, и самый большой неудачник в мире.

— Слушай, а ведь правда смешно было бы. Но нет.

— Так это еще круче, я ж теперь отсюда сыбаса могу. Могу же?

— Вон в том направлении, — я указал рукой в пустоту, — через три дня пути будет еще два камня. А в том, если идти неделю не сворачивая, можно будет найти высохшее дерево. В целом это все достопримечательности на десятки километров. Идеальный мир для ловушки на Курьера. И я из него выбрался, представляешь? А потом нашел одного Озаренного, разнес в пыль базу, которую он строил шестьдесят семь янтарных эр, а затем размозжил ему башку камнем, на котором я сейчас сижу. А что касается тебя, ты даже из той камеры не выберешься, если я так решу.

— Ниче се спич. Языком чесать ты хорош, да несет от тебя галимыми понтами. Че ты мне сделаешь?

— Ты один из духов-проклятий, если не ошибаюсь? Проклятье кошмара или страхов, что-то из той части эмоционального спектра. Ты видел меня вживую и решил, что можешь со мной потягаться. А это место не совсем сон, верно? Верно. Это эфирный план, в котором ты планируешь запечатать мое сознание. Астральное тело, если другими словами. Только это не выдуманный кошмар, это именно воспоминание. Оно очень старое, и мы сейчас здесь всего с одной целью. — Я встал и повернулся к существу лицом. — Я хотел тебе показать, каким я был раньше.

— Сука! — отшатнулось существо, которое теперь выглядело как я. — Ты меня набманул. Шестиглазый. Настоящий шестиглазый Курьер Амбера.

— Ну, раз мы разобрались, кто есть кто, смотри, что будет дальше…

— Э-э, фуфло галимое, не смей мне угрожать, ни хрена ты мне не сделаешь.

— Может быть, пока не сделаю, — кивнул я. — Но ты реально думаешь, что сможешь безнаказанно отнять тело у опытного Курьера? Наверное да, но надолго ли? Сомневаюсь. А потому слушай меня внимательно! Именем Амбера клянусь, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы уничтожить тебя раз и навсегда. Если только ты не примешь мои условия сосуществования здесь и сейчас. Предложение истекает через десять секунд.

— Ты гонишь.

— Девять. Клятва именем Всесоздателя. Восемь.

— Да что ты можешь, с двумя-то глазами.

— Семь. Я тут еще и года не просидел. Шесть. А уже два глаза. Пять.

— Стопэ, давай хоть забазарим по сделке.

— Четыре.

— Договор. Священный договор между духом и…

— Три.

— Да сука!

— Два…

— Ладно, ладно…

— Один.

— Я согласен на любые условия, — выпалил он и замер, словно в ожидании неизбежного.

Я же позволил себе несколько секунд наслаждаться его растерянностью, а затем все же заговорил:

— Три условия. Первое: в моем присутствии больше никакого сквернословия.

— Хрен не мат. Еще есть половые органы и собаки, которые…

— Мне плевать. Все, что я сочту сквернословием, — нарушение условия и расторжение сделки. Второе условие. Мы прямо сейчас заключим новый договор между тобой и Константином Авдеевым. Равноправный договор.

— Мой договор абсолютен, и даже Амбер не посмеет оспорить мое право владеть этим телом.

— А мне все еще плевать. Показывай. Я сказал: показывай.

Со вздохом дух отправил мне импульс, содержащий всю информацию по их с Авдеевым сделке. О, вот оно как. Ну, в целом… Пацан хилый от рождения. Болезнь, магическое заражение? Порча? Нет, как будто отравление маной, болезнь магов. Да, такое крайне сложно вылечить даже в мирах Бесконечного Древа.

Дух исцеляет, взамен забирает тело на… М-да, действительно красиво развел. По договору кошмарник находился в теле парня на правах гостя, обязался его лечить, оберегать и все такое. Ну а в критической ситуации брал контроль в свои руки, если Константин вдруг окажется недееспособен. После этого дух усыпил сознание Авдеева-младшего — и технически тот стал недееспособен всегда.

Притом усыпил как-то так хитро, что вроде как для его же пользы. Знавал я одного кретина, который хвастался найденным древним трактатом. И там описывалось, как заключить сделку с демоном, получить могущество, но при этом не отдавать душу, когда придет срок. Вот он потом удивлялся, когда узнал, что тот трактат сам демон и написал. Долго удивлялся, очень. В инферниуме время течет медленно. Здесь договор из той же оперы.

— Переписать, перезаключить, нормальные условия, права и обязанности. Контроль над телом вернуть, доступ получаешь с разрешения Константина и не более тридцати часов в год суммарно, за исключением критических ситуаций. И, разумеется, развернутый пункт о невмешательстве в сознание и бережном отношении к телу.

— И в каком это сраном мире ты вдруг решил, что это нормальные условия?

— Тридцать часов в год или полное забвение? — Я скептически приподнял бровь. — Да в любом. И давай уже обратно возвращай все как было…

Договорил я, уже лежа в камере с мягкими стенами и полом. Вытер слюни и встал с пола.

Паренек был передо мной, все еще в цепях, сидел и смотрел невинными глазами, вот-вот расплачется, но дважды я на этот трюк не куплюсь.

— Хватит строить удивленную мордаху, я на тебя в эфирном плане насмотрелся. Ты попал в поле зрения шестиглазого, так что придумай что получше.

— Ладно, — усмехнулся дух, и миленькое личико Константина вновь исказилось.

— Имя есть?

— Риоарарнарум. Ударения на все «а».

— Рио, значит. Откуда ты такой взялся, а? Всегда было интересно.

Действительно. Проклятия формально те же духи, то есть должны быть отпрысками эгрегора Стихиалия. Но их сила основана на той или иной части эмоционального спектра, чаще всего негативного. То есть это уже ближе к Кайосу. Но сами по себе они чаще деструктивны по натуре, но не являются элементом дестабилизации, а это уже ближе к Хахе.

— Да ху… хр…хру… Да кто же его знает. Я осознал себя уже таким.

— А про запечатанный мир что знаешь?

— Он уже был таким, когда я родился. Возможно, он всегда был таким.

— Невозможно. Ладно, давай выбираться отсюда. До выхода из Черной Зоны действуешь ты, после чего вступают в силу новые условия и ты передаешь контроль Константину. Понятно?

— Панятьня? — передразнил он меня. — Эй, эй, это что такое? Ты чего делаешь?

Я к тому моменту уже сформировал плотное завихрение Потока между ладонями. Еще не эфирная проекция, но концентрация чистой энергии уже почти осязаема.

— Третье условие, — напомнил я, протягивая Рио завихрения. — Курьеры словами не разбрасываются. Открывай рот.

После профессиональной Потоково-полоскательной чистки я дал Рио пару минут прийти в себя и напоследок окончательно заплевать стену. После чего разрезал цепи и влепил ему легкий подзатыльник.

— Эй, за что? — возмутился он.

— Нечего плеваться.

— Это не входило в сделку.

— А я и не утверждал, что не буду лупить тебя просто так. Что можешь сказать о похитителях и о том, что тут творится?

— Не знаю, — почесал он голову. — Но меня упаковали грамотно. Работали по наводке, эфирные печати, рунические круги, ментальные обереги. Охотились именно на меня, а не на пацана.

— А эти? — кивнул я на пленника в соседней камере.

— Сосуды. Внутри тоже духи. Дикие, разумные, стихийные, вон там мой братюня сидит. Но они там не по своей воле. Я не знаю, как их туда запихали, никогда с таким не сталкивался.

— Если уничтожить тела, это поможет?

— Не знаю. Наверное, если это сделаешь ты, то может сработать. Но нет гарантий, что уничтожение сосудов не уничтожит содержимое.

Я потратил минуту на размышления. Случайно грохнуть два десятка духов как бы не то, за что Амбер погладит меня по головке. Да и как скоро хватятся охранников, которых я вырубил? Если уже не хватились. Времени не то чтобы много.

Сами по себе духи — лишь проявление той или иной стихии, обретшее разум. Иногда стихии, иногда эмоций, иногда это вычлененная из Потока коллективная мысль. По сути своей они вечны, но и реинкарнации у них нет. Так что если дух погибнет, то это конец пути. А такой исход еще опасней для меня, как для сторонника Амбера.

С другой стороны, выход ведь вполне очевиден, и как я сразу не догадался?

— Ты чего делаешь? — спросил меня Рио.

— Стой у дверей и следи, чтоб никто не пришел. Я не знаю, когда тут пересменка. И отвали от охранников.

— Э, нет, мой нежный аудиальный друг. Эта засранцы заслужили крепкий кошмар.

Я лишь покачал головой, глядя, как парень по очереди касается затылков двух охранников, которых я до этого обезвредил. Продолжил рисовать Потоком невидимые линии на полу, чтобы получились борозды для циркуляции энергии.

— О, метаруны, — усмехнулся Рио из-за плеча.

— Ты должен у дверей находиться.

— Да просто интересно стало.

— Это изначальные руны Древа Миров.

— Да лук там плавал! Это метаруны. Язык эгрегоров, Кайос на нем кодил, когда Систему создавал. Это опасное метадерьмо, Курьер. Что, «дерьмо» тоже нельзя говорить?

— Нельзя.

— Это опасные метафекалии, Курьер. Ты точно шаришь, что делать?

— В рунах я не силен, как и в духах, — честно ответил я. — Но конкретно этот ритуал проделывал часто, всех Курьеров ему обучают.

— Это я уже на себе почувствовал. Луковые у вас обучатели. Тут ошибка.

— Нет тут ошибки.

— Ой, ну давай ща поспорим с духом, как правильно проводить ритуал изгнания духов, ага. Эта связка заточена под демоническую одержимость. А у тебя разноплановые духи тут. Замени «принуждение» на «добровольное освобождение», а здесь инфернальный знак на эфирную плазму.

— Хм…

Я задумался над его словами и внезапно понял, что советы Рио звучат вполне логично. Духи и правда все разноплановы, а его вариант должен получиться хоть и слабее, но более гибким. К тому же я сейчас занимаюсь не совсем изгнанием, а, скорее, помощью. Вряд ли нашим эфирным товарищам нравятся их безвольные сосуды.

Так, вроде готово. Но лучше бы нам на всякий случай убраться отсюда подальше.

Я призвал реплику моргенштерна. Металлическая звезда внутри была полая, я сделал это на тот случай, если захочу превратить ее в бомбу с вязким огнем. Однако сейчас это пространство пригодилось для другого.

Наполнив копию концентрированным потоком, я вдавил сферу в пол, аккурат по центру ритуального круга.

— Так, она просуществует пару минут, а потом рассеется. Потока должно хватить, чтобы зарядить весь круг, и тогда рванет во все стороны. В эфирном плане, разумеется.

— Тогда лучше свалить подальше. Не знаю, как остальные, но вот мой братюня вообще не из добряков. Его папаша был древним и самым лютым проклятьем похмелья, жил у северных вод. Край суровых мужиков, которые только и делали, что бухали и дрались. Короче, яблоко от яблони, характер мерзкий, так у него еще и сосуд зашитый. Ни грамма в рот, ни сантиметра туда-куда-нельзя-называть.

Да меня как-то особо здесь ничего больше и не держит. Нужно только найти оружейную, а в идеале еще и кухню. Оружейная важнее, но она не пахнет орешками и свежими булочками, так что как-то само собой вышло, что сначала я нашел кухню.

— Эй, а вы еще кто такие? — удивился мужчина, стоявший посреди огромного помещения с холодильниками и оборудованием.

Эфирная пуля продырявила насквозь чугунную сковороду, что висела на стенке прямо за ним. Безоружный бедолага медленно обернулся, оценил диаметр отверстия, посмотрел на мой палец, сглотнул.

— Очень уставшие и голодные путники, которых ты никогда не видел.

— А я тут как раз сэндвичи с арахисовой пастой, копченой колбаской и сыром делаю, — протараторил он. — Хотите?

— Очень, — улыбнулся я. — Но только без лишних ингредиентов. Не люблю есть под сигналы тревоги, там, или свист пуль.

— Понял, сейчас по красоте организуем.

Забавный он какой-то. Вроде бы и одет в черные спецовки, которые местные носят под броней. Но сам пухлый, явно не вояка, да и лицо округлое, доброе, что ли.

С сэндвичами он управился за минуту и пододвинул ко мне.

— Выбирай. Кошмары, — кивнул я на Рио. — Или обычный сон, но головка бо-бо, — взмахнул битой.

На мучительный выбор повар потратил семь секунд.

— Не люблю кошмары, — обреченно вздохнул он.

— Никто не любит, — понимающе произнес я. — Кстати, где тут хранятся такие красные камешки, чтобы ходить через Бездну?

— Путевые кристаллы? По коридору налево, на втором этаже комната с надписью «оруже-е-е…»

Я перестал давить на вену на его шее, подхватил падающее тело и аккуратно положил на пол.

— Ой, как мило. Давай еще и пледиком укутаем, ути-пути…

— Завались ты, — беззлобно бросил я.

Снял фильтр и принялся жевать бутерброды. В этот момент по всей кухне прошла такая вибрация, что посуда с грохотом посыпалась на пол.

— О, получилось, — радостно оскалился Рио.

Тут же послышался отдаленный грохот, и пол начал трястись. Вдалеке что-то взорвалось.

— Не переживай, — произнес Рио. — Это дух горных недр. Старый и со скверным характером. Он просто не любит, когда камни вытаскивают на поверхность, вот и сносит все.

— Замок тоже из камня, — напомнил я.

— А… Ну это… Тогда переживай.

До второго этажа добрались спокойно, оружейную нашли, но по факту оружия тут особо и не было. В основном экипировка. Мне нужен был новый путевой кристалл, потому что свой я потерял. Не знаю как, может вместе с рюкзаком, хотя мне казалось, что я клал его в карман.

— Так, — прикинул я. — Давай-ка поищи себе по размеру чего.

— На фига?

— Бездна тут непредсказуема, а местные часто через нее ходят, так что их экипировка должна лучше подходить. К тому же мои шмотки и поход сюда пережили с трудом.

Если с переодевашками все прошло спокойно, шмотья тут хватало, то вот с кристаллом ситуация странная. Он был всего один и находился в запертой комнате, которую пришлось вскрывать эфирными пилами.

Из оружия я нашел с десяток мечей среднего качества, обычная штамповка. Около сотни единиц стрелкового оружия в ящиках, но патронов на него не было. Рио присмотрел себе меч и прицепил на пояс.

Лица скрыли противогазами с фильтрами. Вообще спорная идея, на базе их не носят, так что это может показаться подозрительным, но, с другой стороны, тут вокруг такая вакханалия творится…

Через пару минут мы уже были во внутреннем дворе. Повсюду бойцы Братства, крики, вопли, одна из стен замка прямо на глазах начала оседать, над головой небо расчерчивали вспышки молний, и я точно заметил парочку зомби вдалеке. Похоже, кто-то из духов был нежитью.

В довесок ко всему Бездна будто бы почуяла слабость людей, и оскверненные уже неслись к замку редкой толпой. Я прекрасно видел черные точки разных размеров, выбегающие из пелены. А видел я их, потому что от внешней стены осталась лишь одинокие стальные ворота. Крайне бесполезные теперь.

— Так, давай за мной, — скомандовал я Рио. — Пройдем через северное направление, там не должно быть тварей.

По логике бойцы ордена будут заняты в основном здесь, отражая нападение оскверненных. Так что под шумок вполне сможем выбраться.

— Меня засекли, — ответил Рио.

— В каком смысле засекли?

— Да я лук его труба дрынь-дрынь, — пожал он плечами. — Гады тут духов держат. Разумеется, у них есть и одаренный шаман.

Разумеется… Кому разумеется, а кто впервые о подобном слышит. Но спорить было некогда, потому что на самой высокой башне замка загорелся прожектор. Миг — и луч света повернулся прямо на нас.

Кажется, теперь все бойцы вокруг смотрели в нашу сторону.

— Вы двое, — послышался мужской бас со стены. — А ну стоять и не двигаться.

— Ага, ага, — устало вздохнул я, призывая биту. — Прям слушаюсь и повинуюсь.

Прожектор внезапно перестал работать. А последнее, что он успел подсветить, это как я вытягиваю в его сторону средний палец. Не всегда же с указательного стрелять.

Ну ничего. Когда-нибудь у меня получится сделать всё… по стэлсу.

Глава 17

Только вот мертвым не надо прикидываться, ведешь себя как моя бывшая

Мы бросились обратно в замок. От плотного огня со всех сторон пришлось закрываться сразу тремя эфирными щитами. Внутри замка воздух был забит каменной пылью от множества выстрелов, так что противогазы пригодились.

Одновременно с этим в конце коридора показались два человека в броне и с автоматами. Я пустил такую россыпь эфирной дроби, что от стен начали отваливаться целые куски камня. Одновременно с этим услышал звук вынимаемого из ножен меча.

Обернулся и увидел удивленный взгляд бойца, разглядывающего клинок, торчащий из груди. Тело упало на пол, а Рио спокойно достал из кармана чистую тряпочку и протер ею сталь.

— Эй, братюня, подсоби до выхода, — произнес он.

— Да я пытаюсь.

— Да я не тебе, — отмахнулся Рио. — Туда, туда и затем туда, ага. Пошли. Да, это я тебе.

— Чего?

Я сначала не понял, а потом как понял. Дикие выбравшиеся духи со мной в контакт не спешили вступать, но Рио-то один из них. Похоже, он может с ними общаться, даже находясь внутри тела Константина.

Это стало заметно, когда его меч засветился и одним взмахом рассек железную дверь. Затем Рио вытянул вперед руку и сделал жест, как будто кого-то душит. Зайдя в помещение, я действительно увидел двух бойцов, державшихся за горло и сипевших.

— Люк, я твой отец, — произнес Рио, хотя из-за противогаза разобрать слова было сложно.

— Очередная интерпретация шутки про «трахнул твою маму»?

— Ой, деревня, — покачал головой дух. — Не ляпни такое в приличном обществе, засмеют.

— Чего?

— Потом объясню, нам сюда.

Я не понимал, что в целом происходит, но, похоже, духи щедро делились с Рио своей силой. Вряд ли проклятия в этом мире обладают подобным арсеналом, а я точно видел, как он применял стихийные техники, телекинез, а под конец еще и выпустил могильную ауру, обращающую всех живых разумных в паническое бегство.

— А вот этого не надо, — осадил его я. — Некротика детям не игрушки. Отпусти мертвяка.

— Ладно, — пожал он плечами.

— У-у-у… — пронеслось мимо меня завывающее привидение, обдав могильным холодом.

И в следующий миг Рио упал на колени, хватаясь за грудь. Я подскочил, пытаясь понять, что случилось. Крови не вижу, никаких ран тоже. Прикоснулся к нему и почувствовал, как сознание духа агонизирует внутри тела.

Быстро огляделся и сразу нашел источник проблемы. Мужчина в простой свободной одежде, без брони и оружия, стоял в конце коридора. В руках соломенная кукла с воткнутыми иглами. Он небрежно перебирал пальцами по иголкам, отчего Рио скручивало все сильнее.

Вокруг меня тоже начало все гудеть и трястись, техника у дальней стены стала искрить без всякой причины, а под потолком раздались завывания призрака, но более заунывные в этот раз.

Шаман, судя по кукле, владел вудуизмом. Это способность устанавливать связь духовного с материальными объектами вроде кукол. А затем манипулировать ими через нее. Умелый ублюдок, раз вокруг меня колбасит сразу всех духов.

— А ты не из наших? — чуть удивленно спросил он, тыкая в мою сторону иглой. — Не из наших. Пес.

Я даже не понял, откуда появилась эта полупрозрачная собака, что бросилась на меня. На всякий случай пустил вперед широкий щит, чтобы полностью перекрыть коридор. Удивительно, но стоило псу столкнуться с эфирной проекцией, как он просто растаял. Похоже, энергия Потока ему не понравилась.

