Наследник империи 3

Глава 1

На корабле

Прошло уже несколько дней, как мы покинули академию Рубирион и отправились по поручению директора в Огненные земли — отдельный материк в этом мире, расположенный на месте островов Гренландия и Исландия, и тянущийся практически до самого северного полюса. От Европейского материка он располагался на расстоянии около трёх тысяч километров. Вот только попасть туда, оказалось, можно только по воде.

Демоны, обитающие на том материке, отказались устанавливать у себя телепортационные камни. Их народ хорошо помнил времена, когда люди и демоны враждовали, устраивая бесконечные войны. И хоть сейчас наступили мирные времена, они всё ещё не доверяли людям, так что попасть к ним с человеческих материков через портал было невозможно. А самолётов, как я уже замечал раньше, в этом мире ещё не изобрели, или они специально ими не пользуются, по крайней мере никаких летательных аппаратов в небе я ни разу не видел (если конечно не считать полётов на метле, которыми иногда пользовались воздушные маги, вроде Вероники).

Тем не менее, в Огненных землях производилось множество очень важных и полезных для людей веществ, добыть которые можно было лишь там (собственно из-за этого люди столько лет и пытались отвоевать эти земли). Сейчас же все эти вещества получали с помощью торговли. А потому между материками был проложен надёжный морской путь, и торговые суда то и дело ходили туда за новыми товарами. На одном из таких кораблей расположились и мы.

В общем, нам предстоял долгий путь на север по Атлантическому океану.

Изначально я думал, что нас ждёт путь между ледниками и айсбергами, и приготовился к сильному морозу. Но к моему большому удивлению, чем дальше на север мы двигались, тем жарче становилось.

— Ничего удивительного, — пожал плечами один из членов команды. — Ведь материк Огненные земли состоит из множества действующих вулканов, которые ежедневно то и дело извергаются. В результате, хоть мы и движемся на север, но температура воздуха здесь гораздо теплее, и чем дальше, тем жарче будет.

Но не скажу, что это плохо. На самом деле жару я переношу даже лучше, чем холод. А отправиться в плавание на большом корабле по тёплому океану, это вообще была моя мечта.

Впрочем, наш корабль не был очень большим и комфортным, но меня вполне устраивал и такой вариант. Нас поместили на обычном торговом судне, с небольшими каютами, без какого-либо шика. Кроме нас и команды на борту было ещё несколько торговцев, и для большинства из них это путешествие было уже далеко не первым, да и между собой они явно все были уже знакомы. По вечерам за ужином они любили поболтать о своих приключениях, или начинали обсуждать различные товары. Мы в разговорах особо не участвовали. После случая с Хейгом я не особо доверял людям, да и рассказывать о себе не особо хотел. Но с удовольствием слушал их истории.

Днём я частенько выходил на палубу и просто любовался простором. Сама идея путешествия по Атлантическому океану вызывала у меня восторг.

Жалко удочку не прихватил. Вот бы здесь ещё и порыбачить!

А вот мои друзья не особо разделяли моего оптимизма. Если Ярослав ещё более-менее терпел наше плавание, то у девочек в первый же день началась морская болезнь, так что из каюты они толком не выходили.

Ну и ладно. Вряд ли бы им понравилось смотреть на бескрайние просторы океана, да бесконечное небо… Хотя закаты и рассветы здесь потрясающие! Впрочем, кроме этого больше ничего и не было. За те дни, что мы находимся в плавание, ничего примечательного не происходило. Лишь иногда в небе пролетали небольшие птицы, а в воде мелькали небольшие стайки рыб. И всё. Небо всегда было чистым, а вода гладкой. И я уж подумал, что так будет до самого материка. Но, как известно, океан очень непостоянен. И на четвёртый день, когда до материка оставалось совсем немного, всё резко изменилось.

Небо резко затянуло чёрными грозовыми тучами, а ровная гладь сменилась резкими волнами. Сперва я подумал, что надвигается шторм, но по реакции команды, похоже, это было стандартным явлением в этих местах.

— Держитесь крепче, мы заходим в смешанные воды. Здесь всегда очень бурное течение, но не переживайте, скоро мы пройдём этот участок и всё опять будет как раньше.

Вот оно значит, как? Что ж, похоже, команда хорошо знает своё дело, и явно уже не один раз ходили по этому маршруту.

Но стоило мне так подумать, как в корабль что-то врезалось, да ещё и так сильно, что он накренился на один бок.

— Что происходит? — вновь обратился я к капитану.

Судя по его встревоженному виду, в этот раз ситуация была не штатной.

— Не может быть! — испуганно произнёс он. — Только не они!

— На нас что, кто-то напал? — с недоумением спросил Ярослав, стоявший рядом со мной.

— Можно и так сказать…

— Но вокруг ведь никого нет.

— Мы попали в косяк летающих рыб, — сквозь зубы процедил капитан.

Летающие рыбы не вызывали у меня какого-то страха. По крайней мере, их название не вызывало каких-либо жутких ассоциаций. Но судя по реакции команды, это были вовсе не те рыбы, что я знал по прошлому миру и, похоже, встреча с ними ничего хорошего нам не сулила.

— Что это ещё за летучие рыбы? — поинтересовался кузен.

Похоже, он тоже ничего про них не слышал.

В этот момент корабль снова сильно тряхнуло.

— Простите, но лучше вам уйти в свои каюты и ближайшее время не выходить оттуда.

С этими словами капитан сам рванул в сторону палубы.

— Чёрт, да что же это за рыбы такие? И чем мы им не угодили?

— Летающие рыбы обитают в тёплых водах близ материка Огненные земли, — произнесла подошедшая к нам Анни. А следом за ней шла Вероника.

— Вам уже лучше? Зря вы сейчас покинули каюту. Капитан, наоборот, сказал, что нам лучше пересидеть там.

— Не сказала бы, что в нынешней ситуации каюты являются безопасным местом. Ведь рыбы атакуют как раз в боковые части корабля, где они расположены, — со вздохом добавила Вероника.

— Вы сказали летучие рыбы? — с испугом спросил один из торговцев, выглянувший из своей каюты. — Только не это!

— Да что это за рыбы такие?

— А вы, что, не знаете? — удивился он.

Я с недоумением уставился на него.

— Говорят, если попасть в косяк этих рыб, то живыми вы уже не выберетесь, — пояснил торговец. — Они окружают судно и атакуют его со всех сторон, пока корабль не уходит на дно. Таковы летающие рыбы Огненных земель.

— Значит, нужно помочь разобраться с ними. Иначе эти существа в лёгкую могут потопить наше судно, — серьёзно добавила Анни.

— Да вы сума сошли!

В этот момент мы почувствовали ещё несколько толчков, а судно начало сильно качать. Торговец в панике сжал свою сумку и рванул обратно в каюту.

— Похоже, они и правда решили нас потопить.

— Ну уж нет! — решительно произнёс я.

— Что ты собрался делать? — удивилась Вероника.

— Пришло время ловить рыбу.

Достав волшебные палочки, мы все вместе выбежали на палубу. Но, по правде, такого я никак не ожидал увидеть. Корабль окружила целая стая рыб. Они то и дело выпрыгивали из воды и кружили прямо над мачтами, того гляди готовы их сломать. Другие же пролетали прямо над палубой. Широко разевая свои зубастые пасти, они пытались схватить и утащить под воду членов команды.

Внешне они и правда напоминали летающих рыб, только по размерам оказались в несколько раз больше. А если учесть их агрессивный настрой, казалось, на нас напала стая крылатых акул.

Пока несколько особей атаковала корабль сверху, то и дело выпрыгивая их воды, другие продолжали таранить борта под водой. Команда тем временем безуспешно пыталась отстреливаться от них гарпунами, но казалось этим они только сильнее их злили.

— Зачем вы вышли? Здесь опасно! — закричал, заметив нас, капитан. — Сейчас же возвращайтесь!

— И ждать пока эти твари потопят судно? Ну уж нет!

— Ничего подобного, мы скоро их прогоним, и тогда сможем продолжить наше плавание!

В этот момент одна из рыбин схватила моряка. Другие рванули чтобы помочь бедолаге, но были отброшены мощным ударом хвоста. После чего рыбина вместе со своей жертвой ушла обратно под воду.

— Что-то не похоже, что вы побеждаете, — скептически произнесла Анни.

— Мы не уйдём, а тоже будем сражаться, — спокойно произнёс я и сразу отбросил несколько только что выпрыгнувших рыб, ветряным заклинанием.

В тот же момент Анни превратила мачту в живое дерево, вырастив на ней с десяток веток. Увеличившись, те пронзили кружащих вокруг особей, так что теперь они висели над кораблём, будто насаженные на шампуры.

Ярослав с помощью водной магии атаковал тех рыб, что пытались пробить дно корабля. Стоило кому-то из них приблизиться, как их фонтаном выбивало в воздух, где их добивали ветряными секирами мы с Вероникой.

Спустя полчаса такого сражения, рыбы, наконец, осознали, что утопить наш корабль у них не получится и решили просто отступить. Впрочем, к этому моменту они потеряли уже целую кучу своих собратьев, а наше судно напоминало рыболовецкий траулер, весь заваленный отменными тушами рыб.

— Чувствую, весь оставшийся путь у нас будет рыбное меню, — усмехнулся Ярослав.

— Это не самое страшное. Надеюсь, нас не заставят здесь всё отмывать, — поморщилась Вероника.

— Ну, это однозначно лучше, чем самим оказаться кормом, — улыбнулся я, отряхивая палочку от налипшей на неё слизи.

Тем временем к нам подошёл капитан.

— Благодарю вас! Не представляя, что бы мы делали, не окажись вы здесь! Столько лет мы ходим этим маршрутом, и ещё ни разу не сталкивались с ними. Хотя нас неоднократно предупреждали, что в последнее время эти рыбы стали вести себя слишком агрессивно. Ещё раз выражаю свою благодарность за помощь!

— Да ладно вам, — я похлопал его по плечу. — Мы ведь все в одной лодке. Теперь нужно подумать, как здесь всё убрать.

Изначально я думал часть крови и слизи с палубы смоет дождём, но с уходом рыб, погода вновь наладилась. Будто это они были причиной начавшегося шторма.

— Не берите в голову, — тут же усмехнулся капитан. — Уж с уборкой мы точно справимся сами, вы же просто идите к себе и отдыхайте.

Спорить было глупо, да и, по правде, убирать всю эту слизь мне совсем не хотелось. К тому же девочки явно устали, впрочем, мне самому тоже не помешал бы отдых, за время сражения я истратил изрядно маны, раскидывать огромные туши летящих на тебя рыб с помощью магии оказалось довольно тяжело. Так что, переглянувшись, мы все направились к нашим каютам. Вот только нормально отдохнуть у меня опять не получилось.

Едва я успел сполоснуться и улёгся на кровать, в надежде поспать, как корабль вновь начало сильно качать.

Что на этот раз? Неужели они вернулись?

Хотя в этот раз не похоже, что кто-то пытался атаковать корабль. Скорее уж мы снова попали в шторм.

Поднявшись, я оделся и пошёл обратно на палубу. Но на пол пути встретился с несущейся мне навстречу напуганной толпой. Моряки и торговцы, что оставались наверху, сейчас в панике неслись вниз к каютам.

— Да что там происходит? — спросил я, остановив одного из них.

— Та-там врастинок! — заикаясь прокричал тот, и освободившись рванул дальше.

— Что ещё за врастинок? — попытался уточнить я, но тот уже убежал, а другие не спешили мне отвечать.

Что ж, получается на нас опять кто-то напал.

Протиснувшись сквозь толпу, я, наконец, добрался до палубы, но едва попытался выглянуть, как кто-то схватил меня за воротник и резко потянул назад, да ещё и так сильно, что мы кубарем покатились вниз по лестнице.

— Да что за фигня! — выругался я, приподнявшись и тут увидел под собой нахмурившуюся Анни.

— Это я у тебя хочу спросить! Тебе что, жить надоело⁈ Куда собрался? Ещё и чуть не высунулся! Ясно ведь сказали, что там врастинок!

— Да что за врастинок?

— Ты что, не помнишь? Нам ведь про него на зоологии рассказывали. Древнее морское существо, живущее в океане и вызывающее шторма.

Она призвала учебник, который похоже хранился в кольце, и пролистав несколько страниц, показала мне картинку, изображавшую огромного шипастого угря со множеством лап, будто у сороконожки,

— Ну что, теперь вспомнил?

— Вроде да, было что-то такое, — кивнул я, пробежав глазами по тексту. — Но чего он забыл здесь? Они же вроде никогда не вылезают из воды? Да и корабле вроде не атакуют. Может моряки перепутали?

— Да нет, похоже это и правда он, — кивнула Анни указав в сторону иллюминатора, за которым тянулся длинный шипастый хвост со множеством тонких ножек. — Видимо, его привлёк запах убитых летающих рыб, вот он и вылез чтобы полакомиться.

Выглянув в окно, мы увидели, что монстр и правда поглощает одну тушу за другой.

— Может, тогда он их сожрёт и уйдёт обратно восвояси?

— Очень сомневаюсь. Скорее уж он сожрёт сперва всю рыбу, а затем закусит нами, вместе с кораблём.

— Тогда нужно его прогнать.

— И как ты предлагаешь это сделать? Он же электрический. Стоит к нему приблизиться, он тебя тут же молнией спалит. К тому же на него не действует практически никакая магия. А даже если бы и действовала, у нас не хватит сил на новое мощное заклинание. У меня ещё мана не полностью восстановилась после тех рыб. Да и у тебя тоже.

— Ну и что же тогда делать? Не сидеть же здесь и ждать пока он утопит весь корабль. Должен же быть способ его убить. Может, попытаться его спалить с помощью пламени Ирелии?

— Не получится, — мотнула головой появившаяся гарпия. — Против электрических существ моё пламя бесполезно.

Тем временем погода с каждой секундой становилась всё хуже. Из неба то и дело били молнии, а волны поднялись такие, что корабль болтало будто игрушечный.

— Но не можем же мы оставить всё так, — нахмурился я. — Если он нас не сожрёт, то точно угробит своим штормом. Должен же быть способ его убить?

— Его можно обезглавить, — произнёс появившийся из-за поворота Ярослав.

— Это бред, — мотнула головой Таттинен. — Ты хоть представляешь насколько плотная у него кожа? Перерезать такую могут лишь самые сильные мечники, уровня двадцатого, если не выше. А с вашими уровнями даже пытаться бессмысленно.

— Обижаешь, — надулся кузен. — Конечно, мы ещё не достигли такого мастерства, но кое-что всё же можем.

— Что ты предлагаешь? — серьёзно спросил я.

— Можем попробовать атаковать нашим двойным ударом. Помнишь мы тренировали комбинацию двойное лезвие. Возможно, если нанести такой удар, мы сможем пробить его кожу.

— Но ваша манна ещё не восстановилась.

— На один мощный удар, её точно хватит.

— Я тоже помогу, — кивнула подошедшая Вероника.

— Не нужно, — замотал головой Ярослав. — Нас двоих вполне хватит. А ты лучше отдыхай.

— Нет уж! Я тоже хочу помочь.

— Что, давайте попробуем, — кивнул я.

— Вы сума сошли! — расстроено добавила Анни. — Но, так и быть, я тоже помогу вам.

Я с недоумением уставился на неё.

— Не смотри так. Древесная магия против него бессильна, и клинки делать не умею. Но попробую сковать его, чтобы задержать, пока вы наносите удар, — она тяжело вздохнула. — Надеюсь, это сработает. Иначе нам всем точно хана.

* * *

Действовать мы решили из укрытия. Для начала Анни переместила всю висевшую на мачте рыбу в одну кучу на палубе. К тому моменту монстр уже разобрался с большинством тушь, что были раскиданы по кораблю, так что новая порция угощения не могла остаться незамеченной. Едва монстр приблизился к куче, как Анни обвила его выращенными из палубы ветками, соорудив вокруг него что-то вроде камеры. Подобное заточение врастиноку явно не понравилось, и по всему его телу тут же пронёсся электрический разряд, а палубу охватило пламя. Но, к этому моменту сверху уже несло наше с Ярославом и Вероникой тройное лезвие, состоящее из сильно сжатого воздуха и воды.

Впившись в шею монстра, оно раскрутилось по типу циркулярной пилы и правда начало прорезать плотную как камень кожу. Казалось, ещё немного и победа за нами. Но не тут-то было.

Монстр не даром напоминал угря. Изогнувшись, он вывернулся из-под удара, и тот со свистом ушёл в пол палубы, проделав в ней изрядную дырень. Врастинок же, издав жуткий вопль поднялся, вытянувшись во всю свою длину вверх и начал собирать над головой грозовые тучи.

— Похоже, теперь нам точно конец, — прошептал Ярослав, с ужасом наблюдая, как тело монстра засияло, собирая в себе мощный разряд.

Глава 2

Монстр

Только монстр хотел послать на корабль разрушительный разряд, как как на палубе промелькнула человеческая тень.

— Кто это? — с недоумением спросил я, пытаясь разглядеть нечёткий силуэт.

Но остальные лишь пожали плечами.

Фигура двигалась настолько быстро, что мы едва успевали отслеживать её перемещения. Будто она телепортировалась с одной точки в другую.

Тем не менее силуэт стремительно поднимался вверх, прямиком к голове врастинока. Прошло не более пары секунд, а он уже был там. В воздухе что-то блеснуло и силуэт столь же стремительно, спустился обратно. А буквально через миг воздух разрезал оглушительный свист.

Я невольно зажал уши и, казалось, на долю секунды прикрыл глаза, но, когда вновь открыл их, голова врастинока с грохотом свалилась на палубу, отделенная от остального тела.

— Да что тут происходит⁈

В тот же момент фигура пошатнулась и начала падать, а сверху на неё полетело обезглавленное тело угря.

— Вот чёрт! Нужно ему помочь! — выкрикнул я и, не задумываясь, рванул на палубу.

Я нёсся уворачиваясь от сыплющихся сверху кусков монстров и недоеденных тушь рыб.

Ещё немного, пара метров, и я буду на месте!

Схватив незнакомца, я рванул обратно, даже не оглядываясь и не глядя, кто оказался у меня в руках. Лишь вновь оказавшись рядом с ребятами, я перевёл дыхание и взглянул на нашего спасителя. Но в итоге, просто не поверил своим глазам.

У мня на руках лежала Черницова Виктория.

Тяжело дыша, она улыбнулась.

— Что ж такое, опять Вам пришлось меня спасать, герцог.

С этими словами девушка потеряла сознание.

— Что всё это значит? — удивился Ярослав. — Почему она была здесь⁈

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Удивлён, не меньше твоего.

Когда мы покинули академию, она была ещё в лазарете без сознания. Так что мы даже попрощаться не смогли.

— Главное, что она спасла нас, — кивнула Анни. — Если бы она не появилась в тот момент, нам всем пришёл бы конец.

— Но как ей удалось обезглавить это чудовище? — удивилась Вероника. — Мы ведь пытались все вместе, и ничего не вышло. А она сделала это с одного удара.

— Видимо, такова сила мечников двадцать третьего уровня, — задумчиво произнёс я, лишь сейчас полностью осознав, что на тренировках она не показывала и трети своей силы.

Неудивительно, что Хейг пытался её убить…

— Давайте отнесём её в мою каюту, — предложила Таттинен. — У меня есть кое-какие мази. Нужно помочь ей восстановить силы. Всё остальное, думаю, она сама расскажет, когда придёт в себя.

Так мы и сделали. Я отнёс её в каюту девочек, и пока они занимались её здоровьем, мы с Ярославом вернулись на палубу, куда уже стали стекаться члены команды и торговцы. С полным недоумением они разглядывали обезглавленную тушу монстра, задаваясь одним главным опросом: кто же это сделал?

— Может, расскажем им? — предложил кузен.

— Не думаю, что они нам поверят.

Между тем, ко мне сами подбежало несколько человек из команды.

— Это ведь были Вы⁈ — воодушевлённо спросил один из них.

— Что? — удивился я. — Нет, нет. Вы обознались.

— Нет, я точно видел, как Вы рванули на палубу, сразу как этот монстр был обезглавлен.

— Ах, вы про это…

— Вы уже дважды спасли нас! Если б не Вы, мы бы точно в этот день оказались на морском дне и уже кормили рыб. Слава нашим героям!

Я хотел возразить, но было поздно. Меня с Ярославом подняли на руки и стали подбрасывать как победителей, а вокруг столпилась целая куча зевак.

Даже когда нас опустили, никто не стал ничего слушать. К этому моменту весть о героическом обезглавливании монстра уже облетела весь корабль, а капитан объявил, что сегодня всех ждёт праздничный ужин в нашу честь.

— Что ж, придётся немного побыть героями, — усмехнулся Ярослав. — По крайней мере, пока леди Виктория не придёт в себя.

— Что-то мне кажется, даже когда она придёт в себя, то вряд ли захочет перенять эту роль.

Конечно, я оказался прав. Черницова очнулась буквально через час, но наотрез отказалась покидать каюту. Зато пригласила меня.

— Я так рада, что с Вами всё хорошо! — поднявшись с кровати выпалила она и тут же опустилась передо мной на колени. — Мне очень стыдно! Я вела себя непростительно. Мне никогда не искупить свою вину.

От такого я аж смутился.

— Ты чего? Не нужно. Поднимайся. Тебе не за что извиняться. Ты же только что спасла здесь всех.

— Нет, — отрицательно закачала она головой. — Это Вы уже дважды спасли меня. А я…

Она вдруг заплакала.

Всегда такая гордая и высокомерная. Она и правда казалась старше своих лет. Но сейчас, глядя на неё, я вновь увидел простую девятнадцатилетнюю девчонку.

Присев на корточки, я обнял её.

— Тише, всё хорошо. Не нужно плакать.

— Я поклялась, что буду защищать вас, ради этого я и живу. А в итоге, поддалась на чары предателя из ордена Светочей. Не смогла сразу распознать исходящей от него гнили, — она сморщилась. — Эти уроды, возомнившие себя богами и считающие, что вправе решать чужие судьбы! А я подчинилась одному из них, забыв о своём предназначении. Я ужасна! И в итоге, Вам пришлось меня спасать…

— Все мы совершаем ошибки, в этом нет ничего особенного, — попытался успокоить её я. — Что же касается Хейга, я ведь тоже доверял ему. Он и правда умел хорошо маскироваться. Главное, что всё хорошо закончилось.

— Я клянусь, что такого больше не повторится! Отныне моя жизнь принадлежит лишь Вам. И я клянусь, что сделаю всё, чтобы защитить Вас. А также я не успокоюсь, пока не уничтожу всех Ваших врагов и не помогу Вам вернуть Ваши земли.

— Мне кажется, ты перегибаешь. Впрочем, я буду не против, если ты снова будешь учить меня искусству владения мечом. Сегодня я понял, что мне ещё очень долго учиться.

— Да, конечно! Я обещаю, что сделаю из Вас первоклассного мечника, каким был Ваш отец.

— Вот и хорошо. А сейчас пойдём на банкет. Все должны увидеть настоящего героя и спасителя, уничтожившего этого монстра.

— Нет, — отрицательно мотнула она головой. — Пусть все думают, что это Вы. Я ведь уже сказала, отныне я всего лишь Ваш клинок. А все заслуги клинка, принадлежат его хозяину.

— Но, пойдём, хоть поешь. А то ты выглядишь истощённой.

— Ничего, — вновь мотнула она головой. — Мне просто нужно немного отдохнуть. Я ещё не совсем восстановилась после того заклинания, что на меня наложил Хейг, а потом ещё это перемещение…

— Кстати, насчёт этого: как ты здесь оказалась?

— Когда я очнулась, мне сказали, что вы уже уехали. Я попыталась уговорить директора послать меня к вам, но он был против, ссылаясь, что я ещё не полностью восстановилась. Но затем мы получили известие, что на корабле случилась какая-то беда. Тогда-то он и согласился перенести меня сюда. И как раз вовремя.

— Это точно, — кивнул я.– Промедли вы хоть немного и врастиног разнёс бы это судно. Что ж, ты точно не хочешь сходить со мной на банкет?

Она вновь мотнула головой.

— По правде, я сейчас ужасно хочу спать.

— Тогда отдыхай.

Я помог ей лечь обратно в кровать, и покинул каюту.

* * *

Капитан устроил настоящий пир. Удивительно, как за столь короткое время они успели прибрать всю палубу, отдраив её так, что не осталось ни слизи, ни запаха. И даже дыру от нашего удара заделали. Так ещё и повара приготовили огромное количество просто великолепных рыбных блюд.

Эх, давно я не бывал на столь шикарном празднике. Впрочем, кроме своего шестнадцатилетия в этом мире, я больше ни на каких праздниках и не был.

— Ну и праздник они устроили! — восторженно произнёс Ярослав и поднял бокал: — Давайте выпьем за наше путешествие. Чувствую в Огненных землях нас ждёт ещё очень много приключений!

Чокнувшись бокалами, мы распили напиток. Которым оказалось некое подобие рома. Довольно вкусное, но в тоже время довольно крепкое, так что я решил много его не пить, чтобы не захмелеть, как было в день рождения. А на корабле мне хотелось оставаться трезвым. А то мало ли, что ещё может произойти.

А вот Ярослав похоже решил себя не ограничивать.

— Слушай, а что ты планируешь делать, когда мы прибудем в Огненные земли?

Подсев ко мне, спросил он заплетающимся языком.

— Пока особо не думал, — пожал я плечами.

— А как насчёт того, чтобы найти ту демонессу, что мы встретили в Вильнюсе? Она ведь вроде как раз отсюда была. Как там её звали?

Он начал задумчиво перебирать разные имена.

— Марилин, — смущённо произнёс я.

Я и правда думал поискать её, но вот обсуждать её при девочках совсем не входило в мои планы.

— Что ещё за Марилин? — недовольным тоном поинтересовалась Вероника.

— Да, одна демонесса, что мы повстречали по пути в академию. Красоточка-суккубка, что подарила Игорю жаркую ночь, а потом заехала в глаз и сбежала…

— Это давно было, не знаю, буду её искать или нет. И вообще, давайте сменим тему.

— Да ладно тебе, расскажи нам про неё. Каково это, с демонами?

Я понимал, что на пьяных не обижаются, но готов был врезать кузену прямо сейчас, если он не заткнётся.

— Я, пожалуй, пойду, — поднявшись из-за стола, произнесла Анни.

— Как, уже уходишь? — всё так же заплетающимся языком удивился Ярослав. — Но ведь вечер только начался!

— Я немного устала. Пойду, отдохну.

— Ну вот, — расстроился кузен и, громко икнул, повалился на стол.

— И нам тоже лучше уже пойти, — подхватив его, произнесла Вероника. — Что ж ты такой тяжёлый?

— Давай я отнесу его, — предложил я и уже хотел перехватить друга, но она не позволила.

— Не нужно. Я сама с ним справлюсь, — остановила меня Ягодинцева. — Лучше догони Анни.

Я всё же помог Веронике поднять Ярослава и довёл их до выхода из ресторана.

— Спасибо, — кивнула она. — Но дальше я сама. А ты лучше иди, догони Анни.

Немного смутившись, я кивнул. Конечно, я сам догадывался, что усталость — это не более чем отговорка. Истинная причина её ухода заключалась в этом разговоре. Но до последнего не верил в это.

Неужели, она приревновала? Но это ведь бред какой-то. У нас ведь не такие отношения. Впрочем… А вдруг я ей всё же нравлюсь?

Но даже если это так, в любом случае я не знал, что ей сказать… В итоге, собравшись с мыслями, я всё же пошёл за девушкой, вот только в каюте её не оказалось. Я обошёл весь корабль, но Анни нигде так и не встретил. Тогда я ещё некоторое время побродил по палубе, любуясь ночным небом, после чего пошёл к себе.

Едва я улёгся на кровать, как в дверь постучали.

— Это ещё кто в такой час? — пробубнил я, подойдя к глазку.

С другой стороны стояла Анни.

— Ну же, впусти меня! — недовольно пробубнила она. — Я же знаю, что ты не спишь.

— Да, сейчас.

Похоже, всё это время она стояла, опершись на ручку, так что, когда я открыл дверь, буквально ввалилась в мою каюту.

В руке она держала бутылку рома, причём, судя по его количеству, уже не раз успела из неё отпить. При этом, судя по её затуманенному взору, выпитое явно давало о себе знать.

Усевшись на кровать, она протянула мне бутылку.

— Ну же, чего смотришь? На, бери, и давай, выпей со мной, — совсем заплетающимся языком произнесла она и попыталась всучить мне напиток.

Видимо, она выпила даже больше, чем я думал.

— Думаю, тебе уже хватит, — забрав у неё сосуд и отставив его в сторону, сказал я. — Пожалуй, тебе лучше поспать.

Я попытался уложить её, но Анни внезапно разозлилась.

— Почему ты всегда такой⁈ Это бесит! — надув губы, фыркнула она.

— Какой такой? О чём ты? — не понял я

— Такой заботливый и обходительный. Стоишь из себя не пойми кого, а на деле обычный бабник, который спит с каждой встречной!

Вот те раз. Ну и разговорчики пошли.

— Ни с кем я не сплю…

— Ещё как спишь! — перебила она, не дав мне договорить. — И только на меня совсем внимания не обращаешь! Изменник!

— Ты явно слишком много выпила. Так что давай, ложись спать. Иначе утром пожалеешь обо всём, что сейчас наговорила. А так тебе точно полегчает.

Я попытался стянуть с неё обувь, но в итоге, получилось, что мы оба завалились на кровать.

— Вот, я же говорю, обычный бабник! Стоило мне напиться, как сразу попытался затащить меня в кровать! — слегка усмехнувшись, выпалила она. И тут же добавила более серьёзным, насколько это позволяло пьяное состояние, тоном. — Но не думай, что я столь же доступна, как другие девушки.

Я ошарашено уставился на неё, но тут же понял, что она уже практически уснула, и сейчас из последних сил борется со сном. А значит, завтра, наверняка, даже не вспомнит, что говорила такое.

Да уж, пьяные женщины — это нечто. Впрочем, даже в таком состоянии она продолжала мне нравиться. Хотя нет, не так. На самом деле сейчас она мне нравилась даже ещё больше, так что я едва сдерживался.

Откинул волосы ей с лица и поправив спустившуюся бретельку, я нагнулся к ней. Мне хотелось её поцеловать, но я не мог воспользоваться её беспомощностью.

— Я никогда не считал тебя легкодоступной, — прошептал я и хотел уйти.

Но она схватила меня за руку и с силой потянула к себе.

— Не уходи, я хочу, чтобы ты остался со мной.

— Я не могу, — еле сдерживаясь, прошептал я.

— Но почему ты опять отвергаешь меня?

— Ты сейчас в таком состоянии, что сама не понимаешь, о чём просишь.

— Вот как… А что ты скажешь на это?

Она прижалась ко мне и страстно поцеловала. Наши языки сплелись, и я уже не мог себя контролировать. Сердце забилось как безумное, руки сами полезли ей под блузку. Её кожа намокла, а дыхание стало столь же частым. Я ощущал кожей ей тепло, её запах, всё это сводило меня с ума.

Оседлав меня, она скинула с себя одежду и, быстро расстегнув мою рубашку, нежно проведя рукой от моей груди до пупка, после чего потянулась к ширинке. Я был на пределе, но в тоже время не хотел торопиться, чтобы запомнить каждое мгновение, ведь я ждал этого так долго.

Наклонившись, она коснулась губами моего плеча, слегка прикусила кожу, после чего нежно провела по тому месту языком. Затем прижавшись ко мне обнажённой грудью и, уткнувшись носом мне в шею, вдруг тихонько засопела и уснула.

Я несколько минут лежал не шевелясь, пытаясь восстановить дыхание и успокоить разыгравшееся возбуждение. Затем аккуратно переложил её на подушку, укрыл одеялом, а сам оделся и вышел на палубу, чтобы подышать свежим воздухом. После такого мне точно нужно было немного развеяться.

* * *

Выйдя наружу, я встретил капитана. Остальные члены команды, да и торговцы уже разошлись по каютам, капитан же в одиночестве, печально глядел в даль.

— Не помешаю? — спросил я, подойдя к нему.

— О! Наш герой. Конечно, нет. Знаете, я хожу в море уже больше двадцати лет, но не перестаю удивляться его непостоянству. Вот смотришь на эту ровную, спокойную гладь и сложно поверить, что недавно она чуть не поглотила нас своими волнами, будто огромная пасть.

— Да уж, есть такое, — кивнул я.