А вот сам щит, продолжая движение, словно налетел на какую-то невидимую преграду и разбился в метре от шамана.

— Хм. — Он склонил голову набок, разглядывая меня. — У тебя очень странная душа, впервые такое вижу. И это не твое тело. Или твое? Что ты такое?

— Ты видишь эманации душ?

— Скорее ауру. Твоя очень интересная. Ты не тот Паладин, случаем? А, неважно.

Он слегка дернул одну из игл, и у меня из-под ног выстрелили кровавые шипы. Все произошло настолько неожиданно, что я успел среагировать лишь в последний момент, сместившись так, что колья прошли мимо, но образовали вокруг меня глухую стену.

В следующий момент я заметил, что они нематериальны и внутри что-то шевелится. Прижался к земле — а из кольев в стороны выстрелили шипы, которые должны были пробить мне голову. Сделал круговое движение, ногой снося весь этот эфемерный лес.

Развернулся к шаману и опять в последний момент успел отбить атаку. Бита врезалась в морду огромной змеи, выпущенной из руки одаренного. Мгновение — и все исчезло, оставляя нас одних.

— Неплохая реакция, — одобрительно кивнул шаман.

— Отвлек разговором, а сам готовил атаку.

— Подло, но что поделать, — пожал он плечами.

— Я не обвиняю, — улыбнулся я. — Сам поступил так же. Твой выход.

Последние слова были обращены к Рио. В этот момент за спиной шамана проявилось нечто темное и бесформенное, напоминающее оскалившуюся тень. Существо вцепилось когтистыми пальцами в голову одаренного, проникая все глубже и глубже.

Шаман задергался в конвульсиях, глаза закатились, а рот раскрылся в безмолвном крике.

— Я твой самый страшный кошмар, — пророкотало проклятие, хотя мне показалось, что это просто эхо отразило ветер от каменных сводов.

Через миг одаренный упал без сознания, а аморфная тень метнулась к телу Константина и впиталась в него.

Все это время и до появления шипов я держал руку на парне, окутывая сознание Рио куполом энергии, чтобы отсечь любое внешнее воздействие. Переоценил одаренного. Я думал, он контролирует каждого духа вокруг себя, а он просто бил во все стороны. Так что, когда Рио пришел в себя и покинул тело Кости, шаман этого даже не заметил, уверенный в своих силах.

Что ж, как говорил один мой приятель из старой жизни, хороший фрезеровщик — это не тот, который знает, в какую кнопку на станке надо тыкать пальцем, а тот, у которого остались пальцы, чтобы тыкать в нужную кнопку.

Если не умеешь работать с духами напрямую, то нечего строить из себя крутого шамана. А эманации душ любой дурак может ощущать. Даже я. Просто обычно мне лень.

Была мысль пойти и добить ублюдка, но у меня над головой посыпалась каменная крошка. Обычно это признак того, что в тебя стреляют. Пришлось закрываться щитами и валить дальше. Я-то ладно, у меня метка жизни есть, подлечусь, если что, а вот Костя вряд ли обзавелся пуленепробиваемой кожей.

Пришлось двигаться через замок, а затем еще и через помещения для солдат, чтобы наконец выйти с нужной нам стороны. Попутно укокошили еще пятерых бойцов, причем в основном действовал Рио. А я только успел обдать Потоком одного особо безбашенного духа, который решил и в нас заодно покидаться сгустками плазмы.

Когда подошли к выходу, я выглянул во внутренний двор. От внешней замковой стены осталась лишь куча камней, которые словно бы засасывало в землю. Правой башни уже нет, левая стоит, но с нее сейчас пулемет работает куда-то в другую сторону.

— Можем проскочить, — скомандовал я.

И мы побежали. Рио впереди, затем я, затем несколько эфирных щитов, которые лопались один за другим. Принимать бой не было никакого желания, молнии с неба били все чаще, земля ходила ходуном, и вообще все пространство напоминало какой-то микрокатаклизм локального масштаба. Ну его…

Перевалили через горы камней, бывшие раньше стеной, стало полегче.

— Ща я им! — рявкнул Рио.

Встал во весь рост, вытянул руки и пустил несколько ветвистых молний, под аккомпанемент инфернального смеха. Все это продолжалось три секунды, пока я не сбил его с ног и не прижал обратно к земле. Над головами пули мешались с применяемыми техниками, так что щитами не отделаешься. Пришлось создавать купол и напитывать его под завязку.

Сил у меня оставалось все меньше, а нам еще через Бездну идти. Кое-как сползли в ров, и там пришлось немного переждать. В бой вступать бессмысленно, нас просто задавят числом и арсеналом.

Но через две минуты и сорок секунд бойцам стало не до нас, когда через стены начали перелезать первые дошедшие Одержимые. Вот тогда у нас уже появилось довольно свободное окно, чтобы свалить.

Я все время держал за спиной эфирный щит, но это не помогло. Я слышал тот выстрел, одиночный, донесшийся откуда-то сверху, похоже, с той самой башни. Пуля пробила щит и плечо насквозь. Мне кажется, я даже успел заметить светящийся блик, вылетевший с фонтаном крови.

Там, где пуля влетела в землю, выбив фонтан грязи, еще некоторое время курился дымок. Видимо, я только что впервые увидел в действии те самые магические боеприпасы. Больно. Очень.

Глянул через плечо в сторону башни, но расстояние слишком большое, я уже не достаю. Выручил Рио. Он в один момент взорвался облаком густого дыма, в котором явственно чувствовались серные нотки. Но эта завеса вроде как спасла нас от второго выстрела.

Мы добрались до Черной Зоны, а там уже какие-никакие, а деревья имелись, да и местность пошла ухабистая, то вверх, то вниз. Углубившись, сделали остановку. Я осмотрел рану, но ничего серьезного. Метка жизни истратила практически весь запас, но смогла остановить кровотечение.

— Сердце не задето, — успокоил меня Рио.

— Знаю, но все равно бо-бо.

— Ну ничего-ничего, до свадьбы заживет. Чего не скажешь о твоей роже, тут даже хирург не поможет.

— Себя-то видел? — ответил я. — Вселился в Костю и потерял единственный шанс на секс в этой жизни.

Не дав ему ответить, я побежал вперед. Надо было возвращаться известным маршрутом, где я точно знал, что сработает кристалл. А значит, снова придется огибать замок, но уже через Бездну.

* * *

Поначалу все шло более-менее, обращенные почти полным составом бросились на замок. А вот когда мы пошли вглубь, пришлось повозиться. Но тем не менее за сутки мы смогли добраться до зоны «гигантов».

Здесь не было мелких монстров, а сверхсильные твари нас игнорировали. Так что мы воспользовались самой опасной частью пути, чтобы просто отдохнуть и восстановить силы. Еще несколько часов ушло, чтобы найти мост, потому что территория Бездны успела здорово видоизмениться — и даже мое чувство пространства тут давало сбой.

Но мост мы нашли. Я еще раз огляделся вокруг, но ни погони, ни засады не было. Хорошо, получается, зря переживал.

Перейдя на другую сторону, я остановился. Странно, тут все вроде бы было как прежде, местность не претерпела никаких изменений, но на земле я не увидел знака Потока. Абсолютно уверен, что не стирал его.

Сначала подумал про возможную засаду и принялся оглядываться, но потом меня посетила одна догадка. Посмотрел влево, где, казалось бы, никого нет. Но если точно знать, куда смотреть, то можно заметить…

Я заметил торчащий плащ и отвел взгляд. Сидящий там человек может почувствовать, что на него смотрят, так что не стоит заставлять его нервничать.

Я встал на колено, положил на песок кристалл и начал чертить вокруг него символ с кольца.

— Ты чего делаешь? Козырный артефакт, заложим в ломбард, шлюх снимем.

— Дальше можно будет пройти и без него. А другим он нужней.

— Кому другим? О себе беспокоиться надо, альтруист безглазый.

— Я о себе и беспокоюсь, — усмехнулся в ответ и дорисовал стрелочку. — Пошли. Идем прямо, по сторонам не глазеть. Учуешь что-то странное — игнорируй.

Тон моего голоса не оставил Рио места для споров или очередных шуточек. Надеюсь, я все сделал правильно. Потому что иначе даже я не представляю, что может случиться.

Бездна искажает не только материю и пространство, но и время. А временные парадоксы не просто так называют парадоксами. Штука неизведанная, а потому крайне хрупкая и опасная. Было немало Курьеров, пытавшихся влиять на прошлое. Никто о них больше не слышал, как и не было ни одного свидетельства их успехов или неудач.

Они просто исчезали. Так что, если где-то в Бездне обнаруживается временное искажение — не трогай. Просто не трогай. Оставь как есть. Что бы ты ни попытался предпринять — всегда будет только хуже. Как говорил один старый опытный Курьер — «не шути со временем, сука».

Правда, он потом добавлял, что это не его слова, а цитата, но вот чья — так и не рассказал.

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно, но жрать хотелось неимоверно. Второй раз иду в Бездну и второй раз нарываюсь на те же грабли.

Мы были на грани смерти всего два раза, а это прогресс. Это на три раза меньше, чем когда я шел в другую сторону. Один раз просто нарвались на очень большую стаю Скачущих, кажется раньше они были оленями или какими-то антилопами, я не знаю. Очень быстрые Обращенные, чьи тела покрыты острыми шипами. В ближнем бою с ними тяжело, а с их скоростью ближнего боя не избежать.

В другой раз мы на пару завалили Губителя, но какого-то очень уж крупного. И тут же на нас вышло еще трое. С этими почерневшими медведями я уже навострился сражаться, но исключительно один на один. Даже две особи слишком опасны, а от трех пришлось бежать сломя голову.

Самое паршивое, что от Рио не было никакого толку в Бездне. Его способности не действовали на созданий Бездны, а остальные духи остались в замке. Был меч, но это обычная штамповка, с очень малой магической примесью, так что его хватало лишь на метаморфов.

И тем не менее мы все-таки смогли выбраться. Сначала воздух наполнился запахами, потом я почувствовал нарастающий холод, а под конец и местность вокруг начала обретать краски. Территория снова изменилась, и где раньше были джунгли с сиреневым папоротником, теперь все оказалось завалено снегом.

Через два часа пути начались странности. Мы вроде бы вышли за пределы влияния Черной Зоны, но снег никуда не уходил. А когда я почувствовал знакомое сознание Белой, несущейся ко мне, то начал кое о чем догадываться.

Вслед за Белой ехало два джипа, которые остановились в двадцати метрах от нас. На бортах знакомый герб герцога Шмидта. Да, я не знал, в каком состоянии выберусь из Бездны и будет ли у меня кто на хвосте.

Думал попросить Авдеева, но решил, что если боевики Братства будут преследовать, мне пригодится кто-то повнушительней запуганного виконта.

Из джипов вывалился десяток человек в полной боевой выкладке и с опаской начал брать меня в кольцо. Я наконец догадался снять маску и посмотрел на одного из знакомых парней, который подвозил меня сюда. Кажется, во время боя в поместье я лечил его от заражения. Он тогда еще чуть не потерял руку.

— Отбой, — сразу скомандовал он, и остальные заметно расслабились.

Белая уже чуть ли не плясала вокруг меня, так что пришлось уделить ей время. Она все это время была с людьми Шмидта и должна была вывести их ко мне, когда я выберусь из Бездны.

— Долго меня не было? — спросил я.

— Три месяца, — произнес боец. — Я уже шестой раз заступаю на дежурство в этой местности.

— Ох-х… Ничего себе. Нормально так время летит.

Хотя правильно будет сказать «искажается». Я провел в Бездне около недели, не больше, но это по внутренним ощущениям. А тут прошло уже три месяца.

— Простите, — раздался голос за спиной. — Вы кто? И где я?

Я обернулся и посмотрел на Рио. Ну да, слишком привык к его компании за эти несколько дней и забыл про наши условия. Вгляделся в лицо парня, но в этот раз передо мной точно стоял Константин Авдеев.

— Нас послал твой отец, — произнес я. — Мы сейчас отвезем тебя к нему.

— Отец? А почему я ничего не помню? Как я здесь оказался?

— Слушай, это реально долгая история, — произнес я, прикидывая, как буду все это объяснять парню. Достал телефон и быстро набрал Авдеева. — Ща, погоди. Алло-алло, Семен Семенович? Отвлекаю? С вами тут хотят поговорить.

Я протянул телефон парню, а сам повернулся к бойцам Шмидта.

— Ребят, жратва-вода?

— Как заказывали, все в багажнике, — кивнул главный.

— Так чего мы стоим-то? — усмехнулся я и пошел к машине.

Пока я набивал брюхо, заливая сухпайки литрами горячего чая из термоса, парни держали территорию, но при этом старались встать ближе ко мне.

— Так вы правда все это время выживали в Черной Зоне? — спросил главный, а остальные бочком-бочком пододвинулись поближе.

— Угу.

— И как там?

— Голодно и холодно.

— А твари?

— До хрена. И к некоторым лучше вообще не подходить без магического гранатомета. Да и с ним тоже, — припомнил я «тираннозавра».

— А добыча?

Кстати… Даже с последнего Губителя, который был раза в полтора больше обычного, не выпало ни одного кристалла. Еще одна странность этого места. Аномалия вдобавок к остальным странностям поведения Бездны в этом мире.

— Вон моя добыча, — кивнул я на Константина. Который разрывался между разговором с отцом и целым контейнером еды. Формально парень не ел несколько лет. По факту — несколько дней. Рио поддерживал организм, но голод-то никуда не делся.

— Вам тут пишут, — неуверенно произнес Костя, подходя ближе.

— Налетай давай, — кивнул я на контейнер, а сам взял бесконечно вибрирующий телефон. Кто знает, что могло произойти в лагере за это время. Сразу залез в сообщения от Левши. Их было всего несколько, каждое отправлено с перерывом примерно в неделю.

«Попкорн закончился, захвати, как будешь возвращаться».

«Ой, ладно, сам схожу».

«Нет, все же захвати».

«Только не надо мертвым прикидываться, ведешь себя как моя бывшая».

И последнее всего неделю назад.

«Пиво еще захвати».

Могу сделать вывод, что с цирком все в порядке. С циркачом тоже.

Глава 18

Ну наконец-то, иди к папочке. Ой, я это вслух сказал?

Семен Семенович Авдеев ждал нас у ворот своего особняка, хотя по размерам это скорее можно было назвать загородной дачей.

Шмидты довезли меня до города, где я пересел в машину Авдеевых. Виконт, как мне показалось, свез сюда всю имеющуюся охрану, а может, и еще кого нанял. Но предосторожность оказалась излишней. Доехали без проблем, разве что ребята наотрез отказались останавливаться по пути у палатки с шаурмой. Но ладно.

Когда мы с Константином вышли из машины, Авдеев-старший чуть ли не подпрыгивал на месте, порываясь подбежать к нам, но все же умудрился удержать лицо перед многочисленной охраной и слугами.

А вот Константина ничто не сдерживало, так что он первым сорвался с места и обнял отца.

— Ваш сын дома, как я и обещал, — улыбнулся я, направляясь мимо них.

— Константин, — неуверенно произнес Семен Семенович. — Понимаю, ты давно отсутствовал. Возможно, ты желаешь…

Авдеев-старший очень аккуратно подбирал слова, и я быстро сообразил, в чем дело. Потому, поравнявшись с виконтом, положил руку тому на плечо и тихо произнес:

— Вы не поняли меня Семен Семенович. Я сказал, что ваш сын, — акцентировал я голосом последние слова, — дома.

И пошел дальше, оставив позади охреневшего виконта, до которого, кажется, только сейчас начало доходить. А я увидел знакомого дворецкого, который все еще смотрел на меня как на говно.

— Пожрать крутому парню не обеспечите? — усмехнулся я. — Буду ждать в библиотэ-э-эке.

Дворецкий никак не стал комментировать, лишь указал рукой на вход и пошел следом.

Через час пришел и сам виконт, один. Выглядел он растерянным и счастливым одновременно.

— Как пацан? — спросил я.

— Отдыхает. Исхудал. Слуги им займутся, так что пару часов его не будет.

— Да, со жратвой в Бездне не густо, — произнес я, беря очередную куриную ножку. — А вы некрасиво поступили, Семен Семенович.

— Вы про что?

— Про духа, с которым вы заключили договор. И принесли ему в жертву сына.

Виконт несколько раз поменял цвет лица. Видимо, едва сдерживал гамму эмоций. Наконец он опустил голову, выдохнул и едва слышно прошептал:

— У меня не было выбора. Он умирал.

— Был. Например, отпустить парня.

— Как я мог так поступить? Он мой сын…

— Могли, — жестко ответил я. — Сколько лет он провел в кошмарах по вашей милости?

— В тот момент я думал, что это лучший выход. Откуда вы узнали? И как смогли… Вернуть его?

— Я не задавал вопросов, почему вашего сына похитили. Вот и вы не спрашивайте лишнего, Семён Семёнович. Мои методы в нашу сделку не входили, как и информация об одержимости. Но вам придется поговорить с сыном и все ему рассказать.

— Он знает. Он сам на это пошел. Таковы были условия договора с духом.

— Он знает то, что вы на пару с Рио ему наплели.

— С кем?

— С духом внутри него.

— Так вы не изгнали его?

— Его невозможно изгнать, вы же заключили пакт на крови. Я лишь заставил его пересмотреть условия. Сегодня ночью, когда Константин уснет, они заключат новый договор. К тому моменту вам лучше обо всем поговорить. И извиниться перед сыном. Ой, да не смотрите вы на меня так, нормально все. Дух будет всего несколько раз в год брать контроль. Но лучше, чтобы в такие дни вы предоставляли ему все удобства, пусть развлекается.

— Откуда вы так много знаете о духах?

— Слушайте… — Я отодвинул тарелку и откинулся в кресле со стаканом пива. — Рио довольно адекватен для проклятого духа. С ним можно договориться и вполне себе нормально сосуществовать. Раз в месяц будете выпускать его на пару часов, но сделайте это время для него приятным. Женщины, вино, жратва, отдых на море, все дела. Если будете к нему нормально относиться, то и он ответит тем же. Поверьте, для тысячелетнего бестелесного духа это много значит.

— Я вас понял. Сделаю все, как вы сказали. И, как я обещал, ваша оплата.

— Ну наконец-то, иди к папочке.

Ой, я это вслух сказал?

Кристалл я почувствовал давно, виконт лично принес его. Разумеется, в шкатулке. Открыв ее, увидел камень пятой ступени. Стабильный, без трещин и сколов, лишь с легкими изгибами. Чем выше ступень, тем более гладкими становятся кристаллы. Если кристаллом первой ступени можно колбасу нарезать, то седьмая похожа на гладкий шарик.

— Дорого обошлось? — кивнул я на камень.

— А, — отмахнулся виконт, которому, похоже, было грустно даже вспоминать цену. — Вы привезли мне сына, и это гораздо больше, чем то, на что я рассчитывал. А тут всего лишь… деньги. — Он глянул на кристалл. — Большие деньги. Непростые связи. Возможно, еще проблемы с законом. А, — отмахнулся он и сухо улыбнулся. — Ничего, как-нибудь утрясётся.

— Кстати, — вспомнил я. — Вы бы охраной озаботились. Тот, кто похитил Константина, почти наверняка попытается сделать это снова.

— Это я понимаю. Но не понимаю, зачем он им нужен.

— Им нужен Рио. Зачем — не знаю. Но собираюсь выяснить.

— А мы никак не можем этого духа… Ну…

— Договор на крови, — напомнил я. — Поверьте, последствия будут гораздо хуже смерти, как для вас, так и для Кости.

— Ладно, озабочусь охраной. Опять же, просто расходы. Пожалуй, надо будет работать еще больше.

— Про сына не забывайте только. Отмазки в стиле «это все ради тебя» вообще никогда не прокатывали.