— А ещё знаешь, что удивительно, за все эти двадцать лет это первый раз, когда океан в этом месте такой спокойный. Может, виной всему и правда был врастинок. Возможно, именно он создавал местные шторма, отпугивая отсюда незваных путников.

— Значит, Вы плаваете в Огненные земли уже целых двадцать лет? — удивился я. — Я не знал, что торговые маршрут существуют так давно.

— О да, он появился ещё при твоём отце. Именно он наладил первое торговое сообщение между нашими материками. До этого демоны даже слышать про людей ничего не хотели. Впрочем, оно и неудивительно, после стольких лет войны. В общем, твой отец совершил чудо. Все моряки и торговцы сильно обязаны ему.

— Да уж, — улыбнулся я.

По правде, я не знал о заслугах отца в этих землях, но это вселяло в меня гордость и надежду. Может, и демоны нормально к нам отнесутся.

— Здорово, если бы сын смог продолжить дело отца, — продолжил капитан. —. Возможно, когда-нибудь мы смогли бы заключить настоящий мир с их народом. Жаль только, что этому никогда не суждено сбыться.

— Ну, я постараюсь приложить все усилия, чтобы так и произошло.

— Боюсь, это бесполезно. Ведь сегодня Вы умрёте!

С этими словами он вытащил карманный нож и замахнувшись, всадил его мне прямо в грудь.

Глава 3

Предательство

— За что? — прохрипел я. — Что я вам сделал?

— Лично мне — ничего. Но знаете ведь, что деньги решают всё. Так что не держите зла. Вас всё равно никогда не оставят в покое, так что просто умрите!

— Неужели Вас наняла та организация?

— По правде я надеялся, что Вас сожрут рыбы и мне не придётся марать руки. Я и не думал, что Вы сможете их победить. И ладно рыбы, но Вы и врастинока умудрились уничтожить. А ведь я специально повёл корабль через его владения, рискуя всей командой…

— Так это всё ваших рук дело? Но зачем⁈

Я почувствовал, как во мне начала закипать злость. Рана пульсировала и кровоточила, но я не обращал на неё внимания. Оттолкнув капитана, я вытащил нож и выбросил его за борт. После чего сделал несколько шатких шагов в сторону капитана.

— Держите его! — завопил предатель.

В тот же момент меня окружило ещё несколько человек из команды. У каждого в руках было по такому же ножу. Но меня им было уже не остановить.

Моё тело внезапно воспламенилось, но мне не было горячо или больно. Наоборот, всё отступило, уступив место лишь бушующей во мне ненависти. Та быстро нарастала, пока не вырвалась наружу с душераздирающим воплем, и пронеслась по всему кораблю, будто какой-то дикий зверь. В тот же миг всех моих обидчиков объяло пламя. Но в отличие от меня, им явно было больно.

Побросав ножи, они корчились и катались по палубе, пытаясь затушить огонь, другие бросились в воду. Но пламя лишь разгорался сильнее, неспешно сжирая их кожу. Даже вода не мгла затушить его.

К этому моменту на палубу прибежали другие пассажиры.

— Что тут происходит? — с недоумением глядя на меня, спросил Ярослав.

От увиденного всё его опьянение как рукой сняло.

— Похоже, меня опять пытались убить, — произнёс я, зажимая рукой кровоточащую рану.

К этому моменту весь огонь погас. Перед глазами тут же поплыли круги, а ноги подкосились, словно ватные.

— Я-а-а…

Ночной мрак превратился в покрывало, которое стремительно понеслось в нашу сторону из-за горизонта. Не прошло и нескольких мгновений, как я потерял сознание.

* * *

Когда очнулся, я был в своей каюте, а рядом сидели Анни, Виктория и Вероника. Все три девушки внимательно смотрели на меня, будто считая каждый мой вздох.

— Он очнулся! — крикнула Вероника, едва я открыл глаза.

— Слава высшим силам! — со вздохом произнесла леди Виктория. — Как Вы себя чувствуете?

— Со мной вроде всё хорошо. А что случилось?

— Ты что, ничего не помнишь? — удивилась Анни.

Взглянув на неё, перед глазами сразу предстала наша вчерашняя постельная сцена и её обнажённый образ. Почувствовав, что начинаю краснеть, я быстро отвёл взгляд.

— Вас ранил капитан этого судна, — спокойно пояснила Черницова.

Точно. Я ведь вышел на палубу, и мы разговаривали, а затем он всадил в меня нож.

Я тут же откинул одеяло и осмотрел свою грудь. Но никакой раны не было.

— Не ищи, её там нет, — сказал вошедший Ярослав.

— Но как?

— Я тебя вылечила, — гордо сообщила появившаяся в образе ученицы Ирелия. — Так что теперь ты мой должник. И я жду свою награду.

Подойдя к кровати, она наклонилась и провела рукой по моей груди.

— Я ужасно голодна.

Точно. Из-за всего случившегося я ведь не поделился с ней вчера своей маной.

— Что за наглость, — оттащила её Виктория. — Ты же видишь, что герцог ещё не полностью восстановился.

— Глупости. Его состоянию ничто не угрожает. А вот я уже умираю с голоду.

— Ничего, потерпишь. Когда придёт время он сам позовёт тебя, — не сдавалась Черницова.

— На самом деле, я правда в норме, так что сейчас покормлю тебя.

Усевшись на край кровати, я подозвал к себе Ирелию.

— А я надеялась, что за твоё спасение мне полагается награда побольше, — обиженно пробубнила она.

— Тогда чего ты хочешь? — поинтересовался я.

Вместо ответа, она навалилась на меня и страстно поцеловала в губы. Остальные с недоумением уставились на нас. Глаза Вероники округлились, будто она увидела что-то непристойное, Ярослав смотрел на нас с открытым ртом, а Анни залилась краской. Виктория же пришла в ярость.

— А ну хватит! — оттащив от меня Ирелию, прокричала она. — Как не стыдно⁈ Герцог ведь ещё слаб, ты можешь его убить!

— Ничего подобного! — облизнувшись, произнесла гарпия. — Я прекрасно знаю меру. Что ж, это было вкусно. Можешь считать, что мы квиты. Буду ждать новых заданий, — улыбнувшись, она подмигнула мне и исчезла.

— Ну и развратница! — возмутилась Черницова. — Вот они какие, человекоподобные фамильяры. Я, конечно, слышала разное, но не думала, что всё настолько серьёзно. Вы должны показать ей её место, и не позволять больше ничего подобного. Иначе, она того гляди, к вам и в штаны залезет.

От этих слов все находившиеся в каюте, смутились ещё больше. Лицо Анни так вообще стало пунцовым. Да и Ярославу с Вероникой было явно не по себе. Но хуже всех было мне, когда я представил, что меня ждёт, если Черницова узнает, что между нами уже было. А потому я решил быстро перевести тему.

— А что стало с капитаном и теми членами команды, что на меня напали?

— Их всех схватили. После того как мы их допросили, они признались, что им заплатили, чтобы они убили тебя, — пояснил Ярослав.

— Они специально сменили курс и заплыли в эти воды. Но когда поняли, что их план провалился, решили действовать сами, — добавила Анни.

— Но кто их нанял? Удалось поймать этого человека.

— К сожалению, нет. Всё произошло ещё на берегу. Мужчина подошёл к ним накануне отплытия и предложил заплатить огромную сумму, если они убьют наследника рода Романских.

— Но кто это был?

— Этого нам не удалось узнать. Сколько бы мы их не допрашивали, похоже, они сами не знают этого. Пока он говорил с ними, то скрывал своё лицо и ауру.

— И как можно было пойти на поводу у столь сомнительного человека?

— Он оказался весьма щедрым нанимателем. Причём, часть денег они получили сразу, вторую же должны были получить в порту при возвращении, если справятся с задачей.

— Значит, мы ещё сможем перехватить его там, — воодушевился я.

— Не думаю, — мотнул головой Ярослав. — Скорее всего заказчик уже в курсе, что всё провалилось. Так что вряд ли появится в оговоренном месте. Впрочем, мы уже сообщили об этом директору, и он обещал прочесать там всю округу.

— Единственное, что можно сказать наверняка, речь про очень богатого человека. И похоже, он не пожалеет средств, чтобы убить тебя.

— Да уж, двадцать человек, чтобы справиться с одним герцогом… И каждый из них уже получил огромный гонорар.

— Как вообще можно согласиться убить кого-то за деньги? — поморщилась Анни. — Поделом им досталось!

— Да уж, это было удивительно. Ты в одиночку справился со всеми. Но как ты смог вызвать то пламя? — поинтересовалась Вероника. — Это тоже сила твоего фамильяра?

— Вовсе нет, — мотнула головой, вновь появившаяся Ирелиминая. — Я здесь не причём.

— Так значит, ты сам его вызвал? — удивился кузен. — Здорово! Получается, ты теперь и правда можешь пользоваться двумя стихиями? Это потрясающе!

— Не сказал бы, что могу управлять этим, — задумчиво произнёс я.

Точно. Я ведь внезапно воспламенился.

Этот момент только сейчас отчётливо вырисовался у меня в памяти, и я с недоумением взглянул на свои руки. Я до сих пор не понимал, как это произошло. Пламя само вырвалось из моего тела, и я даже не контролировал его. Я лишь смотрел, как мои враги катаются по полу, корчась от боли.

— Вы сказали, что они живы? Значит, пламя не спалило их?

— Нет, — мотнула головой Черницова. — Все они отделались лишь лёгкими ожогами. Хотя за их предательство, они должны были заплатить жизнью. И если Вы прикажет, я готова лично покарать их!

— Не стоит. Как доберёмся в Огненные земли, сдадим их в ближайший участок. Пусть ими занимается полиция.

— Как скажете, — кивнула леди Виктория.

— А чем ты планируешь заниматься, когда мы окажемся на Огненном материке? — поинтересовалась Вероника.

— Пожалуй, нужно поискать какого-нибудь учителя, кто сможет обучить меня контролировать это пламя. Вот только я не представляю где его искать. И согласится ли кто-нибудь из демонов обучать человека.

— У меня есть один такой на примете, — вступила в разговор Ирелия. — Это мой старый приятель рогатый демон Дорао. Он отличный учитель огня и владеет множеством огненных техник. Так что точно сможет обучить такого новичка как ты. Правда, я уже давно не была в Огненных землях, так что понятия не имею, где его искать. Так что с этим вряд ли смогу вам помочь. Но могу провести вас к его бывшему дому.

— Это было бы замечательно, — улыбнулся я.

— Тогда договорились, — протянула мне руку гарпия. — Только потом не забудьте снова угостить меня.

— Так и быть, если найдёшь мне хорошего учителя, обещаю, как следует отблагодарить тебя.

— Отлично! — широко улыбнулась Ирелия, явно предвкушая угощение. А затем добавила: — Ах да, вот ещё что: учитель он конечно хороший, вот только учеников он всегда отбирал себе сам. Так что, чтобы начать у него учиться, придётся сперва добиться его расположения.

— Да ты просто издеваешься! — возмутилась Виктория.

— Ничего подобного. Говорю же, это лучший учитель магии во всех Огненных землях. И никого лучше вам точно не найти.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Я обязательно заполучу его расположение. Но сперва нам нужно попасть на материк. Но как нам теперь это сделать? Если капитан и большая часть команды схвачены, кто тогда будет управлять кораблём? К тому же, вы сказали, что они увели его с нужного маршрута.

— Насчёт этого не переживай, — похлопал меня по плечу Ярослав. — Здесь нашлось много тех, кто разбирается в управлении такими кораблями. К тому же многие пассажиры довольно часто плавают по этому пути, так что хорошо знают маршрут. Так что нам уже удалось вернуть корабль на правильный курс и уже завтра мы прибудем в порт в Огненных землях.

— А им точно можно доверять? Вдруг среди них тоже есть предатели, кто попытается заманить нас в ловушку.

— Это исключено, — уверенно заявила леди Виктория. — Я лично проверила каждого из них. К тому же Ваш фамильяр подтвердил, что мы движемся правильно.

Я взглянул на Ирелию, и та в ответ одобрительно кивнула.

— Ни о чём не переживай, и просто отдохни, — улыбнулся кузен. — Завтра уже будем налаживать новые связи.

К этому моменту я и правда почувствовал слабость. Похоже, то пламя расходовало больше маны, чем я думал, и она ещё не полностью восстановилась. А знакомиться с демонами лучше идти во всеоружии. Так что я не стал спорить, и лёг спать. На следующий день, когда проснулся, мы и правда причалили в порту Огненных земель.

* * *

Едва я ступил на землю, как сразу понял, почему эти земли получили такое название. Почва под ногами оказалась просто раскалённой, будто стоишь на огромной нагретой сковороде. Кроме того, по всему городу протекали красные бурлящие ручьи лавы, а в небо на горизонте то и дело выбрасывались клубы пепла и огненные фонтаны магмы, больше походящие на яркие фейерверки.

Впрочем, местные вообще никак на это не реагировали. Похоже, подобные явления здесь считались обыденностью. Так что я тоже старался никак не реагировать. Хотя, при каждом таком извержении сердце уходило в пятки.

Помимо земли, воздух здесь тоже оказался горячим, будто находишься в бане. А небо имело красновато-жёлтый оттенок. Не сказал бы, что хотел жить в таких условиях. Впрочем, чувствовал я себя в разы лучше, чем мои друзья, которые за те несколько минут, что мы здесь провели уже успели изрядно вспотеть, и выглядели так, будто их окатило водой.

— Неужели тебе не жарко? — поинтересовался Ярослав, стирая капли пота со лба.

— Жарко, конечно, — кивнул я.

— Тогда почему ты сухой?

Я пожал плечами. Ответ на этот вопрос я не знал, хотя, кое-какие догадки имелись. С момента как я сошёл с корабля, во мне вновь начало бушевать то вчерашнее пламя. Правда, наружу в этот раз оно не вырывалось.

В порту нас встретила небольшая делегация полудемонов. Оказывается, директор Бойл связался с местной академией и сообщил им, что к ним направляется наследник рода Романовских со свитой, с целью наладить отношения между нашими учебными заведениями. А так как фамилия моего отца здесь всё ещё была на слуху, да и директор местной академии оказался старым знакомым Артура, то он не смог ему отказать и согласился помочь нам в любых вопросах. Вот и прислал нам на встречу своих людей.

Внешне поудемоны напоминали людей, только были крупнее, и на голове у всех красовалось по паре рогов, а ноги заканчивались копытами. Впрочем, я старался не пялится на них, решив, что это могут счесть плохим тоном.

Поприветствовав, они проводили нас в таверну и даже угостили местной едой. Однако, на этом дружелюбие заканчилось. Какие бы отношения не были между директорами, и что бы тут ни говорили про моего отца, остальные демоны относились к нам явно с настороженностью и не особо стремились общаться.

— Похоже, они нам не доверяют, — прошептал Ярослав.

— Хорошо, хоть агрессию не проявляют, — пожал я печами.

В этот момент к нам подошёл сам директор местной академии.

— Добрый день, дорогие гости, — учтиво произнёс он. — Меня зовут Диегисто Миристимо Алукарис, и я — директор местной академии магии. Заранее прошу прощения, но мы не можем разместить вас в нашем общежитии. Видите ли, наша академия совсем маленькая, а потому едва ли вы смогли бы там комфортно разместиться. Но мы сняли для вас несколько номеров в этой гостинице. Надеюсь вас они устроят.

— Благодарим, — уважительно кивнул я. — Не стоит беспокоиться. Нас вполне устраивает такое размещение.

— Вот и отлично, — натянуто улыбнулся тот. — Что ж, тогда простите, но на сегодня я вас оставлю. Меня ждут мои ученики. А вы пока можете посмотреть город. Если хотите, могу приставить к вам одного из моих людей.

— Думаю, это лишнее.

— Как скажете, — кивнул директор и удалился.

В отличие от остальной свиты, он гораздо меньше походил на человека и больше на демона. Его кожа имела красный цвет, рога росли прямо из лба, за спиной виднелись кожаные крылья, а вместо ног был змеиный хвост. Кроме того, глаза были полностью жёлтыми с вытянутым зрачком.

Когда он ушёл, я вызвал Ирелию и попросил проводить нас к дому её учителя. Она улыбнулась и тут же направилась в город.

Однако, спустя пару часов пути мы оказались у полуразрушенного дома, в котором явно уже много лет никто не живёт.

— Хочешь сказать, это его дом? — поинтересовался я, глядя на остатки когда-то каменной стены. — Здесь ведь явно никто не живёт уже много десятилетий, — разозлился я, чувствуя, что гарпия меня обманула.

— А что ты ожидал? Я ведь говорила, что давно здесь не была и не знаю, где он сейчас…

Я почувствовал, как бушующее во мне пламя начало вырываться.

Нужно успокоится.

— Давайте возвращаться, — предложила Анни, глядя на меня. — Скоро уже стемнеет, а вечером здесь может быть небезопасно.

Следующие несколько дней мы так же бессмысленно бродили по городу, привлекая к себе всеобщее внимание и собирая недовольные взгляды. При этом ни на долю, не приблизившись ни к одной нашей цели. Да ещё и в большую часть мест нас просто не пускали.

Миристимо Алукарис вновь посетил нас лишь спустя четыре дня.

— Ну как вам наш город? Всё успели осмотреть? — будто с издёвкой спросил он.

— Когда мы сможем попасть в вашу академию? — тут же выпалила Виктория.

Он медленно обернулся на неё и слегка прищурился.

— Видите ли, наш народ с осторожностью относится к людям. Сами понимаете, столько лет войны не проходят бесследно. А потому я не могу пугать своих учеников.

— Разве вы сами не хотели наладить отношения и обменяться опытом с нашей академией? — удивился Ярослав.

— Всё так. Но прежде чем впустить вас в стены академии, вы должны заслужить доверие моих учеников. А для этого вам предстоит пройти наше традиционное вступительное испытание. Лишь после этого вы сможете посетить нашу академию, а также рассчитывать на расположение наших учеников. Впрочем, вы можете отказаться. Я ни к чему не хочу вас принуждать.

— Можно нам немного подумать? — улыбнувшись, произнесла Анни.

— Да, конечно, — кивнул он.

— Ну, что скажете? — шёпотом обратилась девушка к нам.

— Если не хотите, вы можете вообще не ходить туда, — сказала Виктория.

— Нет уж, зачем иначе мы сюда плыли? — возмутился Ярослав. — Мы ведь пообещали директору, что наладим связи между нашими академиями.

— Согласна, — кивнула Вероника.

— Я тоже с вами, — сказала Анни. — Я слышала, что в академии собрана самая большая библиотека, где хранятся данные обо всём, что здесь происходило. Так что если искать сведения о моей семье, то точно там.

— А что насчёт тебя, — спросил у меня Ярослав.

Я задумался. Основной моей целью было научиться пользоваться своей силой. А для этого я должен разыскать того учителя. Вот только я понятия не имел где его искать.

— Подскажите, а не работает ли в вашей академии профессор Дорао? — спросил я, чем вызвал явное удивление у Алукариса.

— Вижу, вы интересуетесь огненной магией? — после небольшой паузы спросил он, при этом его зрачки увеличились. — Что ж, у нас и правда есть такой учитель.

— Тогда мы согласны на ваше испытание, — уверенно заявил я.

Глава 4

Академия Верлихвост

Хоть мы и согласились на испытание, но в итоге, Алукарис вновь оставил нас на несколько дней, сказав, что сообщит, когда всё будет готово. В итоге, целую неделю мы так же бесцельно болтались по улицам города. Несколько раз мы пробовали провести тренировку с Викторией, но нас тут же просили прекратить, так как мы, якобы, пугаем прохожих. Даже когда мы нашли, казалось, уединённое место, всё повторилось.

Тренировать магические заклинания тоже не получилось. Оказалось, в городе действовал запрет на магию. Использовать её могли только те, у кого есть специальная лицензия, что выдавалась по окончанию академии. У нас такой, конечно, не было, так что о магии можно было забыть.

Покидать же город мы не могли, ведь не знали, когда Миристимо вновь объявится, да и его люди попросили нас не отходить далеко от гостиницы, сославшись на то, что в противном случае не могут гарантировать нашу безопасность, а это может привести к международному скандалу. Чего бы им не хотелось.

В общем, пришлось нам просто сидеть в гостинице. При этом номера нам выделили всего два, ещё и довольно маленьких. Каждый не больше восьми — десяти метров. Устроить тренировку в таком помещении явно бы не вышло. Да и сидеть всем вместе в одной комнате было слишком тесно. Так что большую часть времени мы проводили порознь: девочки в одной комнате, мальчики в другой.

В принципе, меня не сильно это напрягало. В прошлом мире я ещё тем домоседом был. А вот Ярославу жизнь взаперти явно не понравилась.

— Да сколько можно ждать? — возмутился он. — Может этот старикан просто решил над нами поиздеваться⁈ — он вскочил с места и принялся ходить из угла в угол, чем частенько меня раздражал. — Если так не хотел пускать нас в свою академию, так бы и сказал. А то придумал какое-то несуществующее испытание. И всё чтобы просто подольше промариновать нас здесь.

Я не стал ничего отвечать. Казалось, Алукарис и правда, просто забыл про нас.

— Всё, надоело! — продолжил кузен. — Завтра сами пойдём в эту академию.

— И как ты себе это представляешь? — спросил я, лёжа на кровати, запрокинув руки за голову. За все эти дни я выучил практически каждый узор на потолке. — Знаешь ведь, что она защищена магическим барьером. Вряд ли мы сможем к ней приблизиться, мы ведь даже увидеть её не можем.

— И что тогда ты предлагаешь просто сидеть и ждать? А если никакого испытания нет. Откуда нам знать, может у них вообще нет никакой академии….

Я вновь промолчал, не зная, что возразить. В комнате повисла пауза, а затем, в полной тишине раздался стук в дверь.

— Это ещё кто? — переглянувшись с Ярославом, удивился я.

На часах было далеко за полночь. Девочки в такое время точно бы к нам не пошли. Да и для визитёров из академии было уже слишком поздно. Даже если всё готово для испытания, вряд ли бы директор решил сообщать об этом ночью.

С другой стороны, будь это враги, они бы не стали стучаться.

Поднявшись с кровати, я приоткрыл дверь и замер от удивления. На пороге стояла Марилин фон Виртейн — та самая демонесса, которую я встретил в Вильнюсе, и которая подарила мне проклятый глаз.

— Ты? — удивлённо произнёс я.

— Привет, — как ни в чём не бывало улыбнулась она. — Давно не виделись.

— Что ты здесь делаешь?

— Пришла поговорить, конечно. Может, впустишь уже меня? А то через порог как-то неудобно общаться.

— А, да, — растерянно кивнул я. — Заходи…

Девушка с рожками и соблазнительной фигурой прошествовала в наш номер и хмыкнула, оценив скудную обстановку.

— Тесновато у вас тут, — осмотревшись, произнесла Марилин. — Вы ведь здесь вдвоём живёте? А ты, наверное, Ярослав?

Она пристально уставилась на Юсупова, вопросительно изогнув бровь.

— И с кем же имею честь общаться? — настороженно спросил он.

— Я Марилин фон Виртейн из рода Винлартов, — представилась она и обернулась ко мне. — Неужели, Игорь тебе про меня не рассказывал? Впрочем, это неважно. У меня не так много времени. Если кто-то заметит, что я улизнула из академии, у меня будут проблемы.

— Так ты тоже учишься в академии? — удивился я.

Одета в этот раз она и правда была в форму, похожую на нашу студенческую форму, только других цветов. А вышитые на ней эмблемы были такими же как у полудемонов из свиты Алукариса, что встретили нас в первый день.

— Значит, академия всё же существует! — добавил Ярослав.

— Ну конечно, она существует. И все демоны моего возраста обязаны там учиться. Но зачем вы решили туда попасть? Вы хоть представляете, какие испытания вам готовят?

— Это неважно. Мы обязательно пройдём их, — решительно заявил я. — Мне очень нужно увидеть учителя Дорао.

— Так, значит, это правда, что ты хочешь изучать огненную магию, — задумчиво произнесла Марилин. — И всё же вам лучше отказаться. Испытания у демонов очень сложные, и даже если вы его пройдёте, не факт, что Дорао и другие демоны признают вас.

— И всё же я не собираюсь сдаваться.

— Что ж, как скажешь. Испытание практически готово. Думаю, в ближайшее время вас позовут в академию. Ладно, я тогда пойду.

— Постой, — остановил её я. — Ты пришла сюда чтобы сказать это?

— Ну да. Просто не хотела, чтобы ты умер.

— Почему ты так переживаешь за меня? Почему ушла в прошлый раз? И что сделала с моим глазом? — выпалил я на одном дыхании.

— Это сложно. Но, так и быть, попробую тебе объяснить, — кивнула Марилин усевшись на мою кровать. — Видишь ли, как-то твой отец спас мою мать, а затем помог всей моей семье. С тех пор мы пообещали отплатить ему. Вот только вскоре после тех событий он умер и наш долг остался неоплаченным. А демоны не любят быть в долгу, особенно перед людьми. Поэтому, когда я узнала, что ты жив, то поспешила в ваши земли. Но по дороге меня задержали какие-то бандиты и несколько раз пытались убить. Я расправилась с ними, но из-за этого не успела на твоё шестнадцатилетие. Когда я приехала, узнала, что ты уже отправился в академию. В итоге, мне удалось догнать тебя и передать тебе наследие нашего рода — демонический глаз. Однако, к тому моменту меня вновь начали преследовать, так что я была вынуждена уйти. К тому же мне нужно было возвращаться домой, ведь я и так уже задержалась.

— Но что это за глаз? Как им пользоваться⁈ — всплеснул я руками от негодования.

— А ты разве ещё не разобрался с этим? — удивилась она.

— Я могу видеть имена и силу окружающих.

— Ясно, — задумалась демонесса. — Значит, пока ты смог раскрыть лишь треть его силы. Что ж, так и быть: если ты пройдёшь испытание и сможешь попасть в нашу академию, я расскажу тебе про остальные способности этого глаза и объясню как ими пользоваться. А сейчас мне пора бежать. Похоже меня уже ищут. Так что, пока. И смотри, не умри на испытание!

С этими словами она убежала, оставив меня в полном недоумении.

Получается, я не ошибся и этот глаз скрывает в себе ещё какие-то силы. Что ж, теперь у меня появилось ещё больше причин попасть в эту академию.

Погрузившись в размышления, я даже не заметил, что Ярослав всё это время пристально смотрит на меня.

— Ну и что это было? — наконец спросил он.

— Ты о чём? — я удивлённо уставился на него. — Если про Марилин, то ты сам всё слышал.

— Да, слышал. Но я не про неё. Что ещё за глаз демона? Ты не говорил, что обладаешь чем-то подобным.

Точно, я же не стал никому рассказывать…

— Ну… — замялся я, не зная стоит ли говорить, но всё же решился. — Помнишь в прошлый раз Марилин заехала мне в глаз?

— Ещё бы. Ты же неделю с фингалом ходил.

— В общем, на самом деле в тот момент она засунула мне в глазницу какую-то демоническую штуку. Что это такое я так и не понял. Но после стал видеть имена, титулы и способности всех людей, и даже некоторых животных.

— Вот оно как⁈ А чего не рассказывал про это?

— А что тут рассказать. Я даже не понимаю, как это работает. Иногда он начинает сильно болеть, или посылает мне какие-то видения. А главное, я чувствую, что в нём скрыто что-то ещё. Но что именно не знаю. Потому-то я и хотел попасть в Огненные земли, чтобы понять, что с его помощью можно делать и как им пользоваться.

— Везёт тебе! Получить такой дар от демонов, это невероятная удача.

— Да уж… Если научиться им пользоваться.

— Что ж, значит мы должны постараться ещё больше, обязательно пройти то испытание и попасть в эту академию. Может, я тоже встречу там красотку суккуба, которая мне что-нибудь подарит, — мечтательно улыбнулся кузен.

— А как же Вероника? — с иронией поинтересовался я.

— Да я же про глаз, — он развёл руками, мол, а ты о чём подумал?

— Ну да, так я и поверил, — усмехнулся я. — Ладно, давай спать. Чувствую завтра нас ждёт важный день.

* * *

На следующее утро к нам пришла та же делегация полудемонов, что встречала нас в первый день.

— Директор Диегисто Миристимо Алукарис, просил передать, что всё готово и он ждёт вас в стенах нашей академии, — официально объявил главный полудемон по имени Фралистосис Гирдамон. — А потому, прошу следовать за нами. Мы проводим вас.

— Только учтите, — добавил второй, — наша академия совсем маленькая, так что не стоит рассчитывать на что-то грандиозное. Ученики живут очень скромно и не привыкли к присутствию чужаков. Так что прошу ни с кем не общаться и ни к кому не приставать с расспросами.

— Делать нам больше нечего, кроме как приставать к другим ученикам, — прошептал Ярослав.

— Если вам что-то понадобится, можете спрашивать у нас, — продолжил полудемон, проигнорировав слова Юсупова.

— Если, конечно, сможете пройти испытание, — более тихо добавил другой полудемон, с пренебрежением взглянув на нас.

— Можете не сомневаться, мы его точно пройдём, — парировал Ярослав, демонстративно задрав нос.

Похоже, этот полудемон ему не понравился. Впрочем, это явно было взаимно.

В итоге, оба обменялись недовольными взглядами.

— Ах да, вот ещё что, — после небольшой паузы добавил Фралистосис Гирдамон, — всё, что происходит в стенах академии, считается совершенно секретным. А потому, большая просьба, по возвращению на свой материк не рассказывайте никому о том, что там увидите.

— Возможно, Вы забыли, но мы прибыли сюда, чтобы наладить связи между нашими академиями и обменяться опытом, а не распространять какие-либо слухи, — спокойно произнесла Анни.

— Что ж, пойдёмте, — даже не взглянув на неё, произнёс Фралистосис и вышел на улицу.

Пока мы шли, на нас ещё больше глазели все встречные демоны, будто мы какие-то преступники, которых ведут на эшафот. Косые взгляды, гневные перешёптывания, недовольное кряхтение — всё это сопровождало нас на протяжении всего пути. Благо хоть камнями не кидались.

— Я и подумать не могла, что людей здесь настолько ненавидят, — прошептала Вероника.

— Ничего удивительного, — пожала печами Анни. — Ведь на нашем материке демонов тоже недолюбливают. Думаю, если по какому-нибудь городу в королевстве пройдёт группа демонов, реакция окружающих будет точно такая же.

— Но ведь война уже давно закончилась. Почему наши народы не могут жить мирно? — продолжила Ягодинцева.

— Просто некоторые люди до сих пор читают демонов низшей расой. Ведь много лет, даже после окончания войны, они отлавливали демонов и продавали как рабов. И хоть сейчас это запрещено, говорят, некоторые знатные семьи до сих пор держат у себя рабов-демонов.

— То же самое и со зверолюдьми, — добавила Анни.

— Прости, — опустила глаза Вероника.

— Тебе не за что извиняться, ведь ты тут не причём. Вряд ли твой род держит у себя рабов демонов или зверолюдей.

Ягодинцева промолчала, печально опустив глаза.

— Мы пришли, — объявил Гирдамон, остановившись у огромного рва, заполненного раскалённой лавой.

С другой стороны рва располагалась высокая кирпичная стена, за которой виднелись шпили множества башен. И хоть мы уже не раз ходили мимо этого места, но ни разу не замечали ни этой стены, ни рва. Похоже всё это место, как и академия Рубирион было окружено мощным магическим барьером, и сейчас мы вошли в него.

Опустили мост, и мы перешли к воротам где нас уже ожидал директор Алукарис.

— Добро пожаловать в демоническую академию — Верлихвост, — гордо объявил он, помпезно раскинув руки. — Прежде чем вы зайдёте за эти ворота, хочу вас кое о чём предупредить: в нашей академии в первую очередь ценится сила духа. Если вы слабы телом и душой, то вам никогда не завоевать демонического расположения, а без него вы для них останетесь не более чем пустым местом. Однако, мы и правда хотели бы обменяться с вами опытом обучения студентов. И возможно даже в будущем сможем обмениваться студентами. Но всё это возможно только в случае если сегодня вы сможете доказать, что люди достойны нашего внимания.

— Постараемся не подвести Ваших ожиданий, — уверенно кивнул я.

Мне уже не терпелось попасть внутрь и поскорее начать это испытание.

— Что ж, тогда прошу, заходите.

Директор развёл руками и огромные ворота позади него распахнулись. Нашему взору предстала гигантская площадь, за которой возвышался неимоверных размеров здание, похожее на средневековый замок с привидениями. Множество острых крыш напоминали пики, готовые пронзить сами небеса. А на готических балкончиках восседали жутковатые скульптуры гарпий, будто охранники, следящие за всеми, кто заходит в ворота.