— Учту, спасибо еще раз. Кстати, вас ожидает автомобиль герцога Шмидта. Мне показалось или за вами приехал лично начальник его гвардии?

— О, Алеша? А ему-то что надо?

— Алеша? — изогнул бровь виконт. — Вы начальника гвардии герцогского рода зовете Алешей? Даже я себе такого позволить не могу.

— Ну так вы и не бились с ним плечом к плечу с… Кое с кем. М-да, ладно, пойду узнаю, чего ему надо.

Алексей, а это и вправду был он, ждал на веранде гостевого домика и пил чай. Увидев меня, приветственно помахал рукой и встал.

— Живой, чертяка, — усмехнулся он, протягивая руку. — Как Бездна поживает, дал ей под зад?

— Не, так, издалека кулаком погрозил. — Я пожал ему руку.

— Извиняй, что не встретил, но ты говорил — неделя, а пропал на три месяца.

— Ты приехал, чтобы извиниться за такую мелочь?

— Нет, просто по пути решил заскочить. Ты же вроде в Знаменске сейчас обитаешь, а я как раз туда. Ребята как сказали, что забрали тебя, я и решил заехать.

— Ну вообще здорово. А тебе-то там чего нужно?

— Так нас император на три года под свою защиту взял. Нам теперь никакой род империи не может войну объявить. И раньше-то особо не пытались, его сиятельство человек не конфликтный, да и брать с рода нечего. Но теперь, когда в поместье разместили целый корпус стражи, гвардии там вообще делать нечего.

— Тебя уволили, что ли? Работу ищешь? Могу в цирк пристроить, у меня там хорошие связи.

— Нет, конечно, — рассмеялся мастер. — К сожалению, герцогу выдвинули условия. Защита рода в обмен на… хм… меня лично и половину бойцов из гвардии герцога. Нам необходимо отслужить эти три года в корпусе Освободителей. Но это даже к лучшему. Гвардия Шмидтов без дела не будет сидеть под имперской защитой. И новички опыта в реальных боях наберут, да и выплаты роду не помешают. Ну и вроде как престижно считается среди аристократов, когда род служит империи не только на словах.

— О как повернулось. Слушай, я тоже хочу в эти освободители. Есть вакансии в вашей банде?

Будет намного лучше затесаться в Освободительский корпус в составе герцогской гвардии, а не приходить в одиночку.

— Найдем, — серьезным голосом ответил Алексей. — Но ты же вряд ли в строю захочешь сражаться.

— А еще у меня паспорта нет.

Алексей сканирующе посмотрел на меня. Секунд десять. И вдруг рассмеялся.

— Ну так и мы не имперская армия. Разберемся. На самом деле мне бы не помешал крепкий боец. Я все равно не смогу постоянно в Проклятых Землях находиться. Служба службой, а долг перед родом крепче. Надо и за поместьем приглядывать. Кстати, его сиятельство тебе подарок передал. Лично в руки, так сказать.

Еще одна коробка, но на этот раз более массивная и тяжелая. Я очень медленно откинул крышку и несколько секунд молча разглядывал содержимое. Даже касаться не было нужно, я и так понял, что это оно.

Рукоять из красного дерева, покрытая ручной резьбой. Ствол украшен гравировкой. В длину оружие чуть больше тридцати сантиметров. Металл без потертостей, рукоятка выглядела так, будто ее вообще никогда не касалась рука.

Я медленно взял оружие, привыкая к тяжести. Поднял, прицелился в ближайшее дерево. Большим пальцем отвел курок, услышав приятный звук щелчка. Вдохнул, надавил на спуск, еще один щелчок — и сердце вновь продолжает биться. Выдохнул.

— Хорош, — шепотом произнес я.

— Кольт «Патерсон». Ему уже почти два века, — кивнул Алексей, понимая мои чувства. — Не рядовая модель, возможно даже не «Патерсон», а его модификация. Жаль, что стрелять он не сможет.

— О, еще как сможет.

— Ну разве что ты сам отольешь под него пули. Ну или где-то найдешь умельца.

— У меня есть для него пули, — усмехнулся я, поднося ствол к глазам. — Поверь, лучшие из лучших. Мне кажется, он был создан два века назад специально для меня.

— Да ты у нас… Ладно, неважно, — усмехнулся Алексей, не став комментировать. — Передам его сиятельству, что тебе понравился подарок.

— И мою благодарность, — кивнул я. — Это действительно очень хороший и своевременный подарок.

Ну что я могу сказать. Есть безоружный Курьер, кристалл пятой ступени и прекрасный образец револьвера своего времени. Не вижу ни одной причины, почему эта троица не может быть вместе. Разумеется, когда доберемся до лагеря и я смогу побыть в одиночестве, чтобы заняться изготовлением духовного оружия.

— Так чего мы сидим-то? Поехали, жуки сами себя не поубивают, пока мы тут чаи гоняем.

— А ты откуда про жуков знаешь?

— Так все про них знают.

— Никто про них не знает, даже мне сообщили лишь после подписания контракта.

— Я про них в интернете прочитал.

— Кхм… Вот как. Я вот там только слухи смог найти, не более.

— Это потому что у тебя паспорт есть. А не было бы, нашел бы еще и факты. Кстати, а его сиятельство, случаем, паспортами не занимается? А то я бы еще от одного подарка не отказался.

* * *

— Пиво взял? — встретил меня Левша.

— Блин, забыл. Сейчас, погоди, схожу. Я быстро. К лету точно вернусь.

— Курьер из тебя так себе, — усмехнулся он и похлопал меня по плечу.

А вот сейчас обидно было.

— Господин. — Аркадий Борисович вел себя более сдержано, но в его спокойном тоне все же можно было различить нотки облегчения. — Рад, что вы вернулись.

— И я тоже. Не видел, куда Белая метнулась?

— Шустрый потерялся три дня назад, — спокойно ответил Аркадий Борисович.

— Да у силачей он, они его подкармливают, — ответил Левша.

— У силачей он был позавчера, а вчера уже у жонглеров.

— Ладно, если он на территории цирка, то Белая его… уже нашла.

Я увидел, как волчица тащит в зубах мелкий рычащий комок шерсти. Вместе они ушли в мою палатку.

— Кстати, а где пятикомнатный шатер?

— Так я его директору отдал, — произнес Левша. — Ты же сам хотел, но тебя не было, а чего ему пылиться.

— Я хотел отдать трехкомнатный.

— Да? Ой, башка дырявая, перепутал, — картинно схватился за голову Левша. — А он так радовался, так радовался, даже забыл про то, что у нас теперь озверевший барон на хвосте, да и по чьей вине меня похитили, он как-то запамятовал. Ладно, что делать, мой косяк, пойду расстрою его, скажу, что он снова будет жить в маленькой палатке…

— Ой, да хорош уже, — закатил я глаза. — Жалко мне, что ли, для хорошего человека большого шатра? Как раз новая модель шестикомнатного вышла. Пиво-то осталось?

— Так ты не купил.

— Так осталось? — проигнорировал я подкол.

— В холодильнике. Но мы его вчера пили, так что сегодня пить нельзя. Так человек-невидимка сказал.

— В следующий раз со мной в Бездну пойдешь.

— Да чего я там забыл? — усмехнулся Левша.

— Потеряться ты там забыл.

* * *

К вечеру я ушел из лагеря. Надо было найти тихое и спокойное место, но это оказалось не так просто сделать. С одной стороны явно перенаселенный город, с другой имперский лагерь, с третьей жуки, с четвертой цирк. Короче, сам не знаю, как так получилось, что в итоге я оказался в уединенной комнате местного бара.

А что, тоже хорошее место. Даешь официантке двадцать рублей, и никто тебя не беспокоит, пока сам не захочешь.

Огнестрельное оружие — не бита. Оно одновременно сложнее и проще. Сложнее, потому что требует больше энергии и более тонкой работы. Легче, потому что, сколько в него ни вливай, вряд ли сможешь разрушить. Тут скорее опасность накосячить с балансом.

Мне требовалась пробивная мощь, скорость полета снаряда — не путать с пулей — и максимальная энергоэффективность. Удобство и эргономику обеспечивала база оружия, нужный урон даст кристалл. Остальное зависит от меня.

Работа долгая, точечная, но не трудная для меня. Я уже не один духовный револьвер создал, так что знаю весь процесс от и до.

Потому спокойно мог, действуя одной рукой, пить пиво и грызть крылышки, пока вторая прижимала кристалл к оружию. Забавно, что камень пятой ступени стоил дороже, чем весь этот бар, да и все соседние, вместе взятые, тоже. А может, и вся улица. Вместе с соседними улицами. Пара десятков улиц… Дорого, в общем.

А я прямо сейчас его уничтожаю. Но получившееся оружие не должно иметь аналогов в этом мире, что делает его бесценным.

Закончил я как раз вовремя. Когда Алексей постучался в дверь, револьвера и кристалла уже не существовало в этом мире. Зато новое оружие стало частью моей души. Не терпелось испытать его, но для этого нужна настоящая цель.

Паук говорил, что из любого оружия можно стрелять по банкам, по птичкам и по мишеням, но только не из духовного револьвера.

Револьвер — оружие мастера, а мастер стреляет только во врагов и никак иначе. Даже доставать оружие вне боя — на грани кощунства.

Странная философия, но я так долго общался с Пауком, что успел проникнуться и даже в чем-то согласиться с ним. Тем более я хотел как можно быстрее попасть в Проклятые Земли.

Потому после того, как мы с Алексеем обменялись приветственными любезностями и заказали еще по литру любезностей, я решил, что можно и о делах поговорить.

— Смотри, — пододвинул я к нему планшет с раскрытой картой. — Вот это место знаешь?

— Хм… Да, но это не наша территория. Пятая зона, мы в такие не суемся.

— Что значит пятая зона?

— Так, то, что я тебе покажу, строго между нами. Секретный секрет и все такое.

— Слово, — кивнул я.

Он достал свой планшет и открыл точно такую же карту Проклятых Земель, но с другими пометками и расчерченную на зоны.

— Первая зона вдоль всей линии боевого соприкосновения. Тут только бродячие твари, ничего серьезного. Чем дальше вглубь, тем опасней. Мои ребята ходят в рейды на вторую зону, а как поднаберутся опыта, делают вылазки в третью. Но только как вспомогательные силы регулярной армии. Чтоб ты понимал, третья зона — это уже огромные шансы, что отряд не вернется вовсе.

— А четвертая и пятая?

— К четвертой готовятся месяцами. Разведка, планы, укомплектование, лучшие из лучших, затем штурм при поддержке артиллерии и авиации, если достают. Это сложные военные операции, в которых задействуются огромные ресурсы.

— А пятая тогда что?

— Пятая зона — это та же четвертая, но из которой никто не возвращался. Ни у кого нет карт этих зон, и мало кто знает, что там вообще находится.

— То есть в пятой зоне может находиться еще и шестая, а за ней и десятая?

Алеша затряс головой, будто отгоняя морок.

— Ну на хер. Очень надеюсь, что нет. В общем, пятых зон всего три. Самая большая в центре Проклятых Земель. Там находится гнездо жуков с их маткой. Вернее, так считает разведка и яйцеголовые. По факту никто не знает, как эти твари размножаются, но предполагается, что делают они это именно там. Тут территория Красноводска, город был стерт в девятьсот пятнадцатом. Он первым попал под удар жуков, которые хрен пойми откуда взялись.

— А еще две?

— Вот эта область. Не знаю почему, да и нашим все равно, тут кроме озера больше ничего и нет, по сути. А третья зона еще страннее. Тут вообще ничего нет. И именно это место тебя и заинтересовало. Последняя из пятых зон. Для понимания, мне кажется, ты вообще единственный человек во всей империи, кого сейчас интересует это место. И, как видишь, я ничего не скрываю, потому спрошу. Ты что-то знаешь? Там что-то важное?

— Не знаю. Нет, честно, не знаю. Есть информация, что там раньше была родовая усадьба, но я даже не знаю, какому роду она принадлежала. Раз ты говоришь, что жуки появились больше века назад, то и не узнаю. Но у меня есть подозрения, что там может находиться что-то интересное. Может быть, и что-то важное, но учитывая твой рассказ — вряд ли. Но мне все равно нужно туда попасть.

— Зачем?

Действительно. Зачем. Потому что там находится дом, принадлежавший бывшему владельцу этого тела? Не знаю. Но как минимум на территории Проклятых Земель орудует Рой — извечный враг Амбера и всего живого. Уже одного этого достаточно, чтобы приложить все силы.

У меня и так началась игра на скорость с Озаренным. Вряд ли я смогу выполнить заказ Хахи еще и с заполонившими всю землю гигантскими жуками. Кстати, неплохо бы выяснить заодно, сколько тут разновидностей больших жуков. Это ведь тоже необычно для Роя.

— Не знаю, — в итоге ответил я. — Честно, не вру. Просто надо. У меня множество косвенных признаков, что там расположено что-то важное. А раз это одна из трех опаснейших зон, то этих признаков теперь на один больше.

— В любом случае, — Алексей убрал планшет, — это зона ответственности Юсуповых, я тут ничем помочь не могу.

— Юсуповы? Это же княжеский род, они тут при чем? Я думал, здесь командует империя.

— Ну да, а возглавляет корпус Освободителей кто, по-твоему? Император лично? Для этого у него есть генералы. А генералы всегда аристократия. Предстоящей операцией командует старейшина рода Юсуповых, Николай Иванович.

— Старейшина… Напомни, это кто?

— Старейшина — это старейшина.

Очень доходчиво, прям чувствую, что с гвардейцем общаюсь.

— А, ну ладно.

И почему мне кажется, что я с тем старейшиной вряд ли смогу поладить? А, точно, из воспоминаний Елены, когда я использовал ее в качестве медиума. Вот откуда у меня ощущение, что я хорошо его знаю.

Знаю, что он редкостный старый засранец, которого ненавидят буквально все.

— Так и как мне попасть в это место? — решил я подвести итоги.

— Обратиться напрямую к Юсупову.

Глава 19

Настолько маленький, что инструктор тяжело вздохнул и закрыл глаза

Я стоял в довольно длинной очереди новобранцев и размышлял.

Чтобы попасть в корпус Освободителей, требовалось пройти стандартную процедуру регистрации. Хотя, если учесть количество желающих, процедура скорее упрощенная.

Я же иду не в имперскую армию, а как гвардеец рода Шмидтов. Но гвардию тоже нужно учесть в общей системе и вписать в армейские координаты. С Алексеем мы обо всем договорились заранее. Я получаю доступ на территорию Проклятых Земель, сражаюсь под гербом Шмидтов. Так мне еще и платить за это будут.

Правда, я сразу сказал, что буду действовать максимально самостоятельно. С герцогом вопрос тоже обговорил, он не против. Учитывая, что я для него сделал, он готов был меня даже усыновить, если нужно, но я вежливо отказался.

Мне дали документы на имя некого Григория, с полной биографией и прочим, только фотографию заменили. Да и паспорт не дали. Зато на всех бумажках — печати рода Шмидтов, заверенные Алексеем. Он сказал, что можно и подпись его сиятельства организовать, но это уже вызовет подозрения. Больно жирно для рядового гвардейца.

Вроде как должно прокатить, но если что, у меня есть и запасной план. Всегда можно допинать медведя, чтобы он научился кидать на меня невидимость. Наверное.

Большинство парней и девушек в очереди были простолюдинами и неодаренными. Никакой подготовки, нулевые навыки, но бой — сам по себе хороший учитель. А платят здесь очень прилично по имперским меркам. Даже неодаренным.

— Григорий, — представился я, протягивая плотную стопку документов. — Гвардия рода Шмидт.

— Одаренный? — уточнила девушка за столиком, не поднимая глаз.

— Да.

— Аспекты?

— Физический, огненный.

— Тестирование проходили?

— Данные на третьей странице.

— Так, давненько… Проходите на полигон для тестирования, подтвердим, затем в кабинет распределителя.

Этот момент мы тоже обговаривали, слишком он скользкий. Любое нормальное тестирование я бы провалил, потому что пришлось бы сдавать кровь на мана-тесты, которые показали бы у меня нули.

Но здесь все проверяли по упрощенной системе. То есть требовалось просто продемонстрировать заявленные способности. Одаренным платили в разы больше, так что среди добровольцев хватало уникумов, пытавшихся подделать результаты. В основном притворялись физовиками, потому что тот же подмастерье физического класса мало чем отличался от хорошо тренированного бойца.

Поэтому мне подобрали документы одного из гвардейцев, за которого я мог сойти. Физовик ранга «ветеран», огненный маг ранга «воин». Можно было еще прикинуться усилителем, но по факту я могу продемонстрировать похожую технику лишь на духовном оружии, а не на тестовом.

Когда я сказал Алексею, что могу стрелять невидимыми сферами, он округлил глаза и сообщил, что нормальных кинетиков не рождалось уже несколько поколений.

Да, Алексея пришлось посвятить в некоторые мои тайны, но без объяснения причин. Например, я просто сказал, что не могу проходить мана-тесты. За секретность не переживал: Алексей начальник гвардии, а значит, все его тайны — это тайны рода. А у меня со Шмидтами, скажем так, очень доверительные отношения.

— Новенькие! — рявкнул пожилой имперец с нашивками прапорщика. — Кто сдает физику, за мной. Подмастерья в тот зал. Остальные сюда.

Подмастерьев проверяли особенно тщательно, так как именно там больше всего умников, желавших смухлевать. Алексей доверительно сообщил, что именно их прогоняют через единственный мана-тест в лагере. Процедура дорогая и долгая, но иного выбора нет.

Нас разбили на группы и распределили по металлическим манекенам. Над каждым манекеном стоял датчик, выдававший какие-то цифры. Самой большой группой оказались те, кто претендовал на звание адептов. Воинов тоже хватало, но по выправке и внешности было видно, что это в основном солдаты. Может, гвардия, может, имперская армия, может, просто наемники. Наша ветеранская кучка была самой маленькой, всего десять человек. А в сторонке вообще стоял лишь один мужчина перед отдельным манекеном.

Стоял и смотрел на нас как на говно. Этот тестировался на элиту. Я видел расценки, платят им просто космические деньги по местным меркам. Даже я столько пока не зарабатываю.

В этом мире всего девять рангов для оценки потенциала одаренного, причем первый можно не считать. Подмастерье, в котором лишь пробудилась магия. Дальше — адепт, воин, ветеран, элита и мастер. Пять практикующих стадий, причем стать мастером хотя бы одного аспекта — большое достижение. Алексей достиг этого звания в сорок лет, так что считается талантливым одаренным с большими перспективами.

После мастера идут еще три звания, но их редко учитывают. Этих званий можно достичь, только родившись в древнем роду, с сильной кровью и тренируясь с самого детства. Желательно при этом использовать необходимые зелья, есть мясо магических животных и проводить сложные ритуалы.

Магистр — первый из высших уровней. Даже у Алексея еще есть шанс достичь этого звания, если будет стараться, но это скорее исключение из правил. К тому же мастером он стал совсем недавно и только в физическом аспекте, который считается самым простым в освоении.

После магистра идет архимаг — и это уже серьезно. Их во всей империи по пальцам пересчитать, вокруг таких личностей строится политика, плетутся заговоры, на них держится империя. Архимагом, тем более в двух стихиях, как Юсупов, можно стать, лишь идя к этому с детства.

Есть еще абсолюты. Но это исключение из исключений. Их даже сравнить не с кем, одаренные уникальных возможностей. Вообще самородки, даже их имена неизвестны, кроме парочки официальных.

И раз операцией в Проклятых Землях командует целый архимаг, то дело серьезней, чем мне казалось изначально. Но если бы они знали про Рой то, что знаю я, операцией стоило бы командовать императору лично.

Адепты уже вовсю лупили свой манекен, счетчик терпеливо выдавал циферки в районе сотки, видимо обозначая так физическую силу одаренного. У воинов цифры уже варьировались в районе двух-трех сотен.