— И это они называют скромным? Да их академия в разы больше Рубириона! — восторженно произнёс Ярослав.

— И в разы более пугающая, — добавила Вероника, взяв того за руку. — Вон, чего только эти гарпии стоят, они будто живые, того гладишь, спрыгнут со своих насестов и набросятся на нас.

— Да ладно тебе, — улыбнувшись, подбодрил её Ярослав. — Это ведь всего лишь статуи. Чего их бояться.

Но не успел он договорить, как статуи и правда начали оживать одна за другой. Расправив свои гигантские кожаные крылья, они поднялись, а затем дружно бросились на нас.

— Берегитесь! — закричала Виктория и, выхватив меч, загородила меня, встав в боевую стойку.

Анни так же достала клинки, а Ярослав, прикрыв Веронику, выхватил свою волшебную палочку. Только я не спешил принимать боевую стойку.

Что происходит? Неужели наше испытание уже началось? Но что-то не похоже на то. Нет. Что-то здесь не так.

— Стойте! Уберите оружие! — крикнул я, обратившись к друзьям.

Те с недоумением уставились на меня.

— Ты что, сума сошёл? — спросил Ярослав не торопясь убирать волшебную палочку. — Хочешь, чтобы они нас поубивали?

— Да нет же. Сам присмотрись.

Гарпии приближались к нам с огромной скоростью. Казалось ещё немного и они спикируют к нам на головы. Не в состоянии переубедить ребят убрать оружие, я сам вышел вперёд и поклонился в приветственном жесте, чем вызвал у всех огромное удивление.

При этом гарпии сменили траекторию полёта и неспешно приземлились прямо перед нами, один за другим обратившись учениками академии. Кожаные крылья стали длинными чёрными плащами, кожа приобрела человеческий цвет и текстуру. Перед нами стояло с дюжину молодых полудемонов, одетые в местную форму, как была у Марилин. Впрочем, были среди них и краснокожие демоны с рогами и копытами, и даже парочка орков.

— Удивлён, что вы раскусили наш план, — усмехнулся молодой парень, больше походящий на зверочеловека, чем на демона.

У него было человеческое лицо, жёлтые глаза, и большие серые волчьи уши с хвостом, как у Анни, и этим он довольно сильно выделялся среди остальных.

— Как вы поняли, что те гарпии не настоящие? — спросил он.

— Просто интуиция, — улыбнулся я.

На самом деле в тот момент я услышал голос Ирелии, которая и сказала, что это всего лишь ученики. Не скажи она этого, наши ребята точно бы на них напали, и тогда простым скандалом всё бы точно не закончилось.

— Что ж, добро пожаловать в нашу академию. Ваше испытание уже готово и ждёт вас, — улыбнулся парень и указал на открывшийся прямо посреди двора подземный проход.

Глава 5

Испытание

Пройдя по подземному туннелю, проходящему, судя по всему, прямо под зданием академии, мы вышли на большую арену. Со всех сторон возвышались трибуны, все места на которых были заняты учениками Верлихвоста, а также простыми демонами из города. Причём зрителей было так много, что казалось, в этот момент здесь собрались все местные жители. Демоны так громко кричали и улюлюкали, призывая поскорее начинать испытание, что из-за поднявшегося шума казалось, что я даже свои мысли не слышу.

Сама арена была круглой и обильно засыпанной песком. К тому же то там, то тут на ней валялись куски сломанного оружия и виднелись кровавые пятна. Похоже, здесь частенько проводятся бои, вроде гладиаторских сражений. А судя по огромным решётчатым воротам, имевшимся с разных сторон, и гигантским следам когтей на оградах, сражались демоны явно не друг с другом.

На возвышение, где явно располагалась главная ложа, поднялся директор — Диегисто Миристимо Алукарис.

— Дорогие гости! — громко произнёс он, и все на трибунах тут же замолкли. — Рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем мероприятие. Как вы все уже знаете, сегодня у нас необычное событие. А именно, впервые на этой арене будут сражаться не наши собратья, а представители человеческого рода.

С трибун послышались недовольное улюлюканье и усмешки.

— Давайте не будем слишком строги к ним, и дадим шанс доказать, что они тоже чего-то стоят, — не обращая внимания на возгласы продолжил Миристимо Алукарис. — Наши гости сами согласились принять участие в этом испытание, а также, не смотря на все наши предупреждения, остаются убеждены, что смогут его пройти.

Трибуны разразились смехом.

— Я не мог оставить без ответа столь отважное рвение в попытке доказать свою силу, а потому разрешил им принять участие в нашем испытание. Однако, — он обратился уже к нам, — ещё раз предупреждаю: данное испытание — это не какие-то человеческие забавы, и я не могу гарантировать вашей безопасности. А потому, спрашиваю ещё раз, вы уверены, что готовы? Пока ещё не поздно отказаться.

Да он специально издевается, пытаясь высмеять нас.

— Нет, мы не передумаем! — переглянувшись с остальными, уверенно заявил я, чувствуя, как во мне накипает злость.

— Что ж, прошу всех быть свидетелями, данное мероприятие проводится добровольно и в случае гибели участников, мы не несём никакой ответственности. Да начнётся испытание!

Трибуны вновь разразились радостными криками. Причём в этот раз даже сильнее, чем раньше. В тот же момент одна из решёток открылась, и на арену неспешно вышла огромная мантикора, вроде той, с которой я сражался в подземелье.

Вот так встреча. Не думал, что мне снова предстоит сразиться с этим существом…Так вот, значит, они и правда устраивают здесь что-то вроде гладиаторских боёв с монстрами.

— Получается, чтобы попасть в академию, ученики должны победить этого монстра? — удивилась Вероника. — Они вообще не жалеют своих возможных учеников.

— Или же это существо они припасли специально для нас, — предположил Ярослав.

Если подумать, следы когтей что виднеются на ограждениях, по размерам были явно меньше чем когти мантикоры, а значит, их оставил кто-то другой. Возможно, они и правда решили выставить против нас самое сильного монстра, что у них есть. Впрочем, одну такую тварь я как-то уже победил, значит, и с этой справимся. Вот только нужно придумать план, как именно нам действовать. Ведь в прошлый раз у нас был щит Томаса, замораживающая способность Астрид, теневое удерживание Петера и мощь Оскара. А сейчас…

Я осмотрел моих друзей.

Да уж, действовать как в прошлый раз у нас точно не выйдет.

Пока я соображал, мантикора начала атаковать. Выйдя в центр арены, она издала устрашающий рык, после чего встряхнулась так, что во все стороны полетели иглы из её гривы.

— Берегитесь! — закричал я. — Они ядовитые. Не дайте вас поранить.

Все бросились в рассыпную, стараясь увернуться от игол-копий. Вероника взлете в небо, не пойми откуда вытащив свою метлу. Видимо она у неё в расширяемой сумке хранилась. Анни с Викторией побежали в разные стороны, пытаясь её окружить.

— Нет, — остановил их я. — Нам нельзя разделяться. Нужно действовать сообща.

— Так что нам делать? Как её победить? У тебя уже есть план? — спросил подбежавший ко мне Ярослав, вставший рядом, при этом отбивая мечом летящие в нас шипы.

— Даже не знаю, — замялся я.

— Ты ведь уже сражался с мантикорой.

— В прошлый раз мы обездвижили и ослепили её, а после отрубили лапы. Но не уверен, что в этот раз у нас так получится. Ведь ни у одного из нас нет ни сдерживающих, ни парализующих способностей.

— Хочешь сказать, что у нас нет шансов?

— Я такого не говорил. Просто нужно подумать.

На самом деле стратег из меня был тот ещё, и я уже не раз успел пожалеть, что с нами нет Томаса. Впрочем, на нытьё и сожаления времени не было.

Закончив отряхиваться, мантикора вновь осмотрела нас, а заметив парящую в небе Веронику, подняла хвост и начала пулять в неё большими белыми шарами.

— Это ещё что за гадость? — закричала Ягодинцева, пытаясь увернуться от летящих в неё липких комков.

— Вот чёрт, забыл, что она кидается паутиной.

— Паутина? — удивился кузен. — Разве они такое могут?

— Как видишь. Прошлая тоже такое делала. Если попадёт этим шаром, тут же превратишься в кокон и без посторонней помощи вряд ли выберешься.

Тем временем комья полетели в трибуны, и вскоре всё вокруг было увешано липкой паутиной. Впрочем, демонов это ничуть не смутило. Они просто спалили её, и продолжи следить за происходящим на арене, явно болея за мантикору, всячески подбадривая её, чтобы она поскорее расправилась с нами.

— Нужно спалить ей хвост, а то скоро здесь всё будет в этой паутине! — крикнул Ярослав.

Точно, огонь! Собственное пламя у меня сейчас вряд ли получится вызвать, а потому я призвал на помощь Ирелию.

— Рада, что наконец-то понадобилась тебе, — улыбнулась гарпия, появившись в своём истинном облике, чем вызвала невероятное удивление у всех зрителей.

Похоже, среди демонов гарпии так же являлись редкостью и к ним относились как к некой диковине. И уж точно никто не ожидал, что она будет служить человеку.

— Можешь спалить мантикоре хвост, чтобы она больше не кидалась паутиной? — попросил я.

— Мантикоре? — с лёгким недоумением переспросила та, осмотрев арену. — Что ж, ладно, ради тебя постараюсь, — улыбнулась она и, взлетев над чудищем, несколько раз махнула крыльями, так, что мантикору объяло пламя.

Впрочем, радость была недолгой, и этот огонь довольно быстро погас. Похоже, на высших существ даже пламя гарпий не действовало. Но вот хвост ей подпалило изрядно, так что новых паутинных комьев в нас больше не летело.

Поняв с кем имеет дело, мантикора как следует встряхнувшись, запустив в гарпию пару десятков своих шипов. Та взмахнула крыльями, попытавшись спалить их. Но, ничего не вышли. Ядовитые шипы даже не думали загораться. Поняв, что не в силах ни отбить их, ни уклониться, Ирелиминая просто исчезла.

— Прости, — в конце произнесла она. — Но против огненных существ я не могу сражаться.

Точно, мантикоры ведь тоже относятся к огненной стихии, хотя самим огнём и не сражаются.

— И что теперь? — вновь обратился ко мне Ярослав.

Виктория с Анни так же вернулись к нам.

— Я могу попробовать обезглавить её тем ударом, что применила на врастиноке. Правда, не могу гарантировать, что получится, ведь кожа мантикоры гораздо прочнее, к тому же нужно чтобы она не двигалась.

— Я могу задержать её, обвив растениями, — предложила Анни.

— Отлично, — кивнул я, — а мы тогда будем отвлекать её, атакуя с трёх сторон.

Так мы и поступили. Мантикора к тому моменту полностью затушила свой хвост и, явно разозлённая своей неудачей, ринулась на нас. Но не успела. Вызвав сильный ветер, я поднялся в воздух. После чего вместе с Вероникой мы стали поочерёдно атаковать её с двух сторон ветряными клинками. Ярослав тем временем нападал с земли используя водные пули.

Отвлёкшись на нас, мантикора не заметила, как Анни с помощью своего фамильяра вырастила прямо под ней гигантские корни, которые прочно сковали лапы чудища.

— Сейчас! — крикнула девушка, и сверху, прямо на загривок монстра прыгнула Виктория, замахнувшись своим огромным мечом.

Лезвие прочно вошло в шею, и на арену брызнул фонтан крови.

— Получилось! — радостно крикнула Вероника.

Но судя по реакции Черницовой, радоваться было рано. Та из последних сил пыталась вынуть застрявший клинок. Но тот прочно засел в толстой коже, лишь слегка поранив монстра.

Мантикора взвыла и, повернув голову, клацнула зубами прямо перед Викторией.

В последнюю секунду я ринулся туда и едва успел вытащить девушку из огромной пасти. Промедли я хоть на миг, и Викторию бы точно раскусили пополам.

— Ну и позор, — еле слышно произнесла Черницова.

— Всё в порядке. Просто нужно попробовать ещё. В следующий раз мы точно сможем победить.

— Я не про это, — смущённо добавила она. — Я ведь поклялась защищать Вас, а в итоге, Вы опять спасли меня.

— Глупости, — нахмурился я. — Эта наша общая миссия, и мы должны пройти её вместе. А значит, должны помогать и прикрывать друг друга. Сейчас нет смысла считать кто кого и сколько раз спас. Главное победить. Но без Вас мы точно это не сможем сделать.

— Вы в порядке? — тут же поинтересовались подбежавшие ребята. — Она вас не ранила?

— Со мной всё хорошо. Вот только я потеряла меч.

Мантикора тем временем как раз извлекла оружие из шеи и одним укусом переломила его пополам, после чего попыталась разгрызть сковывающие её лапы корни, но те не поддавались.

— Вот гадство! — нахмурился Ярослав. — И что же нам теперь делать?

— Пока она обездвижена, нужно попытаться атаковать ещё раз, — сказал я.

— Но без своего меча я не смогу отрубить ей голову.

— Не обязательно её обезглавливать. Мы уже лишили её хвоста, так что она не может кидаться паутиной, а также обездвижили. Нужно просто не дать ей возможности кидаться шипами и кусаться. Тогда можно будет отрубить ей лапы и на этом победа точно будет за нами.

— Но как нам справиться с её головой?

Я задумался.

Мантикора тем временем продолжала своё сражение с корнями. Но сколько бы она их не перегрызала, на месте старых, тут же вырастали новые, прочно удерживающие её. Поняв, что не способна вырваться, она злостью обернулась на нас, явно готовясь атаковать своими шипами.

— Скорее, долго я её не удержу! — крикнула Анни, изрядно вспотев.

— Я могу попробовать атаковать лапы водой, — предложил Ярослав. — Правда, не уверен, что это поможет удержать её, но может хоть немного ослабит.

— Наоборот! — воодушевлённо произнёс я. — И как я сразу не догадался. Раз она огненный элемент, то лучше всего против неё будут действовать водные заклинания. Нужно просто окутать её водой. Тогда они не сможет ни кидаться своими шипами, ни огрызаться.

— Но она слишком большая, не думаю, что смогу полностью залить её водой, к тому же здесь столько выходов, — произнёс он, указав на решётки.

— Я их закрою, — кивнула Таттинен, и тут же перекрыла все выходы земляными валами.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь осталось заполнить этот бассейн. Посмотрим, как эта киса будет плавать. Сможешь залить здесь всё водой? — обратился я к кузену.

— Сейчас попробую, — кивнул тот и тут же вызвал своего фамильяра.

Волк на огромной скорости начал носиться по арене, постепенно заполняя её. Я тем временем поднял Анни и Викторию с помощью ветряного заклинания, а Вероника подхватила Ярослава.

Когда вода дошла до трибун, Ярослав подал сигнал и волк исчез. Больше воды лить было некуда. Однако, голова мантикоры до сих пор оставалась на поверхности.

— И что теперь? — спросил Ярослав. — Больше мне не налить.

— Отлично, этого должно хватит, — кивнул я и тут же с помощью ветра стал поднимать всю воду вызывая что-то вроде цунами, непрерывно обрушивая волны на голову мантикоры.

Поняв, что я делаю, ко мне присоединилась Вероника. Вместе мы создали вокруг монстра подобие огромного водного шара.

Не в состоянии сдвинуться, чудище попыталось выпустить свои шипы, но все они тут же были остановлены новыми волнами. Мантикора скалилась и яростно пыталась вырваться. Но постепенно её движения стали замедляться, глядя на неё чувствовалась усталость. Похоже, обходиться без воздуха она всё же не умела.

Впрочем, мы сами были на пределе. Поддерживать столько времени заклинание водной тюрьмы оказалось совсем непросто. Анни же вообще держалась из последних сил. Главный вопрос заключался в том, кто быстрее сдастся, мы или мантикора?

Руки Таттинен задрожали, видно было, что она больше не может держать заклинание, но она не сдавалась. В итоге, хоть и не распустила свою магию, но та заметно ослабла. И этим тут же воспользовалось чудище, быстро высвободив одну лапу.

Ярослав тут же направил на неё поток воды, и это её замедлило. Но долго мы так бы не выдержали. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Вот только в голову ничего не шло.

— Отпусти меня, — внезапно попросила Виктория.

— Но зачем? — удивился я. — Внизу может быть опасно.

— Просто доверься мне. Я знаю, что делать. И обещаю, в этот раз я не подведу.

Взглянув на неё, я понял, что она настроена решительно, а потому не стал спорить и начал медленно спускать её вниз. Но не успел донести до земли, как она выпрыгнула и занырнула прямиков в наш водный шар, на ходу вытащив свой второй, более маленький меч.

Не успели мы и моргнуть, а мантикора уже лишилась своей высвобожденной лапы. Виктория же тем временем переплыла в другую часть, и столь же мощным ударом перерубила ей обе задние конечности.

Монстр взвыл, да так сильно, что даже наша водная тюрьма не выдержала и мощным поток разлилась во все стороны, вновь превратив арену в бассейн. Сама же мантикора свалился на землю, больше не в силах сопротивляться.

В тот же момент магия Анни развеялась. Корни исчезли, а вместе с ними осыпались и земляные насыпи, что закрывали выходы. Вода бурным потоком рванула в том направлении, пока арена не приобрела свой первостепенный вид.

Виктория подошла к поверженной мантикоре, бездвижно валявшейся на земле, но всё же не стала её добивать. Вместо этого она обернулась и посмотрела на директора.

— Монстр повержен! — громко произнесла она. — Мы победили!

На трибунах царила полная тишина. Похоже, никто до последнего не верил, что мы можем выжить. Миристимо Алукарис не произнеся ни слова переместился на арену. Подойдя к мантикоре, он с пренебрежением посмотрел на неё, а затем, призвал свой меч и, одним ударом снёс ей голову.

— Но зачем? — с недоумением спросил я, совершенно не понимая его поступок. — Разве она не подчинялась Вам?

— У поверженного существа нет права на жизнь. Она полностью бесполезна. Можете считать, что я сделал ей одолжение, добив её.

— Убивать её или нет, это ваше право, — вступил в разговор Ярослав. — Но мы со своей задачей справились. На этом наше испытание закончено? Теперь мы можем посетить Вашу академию?

— О, ну что вы! Конечно, нет. Эта кошка была всего лишь разминкой. Настоящее испытание ждёт вас впереди.

В ту же секунду весь песок на арене задрожал и начал ссыпаться к центру, где образовалась огромная воронка, в которую тут же засосало труп мантикоры, а следом за ним стало затягивать и нас.

Директор же вернулся на своё место, но перед этим отдал приказ, и в тот же момент пара охранников притащили с трибуны Марилин и закинули к нам.

— За что, дядя⁈ — заорала та, вместе с нами падая в пропасть, в которую превратилась все арена.

— Ты слишком слаба. Подобное испытание поможет сделать тебя сильнее. Если, конечно, ты сможешь его пройти.

Я попытался использовать заклинание ветра, и вытащить всех, но в этот момент нас будто накрыло крышкой, погрузив в полный мрак, и с силой потянуло вниз.

Глава 6

Подземелье

Когда пришёл в себя, оказался в непроглядной темноте. Вокруг даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

— Ребята! — крикнул я в темноту.

Но ответа не последовало. Я попытался зажечь свет с помощью заклинания, но магия не работала. Попытался позвать Ирелию, но она тоже не откликалась.

Поняв, что остался один, ещё и без магии, я слегка растерялся, но тут же обуздал свой страх и, вытянул вперёд руки, попытался пройти вперёд, двигаясь маленькими шажками, буквально на ощупь.

Пол казался ровным, и никаких преград вокруг не было. Однако, пройдя всего несколько метров, я обо что-то споткнулся и с грохотом полетел вниз. Но не ударился, приземлившись во что-то мягкое и тёплое. В тот же момент всё пространство заполнилось громким смехом.

Чёрт, да что тут происходит⁈

— Слезь, пожалуйста, — раздался тихий голос Анни.

Глаза всё ещё не привыкли к темноте, и саму девушку я не видел, но она явно была где-то рядом…

Неужели я упал прямо на неё⁈

Я медленно провёл рукой вверх, но тут же остановился, нащупав мягкую ткань.

В ту же секунду помещение озарил тусклый свет, исходивший от расставленных вдоль стен розовых кристаллов. Хоть тот и был совсем неярким, но после такой кромешной темноты даже он резал глаза, и я сощурился. Когда же зрение восстановилось, осмотрелся.

Я находился в огромной пещере, из которой вело множество выходов. При этом все остальные ребята тоже находились здесь, правда они были без сознания. Все кроме Анни.

Она и правда лежала прямо подо мной с красным от смущения лицом. И неудивительно.

Похоже, я споткнулся о Ярослав и налетел прямо на неё, при этом падая задрал ей юбку, и теперь лежал на её оголённом животе, держась руками за её трусики.

— Прости, — смутившись, пробормотал я, тут же отстранившись. — Я, правда, случайно. Просто было так темно, что я ничего не видел…

— Сама виновата, — смущённо произнесла она, поправив юбку. — Когда очнулась, я видела, что ты идёшь, но не успела среагировать…

— Видела? — удивился я и тут вспомнил, что у зверолюдей совсем другое зрение.

Вот стыдоба…

Нет, при других обстоятельствах, я бы с радостью, но сейчас… а-а-а, к чёрту подобные мысли, у нас и без того хватает проблем, чтобы сейчас смущаться, как мальчишка.

К этому моменту остальные тоже пришли в себя и стали неспешно подниматься.

— Куда мы попали? — недовольно пробубнил Ярослав, потирая голову.

— Это подземелье создано специально для испытания учеников, — спокойно пояснила сидевшая в стороне Марилин. — И раз вы все пришли в себя, то нам пора двигаться дальше.

— Что? Куда? — с недоумением спросил я. — Нет уж, сперва объясни, что здесь происходит.

— Я ведь уже сказала это подземелье испытаний. И скоро нас всех ждёт одно из них.

— Я не про это.

— Тогда про что?

— Для начала, почему ты здесь?

— Потому что старикашка Диегисто засунул меня сюда.

— Но почему?

— А ты разве сам не слышал? Якобы мне не помешает пройти это испытание, чтобы стать сильнее, — подражая голосу директора, произнесла она.

— Марилин, мелкая негодница! — не пойми откуда раздался настоящий голос Алукариса, хотя самого его нигде не было видно. — Разве не знаешь, что не хорошо копировать меня. Впрочем, ладно. Вам и правда пора отправляться дальше, если не хотите, чтобы я засчитал вам поражение.

Следом раздались недовольные улюлюканья и недовольные возгласы демонов:

— Давайте начинать!

— Что вы как дети малые.

— Хватит тянуть наше время, глупые людишки!

После чего всё вновь стихло.

— Ну вот, как я и говорила, нам пора.

— Но что это за голоса? Откуда они раздавались? — на этот раз спросил Юсупов.

— Из кристаллов, конечно. Они транслируют на арену всё, что здесь происходит. А также позволяют им связываться с нами, когда им это нужно. В вашей академии, что, такими не пользуются? — удивилась Марилин. — Впрочем, это неважно. Пойдёмте уже скорее. Не хочу, чтобы из-за вас меня отчислили.

— И куда же ты предлагаешь нам пойти? — недовольным тоном спросила Виктория.

Она явно не доверяла демонам и Марилин в том числе.

— Дайте подумать, — произнесла демонесса, с умным видом разглядывая все туннели. — Пожалуй, сюда.

Она указала на один из них.

— Да? И почему мы должны тебе верить? — нахмурилась Черницова. — Мне вот кажется, что нам нужно в другой проход

— Это уже ваше дело, — ничуть не смутилась Марилин. — Не хотите, не верьте. Я просто выбрала тот, который мне кажется наиболее подходящим. Вы можете выбрать свой. В любом случае в каждом из них вас ждёт одно из испытаний.

— Вот и хорошо, в таком случае я считаю, что нам нужно пойти в этот, — Виктория указала на противоположный вход.

— Если уж на то пошло, — подхватил Ярослав, — то я считаю, что нам нужно сюда.

Он указал на третий туннель.

— Вовсе нет, — не согласилась с ним Виктория. — Из того, на который указал ты, идёт слишком сильный жар. Нам точно не стоит идти в него.

— А из того на который указываете Вы, веет могильным холодом. Я туда не пойду.

— Вот оно как? Ну и пожалуйста, иди тогда куда хочешь.

— Вот и пойду!

— Стойте, — окликнула их Вероника. — Не думаю, что нам стоит разделяться.

— Вы как хотите, а я своё мнение высказала, — не сдавалась Виктория.

— Я тоже, — парировал Ярослав.

— Да ладно вам, — попытался успокоить их я. — Вероника права. Нам не стоит разделяться.

Но те были непреклонны. Сперва я не понимал с чего они вдруг решили поругаться, но подойдя к Виктории, почувствовал, как меня, будто окатило негативными эмоциями, вырывающимися из этих туннелей.

Вот оно что.

— Отойдите от входов! — крикнул я, но было поздно.

Пещеру окутал густой зелёный туман и буквально через мгновения я уже не видел никого из моих друзей.

— Эй, где вы! — несколько раз окликнул я, но похоже вокруг никого не было.

Я брёл по густому болотистому лесу. Ноги то и дело вязли в чавкающей топи, того гляди готовой поглотить меня целиком. Ещё и со всех сторон окружали какие-то чудища.

Сперва я попытался атаковать их ветром, но магия по-прежнему не действовала. Тогда выхватил меч и не задумываясь отрубил несколько тянущихся ко мне корявых лап. Однако тем не было конца. На месте отрубленных тут же появлялись новые.

Изрядно запыхавшись, я остановился и только тогда понял, что никаких чудовищ вокруг вовсе нет. Я же сражался с обычными деревьями, срубая их многочисленные ветки.

Впрочем, изначально я был уверен, что сражался с настоящими монстрами.

— Похоже, я схожу сума, — протерев лицо и проморгавшись, произнёс я.

В итоге, убрав меч, я неспешно побрёл дальше по зыбкой топи, пока не заметил впереди Викторию. Девушка так же отчаянно рубила деревья, будто вела бой с настоящими противниками.

— Помочь? — предложил я, подойдя ближе.

Но, вместо ответа она вдруг набросилась на меня. Я едва успел отскочить, машинально вытащив меч.

— Стой! Это я, Игорь Романский! Не убивай!

Она вдруг остановилась и несколько раз мотнула головой.

— Герцог? — неуверенно произнесла Черницова, пытаясь разглядеть меня, хотя я стоял буквально в паре метров, будто её зрение резко ухудшилось.

— Да, это я. Пожалуйста, не убивай меня, и не кромсай как эти деревья.

— Деревья? — непонимающе переспросила она и с недоумением осмотрела всё вокруг.

Похоже зрение к ней вернулось только сейчас.

— А куда делись те существа?

— Видимо это были галлюцинации. Я поначалу тоже принял эти ветки за лапы чудищ.

— Стоп… Хочешь сказать я всё это время сражалась с…

Она замялась, не договорив, при этом залившись краской.

— Что же я творю? Какой стыд! — прикрыв лицо руками, произнесла она. — Как после такого я могу называть себя мечником?

— Да ничего страшного. Говорю же, я тоже поначалу принял их за чудищ. Похоже это всё проделки демонов. Впрочем, это всё не так важно. Главное, что мы встретились. Теперь нужно найти остальных и поискать выход отсюда. Небось, они тоже где-то в этом лесу, так же сражаются с местным лесом, — усмехнулся я. — Ну так что, пойдём?

Она смущённо кивнула, и мы вместе направились вперёд по этой трясине.

Но, в итоге, сколько бы мы ни шли, никого из наших так и не встретили. Лес постепенно начал редеть, а почва под ногами стала плотной и каменистой, а затем всё вообще исчезло и мы поняли, что идём по одному из туннелей.

— Как же так? — удивилась Виктория. — Как мы могли оказать в пещере, если шли по лесу? Или это очередная галлюцинация, насланная на нас демонами?

— Не думаю. Скорее всего, всё наоборот. Возможно, того леса вовсе не было, — предположил я. — Видимо, нас просто затянуло в один из тех проходов, но перед этим мы надышались того газа, вот и увидели иллюзию.

— Но что тогда с остальными? Почему мы до сих пор их не нагнали?

— Наверное, они зашли в другой туннель. Ведь прежде чем появился тот зелёный туман, мы все стояли у разных входов.

— И правда. Мы ведь чуть не переругались из-за какой-то ерунды. Простите, что я так себя повела…

— Думаю, это тоже действие того газа.

— И всё же мне очень стыдно. Сперва случай с Хейгом, теперь это.

— Сейчас не лучшее время вспоминать всё это. Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда. Возможно, остальные уже ждут нас там.

Переглянувшись, мы двинулись вперёд. По пути Виктория продолжила говорить про Хейга.

— Знаете, когда я училась в академии, Хейг не вызывал во мне никакого интереса. Просто обычный учитель. Да и он никогда не выделял меня среди остальных. Однако, когда я устроилась работать учителем, он то и дело проявлял знаки внимания и всегда старался поддерживать меня перед другими учителями. Сейчас я понимаю, что всё это он делал лишь, чтобы подобраться к Вам. Но в тот момент я почему-то этого не замечала. Его доброта обманула меня. Видимо, я так боялась, что другие не примут меня из-за моего возраста, вот и растаяла из-за первой же поддержки. Как же стыдно.

Произнеся это, она прикрыла раскрасневшееся от смущения лицо. Я же просто молчал, не понимая, почему она вообще решила завести этот разговор, и надеялся, что вскоре она выговорится и сама замолчит. Но она всё не унималась и незаметно для самой себя, перешла к обсуждению меня:

— Знаете, — поучительным тоном начала Черницова. — Вы очень доверчивый. Вы ведь герцог, и будущий наследник всей Российской империи, а ведёте себя как ребёнок. Доверяете буквально каждому встречному. Как Вы могли довериться Хейгу?

— Откуда же мне было знать, что в академии есть люди лжеимператора? — не смог смолчать я. — К тому же мне он показался хорошим учителем и неплохим человеком.

— Вот про это я и говорю. Вы совершенно не разбираетесь в людях. Вы должны вести себя в разы осторожнее и никому не доверять, особенно первым встречным. А Вы что делаете? Только закончился инцидент с Хейгом, а Вы спокойно пошли общаться ночью наедине с капитаном судна.

— Да откуда мне было знать, что он окажется предателем?

— Вот про это я и говорю. А что если бы он Вас убил? Вы же наследник империи…

— Можно подумать я выбирал для себя эту судьбу. Я может и не хочу быть никаким наследником.

— Чушь! — фыркнула она. — Вас ждёт великая судьба и многие мечтают оказаться на Вашем месте. Так что никогда не смейте так говорить! — отругала она меня.

— И всё же я не выбирал эту судьбу. И не собираюсь всю жизнь сидеть взаперти, лишь потому, что должен унаследовать большие земли.

— Я и не говорю, что Вы должны сидеть взаперти. Просто нельзя доверять каждому встречному.

— А я и так никому не доверяю.

— Если так, тогда зачем согласились на это испытание? Эти демоны явно замыслили что-то недоброе.

— Сейчас совершенно другой случай. Я чувствую, что обязан попасть в эту академию. А потому, сделаю всё, чтобы так оно и вышло. И не важно, что они замыслили, у них всё равно ничего не выйдет. Вот увидишь, скоро мы выберемся из этого подземелья, и тогда демонам ничего не останется кроме как признать нас.

— И Вы, правда, в это верите? — она с усмешкой посмотрела на меня.

В тот момент даже моему терпению пришёл конец.

— Так, стоп! — я остановился посреди пути, и вопросительно посмотрел на спутницу. — С какой стати ты меня упрекаешь в доверчивости? Не ты ли несколько минут назад говорила, что растаяла от одних лишь комплиментов Хейга? А, может, были не только они?

— Герцог… — Виктория хотела возразить, но я перебил её.

— Да, прости, не моё дело. И я это прекрасно понимаю. Ну так и ты постарайся понять меня. К чему эти упрёки, после того, как ты нарушила свою клятву. Или я в чём-то ошибаюсь? Ты же поклялась оберегать меня. А что по итогу?

— Герцог Романовский, — её голос стал твёрже.

— Да, это я, — вновь усмехнулся. — Не стоит мне напоминать ни о титуле, ни о фамилии. И заметь, я относился ко всему произошедшему спокойно, пока ты не начала меня упрекать. Я хоть раз тебя обвинил до этого? Хоть раз сказал слово против?

— Я… — она замялась и виновато опустила глаза. — Нет, герцог.