Проблема была в том, что я не знал, какая цифра будет у меня и с какой силой надо бить, чтобы попасть в рамки «ветерана». Так-то у меня в ударе никаких сверхъестественных сил нет, просто тело так сконструировано, плюс естественная напитка циркулирующим Потоком. Ну ладно, для меня естественная.

Двое парней передо мной поочередно ударили манекен на четыре и почти пять сотен очков. Я попытался оценить силу удара на глаз, но безрезультатно. На самом манекене даже следа не осталось.

Сбоку тот самый элитник подошел к своему и с разворота нанес прямой удар ногой. Кстати, техника у него поставлена, как минимум драться он умеет. Цифра показала шестьсот тридцать, а мы получили от элитника еще одну порцию презрения.

Я заметил, что некоторых ребят после теста отводили к дальней стене, где они показывали еще и элементальные техники. Но одаренные двух аспектов — редкость. Трех — уникальность. Узнав эту информацию, я запоздало подумал, что частенько демонстрирую слишком большое разнообразие способностей для «местного». Пожалуй, пора обзавестись правдоподобной легендой о богатенькой прабабушке, которая оставила мне в наследство гору разных артефактов. Ну или еще что-то в том же духе.

Других ребят после отработки силы заставляли показывать иные упражнения. Кто-то прыгал в длину и высоту, кого-то отводили в медблок, чтобы проверить регенеративные и защитные способности — это тоже часть пути одаренных физовиков.

Но большинству хватало и банальной демонстрации силы. В конце концов, мы тут не экзамен сдаем, а лишь подтверждаем уже зафиксированные ранги.

— К снаряду, — скомандовал прапор, и я подошел к своему манекену.

Пока что лучший результат в моей группе был пятьсот пятьдесят, чем одаренный очень гордился. Не уверен, что будет вторая попытка, да и инструктор все время повторяет, чтобы били в полную силу.

Ладно, если получится слабо, скажу, что у меня еще и регенерация есть, это должно будет компенсировать разницу в силе.

Ну я и ударил. Простой незамысловатый прямой удар кулаком в корпус. Удар, который я отрабатывал по тысяче раз в день, когда только осваивал боевые навыки на пути Курьера.

В рядах тестируемых послышались охи и ахи.

Я посмотрел на счетчик и нервно сглотнул. Семьсот тридцать. Хорошо, что не стал напитывать Потоком. И так вмятина осталась… Про регенерацию, пожалуй, промолчу.

— Так… Григорий. Когда сдавал тест на ранг?

— Давненько.

— Пересдал бы ты. — Прапорщик взглянул на посмурневшего одиночку. — На физовика-элиту. Но без официального теста могу записать только как ветерана.

— Никаких проблем.

Понимаю, для них это выгодно. В отряде есть элита, а платят как ветерану. Но мне в целом насрать, я же по чужим документам устраиваюсь, нечего Григорию репутацию поднимать на ровном месте.

После проверки физических навыков меня повели на полигон с мишенями, чтобы показать второй аспект. Это было важно. Если я хочу попасть в пятую зону, то должен показать серьезный уровень. Даже если появятся какие-то лазейки, чтобы пойти вглубь Проклятых Земель, то слабосилка туда не возьмут ни при каких раскладах.

Потому на втором тесте я постарался выпустить довольно тугую струю пламени из искры, чтобы не было проблем.

— Ты же на воина тестируешься, а не на адепта, — нахмурился инструктор.

— Ну да.

— Ну да, — передразнил он. — Ну так покажи хоть какой-нибудь конструкт, а не голое пламя.

Оп. Ладно, сам напросился. То есть помятого манекена было мало, надо еще и мишень испортить? Проблема в том, что я не могу придать пламени из искры какую-либо форму. Либо поток, либо гейзер из-под земли, но на второй вариант я до сих пор не восстановил нужное количество энергии.

Так что пришлось создавать эфирную сферу и напитывать ее пламенем. Внешне похоже на маленький огненный шар. Настолько маленький, что инструктор тяжело вздохнул и закатил глаза. А потом еще и подобрал упавшую челюсть, когда мой «огненный шарик» насквозь продырявил мишень.

Как я понял, весь инвентарь здесь был сделан из магических материалов, укрепленных против тех или иных аспектов, так что пробить мишень, скажем так… Трудновато.

— Аспект огня в ранге воина, значит? — хмуро посмотрел инструктор.

— О-о-очень давно проходил тестирование, — пожал я плечами.

— Съездил бы ты в столицу, перепрошел бы. Жалование бы в два раза выросло.

— Гвардия рода Шмидтов сражается не ради денег, а на благо империи.

Скользкая ситуация, приходилось постоянно лавировать, выбирая выражения, а то врать-то напрямую я не могу. По крайней мере последствия того явно не стоят.

— Похвально, похвально. Глупо. Но похвально.

— Сэкономите на мне, восстановите инвентарь, — кивнул я в сторону мишени.

— И то верно. Ладно, иди к распределителю. — Он дал мне лист с печатями и подписями.

Дальше все прошло, как и планировалось. Меня оформили и приписали обратно к гвардии Шмидтов, так что формально я стал подчиненным Алексея. Он уже и будет распределять приказы, полученные от командиров корпуса Освободителей.

— Хорошие новости, — произнес он, встретив меня возле палатки с гербом Шмидта.

Да, гвардии имели свои палатки на территории лагеря, а некоторые даже полноценные дома. Кстати, это многое говорило о влиянии рода Шмидтов в империи. Я не видел больше ни одной герцогской гвардии, что ютилась бы в палатках. Максимум бароны и виконты… Гвардия герцогских родов обычно жила в полноценных общежитиях.

— Давай. — Я протянул ему свой распределительный лист.

— Сегодня формируется новая группа для обкатки. Ты можешь попасть в нее. Нужно три боевых выхода в первую зону, потом получишь шанс ходить во вторую. Либо выше, если хорошо себя проявишь.

— Так, а плохая новость?

— Я ничего не говорил про плохую новость.

— Ты рассказал хорошую, а раз есть хорошая новость, должна быть и плохая. Иначе это просто новость.

— Ла-а-адно. Тебя не было три месяца, так что мои ребята уже все обкатаны, тебе придется идти с гражданскими. Ну, то есть с теми, кто недавно был гражданским. Но среди них есть одаренные.

— Да не парься, посидят в машине, я сам все сделаю.

Потому что теперь я подготовился куда лучше.

— Ты не будешь руководить группой. Вам назначат сержанта.

— А если он ногу сломает в дороге? Или понос замучает?

— Тогда назначат другого.

— Эх.

— Иди, получай форму. И броню.

— Имперская?

— Родовая, но сделана на общеимперский манер. Сразу скажу, без герба нельзя.

Да и ладно, когда я от качественной удобной одежды отказывался? Одежда — довольно серьезная статья моих расходов, учитывая, как быстро она приходит в негодность на мне. Так что сэкономил, а значит — заработал.

А вот от брони откажусь, пожалуй. Минусов больше, чем плюсов.

* * *

Формирование группы — отдельный вид безобразия. Кроме того, нас заставили проходить курс молодого бойца, а это уже скорее рутина, нежели что-то действительно полезное в моем случае. Конкретно мне удалось, благодаря Алексею, заметно сократить срок: вместо трех месяцев потратил три дня.

Побегал по полигону, для вида пострелял из винтовки, кстати, ни разу не попал даже просто в мишень, не говоря уж про маркер с кругами. Круги были на лбу картонного жука, размером с настоящего.

М-да, не люблю эти железки, вообще не понимаю, как люди с них стреляют. Вроде бы делаю все так же, а все равно. Было желание достать кольт и показать истинную духовную меткость, но я сдержался.

Теория оказалась относительно полезной. Много рассказали про виды жуков, особенности их поведения и как с ними бороться. На последнем моменте я был готов поспорить с преподавателем, но это я. А вот Григорий спорить не стал.

Через три долгих дня меня и еще трех бойцов назначили на первую обкатку по территории. Пробный выезд, который предполагал знакомство с местностью. Встретились уже на кордоне, где проверили наши документы и сверились с расписанием. Все происходило через внутреннюю электронную сеть, где были данные Григория.

Потом выделили нам транспорт — такой же джип с пулеметом на крыше, какой был у солдат, которые пытались меня схватить за браконьерство.

Возле него нас ждал сержант. Тучный бородатый дядька с лицом «я очень важный, а вы нет». Кстати, я был единственным гвардейцем, судя по шевронам, остальные трое, включая сержанта, простые добровольцы, даже не регулярная армия.

Двое моих напарников — неодаренные, но крепкие парни, хоть и без опыта. Я посмотрел по системе их данные, один неплохо стрелял, другой был специалистом технического характера. Его поставили управлять дронами.

Сержант, как и я, был одаренным физовиком в ранге ветерана. Для простолюдина это огромное достижение, как я понял. Тем более ему далеко за сорок.

— Вы опоздали! — вместо приветствия рявкнул он.

— Нет, мы пришли на пять минут раньше. — Уж в чем-чем, а во времени я ориентировался прекрасно, мне даже часы для этого не нужны.

— Раз я жду вас тут, значит вы опоздали. Приходить надо за пятнадцать минут до назначенного срока, — каркнул он.

— А если вы придете на час раньше, получается, мы все равно опоздаем? Где логика?

— О, у нас тут умник, да? Думаешь, раз посадил свою жопу в тепленькое место, то самый умный?

— Ну, что такое три часа дня, я по крайней мере знаю.

— Слушай сюда, салага. Здесь тебе не уютный герцогский особняк с цветочками и регулярной кормежкой. Это Проклятые Земли.

— Да, я в курсе, — спокойно ответил нависающему бородачу. — Вон, даже на воротах написано.

Я указал пальцем на огромную табличку. Как раз в этот момент ворота открывались, и дежурные крикнули, чтобы мы поторапливались, потому сержант решил не продолжать пугать меня излишним слюноотделением.

Зато продолжил, когда сели в машину. К счастью, он сидел впереди, рядом с техником-водителем, так что плевался в основном в окно. Но менее болтливым от этого не стал.

— За этими стенами слушать только меня, если хотите вернуться целыми. Я здесь уже год, так что знаю, о чем говорю. Выжить без подготовки в Проклятых Землях очень сложно даже опытным солдатам.

— Целый год, а до сих пор в первой зоне? — удивился я.

Мне действительно требовалось как можно быстрее попасть в пятую, я планировал управиться со всем за неделю-другую. Но сержант, кажется, принял мой вопрос за насмешку.

— Что-то не нравится? Торопишься подохнуть?

— Да не очень.

— Сначала научись крошить жуков как я, потом уже рот разевай.

— Мы, кстати…

— Заткнись и не перебивай старших по званию.

— Но мы едем прямо…

— Тебе что непонятно в слове «заткнись», салага? Я тебе разрешал рот открывать?

— Просто…

— Вернемся на базу, будешь у меня сортиры драить до конца недели, а потом еще…

— Ой, да пофигу, — махнул я рукой.

Через несколько секунд машину подбросило в небо, а приземлились мы уже на крышу. Я пытался сказать, что прямо впереди закопался знакомый скарабей. Закопался он лучше, чем в прошлый раз. Случайность — или Рой эволюционирует быстрее, чем ему положено? В любом случае вояки не заметили едва выпуклый пласт земли с нечетко очерченными песочными границами. А вот я заметил.

Точно такая же засада, как была в деревне.

Словив дежавю, я спокойно выбил дверь и выбрался наружу. Остальная тройка была в артефактной броне средненького качества, но ее вполне хватало, чтобы пережить подобное падение.

Жук тем временем уже выбрался из засады и нацелился в нашу сторону. Я обратил внимание, что цвет у него немного другой — голубоватый. Сомнительная эволюция, но всё же жук, с которым я встретился три месяца назад, точно был другим.

Жук не успел взять разгон, потому что я выставил несколько щитов прямо перед его мордой. Пары щитов как раз хватило, чтобы троица выбралась и приготовилась к бою.

Ну то есть как приготовилась. Двое просто в ужасе пятились, и только сержант достал артефактный молот. Похоже, тоже из имперских запасов, так как из магического металла.

Жук бросился именно на него, а я решил не вмешиваться, дав возможность нашему сержанту на собственном примере показать салагам, как надо крошить голубых жуков. Тем удивительней, что горе-вояку просто отбросило первым же тараном.

От смерти его спас доспех: жвала просто соскользнули, оставив в металле глубокие борозды. А еще то, что я слегка подкорректировал маршрут хитинового поезда выпущенным ледоколом.

Пока скарабей разворачивался для новой атаки, я подошел к валяющемуся сержанту и наклонился.

— Извините, а вы уже закончили крошить жуков?

Схватил его за ворот и откинул в сторону, сам отпрыгнув в другую. Жучара пронесся рядом, но не задел нас.

— Не против, если я попробую? — улыбнулся растерянному сержанту, который уже успел потерять оружие. — Нет, если вы настаиваете, мы подождем в сторонке, чтобы вы могли показать нам…

— Да атакуй уже! — заорал он, отползая назад и оставляя задом борозду в земле.

Револьвер появился в руке. Надпись на стволе — «Кромсатель». Курок. Щелчок. Спуск. Грохот. Выдох…

Наслаждение.

Туша жука упала на землю и, вспахав еще пару метров, остановилась возле ног сержанта, обдав его слизью.

Энергетический выстрел снес монстру башку напрочь. Как же давно я об этом мечтал. Приложил ствол ко лбу, наслаждаясь теплом разогретого духовного металла, перевел взгляд на побледневшего сержанта.

— Хорошо, что вы с нами. Даже и не знаю, как бы мы без вас выжили. Кстати, сюда летит еще десяток, уж им-то вы покажете, что почем?

Глава 20

Поиски пороховой бочки с помощью факела на складе динамита, в котором недавно разлили цистерну керосина

Что я могу сказать про револьвер? Он шикарен. Эффективная дальность пока остается средней, все-таки не снайперская винтовка, но вот пробивная способность выше всяких похвал.

Револьвер использует вместо патронов концентрированную энергию Потока, преображая ее в смертоносные заряды. Правда, пока что я могу влить в него энергии всего на шесть выстрелов, больший объем за раз духовное оружие не вместит. Если расстрелять полностью весь «барабан», то напитать его энергией снова я могу примерно за сутки.

Для начала неплохо, дальше можно будет за счет поглощения кристаллов как увеличить боезапас, так и скорость его пополнения. Правда, жрать надо будет кристаллы минимум четвертой ступени.

В целом получилось хорошее ультимативное оружие, которое можно использовать, если другие аргументы и биты не действуют.

Первая наша вылазка прошла довольно удачно. После того как я расстрелял половину кузнечиков и раздал баф «звиздюлей» нашей троице, дело пошло на лад. Техник с пулеметчиком на двоих замордовали своего первого жука. Сержант взял себя в руки и прикончил троих.

Еще одного я добил голыми руками. Не хотелось показывать еще и биту — слишком много вопросов будет. После рейда все трое попросились в гвардию рода Шмидтов, но их быстро обломали, сообщив, что там не выдают магические патроны всем подряд.

Кстати, стоят они реально дорого. В основном это штучный товар, который отливают под снайперские винтовки.

Следующие две вылазки откатали тем же составом, но на них я уже брал с собой Белую. Магические подчиненные звери разрешались с оговорками, но Алексей взял все вопросы на себя. Мне требовалось не просто сгонять в патруль по территории, как положено, мне нужно было получить максимальный профит с этих вылазок.

Чем лучше мы себя проявим, тем быстрее смогу попасть глубже на территорию Роя. Соваться туда в одиночку я не горю желанием. Умирать — так с армией.

Первая вылазка у нас, скажем так, тестовая. Дальше я набрал банок со слизью, взял волчицу, и мы начали устраивать хитиновым локальный геноцид.

Сержант не возражал. Видимо, он истратил весь доступный запас понтов еще в первом рейде, так что остальное время старался не отсвечивать и лишь занимался отчетами.

Второй наш заезд растянулся на долгие двадцать часов, за которые мы успели отыскать три группы жуков.

Паша помогал с разведкой, управляя сразу тремя боевыми дронами. Два были с установленными мелкокалиберными пулеметами, один камикадзе. Сергея посадили за пулемет, так что он расстреливал жуков еще на подходе, а мы с сержантом уже встречали основную группу. Если тварей приближалось слишком много, то я тратил несколько выстрелов.

Во втором рейде все же использовал биту, ну типа принес ее с собой. И не зря. Встретились новые жуки, формой похожие на божьих коровок. Только жирнее. И среднего размера — между мобильным кузнечиками и толстыми скарабеями. Жвала в наличии, броня присутствует, а еще они немного могли летать, отрываясь от земли и перемещаясь из стороны в сторону, отчего попасть по ним было трудно.

На инструктаже говорили, что начиная со второй зоны — это основной вид противников. Не самые опасные, но неплохо держат даже крупный калибр. Еще часто встречаются секачи — богомолы с заостренными передними лапами. Очень опасные твари, но нам они пока не попадались.

Мы вернулись почти с двумя десятками туш, которые пришлось волочить, привязав к джипу. И то в два захода.

Третий рейд оказался не таким успешным, всего дюжина жуков. Но к тому моменту наша группа уже была на слуху. Как позже выяснилось, истреблением занимаются боевые звенья, а наше дело — лишь разведка. А если бы встретили жуков, то как раз надо вызывать боевое звено, которое и укомплектовано соответствующе, да и бойцы там матерые.

Но мы не знали, как надо, потому притащили больше сорока панцирей за неделю. Кажется, это означает премию. Хотя я лучше эти сорок панцирей сам бы продал где-нибудь на рынке.

В итоге все наше звено собирались перевести в основной состав корпуса, но моя троица моментально отказалась от такого подарка. Решение Паши и Сергея я понимаю. Они просто пообщались с другими бойцами, и оказалось, что наши рейды — это не «о боже, как ужасны и опасны Проклятые Земли», а всего лишь «что за псих нам достался в отряд».

Так что они решили, что раз платят им помесячно, то лучше они послужат в патрульных как можно дольше. Что двигало сержантом — я без понятия, но он наотрез отказался переводиться.

Я же был недоволен. Мне дали допуск всего лишь в третьи зоны, и то с разрешения командира. То бишь Алексея. С другой стороны, вся гвардия Шмидтов уже давно гоняла вглубь Проклятых Земель, так что я просто наверстывал.

В итоге успел сходить с ребятами в трехнедельный штурм, брали небольшое гнездо жуков, расположенное в сети пещер. С гвардией работать куда приятней. Тут и грузовики с полевой кухней, и артподготовка, да и ребята куда спокойней.

Многих я помнил еще с особняка, кого-то лечил от заражения после битвы с оскверненными. Выезд получился спокойным, всего пару раз подрались с жуками. Правда, они перли уже по сотне-две за раз, зато у нас был танк. Хотя ни разу выстрелить с него мне не дали. Да и вообще он почти не стрелял, там артефактные какие-то снаряды, очень дорогие, так что только на крайний случай.

В общем, чем глубже в Проклятые Земли, чем сильнее махач разрастался. Я был частью военной машины и присутствовал на настоящих побоищах. Сверкали молнии, горел огонь, отовсюду звучали пулеметные очереди и взрывы, а над головами летали вертолеты и стаи жуков. Вторые забавно взрывались, слизь падала нам на головы, придавая нарастающему хаосу нотки настоящей войны за выживание. Пока что люди ни разу не проиграли, имея огромный перевес в силе, но чем глубже мы подступали, тем больше жуков на нас пёрло.

Жуки атаковали волнами, и отдыхать мы могли только между ними. Вернувшись после очередного такого месива, я не успел даже толком отдохнуть и смыть с себя слизь, как мне позвонил Алексей и позвал в штаб. То бишь в палатку гвардии.

— Продай танк, — произнес я, как только увидел начальника гвардии.

— И тебе привет. Не продам.

— Почему?

— Он не наш, он имперский. Гвардии запрещено иметь тяжелую технику, только маркграфам.

— Кому?

— Роды, сидящие на границе империи. Тебе-то танк зачем?

— Пиу-пиу делать.

— По кому?

— Эм… Какой правильный ответ, чтоб мне дали танк? А-а, по врагам его императорского величества, разумеется. Во славу империи и золотого трона.

— Какого трона…

— А, ну да, это же не та ветвь.

— Короче, не пудри мозги, я по делу.

— Выкладывай.

— Командование делает вылазку. Очень глубокую и опасную. Набирают добровольцев, только одаренные от ветерана и выше.

— Куда?

— Вот место. Предположительно, точные координаты засекречены, но идут явно в четвертую зону малой группой.

Я посмотрел область на карте. Из всех пятых зон нужная мне была ближе всего к нашим позициям, но это все равно десятки километров. Юсуповы выдвигаются в том направлении. То есть я могу пойти с ними до нужной точки, а потом случайно потеряться. А оттуда уже попаду в особняк.

— Я в деле, — с ходу дал ответ. — Когда выдвигаемся?

— Завтра идешь на инструктаж, поступаешь в распоряжение командира группы, а там уже сам.

— Добро, записывай в добровольцы.

— Слушай. Я же правильно понимаю, что после этой вылазки ты из корпуса уйдешь?

— Нет, — покачал я головой. — Возможно, на время. Но если империя решила раз и навсегда разобраться с жуками, я в деле.

Это важно. Рой — это серьезно, с ним надо что-то решать, и как можно быстрее. Я в этом мире застрял очень надолго, так что надо обезопасить свое существование.

— Рад это слышать, — выдохнул Алексей. — Но будь осторожен. Его сиятельство все еще рассчитывает на тебя в своих исследованиях. Не хотелось бы, чтобы ты помер из-за каких-то жуков-переростков, когда вы стоите на пороге революции в борьбе с Черной Чумой.

Ох, Алеша, Алеша. Глядя на то, сколько твой мир сражается с Бездной, могу с уверенностью сказать, что жуки-переростки куда опасней. К Бездне вы худо-бедно приспособились. Она ведет себя странно, но одинаково. А вот Рой в каждом мире адаптируется и эволюционирует. Причем, не будь мир запечатанным, все было бы еще хуже.

Алексей подался вперед, понизил голос:

— Кстати, мне велено было спросить. Как продвигаются твои исследования с… кхм… аномальной конечностью?

Я отмахнулся.

— Никак. Она ждёт своей очереди.

Потому что в короткой перспективе Рой сейчас опаснее всего. И жители этого мира этого пока не понимают. Выиграли пару боев со своими танками и думают, что жуки ничем им не ответят.

Ох, как же они ошибаются. Жуки эволюционируют под любую угрозу. И делают это очень быстро. Сегодня против них выставили танки, а завтра может появиться огромный, как бы сказал Левша, жук-танкоёб. А если бы это был чисто магический мир, то появился бы быстрый и иммунный к мане жук-ловкач, отрубающий магам бошки со скоростью звука еще до того, как те вскинут руки для какого-нибудь боевого плетения.

Странность в том, что жуков всегда должен кто-то координировать. Чаще всего это сам эгрегор. Но тут Безымянной быть не может, а значит, должны быть мозговики или их аналоги.

Мозговики — это такие жирные гусеницы, выполняющие роль координаторов. Сами по себе беззащитные и маломобильные, но хорошо охраняемые. По крайней мере я лично встречался только с такими в прошлой жизни.

Но за сто лет существования Черной Зоны ни одного мозговика тут не обнаружили.

Я надеялся получить больше информации на предстоящем брифинге. Все-таки впервые меня пригласили серьезные дяденьки, которые занимаются серьезными делами в серьезных Проклятых Землях.

* * *

Нас всех собрали в главном штабе в зале с рядами кресел, выставленных амфитеатром. На сцене за столом сидело пять человек. Четверо — в форме имперской армии. У двоих — знакомые родовые гербы. Да что там говорить, одной из пяти была Елена Юсупова.

Плюс молодой парень, явно не домашний мальчик, но лицо у него какое-то нагловатое. Попытался прощупать его на предмет силы и понял, что вообще ничего не ощущаю. Похоже, какой-то экранирующий артефакт или способность. Они с Еленой сидели рядом.

И если парень лениво и чуть ли не брезгливо оглядывал собравшихся, то девушка сидела мрачнее тучи и просто делала вид, что что-то читает в планшете. Говорил пожилой мужчина с кучей цветастых нашивок на груди, которые, скорей всего, показывали его боевые заслуги.

Помимо них за столом был серьезного вида армеец с капитанскими погонами и сединой в волосах явно не по возрасту. И щупленький мужчина в очках, единственный без формы, а значит, гражданский. Но какой-то важный, раз он присутствует сегодня здесь.

Старик давал общую вводную, обозначал цель операции, стратегию и прочее. Выходило, что нам требуется продвинуться вглубь вражеской территории и взорвать… Озеро? Короче, то, что находится в озере.

— Конкретную цель лучше опишет представитель от исследовательского отдела. Прошу.

Встал тот самый человек в очках, прокашлялся и начал запускать слайды на огромном экране, попутно комментируя их.

— Несмотря на иллюзорную стабильность линии боевого соприкосновения, угроза прорыва не только сохраняется, но и растет. Инсектоиды постоянно адаптируются к нашим средствам поражения. Прошу внимания на экран.

Появился кадр, снятый явно в боевых условиях кем-то из бойцов, судя по качеству и кривому ракурсу. На картинке была изображена гигантская то ли сороконожка, то ли сколопендра, изогнувшаяся в виде вопросительного знака. Почему гигантская? Потому что у нее под брюхом я заметил танк.

Затем картинка дрогнула, и оказалось, что это видео. Тело сколопендры начало светиться изнутри мерным зеленоватым свечением, которое словно бы концентрировалось где-то в середине ее длинного тела. А затем получившийся сгусток рванул к голове, и через мгновение монстр выплюнул энергетический снаряд болотного цвета.

Причем выплюнул — мягко сказано. Скорее даже выстрелил с огромной скоростью прямо из пасти. Снаряд пролетел мимо оператора, камера дернулась, развернулась, и все увидели не самую оптимистичную картину.

Вот за быстровозводимым стальным укрытием стоит с десяток солдат в тяжелой артефактной броне. Из-за их спин ведет огонь танк. Вспыхивают купола защитной техники, причем я на глаз насчитал минимум три разных. А в следующий миг всех просто слизывает болотистое свечение. Камера адаптируется к вспышке, и мы видим зеленоватое озеро слизи, в котором угадывается нечто отдаленно напоминающее ствол танка.

Камера разворачивается, и становится видно, как сколопендра на огромной скорости приближается к оператору, а затем изображение пропадает.

Ну. Вот примерно об этом я и говорил. Забавно, что если я сообщу этим генералам об опасности эволюции жуков, то они меня запрут в психушке.

— Новый вид угрозы, — пояснил человек в очках. — Особь под кодовым названием «мортира». Первая в своем роде. До этого считалось, что инсектоиды не способны вести бой на дальних дистанциях, не считая иглоплюев, что обеспечивало наше преимущество. Но теперь ситуация в корне изменилась. Как вы видели, не спасает ни броня, ни высокоранговая техника. Конкретно эту особь удалось ранить одаренному с помощью техники мастерского ранга. Но лишь ранить.

Начались перешептывания. Оно и понятно, тут собрали добровольцев-ветеранов, а потом сказали, что если вы не мастер, то вряд ли сможете даже ранить врага. Не прямым текстом, но пока так и выходило.

— Тишина! — рявкнул старик.

— Кхм, — прокашлялся исследователь. — По спектральному следу со спутников удалось установить, куда направилась раненая особь. По аналогии с появлением предыдущих новых видов мы предполагаем, что там находится первая кладка «мортир».

Да, я раньше думал, что люди не в курсе, как размножаются жуки, но, оказывается, просто владел не всей информацией. Империя регулярно находила яйца жуков, хотя формально это личинки. Чаще всего уже пустые. А вот кто их откладывает, это да, все еще загадка.

— След особи теряется в водоеме закрытого типа. Озере, проще говоря. Ваша задача — отыскать кладку и уничтожить ее любой ценой. Массовое появление подобного вида инсектоидов полностью меняет картину боевых действий, что влечет за собой перерасчет…

— Профессор, — прервал его седой. — Позволите дальше я?

— Конечно, — кивнул человек в очках и присел.

— Короче, бойцы, детишек тут нет, так что говорю как есть. Империя десять лет планировала покончить с этой заразой. И если эти сколопендры успеют размножиться, то десять лет псу под хвост, потому что все придется готовить заново. И дай бог его величество отложит полномасштабное наступление. В противном случае наши потери будут запредельными. Сами видели, что осталось от боевого звена всего с одного плевка. А если таких тварей будет десять? Если они разом харкнут? Короче, говоря, на вас, как на элитное подразделение, возложена серьезная задача, в помощь вам выделены добровольцы, зарекомендовавшие себя на поле боя. Слабаков здесь нет, но и враг у нас не из легких. Командовать операцией будет лично княжич Рогозин. Виктор Владиславович.

Тот самый молодой парень лениво поднялся со своего места, но быстро плюхнулся обратно. Плохой знак. Очень плохой. Раз командовать поставили сопляка-аристократа, дело пахнет или политикой, или саботажем.

— Помогать ему будет заслуженный капитан армии империи, Федоров.

Это мужчина с серьезным взглядом. Вот он производит впечатление опытного командира. Но раз он помогает, а не командует, то скорее политика. Я поставил себе зарубку в памяти, что надо покопать информацию по поводу этого Рогозина.

И при чем здесь Елена? Про нее, кстати, никто и слова не сказал, словно девушку сюда для красоты посадили. Если так, то выбор хороший, не спорю.

Но все равно операция больше напоминает поиски пороховой бочки с помощью факела. Причем искать приходится на складе динамита, в котором недавно разлили цистерну керосина.

Глава 21

Планы на настоящее… Покрасоваться перед красоткой. И выжить

Империя всерьез взялась за эту операцию. Я сначала думал, что мы тихонечко подкатим куда надо, бросим пару тонн взрывчатки в озеро и укатим. Не тут-то было.

Огромная армада техники выдвинулась в ту сторону, разделившись на две группы. Одна взяла севернее, другая южнее. Обе начали наводить шороху в глубине Проклятых Земель. Разумеется, такая наглость не осталась незамеченной, и жуки принялись лезть из всех щелей.

Вот тогда наш отряд и выдвинулся, чтобы незаметно проскочить аккурат между двух групп. Ноль техники, только пешим порядком. Даже Белую не разрешили взять. Нам выдали маскировочные плащи, которые должны скрыть наше передвижение от жуков. Но они не работают против мух — мерзких мелких тварей с глазами необычного строения, выполняющих у Роя роль сканеров. Дело в том, что эти мухи видят сразу в нескольких спектрах.

Я хотел бы помочь с планом и как-то облегчить работу империи, да не выходит.

Проблема в том, что мои знания о Рое здесь практически не работают. Почти все столкновения с Безымянным — это борьба с облаком мошкары, способной за минуту обглодать слона до костей. Или с комарами, впрыскивающими такую дозу токсина, что не каждый антидот справится.

А тут гигантские жуки и сколопендры, блюющие энергокислотой. Рой всегда сражался летающей мелочью. Это просто и крайне эффективно. Да, он адаптировался и менялся постоянно, но суть примерно одинакова.

Местные жуки вроде и летают, но крылья скорее рудиментарные, нежели функциональные. Такое ощущение, что Рой вынужден сражаться на земле по какой-то причине и здесь лишь учится это делать.

Что заставило Безымянного, рожденного на заре времен, впервые изменить тактику? Ну, может, и не впервые, но я о таком раньше не слышал.

В любом случае стратегия здесь стандартная. Первая фаза — проникновение и занятие плацдарма. Вторая фаза — накопление критической массы и проверка противника на прочность. Затем адаптация, эволюция и эскалация.

Если я правильно понял, то вот-вот начнется третья фаза. Аннигиляция всего живого. То есть люди кое-как сдерживали Рой на маленькой территории и считали, что все под контролем. Но я понимал, что в ближайшие десять лет Безымянный даст всем просраться.

Сразу хочется вспомнить Хаху. Как вовремя он решил отправить в этот мир Курьера. Вот именно сейчас ему понадобился этот седьмой глаз Амбера. Ага. Совпадение, не иначе.

И вот мы бредем группой в полсотни рыл в глубину вражеской территории. Формально руководит нами Рогозин, по факту — капитан Федоров. Последний — кадровый военный, но без аристократических корней, к тому же он единственный одаренный ранга «воин».

Елена же постоянно ходила с Рогозиным и вела себя как-то странно. Вечно хмурая и немногословная. Хотя когда мы встретились в капище, все было иначе. Я же сканировал мир через ее восприятие, так что точно помню все детали.

Тогда Елена командовала элитным отрядом империи, которому следовало остановить тех культистов. Причем по ощущениям девушка тогда была куда более энергичной и бойкой, а сейчас словно потухла.

Лично с ней поговорить пока не было возможности, да и причины, если честно. Меня с другими добровольцами прикрепили в качестве помогаек и грузчиков, но брататься с нами никто не спешил.

Рогозин возглавлял элитный отряд из пятнадцати человек, куда входила и Юсупова. Все одаренные, притом разноплановые. Бойцы от элиты и выше, поддержка — минимум ветераны с боевым опытом. Были разведчики, сканеры, усилители, дальнобойные стихийники и даже один менталист, не знаю, зачем он тут. Вряд ли он способен вторгаться в разум жуков и брать их под контроль. Но если вдруг так — попрошусь к нему в подмастерья.

В первые сутки нас подвезли поближе, а дальше уже пешком. Земли здесь были странными, никакой растительности, зверей и даже птиц. Не как в Бездне, где все просто заражалось и умирало. Здесь скорее все высушено, будто бы мы попали в жаркие прерии, но с обычной температурой.

На третьи сутки блуждания по холмистой местности мы нарвались на первое препятствие. Взобравшись на невысокий холм, увидели интересную картину. Впереди раскинулась голая степь на несколько километров, но повсюду торчали странные овальные образования около двух метров в высоту.

Издали могло показаться, будто это какие-то природные окаменения, больно уж тихой казалась местность, но внешность бывает крайне обманчива.

— То, что вы видите, — пояснял нам капитан Федоров, — это пауки в спящем режиме. Восьминогие твари с широкими бронированными конечностями. Один удар такой лапой легко пробьет броню танка, а твари эти крайне быстро сокращают дистанцию, чтобы нанести удар.

Он открыл планшет и показал нам короткий видеоряд с этими самыми пауками. Получается, у них довольно тощее тело, восемь лап, наполовину хитиновые отростки, наполовину бронированные пластины. А в спящем режиме они просто закрываются этими лапами, превращаясь в некое подобие кокона. Так и стоят годами, наполовину вкопавшись в землю.

— Считайте это минным полем. Твари чувствуют вибрацию и реагируют на нарушителей. Разбудим одного — среагируют все в радиусе нескольких километров. Тушка у них узкая, попасть тяжело, но целиться надо именно в нее. Бронебойные патроны не особо пробивают лапы, а вот стихийные техники работают неплохо. Опять же, если попадете в тушку.

— Пойдем колонной, — вмешался Рогозин. — Мясо идет строго за элитой, сделаете шаг в сторону — буду считать это саботажем и предательством империи.

— Его сиятельство хочет сказать, — поморщился Федоров, — что наши сканеры проложат безопасный маршрут. Если будем ему следовать, пройдем зону тихо и незаметно.

Чем больше я наблюдал за ситуацией, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что княжич сюда на прогулку вышел, а не в рейд в центр вражеских земель. Почему? Не знаю. Лично за себя могу сказать, что в прямом столкновении, скорей всего, справлюсь с пятью пауками. Семь-восемь положу — если очень постараюсь и удача будет на моей стороне. Десять меня гарантированно отправят обратно на прерванный отдых по волнам круговорота душ.

А тут только с холма видно не меньше сотни этих тварей.

Я почувствовал, как ветер прошелся по моим волосам, и подставил ему руку.

— Тоже чувствуешь запах приключений, малыш? — тихо спросил я на высшей речи.

Дух ветра не ответил, лишь задорно лизнул меня в щеку, что со стороны походило на особо сильный порыв. Для остальных так и было, но я все же Курьер и потому чувствую немного больше. Я ощущаю его незримое присутствие, хоть не могу увидеть или связаться с ним напрямую.

Этот дух привязался к Елене, притом очень давно, возможно, с самого ее рождения. Он ее дух-хранитель. Наверное, ее род как-то связан с духами, поскольку такой симбиоз считается довольно редким. А со мной он просто играется, потому что чувствует родственную душу. Идущие по пути Амбера всегда легко находят контакт с детьми Стихиалия, все-таки он старший сын Всесоздателя, всегда и во всем поддерживающий идеи отца.

Передохнув, мы двинули вперед одной растянувшейся шеренгой. Если нас в таком положении атакуют, будет очень грустно. Вообще не боевой порядок.

Первый час прошел более-менее спокойно, немного петляли, но все же продвигались вперед. Потом начались сложности, когда количество пауков на квадратный километр начало возрастать по экспоненте. Тут выяснилось, что сканер имеет весьма ограниченный радиус действия.

Сканером, кстати, был один из парней, охранявших Елену возле входа в табачный магазин. Второй тоже присутствовал в отряде, но он физовик. А вот седого и крайне сильного мужчины, что сопровождал ее, тут не было.

Сканер периодически заходил в тупик, то есть в зону, где не находилось возможности пройти так, чтобы нас не почувствовали хитиновые мины. Приходилось играть в змейку и разворачиваться. То есть мы стояли на месте и ждали, пока голова колонны пройдет обратно, чтобы мы могли последовать за остальными.

Вскоре впереди показалось каменистое возвышение, которое и было нашей целью. По данным разведки, там разветвленная сеть пещер а-ля муравейник. Через нее можно относительно безопасно приблизиться к озеру. Вроде как пещеры необитаемы, так что маршрут выглядел действительно оптимальным.

В итоге местность в восемь с половиной километров по прямой мы пересекли за шесть часов. Хотелось жрать и кое-что еще из физиологических потребностей, но все стойко терпели. И вот когда до первых камней оставалось метров пятьсот, я услышал жужжание. Ой, не к добру оно. Особенно, когда бродишь по территории, заселенной гигантскими насекомыми.

Разумеется, его услышали все, так что колонна замерла, притворившись ветошью, но это не помогло. Из всех возможных вариантов случился худший. Из-за насыпи вылетела гребаная муха. На самом деле издалека это существо походило скорее на гигантский фасеточный шарик с крылышками. Создание крайне несуразное, но тем не менее крайне неприятное.

Где муха, там и говно. То есть жуки, я хотел сказать. Разумеется, тварь нас мгновенно срисовала и послала сигнал остальным. Окаменевшие овалы вокруг зашевелились все разом, а затем следующие, и следующие, и следующие. Вся равнина на многие километры вокруг пришла в движение.

Короткая синяя молния поразила муху буквально в ту же секунду, не оставив даже пепла.

— Бежим! — раздался крик Федорова.

И вот тут началось настоящее светопреставление. Отряд не просто так называли элитным. Во все стороны полетели многочисленные техники, и за три секунды все пауки в радиусе трехсот метров сдохли.

Мы сорвались с места, попутно откидывая точечные техники во все стороны. Уверен, с высоты мы выглядели как искрящаяся змейка.

Я бежал вместе со всеми, попутно держа обстановку под контролем. Готов был в любой момент доставать кольт, но вроде как не было необходимости. Да, пауки неслись со всех сторон, но пока что их рекорд — пятьдесят метров. Ближе никто не сумел подобраться.