— Ну так давай, — я взял её за руки и добродушно улыбнулся, — останемся друзьями. Без обид и ругани. Я уважаю тебя и не хочу потерять такого друга, как ты.

Виктория больше не спорила. Похоже, моя речь подействовала на неё убедительно, или просто закончились доводы. В итоге, дальше мы пошли молча. Но выбраться оказалось не так-то и просто. Туннель ещё долго петлял, будто пытался вымотать идущих по нему. При этом выход всё не появлялся.

— Да какого же размера этот туннель? Мы уже километров десять, если не двадцать, прошли, а ему всё нет конца, — проворчала Виктория. — Будто мы идём по кругу.

— Кто ж знает, — пожал я плечами. — В любом случае у нас нет других вариантов, кроме как идти дальше.

Мне тоже казалось, что мы ходим кругами, но сил на возмущение уже не осталось.

— В таком случае, я сама прорублю нам выход! — выкрикнула Черницова и, выхватив меч, со всей силой ударила по ближайшей стене.

Вся пещера затряслась и начала обрушаться.

— Не уверен, что это верное решение.

Но Виктория не сдавалась и продолжала рубить стену, пока в ней и правда не появился просвет.

Кто бы мог подумать, оказывается, выход всё это время был прямо около нас. Но наша радость оказалась преждевременной.

Из образовавшегося разлома на нас полезло целое полчище огромных жуков и гигантских блох. По размерам эти твари были с взрослых медведей, со множеством лапок и огромными жвалами, способных запросто перекусить человека пополам.

Виктория не раздумывая бросилась в атаку. Я тоже не отставал. Однако, сколько бы мы их не рубили, им не было конца. К тому же некоторые из них продолжали двигаться, даже лишившись половины своего тела.

— Не похоже, что они намерены нас атаковать, — подметила Черницова. — Похоже, их задача не пустить нас вперёд.

— Похоже на то, — кивнул я.

— Что ж, в таком случае нам просто нужно прорваться мимо них.

— У тебя появился план?

— Есть одна идея. Но не знаю, получится или нет. Я ещё ни с кем не отрабатывала этот приём, так что Вы будете первым.

— Я весь во внимании. И постараюсь не подвести тебя.

— Я назвала эту технику «вихрь клинков», — произнесла она и кратко объяснила её суть, так чтобы я понял.

Вообще основную роль в технике была за ней. Мне же нужно было просто подстроиться под её движения и не отставать.

Встав спиной к спине, мы выставили вперёд по два клинка и синхронно начали раскручиваться, будто танцуя. Когда же набрали необходимую скорость, вокруг нас поднялся такой ветряной поток, что никто из чудищ уже не мог к нам приблизиться. Их просто тут же сдувало. Те же, кому это всё же удавалось, сразу попадали на наши лезвия и разлетались на мелкие кусочки.

В основе этой техники явно лежал мой ветряной поток. Вот только в данный момент я не мог использовать магию. Виктория же смогла воплотить всё это, используя лишь свои навыки и мастерство мечника. Что тут ни говори, а мне до её уровня ещё расти и расти. Впрочем, для себя я решил попозже испытать этот приём, но в качестве основы взять мою стихию ветра.

Мы кружились в этом безумном танце пока не добрались до выхода, больше не испытывая никаких препятствий на своём пути. Когда же, наконец, остановились, то поняли, что стоим в большом зале, подсвеченном всё теми же розовыми кристаллами, через которые за нами наблюдали демоны. А вот туннель с гигантскими блохами и тараканами просто исчез, будто его и не существовало, и всё это было всего лишь сном.

Со всех сторон раздавались улюлюканья демонов в сочетание с усмешками, какие же людишки глупые и никчёмные, что даже обычные миражи не смогли сразу распознать. Другие же кричали, требуя, чтобы мы продолжали и дальше развлекать их. Будто мы какие-то клоуны и пришли сюда, чтобы повеселить их. Меня же всё это уже изрядно раздражало и хотелось всё бросить.

Однако, остальных ребят из нашей команды мы так и не увидели, да и директор Алукарис ничего не сказал. А значит, испытание всё ещё не закончилось, и нужно было продолжать наш путь.

Глава 7

Ссора

После того как подземелье заполнил зелёный туман, разделивший друзей, Анни оказалась в одном туннеле с Марилин. В отличие от Игоря и Виктории, их не преследовали галлюцинации. Оказалось, на демонов и зверолюдей этот дым действовал иначе. Хоть им и не пришлось сражаться ни с какими несуществующими монстрами, но, надышавшись им, они начали испытывать сильное напряжение и моральную усталость. Дым действовал на их душевное состояние, испытывая их в самом уязвимом месте. Ведь считалось, что демоны слабы не физически, а духовно.

Но Анни, и Марилин справились с этим испытанием довольно быстро, без особых проблем переборов себя, и доказав всем следившим за ними, что их дух силён. На этом их испытание закончилось, но, от прохождения одного из туннелей их это не освобождало, так что, стоило туману развеяться, и они неспешно побрели вперёд.

Первую часть пути они молчали, обе девушки не сильно доверяли друг другу. Но позже Марилин всё же не выдержала молчанку. В отличие от большинства демонов, она всегда любили поболтать. За это дядя и считал её слабой, а потому отправил на это испытание. Но Марилин не считало эту свою черту недостатком и не спешила от неё отказываться.

— Тебя ведь Анни зовут? — невзначай спросила она.

Девочка-волк лишь недовольно покосилась на неё.

— Да ладно тебе! Нам ведь ещё не пойми сколько по этому подземелью блуждать, пока барьер не спадёт, — всплеснула руками суккуба. — Давай хоть познакомимся, а то совсем скучно. Я вот Марилин фон Виртейн из рода Винлартов, но можешь звать просто Марилин.

— Я знаю кто ты, — с неохотой пробубнила Анни.

— Да? И откуда? — сразу же заинтересовалась та. — Неужели, герцог Романский про меня рассказывал?

— Просто упоминал, что ты подарила ему демонический глаз, но при этом не объяснила ни что это такое, ни как им пользоваться, — всё также неохотно пояснила Анни.

— Ну это да. Просто тогда не успела. Но, думаю, скоро мы это исправим, — ехидно улыбнулась демонесса, лукаво взглянув на Анни, явно поджидая её реакцию. И не ошиблась.

Та явно разозлилась, но промолчала. Лишь нахмурилась и отвернулась.

— Слушай, а что у тебя за отношения с Романским? — продолжила наседать Марилин. — Вы с ним встречаетесь?

— Чего? — смущённо выпалила Анни, покраснев. — С чего ты это взяла?

— А разве нет?

Анни молчала.

— Не понимаю я вас, людей. Ты же ему явно нравишься. Да и он тебе, похоже, тоже.

— Вовсе нет…

— Да ладно. Нас суккубов в этом вопросе не обмануть.

— Так ты суккуб? — удивилась Таттинен, уставившись на Марилин.

— Ну да. А что, непохожа?

— Наоборот, — вновь надулась Анни. — Теперь понятно почему ты так выглядишь.

— Если так, то чего спрашивала? — будто издеваясь продолжила Виртейн. — Так какие у вас отношение с герцогом?

— Я ведь уже сказала…

— Да-да, я помню. Но вы с ним хоть целовались?

— Мы не….

Девушка хотела сказать нет, но в голове всплыла ночная сцена на корабле, и их страстный поцелуй. В итоге, она так и не смогла ничего вымолвить и лишь ещё больше покраснела.

— Значит, целовались, — улыбнулась демонесса.

— И что с того?

— Да ничего такого. Разве что я не понимаю, чего ты тянешь? Он же такой милашка. Да и в постели очень хорош.

От этих слов в Анни начала закипать ревность. Но она из последних сил пыталась сдержаться. Марилин же, почувствовав это, даже не думала замолкать. Наоборот, хоть делала она это вовсе не со зла, но ей нравилось её дразнить.

— А он рассказывал тебе, как именно я подарила ему демонический глаз? Ведь изначально он спас меня в таверне от одного мерзкого мальчишки, что решил доставать меня. Пока все просто молча смотрели, Игорь повёл себя как настоящий герой. Он единственный вступился за меня. И в благодарность я решила подарить ему незабываемую ночь любви.

— Хватит! — не выдержав, закричала Анни. — Не хочу это слышать!

— Вот видишь, ты ревнуешь, а значит, любишь его.

— И что с того?

— А то, что тебе нужно поскорее разобраться со своими чувствами, пока его не увёл кто-то другой, — тон Марилин резко изменился на серьёзный.

— С чего бы это?

— Сама не понимаешь? — уперев руки в бока, продолжила демонесса. — Он ведь наследник целой империи. Сильный, отзывчивый. К тому же хорош собой. Думаешь, не найдётся тех, кто захочет заполучить его? Наверняка, около него уже сейчас очереди из фанаток выстраиваются. Это уже не говоря о тех, кто захочет заключить с ним союз и для этого женить на нём своих дочерей.

— Ну и пускай, — обиженно пробубнила Анни.

— А вот и нет. Говорю же, ему явно ты нравишься. Так чего вы друг другу мозги делаете? Просто начали бы уже встречаться, вот и всё. А если продолжишь упираться, я сама его у тебя уведу.

— Что за бред⁈ И вообще, чего ты пристала? Мы сами разберёмся, что нам делать. Но учти, тебе я его точно не отдам! — уверенно заявила Анни, оскалившись.

— Вот это другой разговор. Наконец-то стало интересно. Что ж, покажи на что ты способна, — улыбнулась Марилин, так же продемонстрировав клыки и приняв боевую стойку.

Но в этот момент одна из стен туннеля начала обрушаться, и на них посыпались огромные зелёные слизни, заполняя всё пространство, будто расползшееся желе, ещё и оставляя повсюду склизкие следы, словно сопли.

— Это ещё что за гадость, — отскочив в сторону, произнесла демонесса. — Откуда они здесь взялись?

— Очевидно, что из этого разлома, — фыркнула Анни, выставив вперёд оба своих клинка. — Ты уж прости, но наш бой придётся отложить. Сперва нужно разобраться с ними.

— Могли бы послать сюда нормальных монстров… — проворчала Марилин.

— Да какая разница. Просто перебьём их и всё.

— Эх, не люблю я всякую склизкую гадость, — брезгливо поморщилась Виртейн и ещё больше отступила.

— Ты что, издеваешься? — с недоумением уставилась на неё Таттинен, разрубив при этом уже не меньше десятка слизней. Но те всё наступали.

— Вовсе нет. Вообще-то я говорила на полном серьёзе.

— И я тоже! Сейчас же прекращай ныть, и начинай рубить этих гадов, пока они не заполнили здесь всё, — скомандовала девочка-волчица.

— Ладно, — пробубнила демонесса и, достав небольшой меч, с неохотой попыталась разрубить одного из монстров.

Но в итоге, лишь слегка разрезала его. При этом порез тут же затянулся, поглотив в себя весь её клинок.

— А ну, пусти! — завопила Марилин, и замахала рукой по локоть погрузившейся в слизь.

Кое-как высвободив руку, она сморщилась, будто испачкалась в экскрементах, и начала быстро отряхивать её.

— Гадость…

— Кошмар, — с пренебрежением произнесла Анни, глядя на Марилин. Тут же добив того слизня. — И ты ещё пыталась поучать меня…

— А чего ты ожидала? Мы, суккубы, вообще-то мастера в любовных делах, а не в сражениях со всякой гадостью.

— Теперь понятно, зачем тебя отправили на это испытания, — со вздохом добавила Таттинен и протянула ей меч. — Хочешь или нет, но сейчас нам придётся перебить эту гадость. Я, конечно, постараюсь перебить их сама, но и тебе придётся поработать. Если, конечно, ты хочешь выбраться отсюда. Будешь добивать тех, что уклонились от моих атак. И постарайся в следующий раз бить чётко в ядро. Иначе они так и будут регенерировать, забирая твоё оружие. Ясно?

Марилин недовольно кивнула и, забрав меч, с неохотой, но всё же пошла за Анни.

* * *

Ярославу с Вероникой, который оказались в третьем туннеле повезло ещё меньше. Едва разделившись, они сразу попали под атаку монстров. Чудища самого разного вида, форм и размеров набрасывались на них со всех сторон на протяжении всего пути.

То гигантские слонолоси, которые чуть их не затоптали и не забодали своими гигантскими рогами. Благо Вероника успела взлететь на метле, подняв вместе с собой Юсупова. На удивление, хоть остальная магия здесь не действовала, но летать она всё ещё могла, хоть и не так хорошо как обычно.

Едва заглох топот слонолосей, как они услышали тонкое противное жужжание, будто где-то работала электростанция. Конечно, дело было вовсе не в вырабатываемом электричестве (которого в этом мире и не было). Спустя мгновение их окружил целый рой мелких насекомых. По размерам они оказались не больше обычных мошек, но кусались больнее шершней. А главное, у ребят никак не получалось их убить. При каждом замахе те тут же разлетались в стороны, после чего вновь атаковали, больно впиваясь во все открытые места.

— Да что ж это за напасть-то такая? — выругался Ярослав.

Магия не работало, да и меч против такого противника был бессилен. Вероника тем временем стала отмахиваться от них метлой, и в итоге, они кое-как смогли оторваться от этого роя. Но на этом их не оставили в покое.

На смену мошкаре появились огромные черепахи, чьи панцири были утыканы шипами. Пряча головы и лапы, те разгонялись на огромную скорость, и катились по туннелю, будто шары для боулинга. Роль же кеглей в этой «игре» досталась Юсупову и Ягодинцевой.

Сперва ребята думали вновь улететь от них. Но не тут-то было. Потолок в этой части туннеля оказался слишком низким, так что проносясь по полу, черепахи запросто могли задеть их шипами. К тому же те как бешеные носились взад-вперёд.

Поняв, что убегать или прятаться бесполезно, они решили принять бой.

Спустившись, Ярослав выставил вперёд меч и, прицелившись, смог поразить несущуюся на него черепаху прямо в отверстие для головы в панцире. Тоже самое он сделал ещё с несколькими нападавшими. Однако те тоже не собирались просто так сдаваться и, поняв, как он атакует, начали раскручиваться как юла и атаковать с разных сторон.

В итоге, Ярослав всё же победил, использовав всё оружие, что у него было. Но они успели изрядно поранить его.

— Нужно скорее обработать раны, — встревожено произнесла Ягодинцева, спустившись к нему.

— Не надо, это всего лишь царапины, — фыркнул виконт и, хромая, направился вперёд. — Нужно скорее уходить отсюда, пока ещё кто-нибудь не появился.

— Да ты же весь истекаешь кровью, — не сдавалась девушка. — Дай я хоть перебинтую тебя.

Оторвав рукав своей рубашки, она разорвала его на лоскуты и перевязала его раны. Но парень явно был недоволен.

— На это нет времени. Нам нужно идти, иначе…

Не успел он договорить, как в туннеле появилось новое чудище.

— Ну вот, я же говорил, — прикрыв Викторию, недовольно произнёс он и тут же приготовился к новому сражению.

Новый монстр напоминал минотавра и был гораздо свирепей и опасней всех, кого они встречали до этого (если не считать мантикору, конечно. Но с ней они сражались все вместе. Сейчас же ему предстояло выстоять против него в одиночку).

— Взлетай и спрячься где-нибудь, — командным тоном приказал он Веронике.

— Но я не могу оставить тебя. Он слишком большой и явно сильный.

— И что с того? Можно подумать ты сможешь мне чем-нибудь помочь? — внезапно огрызнулся Юсупов. — Уходи. Иначе будешь только мешать.

Его тон сильно расстроил девушку, и она чуть не расплакалась. Но возразить ей было нечего. Она и правда мало чем могла ему помочь. Лишившись магии, всё что она могла это просто летать…

С трудом сдерживая слёзы, она уселась на метлу и понеслась прочь. Периодически оборачиваясь на сражающегося друга.

Монстр не давал тому ни секунды передышки, проводя одну серию ударов за другой. В какой-то момент он с рёвом набросился на парня. Тот выставил блок, скрестив мечи. Но монстр нещадно теснил его. Рана на ноге получения от шипов черепах открылась и, не сумев устоять под градом ударов, Ярослав кубарем покатился назад. Минотавр тут же запрыгнул на него и замахнулся, готовясь нанести добивающий удар. Но в этот момент ему в глаз на огромной скорости влетела метла.

Вероника тем временем подбежала к Ярославу.

— Зачем ты вернулась? — с трудом подняв голову, прошептал он. — Здесь слишком опасно.

— Дурак! — крикнула девушка. — Какой смысл защищать меня, если сам того гляди умрёшь!

В этот момент минотавр ринулся на них. Но Вероника подала сигнал, и метла, задёргавшись в попытке исполнить приказ хозяйки, стало проникать ещё глубже. Монстр махал лапами, пытаясь вынуть раздражающую палку, но ничего не вышло. В итоге, древко вошло так глубоко, что пробило голову насквозь. Монстр пошатнулся и свалился замертво.

— Пойдём отсюда, — забрав окровавленную метлу, произнесла девушка.

Но Ярослав не сдвинулся с места.

— Кто ты такая?

— О чём ты говоришь? — искренне удивилась Вероника. — Ты же знаешь кто я.

— Нет, я не о том. Расскажи, наконец, о себе. О своей семье.

— Там нечего рассказывать, — смутилась девушка.

— А мне кажется, очень даже есть что. Почему твой отец не хотел, чтобы ты шла учиться в академию, ведь ты явно обладаешь не простой магией.

— Сейчас не лучшее время для этого разговора.

— А когда будет лучшее? Ты всегда избегаешь этой темы, или просто уходишь от ответа.

— Может, когда-нибудь я тебе расскажу. Но точно не сейчас.

— Почему же не сейчас?

— Да потому, что это сейчас неважно! — выкрикнула Вероника.

— Как раз наоборот, — возмутился Ярослав. — Я никуда не пойду с тобой, пока ты не объяснишь, почему твоя магия здесь работает, хотя вся остальная полностью заблокирована.

— Моя тоже не работает.

— Да ладно? Как же ты тогда смогла управлять своей метлой, если не с помощью магии? — Ярослав пристально уставился на девушку.

— Это… — начала она, но тут же замолчала. — Я ведь уже сказала, что расскажу тебе это, но потом. А сейчас, пойдём уже отсюда.

— Я ведь сказал, что никуда не пойду, пока ты не расскажешь всё, — уперев руки в бока, заявил парень.

— Да почему ты всегда такой⁈ — нахмурилась девушка

— Это я у тебя хотел спросить — почему ты не можешь вести себя как другие девушки? Вечно делаешь вид, что такая сильная, не ровня нам.

— Ну уж прости, что я не такая как другие, — надула щёки Ягодинцева. — С ними-то тебе, небось, проще строить из себя героя.

— Да они хоть не строят из себя недотрог.

— Ах вот как⁈ Ну и иди тогда к ним!

— Вот и пойду.

— Видеть тебя не хочу!

— Взаимно! — закричал в ответ Юсупов и отвернулся.

Разозлившись, они разошлись в разные стороны, окутанные непроглядным зелёным туманом, тут же заполонившим весь туннель.

Глава 8

Встреча

Стоило Ярославу исчезнуть из поля зрения, как Вероника расплакалась.

— Да что ж он за дурак⁈ И нужно было ему сейчас поднимать эту тему? Неужели не понимает, что мне неприятно вспоминать. И чего она ему покоя не даёт? Можно подумать, мне нравится быть такой. Будто я выбирала себе семью. Или хотела рождаться с этим ведьминским даром. Ну и пусть валит к другим девушкам, — фыркнула она и ещё сильнее расплакалась.

Но просто посидеть и поплакать ей не удалось. В тот миг отовсюду стали сыпаться гигантские зелёные слизни, оставляющие после себя мерзкую липкую зловонную слизь. Причём лезли они отовсюду: из пола, стен и даже падали с потолка, так что улететь от них не получилось бы. Да и пробить их древком метлы, как она поступила с минотавром, не получалось. Метла просто погружалась в слизь, после чего застревала там. Издавая жалобное скрежетание в попытке освободиться.

Тоже самое происходило и когда девушка попыталась смести их другой стороной. В итоге, слизни чуть не испортили всю её метлу. Чуть не выдернув из неё все аккуратно уложенные прутья.

Но Вероника сражалась до последнего. Пока не оказалась вся испачкана липкой слизью, так, что даже пошевелиться не могла. Пальцы слиплись и не разжимались, так что она уже не могла призвать метлу, что беспомощно лежала на земле прямо перед ней. Девушка же стояла как истукан: руки оказались прижаты к туловищу, а ноги «вросли» в пол, и по ним ползало несколько здоровущих слизняков, покрывая ещё большим слоем своих липких испражнений.

Вероника уже практически полностью отчаялась, Она замерла, понимая, что больше ничего не может сделать и всё что ей осталось, это сдаться. Но в этот момент одна из стен начала обрушаться и в образовавшемся разломе показалось лицо Анни, а следом за ней шла Марилин.

Несколькими мощными ударами Таттинен раскромсала всех слизней, а затем освободила Веронику.

— С тобой всё хорошо? — поинтересовалась она.

— Угу, — кивнула Ягодинцева, еле сдерживая слёзы.

— А почему ты одна? Разве ты не была с Ярославом?

— Да, но мы разошлись…

— Вот оно как? Значит, даже он тебя оставил? — внезапно усмехнулась Марилин.

— Что? — удивилась девушка, решив, что ей послышалось.

— Ну конечно, он её оставил, — подхватила Анни. — Ты посмотри на неё. Кому такая вообще нужна? Она же ни на что негодна. Даже простых слизней убить не может.

— Да уж. Неудивительно, что и её семья от неё отказалась.

— Что вы такое говорите⁈ — закричала Вероника, пытаясь заглушить их голоса.

— А что, — продолжила Анни, — разве мы в чём-то не правы?

— Никто от меня не отказывался! Я сама ушла!

— Да ладно. Хоть сама себе-то не ври, — усмехнулась Марилин. — Твоей матери дела до тебя нет. Ведьма!

— Ведьма! — повторила за ней Анни, а затем они вместе стали смеяться над «подругой».

— Заткнитесь! — завопила Вероника и начала отмахиваться от них.

Но те лишь ещё больше насмехались, легко уклоняясь от её атак.

* * *

Оставшись один, Ярослав всё прокручивал в голове слова Вероники.

— И чего она так упрямится? Могла бы просто рассказать, что за силой обладает. Я вот от неё ничего не скрываю… — он задумался. — Ну, практически… А если подумать, отношения у неё в семье явно непростые. Да и что у неё за отец, если вынудил дочь проделать столь долгий путь до академии по воздуху. Явно какой-то изверг. Да и мать за неё похоже не заступилась… Может, я зря на неё так наседаю? Ещё и с другими девушками её сравнил. Ну конечно, она обиделась. Пожалуй, лучше вернуться и извиниться.

Но едва он обернулся, как на него налетел целый рой тех самых мелких мошек, с которыми в прошлый раз он справился лишь благодаря Веронике. В этот же раз ему оставалось только бежать. Вот только насекомые окружили его со всех сторон огромным облаком, так, что он даже не понимал куда ему двигаться.

Казалось, это конец. Но, в этот момент в туннеле раздались голоса Игоря и Виктории. За несколько минут те смогли справиться со всеми насекомыми, Игорь просто сжёг их своим пламенем, при этом даже не задев кузена.

— Хорошо, что мы нашли тебя, — кивнул Романский. — Нужно скорее уходить отсюда.

— Подожди, — окликнул Ярослав, и указал в противоположную сторону. — Вероника ещё осталась там.

— За неё не переживай, она уже ушла, — невозмутимо произнесла Виктория. — Сейчас главное выбраться самим.

— Что значит ушла? Куда?

— Да что ты привязался к этой Веронике? Может уже пора повзрослеть?

— Что ты имеешь в виду?

— Бегаешь за ней, как тряпка. Неужели не видишь, что она просто тобой пользуется?

— Ничего подобного!

— Да она сама мне это говорила.

— Врёшь!

— Зачем мне врать? Не хотел говорить тебе это раньше, но она частенько приходит по ночам и жалуется на твою никчёмность. Так что мне уже не раз приходилось её утешать, — Игорь надменно взглянул на кузена. — Неужели ты вообще не знаешь, как вести себя с девушками? Я думал, у тебя уже есть хоть какой-то опыт в этом плане, а ты оказывается до сих пор…

— Замолчи! — прервал его Ярослав. — Да, я не такой бабник как ты, и что с того? Я и не хочу быть таким!

— Да ладно? А мне кажется, ты просто мне завидуешь.

— Я завидую тебе? Что за бред.

— А разве нет?

— Чему же там завидовать?

— Ну, например, моей силе. Ведь я более могущественный маг, чем ты. Да и мечник из меня гораздо лучше. А ещё я красивее, и вокруг меня всегда вьются красотки. Ты же в этом плане полный неудачник. Сперва влюбился в леди Викторию. Но она на тебя даже смотреть не стала. А теперь и Веронику ублажить не можешь!

— Заткнись! — завопил он и бросился на герцога, но путь ему преградила Черницова.

— Ты и пальцем не тронешь Романского, иначе я лично тебя убью! — строго произнесла она. — Я поклялась жизнью, что защищу наследника, и сдержу слово. А любой, кто посмеет напасть на него — мой враг!

— Да кто ты такая, чтобы угрожать мне?

— А кто ты такой? — надменно спросила она, глядя на него как на мусор. — Не более чем прислуга молодого господина — истинного наследника империи. И твоё место у него в ногах!

— Да что за…

— На колени! — рявкнула Виктория, оттолкнув парня.

Ярослав упал. А попытавшись встать, оказался на четвереньках перед ней, и всё что ему оставалось это разглядывать землю, не понимая, что происходит и как ему быть дальше. В этот момент к нему подошёл Игорь и, поставив ногу на плечо, сильно толкнул, так, что он полетел лицом в землю.

Пару раз он попытался подняться, но тот вновь пинал его, и он опять падал. А Черницова и Романский каждый раз громко смеялись, продолжая всячески унижать его и говорить про него всевозможные гадости.

Сперва Ярослав злился на них, потом злость сменилась жалостью к самому себя. Но после он вдруг осознал, что это не может быть правдой. Друзья никогда бы не стали про него такое говорить.

Ну конечно, это всё всего лишь происки демонов. Очередная их иллюзия. Хотя, я сам виноват. Зачем сомневался в верности друга и любимой девушки.

— Прочь! –закричал он и, выхватив меч, разрубил оба миража, после чего громко рассмеялся, видя, как наваждение рассеивается.

В тот же миг в конце туннеля начал поблёскивать белый свет, но едва он собрался туда пойти, как сзади раздался крик Вероники. Не задумываясь, Ярослав бросился на помощь девушке.

* * *

Пробежав несколько метров, Ярослав увидел Ягодинцеву. Та валялась на земле и, корчась от боли, боролась сама с собой, заливаясь при этом слезами и крича, что достойна любви матери.

— Мама, почему ты ушла? Почему оставила меня? Я не хочу с ним жить! Я больше никогда не вернусь в тот дом!

Ярослав с недоумением смотрел на неё, не понимая, ни что происходит, ни что ему делать. Но девушка внезапно заговорила про него.

— Ярослав, стой! Прошу, не уходи! У меня ведь больше никого не осталось! Прости меня. Ведь я люблю тебя…

Услышав это, парень бросился к ней и крепко обнял. Однако Вероника в припадке ярости от действия галлюциногенов, внезапно начала вырываться. Изворачиваясь как змея, она сперва пинала его, а затем вдруг начала царапаться, словно дикая кошка. И изрядно исполосовав ему лицо, она вцепилась зубами в плечо. Но Ярослав продолжал держать её, ни на миллиметр не разжимая объятия.

— Прости меня, — тихонечко нашёптывал он ей на ухо. — Это я виноват. Я со своими глупыми сомнениями. Но теперь всё будет хорошо. Ведь я тоже люблю тебя. И мне совершенно неважно, что было в прошлом, главное, что нас ждёт в будущем. Будущем, которое мы построим вместе.

Девушка ещё недолго брыкалась, но потом успокоилась. А спустя ещё несколько секунд наконец пришла в себя. Открыв глаза, она уставилась на парня, а затем протянула к нему руку.

— Это, правда, ты? — произнесла она, коснувшись его щеки.

— Правда, — улыбнулся он. — Те видения больше не вернутся, и теперь всё точно будет хорошо.

— Я так рада, — улыбнулась она в ответ.

И тут заметила царапины у него на лице, а вместе с тем остатки кожи и кровь у себя на ногтях.

— Это что, я сделала? — с недоумением спросила она.

— Ничего страшного. Это всего лишь мелочь. Главное, что с тобой всё хорошо.

— Ничего не мелочь! Нужно срочно обработать…

Ярослав вновь обнял её, прижавшись лицом к её плечу.

— Прости меня, — прошептал он.

— Это ты прости меня, — так же тихо ответила она.

В тот же момент ближайшая к ним стена начала обрушаться, образуя проход в большое светлое помещение, в котором уже ждали все их друзья.

* * *

Едва мы с Викторией собрались пойти на поиски наших друзей, как одна из стен начала лопаться, и из образовавшейся трещины вышли Анни и Марилин. А спустя буквально несколько минут ситуация повторилась, и к нам присоединились Ярослав и Виктория. Но как следует порадоваться нашему восстановление мы не успели.

Стоило нам собраться вместе, как перед нами в стене появились огромные двери, которые начали медленно раскрываться (судя по всему, всё это время они были там, но, из-за того, что они прятались в тени, мы просто не замечали их). За дверьми находился та самая арена, на которой мы недавно сражались с мантикорой. Причём сейчас она выглядела точно так же как в самом начале. Вся вода полностью испарилась, а пол был обильно засыпан песком с кровавыми следами на нём.

На трибунах всё так же сидело множество демонов, встретивших нас громкими улюлюканьями. Правда теперь в них уже не чувствовалось такого пренебрежения. Видимо, прохождение этого испытание всё же изменило их отношение к нам.

Однако директор Алукарис, похоже, был другого мнения.

— Что ж, поздравляю с прохождением нашего подземелья. Однако, сильно не радуйтесь, ведь это было лёгкое испытание, — с усмешкой произнёс он. — Впрочем, вижу, что для некоторых из вас оно оказалось не таким уж простым.

Я злобно посмотрел в его сторону, но меня одёрнула Марилин.

— Он блефует, — шепотом произнесла она мне на ухо. — Посмотри на трибуны. Большинство демонов с трудом справляется с прохождением этого подземелья, ведь пройти его могут лишь сильные духом. А далеко не все демоны могут этим похвастаться.

Зрители на трибунах и правда смотрели на директора с некоторым недоумением, явно не разделяя его слов.

— Сделав скидку на ваш вид, — продолжил Диегисто Алукарис, не обращая внимание на недоумение зрителей, — предлагаю вам сейчас немного отдохнуть и залечить раны.

— Было бы не плохо, — кивнул я, обернувшись на друзей.

Те выглядели довольно измотанными, а Ярослав к тому же был ранен.

— Что ж, тогда вот вам ваше лекарство, — злорадно улыбнулся директор и бросил на арену несколько бутылей.

Глядя на него, я почувствовал, что здесь что-то не так. Но выбора у меня не было. Подойдя к бутыли, я поднял её и не раздумывая открыл. В тот же миг наружу вырвался мощный вихрь, напоминающий огненное торнадо. Языки пламени в сочетании с мощными порывами ветра заплясали вокруг меня.

В тот же миг я услышал смех Диегисто Миристимо.

— Что скажете теперь? В этих бутылях заключены ваши магические элементы. Если сможете победить их, ваши силы вернуться к вам и тогда я так и быть, признаю вашу победу.

В тот же миг из других бутылей вырвались стихии моих друзей и так же окружили их.

— Только учтите, — продолжил он надменным тоном, — сделать это будет не так-то просто, ведь это всё равно что сражаться с собственной душой. Так что, если вы сейчас сдадитесь, я так и быть, не буду вас наказывать, а просто отпущу обратно в ваши земли.

В ответ я лишь усмехнулся. В тот момент хоть вокруг меня бушевали две разъярённые стихии, но я не чувствовал боль от их ударов. Расставив руки, я просто впустил их в себя, поглотив весь этот огненно-ветряной смерч.

Директор с недоумением уставился на меня, будто не мог поверить своим глазам. Но в этот момент и мои друзья сделали то же самое. Полностью поглотив свои элементы, они тут же испытали вернувшиеся силы, наколдовав несколько любимых заклинаний. Я тоже не отставал и испытал обе свои стихии (хотя управление огнём всё ещё давалось мне с трудом).