Честно говоря, все шло настолько хорошо, что я даже успокоился на некоторое время. Но проблемы начались, когда мы добрались до входа в пещеру. Сам вход был довольно узкий, да еще и мы растянулись слишком сильно. И пещерой это можно было назвать с большой натяжкой, скорее — огромной норой.

Поэтому те, кто был впереди, начали организовывать подобие обороны возле входа. И именно туда устремилось большинство пауков. Я добежал до основных сил и встал в первую шеренгу. Тут же создал копье и метнул в ближайшего паука. Попал прямо в тушку.

Ситуация накалялась, так что не время скрываться, приходилось действовать по ситуации. К счастью, наши пока неплохо держались. В итоге мы вроде даже без потерь смогли сгруппироваться возле норы, но, чтобы всем в нее залезть, потребуется уйма времени.

— Ваше сиятельство, включайте черепаху! — орал Федоров. — Иначе нас тут всех зажмут!

— Не указывай мне, что делать, — бросил княжич, но все же достал из-за пазухи какой-то артефакт.

Через секунду нашу позицию накрыл огромный золотистый купол, который тут же облепили жуки со всех сторон. Они начали молотить по куполу острыми тяжелыми лапами, но никак не могли его пробить.

Я смотрел изнутри на полупрозрачный барьер и тихонечко офигевал. Если в первые мгновения мне казалось, что этих двухметровых тварей просто много, то с каждой секундой их становилось еще больше. Вплоть до того, что вскоре внутри стало темнеть — настолько плотно твари нас облепили, что даже свет не мог протиснуться.

Через четырнадцать секунд с момента создания купола стало темно окончательно, и над головами появились первые магические огоньки. Я хотел было зажечь кварц, но вовремя остановился, света и так стало хватать.

— У нас пять минут, пока не разрядится артефакт, — с облегчением произнес Федоров. — Он настроен против жуков, так что мы сможем спокойно спуститься вниз сквозь защитную сферу. Каменщики возводят заслон, после чего начинаем спуск.

Двое одаренных с аспектом земли и камня начали действовать, и под ногами все затряслось. Они двигали землю, поднимая ее вверх слой за слоем. Как я понял, планируют полностью замуровать нас вместе с входом в нору, после чего сможем спуститься вниз.

Потом еще и вход подорвем, чтобы уж наверняка никто не смог докопаться до нас. Работа нетрудная, но действовать приходилось аккуратно, так как парни по сути вытаскивали землю у нас из-под ног, затем строили из нее баррикаду, после чего одаренные-усилители напитывали ее маной и укрепляли.

Я немного расслабился. Кажется, все прошло не так уж и плохо, хотя что-то не давало мне покоя все это время, но я никак не мог понять, что именно. А когда присел, то понял, что меня насторожило. Земля тряслась и вибрировала, пока одаренные с ней работали, но был еще один гул, который все нарастал.

Сначала это можно было списать на действия каменщиков, но вскоре стало ясно, что тряска идет извне. Правда, осознал я это слишком поздно.

Вспышка болотного цвета накрыла купол, сразу стало довольно светло, потому что разом исчезли все пауки, что успели облепить его. Следом погасло золотое свечение купола, а затем и не до конца возведенные каменные укрепления начали обваливаться.

К счастью, защиты хватило, чтобы сдержать эту атаку, но вот открывшаяся картина не внушала никакой радости. Вокруг нас разлилось озеро зеленоватой жижи, от которой буквально воняло энергетическими эманациями.

Наш отряд стоял на островке земли в центре кольца бушующей мерзости, в которой прямо сейчас подыхали пауки. Но новые монстры продолжали сбегаться прямо на нас. Влетали в зеленое кольцо, преодолевали пару метров, пока их массивные лапы не плавились окончательно, после чего дохли.

Но за ними шли следующие и тоже погибали в кипящем аду. А за ними еще и еще. И каждая новая волна продвигалась все дальше и дальше по трупам других жуков. Но даже не это было главной проблемой.

Гребаная сколопендра, высотой с дом, стояла прямо перед нами. Именно топот ее лап я почувствовал, сидя под куполом. Вживую тварь казалась еще больше, чем на видеозаписи, что нам показывали.

Монстр замер в полукилометре от нас, но, поняв, что мы еще живы, не спешил приближаться, а просто раскачивался из стороны в сторону. При этом его длинное сегментированное тело начало светиться изнутри, готовя новую атаку.

— Работаем по паукам, — скомандовал капитан. — Ваше сиятельство, скипетр!

— Да знаю я, не ори! — заорал княжич, уже доставая из-за спины сверток.

Вскоре в его руке оказался настоящий магический скипетр из черного золота с огромным рубином на конце. Какой-то стародавний артефакт, который был подобран как раз для встречи со сколопендрой.

Конечно, мы рассчитывали вообще не вступать с этой тварью в бой, тем более так скоро. Но все же руководство, по счастью, понимало, куда мы идем.

Княжич направил скипетр на сколопендру, после чего принялся вливать в него ману, чтобы активировать. Я смотрел на это все, и что-то мне не очень нравилось, как у парня дрожат руки. Я бы на его месте целился пониже.

Вспышка — и из скипетра вырвался алый сгусток. Летел он довольно медленно и тяжело, не как пуля, а скорее как снаряд, выпущенный из катапульты. По высокой параболе он приближался к сколопендре, но всем всё уже было понятно. Мимо.

Княжич пальнул немного в сторону, да и скорость полета медленная, так что сколопендра еще и успела немного качнуться в сторону. Алый сгусток пролетел мимо и упал далеко за спиной монстра. В ноги ударило от сотрясшейся земли, а в небе вспух алый гриб. Над головой просвистели ошметки жуков, попавших под удар, аж досюда долетели.

— Ракеты на цель, — командовал Федоров.

— Перезаряжайся, сука! — бил ладонью по скипетру княжич.

— Поднять щиты, все какие есть! — внезапно подала голос Елена.

— Ох, ё-маё, — вздохнул я.

Одаренные пытались стрелять в сколопендру, отправляли разные стихийные техники и даже пальнули с гранатомета разок. Но то ли расстояние слишком большое, то ли у твари хорошая сопротивляемость, то ли еще что, а может, и все вместе — в общем, видимого урона мы ей не нанесли.

Я даже вытащил револьвер и сделал пробный выстрел. В общей какофонии и светопреставлении этого и не заметил никто. Разумеется, снаряд лишь ударил в броню твари и растекся по ней. Не то расстояние, слишком сильно теряется убойная мощность. Зарубка в голове: обзавестись чем-то очень дальнобойным. Можно даже танком.

Ракетница, кстати, попала. Заряжена явно чем-то необычным, хотя для сколопендры этого оказалось маловато. На двух сегментах повредило хитин, если бы только подобраться поближе… Но увы.

— Елена, руку, — скомандовал Рогозин.

Я перевел взгляд на наших аристократов, не понимая, что происходит. Явно что-то нездоровое, потому что Елена смотрела на Виктора со смесью ужаса и отвращения.

— Не смей, — произнесла она. — Это твои люди.

— Отец наймет новых, — спокойно произнес он. — Давай быстрее.

— У нас защита, скипетр сейчас зарядится.

— Эта тварь разрядила артефакт за миллион рублей одним плевком. А у нас тут всего пять мастеров.

Я посмотрел на несколько полупрозрачных слоев магических барьеров, что спешно выставляли наши одаренные. К сожалению, вынужден согласиться с сосунком. Выглядят и ощущаются они куда слабее золотистого купола.

— Руку! — рявкнул княжич, игнорируя крики остальных. Но Елена лишь с ужасом отступила от парня, словно он был чумным. — Дура. Ну и помирай с этим отребьем.

Парень схватился за кольцо, и я почувствовал возмущение пространства. Миг — и княжич исчез в белой вспышке.

— Нормально так, — хмыкнул я. — Его говнючье сиятельство только что телепортировался или мне показалось?

Елена тяжко вздохнула и оглядела наш отряд. Знакомое выражение лица. Обреченное. Ровно такое было у нее в капище. Да, умеет девчонка выбирать себе приключения, даже со мной может потягаться в этом деле. Лет через тысячу.

Кислотное кольцо вокруг почти испарилось, пауки продолжали лезть со всех сторон, свечение в брюхе сколопендры достигло своего пика, а наш командир с самыми мощными артефактами просто свалил. Планы на будущее: найти Рогозина и прочитать ему лекцию на тему командной работы. Если останется жив, то еще и дать пару уроков по вежливому общению.

Планы на настоящее… Покрасоваться перед красоткой. И выжить. Осталось выбрать, в какой последовательности.

Глава 22

Делаю губами «пу-пу-пу»

Как обычно ведут себя люди перед лицом неминуемой смерти? Три наиболее распространенных варианта и один не очень. Паникуют, молятся, начинают прощаться друг с другом и вести крутые речи типа «это великая честь сражаться бок о бок с Курьером». Непопулярный вариант — стянув с себя одежду, бегать туда-сюда и кричать что-то на орочьем. Но последнее — единичный случай на моей памяти. Случилось с Курьером по имени Клэн, которому не повезло столкнуться с Озаренным Мастером Иллюзий.

Солдаты империи выбрали пятый вариант, чем сильно меня удивили и вызвали глубокое уважение. Федоров командовал, а остальные просто продолжали держать оборону, словно они в рядовом сражении и таракан-переросток сейчас не сотрет всех одним плевком.

Летели молнии в пауков, гремели автоматы, одаренные выстраивали барьеры, пока другие их усиливали. Елена только вела себя странно, встала в боевую стойку и с серьезным лицом пыталась что-то сделать.

Я чувствовал возмущение энергий, но не понимал, что происходит. Дух ветра, видимо, решил, что девушка хочет с ним поиграть, а потому носился вокруг, хватая всех за волосы и полы плащей.

А я улыбался, глядя на эту толпу. Ребят, с такими серьезными рожами на смерть не ходят. Веселее, чё вы так напряглись, словно у вас запор.

Развернулся и посмотрел на хитинового червяка. Наконец-то вижу эту атаку вживую. Энергетический сгусток проскочил по пищеводу монстра и вылетел из пасти как из натянутой рогатки. Скорость, кстати, гораздо больше, чем я предполагал.

Пришлось немного сместиться в сторону и добавить Потока. Но в этот раз я не напитывал энергией биту, а закручивал ее вокруг биты. Плевок прилетел как надо, прямо в то место, куда я сместился.

Замах, удар. Светящаяся бита выпустила целый сноп белых молний, когда я принял подачу кислотного шара. Руки дрожали от напряжения, да и все тело напряглось до предела. Окутывающий биту Поток смягчил столкновение, не хотелось, чтобы этот плевок взорвался прямо перед носом.

Руки, плечо, доворот корпуса, упор ногами, толчок. Зеленый снаряд пулей отлетает обратно, ударная волна валит с ног половину солдат, а пауков просто сносит, словно те вообще ничего не весят. Дух ветра в восторге носится вокруг.

Зеленый снаряд по прямой влетает в рожу сколопендры, взрывается искрящимся облаком и под корень сносит монстру башку и несколько сегментов тела вдобавок.

Я даже немного залюбовался картиной. Очень хотелось посмотреть на рожи солдат, но я решил не поворачиваться, чтобы они не видели, насколько тяжело мне дался этот удар. Кажется, я вывихнул плечо. И руки до сих пор дрожат от перенапряжения.

Секунда — и тишина завершилась. Сначала послышался топот пауков, а уже затем полетели команды, и все вновь завертелось. Капитан молодец, не растерялся и быстро взял ситуацию под контроль. Теперь понятно, почему даже сильные одаренные относятся к нему с таким уважением.

Через тридцать шесть секунд двухметровые пауки закончились. Спасибо сколопендре, которая первым плевком сделала за нас большую часть работы.

— Как ты это сделал? — послышался за спиной голос Елены.

Я медленно повернулся и с улыбкой посмотрел на девушку, непроизвольно отметив, что она довольно красиво морщит лобик.

— Отбил энерговыстрел, — спокойно произнес я.

— Как⁈

Я посмотрел на свое оружие, затем вновь на девушку. Произнес медленно и чуть ли не по слогам:

— Бейсбольной битой. Она же для этого и создана. Вот прям буквально.

Елена три секунды хватала ртом воздух, а затем наконец взяла себя в руки, чтобы что-то ответить, но нас прервали.

Я мельком глянул на солдат, смотрящих только на меня. Они не обращали внимания даже на слизь, стекающую со шлемов на лица. Просто стояли столбом и… смотрели. Будто впервые меня увидели.

Выбил их из прострации бас капитана:

— Ну, чего застыли⁈ В аду натреплетесь! В нору, вперед, вперед!

И все побежали. Ну и мы с Еленой следом. Одаренные уже навели каменные мосты через остывшее кислотное кольцо, так что мы продолжили движение к следующему входу. Там спустились, дождались, пока каменщики замуруют вход, прошли глубже, замуровали тоннель, продвинулись дальше, заминировали тоннель и только после этого немного расслабились. Ну как расслабились. Все попадали, тяжело задышали, начали материться, молиться и обсуждать произошедшее, при этом постоянно косясь на меня.

Я же осмотрелся, не желая расслабляться раньше времени. Судя по костям животных, хрустевших под ногами при каждом шаге, раньше жуки стаскивали сюда добычу, но было это очень давно. Нет резкого запаха насекомых, так что, похоже, пещеры действительно необитаемы.

После минутного передыха капитан всех поднял, и мы пошли дальше. Вышли в огромный зал, где высоко под потолком оказалась дыра и даже можно было разглядеть кусочек неба. Туда сразу улетел дрон-разведчик, еще несколько отрядов отправились проверять отнорки, большинство из которых в итоге быстро замуровали.

И только через полчаса разведки мы развели несколько маленьких костров, устроив полноценный привал.

Я пристроился у стены, развалившись неподалеку от костра. Хотел немного вздремнуть, пока готовят ужин, но, как и ожидалось, отдохнуть мне не дали.

Приоткрыл один глаз и увидел капитана, нависшего надо мной с хмурым лицом.

— Напомни-ка, ты какого ранга, парень? Не вставай. Отдыхай.

— Ветеран… — вздохнул я. — Вроде бы. На тестировании немного сомневались, но вопросов не задавали.

— Ветеран, значит… Чтобы завалить такую тварь одним ударом, понадобился бы магистр.

— Так я и не завалил. Просто отразил удар.

Федоров хмыкнул, скрестил руки.

— Послушай, ветеран. Я, конечно, тебе благодарен. Ты спас моих парней, и я это запомню. Но… — Он сделал многозначительную паузу. — Я не одобряю, когда на поле боя не знаю обо всех возможностях своих бойцов. Если бы я знал, что у меня есть такие, как ты, то и стратегия была бы иной с самого начала. Ты меня понимаешь?

Вздыхаю. Ну, он прав. Иметь в загашнике гранатомет и не знать, что он там, — это плохо.

— Согласен, капитан. Не очень хорошо вышло. Но я и сам не знал, что смогу отразить такой удар. Предполагал… но не знал. Просто выбора не оставалось.

— Как ты это сделал? Что это за хреновина у тебя? Бита? Где взял? Я помню личные дела всех, кто в моем отряде. И там не сказано, что ты артефактор. Физовик и маг огня вроде.

— Со всем уважением, капитан, но можно не отвечать?

— Нельзя. Я промолчал, когда увидел неучтенный огнестрел с безумно дорогими патронами. А сейчас это. Нет, парень. Не отвечать нельзя.

Ну вот и настал момент, когда «нельзя».

Делаю губами «пу-пу-пу».

— Ну… Во-первых, я люблю бейсбол.

Федоров сел на корточки, как гопник из подворотни, подался вперед. Я заметил множество взглядов, направленных на нас. Все слушают. Поэтому капитан перешел на шепот:

— Еще одна шуточка — и пойдешь под трибунал. Разумеется, после получения награды «за доблесть».

Вот она — солдатская благодарность.

— Да я и не шучу. Просто, когда я говорю серьезно — это часто похоже на шутку. — Едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Герцог Шмидт любит коллекционировать всякие такие… штуки. Может, слышали, у него целая коллекция оружия.

— И за что, интересно, тебе подарили оружие ближнего боя ценою минимум в пару миллионов рублей?

Люблю общаться с людьми, даже врать не приходится, сами себе все придумывают.

— Ну как минимум потому, что мало кто смог бы с ней управиться. Физовик я и правда повыше, чем ветеран. А вот почему он подарил мне оружие — это уже точно не ваша забота, товарищ капитан. Никаких законов я не нарушил. Подчиняться приказам согласен. И учитывая наше положение, — я обвел взглядом пещеру с костями на земле, — вам еще может понадобиться моя помощь. Поэтому давайте не будем усложнять.

Мы долго молча сверлили друг друга взглядами. Да так, что казалось, будто воздух потяжелел. А солдаты вокруг заерзали. Может, капитан в игру в глазелки и не проиграл, но всё же встал с корточек, хмыкнул и ушел раздавать команды солдатом.

Блин, надо будет предупредить Алексея про биту. А то вдруг Федоров начнет справки наводить. Хотя где капитан, а где герцогский род…

Только я закрыл глаза, чтобы отдохнуть, как почувствовал знакомый запах духов и снова открыл глаза. Ну ладно, этот разговор может быть не таким сложным. И даже приятным.

Теперь Елена возвышалась надо мной. Со странной гаммой эмоций на лице. Я пару секунд полюбовался ею, а затем сообразил насчет приличий и встал. Все-таки целая княжна передо мной.

— Капитан Федоров строг, но справедлив. Я согласна с его словами, но не буду продолжать то, что уже было им сказано. Хочу лишь добавить, что род Юсуповых благодарен за вашу помощь. Слово княжны, герцог Шмидт получит достойное вознаграждение.

— Кхм… — Я даже не попытался держать лицо, чем явно вызвал удивление Елены.

Тут как тут из-за спины девушки нарисовался сканер. Один из двух парней, что всюду следовал за девушкой.

— Ее сиятельство хотела сказать, что благодарна вам за спасение. Но так как вы гвардеец герцогского рода, она вынуждена придерживаться этикета.

Парень тут же поймал недовольный взгляд Елены, но полностью его проигнорировал. А я наконец смог поближе его разглядеть. Сейчас, на боевом доспехе были видны гербовые нашивки со всеми этими закорючками и финтифлюшками, по которым можно определить статус человека.

Слуга рода Юсуповых. Не гвардеец, а слуга. Похоже, личный телохранитель Елены.

— Да, именно это я и хотела сказать, — сдалась девушка, поворачиваясь ко мне.

— Всегда пожалуйста, ваше сиятельство, — улыбнулся я.

В этот момент показался второй телохранитель, который до того переминался с ноги на ногу за спиной хозяйки и словно бы ждал, когда мы закончим. В отличие от сканера, это был боевой одаренный. Кажется, физовик скоростного типа.

— Биту продашь? — сразу выпалил он.

— Меняю, — не растерялся я. — На танк. — А потом вспомнил слова Левши и добавил с серьезным выражением лица: — Желательно розовый.

— Чего? — опешила Елена, но тут же услышала покашливание сканера.

— Использовать буду исключительно во славу императора, — на всякий случай добавил я, чем вызвал легкую улыбку сканера.

— Если герцог Шмидт уполномочил вас правом вести переговоры, то род Юсуповых предложит лучшую цену за этот артефакт.

— Бита моя, ваше сиятельство. Она не принадлежит роду или гвардии.

— Тогда… — Девушка явно растерялась. — За какую цену вы готовы ее продать?

— Ваше сиятельство, — я все же решил перестать ломать комедию, видя серьезность намерений девушки, — боюсь, в этом нет смысла.

— Ваше оружие способно помочь нам в войне. Поверьте, империя будет заинтересована в подобном артефакте.

— Вы не поняли. Держите. — Я протянул ей биту. — Берите, берите.

— Вы… Даете мне…

— Он так сказал, — кашлянул сканер, намекая, что не время строить из себя недотрогу.