Увидев всё это, зрители притихли, но затем с трибун стали раздаваться робкие аплодисменты, которые постепенно переросли в настоящий шквал.

Поднявшись со своего места, директор переместился к нам. Вскинув обе руки. Все тут же замолкли.

— Что ж, — громко произнёс он. — Сегодня эти люди показали, что и среди их вида встречаются достойные. А потому, я с гордостью могу объявить, что мы готовы принять их в стенах нашей академии

На этом он замолчал, а трибуны вновь разразились бурными аплодисментами и радостными криками поддержки в наш адрес.

Что же, такой приём мне уже нравится.

— Прошу вас следовать за мной, — добавил директор, обращаясь уже только к нам. — покажу вам нашу академию, а заодно провожу в медкабинет. Как никак, а лечение вам и правда не помешает.

— Благодарю, — одобрительно кивнул я.

Нас проводили в медицинское крыло, которое походило на то, что было в нашей академии Рубирион. Такие же большие светлые комнаты со множеством коек отгороженных белоснежными шторами. И такой же запас лекарств.

А вот медсёстры здесь были в разы красивее наших, будто их специально по внешности отбирали.

— Ничего себе, как вас там потрепало, — запричитала молоденькая демонесса-медсестра, одетая в невероятно сексуальный костюм, подчёркивающий все прелести её фигуры. — Директор, вы что, правда хотели их убить?

— Ну что ты такое говоришь, дорогая Вараминая. Конечно, нет. Никакой угрозы их жизням, на самом деле, вовсе не было. Просто люди довольно слабые создания, вот и поранились.

— Ну, конечно… — недовольно вздохнула медсестра. — Знаю я ваши простые испытания. После них даже демоны приходят все искалеченные…

— Да говорю тебе, всё было под контролем, — не сдавался директор. — Никто из них точно бы не погиб. Но я должен был знать, на что они способны и чего от них можно ждать. Сама ведь понимаешь, я не могу пускать в нашу академию кого попало. В общем, подлечи их как следует, чтобы уже завтра смогли тренироваться вместе с остальными учениками.

Глава 9

В библиотеке

Зелья демонов имели сильный резкий запах, зато залечивали раны даже быстрее тех средств, которыми меня лечили на нашем материке. В итоге, очень скоро мы все были абсолютно здоровы и полны сил. Оказалось, эти средства так же помогали для восстановления маны и жизненной энергии.

Конечно, мне тут же захотелось заполучить их себе, чтобы потом разобрать на компоненты и как следует изучить, как они действуют. Ведь я всё ещё не отбросил идею изучать исцеляющую магию. Так что подобные знания, точно не будут лишними.

Однако, медсестра наотрез отказалась делиться ими, или их рецептом. Но я не собирался сдаваться, и в итоге, незаметно утащил у неё с подноса несколько баночек с исцеляющими средствами, пока она отвлеклась на других пациентов.

После исцеления к нам вновь пришёл Фралистосис Гирдамон. Демон из свиты извинился, сказав, что у директора появились неотложные дела, а потому он не сможет пока нас сопровождать. И предложил самостоятельно показать нам академию.

Внутри здание оказалось ещё больше чем мы думали. По размерам она в несколько раз превышала нашу Рубирион. А вот учеников внутри было довольно мало. Может, конечно, все демоны сейчас находились на лекциях, но пока нам показывали местные многочисленные коридоры и аудитории, мы практически никого не встречали.

Впрочем, я не горел особым желанием общаться с местными студентами. Главное было поскорее увидеть профессора Дорао. Но и к нему Гирдамон нас так и не отвёл. Вместо этого он привёл нас в общежитие и показал наши комнаты.

Как и в нашей академии ученики жили по одному, ещё и комнаты девочек располагались в другом крыле. Ну хоть с Ярославом нас поселили рядом.

— Располагайтесь и отдыхайте. Когда директор освободится, он даст вам знать.

Я кивнул и, осмотрев комнату, завалился на кровать. Вот только отдохнуть у меня не вышло. Оказалось, директор Алукарис освободился гораздо раньше, чем предполагалось, и буквально через пять минут после ухода Фрилистосиса, он сам появился у меня в комнате.

— Прости, что так внезапно, — улыбнувшись произнёс он, заметив, как я дёрнулся от неожиданности. — Не разбудил тебя?

— Да ничего. Я только лёг и ещё не успел уснуть.

— Вот и хорошо. Я хочу поговорить.

— Тогда я сейчас позову остальных.

— Не нужно. Это касается только тебя.

Я насторожился.

— Да не переживай, я просто хочу у тебя кое-что узнать.

— Хорошо. Я Вас слушаю.

— Это касается последней части испытания. Расскажи, как ты смог догадаться, как победить элементы? Ещё никому до этого не удавалось так легко пройти это испытание. А большинство, кому оно выпадало, вообще не справлялись с ним. Неужели тебе кто-то рассказал, что нужно делать?

— Нет, — мотнул я головой. — Мне никто ничего не рассказывал.

— Тогда откуда ты узнал7?

Я пожал плечами.

— Даже не знаю. Просто почувствовал.

— Почувствовал? — удивлённо переспросил он

— Ну да. Когда те стихии вырвались, я понял, что они не причинят мне вреда, если я впущу их в себя. Вот и раскрылся перед ними. Ведь они же были частью меня.

— Вот значит, как? — задумался Алукарис.

— Что-то не так?

— Вовсе нет. Просто удивляюсь. Видишь ли, всё что ты сказал, могут испытать лишь сильнейшие маги, обладающие невероятным талантом и запасом маны. Впрочем, так оно и должно было произойти, ведь ты её сын…

— О чём Вы?

— Твоя мать была одним из таких магов. В своё время она тоже проходила это испытание, и справилась с ним столь же легко. Видимо, ты унаследовал её силу.

— Так, значит, она тоже была здесь?

— О да. Она одна из немногих людей, кто удостоился чести обучаться в этой академии. Скажу даже больше: я лично тренировал её, — он задумался. — У меня осталось много приятных воспоминаний о тех временах. В память о тех днях, раз уж ты унаследовал её силу, я согласен помочь тебе в обучении.

— Большое спасибо! — обрадовался я.

— Рано радуешься, — тут же осадил он меня. — Всё не так просто. Видишь ли, сам я не специализируюсь на огненной магии, так что могу обучить лишь боевому искусству. Но, скорее всего, тебе это неинтересно…

— По правде, я прибыл сюда как раз из-за моего огненного дара.

— Я так и понял. В таком случае, могу лишь рассказать, как добраться до профессора Дорао. Думаю, в твоём случае лишь он сможет помочь.

— Добраться? — удивился я, решив, что ослышался. — Разве он не в этой академии преподаёт?

— Да, он один из наших учителей. Но сейчас находится далеко отсюда. Чтобы стать его учеником придётся пройти через огненные пустыни и пересечь реки лавы. А по пути тебе могут повстречаться опасные монстры. Ну так что, ещё не передумал идти?

— Я проделал уже довольно большой путь, чтобы встретиться с ним. Так что точно не собираюсь отступать.

— Что ж, отлично, — улыбнулся Диегисто Алукарис. — В таком случае я всё подготовлю и сообщу вам. Ты ведь вместе с друзьями отправишься? Или они останутся здесь?

— По правде, не знаю, — задумался я.

С одной стороны, мне хотелось, чтобы мы пошли вместе. Но я не собирался их принуждать, ведь путь мог и правда оказаться опасным. К тому же у них могут быть свои дела здесь.

— Ну ничего. У вас будет время, где-то около недели-полторы, чтобы всё хорошенько обдумать, пока я подготовлю карту и всё необходимое вам в дорогу. Что ж, на этом пока всё. Отдыхайте, наследник дара Анастасии.

С этими словами он исчез, оставив меня одного.

* * *

Мне и правда требовался отдых. Но казалось, я вообще не смогу уснуть в этом месте. Отовсюду слышались странные незнакомые звуки, непонятные шорохи и стоны. Будто в комнате помимо меня была ещё куча людей.

Но едва я коснулся подушки, как усталость взяла верх. Веки потяжелели и начали закрываться. А все эти звуки слились в одно монотонное шуршание, ещё сильнее убаюкивающее меня. Словно я ехал в метро в час пик, после тяжёлого рабочего дня и незаметно заснул в вагоне.

Едва глаза закрылись, как меня окунуло в странный и очень реалистичный сон, будто все события, что я видел, правда происходили со мной. Вот только меня самого там не было.

И место, и люди были мне неизвестны, но в тот момент, казалось, что я прекрасно их знаю.

* * *

— Учитель Дорао, — произнесла высокая красивая девушка с длинным белокурыми волосами и ясными голубыми глазами, обращаясь к здоровущему краснокожему демону с парой больших бычьих рогов, сидевшему в библиотеке.

— Что случилось, Анастасия? — спросил он, отложив книгу.

— Мне кажется, я смогла пробудить в себе огненную магию.

— Ты уверена? — удивился демон. — Ты ведь у нас маг воздуха и вроде всегда практиковала воздушные заклинания.

— Всё так, — кивнула девушка. — Но сегодня во время тренировки, вместо ветра, из рук вырвалось пламя. И это повторяется каждый раз, как я пытаюсь колдовать.

— Вот значит, как? — задумался он. — А это интересно. Я как-то слышал о существах, которые могут использовать сразу несколько стихий. Но не знал, что люди тоже на это способны.

— Я тоже не знала… Но что мне теперь делать? Ведь из-за этой способности я не могу использовать магию ветра. Да и этот огонь мне неподвластен. Неужели я больше не смогу колдовать? — расстроилась девушка.

— Конечно, нет. Даже не думай об этом. Есть у меня одно средство, которое поможет тебе освоиться сразу с несколькими стихиями. С его помощью, уже через несколько дней ты сможешь колдовать даже лучше, чем сейчас.

— Учитель Дорао, Вы мой спаситель! — улыбнулась девушка и бросилась ему на шею.

— Подожди радоваться. Чтобы это средство сработало, ты должна будешь выучить одну тайную технику. Так что тебе тоже придётся вложить немало усилий.

— Я на всё согласна, лишь бы снова начать колдовать. Так что можем начинать прямо сейчас!

— Как всегда нетерпелива, — усмехнулся он. — Ладно, подожди здесь. Я скоро вернусь и принесу тебе его, а после покажу свою технику.

Мне не терпелось увидеть, что же за средство он ей принесёт и что за технику покажет. Но, к моему величайшему сожалению, в этот момент сон оборвался.

Нет, только не сейчас!

Я нахмурился, стараясь заставить себя вернуться в тот момент. Но ничего не вышло. Сон окончательно отступил.

Открыв глаза, я увидел перед собой Ярослава.

— С добрым утром, — улыбнулся тот. — Слышал, ты вчера общался с директором. Ну и что он тебе сказал?

— Как ты узнал? — зевая, спросил я.

— Даже у стен есть уши, — подмигнул тот. — Так что он сказал?

— Профессора Дорао, который мог бы научить меня пользоваться огненной магией, сейчас нет в академии. Так что мне придется отправиться в далёкое путешествие, если я хочу у него обучаться.

— А ты хочешь?

— Я уже согласился. Но вы можете остаться здесь. Я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня.

— Что за бред? — раздался голос Виктории. — Я обещала, что буду сопровождать вас до конца, так что я точно с вами. И это даже не обсуждается.

— Мы тоже с тобой, — произнесла вошедшая следом за ней Вероника, переглянувшись с Ярославом.

Я улыбнулся. Конечно, было приятно, что ребята решили пойти со мной. Но больше всего меня интересовал ответ Анни. Она зашла последней и пока молчала.

— А ты уверен, что хочешь обучаться именно у него? — наконец спросила она. — Ведь здесь много других учителей, использующих огненную стихию.

— Я думал об этом. И некоторое время даже сомневался. Но я чувствую, что с моей силой способен помочь только он. Он обладает техникой, помогающей освоить сразу несколько стихий.

— Это тебе вчера директор Алукарис сказал? — поинтересовался Ярослав.

— Нет, — я замялся. — Не знаю, как это объяснить. Просто я это чувствую.

— Ну, раз ты решил, то и хорошо, — улыбнулся кузен. — Мы в любом случае с тобой.

— Спасибо, — кивнул я и обернулся к Анни.

Но она молчала.

— Я всё понимаю. Ты ведь ехала сюда, чтобы найти информацию про свой род…

— Я не сказала, что не поеду с вами, — перебила она меня.

— Так, когда мы отправляемся? — поинтересовался Ярослав.

— Как я понял со слов директора, подготовка займёт около полутора недель. Так что у нас ещё есть время.

— В таком случае предлагаю провести его в библиотеке, — тут же произнесла Виктория. — Говорят, там собраны книги со всего мира и при желании можно найти ответы абсолютно на все вопросы. Про твою семью, — обратилась она к Таттинен, — там тоже наверняка что-то есть.

— Было бы хорошо, — кивнула Анни, тут же повеселев.

— Тогда договорились, — поддержал я. — Ближайшие дни будем изучать местную библиотеку, в поисках информации про родственников Анни.

— Заодно можем побольше узнать про местное население, и про эти земли. Чтобы понимать, куда нам предстоит отправится.

* * *

Хоть мы и прошли испытание и попали в академию, бродить по ней в одиночку нам не разрешалось. А потому на все дни к нам приставили сопровождающего, который был одним из учеников, что встретил нас в виде гарпии, когда мы впервые зашли в академию. На удивление, именно его я тогда запомнил больше всех, и потому сразу узнал, хотя на этот раз выглядел он иначе — с полностью волчьей мордой.

— Меня зовут Варлигин Франлис Терлин и я буду сопровождать вас в эти дни, — представился он.

Оказалось, он был оборотнем и умел принимать три формы: антропоморфного волка, в которой чаще всего и ходил, зверочеловека как Анни, или обычного волка.

— Итак, куда же вы хотите пойти для начала? — сразу перешёл к делу Варлигис.

— Мы бы хотели посетить местную библиотеку, — ответил я.

— Значит, решили сразу перейти к изучению книг. Что ж, похвально, — усмехнулся он. — Прошу, следуйте за мной.

Хоть я и слышал, что местная библиотека одна из самых больших в мире, но и представить не мог насколько. Как и в Новгороде, библиотека располагалась в башне, занимая все её этажи. Только здесь их было во много раз больше, да и сама башня в во много раз крупнее. К тому же здесь не было помощников, или библиотекарей, зато на каждом этаже находилось по охраннику, каждый из которых следил, чтобы все соблюдали тишину. Книг же было так много, что казалось мы в век здесь не найдём нужную литературу. Но и тут нам на выручку пришёл Терлин.

— Что именно вы ищите? — поинтересовался он.

— Мне бы какие-нибудь книги про Огненные земли и местные народы, — сразу начала Черницова.

— Без проблем, — кивнул Варлигис, и перед ним тут же появилась большая толстенная книга со множеством картинок.

Виктория взяла её и, усевшись за один из столиков, сразу приступила к изучению. Ярослав с Вероникой присоединились к ней. А через несколько минут уже что-то тихонько обсуждали между собой.

— А что интересует Вас? — подойдя к стоящей в стороне Анни, спросил парень-волк

— Есть ли у вас что-нибудь про род Мелвильских волков? — нерешительно поинтересовалась Анни.

— Какой необычный выбор, — задумался Варлигин. — Почему именно они?

— Просто я сама принадлежу к этому роду. Правда, когда была маленькой всех моих родственников убили, и я осталась одна. Вот и хотелось узнать хоть что-нибудь про свои корни. А может, даже удастся найти здесь каких-нибудь родственников. Ведь по легендам наш род берёт начало именно в Огненных землях.

— Вот оно что. Что ж, сейчас посмотрю, что у нас имеется про твой род, — подмигнул он и исчез.

Но уже через несколько минут вновь появился со стопкой книг.

— Вот, — протянув их Анни, произнёс он. — Думаю, здесь ты найдёшь всё, что тебя интересует.

— Большое спасибо, — обрадовалась девушка и тут же принялась за чтение.

— А знаешь, — подсев к ней, произнёс волк. — На самом деле я тоже являюсь дальним родственником этого рода.

— Правда? — удивилась она.

— Ага. Если посмотреть моё семейное древо, то наши рода уже не раз пересекались в прошлом.

— Здорово! — воодушевилась Анни. — Тогда возможно твои родственники что-то знают про моих.

— Вполне возможно, — задумчив кивнул он. — Если хочешь, я могу потом вас познакомить. Сама у них всё спросишь.

— Это было бы здорово!

— Что ж, тогда договорились, — вновь подмигнул он.

Глядя на них и слушая весь этот разговор, меня вдруг начала мучить лютая ревность. А хуже всего, что они сейчас и правда смотрелись как родственники. А он похоже специально сменил свой антропоморфный вид на человекоподобный, чтобы ещё больше походить на неё.

— Боюсь, на это может не быть времени, — произнёс я, подсев к Анни с другой стороны. — Мы ведь вскоре должны покинуть академию. А потому сейчас лучше поискать как можно больше информации в книгах.

С этими словами я так же начал перелистывать одну из принесённых им книг, в поисках чего-то интересного про её род.

— Ну что ты, это не займёт много времени, — не сдавался Терлин. — Вы ведь отправляетесь только через неделю. За это время мы вполне можем сходить ко мне.

— А разве у вас ученикам разрешается так легко покидать академию? — парировал я.

— Ради такого, думаю, директор пойдёт на уступки. Тем более я являюсь одним из лучших учеников на своём потоке.

— В таком случае, мы пойдём все вместе.

— А вот это боюсь невозможно, — он состроил наигранно печальное лицо. — В моей семье не любят чужаков.

— Как же тогда они примут Анни?

— Так ведь мы не чужие, — ехидно улыбнулся он. — Сами же слышали, что мы дальние родственники. И мои родители наверняка обрадуются, увидев нашу родственницу, прибывшую из столь далёких мест. Так что подумай.

— Я ведь уже сказал, — стукнул по столу я.

— А ну тихо! — раздался властный голос охранника.

Нагнувшись к Анни, Варлигин что-то прошептал ей на ухо, слегка погладив её волосы. При этом он неотрывно смотрел на меня, явно ожидая мою взрывную реакцию

— Буду ждать твой ответ, — улыбнулся он девушке и тут же исчез.

В тот момент я чуть не взорвался от злости, но всё же кое-как смог сдержаться.

А что мне ещё оставалось? Разве мог я что-то возразить, ведь мы с ней до сих пор даже не были парой.

Глава 10

Род Мелвильских волков

— Что за приставучий тип, — нахмурился я и, сложив руки на груди, облокотился на спинку стула.

— Да ладно тебе злиться. Он ведь просто хочет мне помочь, — попыталась успокоить меня Анни.

— Что-то мне кажется, он преследует какие-то свои цели.

— А может, ты просто не хочешь, чтобы я шла к нему домой? — ехидно улыбнулась девушка.

— Чего? — смутился я, но тут же пошёл на попятную. — Вовсе нет. Говорю тебе, он точно что-то замышляет.

— Нельзя же так. Может, он и правда с добрыми намерениями, а ты сразу что-то плохое думаешь.

— Скорее, наоборот. Это ты слишком доверчива, — парировал я. — Забыла уже историю с Хейгом и капитаном? А сейчас мы в Огненных землях, здесь враги за каждым углом могут поджидать. И я переживаю за всех нас.

— Можешь за меня не переживать, — обиделась Анни. — Я прекрасно могу сама за себя постоять.

— Не ругайтесь, — остановил наш спор подошедший Ярослав. — Давайте лучше попробуем поискать информацию в книгах.

— Но те, что он принёс, я уже просмотрел, — я мотнул головой на стопку не столе. — Там ничего полезного нет.

— Зато, кое-что интересное есть здесь, — произнесла Виктория, положив на стол ещё одну книгу.

— Но откуда она у тебя? — удивилась Анни.

— Похоже, наш новый знакомый решил специально её не показывать.

— Всё очень просто, — пояснила Вероника. — Проследив за другими демонами, что сюда приходят, мы поняли принцип работы этой библиотеки. Достаточно чётко подумать о интересующей тебя теме, и все книги по ней тут же появятся перед тобой.

— Вот мы и решили поэкспериментировать, взяв за основу Род Мелвильских волков, — продолжила Виктория. — И перед нами тут же появилась эта книга. И даже открылась на нужной странице.

— Так что там? — поинтересовался я.

— Тут довольно подробно рассказывается про происхождение самого рода. Но самое интересное описано вот здесь, — она казала пальцем в отрывок. — И что-то мне кажется, что именно из-за этого Варлигар Терлин не хотел нам её показывать.

Мы тут же уткнулись в указанный текст в котором говорилось, что у данного рода есть некая мифологическая сокровищница. Говорят, в ней хранятся несметные сокровища. Вот только она спрятана где-то в подпространстве, и добраться до неё может лишь истинный потомок семьи.

В последние года сокровищница была передана императорскому роду Российской империи. А после прихода к власти Николая Боровского, сокровищница была утеряна. С тех пор все не покидают надежду отыскать её. Но все попытки каждый раз заканчивались неудачей.

«Лишь истинный наследник сможет открыть вход в сокровищницу».

На этой фразе книга заканчивалась. Больше никакой информации на этот счёт нигде не было.

— Так вот зачем Хейг похитил Анни! — догадался я. — Похоже, он хотел, чтобы она как истинный наследник своего рода, открыла вход в эту сокровищницу.

— И ради этого лжеимператор похитил мою семью, а не добившись от них ответа убил их всех.

На глаза Анни накатили слёзы.

— Не переживай, мы не дадим тебя в обиду!

— Если это наша семейная сокровищница, почему тогда я ничего не знала про неё? — растерянно произнесла она. — Дядя ни разу ничего такого не упоминал, и я понятия не имею ни где она находится, ни как в неё попасть…

— Это неважно, — улыбнулась Виктория. — Мы и не просим тебя открыть её.

— Но я сама хочу этого. Возможно, там хранятся ещё какие-то сведения про мою семью. Может, там они оставили какое-то послание для меня…

В итоге, мы перерыли ещё целую гору книг, но ничего полезного так и не нашли. Похоже, из-за того, что много лет никто не мог найти её, да и тех, кто мог похвастаться что лично её видел, или бывал в ней не находилось, сокровищницу Мелвильского рода стали считать не более, чем легендой. Никто толком и не верил, что она, правда, существует. Вот и в книгах про неё ничего не писали.

— Как же так⁈ Должна же быть хоть какая-то подсказка! — расстроилась Таттинен.

— Думаю, когда придёт время, ты без подсказок сможешь найти и открыть её, — поддержала её Ягодинцева. — А пока лучше закрыть эту тему, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. А то мало ли, кто ещё может прознать, чем мы тут занимается.

Анни хоть и с досадой, но всё же кивнула.

— Что же, раз с этим более-менее разобрались, давайте теперь поищем информацию про Огненные земли и местных чудищ, — предложил Ярослав. — А то, кто знает, кого мы можем встретить в предстоящем путешествии.

В итоге, ближайшие пару дней мы занимались именно этим. Оказалось, Огненные земли очень обширны и их населяло целое множество различных рас, а также множество чудищ. Да и литературы на эту тему оказалось просто немерено. Так что на изучение их всех нам бы и года не хватило.

Варлигар Терлин больше не появлялся, чему лично я был только рад. Зато на третий день к нам пришла Марилин.

— Вы что, реально, решили просидеть в этой пылище все дни до отправления? — пренебрежительно отодвинув книги, спросила она.

— А у тебя есть какие-то другие предложения? — парировал я.

— Ну, к примеру, я думала, что объясню тебе как пользоваться проклятым глазом.

Точно, мой глаз! Я ведь совсем про него забыл.

— В общем, если ещё есть желание, приходи завтра в полдень на тренировочную площадку. Там всё тебе покажу, — улыбнулась она. — Кстати, своих друзей тоже можешь взять. В это время у демонов будут проходить боевые спарринги. Думаю, им будет полезно попрактиковать свои боевые навыки, перед вашим путешествием.

— Спасибо! — взбодрился я.

По правде, сидение в библиотеке меня самого уже изрядно утомило.

— Мы обязательно придём.

— Вот и хорошо, — кивнула она. — Только перед этим отдохните как следует, если не хотите, оказаться поверженными. Помните, демоны ценят силу.

Не смотря на предупреждение демонессы, ребята в тот вечер всё же решили остаться в библиотеке до закрытия, сославшись, что ещё кое-что не дочитали. В итоге, мы с Анни отправились в общежитие вдвоём.

Пока шли, обсуждали прочитанное сегодня, а также предстоящее путешествие. Время, проведённое вместе, пролетало незаметно, вот и путь до комнаты, казалось, занял всего мгновение. Проводив Анни, я в отличном расположении духа направился к себе. Вот только на пол пути меня кто-то схватил и зажал нос тряпкой, пропитанной каким-то раствором. Одного вздоха хватило чтобы я потерял сознание.

* * *

Очнулся я в какой-то тёмной аудитории, заполненной ломанными партами и стульями, а также всякими швабрами и вёдрами для уборки. Руки были связаны, а рот заткнут. В тени передо мной стояло несколько фигур, но лиц разглядеть я не мог. Как и спросить, кто они, и что им от меня нужно. Впрочем, это я очень скоро и так узнал.

— Слушай сюда! — раздался знакомый голос.

Хоть его самого я не видел, но сразу узнал, что говорит Варлигар.

— С этого дня ты обязан оставить Анни в покое. Чтобы больше даже не смел приближаться к ней. Понял?

В ответ я усмехнулся. Хотелось спросить, что иначе, но кляп мешал говорить.

— Похоже он не понял, — раздался уже незнакомый голос.

— Давайте уже наваляем этому человечешке! — подхватил третий. — Я видеть его самодовольную морду не могу.

— Последнее предупреждение, — произнес Варлигар.

Но в ответ я лишь ещё больше рассмеялся.

Хоть их и было трое, но я ничуть не боялся. И уж подавно не собирался отказываться от Анни.

Переглянувшись, все трое набросились на меня и начали пинать. После чего Френлис схватил меня за волосы и приподнял лицом вверх.

— Раз ты такой непонятливый, так я тебе разъясню: Анни Таттинен принадлежит мне. Ещё когда мы только родились, наши семьи заключили союз, договорившись поженить детей, чтобы восстановить чистоту крови Мелвильского рода. Так что она моя невеста по рождению.

Он отпустил меня, и в тот момент я смог наконец избавиться от кляпа.

— Странно, чего тогда она про это ничего не знает? И если это так, чего ж тогда ты сразу не забрал её?

— Мы думали, что она умерла вместе со всё семьёй. Но теперь я не отпущу её.

— Извини уж, но я тоже не собираюсь от неё отказываться!

Вызвав пламя, я спалил верёвки и набросился на Франлиса.

Его друзья попытались прийти на помощь, но я отбросил их заклинанием ветра. При этом я был настолько зол, что не смог сдержаться. Направив на них полную мощь. В итоге, оба отлетели к противоположной стене, с грохотом врезавшись в стоящие там шкафы, упали и больше не поднимались.

— Вам что не говорили, что трое на одного — это нечестно? Да и нападать исподтишка нехорошо. Видимо, придётся, как следует вас проучить.

С этими словами я уселся на него и несколько раз как следует врезал по лицу. Я чувствовал, как от злости внутри меня разгорается пламя, готовое в любой момент вырваться и спалить здесь всё. Но я сдерживался.

— А теперь ты послушай меня, — серьёзным тоном произнёс я. — Я никогда не откажусь от Анни. Так что лучше тебе просто забыть о ней, если не хочешь новых неприятностей.

Я ещё раз ударил его, после чего встал, поправил пиджак и пошёл к выходу. Его дружки только сейчас начали приходить в себя, так что новой атаки можно было не опасаться.

— Я всё равно заберу её! — сплюнув кровь, прорычал Варлигар, злобно оскалившись на меня.

— Ну попробуй, — парировал я и, не оборачиваясь, вышел в коридор.

Всю дорогу до комнаты меня трясло от злости. И даже завалившись на кровать, я всё прокручивал в голове его слова.

А правильно ли я поступил? Может, они и правда помолвлены?

Но в любом случае я не хотел отдавать ему Анни, что бы он ни говорил.

* * *

Из-за всех этих мыслей я так и не смог уснуть и на следующий день чувствовал себя совсем подавленным.

— Что случилось? Откуда эти синяки? На Вас что, кто-то напал? — встревожено запричитала Виктория, увидев меня.

Точно, та троица вчера нехило меня попинала, прежде чем я освободился. А я был так зол, что совсем забыл обработать полученные ушибы…

— Так и знала, нельзя было отпускать Вас одних.

— Да со мной всё в порядке. Не о чем переживать. Просто споткнулся вчера пока шёл, — соврал я, решив, что сейчас не стоит рассказывать о случившемся.

Мало ли как они отреагируют. Тем более, я сам едва успокоился, и совсем не хотелось сейчас снова вспоминать случившееся.

— В таком виде точно идти нельзя. Давай я обработаю твои раны, — предложила Анни.

Я одобрительно кивнул. В тот момент она призвала с помощью кольца мазь и замазала все мои синяки, так что через несколько минут я был как новенький.

— Что ж, пойдёмте уже в столовую, а то я валюсь с голода, — пробубнил Ярослав.

— Да и скоро уже нужно на тренировочную площадку идти, — добавила Вероника.

В итоге, как следует подкрепившись, мы неспешно побрели на тренировочную площадку, про которую вчера говорила Марилин. Благо, таких площадок здесь было немного, в каждом крыле по одной, так что заблудиться сложно.

А когда мы подошли, демонесса уже ждала нас у входа.

— Опаздываете, — недовольно пробубнила она.

— Ты же говорила в десять, а сейчас без пяти.

— И что? Могли бы прийти и пораньше, чтобы не заставлять меня ждать.

Я хотел возразить, но решил не спорить. Да и вряд ли я бы справился с её логикой.

— Ты говорила, что научишь меня пользоваться проклятым глазом.

— Не так, — перебила она. — Я сказала, что объясню тебе как его использовать. Но научиться ты должен сам.

— Хорошо, — согласился я. — И что мне делать?

— Для начала давай разберёмся с твоими друзьями, чтобы они нам не мешали.

— Но ты же сама сказала, чтобы они пришли? — удивился я.

— Ну да, сказала. Но ведь не для того, чтобы они нам мешали, — подмигнула она и зашла внутрь.

Мы проследовали за ней, оказавшись на ещё одном ринге, чуть меньше того, где проходило испытание. И сейчас на нём было множество других демонов, сражающихся друг с другом.

— В общем, ребята только начали разминаться, — произнесла Марилин. — Думаю, вам будет полезно сразиться с ними.

— Мы-то не против, — осмотревшись, сказал Ярослав. — Но согласятся ли они тренироваться с нами?

— Ещё бы, — улыбнулась сукубба. — Они сами попросили, чтобы я вас привела. Им всем не терпится сразиться с вами.

— Это что, опять какое-то испытание? — усомнился я.

— Ничего подобного. Обычный урок в нашей академии. А вы у себя в Рубирионе спарринги не устраиваете?

— Почему же.

— Тогда чему так удивляешься? По правилам можно использовать магию или своё оружие. Сражение до двух побед. Ранить противника можно, но не добивать. Так же у каждого есть возможность сдаться. Тогда бой останавливается, — пояснила Марилин. — Итак, кто готов пойти первым?

— Что же, тогда я готов сразиться, — улыбнулся Ярослав. — Давно хотел испытать свой новый приём.

— Вот и отлично. Выбирайте себе противников. У нас есть маги и мечники. Так что каждый найдёт себе достойного противника.

Стоило нам подойти к арене, как стоявшие там демоны окружили нас и стали на перебой предлагать сразиться с ними. Я же для себя подметил, что никого из напавших на меня вчера, здесь нет, как и самого Варлигара. Это немного успокоило меня.

— Что ж, думаю теперь твои друзья надолго будут заняты, — улыбнулась Марилин и, схватив меня за руку, потащила в сторону, прочь от арены.

— Куда мы? — удивился я.

— Как куда? Тренировать твой глаз, конечно.

Заведя меня в небольшую комнату, больше напоминающую кладовку, она прижала меня к стенке.

— Ну вот, раз мы, наконец, остались наедине, теперь рассказывай, что ты уже умеешь? — сексуальным голосом произнесла она, поглаживая мой торс.

От столь внезапной близости я тут же возбудился, но всё же совладав собой отодвинул девушку.

— О чём ты? — смущённо спросил я.

— О глазе, конечно. Что ты уже научился делать с его помощью, — как ни в чём не бывала продолжила она.

А, ну да… и о чём я только подумал…

— Я могу видеть имена и титулы, а также силу людей и некоторых существ.