Девушка взяла биту и начала ощупывать под заинтересованные взгляды парочки.

— Попробуйте подать в нее ману, — предложил я.

Елена сделала, как я сказал, и ничего не произошло. Хотя именно так работает большинство артефактов, если у них нет встроенного заряда.

— Я решил, что проще будет показать, — пояснил я. — Это личное оружие, его могу использовать только я.

В подтверждение я взял биту, и та мягко засветилась.

— Магия крови, — произнесла она. — Артефакт завязан на вашу кровь.

— Найду тебе танк, если достанешь мне такую же, — вмешался скоростник, игнорируя громкие покашливания сканера. — Литра крови хватит на привязку?

— А из танка стрелять можно будет?

— Если есть разрешение его величества.

— Нету.

— Тогда не можно.

— И на кой мне танк, из которого нельзя стрелять?

— М-м-м… — Физовик с мучительным выражением на лице посмотрел сначала на сканера, потом на Елену, затем на меня и так по кругу.

— Есть способ снабдить империю подобными артефактами? — наконец спросила Елена. — Поймите правильно, гвардеец, этот вопрос вам зададут в тот же день, как мы вернемся на базу. Притом задавать будут люди куда серьезнее.

— И ответ будет один. Увы, нет. Эта бита — единственная в своем роде. Если у вас есть еще вопросы, вы можете их задать герцогу Шмидту.

Не очень честно, но уверен, герцог легко сможет сослаться на тайны рода и все такое. Тут так принято, как я понял, и это считается нормальным.

— Что ж, еще раз благодарю вас за спасение.

Физовик Юсуповой умоляюще на меня посмотрел.

— А если танк будет где-нибудь в Китайской империи и из него можно будет стрелять?

Я лишь покачал головой.

Троица ушла, но, когда был готов ужин, парни вернулись, хотя Елена осталась с капитаном Федоровым.

— Можно? — более расслабленно спросил сканер, указывая на место у костра.

— Заваливайтесь, — кивнул я.

— Ярослав, — протянул он руку.

— Святозар, — представился физовик.

— Гриша, — ответил я, удержавшись от Добрыни или еще чего-нибудь в таком роде.

— Извини княжну, — произнес Ярослав. — Она обычно нормально общается с другими солдатами, но с аристо ей тяжеловато. Надо держать лицо, все же княжеский род.

— Да без проблем.

— У тебя какой ранг? — спросил Святозар. — Я мастер-физовик.

— Скоростной тип, — кивнул я. — Видел тебя в бою, шикарно двигаешься.

Обычно физовики — это сверхсильные одаренные, дополнительно владеющие крепкой кожей, сравнимой с броней, или моментально регенерирующие раны. Но Святозар пошел по иному пути и в бою мог двигаться с нечеловеческой скоростью, а сила у него вполне обычная.

— А ты глазастый, — удивился он. — Я же всего пару раз атаковал. Ну, так а ты какого ранга?

— По документам ветеран-физовик, но инструктор на тестировании сказал, что в принципе могу сдать на элиту. И вроде как воин в аспекте огня.

Святозар хмыкнул, видимо не сильно поверив моим словам. Но допытываться не стал.

— О, а чего огненные техники не применял?

— Да там и без меня справлялись, чего под руку лезть со своими огненными шарами, когда вон тот парень целого магма-змея создал.

— И то верно, — кивнул Святозар, а я посмотрел на Ярослава.

— А я — сенсор, — пояснил он. — Элита. Как физовик — всего лишь адепт.

— А чего так стеснительно? — не понял я. — Ты нам путь прокладывал, без тебя бы мы сюда не дошли.

— Ярик у нас такой, да. Комплексует из-за своего аспекта.

— Нагибателей в мире и так хватает, — возразил я. — А вот хорошего сенсора я вижу впервые. Да и плохих тоже не видел.

— Благодарю, — вежливо улыбнулся Ярослав, но я почувствовал, что мои слова действительно попали в цель.

— А как вы к княжне-то в слуги затесались? — спросил я. — Если не в свое дело лезу…

— Все в порядке, это не тайна, — произнес Ярослав. — Мы с братом слуги рода, потомственные. Кто-то в гвардии, кто-то помогает им с бизнесом, кто-то просто в особняке работает. У нас была предрасположенность к магии, так что нас с детства тренировали наравне с детьми князя.

— Так вы с ней с самого детства? — кивнул я в сторону Елены.

Просто все трое были примерно одного возраста, но в том капище я их не видел.

— Нет, мы служили ее брату, — ответил Свят. — Но после того, как…

Ярослав прокашлялся, и скоростник замялся.

— В общем, недавно нас к ее сиятельству приставили. Куда она, туда и мы.

Я понимал, что парочку, скорей всего, послала ко мне сама Елена, чтобы выведать побольше информации. Но в целом оба парня показались мне вполне нормальными, и мы с удовольствием проболтали втроем весь ужин.

В основном обсуждали жуков, Проклятые Земли и все такое. Перемыли кости пресловутому княжичу Рогозину. Как я понял, Елену сватали ему в жены, хотя это было скорее политическое решение. Оба парня искренне радовались, что теперь помолвку можно будет официально расторгнуть.

Конечно, если бы отряд погиб, то княжичу никто и слова бы не сказал. Да и кто там что докажет? Пытался спасти, не сумел, сам спасся в последний момент, горе, печаль, беда, соболезнования семье погибшей.

Но теперь парни были в предвкушении зрелища, как Елена сможет раскатать в блин заносчивого княжича, когда вернется. Да, все слышали его последние слова, так что род Рогозиных сильно опозорится. Как минимум в глазах имперской военной элиты.

Странные парни, конечно. Мы вообще-то еще в пещере. Я бы даже сказал, в жопе. И отсюда еще надо выбраться. А они уже радуются. Ну да ладно. Немного оптимизма сейчас не повредит.

Глава 23

Я сказал, смотри на меня!

Впереди оставался финальный рывок, так что решено было устроить полноценный отдых и выспаться в пещере. Уже на утро все собрались и двинули дальше.

Это действительно оказался настоящий муравейник, причем иногда мы спускались достаточно глубоко, а иногда подбирались практически к самой поверхности.

Из-за этого мы продвигались довольно медленно, но в нужном направлении и без какого-либо сопротивления, что важно. Но в какой-то момент что-то неуловимо изменилось в самих туннелях. Честно, я не сразу понял, что именно, пока не заметил двух ответвлений в одну и ту же сторону, расположенных в десяти метрах друг от друга.

Посмотрел один, вернулся и осмотрел второй. Ощупал стены, принюхался, нахмурился.

— Что-то случилось? — послышался голос Елены.

После привала она все чаще погладывала в мою сторону и вообще старалась не упускать из виду.

— Этот туннель другой. Земля более свежая, видишь? Видите… Ваше сиятельство.

— Давай на время миссии обойдемся без титулов, — вздохнула она. — Если не возражаешь.

— С радостью, — улыбнулся я. — Земля отличается. И форма тоже. Этот имеет другое сечение и более прямолинейный. Остальные виляют, словно их копали муравьи по принципу наименьшего сопротивления, много резких поворотов, где-то приходится идти по одному, местами расширять нашим одаренным. А тут повороты плавные и места много.

— Думаешь, жуки прорыли его недавно?

— Тогда бы мы их встретили. Тут что-то другое.

— В любом случае, нам в другую сторону, — после паузы произнесла Елена.

— Согласен, — кивнул я.

Но чувство неправильности не покидало. А затем оно усилилось еще больше, когда я почувствовал некое знакомое ощущение. Остановился, осмотрелся, походил немного и наконец понял, откуда оно тянет.

Еще один боковой туннель. Из него ощущалось еле-заметное биение энергии, но какой-то странной. Я простоял около минуты, прислушиваясь к ощущениям, пока не понял, что это такое. Поток. Я чувствовал энергию Потока, но она была другой. Это часть Потока, не принадлежавшего этому миру. Рой? Возможно.

У жуков своя энергетика, но по отдельным особям ее тяжело ощутить. В любом случае, именно в той стороне находилось что-то… Иное.

— Опять туннель? — В этот раз Елена не стала меня отвлекать.

— Нет, там что-то есть. Капитан точно уверен, что нам не сюда?

— Тут лабиринты. Направление верное, но какое ответвление туда приведет, никто не знает.

— Тогда нам надо сюда.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю. Скорей всего кладка будет в конце этого туннеля.

— Подожди, позову Федорова.

Елена вышла в основной туннель и начала передавать по цепочки, чтобы капитан остановил группу. В этот момент я почувствовал, как земля начала вибрировать и тоже вернулся в основной туннель.

Как раз вовремя. Я успел увидеть, как земля справа вспухла и из нее вырвалась огромная пасть. Двух солдат просто снесло, после чего чудовище воткнулось в противоположную стену и поползло дальше.

Какой-то огромный червь, что запросто проглотил людей, вырвавшись из стены. Я успел схватить Елену прежде, чем ее накрыло волной земли. Стоящего рядом с ней Ярослава спас Свят, на ускорении оттолкнувший парня.

Земля продолжала прибывать огромным валом, что вот-вот накроет нас, так что нам пришлось срочно отступать обратно. Через мгновение все вроде бы стихло, но с той стороны завала слышались крики и взрывы.

— Применяют техники, — произнес Ярослав, прикрыв глаза. — Еще двое погибших. Один ранен. Отступают вперед. Червь идет на разворот. Еще одного осжрал.

Его слова сопровождались вибрациями и толчками, при этом земляной вал, закупоривший туннель, периодически продолжал надвигаться. Похоже, червь там во всю носится, находу меняя картину туннелей.

— За мной, — скомандовал я и первым бросился к ответвлению из которого почувствовал чужеродный Поток.

Как раз вовремя. Мы вчетвером завернули и особо сильный толчок вызвал обвал. Туннель, по которому мы пришли, просто завалило.

— Надо помочь им, — со слезами на глазах произнесла Елена.

— Мы отрезаны, — произнес я.

— Их там в десять раз больше, — поддержал Свят. — Это скорее нам нужно помощь.

Нам на голову посыпалась земля и я понял, что вот-вот этот проход тоже завалит, а среди нас нет одаренных с нужными аспектами.

— Бежим, — рявкнул я.

Никто не стал спорить. Я призвал кварц, чтобы осветить нам путь, потому что до этого светлячков создавали другие одаренные. Мы неслись вперед, а за нами с грохотом обваливалась земля.

И так до тех пор, пока мы не выбрались в небольшую пещеру. К тому времени вибрации уже стихли, так что можно было выдохнуть спокойно.

— Яр, — с надеждой посмотрела Елена на сканера.

— Не знаю, — развел он руками. — Вроде бы они смогли отступить, хоть и с потерями. Потом я их перестал чувствовать, но это из-за расстояния, мы слишком отдалились.

— Рация не ловит, мобила, само собой, тоже, — проверил Святозар. — Можешь отсюда дотянуться?

— Дотянуться? — удивился я.

— Ярик у нас не просто сканер, он сканер-телепат, — с гордостью за брата произнес Свят.

— Обычные возможности сканера, — возразил Ярослав. — Нет, они далеко. И земля мешает. Но червя я запомнил, скажу, если снова его почувствую.

— Григорий? — голос Елены вывел меня из задумчивости.

— Да? Что?

— У вас лицо было… Испуганное?

— Правда? Наверное вам показалось. Темно же.

— Наверное.

Не показалось. Теперь я точно уверен, здесь уже слишком хорошо это чувствуется. Не знаю, куда мы идем, но эту энергию я не забуду никогда в жизни. Ни в той, ни в этой. Это энергетика Безымянной. Эгрегор Роя здесь, в этом мире, прямо впереди.

Как? Да Хаха его знает.

В итоге выбора особо не было и мы двинулись вперед. Сканер пытался все это время нащупать основной отряд, но туннель неумолимо вел нас в сторону. А еще никто, кроме меня, не понимал, куда мы движемся.

Всего три десятка поворотов, да с перепадами высот, и они уже окончательно перестали ориентироваться в пространстве. Взяв в руки карту, я довольно легко смог определить наше местоположение с точностью до пары километров.

Разумеется, я легко определил и направление, откуда ощущал эгрегора. И само собой, это была одна из трех самых опасных зон в Проклятых Землях. Интересно другое. Я думал, что мы движемся в сторону разрушенного города, но нет. Эгрегор, судя по всему, находился где-то в районе поместья, которое мне и было нужно.

Странноватое совпадение, если честно. Что вообще творится с этим родом? В поместье живет эгрегор, тело наследника используют культисты для ритуала. Кажется, я начинаю понимать, почему об этих ребятах не было никакой информации в архиве. С такой подноготной-то.

Весь следующий день мы проблуждали по туннелям. Елена пыталась вести нас в сторону группы, но во-первых, она вообще не понимала, в каком направлении группа, а во-вторых, после пятого тупика, все же было решено доверить мне прокладывание маршрута.

Личные сухпайки у всех имелись, пусть и в небольшом количестве, так что немного протянем. С водой вот было совсем трудно. Такое ощущение, будто дождей здесь не было несколько веков, почва совсем сухая, да и воздух тоже. Так что воду приходилось экономить.

— Ты уверен, что это правильный маршрут? — подошел ко мне Ярослав.

— Абсолютно, — кивнул я.

— С чего ты решил, что этот туннель приведет нас к озеру?

— Я не говорил, что веду вас к озеру.

— Но миссия…

— Глупая, — прервал я его. — Вы пытаетесь предотвратить эволюцию… Инсектоидов. Это как перекрасить солнце в зеленый. В теории возможно, но не на вашем уровне.

— К чему ты клонишь? — вмешалась в разговор Елена.

— Ярослав вам объяснит, — усмехнулся я. — Ты ведь уже все понял, да? Потому и спрашиваешь?

— Я не могу быть уверен…

— Ой, да брось. Все ты понял.

— Ярослав, о чем он говорит? — спросила Елена.

— Я не уверен, ваше сиятельство. Но, кажется, мы приближаемся к некоей разумной сущности.

— Ты кого-то ощущаешь? Человек?

— Ха, — не удержался я.

— Скорее это нечто вроде метаразума. Возможно та самая королева, о которой рассуждали исследователи. Или иная координирующая особь. Но я начал ощущать это лишь недавно, вопрос в том, откуда ты это знаешь?

— А? — обернулся я в наступившей тишине. — Кто, я? Да я уже с ней бился просто. Дважды.

— С ней?

— Ага. Все созидатели новой жизни женского пола. Даже такой мерзкой жизни, как Рой.

— О чем ты вообще говоришь? — схватил меня за плечо Свят.

Вернее, попытался схватить, но я легко вывернулся, чем вызвал удивление всех троих. Затем остановился и посмотрел на остальных.

— Ребят, — мой голос стал абсолютно серьезным. — Вот сейчас говорю честно и как есть, хотите верьте, хотите нет, но вопросов потом не задавайте. В ваших интересах прямо сейчас поискать выход и вернуться в лагерь любым способом. Я иду вперед, потому что должен понять, что вообще происходит. Скорей всего гляну одним глазком и постараюсь свалить. Потому что шансы помереть у нас просто запредельные. Но то, что находится там, — я показал в сторону туннеля, — скорей всего решит исход всей войны за Проклятые Земли. Не ваши сколопендры в озере, не гнездовье в захваченном городе, не силы империи или их союзников. А то, что находится в конце туннеля.

Не знаю, зачем я это сказал. Наверное, потому что не верил, что мы выберемся живыми. Присутствие в мире эгрегора, такого как Безымянная, резко уменьшает шансы на спасение. Тут даже в будущее заглядывать не обязательно.

Почему же я туда иду? Много причин. Главная — я очень хорошо знаю, что такое Рой и Безымянная. Пожалуй, это первое, чему учат Курьеров. С Бездной мы можем и за сотню янтарных эр не пересечься, а вот столкновение дитя Амбера с Роем — всего лишь вопрос времени. Слишком уж вездесуща эта зараза.

Так что я верил, что смогу что-нибудь придумать, когда доберусь туда. В конце концов, это же не лично сам эгрегор сидит в катакомбах запертого мира. Тут даже мне тесно. Я ощущаю лишь его присутсвие… Влияние. Так что наиболее вероятный сценарий — тут прячется кто-то из приближенных Безымянной, несущий на себе отпечаток ее сознания.

Грубо говоря, как Курьер Амбера, только мегажук Безымянной. Но если я ошибаюсь, то все альтернативы куда хуже.

Я продолжал идти, а троица в итоге последовала за мной. Они еще что-то пытались спрашивать, но дальнейшие разговоры я игнорировал. И так уже лишнего сболтнул.

На вторые сутки окружение изменилось. Мы вышли в сеть старых туннелей, которые больше напоминали рукотворные. По моим прикидкам, мы либо уже в пятой зоне, либо у ее границы. Мы уже ушли сильно в сторону от основной группы и давно оставили их позади.

Теперь ориентироваться стало труднее, присутствие Безымянной ощущалось повсеместно. На помощь пришел Ярик. Сканер наоборот стал более точно ощущать, откуда идет сигнал и повел группу вместо меня.

Стало очевидно, что мы пришли, когда очередной проход оказался перекрыт сотней слоев липкой и плотной паутины, притом довольно старой.

— Не для добычи, — покал я на тушки крыс, запутавшихся ближе к земле. — Это барьер, чтоб никто не вошел.

— Ну-ка, посторонитесь, сейчас дядя Свят проложит нам путь.

Физик достал меч, намереваясь разрубить паутину, но я решил, что будет проще пальнуть разок из огнемета. Проход освободился за считанные секунды, а вот дышать моментально стало нечем.

Прокашлявшись, я лишь пожал плечами, решив не комментировать ситуацию.

Пройдя на ту сторону, мы попали уже в полноценное подземелье, где стены вручную выложены камнем, местами попадаются металлические держатели для факелов, а кое-где валяются сгнившие доски.

Пыль, плесень, паутина, запустенье. Но этот коридор уже явно был создан руками человека. А прошли мы сквозь старую дыру в стене, судя по разбросанным камням. Возможно, тот самый червь пробил проход, соединив подземелье с муравейником.

И тут начались первые проблемы. Нас уже ждали и встречали с распростертыми объятиями. В буквальном смысле из-за поворота выскочила стая жуков-богомолов, и широко расставив серповидные конечности, бросились на нас.

В целом, твари очень стремительные, а их клинки способны вскрывать танковую броню, как консервные банки. Но ничего смертельного. Даже когда нас зажали в коридоре с двух сторон, я взял одно направление, а Свят другое.

Ярик помогал огнем из винтовки, я метал копья, а потом добивал битой. Брони у тварей мало, смертоносные, но хрупкие. У Свята также не было никаких проблем. Он был тупо быстрее. В разы.

Глядя на то, как он сражается, я понимал, что в прямом бою один на один он меня на куски покромсает. Я не так давно одного одаренного ветерана еле-еле завалил, и то пришлось его током бить. А тут целый мастер.

А вот Елена вела себя странно. Как я понял из разговоров с братьями, княжна была элитным одаренным аспекта ветра. Но когда она после трех секунд подготовки и концентрации нанесла удар… Ну это даже не удар. Просто взмахнула мечом в пяти метрах от жука.

Наверное, это должен был быть некий воздушный серп. Если я правильно понял градацию рангов, атака Елены спокойно должна была разрубить всю толпу секачей. Но в итоге получился лишь хилый порыв ветра, поднявший тучу пыли.

Кажется, это атака ранга подмастерья, который только-только раскрыл в себе магическую силу. Это вдвойне странно, потому что я точно помню мысли Елены, когда использовал ее в качестве медиума в капище. Она считала себя вполне серьезным воином, притом имела на это полное право.

Ладно, нет времени разбираться с чужими проблемами. Глобально, будь она даже мастером, это вряд ли сильно изменило бы наше положение.