— И всё? — с лёгким разочарованием спросила она.

— Вроде да. А что ещё должно быть?

— Ну, например, он должен показывать тебе будущее.

— Как это?

— Ну, ты должен захотеть этого, и он тебе всё покажет.

— Не понимаю.

— Закрой глаза и попробуй представить, что я сейчас сделаю, при этом обратившись к силе глаза.

Я послушался. Закрыв глаза, я напрягся, пытаясь представить, что она может сотворить. В голове вырисовывались разные образы и действия, но ничего чёткого. Я уже хотел открыть глаза, сказав, что ничего не получается, как в голове всплыл нечёткая картина нашего поцелуя и в тот же момент почувствовал, как её губы коснулись моих, а языки переплелись в страстном танце.

— Прекрати, — освободившись, произнёс я. — Я так не могу. Мне нравится другая.

— О чём ты? — удивилась Марилин. — Мы же просто тренируемся. Неужели ты ничего не почувствовал?

И правда, я же знал, что всё будет так, вот только никак не успел отреагировать.

— Давай тогда попробуем ещё раз? — предложили суккуба.

— Только в этот раз без поцелуев.

— Договорились, — лукаво улыбнулась она.

Я снова закрыл глаза, сосредоточившись на своём левом глазу. В этот раз долго ждать не пришлось. Практически сразу я увидел, как Марилин расстёгивает мою ширинку и быстро проникает мне в штаны руками.

Я тут же отстранился, едва успев перехватить её руку.

— Так, значит, увидел?

— Я ведь уже сказал, у меня есть девушка.

— А я сказала, что это всего лишь тренировка. К тому же вы ведь с ней даже не встречаетесь. Если она тебе так нравится, чего не признаешься ей?

— Это тебя не касается, — разозлился я и вышел наружу.

— Куда ты? — окликнула она.

— Пойду, посмотрю на их тренировку.

— Как знаешь… Но, если что, обращайся, — ехидно улыбнувшись, добавила Марилин, облизнувшись.

Я ничего не ответил. Вернувшись на арену, занял место на трибуне и стал следить за проходящими внизу боями.

Глава 11

Пожар

Ребята неплохо сражались и бились с демонами практически на равных, хотя те были значительно крупнее. А главное эти спарринги явно доставляли удовольствие обеим сторонам. И демоны, и люди сражались с явным азартом, показывая всё, на что они способны. Но при этом никто не перегибал, и не пытался нанести критические удары.

Я же, наблюдая за ними, стал пытаться предугадывать их действия. И спустя некоторое время у меня стало это получаться. Пусть и нечётко, но я видел всё что произойдёт за одну две секунды до этого.

В итоге, мы пробыли там до самого вечера пока не прозвучал гонг, возвещающей о скором отбое.

— Отлично потренировались, — воодушевленно произнёс Ярослав, подойдя ко мне. — А как твоя тренировка? Усвоил что-то новое? Ты с нас глаз не сводил.

— Ага, — кивнул я.

Правда, к этому моменту левый глаз настолько устал, что я старался его даже не открывать, смотря всего одним.

— Но ты смотри не перенапрягайся. А то опять придётся с окклюдером ходить.

— Даже не напоминай, — вздохнул я. — Что же, пойдём в общежитие?

— Вы идите, — произнесла Вероника. — А я хотела ещё раз заглянуть в библиотеку. А то вчера не успела кое-что дочитать.

— Я с тобой, — тут же подхватил Ярослав. — Тоже не всё дочитал.

— И как у вас ещё силы остались? — вздохнула Анни. — Лично я к себе, спать. Завтра хочу ещё раз сразиться с тем здоровяком.

— Я тоже спать, — поддержал я, всё ещё прикрывая левый глаз.

— Тогда до завтра, — улыбнулся Ярослав и, обняв Веронику, пошёл в сторону библиотеки.

Я же с Анни и Викторией отправился в общежитие. Проводив их до комнат, которые, как оказалось, располагались по соседству, неспешно поплёлся к себе.

По правде, я опасался, не решит ли Варлигар снова напасть, а потому всю дорогу пытался посмотреть будущее. Но глаз так устал, что вообще ничего не показывал. Так что пришлось мне полагаться лишь на интуицию и быть настороже, ожидая нового нападения. Но ничего такого не произошло. В этот раз я дошёл до своей комнаты без каких-либо происшествий.

Похоже, вчерашнего урока им хватило. Хотя, скорее поняли, что я не так прост, и теперь придумывают новый план, как одолеть меня. Что ж, в любом случае до отправления нужно быть начеку.

* * *

Следующие несколько дней прошли так же спокойно. С момента как мы завершили испытание и нас впустили в академию, прошла уже неделя, а значит, скоро мы должны были отправиться в новое путешествие в неизвестные края, где нас наверняка будут ждать препятствия. Но мы с нетерпением ждали этот момент.

А пока почти всё время проводили на тренировочной площадке. Ребята отрабатывали свои приёмы. Я тренировал навыки использования проклятого глаза. После того раза мне захотелось испытать новый навык в сражении, а потому я тоже вышел на арену. Вот только поначалу у меня ничего не получалось.

Ну конечно, одно дело следить за всем, сидя в стороне, и совсем другое пытаться сосредоточиться, когда на тебя несётся противник. В тот момент мне казалось это практически нереально. Когда пытался им пользоваться, глаз показывал что угодно, но только не то, что нужно и тем самым только сильнее отвлекал меня. Но затем я постепенно начал понимать, как его использовать.

По звезде я уже научился определять какой именно приём собирается использовать противник. Теперь же перед самым ударом я мог видеть, что будет через несколько секунд. И таким образом понимал, с какой именно стороны он ударит и как лучше увернуться.

Очень удобный навык. Разве что, хотелось, чтобы видения появлялись немного раньше, а то зачастую хоть я видел удар, но мог просто не успеть вовремя среагировать, и в итоге, пропускал его.

Но по словам Марилин, которая так же присоединилась к общим тренировкам, если буду постоянно практиковаться, то постепенно смогу видеть больше и раньше.

Кроме того, она рассказала про ещё одну способность глаза, а именно про мои сны. Но с ними всё обстояло куда сложнее. Видения, что глаз показывал, пока я спал, я никак не мог контролировать. Он сам решал, в какой момент и какой отрывок из прошлого, а может и будущего, мне показать.

Что ж, такая способность тоже может быть весьма полезна, например, благодаря ей я увидел, что моя мама тоже училась у Дорао, а также узнал немного про своё прошлое, вернее про прошлое того, кто был в этом теле до меня. Может, чуть позже я научусь контролировать и эти свои видения.

С этой мыслью я улёгся спать и тут же уснул, погрузившись в очередной странный сон.

На этот раз мне снился пожар. Со всех сторон меня окутывали языки пламени, но это было не моё пламя, и я никак не мог его контролировать. В итоге, я проснулся, почувствовав, что мне тяжело дышать, и тут понял, что вокруг на самом деле бушует пожар.

Вовсю звучал пожарный гонг. Студенты один за другим выбегали на улицу и тут же помогали с тушением. Конечно, мы тоже не остались в стороне. Ярослав тут же призвал своего фамильяра и с его помощью стал тушить огонь. Я же помогал другим демонам носить воду.

Хоть всё произошло в мужском корпусе, девочки так же выбежали, чтобы помочь. В итоге, во дворе творилась настоящая неразбериха. Все носились, кто имел крылья — летали, а главное, все что-то кричали, давая друг другу советы.

Но спустя примерно полчаса пожар удалось ликвидировать. А чуть позже объяснили и причину возгорания, которая оказалось совершенно банальной. Похоже, кто-то из студентов решил покурить ночью, а заметив дежурных, делавших вечерний обход, выбросил окурок, не затушив его.

По правде, я вообще не замечал, чтоб кто-то здесь курил, но, похоже, эта дурная привычка в этом мире тоже присутствует.

Хорошо, что потушить всё удалось быстро, и обошлось без сильных повреждений и травм. Разве что кто-то дымом надышался, но им сразу оказали помощь и сейчас уже всё было хорошо.

Директор прочитал лекцию о запрете курения и пригрозил наказать всех нарушителей, после чего всем сказали расходиться по комнатам.

Я же, прежде чем отправиться к себе, решил найти своих друзей.

Первым встретил Ярослава, затем Веронику и даже Марилин. А вот Виктории и Анни нигде не было.

* * *

Забежав в комнату Таттинен, я обнаружил лежащую на полу без сознания Викторию.

Сперва решил, что она надышалась угарным газом. Но сюда он вряд ли бы попал, всё-таки здания общежитий были разделены. Тогда решил, что её чем-то ударили. Ведь если бы на неё кто-то напал, она бы точно дала отпор, а сейчас даже меч не достала. Но никаких следов ушибов не было. И тогда я почувствовал лёгкий запах того средства, которым несколько дней назад усыпили меня.

— Вот сволочь! Так, значит, это его рук дело! — прорычал я.

— Да о чём ты? — с недоумением спросил Ярослав, осматривая комнату. — Что тут вообще произошло?

Все вещи были раскиданы, будто кто-то в них рылся. А на изрядно сбитой простыни валялось кольцо Анни.

Подойдя туда, я взял перстень и сжал в кулаке.

— Я убью его! — сквозь зубы прошипел я и направился к выходу.

— Да стой ты! Сперва объясни о ком речь!

— Это всё Варлигар Терлин. Это он устроил пожар, чтобы отвлечь внимание остальных, а сам в это время похитил Анни.

— Если даже это так, то куда ты сейчас собрался?

— Я же сказал, я убью его.

— И как ты собираешься его искать? — раздался голос Марилин. — Если это и правда сделал Варлигар, то на территории академии ты его уже не найдёшь. Он, небось, уже на по пути к своему замку.

— Значит, отправлюсь туда!

— Для начала, ты не знаешь куда идти.

— Узнаю как-нибудь, — не сдавался я.

— А главное, тебе сперва нужно получить разрешение директора. Без него ты никак не сможешь покинуть стены академии.

Я стиснул зубы. Про это я совсем забыл.

— В общем, для начала успокойся. Ничего Варлигар ей не сделает. Он же вроде её своей невестой считает.

— Откуда тебе про это известно?

— Так про это все здесь знают. Он ведь об этом все последние дни только и говорил.

Я ещё больше закипел от злости и чуть не набросился на неё. Но в этот момент Виктория начала приходить в себя, и всё моё внимание стало приковано к ней.

— Как Вы себя чувствуете? — поинтересовалась сидевшая рядом с ней Вероника.

— Голова раскалывается, — поморщившись, произнесла она. А затем осмотрелась и добавила: — Где они?

— О ком ты?

— Тут были двое демонов. Я хотела их прогнать, — она замолчала на полуслове, схватившись за голову.

— Я так и знал! Расскажи, что именно ты видела, — попросил я.

— Так я и говорю: спустя некоторое время после того как мы разошлись, я уже собиралась ложиться спать, но тут услышала шум. Пошла проверить, что тут происходит. Дверь была открыта. Я заглянула и увидела двух демонов, которые рылись в вещах. Я хотела остановить их, но едва зашла, как мне что-то прыснули в лицо, и я тут же потеряла сознание.

— А Анни? — встревожено спросил я.

— Её я не видела.

— А среди них был Варлигар? — спросила Марилин.

— Терлин? — задумчиво переспросила Виктория. — Нет. Я впервые видела этих демонов.

— Ну вот, видишь. Может это и не он…

— Нет, — перебил её я. — Это точно был он. Вернее, его прихвостни. В прошлый раз они тоже напали на меня втроём.

— На тебя напали? — удивился Ярослав. — Когда? И чего ты молчал?

— Это сейчас неважно.

— Что значит неважно? — встрепенулась Черницова. — Так вот откуда были те синяки? Нельзя такое утаивать!

— Они как следует получили от меня, так что больше не вылезали. Я и подумать не мог, что они решатся на похищение.

— Но зачем они рылись в её вещах? — удивилась Вероника. — Не похоже, что они что-то взяли. А этими действиями они лишь привлекли к себе внимание.

— Это мы узнаем потом, когда вернём Анни.

С этими словами я вышел в коридор.

— Куда ты? — окликнул меня кузен.

— К директору.

* * *

Диегисто Миристимо Алукарис сидел в своём кабинете и с важным видом разглядывал какие-то бумаги, когда к нему буквально ворвался я, а следом зашли и все остальные.

— Что вас всех привело ко мне? — неспешно опустив листочки, спросил он, бросив на нас быстрый взгляд. — Неужели что-то случилось?

— Я знаю, кто устроил поджог! — начал я.

— Поджог? О чём Вы говорите, герцог Романский? — с наигранным удивлением произнёс директор, делая вид, будто не понимает о чём речь.

— О недавнем пожаре, конечно!

— Тогда причём здесь поджог? То дело уже полностью раскрыто, а виновный уже понёс наказание и приступил к исправительным работам. Он, кстати, сам пришёл к нам с повинной, и полностью признав свою вину.

— Хотите сказать, Варлигар сам во всём сознался?

— Варлигар? — удивлённо переспросил директор. — Если Вы имеете в виду Лорда Терлина, то он тут вообще не причём.

— Да ладно? — не сдавался я — А я вот уверен, что всё это его рук дело.

— Это серьёзное обвинение. Но есть ли у Вас какие-то доказательства?

— Нет… — замялся я. — Но я уверен, это он всё подстроил, что выкрасть Ани.

— Если у Вас нет доказательств, то попрошу воздержаться от дальнейших пустых обвинений.

Не найдясь, что ответить я сбавил пыл. Остальные так же молчали, пока в кабинет не зашла Марилин.

— Это правда был Варлигар, — произнесла она.

После в кабинете вновь повисла тишина.

— Почему ты сразу не сказала? — возмутился я.

— Я сама только что узнала. Ребята в коридоре обсуждали как он с друзьями забрал девушку, после чего они покинули академию по его специальному разрешению.

— Но почему они их не остановили?

— Шутишь? — усмехнулась суккуба. — Зачем им это делать? Для начала никто не хочет ссориться с их семьёй. Кроме того, я ведь тебе уже говорила, он считает её своей невестой, о чём успел растрезвонил по всей академии, специально чтобы все узнали про их отношения. Все решили, что он просто забрал свою невесту в свой замок. Так какой смысл влезать в дела новобрачных?

— Это полный бред!

— Почему сразу бред? Они вроде даже обручены.

— Она ничего про это не знала, — не сдавался я.

— Знала она об этом или нет, не имеет значения, — вступил в разговор Диегисто Алукарис. — По нашим законам, если их родители в детстве заключили договор о свадьбе, то его нельзя нарушить. Если только обе семьи не выразят отказ. Но, судя по всему, семья Терлинов и не думает разрывать эту свадьбу.

— И всё равно это какой-то бред! Я не согласен с этим и, хотите Вы того, или нет, но я верну Анни назад, — выкрикнул я. — И даже не думайте мне мешать!

— В общем-то я и не собирался. Это уже чисто Ваше дело. Так что, чтобы Вы ни задумали, мешать я не стану. Но и помогать не буду.

— В таком случае я сегодня же покидаю вашу академию.

— Как пожелаете, — улыбнулся директор.

— Да что за бред? — возразила Марилин. — Ты хоть представляешь, куда тебе придётся идти? Замок Терлинов находится в другой части материка.

— Как-нибудь разберусь!

— Да ты умрешь в первый же день!

— Не стоит горячиться, — вступил в разговор Ярослав. — Я тоже хочу помочь Анни. Но мы даже не знаем, точно ли она в том замке. К тому же как же твоё путешествие к профессору Дорао, чтобы изучить огненную магию?

— Придётся с ним повременить, — нахмурившись, произнёс я. — Но я не прошу вас идти со мной. Вы можете подождать нас здесь. Когда я её спасу, мы все вместе отправимся дальше.

— Я иду с Вами, и это не обсуждается, — строго произнесла Черницова.

— Мы тоже тебя не оставим, — переглянувшись с Вероникой, произнёс Юсупов.

— Ой, да ладно Вам, — закатив глаза, со вздохом произнесла Марилин. — Скажите уже им это, дядя Алукарис.

Директор недовольно взглянул на племянницу, а затем на каждого из нас.

— На самом деле у меня уже всё готово для вашего путешествия, — недовольно пробубнил он. — Кроме того, как мне вчера доложили, профессор Дорао сейчас находится в том же районе, что и замок семьи Терлин. Так что вам в любом случае идти туда.

— Вот это здорово! — восторженно произнёс Ярослав.

— Но я б на вашем месте особо не радовался, — продолжил директор. — Путь туда очень опасен, и с вашими нынешними навыками, я не уверен, что вы сможете его преодолеть. Так что мой совет вам, отбросить эту затею и дождаться профессора здесь. Правда, это может занять несколько лет. Но за это время как раз разовьёте другие навыки…

— Вот уж нет, — отрезал я. — Если для нашего путешествия всё готово, то мы выдвигаемся немедленно.

— Ишь какие шустрый! — усмехнулся директор. — Прямо сейчас вы пойдёте спать. А завтра утром, можете выдвигаться. Я уже распорядился своим помощникам, чтобы дали вам всё необходимое, а также подписал разрешение, позволяющее покинуть академию, начиная с шести утра.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Не за что меня благодарить. Просто постарайтесь там не погибнуть, — недовольным тоном пробурчал директор. — А теперь быстро по своим комнатам, отбой уже давно был.

* * *

Мы разошлись по комнатам. Сна ни в одном глазу не было, в голове крутились мысли о предстоящем путешествии и спасении Анни. На словах геройствовать было довольно легко, но на самом деле я вообще не представлял, как буду противостоять целому клану оборотней.

Даже в одиночку Варлигар был не таким уж и слабым противников. Хоть мне и удалось в прошлый раз победить его с друзьями, но тут скорее сыграло то, что они недооценили меня. К тому же его дружки — это всего лишь школота. В замке же меня наверняка встретить настоящая охрана.

Ладно, чего сейчас мучиться, всё равно ничего путного не придумаю. Утро вечера мудренее. Нужно постараться уснуть, а то ещё сил на дорогу не хватит.

С этими мыслями я улёгся в кровать и тут же почувствовал, что в ней кто-то есть. Явно женщина.

— Ирелия, опять ты? — откинув одеяло, возмутился я.

Гарпия и правда частенько так приходила ко мне, прося новой порции маны, при этом игнорируя все мои просьбы так не поступать. Я уже готов был снова отругать фамильяра, тем более сегодня она уже получила своё «угощение». Но в этот раз я увидел вовсе не её.

На кровати рядом со мной лежала обнажённая Марилин и мирно посапывала, делая вид, что спит, крепко обняв мою подушку.

Глава 12

Новое путешествие

— Что ты здесь делаешь? — с недоумением уставившись на девушку, спросил я.

— Сплю, — как ни в чём не бывало заявила суккуба и потянулась, сексуально прогнув спину, демонстрируя все прелести своего тела.

— Но почему в моей кровати?

— Просто мне здесь больше нравится. А кто такая Ирелия?

— Это тебя не касается!

— Вот как…

— Уходи, — не дав ей закончить, я указал на дверь.

— Ну чего ты сразу злишься? Я ведь пришла утешить тебя и помочь заснуть.

Она тут же потянулась ко мне, эротично поигрывая в полумраке своей обнажённой грудью. Но я быстро отодвинулся и поднявшись с кровати кинул ей одеяло.

— Прикройся, — грубо произнёс я.

— Зачем? Тебе же явно нравится смотреть на меня.

— Ничего подобного!

— Да ладно. Ещё скажи, что тебе не понравилась проведённая со мной ночь. Ты тогда был таким страстным…

— Это было давно, я уже не помню. Запомнил только синяк, что ты мне оставила.

— Так это была вынужденная мера. Как бы иначе я передала тебе проклятый глаз. Но в этот раз обещаю, оставлю тебе лишь приятные воспоминания.

Она вновь потянулась ко мне и начала поглаживать в районе паха. Вот только никакого возбуждения не наступало. Я слишком вымотался, а все мысли были лишь об Анни.

— Что ж у тебя за мания, прыгать ко всем мужчинам в постель. Хотя, наверное, все суккубы такие. Вам ведь это на роду написано, — с пренебрежением произнёс я.

— Вовсе и не ко всем, — надув щёки, пробубнила она. — А только к тебе.

— Да ладно, — усмехнулся я. — И чем же я заслужил такую честь?

— Просто ты мне нравишься, и я хочу от тебя малыша.

— Чего? — я аж поперхнулся.

Уж что-что, а становиться отцом я не был готов. Я и в прошлом мире за свои тридцать с лишним о детях не задумывался. А в этом, в шестнадцать и подавно. Да ещё и от суккуба. Интересно, а что за потомство рождается от связи человека с их расой? Небось, маленькие суккубчики?

В голове тут же представилась картина, как меня окружают много маленьких Марилин.

— Ты уж прости, но не о каких детях и речи быть не может, — тряхнув головой, серьёзным тоном произнёс я. — Ещё раз прошу: одевайся и уходи.

— А мне не во что, — ехидно улыбнулась она.

Но я тут же достал из шкафа одну из своих рубашек и кинул ей.

— Не заставляй меня выставлять тебя силой.

— Ну ты и злюка, — пробубнила она и, неспешно поднявшись с кровати, накинула на себя рубашку: — Сегодня я так и быть, уйду. Но учти, я так просто не сдамся.

С этими словами она исчезла.

Я тяжело вздохнул и завалился на кровать. Вот только после такого сон отшибло окончательно.

* * *

Едва рассвело (хотя солнце здесь толком и не садилось в это время года), как мы, собрав всё необходимое, выдвинулись в путь. Около ворот нас уже поджидал Фралистосис Гирдамон, вручивший каждому из нас по небольшому мешочку.

— В них мы собрали всё, что может помочь в вашем путешествии: кое-какие лекарства, немного съестных припасов долгого хранения, а также палатки для ночлега на нашей земле. Гостиниц по пути вы вряд ли найдёте, а спать на земле просто не сможете, — пояснил он. — Так же там есть карта с отметкой места, где сейчас должен находиться профессор Дорао и ваш маршрут до него, расписанный по дням. Если поспешите, и нигде не будете задерживаться, то вполне сможете застать его там, до того, как он уйдёт дальше, вглубь материка. В противном случае, мы уже никак не сможем вам помочь.

С этими словами Фралистосис удалился.

— Спасибо! — крикнул я ему вслед после чего достал карту и стал изучать выделенный на ней маршрут.

Да уж, что ни говори, а путь нам предстоял долгий. Тысячи полторы в километрах, если не все две. Ещё и местность явно сплошь была покрыта горами, большая часть которых являлись действующими вулканами, да различными расщелинами. А главное, на весь этот маршрут они выделили нам всего десять дней.

— Да они издеваются! — возмутился Ярослав. — Могли нам хоть транспорт какой-нибудь дать.

— Ну, что поделать? — пожал я плечами. — Не можем же мы требовать, чтобы они выдали нам карету.

По правде, я и сам надеялся, что хоть что-нибудь они нам всё же дадут. Проделать такой путь пешком ещё и по раскаленной земле, было практически невыполнимым заданием.

Земля, кстати, не везде была такой горячей, как здесь. Из книг мы узнали, что чем дальше уходишь от столицы в глубь материка, тем холоднее становится. А местами она представляет сплошные ледяные пустоши. И скорее всего, именно на них намекал Фралистосис, говоря, что спать на земле, даже если используем наши обычные палатки, мы не сможем.

— Что ж, спасибо им, что хоть для ночлега нам что-то выделили, — пробубнил я. Хотя, что именно они туда положили, я пока не знал.

В итоге, убрав карту и закинув мешок на плечи, я первым направился к воротам.

Стоило приложить к ним выданное директором разрешение, как они тут же распахнулись, но входить в них мне не пришлось. Едва остальные сделали тоже самое, как все мы оказались с другой стороны, перед мостом, через заполненный лавой ров. Ворота тут же исчезли.

Зато к моему огромному удивлению, с другой стороны моста нас ждала Марилин, сидя верхом на большущем шестиногом клыкастом коне, а рядом стояло ещё четыре таких же зверя.

— Вы чего так долго? — возмущённо спросила демонесса, едва мы подошли к ней.

— Что ты здесь делаешь? — проигнорировав её вопрос, поинтересовался я.

— Я еду с вами, — уверенно заявила она.

— Это ещё зачем? — нахмурился я, вспомнив вчерашнее.

— Не могу же я отпустить вас одних.

— А что на это скажет твой дядя?

— Он уже разрешил. Сказав, что мне это путешествие пойдёт на пользу.

Похоже, он не очень хочет видеть племянницу в стенах академии. А может, и правда, таким образом хочет, чтобы она стала сильнее.

Я задумался. В этот момент Виктория подошла к одному из этих коней.

— Что это за монстры? — спросила она, пристально разглядывая его.

При этом конь тут же попытался укусить её.

— Никакие не монстры, — поучающе, произнесла Марилин. — Это клыколани. Единственные звери, что способны пересечь наш материк с всадником на спине. Вот только сперва нужно, чтобы они вас признали. Иначе ни за что не дадут оседлать.

— Я на это не полезу, — нахмурилась Черницова.

— Что ж, тогда удачи тебе идти пешком. Может, через годик дойдёшь, — съязвила демонесса и тут же добавила: — Если не помрёшь.

— Что ж, и как нам с ними подружиться? — поинтересовался я.

Идея идти пешком меня совсем не прельщала, так что я очень обрадовался, что не придётся этого делать. И сейчас был готов на всё, чтобы покорить это животное.

— Нужно установить с ним ментальную связь, — пояснила Марилин. — Тогда он сразу признает тебя.

Звучало это конечно легко, но на деле оказалось вовсе не так.

Единственная, у кого это получилось с первого раза, это Вероника. При этом сколько мы и спрашивали, она не мгла сказать, как именно ей это удалось и что она для этого сделала.

Наши же клыколани скалились и фырчали, выпуская на нас горяченный пар из своих пастей.

После очередной неудачи, Ярослав разозлившись, вдруг призвал водяной кнут и со всей силой ударил им животное. Я сперва подумал, что это конец, и кузена просто сожрут, так что уже приготовился атаковать, чтобы защитить его. Но, клыколань, наоборот, вдруг присмирела и даже нагнулась, позволив ему взобраться ей на спину.

Сразу после этого Виктории тоже удалось усмирить свою клыколань. Правда, она пошла другим путём и не проявляла к ней вообще никакой агрессии. Хоть изначально она кричала, что ни за что на неё не сядет, теперь сюсюкалась с ней, будто перед ней какой-то щенок. Впрочем, зверь вёл себя соответствующе: весело прыгал и позволял себя чесать, подставляя то один бок, то другой.

Зато моя ни в какую не поддавалась. Что бы я ни пробовал, она, а точнее он, категорично меня отвергал.

— Не переживай, — лукаво улыбнувшись, произнесла Марилин. — Если у тебя не получится усмирить его, то я возьму тебя к себе. Моя точно тебя признает.

Вот значит, как⁈ Похоже, мне не случайно попался клыколань с таким характером. Явно Марилин это специально подстроила, чтобы я был вынужден поехать с ней. Вот только я так просто не сдамся. Это уже дело принципа, и я во что бы то ни стало, оседлаю именно его!

Стоило мне так подумать, как мой клыколань вместо пара вдруг начал дышать огнём.

— Ах ты так! — окончательно разозлился я и запустил на него всё скопившееся во мне за это время пламя.

В итоге, мы несколько минут обкидывали друг друга огнём, пока он наконец не сдался и преклонил колено.

— Так-то, — гордо произнёс я.

Вот только остальные вдруг начали смеяться. Я сперва не понял в чём дело, но потом осознал, за время нашего противостояния практически вся моя одежда сгорела. И хоть сам я не получил никаких ожогов, но теперь стоял буквально с голым задом.

В итоге, пришлось расчехлять вещи и переодеваться. После чего мы, наконец, отправились в путь.

* * *

Оказалось, клыколани могли развивать скорость под девяносто километров. Ещё и спокойно проносились по раскалённой земле и с лёгкостью перемахивая через реки лавы. Вот только удержаться на них в этот момент верхом было невероятно сложно. А для столь неопытного наездника как я, который и на обычных лошадях толком никогда не ездил, вообще нереально.

В итоге, пришлось их замедлить, так, чтобы они бежали не более десяти-пятнадцати километров в час, хотя им это явно не понравилось и при каждом выпавшем случае, едва мы отвлекались, тут же старались ускориться.

Кроме того, из-за такого снижения скорости нам нужно было скакать по двенадцать часов каждый день, чтобы не отстать от графика и успеть в назначенное место за десять дней, пока Дорао оттуда не ушёл. А ведь нам ещё нужно было спасти Анни. И неизвестно насколько мы застрянем в том замке.

— Может, тогда стоит скакать без остановок, даже ночью? — предложил Ярослав, когда я озвучил свои опасения.

— Невозможно, — тут же парировала Марилин. — Клыколаням, не смотря на их выносливость, тоже нужен отдых. И они не могут ехать больше двенадцати часов в сутки.

— Понятно, — кивнул я.

Впрочем, это было ожидаемо. Это ведь живые существа, а не какие-нибудь роботы или машины. Тут я вновь пожалел, что в этом мире нет автомобилей.

Может, и правда, задуматься об изобретение какого-нибудь авто, ездящего с помощью магии? Но сейчас этим явно некогда заниматься.

За первый день мы покинули столицу и успели добраться до следующего города, оставив позади большую огненную пустошь, тянущуюся на несколько десятков километров. Вот только радоваться было рано.

В городе нас встретили совсем недружелюбно. Ну, конечно, ведь в Огненных землях чужаков не любят, тем более людей. На нас и в столице косились, а терпели разве что из-за покровительства Диегисто Алукариса. Здесь же за нас некому было поручиться. А Марилин, которая попыталась переубедить местных, они даже слушать не стали.

В результате нам не то что не дали заселиться в гостинице, а даже в сам город не пустили. Единственное кому они разрешили зайти, это сама Марилин и наши клыколани.

Ладно, пусть хоть они нормально отдохнут. А то им завтра снова огромный путь придётся проделать, неся нас на спине.

Нам же пришлось устроить себе ночлег прямо около городских ворот. Тут-то как раз пригодились те палатки, о которых говорил Фралистосис.

Оказалось, они сделаны из особо прочного материала, что не пропускал ни ледяной ветер, что поднимался по ночам в открытых полях, особенно вне городских стен, ни адскую жару, что исходила от земли. Наши обычные палатки в таких условиях или сразу сгорели бы, или их могло просто сдуть.

Как бы я не любил кемпинги, в таких условиях мне ещё никогда не приходилось ночевать. Снизу всё так подогревалось, что даже сквозь материал палатки и спальника казалось, что ты лежишь на раскалённой сковороде. Сверху же дул такой ветер, что крыша то и дело покрывалась инеем. Он, правда, тут же таял, стекая вниз, после чего мгновенно испарялся. И так по кругу.

В общем, уснуть у меня опять не получилось. Но, возможно, это даже к лучшему.

Едва время перешло за полночь, как к нашему палаточному городку кто-то приблизился. Судя по шагам — человек десять. Все демоны и довольно крупного телосложения. И явно они пришли в такой час не для того, чтобы с нами поболтать.

Я тихонечко выглянул наружу и позвал Ярослава, что спал в соседней палатке. Но к моему большому удивлению оттуда выглянула Вероника. Кузен же показался лишь спустя пару минут.

Уточнять почему они спят вместе я не стал, а лишь указал, на приближающихся демонов. Заметив их, они тут же напряглись и достали волшебные палочки.

Викторию будить не пришлось. Она, как и я, сразу почувствовала приближение врагов, и уже сидела наготове, вынув оба свои клинка.

Демоны не заставили себя ждать. Спустя пару минут они всё толпой набросились на наши палатки, рассчитывая, видимо, порубить нас на куски, пока мы спим. Но не тут–то было.

Первой наружу выскочила Черницова и одним приёмом обезглавила обоих бежавших к её палатке верзил. Всё произошло так быстро, что те похоже даже не поняли, что случилось, как оказались на земле.

Остальные заметив это, сразу сбавили свой пыл, но было уже поздно. Мы с Ярославом набросились на них с разных сторон, зажимая в кольцо, Вероника атаковала ветряными лезвиями сверху, Виктория же разобралась с троицей, которая, почуяв неладное, попытались бежать. Правда, в этот раз она не стала их убивать, а лишь вырубила.

Те пятеро, что оказались зажаты в кольцо, сдаваться не собирались. Скалясь на нас, будто дикие звери, они выставили вперёд свои клинки и с боевым воплем бросились на нас в атаку.

Хоть они и превосходили нас числом и размерами, но, судя по их звёздам, никто из них явно не умел колдовать, и полагались лишь на грубую сила. Так что преимущество было на нашей стороне.

Ярослав быстро остудил их пыл, залив их водой. Та тут же начала испаряться, создав облако пара, и это сильно напугало их. Не понимая, что происходит, они пытались атаковать во все стороны. В этот момент Виктория по одному вырубила их всех, двигаясь так, будто видит всё вокруг.

Напоследок я наслал на них сильный ветер, сбив их с ног, а заодно разогнал пар. И на этом сражение можно было считать законченным.

Едва мы связали их, как ворота распахнулись и к нам вышли охранники.

— Что тут происходит? Что за шум вы подняли? — грозно спросили они.

— Мы тут не причём, это всё они, — пожал плечами Ярослав и указал на связанных демонов.

— Это правда, — кивнула Виктория. — Мы просто спали, когда они напали на нас.

Те сперва посмотрели на связанных бандитов, а потом на нас.

— Это что, всё сделали вы? — удивлённо спросили они. — И тех двоих тоже вы убили?

— Вы уж простите, не смогла сдержать силы спросонья, — извинилась Черницова.

— Но как? — с недоумением спросил второй охранник. — Их было в два раза больше вас, к тому же они очень сильные…

— Ну, как видите, не такие уж они и сильные, — пожал плечами я. — К тому же мы тоже не лыком шиты.

— А я вам говорила, — с улыбкой вышла к нам Марилин. — Хоть они и люди, но очень сильны. К тому же владеют магией. Дядя не даром их послал сюда. Так что скажите ему спасибо.

— Да, но… — замялся первый охранник.

— Какие могут быть «но»? Мы разобрались с вашими преступниками, о которых вы писали в академию, прося помощи. Сами–то вы явно не могли их победить. И если б не мы, они бы так и продолжали терроризировать окрестности. А ребята двух из них даже убить смогли.

— Ладно, — кивнул тот. — Мы признаём вашу силу, и, так и быть, разрешаем зайти в наш город. Но при условии, что вы не будете дебоширить, и завтра же утром покинете его.

— Да мы и не собирались у вас задерживаться.

В итоге, оставшуюся часть ночи мы провели в гостинице, и я, наконец, смог нормально выспаться. А спустя восемь часов, когда наши клыколани полностью отдохнули и восстановил силы, отправились дальше, сопровождаемые взглядами и перешёптываниями всех местных жителей, специально вышедших на улицы, чтобы поглазеть на нас.

Глава 13

В плену

Ночь в городе была как нельзя кстати, ведь оказалось, практически весь дальнейший маршрут будет пролегать через пустоши, а ближайшим крупным городом являлись владения рода Терлин, где нас вряд ли кто-то согласиться принять. Скорее уж сразу убьют.

В итоге, ближайшие пару дней нам снова пришлось расчехлять свои палатки. Благо, земля здесь была уже не такая горячая, так что условия для сна были весьма терпимые. Никто из местных на нас больше не нападал. По правде, за эти дни мы никого и не встречали. Один раз на пути встретилась небольшая деревушка, но мы даже заезжать туда не стали.

Со слов Марилин, у них нам ни гостиниц, ни таверн не было. Так что нас всё равно не смогут принять. Да и лишним ртам рады они не будут.

Не смотря на отсутствие других демонов, мы решили, что по ночам всё равно будем дежурить. Делали это по очереди, по паре часов. Так чтобы все успели отдохнуть.

Днём же чётко держались указанного в карте тракта, стараясь никуда с него не сворачивать, даже если казалось, что по другой дороге добраться быстрее. Мало ли какие препятствия могли там поджидать. (Помню, как в прошлом мире решили с ребятами срезать путь до озера, проехав по лесной дороге, а потом чуть без колёс не остались. Нет уж! Не нужно мне такого счастья, тем более в незнакомой местности). Тем более что Марилин сказала, что они специально выбрали эту дорогу, когда прокладывали с дядей наш маршрут.

— Хоть она немного длиннее, зато здесь иногда проезжают патрульные, а потому всякие преступники обходят её стороной, — пояснила демонесса. — К тому же здесь практически нет монстров.

Но несмотря на всю нашу осторожность и заверения Марилин, на четвёртую ночь на нас всё же напали.

В ту ночь мы устроили ночлег на открытом пространстве, чистое ровное поле, покрытое невысокой желтоватой травой, тянулось практически до горизонта. И лишь вдалеке виднелись небольшие горы. Спрятаться, или устроить засаду в таких условиях казалось невозможно. А потому мы даже немного расслабились.

Однако, проснувшись утром, обнаружили, что часть наших вещей пропала. При этом никаких следов нигде не наблюдалось, да и никто из дежуривших ничего не заметил.

— Не могли же вещи испариться сами по себе! — возмутился Ярослав.

— Ты что, хочешь сказать, что кто-то из нас во время патрулирования спал? — сложив руки под грудью, недовольным тоном спросила Виктория.

— Уж не знаю, спали вы, или ещё что делали, но преступника явно проворонили.

— Если такой умный, сам тогда бы и дежурил, — фыркнула Марилин.

— А я и буду сегодня патрулировать. И, в отличие от вас, точно не пропущу этого вора.

— Если он вообще вернётся, — добавила демонесса.

— Куда ж он денется? Ведь он успел утащить лишь ту часть, что хранилась в крайних палатках. Наверняка, ночью явится за остальным.

— Вы что, хотите остаться здесь на ещё одну ночь? — удивилась Вероника. — А как же наш маршрут? Мы же тогда совсем от графика отстанем и можем не успеть в срок.

Да уж задерживаться было рискованно, но и идти дальше без наших запасов съестного и вещей было не вариантом. Ведь купить новую одежду и пополнить запасы нам негде. Так что придётся попытаться поймать вора и вернуть украденное.

* * *

Ночью здесь довольно светло, практически как днём, а сегодня погода выдалась особенно ясной. На небе ни облачка, так что вся местность проглядывалась далеко вперёд.

Мы с Ярославом решили дежурить вместе до тех пор, пока не поймаем преступника. Но в этот раз мы не стали выходить в патрули. Наоборот, засели в палатке, делая вид, что спим, а сами стали наблюдать.

В итоге, наш вор не заставил себя долго ждать. Хотя, сказать по правде, мы ожидали увидеть кого-то другого.

Ближе к двум часам ночи, в земле, неподалёку от наших палаток внезапно начали появляться небольшие трещины. Скорее всего, я бы даже не обратил на них внимания, ведь земля здесь и так была неровная и пересохшая, но внезапно из этой трещины показалась голова.

Здоровая, размером с баскетбольный мяч, и такая же круглая и лысая, но с тремя большими выпуклыми глазами. Прокрутившись на триста шестьдесят градусов, она стала вытягиваться, выползая на поверхность, пока не превратилась в подобие каната. Следом за ней из расщелины вылезло ещё штук десять таких же. Все бежевого, или скорее телесного цвета с красно-чёрными прожилками и бледными рыже-жёлтыми пятнами на спине, так что их толком и видно не было среди местной травы и трещин в земле. Я сам чуть не потерял их из вида, хотя неотрывно следил за их перемещением.

Тем временем у этих змеек появилось по несколько пар лапок, и они шустро рванули в сторону нашего лагеря. Я и подумать не мог, что они будут так быстро перемещаться. Казалось, я лишь разок моргнул, а вся компания уже оказалась в паре метров от меня.

Разделившись по двое, они прошмыгнули в наши палатки и начали бесшумно копаться в вещах, тут же поглощая всё, что им приглянулась. Причём на нас они не обращали никакого внимания.

Глядя на них, мы с Ярославом сперва просто прибалдели от такой наглости. Те же, забрав то, что хотели, или скорее сказать то, что поместилось им в рот, поспешили прочь, при этом изрядно увеличившись в размерах, так что теперь напоминали сильно вытянутых бассетов, с головами аксолотлей и множеством расставленных в сторону лапок.

— А ну стоять, ворьё! — завопил кузен и, вытащив меч, со всей силой ударил им по земле, преградив ящерицам путь к отступлению.

Те сперва опешили, будто не могли поверить, что мы их заметили, а затем шустро разбежались в разные стороны, ища другой выход из палатки.

— От нас вы точно не уйдёте! А ну отдавайте всё, что украли. И про вчерашнее не забудьте.

Уж не знаю, понимали ли они нас, но у них явно было своё мнение на этот счёт и сдаваться они не собирались.

Зашипев, они вдруг начали прогрызать дыры в ткани палатки.

— Это чего это вы удумали⁈ — закричал я и схватил одну из них.

Но та к этому моменту уже успела прогрызть проход и рванула наружу, унося меня с собой.

* * *

Удивительно, но это существо неслось с такой скоростью, что у меня перед глазами всё расплывалась. Вцепившись ей в задние лапки, я обхватил ногами её хвост, а туловищем плотно прижался к её спине.

Пронёсшись по полю, этот аксолотль-переросток махнул в расщелину, которая вдруг расширилась до размера лаза, и понёсся вниз, утаскивая меня с собой все глубже под землю.

Чтобы не ослепнуть от летящих в лицо комьев грязи и застывшей лавы, я зажмурился. А открыл их лишь когда мы остановились. Ящерица ловко сбросила меня со спину и неспешно отошла в сторону, где тут же изрыгнула всё, что украла у нас, тут же вновь уменьшившись в размерах.

В этот момент следом за ней через тот же проход влетели и остальные её собраться, у части из которых на спинах сидели остальные члены нашей команды.

Всех их столь же бесцеремонно скинули, после чего ящерицы подошли к куче и так же отрыгнули украденные вещи.

— Что это за место? Где мы оказались? — осмотревшись, спросил Юсупов.

— Похоже, мы в каком-то подземном гроте, — предположила Виктория.

В принципе, так оно скорее всего и было. Огромная пещера, не имеющая ни единого выхода, если не считать отверстий в потолке, которые тут же начали затягиваться, была подсвечена алыми кристаллами (на подобии тех, что мы видели в подземелье, где проходило наше испытание). А прямо перед нами располагалось большое озеро, заполненное голубой прозрачный ледниковой водой.

— И похоже, нам отсюда не выбраться, — добавила Вероника, глядя на последний закрывшийся лаз.

— Что ж, — произнёс я, — Есть и хорошие новости: мы поймали вора и вернули наши вещи. А ещё здесь есть питьевая вода, а значит, от жажды мы точно не умрём.

— И на этом поводы для радости заканчиваются, — недовольно проворчала Марилин. — Наши клыколани остались на поверхности, как и все оставшиеся вещи. Вот только, теперь если нам даже удастся выбраться, мы вряд ли окажемся в том месте.

— А чего ты хотела? Чтобы мы отпустили этих клептоманов? — возмутился Ярослав, указав на мирно спящих рядом с нашими вещами ящериц-переростков.

— Да уж лучше бы вы их оставили!

— Ну уж прости, — продолжил Юсупов. — Если мы так не правы, то чего тогда ты сама рванула за нами?

— А что мне ещё оставалось? Я же вам кричала, чтобы вы их оставили, но вы не слушали. А не пойди мы за вами, как бы мы потом встретились? Говорю же, даже если выберемся отсюда, то скорее всего окажемся совершенно в другом месте. Возможно, вообще в другой части материка.

— Да что это за место такое? — поинтересовался я. — Ты явно что-то про него знаешь.

— Конечно, знаю, — недовольно фыркнула Марилин, уперев руки в бока. — Все демоны про него знают. Как и про то, что сюда лучше не попадать.

— Это мы уже поняли. Может, ты владеешь ещё какой-то информацией, что может нам пригодиться? Что-то, о чём мы ещё не знаем? — я говорил максимально сдержанно, чтобы не поругаться с ней. Как-никак, она единственный наш источник информации, хоть нам и приходится буквально по слову вытягивать её. — Например, что это за грот и чем он так опасен?

— Это не грот, а подземный город, — еле слышно пробубнила она, осматриваясь по сторонам.

— Город? — удивился Ярослав. — Что-то не похоже. И кто же здесь живёт?

— Подземный народ и живёт.

— Что ещё за подземный народ?

— Тише ты, — одёрнула его суккуба и стала прислушиваться. — Скоро они будут здесь.

— Да о ком речь? — спросила Виктория. — Поясни хоть, чего нам ожидать.

Марилин нахмурившись, бросила на нас недовольный взгляд и со вздохом пояснила:

— Мы зовём их черлиты. Этот народец, несмотря на свои небольшие размеры, обладает весьма агрессивным характером. Испокон веков они живут под землёй, но время от времени поднимаются на поверхность и похищают других демонов.

Марилин сделала небольшую паузу, вновь прислушавшись, а затем продолжила:

— Тех, кого они похитили, обычно появляются спустя несколько месяцев, а то и лет, но совершенно в другой части Огненных земель.

— Как это вообще возможно? — удивилась Вероника.

— Говорят, черлиты успели изрыть весь наш материк своими ходами и залами, вроде этого.

— Но зачем им похищать других демонов? Что они с ними делают?

— Этого я не знаю. Вернее, никто не знает. Тем, кому посчастливилось вернуться отсюда живыми, никогда про не говорят про это место. Так что могу сказать лишь одно: черлиты ненавидят других демонов, и не думаю, что к людям они относятся как-то иначе. Так что даже не надейтесь, что они согласятся просто так нас освободить.

— Ясно, — кивнул я. — Тогда может попробуем сами выбраться, не дожидаясь их прихода?

— Как ты это себе представляешь?

— С помощью магии, конечно. Жалко, что с нами нет Анни, она у нас спец по земляной магии и всяким туннелям. Но мы с Вероникой можем попробовать проделать собственный проход с помощью ветра.

Я посмотрел на девушку, и она одобрительно кивнула.

— Ничего не выйдет, — мотнула головой Марилин. — Саламандры тут же его заделают.

— Так, значит, это всё-таки саламандры, — задумался я.

— Ну да. А ты кто думал?

— Бассето-аксолотли, — улыбнулся я, но она шутки не оценила.

— Это подземные огненные саламандры, — поучающим голосом произнесла она. — С помощью своей магии они контролируют здесь все проходы. Так что единственный способ выбраться отсюда, это заставить их снова открыть тот лаз. А ещё лучше вынести нас обратно на поверхность. А то сами мы с такой глубины будем год выбираться.

— Так давайте их заставим, — предложил я.

— Ты издеваешься?

— Вовсе нет. Я на полном серьёзе.

— Ну, тогда расскажи, как же ты собираешься это делать?

— Например, можно здесь всё поджечь. Тогда они попытаются выбраться, а мы снова за них зацепимся и так окажемся на поверхности.

— А слово «огненные» в названии тебе ни о чём не говорит?

— Хочешь сказать, они ещё и огнём умеют управлять? — удивился я. — Но ты же говорила, что они контролируют землю.

— А ты контролируешь воздух, но это не мешает тебе владеть огненной стихией, — парировала Марилин. — Вообще, на нашем материке многие существа умеют управлять сразу несколькими стихиями.

— Вот оно как, — задумался я. — Впрочем, Дорао ведь тоже практикует как раз владение несколькими стихиями.

— Ага, — кивнула демонесса. — А ты думал, он просто так целыми днями по горам лазает? Он как раз изучает таких существ, чтобы улучшить свою технику. Только они не особо горят желанием делиться своими навыками и секретами. Вот и эти саламандры вряд ли захотят нам помочь. Единственные, кого они слушаются, это черлиты. Но я понятия не имею как те смогли их приручить.

— Тогда давайте заставим их силой, — предложила Виктория, обнажив меч, но тут же поплатилась.

Одна из саламандр поднявшись, плюнула в неё сгустком огня, попав чётко в руку, так что Черницовой пришлось разжать рукоять. Ящерица же схватила оружие и утащила его к другим трофеям, что они охраняли.

— Что за… — возмутилась девушка и хотела рвануть за мечом, но Марилин её остановила.

— Не стоит доставать при них оружие. И вообще что-либо блестящее. Они тут же попытаются завладеть этим предметом, — пояснила она. — И приближаться к ним тоже не стоит, по крайней мере, пока они охраняют свою добычу.

— То есть наверху они нас не атаковали только потому, что у них рот был занят нашими вещами?

— Именно так, — кивнула демонесса. — Напади вы на них сразу, всему нашему лагерю пришёл бы конец. Они бы там всё спалили.

— А чего тогда они сейчас на нас не нападают? — удивилась Вероника.

— А зачем им это? Пока мы не трогаем добычу, мы им неинтересны, и пока им не отдадут приказ, они нас не тронут.

— Хочешь сказать, эти черлиты могут приказать им нас убить? — нахмурилась Виктория, зажав обожженную руку.

— Не может, а наверняка так и сделают.

— Тогда нужно скорее придумать, как отсюда выбраться! — с лёгкой паникой в голосе произнесла Вероника, взяв Ярослава за руку.

— Раз огня они не боятся, давайте просто утопим их., — предложил кузен. — Я заполню здесь всё водой, а ты, — он указал на меня, — создашь вокруг нас воздушный шар, чтобы мы могли дышать. В итоге, саламандрам придётся либо открыть выходы, либо умереть.

В этот раз Марилин не стала возражать. Однако, не успели мы и шага сделать, как всю пещеру заполнил противный писклявый голос.

— Что это вы удумали? Только попробуйте тронуть наших зверюшек, и всем вам в тот же миг придёт конец. Мы бросим против вас все наши силы, так что вам точно несдобровать.

Так вот оно что, значит, я не ошибся, и в этой пещере стояли такие же кристаллы, как и на арене, поддерживающие связь.

— Покажитесь, зачем прятаться? — произнёс я. — У нас нет злых намерений, мы всего лишь хотим выбраться на поверхность, к нашему лагерю, чтобы продолжить свой путь.

— А зачем тогда вы сюда пришли? — спустя некоторое время вновь раздался писклявый голос.

— Так вы же наши вещи украли! — возмутился Ярослав.

Саламандры мгновенно поднялись и оскалились на него, а их глотки раздулись, загоревшись огненными шарами, готовыми в любой момент вылететь в нашу сторону.

Я тут же прикрыл кузена спиной.

— Мы не претендуем на эти вещи, можете забирать их, — произнёс я, вытянув вперёд обе руки. — Просто верните нас обратно в наш лагерь, и мы обо всём забудем.

В тот же миг я почувствовал на себе гневный взгляд Ярослава. Похоже, его не устраивал такой расклад. Но я уже готов был на всё, лишь бы побыстрее выбраться отсюда. До встречи с Дорао оставалось всего шесть дней. А мы до сих пор не спасли Анни. Так что нельзя было терять ни минуты.

В пещере на некоторое время повисла тишина, а затем писклявый голосок вновь обратился к нам:

— Мы обдумали сказанное вами, но у нас на ваш счёт другие планы.

Глава 14

Черлиты

Через мгновение со всех сторон стало открываться множество ходов, из которых к нам выбежало целое полчище мелких краснокожих человечков. Ростом не выше ста тридцать — ста сорока сантиметров, с лохматыми ногами и широкими копытами вместо стоп. Пузатые торсы прикрывала мешковатая одежда, явно неподходящая им по размеру. А на лысых головах у некоторых красовались шляпы, будто они пытались с их помощью прикрыть свои козлиные рожки.

Быстро окружив нас, они выставили вперёд самое разное оружие. Причём большая его часть была для них великовата, так что в любой момент могла перевесить, уронив державшего его. Похоже, все эти мечи, пики и булавы, а также различные дубинки и вилы они украли у демонов на поверхности, и толком даже не понимали, как со всем этим обращаться.

— Сдавайте ваше оружие! — пропищал один из них.

Все вопросительно уставились на меня.

— Только без фокусов. Учтите, мы гораздо быстрее вас и, если не будете слушаться, нам придётся применить силу.

Слушая его, Виктория вдруг усмехнулась, и в тот же момент прямо под ней открылся очередной проход, в который она провалилась по пояс.

— Да какого⁈ — возмутилась она, оказавшись зажатой в земле.

— Я же сказал, без фокусов. И никаких усмешек.

— Хорошо-хорошо, — произнёс я, не желая, чтобы нас всех здесь закопали и, одобрительно кивнув остальным, первым снял свой меч и протянул краснокожему карлику. — Мы все отдадим, только отпустите девушку.

В тот же момент Викторию будто выплюнула вверх.

В итоге, остальные, пусть и с неохотой, но повторили за мной.

— А теперь ваши палочки, — продолжил черлит.

Теперь уже ребята начали с недоверием переглядываться.

— Давайте быстрее, — поторопил нас мелкий.

— Но зачем они вам? — спросил я.

— Не держи нас за дураков, мы прекрасно знаем, что с их помощью вы умеете колдовать.

Вот оно что. Похоже, он был не в курсе, что мы можем это делать и без палочек.

— Ну же! — вновь поторопил он и ткнул меня кончиком пики.

— Ладно-ладно. Вот, — протянул я ему свою палочку. — Только осторожнее. Она мне очень дорога.

Тот лишь высокомерно фыркнул и бросил её к остальным нашим вещам. Когда остальные отдали свои палочки, он внимательно осмотрел нас на наличие других колюще-режущих предметов.

— Что ж, отлично, — убедившись, что ничего такого мы при себе не имеем, произнёс он. — Теперь ступайте за мной.

В ту же момент несколько черлитов переложили все наши вещи в огромный мешок и быстро потащили его в том же направлении, куда ушёл их главарь. Остальные стали подгонять нас, несильно тыкая в спины кончиками орудий.

* * *

В итоге, нас привели в огромный ледяной зал, созданный будто из хрусталя. Внутри было неописуемо красиво, но очень холодно, так, что нас тут же начало потряхивать, а все конечности готовы были превратиться в сосульки.

Ну её бы, после той жары, что была на улице, мы вообще не были готовы к таким перепадам температур. Да и одежда на нас не подходящая для такого.

Едва мы оказались там, как все черлиты резко разбежались, оставив нас наедине с лидером. Тот неспешно подошёл к возвышению и уселся на установленный там ледяной трон.

— Что же, представители человеческого рода, добро пожаловать в мой замок, — гордо произнёс он. — меня зовут Имильтон Мачертин Явловис Пятый и я король и истинный владыка всех Огненных земель.

— Чего? — тут же возмутилась Марилин. — Что за бред ты несёшь? Какой ещё влады…

Она не договорила, тут же уйдя под землю, а её голова мгновенно покрылась льдом.

— А ну молчать! Низшим демонам вроде тебя слово не давали, — рявкнул писклявым голосом король, будто маленький котёнок, что учится рычать. — Мы позволили тебе пойти с нами лишь из уважения к человеческому лидеру, что решил взять тебя с собой в своё путешествие.

Это он сейчас что, обо мне?

Я немного прибалдел и посмотрел на остальных. Но те похоже находились не в меньшем шоке и не решались произнести не слова. Будто воды в рот набрали. В итоге, говорить пришлось мне.

— Прошу, король Явловис, простите мою спутницу и освободите её из ледяного плена. Обещаю, впредь она будет молчать.

По крайней мере, буду надеяться на её благоразумие.

— Так и быть, я сегодня добрый — кивнул он, и в тот же момент Марилин вылетело из земли, как до этого Виктория, а лёд на лице лопнул.

— Ах ты… — начала она, но я тут же пресёк это.

— Успокойся. Давай выслушаем Его Величество, — произнёс я и посмотрел на неё осуждающим взглядом.

С одной стороны, весь этот народец казался смешным и нелепым, с другой стороны, они явно обладали какой-то магической силой, дающей им огромное преимущество, по крайней мере, в данный момент перед нами. А нам нужно было как можно скорее выбраться отсюда, и ради этого я готов был подыграть любым его словам.

Марилин замолчала и, отвернувшись, уставилась в пол.

— То-то же! — гордо произнёс Имильтон. И тут же махнул рукой.

В тот же момент нам принесли небольшие одеяла и по кружке горячего напитка, напоминающего какой-то травяной чай.

— Прошу, присаживайтесь и угощайтесь, — добавил он, указав на небольшую скамью.

— Благодарю, — учтиво произнёс я, усевшись и посильнее закутавшись в одеяло. Холод меня уже изрядно достал. Я подумывал согреть себя с помощью внутреннего огня, но пока боялся применять магию, чтобы не вызвать лишнего подозрения. — Могу я поинтересоваться?

— Да, слушаю, — кивнул король.

— Подскажите, что же Вы желаете, от столь скромной человеческой делегации, прибывшей в ваши земли, Ваше Величество? — поинтересовался я.

По правде, я действительно не до конца понимая его намерения. Сперва его подчинённые нас ограбили, затем похитили и угрожали убить. А теперь привели в свой замок и обращаются, будто мы их гости.

— На самом деле, мне нужна Ваша помощь, — начал он.

— Я весь во внимании.

— Вы наверняка заметили, что мы — черлиты, довольно малы.

Да уж, это сложно не заметить.

— А среди демонов больше всего ценится сила, — продолжил он. — Однако мы, с нашим ростом не можем противостоять большим демонам. В итоге, мы не смогли отстоять своё право на владение верхними землями и вынуждены были спуститься сюда. И на протяжении многих десятилетий мы вынуждены жить под землёй, не имея возможности подняться наверх.

Я слушал внимательно не перебивая.

— Но я, король Имильтон Мачертин Явловис Пятый хочу вновь вывести мой народ на поверхность. А потому, в обмен на ваше освобождение, прошу помочь нам с этим.

Чего⁈ Я был так шокирован этой просьбой, что не знал, что сказать.

— Простите, конечно, мою глупость, но как, по-вашему, мы можем Вам помочь? Мы же сами чужие в этих землях. Вряд ли нас кто-то станет слушать.

— Глупости, — замотал он головой. — Я видел, как Вы сражались и с лёгкостью одолели десяток здоровущих демонов. Так что вы точно сможете нам помочь.

Так, ладно. Главное сейчас успокоится и не наговорить лишнего. А то не видать нам свободы, как своих ушей.

— То есть, Вы хотите, чтобы мы вступили в сражение со всеми демонами, и думаете, что мы сможем победить? — с лёгким недоумением уточнил я. — Боюсь, Вы всё же нас переоцениваете…

— Ну почему же со всеми? — возразил король. — Вовсе нет. Речь идёт всего об одном роде. Тем более Вы уже сталкивались с одним из их представителей, и сейчас как раз направлялись в их замок. Как Вы, наверное, уже догадались, речь про род Терлин.

От этой фамилии меня всего передёрнуло, и я даже подскочил на ноги, скинув одеяло.

— Откуда Вы знаете, что мы ехали туда⁈ — грубо спросил я, не сумев сдержать гнев.

— Обижаете! — усмехнулся он. — Я знаю вообще всё, что происходит на этих землях, как-никак, а наши ходы проходят под всем материком. А также повсюду на поверхности установлены наши кристаллы, через которые мы можем наблюдать за всем, что там творится.

— Как? — удивилась Марилин.

— Очень просто. Это мы много лет назад нашли эти кристаллы, а после стали тайно продавать на поверхность, — уточнил он и вновь обратился ко мне: — Вернёмся к нашему разговору…

— Но почему именно род Терлин? — вновь перебила его Марилин.

Имильтон злобно посмотрел на неё, но всё же поморщившись пояснил:

— Именно их род много лет назад загнал нас под землю, после чего они в наглую обосновались в нашем замке, отобрав все наши владения. А потому я предлагаю обмен: мы поможем вам добраться туда, и даже дадим схему всего замка, а вы вернёте нам наши земли. После чего мы вас отпустим, и вы сможете продолжить ваш путь к профессору Дорао.

Я уже не удивлялся, что про него им тоже известно.

— Ну, так что? Согласны? — поинтересовался Имильтон.

— Это всё, конечно, здорово, но как нам сражаться, если Вы забрали всё наше оружие?

— Насчёт этого не переживайте. Как только мы подпишем договор, мы вернём вам все ваши вещи. А после победы над Терлинами, так же приведём вам ваших клыколаней, вместе с палатками, и всем, что там осталось.

Предложение было заманчивым, но у меня всё же оставались сомнения. Уж слишком хорошо всё звучало. Не заманят ли они нас в ловушку? С другой стороны, у нас не было выбора. Нам в любом случае нужно было попасть в замок Терлин и бросить вызов их роду. Иначе Анни нам точно не отдадут.

— Что ж, мы согласны, — кивнул я.

— Замечательно! — обрадовался король. — Тогда осталось лишь скрепить наше соглашение.

Он хлопнул в ладоши, и к нам выбежало несколько черлитов со свитком в руках.

— Вот, прошу. Наших отпечатков будет достаточно, — произнёс король, и, уколов палец прилагающейся к свитку иглой, оставил на нем свой след, после чего протянул иглу мне.

Я взглянул на текст. Вроде ничего необычного. Лишь краткий пересказ всего того, что он только что озвучил, а потому я проколол себе большой палец, и уже готов был поставить кровавый отпечаток, но меня остановила Марилин.

— Постой, — схватив меня за руку, произнесла она, а затем обратилась к Имильтону:

— Ты же не всё ему рассказал! — прошипела она.

Но тот молчал, будто игнорируя её.

— О чём ты? — удивлённо посмотрев на неё, спросил я.

— Это не простое соглашение, — произнесла демонесса. — Если кто-то из вас нарушит данное обещание, то на него будет наложено проклятье и вскоре он умрёт.

— Вот оно как, — задумался я. — Что же, пусть будет так. Я не собираюсь сдаваться или отступать.

С этими словами, я оставил на свитке свой кровавый след.

— Отлично! — обрадовался король. — Я знал, что на вас можно положиться! Что ж, мои люди прямо сейчас проводят вас к замку. И если поторопитесь, через пару часов уже будете там.

— Но как? — удивился я.

— Я же говорил, что наши ходы проходят под всем материком и мы в кратчайший срок можем попасть в любую его точку.

В тот же момент нам вынесли все наши вещи. А когда мы всё разобрали, к нам вновь вышел король.

— Вот, это план замка, — произнёс он, протянув мне небольшой свиток с чертежами. — А ещё я хочу дать вам вот это.

Он вновь махнул рукой, и в зал вынесли четыре комплекта боевых доспехов.

— Что это? — удивился я, но вперёд тут же вышла Черницова.

— Неужели это Чишконская броня из брустального сплава? — воодушевлённо спросила она, со сверкающими глазами разглядывая доспехи.

— Именно так, — гордо заявил король.

— Обалдеть! Да это просто невероятно!

— Что это за сплав такой? Впервые слышу, — пробубнил Ярослав.

— Ну ещё бы, — тут же парировала Виктория. — Он же является одним из редчайших на планете и при этом одним из самых прочных. Когда я была маленькой, учитель показывал мне такие доспехи и рассказывал о них. Да в них против целой армии не страшно выйти. Вот только такую броню днём с огнём не сыщешь. Вы уверены, что готовы отдать её нам?

— Раньше наш народ часто производил подобные вещи торговал ими по всему миру. Но с тех пор, как мы оказались заперты здесь, производство было остановлено. Ведь теперь мы ни с кем не можем торговать. А нам самим они ни к чему. Как я уже говорил, мы не являемся бойцами. Эти же доспехи мои подчинённые сделали специально для вас.

Конечно, я не стал отказываться от такого подарка.

Всего нам вручили две мужские и две женские брони, и каждая из них была специально подогнана под наши размеры. Кроме того, они оказались очень лёгкими, так что, одев их, я не почувствовал никакого дискомфорта или тяжести. И движения не были скованы.

Кроме того, если они, правда, столь хороши, как говорит Виктория (а её словам я верил, тем более если это касается оружия и брони), то эти доспехи могут сильно помочь нам в грядущем сражении.

В итоге, полностью переодевшись, мы выдвинулись в сторону замка Терлин.

* * *

Нас проводили в просторный зал, весь заставленный огромными котлами с торчащими из них трубами. Самые большие и широкие уходили прямо в потолок, а те что поменьше заканчивались прямо здесь и из них клубами валил пар.

Я будто попал на какую-то котельную в пик её работы.

Вокруг котлов то и дело шныряли черлиты, постоянно что-то подливая и подкидывая в топку, ещё сильнее раскочегаривая и без того бушующее внутри пламя.

Вокруг стояла адская жара. Особенно сильно это ощущалось после ледяного тронного зала, где я чуть не закоченел. Здесь же мгновенно начал потеть. Казалось, даже мои доспехи уже нагрелись докрасна и я уже подумывал снять их, чтобы ненароком не обжечься, пока жду. Но, в этот момент к нам подошёл один из черлитов.

— Прошу следовать за мной, — произнёс он тоненьким голоском и направился к одной из печек. — Прошу, вам сюда.