— Мелкие какие-то, — произнес Свят, разглядывая поверженных секачей.

Он был и прав, и не прав одновременно. Секачи-богомолы в этом мире были метра три в высоту. Но в рамках известного мне Роя, эти шустрые твари редко достигали хотя бы метра. И чем они были меньше — тем быстрее и опаснее. В каком-то смысле, это первые «нормальные» жуки, которых я встретил.

— Их специально оставили тут, — задумался я. — Крупные особи не поместились бы в этих коридорах.

Вскоре на нас вышла еще одна секачей, но куда крупнее предыдущей. Тут уже пришлось выжигать коридор напалмом, потому что мы даже со Святом не смогли бы сдержать эту толпу. Вскоре к ним присоединились пауки, но не такие как на поверхности, а более обычные. Восьмилапые твари, плюющиеся кислотой и паутиной. Мелкие, размером с собаку, ползают по стенам и потолку, близко не подходят, стараясь работать издалека.

Тут пригодилась винтовка Ярика, да моя рикошетящая дробь. Хоть она и не убивала, но в узком пространстве хорошо сбивала тварей со стен, где уже Свят довершал дело. Елена, все еще была бесполезным талисманчиком.

— Что с тобой не так? — все же спросил я, после очередного боя, забыв при этом про всякие сиятельства.

— Не твое дело, — внезапно огрызнулась она.

— Ты пропустила трех секачей, которые чуть было не влетели мне в спину. И ладно я, а если бы они бросились на Ярослава.

— Братан, — положил мне руку на плечо Свят и покачал головой.

— Не стоит, — поддержал брата Ярослав. — Все закончилось хорошо, разбор полетов можем оставить на потом.

Я посмотрел на Елену, на лице которой за считанные мгновения стыд сменялся яростью, затем печалью, обидой, гневом и Амбер знает, что еще. Короче, аристократическое хладнокровие, это не про нашу красавицу.

— Нам туда, — указала направление Ярослав. — Давайте, раньше разберемся со всем, раньше отдохнем.

Через три часа и еще две коротких стычки с жуками, мы подошли к самой необычной вещи в этом подземелье. К дверям. Просто это были единственные целые дери во всем подземелье, где, казалось, даже камень начал гнить.

А тут красивые металлические створки с резьбой ручной работы, тяжелые кольца вместо ручек и знакомый символ посередине.

— Знаешь, чей это герб? — спросил я Елену, указывая на символ Потока, изображенный на створках.

— Бред какой-то, — произнесла она. — Это точно герб Российской Империи, притом это вот символ приверженности трону, но новой ветви, такой начали использовать всего триста лет назад. А сам герб якобы княжеского рода, но я никогда не видела его раньше. А я все княжеские рода пофамильно знаю, зубрила вплоть до имен младших наследников.

— Ну, не удивлен, — произнес я, разглядывая точно такой же круг с волнами, как на моем кольце. — Может какие-то идеи, версии, предположения?

— Трехдневная война, — внезапно произнесла Елена. — Говорят, тогда многие рода предали империю и были вычеркнуты из всех летописей. Но это княжеский род, так или иначе сведения о нем бы сохранились.

— Ну, может они накосячили сильнее остальных, — усмехнулся Свят. — Так и будем на ворота пялиться или все же постучимся в гости? Нам же туда?

— Не знаю, — ответил Ярослав. — Тут какая-то защита, помещение за дверьми полностью экранировано.

Что правда, то правда. Я прислушивался к ощущениям, но тоже не мог ничего понять. Даже примерно.

Взявшись за кольца, потянул на себя. Проржавевшие створки заскрипели, затрещали, но все же медленно поддались. Внутри кромешная тьма. Я отправил вперед несколько осколков кварца, но они высветили лишь ряды каменных колон по бокам.

Шагнул внутрь и ощутил, как попал, словно бы в иное пространство. Этот зал действительно был словно отсечен от всего остального мира, притом экранирование сделано весьма профессионально.

Мы медленно, шаг за шагом, продвигались вперед, под тихое эхо наших шагов. Затем одновременно случилось две вещи.

— Жуки с тыла, — нарушил тишину Свят. — Дохренилион. Нужно закрыть ворота, иначе они нас тут задавят.

Логично, да. Бой лучше принимать в узком коридоре, а не в огромном зале. Но уже плевать, потому что дальний осколок кварца наконец высветил нашу цель.

Человек сидел на каменном троне, расположенном на небольшом постаменте. Да и не совсем человек, а скорее то, что от него осталось. Скелет в одеждах, которые скорее всего были дорогой расшитой мантией, судя по обрывкам иссохшей ткани.

В руках скелета зажата какая-то сфера, отсюда не разглядеть, но энергия из нее хлещет такая, что волосы на руках встают дыбом. При том это не мана и не Поток, что-то более дикое и древнее. Энергетический кристалл, при том невероятной силы.

И прямо сейчас над троном я наконец увидел то, чего увидеть не ожидал никак. Странная артефактная сфера в руках скелета каким-то образом воздействовала на пространство. И не просто воздействовала, а самым грубым образом рвала ткань мироздания.

И прямо над троном я смог разглядеть разрыв в материи мира. Со стороны это выглядело как объемное пятно в воздухе, в котором отражался бесконечный космос с мириадами звезд. Но взгляд мог сфокусироваться лишь на бесконечно меняющем форму облаке. Это были мириады насекомых, свободно перемещающиеся в космосе.

Они были бесконечно далеко, в иной части вселенной, а я словно бы смотрел на них через окно разрыва. Но эта отдаленность была иллюзорной. Потому что в какой-то момент облако начало принимать очертания, напоминающие пчелиную голову.

И эта голова медленно разворачивалась в нашу сторону. Безымянная. Коллективное сознание, разделенное на миллиарды первородных особей. Я был уверен, что встречу здесь часть Безымянной, одну из королев Роя. А сейчас смотрел на миллиарды королев. И, почувствовав чужое внимание, они повернулись в нашу сторону.

Что случится, если первородное создание, участвовавшее в зарождении целого Древа Бесконечных Миров, посмотрит на маленькое существо? Шестиглазый Курьер скорей всего выдержит внимание подобной сущности.

Двуглазый — нет. Одаренный ранга мастер — даже не смешно.

Счет шел на мгновения. Нам больше не стоит переживать о захлопнувшейся ловушке, сколько бы жуков не неслось прямо сейчас по наши души, они не успеют. Через пару секунд, может быть чуть больше, Безымянная сконцентрирует свое бесконечное внимание в одной точке. На маленьком прорыве в материи-пространстве. И увидит трех людей и одного Курьера. И тогда мы просто умрем, это в лучшем случае. Тело не выдержит.

Скорей всего просто упадем в бездну безумия. Был ли какой-то шанс спастись? Даже гадать не берусь. Был ли шанс спасти Елену и парней? Один — да. Может не спасти, но отсрочить неизбежное. Потому я без раздумий им воспользовался.

Я сделал шаг вперед и обратился на высшей речи к Безымянной лично, привлекая ее внимание.

— Узнаешь меня, мерзость? В прошлую встречу я тебе семнадцать глаз выколол. Узнала? — внимание Безымянной начало фокусироваться, я почувствовал растущее давление, но оно было слишком рассеяно. — Смотри на меня.

Этого было мало. Писк микроба, не более. Что меня не устраивало. Да, эгрегор, древнейшая сущность, пусть и лишенная имени и большинства сил. Но я дитя Амбера всесоздателя, я не привык, чтобы на меня смотрели свысока.

Требовалось нечто большее, чтобы заставить тварь сфокусировать свое внимание только на мне. И тогда я собрал все свои силы и от следующей фразы задрожали колонны в зале.

— Я сказал, смотри на меня!

Глава 24

Агась

А это оказалось куда проще, чем я думал. Да, память у эгрегоров отменная, а глаз наметан, так что за новым телом не спрячешься. Тем более, что у Безымянной этих глаз очень много. Я выиграл пару секунд, пока остальные не осознали, что тут происходит на самом деле.

Теперь требовалось закрепить фору.

Третий глаз Амбера. Абсолютная форма. Режим контроля времени. Открыть. Абсолютный ноль.

Эх, я так и не освоил эту способность до конца. Мда, даже шестиглазому Курьеру есть куда расти. Вот и сейчас время не остановилось полностью, а стало вязким и медлительным. Да и сам я стал двигаться, словно в воде, тоже недостаток навыка.

Раз эгрегор может заглянуть в этот мир, то почему бы мне не выглянуть наружу? Я почувствовал связь с Потоком, стоило нам открыть двери и нарушить тем самым изоляцию. Пусть пространственная брешь была тонкой, моя связь с общим потоком от этого слабее не стала.

К сожалению, время замедлилось лишь по эту сторону реальности, так что действовать приходилось быстро. Нас зажали с двух сторон, но для начала неплохо было бы разобраться с меньшей из проблем.

Первый глаз Амбера. Абсолютная форма. Режим созидания материи. Открыть.

Вытянул руку и принялся за дело. Вскоре в пространстве начала формироваться энергетическая масса, постепенно принимающая нужные очертания. Энергии требовалось много, но работа шла быстро и без проблем.

Среди Курьеров это называют по-разному, псевдоплоть, мнимая масса, метатело и производные. Мне нравится метаплоть. Хоть получившееся существо внешне и походило на огромного медведя, внутри не было ни костей, ни внутренних органов. По сути это просто овеществленная энергия, к тому же не самая стабильная. Но для моих целей подходит идеально.

— Давай уже, — скомандовал я медведю, на которого замедление времени никак не повлияло. — Начинай уже приносить пользу обществу.

Почувствовал, как метаплоть наполнилась содержимым и начала существовать без моего участия. Душа медведя заняла податливый материал. Причем он тут же начал ее изменять, подстраивая под себя. Кажется, мишаня решил под шумок прибавить себе в плечах, мол, так и было.

Надо бы ему имя придумать, раз такое дело. Просто я не думал, что так быстро получится смастерить ему новое физическое вместилище. Медведь плавно пошел в сторону выхода, прямо навстречу сотням жуков. Разберется, думаю, не маленький. Все равно он по сути бессмертен — все раны можно залечить моей энергией, а душа никуда не денется, она привязана к моей.

С этим, считай, разобрались. Переходим к десерту.

Высшая форма репликации — воссоздание.

Над головой появляется трехметровое тяжелое копье, украшенное вязью изначальных рун, обитое кольцами, напитанное мощью и энергией звезд. Вместо наконечника — пять изогнутых зубьев, расположенных звездой. В центре между ними сверкает простая, но эффективная печать.

Надпись не древке — «мухобойка». Это оружие сковал лично Паук. Причем не духовным способом, а своими собственными руками. Любой Курьер, достигший определенного уровня мастерства, мог прийти и скопировать его для борьбы с Роем или еще кем.

Я коснулся копья пальцами, для лучшей стабильности, обхватить толстое древко все равно не смогу. Тут же по всему залу полетели искры, зубья раскалились, а боевая печать засияла. Воздух потяжелел, а я лишь продолжал напитывать оружие Потоком.

Как же я скучал по своей былой силе и старому арсеналу.

И в этот момент Рой подался вперед. Я почувствовал, как эгрегор рвется в брешь, пытаясь расширить канал, разорвав ткань мироздания. И все из-за меня. Вот же злопамятная сучка.

— На обиженных копья падают, — процитировал я одного старого Курьера.

И метнул оружие. Но что-то сразу пошло не так. Копье долетело до бреши и словно увязло в пространстве. Будто наткнулось на невидимую пелену, мешающую ему продолжить полет. Я напрягся, подталкивая оружие своей волей и энергией Потока, но чем больше я старался, тем меньше был результат.

Одновременно с этим я почувствовал, как Безымянная наполняет своим присутствием зал, явно намереваясь помешать мне закрыть брешь.

А именно это было моей конечной целью. Нет, вернуть связь со всеми шестью глазами, конечно, круто. Но для эгрегора я все равно остаюсь мелким камешком в ботинке.

А теперь я банально не могу запечатать брешь, тварь с той стороны не дает. А Рой приближается. Миллионы королев, каждая из которых несет в себе отпечаток Безымянной, а вместе они и есть Безымянная. Одну королеву этот мир может еще и одолеет, парочка уже станет серьезным испытанием. Но если даже одна прорвется сюда, в этот зал, то будет очень плохо. Особенно когда я вновь стану двуглазым.

— Давай же, — прорычал я, продавливая копье.

И в этот миг кое-что изменилось. Словно бы моя способность заморозки времени внезапно сработала на всю катушку, но при этом я и сам «застыл», но хотя бы продолжал нормально ощущать происходящее.

Стук каблуков раздался за спиной. Неспешный, легкий, он приближался, но у меня не было сил даже обернуться. Длинный человек в черном костюме прошел мимо меня. Белые перчатки, коробка на голове, тут сложно было ошибиться.

Хаха подошел ближе к разлому, вытянул руку в сторону застрявшего копья.

— Не сегодня, малая, — с усмешкой произнес он, обращаясь, видимо, к Безымянной.

Он коснулся пальцем копья и от треска энергии мне заложило уши и ослепило глаза. Все восемь, включая обычные человеческие. А когда я смог видеть, то успел разглядеть лишь вспышку белых молний, расходящихся среди несущихся королев. И затем снова ослеп, уже от вспышки копья.

— Еще двадцать шесть глаз на твой счет, — послышался довольный голос Хахи. — Седьмое место среди Курьеров, хороший бросок. Осталось всего тридцать семь с половиной триллиардов.

Глазами Безымянной называли тех самых королев. Получается, я только что уничтожил двадцать шесть? В прошлый раз было пятнадцать и еще две до того. Сражайся мы в каком-нибудь мире, от него бы не осталось и камня на камне.

— Я это, — голос Хахи словно бы отдалялся. — Аванс тебе принес, взамен того треснутого. Так что ты это, давай уже, берись за заказ всерьез, агась?

Я проморгался и увидел лишь как человек с коробкой на голове прыгает в разлом и исчезает в нем.

— Я там положил, — доносится голос. — Покасики.

В следующий миг сопротивление исчезло, время «оттаяло» до моихограничений, и все приложенные усилия наконец возымели действие. Разлом, стягиваемый нитями Потока, просто схлопнулся в одно мгновение. И почти тут же я почувствовал, как мироздание пытается зарубцевать это место.

Пространственный шрам, конечно, останется, так что лучше быть осторожным. А то гляди, с той стороны опять постучат.

Оглядевшись, убедился, что все в порядке. Медведь где-то в глубине коридоров крошит замерших жуков, троица стоит на месте, разве что Елена будто бы смотрит прямо на меня. Время… Ну, оно потихонечку выправляется, думаю, минут десять по внутреннему таймеру у меня еще есть.

Выдыхаю. Это было… Близко. Второй раз мог откинуться. Проверил ощущения, но все было как обычно. Теперь как обычно. Два глаза обычных, два Амберовских, а в арсенале лишь револьвер да бита.

Блин, как же все-таки мало времени в итоге у меня было. Мог столько всего сделать, столько заготовок, столько энергии можно было использовать. Мозги хотя бы поправить, чтоб перестать периодически тупить. Мог снова просканировать мир, мог за пару мгновений стабилизировать куб, мог телепортировать Орто в жерло вулкана, не сходя с места.

Ладно, последнее маловероятно, скорей всего в процессе потерял бы контроль. Ладно, в итоге мы имеем седьмое место в рейтинге Хахи и псевдомедведя. Сомнительное достижение, честно говоря. Хотя седьмое место, это круто. Пофиг, добрался сюда, верну и все остальное. Еще и лучше будет.

Подошел к каменному трону, осмотрел скелета. На пальце у него увидел перстень с гербом Потока. Ну, я точно пришел по адресу, только у этого парня герб чуть отличался. Если у меня был наследный перстень, то этот, похоже, принадлежал главе рода.

Нехитрыми манипуляциями, присвоил себе колечко, пригодится. Затем взял в руки то, что он держал. Артефакт, похожий на каменную сферу, испещренную рунами. Поверхность потрескалась, из-за бьющего потока энергии письмена размылись, так что я даже отдаленно не мог понять, что это и как оно работает.

Но однозначно можно было сказать две вещи. Артефакт каким-то образом пробил дыру в скорлупе запечатанного мира, да еще и поддерживал проход открытым. Именно через эту брешь эгрегор контролировал вторжение. Лично.

Кстати, это много объясняет. Надо еще поразмыслить, но вроде бы многие странности в отношении Роя теперь стали понятны для меня.

Второй факт. Предок владельца моего тела, этот самый скелет на каменном троне, лично устроил прорыв с помощью артефакта. Не знаю, намеренно или случайно, не знаю, призвал он Рой в этот мир или Рой сам явился посмотреть, чего там такого интересного спрятали в запечатанном мире. Но факт есть факт.

В любом случае, с расспросами по поводу колец и герба теперь стоит быть осторожней.

Я сдавил каменную сферу в кулаке. Послышался треск и осколки посыпались на пол. Я раскрыл ладонь и увидел содержимое. То, что все это время находилось внутри артефакта и было его основой.

Энергетический кристалл шестой ступени. А Хаха молодец, хорошо придумал. Ничего не заплатил, просто прошел мимо и такой «чур мое». Теперь это твой аванс. Найду седьмой глаз Амбера — тоже скажу ему, что заказ выполнен и уйду. А что, мы же не договаривались, что я его ему отдам.

Ладно, мысленно перемывать кости Королю в Маске можно вечно, а новый глаз сам себя не откроет. Я запихнул кристалл в рот и проглотил, даже не жуя. Достал фляжку и просто запил. Хорошо пошло, я доволен.

Обернулся и столкнулся нос к носу с Еленой, которая за это время успела направить на меня меч и приблизиться, хотя братья все еще оставались замершими.

— Это ты, — растягивая слова, прошептала она. — Ты, то чудовище из капища.

Розовый танк достанем тут, но это не точно, так что не спойлер, а замануха:

https://author.today/work/407419

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имперский Курьер. Том 2

Content

Имперский Курьер. Том 2

Глава 1 Передай вот эту светящуюся штуку тому психанутому магу смерти. Нет, это не священная бомба, что ты

Глава 2 Я успел придумать четырнадцать эпитетов, которые прекрасно рифмуются со словом «Хаха»

Глава 3 Ну вот если бы ты меня убил, тогда бы и извинялся. А так-то чего размусоливать

Глава 4 А вот нечего было таким уродом рождаться, сам виноват

Глава 5 Я имел в виду не что такое пакт, а че ты, блин, несешь

Глава 6 Уга-вуга-буга

Глава 7 Вселю душу медведя в оторванную руку, будет мне спину чесать. Шучу. Нет

Глава 8 О_О

Глава 9 Знаешь, всегда хотел себе танк. Не знаю зачем, но звучит очень круто

Глава 10 «Демон-Сити Шаффл»

Глава 11 Бита — один, направленный взрыв — ноль

Глава 12 Пиво можно пить через день, мне так человек-невидимка сказал

Глава 13 Я понятия не имею, кто тут всех поубивал. Вообще меня тут не было

Глава 14 Сначала выполню заказ, а уж потом буду разбираться, как у меня это получилось

Глава 15 Я тебе сейчас рот с эфирным мылом прополощу, а потом укокошу

Глава 16 Это опасные метафекалии, Курьер. Ты точно шаришь, что делать?

Глава 17 Только вот мертвым не надо прикидываться, ведешь себя как моя бывшая

Глава 18 Ну наконец-то, иди к папочке. Ой, я это вслух сказал?

Глава 19 Настолько маленький, что инструктор тяжело вздохнул и закрыл глаза

Глава 20 Поиски пороховой бочки с помощью факела на складе динамита, в котором недавно разлили цистерну керосина

Глава 21 Планы на настоящее… Покрасоваться перед красоткой. И выжить

Глава 22 Делаю губами «пу-пу-пу»

Глава 23 Я сказал, смотри на меня!

Глава 24 Агась

Nota bene