Остановившись сказал он указал на ближайший котёл.

— Не понял, они что, нас сварить хотят? — прошептал мне на ухо Ярослав.

Я пожал плечами и с недоумением посмотрел на того черлита. По правде лезть в котёл мне совсем не хотелось.

— Ну же, залезайте, — поторопил тот.

— Что, прямо внутрь? — всё же решил уточнить я.

— Ну конечно, — уверенно кивнул черлит. — Вы же хотите попасть в замок Терлинов сегодня?

Я обернулся на остальных. Но те молчали, явно ожидая моего решения.

— А может, есть какой-то другой путь? — нерешительно поинтересовался я.

— Да ладно вам, — хлопнув меня по спине пропищал другой черлит, только сейчас подошедший к нам. — Главное все вещи уберите в походные мешки, особенно оружие и проверьте что те хорошо закреплены.

Убедившись, что все это сделали, он кивнул.

— Хорошо. Ну, теперь вроде вы готовы. Хотя, вот ещё что, — вспомнил он. — Руки лучше сложить на груди, ноги держать вместе, рот не раскрывайте. А там оглянуться не успеете, как окажетесь на месте.

С этими словами он открыл боковую дверцу котла. К нашему огромному удивлению внутри оказалось пусто и даже не настолько жарко, как снаружи.

Зайдя туда, я сложил руки, как советовал черлит, ухватив себя крест-накрест за плечи, поставил ноги вместе и на всякий случай сделал глубокий вдох, задержав дыхание.

Краснокожий демон улыбнулся, показав большой палец, после чего закрыл дверцу. В тот же момент над головой появилось круглое отверстие и меня, будто катапультой, забросило в него.

Я летел по этой трубе, словно катился по закрытой горке в аквапарке. Вокруг было темно, в лицо бил ветер и капли воды. Сам же туннель то и дело поворачивал, меняя направление. Вверх, вниз, вправо, влево. Меня даже начало мутить, и казалось, вот-вот стошнит. Хотелось остановиться и передохнуть, но я никак не мог этого сделать, так что взял себя в руки, понимая, что просто обязан выдержать это испытание до конца.

Не сказал бы, что весь этот полёт занял много времени. Но в тот момент мне казалось, что прошла целая вечность.

В итоге, меня выкинуло в точно такой же зал с котлами и трубами, из которых валил пар, где меня встретил тот же самый краснокожий мелкий демон.

Я с недоумением уставился на него.

Неужели, я вернулся обратно?

Глава 15

План

Это что, шутка такая?

Я уже хотел накричать на того, но меня так сильно шатало и мутило, что я едва держался на ногах и даже говорить толком не мог, не то, что кричать. А спустя несколько минут из того же котла вышли и остальные ребята.

В отличие от меня, девочек тут же стошнило. Мы с Ярославом держались из последних сил. И даже Марилин слегка пошатывало, хотя этот «аттракцион» она выдержала явно лучше.

Стоявшие рядом черлиты высокомерно смотрели на нас и тихонечко хихикали, что делало наш вид ещё более жалким.

— Ну как, немного отошли? — спросил краснокожий демон, подойдя к нам.

— Почему мы снова здесь? — строгим голосом спросил я. — Ты же обещал, что мы окажемся в замке?

— Снова? — удивился тот. — О нет. Уверяю вас, вы здесь ещё не были. Иначе бы я точно запомнил.

— Но ты же нас только что и отправил в этот полёт.

— Вы ошибаетесь. То был вовсе не я. Вы, наверное, спутали меня с моим дедушкой — Ларлинкус Гремити Первым. А я — Ларлинкус Тремити-младший. Но можете звать меня просто Ларли.

— Хорошо, Ларли, и где мы оказались? — с недоверием поинтересовался я, осмотревшись.

Помещение в точности повторяло предыдущее.

— Вы сейчас ровно под замком Терлин. А вернее, под нашим замком.

— Правда? — удивился я.

— Ну да, — кивнул тот. — Пойдёмте, я провожу вас.

— Куда?

— В сам замок, конечно. Вы ведь в него хотели попасть?

— А, да, — немного растерянно кивнул я, обернувшись на остальных.

Выглядели они всё ещё не очень, особенно девушки.

— Если вам нужно ещё время, чтобы прийти в себя, только скажите. Мы вас не торопим.

— Да, если можно.

— Конечно-конечно. Мы всё понимаем, — кивнул тот и добавил с лёгкой усмешкой. — Ведь даже не все демоны способны перенести путешествие по нашим туннелям. Так чего взять с обычных людей?

Последняя фраза звучала совсем унизительно. Но возразить мне было нечего. Черлиты и правда то и дело выпрыгивали из разных котлов. Похоже, для них такое путешествие было обыденным делом, чего не скажешь про нас.

— Пойдёмте, я отведу вас в комнату отдыха. Думаю, там вы быстрее придёте в норму.

— Спасибо, — поблагодарил я, и, вместе с остальными, направился за ним.

* * *

Ларни привёл нас в ещё один просторный зал, но уже без котлов. Повсюду были расставлены небольшие диванчики и стулья, на которых сидели черлиты. Будто в зале ожидания.

Мы уселись на свободные места, друг напротив друга.

— Нужно продумать план, что делать дальше и как спасти Анни, — произнёс я, когда Ларни оставил нас. — Не думаю, что они согласятся отдать её просто так, как и освободить замок. Так что явно придётся вести бой. Но мы даже не знаем, сколько там народа.

— Я бы на вашем месте в первую очередь переживала о том договоре, что семья девушки заключила с родом Терлин, — заметила Марилин. — Если такой и правда существует, вы не сможете просто так взять и забрать её.

— Да плевать мне на этот договор! — вспылил я.

— Ты не по понимаешь, — не сдавалась суккуба. — Это ведь не просто какая-то бумажка. Того, кто нарушит его, ждёт страшное проклятье. Скорее всего, девушка умрёт, до того, как вы сможете покинуть Огненные земли.

Я с ужасом уставился на неё.

— Как же так? Но ведь она ничего не подписывала, и даже не слышала об этом договоре.

— Это неважно. Достаточно чтобы её родители его подписали. После этого хватит и того, чтобы одна из сторон изъявила желание, после чего договор активируется. Что и сделал Варлигар.

— Хочешь сказать, мне её не спасти⁈ — закричал я. — Я в это не верю. Может этого договора вообще не существует.

— Не, договор и правда есть, — вмешался в разговор, сидевший на соседнем диване черлит. — Вот только он ненастоящий.

— Как это? — удивился я.

— Ненастоящий, значит поддельный, — с умным видом пояснил другой чердит.

— Я понимаю, что это значит. Но откуда вы это знаете?

— Так мы сами видели, как они его недавно создавали.

— Что за чушь? — возмутилась Марилин. — Договор крови нельзя подделать.

— Только не для Терлинов, — возразили черлиты, собравшись вокруг нас, и стали говорить друг за другом.

— Они постоянно этим занимаются.

— В их замке целая куча поддельных договоров.

— Благодаря им они заставили всё местное население верить, что те им что-то должны.

— И теперь вымогают у всех деньги и заставляют работать на них, отрабатывая несуществующий долг.

— И не только их. У них есть договора даже против высшей знати.

— Благодаря этому их семья пробилась на самую верхушку демонов.

— Наш замок они тоже забрали таким способом, а затем загнали всех нас под землю.

— Ещё и других демонов настроили против нас.

— Глупость какая-то, — не поверила суккуба. — Договора подписываются кровавой печатью. Её невозможно подделать.

— У них есть специальный магический артефакт, с его помощью они способны подделать любую подпись, даже кровавую, — пояснил вернувшийся Ларни.

— Но как такое возможно? — удивилась Виктория, полностью оклемавшись после неприятного полёта. — Неужели демоны не помнят, что они подписывали?

— Чаще всего они говорят, что договор подписали давно умершие родственники, просто они только сейчас решили им воспользоваться. Как это случилось и с вашей подругой. А так как печать выглядит как настоящая, да и действует так же, насылая смертельное проклятье, то тем ничего не остаётся, кроме как подчиниться.

— Постойте, — удивился Ярослав. — Но если вы знали, про всё это, то почему не рассказали всё другим демонам.

— И что бы это дало? — печально спросил Ларни. — Они бы даже слушать нас не стали.

— Тогда сами бы забрали у них все договора, а заодно и этот артефакт, — продолжил Юсупов. — Вы же мастера проникать в любые места. Так что вас останавливает?

— Это тоже бесполезно. Единственный способ аннулировать уже существующие договора, это уничтожить тот артефакт. Но у нас для этого недостаточно сил.

— Поэтому мы и обратились за помощью к вам.

— Ясно, — кивнул я. — Значит, чтобы освободить Анни и вернуть вам ваш замок, мне достаточно просто уничтожить эту штуку? Что же, я согласен.

— Отлично, — улыбнулся Ларни и раскрыл перед нами большую карту с планом замка. — Артефакт хранится вот здесь, а добраться туда проще всего вот по этому проходу, — он ткнул в схему на одну из комнат на верхнем этаже. А затем провёл пальцем, вычерчивая маршрут.

— Это всё здорово, но внутри наверняка множество охранников. Если мы ворвёмся туда, это точно привлечёт лишнее внимание, и как бы не послужило поводом для начала новой войны между нашими материками.

— Я согласна, — кивнула Вероника. — Вместе мы будем слишком заметны. Поэтому нужно чтобы пошёл кто-то один.

— Тогда это буду я, — кивнула Черницова.

— Нет, — мотнул головой я. — Ты слишком слаба в колдовстве, а физической силой магический артефакт явно не уничтожить. Так что пойду я. Как-никак, а спасти Анни — мой долг, и именно я подписал договор с королём Имильтоном, пообещав, что помогу его народу.

— Исключено! — возразила Виктория, но её перебил Ярослав.

— Я согласен. Спаси Анни. Мы же пока будет отвлекать стражу снаружи, чтобы тебе было легче пройти, — улыбнулся он. — Поднимем такую шумиху, чтобы туда вся охрана из замка сбежала.

— А мы поможем, — подхватил Ларни, под одобрительные кивки других черлитов. — Что-что, а панику наводить мы умеем. Ещё и жителей окрестных деревень приведём, те уже давно выражают своё недовольство их правлением, так что их лишь немного подтолкнуть и начнутся протесты.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда осталось только придумать как проникнуть в сам замок.

— Это вообще элементарно, — гордо добавил Ларни. — Я ведь уже сказал, мы сейчас как раз под ним и в любой момент готовы проводить тебя туда.

— Что, прямо в замок?

— Ну да, — кивнул тот. — Это ведь раньше был наш замок, и конечно, нам известно множество потайных ходов, ведущих прямо в него, о которых даже сами Терлины ничего не знают. Кроме того, мы следим за всем что происходит внутри с помощью кристаллов.

— Раз так, тогда чего же мы ждём?

Поднявшись, я достал из походной сумки меч и переложил поближе волшебную палочку, наверняка сегодня она мне не раз пригодиться. Остальные сделали тоже самое и, посмотрев на меня, одобрительно кивнули. Все кроме Марилин. Демонесса продолжила сидеть на скамейке.

— Я, пожалуй, не пойду с вами, — произнесла она. — Всё же я из знатного рода, и, если меня там увидят, может разразиться скандал. Так что лучше подожду вас здесь. Но я могу передавать тебе информацию, о том, что происходит в замке и направлять куда нужно идти, чтобы не попасть на охранников.

Она посмотрела на Ларни.

— Вы ведь не прочь поделиться парочкой своих мини-кристаллов?

— Что ещё за мини-кристаллы? — удивлённо спросил Ярослав.

— Это наша разработка, — пояснил Ларти, протянув пару крошечных красных кристаллов, по форме и размеру напоминающих беспроводные наушники. — С их помощью мы передаём друг другу информацию, но никто вокруг нас не слышит. Сами попробуйте.

Один из них тут же забрала Марилин. Я же взял второй, и стоило вставить его в ухо, как услышал из него голос суккубы. Похоже и правда что-то вроде наушников. Хотя принцип передачи сигнала совсем другой. Она даже рот не раскрывала, а её голос будто проникал прямо мне в мозг.

«Хорошо меня слышите?» — поинтересовалась она.

— Угу, — кивнул я, не совсем понимая, как эта штука работает.

«Чтобы ответить просто подумай обо мне и о том, что хочешь сказать», — пояснила она.

Ладно, попробуем.

Я попытался представить Марилин, при этом специально отвернулся, чтобы не видеть её.

«Рассчитываю на твою помощь», — мысленно произнёс я.

«Я вас не подведу», — тут же услышал ответ.

— Классная штука! — произнёс уже вслух я, вынув наушник. — И далеко можно так передавать мысли?

— Дальность зависит от вашего количества маны и вашей связи, то есть насколько вы друг другу доверяете. Но отсюда до всего замка вам точно должно хватить, — произнёс Ларни и добавил с явным высокомерием: — Мы же между собой переговариваемся и на более дальних расстояниях.

— Здорово! А чего тогда другие демоны не пользуются этим передатчиком? Ни разу ни у кого такого не видел.

— Да просто эти жмоты ни с кем им не делятся, — обиженно ответила Марилин. — Пару раз мой отец пытался у них их купить, оттуда я про них и знаю. Но те наотрез отказались их продавать.

— Потому что всякие невежи, вроде твоего отца, недостойны наших изобретений, — фыркнул Ларни.

— И с чего бы это? — огрызнулась Марилин.

— Всё, успокойтесь! — встал между ними я. — У нас сейчас нет времени на ссоры.

Те ещё несколько секунд злобно смотрели друг на друга, а потом отвернулись.

— Вам я тоже выдам по такому устройству, — наконец произнёс Ларни и протянул Веронику, Ярославу и Виктории по мини-кристаллу. — С их помощью будем передавать друг другу сигналы у ворот, когда кому наступать, а когда лучше отойти.

— Что ж, пришло время проучить Терлинов и вернуть всё то, что они у нас забрали!

Черлиты поддержали меня громкими криками, после чего все разошлись.

Марилин направилась в комнату с кристаллами, следить за обстановкой в замке, Ребята в компании большинства черлитов разошлись по ближайшим деревням, а меня проводили в комнату с саламандрами.

* * *

— Что ж, залезай, — произнёс Ларни, подойдя к одной из ящериц и подозвав меня к себе указал на её спину. — Она доставит тебя прямо в замок.

— Верхом? — с тревогой переспросил я.

Что-то после последней поездки они не внушали мне доверия.

— Чтобы попасть в замок придётся воспользоваться ими. А что не так? — удивился черлит. — Ты ведь уже ездил на наших саламандрах?

— Ну да, можно и так сказать, — поморщился я.

— Значит, никаких проблем не должно возникнуть. Главное, покрепче держись, чтобы не свалиться, и через пару минут будешь на месте.

Он погладил ящерицу по голове, та прикрыла лаза и издала что-то вроде урчания.

Надеюсь, звук шёл не из её живота, в предвкушении, что она сейчас меня сожрёт.

Вообще не знаю, чего я так разнервничался. Раз уж в прошлый раз с ними справился и выдержал эту поездку, то и в этот раз выдержу. Да и ехать на них всё же поприятней, чем по черлитовским трубам.

Однако, едва я приблизился и хотел залезть к ней на спину, как зверюга вдруг ощетинилась и плюнула в меня огненным шаром.

Я мгновенно увернулся, так что тот пролетел мимо, угодив в стену. А саламандра недовольно уставилась на меня, явно готовя новый залп. Будто говоря:

«Только попробуй ещё раз приблизиться и тебе несдобровать».

— Эх, похоже, с этой не получится, — пожал плечами Ларни. Видимо, он изначально знал, что так будет. — Тогда сейчас попробуем другую…

— Нет, — отрезал я. — Пусть будет эта.

Черлит с недоумением уставился на меня, явно не понимая, что я задумал. Я же позабыл о своей брезгливости и нежелании на неё садиться. В момент, когда она плюнула в меня тем шаром, во мне будто что-то щёлкнуло. Раз она бросила мне вызов, теперь это стало для меня делом принципа. Причём это чувство было мне хорошо знакомо.

Ну конечно, всё как с клыколанями. Видимо, чтобы оседлать всех местных животных, сперва нужно добиться их уважения, и лишь тогда они согласятся тебя везти.

Сперва мы просто смотрели друг на друга. Затем я уверенным шагом направился к ней, давая понять, что не боюсь её. Саламандра сперва немного растерялась от такой наглости и уже приготовилась вновь плюнуть в меня огненным шаром, но в тот же миг я сам мгновенно воспламенился и обдал её огнём.

Несколько минут ящерица просто стояла не двигаясь, когда же пламя погасло, сама подошла ко мне и склонила голову.

— Другое дело, — улыбнулся я и запрыгнул ей на спину.

Ларни с недоумением смотрел на меня. Похоже, такого он явно не ожидал.

— Что ж, хорошо, что вы смогли договориться, — наконец кивнул он. — Это одна из самых быстрых саламандр, так что очень скоро окажешься в замке. А там уж эта ваша демонесса должна подсказать путь. Хотя, — он задумался, а затем протянул мне тот самый свиток с планом замка что недавно раскрывал. — Вот, держи, на всякий случай. А то мало ли что произойдёт.

— Спасибо.

— Напомню, все договора, а вместе с ними и артефакт хранятся на верхнем этаже, в самой высокой башне замка. Вход туда надёжно заперт. Чтобы проникнуть туда воспользуйся вот этим.

Он вручил мне небольшую коробочку.

— Что это?

— Внутри универсальный ключ, что открывает любые двери. Только не открывай, пока не окажешься на месте.

— Опять какое-то ваше изобретение? — убрав коробочку в походный мешок, поинтересовался я.

— Именно так, — гордо добавил тот. — Одно время мы даже продавали их другим демонам. Но тут же появились недовольные.

— Ну ещё бы! — усмехнулся я. — Небось это были те, чьи двери с его помощью открыли без их ведома.

— Не совсем… — задумался тот. — Просто вместе с ключом мы продавали так же и защиту от него. Вот те, кто покупал этот ключ и начали ругаться.

— Неудивительно. Это ведь чистой воды обман.

— Вовсе нет. Просто бизнес.

— А если на той двери тоже стоит такая защита? — задумался я.

— Исключено. Во-первых, с Терлинами мы не ведём торговлю. А во-вторых, тот ключ, что я дал тебе, — особенный, с его помощью можно открыть даже двери с защитой. Сам всё на месте увидишь. А теперь тебе пора отправляться.

— Хорошо, — кивнул я и прижался всем телом к саламандре.

— Кстати, — добавил Ларни, — твоя девушка тоже в той комнате.

С этими словами он махнул рукой, будто стартовым флажком, и ящерица резко рванула вперёд.

Глава 16

В замке

Викторию, Ярослава и Веронику вновь проводили в помещение с котлами. Оказалось, чтобы попасть на поверхность, нужно было снова воспользоваться туннелями. Впрочем, этот полёт оказался гораздо короче и не имел такого количества крутых поворотов с виражами, так что перенесли они его гораздо проще, отделавшись лишь небольшим головокружением, которое через несколько минут уже прошло.

Оказавшись на поверхности первое, что они увидели, это их клыколаней и палатки вместе со всеми оставленными вещами.

— Мы что, вернулись в то место? — удивился Ярослав.

— Вовсе нет, — заявил один из черлитов, появившийся из земли следом за ними. — Вы сейчас в землях семьи Терлин, а вернее, в наших. А вон там, — он указал вдаль, — их замок.

— Но, тогда как здесь оказались наши вещи?

— Это мы перенесли их сюда, подумав, что верхом вам будет проще атаковать замок.

— Однозначно, — улыбнулся Ярослав и тут же погладил свою клыколань.

— Но почему мы вышли так далеко? — нахмурилась Виктория. — Отсюда замка даже не видно толком. Не лучше ли было появиться где-нибудь поближе?

— Вовсе нет, — замотал головой черлит. — Сперва нам нужно заручиться поддержкой других демонов, и до этого момента лучше, чтобы Терлины нас не видели. Так что будем ждать сигнал отсюда. К тому же клыколани доставят вас к нему за пару секунд.

— Собрать всех недовольных демонов? — переспросила Вероника. — Но ведь это может занять уйму времени. Обычно такое готовиться заранее, а мы должны отвлечь охранников уже сейчас.

— Ничего подобного, — с умным видом продолжил черлит. — Вот увидите, ещё несколько минут, и всё будет готово. И мы прибудем к воротам ещё до того, как ваш друг покинет подземелье.

Ребята с недоумением посмотрели на него. В правдивость его слов верилось с трудом. Однако, прошло буквально минут пять-десять, и они услышали страшный топот с разных сторон, сопровождаемый поднявшимся на горизонте облаком пыли. А ещё через несколько минут они уже стояли в толпе недовольных демонов, каждый из которых размахивал чем-то на подобии вил и мотыг и яростно выкрикивал проклятия в адрес рода Терлин.

Их они, похоже, даже не заметили, что казалось весьма странным, особенно если вспомнить, как в Огненных землях реагируют на людей.

— Они нас что, не видят? — шёпотом спросила Вероника у стоявшего рядом черлита.

— Почему же? Прекрасно видят.

— Тогда почему так себя ведут, или им всё равно, что мы люди?

— Вовсе нет. Просто они этого не знают.

— Как это понять? — удивился Ярослав.

— А вот, — загадочно улыбнулся тот.

— А ну давай без фокусов! — выкрикнула Виктория, выхватив меч и направив его на краснокожего демона. — Что вы с нами сделали?

— Да ничего мы с вами не делали. Просто применили кристалл иллюзий. Благодаря ему окружающие воспринимают и нас и вас как себе подобных.

— Если у вас есть такая штука, то чего вы постоянно её не используете? Уже давно могли бы жить на поверхности.

— Для начала, девочка, — поучающим тоном продолжил черлит, — с чего это мы должны жить на нашей земле, пряча свой истинный облик? Вот ещё! — недовольно фыркнул он. И тут же произнёс, но уже спокойнее: — К тому же это устройство действует ограниченное время. И его можно использовать только в толпе, ведь оно проецирует на нас изображение других демонов, что здесь находятся. Просто в такой толпе вряд ли кто-то это заметит, ведь все заняты собой и своими требованиями. И вообще, мы хотим жить на своей земле, не пряча свой лик.

— Теперь понятно, почему вы не хотели сразу идти в замок, — задумался Юсупов. — И сколько же у нас времени, пока эта штука будет работать?

— Думаю где-то полтора часа. После чего нам лучше сразу уйти, иначе другие демоны могут быстро перекинуть свою агрессию на нас, если вдруг увидят наше, или ваше, настоящее обличие.

— Что ж, тогда нужно поскорее начинать штурм, чтобы успеть за это время выманить к воротам всю местную стражу.

Оседлав клыколаней, они рванули вперёд, догоняя первые ряды демонов, что уже приближались к замку, выкрикивая лозунги с требованиями увидеть главных Терлинов и призвать их к ответу. Похоже, последних и правда здесь не особо любили, а сами крестьяне уже устали от их жестокого правления.

* * *

Замок оказался огромный, по размерам, пожалуй, соизмерим с местной академией, если даже не больше. И так же был окружён высоченным забором и глубоким рвом, заполненным раскалённой лавой. Добравшись до ворот, являвшихся единственным входом, жители тут же принялись барабанить, требуя увидеть главу рода Терлинов. Но тот, конечно, не вышел. Да и ворота никто открывать не спешил. Наоборот.

На все эти крики и требования, во двор выбежала вооружённая охрана и в грубых тонах попыталась разогнать собравшихся. А самых активных даже стали тыкать копьями через прутья решётки.

От такого демоны лишь сильнее рассвирепели и тут же перешли в наступление, начав выламывать ворота.

И пока демоны и стражники занимались друг другом, черлиты, воспользовавшись своими небольшими размерами, смогли проникнуть внутрь, протиснувшись между прутьями. А спустя несколько минут по всему двору стали раздаваться небольшие взрывы. Перепуганные охранники рванули на шум, но в этот момент очередной взрыв прозвучал прямо у ворот, проделав в них огромную дыру, через которую во двор тут же хлынули недовольные демоны.

Стражники мгновенно вернулись и стали пытаться вытеснить наступающих обратно, за пределы ворот. Но не тут-то было. Ярослав с Викторией оказались куда более сильными мечниками, чем местные стражники, так что те вообще ничего не смогли им противопоставить.

— Похоже, они только и умеют, что беззащитных крестьян шпынять, — усмехнулся Ярослав, отбросив сразу несколько демонов из стражи.

Впрочем, хоть он так и сказал, на самом деле крестьяне оказались тоже весьма сильными бойцами, и неплохо держались против вооружённой охраны. В итоге, спустя примерно полчаса, им удалось потеснить последних и пробиться во внутренний господский двор. Вот только радоваться было рано.

Во внутреннем дворе их уже поджидал отряд боевых магов, против которых и без того подуставшие крестьяне вообще нечего не могли сделать.

Первым же ударом те вынесли почти треть мятежников.

— Вот же, — проворчал Ярослав, — ещё пара таких ударов, и нас точно раскроют.

Заметив, что маги собираются снова атаковать, он сразу выставил щит, а Вероника на опережение запустила в них ветряные лезвия. Прислужники рода Терлин такого явно не ожидали и сперва опешили, не понимая, кто их атакует. В этот момент черлиты взорвали ещё несколько своих бомб. Услышав взрывы из замка выбежало ещё несколько отрядов стражи. Тут же рассредоточившись, они быстро начали теснить мятежников, поддерживаемые непрерывным градом атак магов.

Виктория сражалась как зверь, разнося противников направо и налево. Вероника атаковала ветряными лезвиями, Ярослав же старался удержать водный щит, окутывая им всех деревенских демонов.

Вот только толку от этого было немного. Из замка то и дело выбегали всё новые отряды стражников, постепенно зажимая мятежников в клещи.

— У них там что, целая армия? — спросил Юсупов. — Чувствую, долго я этот щит не продержу.

— Я тоже уже на пределе, — пожаловалась Ягодинцева.

— Пожалуй, на этом всё, — раздался голос черлита в наушнике. — Действие иллюзорных кристаллов почти закончилось, так что нужно уходить.

— Нет, а как же Игорь? — возмутилась Черницова.

— Мы выманили сюда почти всю охрану и достаточно их сдерживали. За это время ваш друг уже должен был дойти до нужной комнаты. Больше мы ничем помочь ему не сможем.

С этими словами он запрыгнул в открывшийся прямо перед ним проход в земле. Другие черлиты один за другим последовали его примеру. Ярослав с Вероникой так же не стали тянуть, и прыгнули следом.

Виктория же ещё некоторое время пыталась сражаться, но без магического щита противостоять атакующим заклинаниям было полным безумием. В итоге, она тоже сдалась и запрыгнула в последний проход, который тут же закрылся, оставив на поле сражения лишь стражников и деревенских демонов, которые к этому моменту едва держались на ногах.

* * *

Саламандра привезла меня прямо в подвал замка. Путь туда и правда занял не так уж много времени и не вызвал во мне никаких неприятных чувств. В отличие от прошлого раза, в этот ящерица двигалась плавно и аккуратно, будто остерегалась случайно навредить мне, или что я случайно упаду.

Оказавшись в подвале, я сперва осмотрелся. Вокруг никого не было, а всё помещение оказалось заставлено стеллажами с бутылками. Видимо я попал в винный погреб. Впрочем, это не имело значения. Главное, что никакой охраны здесь не наблюдалось, да и за дверью вроде никто не стоял.

Убедившись, что вокруг никого нет, я спешился и проверил свои вещи, не потерял ли чего по дороге. Оказалось, всё на месте. Саламандра тем временем вновь издала звук похожий на урчание и, мотнув голов, ушла обратно под землю.

Я достал карту и стал изучать её.

В подвале располагалось несколько комнат, но только на одной была изображена бутылка.

Судя по всему, я сейчас нахожусь здесь. А если я хочу попасть сюда, получается мне нужно налево по коридору, затем свернуть направо, и снова налево… Или направо?

Хоть я и смотрел в карту, но разобраться в ней никак не мог. Уж слишком много витиеватых ходов на ней было, а ещё и огромное количество каких-то обозначений, которых я не понимал, но они загораживали часть маршрута. Видимо черлиты так помечали что-то для себя.

Эх, жаль у меня нет той карты, которую я прихватил ещё в библиотеке в Новгородской области. Она бы вмиг проложила маршрут как навигатор с чётким указанием куда нужно идти. Вот только, когда пришли саламандры, я оставил её в своей палатке. Ведь тогда я и подумать не мог, что всё так обернётся. Впрочем, не факт, что она бы здесь работала.

Ладно, сейчас не время рассуждать что было бы, нужно просто двигаться вперёд.

Свернув карту, я убрал её обратно в сумку и, достав на всякий случай меч, вышел в коридор. Вокруг и правда никого. Свернув вправо, я дошёл до ближайшей развилки, повернул налево, дальше прямо по коридору до ближайшей лестницы и снова направо.

Но стоило мне повернуть, как я услышал крик Марилин.

«Стой! — завопила она мне в наушник. — Что ты творишь? Куда тебя понесло?»

«Ты чего кричишь?» — мысленно спросил я.

«А куда ты пошёл? Тебе вообще не в ту сторону».

«Разве? — задумался я. — Значит, здесь всё-таки нужно налево…»

«Почему ты вообще отправился, не дождавшись моего сигнала? Я же сказала, что подскажу тебе маршрут».

«Ну, прости. Просто ты молчала, вот я и решил, что это приспособление не работает. Вот и пошёл сам».

«Мог сам ко мне обратиться и попросить помощи».

Вот оно что. Получается она специально молчала, чтобы я сам попросил её, а потом ещё, небось, сказала бы что я теперь у неё в долгу, ещё и какую-нибудь плату бы попросила в стиле суккубов.

В голове тут же всплыла сцена, когда она в обнажённом виде забралась ко мне в комнату, заявив, что хочет спать со мной.

Чувствую, что-то такое опять и произойдёт, если уступлю сейчас.

Впрочем, сам я не факт, что найду правильную дорогу. Так что всё же придётся просить её.

«Так куда мне дальше? Какой там маршрут».

«Сейчас подскажу, — радостно произнесла она. — Сейчас налево. Там будет дверь. Зайди туда».

Я послушался.

«Что дальше?» — мысленно спросил я, когда оказался в небольшой тёмной комнате.

«Подожди немного».

Я затаился и ждал, но она молчала.

Да что ж такое? Может она издевается?

Я уже хотел выйти, но тут с помощью демонического глаза увидел, что снаружи пробегает целый отряд охранников. Похоже, тех подняли по какому-то срочному вызову. Что-то серьёзное происходит во внутреннем дворе.

Видимо, ребята тоже начали действовать.

«Сейчас выходи, — произнесла Марилин. — Ты должен очень быстро пересечь коридор. С левой стороны есть небольшая лестница, поднимись по ней, только наверх не выходи. Жди моей команды».

Я вновь послушался. И опять демонический глаз показал, как прямо надо мной пробегает отряд солдат.

«Теперь можно», — наконец дала добро демонесса и я, подняв крышку, выбрался в светлый холл.

После столь долгого нахождения в темноте глаза жутко резало. Но сейчас не время жаловаться, нужно двигаться вперёд.

«Куда дальше?»

«Прямо, до самого конца. Там сверни налево и мимо всех комнат к винновой лестнице. Она-то и приведёт тебя в нужную комнату».

Я рванул в том направлении, но едва свернул, как перед глазами всплыло видение, что одна из дверей открывается и оттуда выходит глава волчьего клана в сопровождении дюжины стражников и идёт в мою сторону. При этом Марилин молчала.

Я же не стал дожидаться её указаний и тут же рванул в одно из открытых окон, что располагались вдоль всего коридора.

Мать моя женщина! Это ж на какой высоте я оказался⁈ Пока бежал внутри, даже не заметил, как поднялся так высоко. Стоя на парапете, я вжался в каменную стену и затаил дыхание.

Внизу шёл бой. Хотя, это было так далеко, что мои глаза не позволяли рассмотреть, что именно там происходит. Зато я отчётливо слышал крики и лязг оружия. А вот что происходит в коридоре, я не знал.

Марилин по-прежнему молчала, проклятый глаз ничего больше не показывал, а заглянуть обратно в окно я не решался. Можно было попробовать полететь, но я ещё не до конца освоил эту технику. К тому же здесь дул такой ветер, что меня наверняка тут же снесёт. Я и сейчас еле держался, чтобы меня не сдуло.

Когда же я уже совсем отчаялся, не в силах больше стоять и уже хотел вернуться обратно через окно, услышал знакомый женский голос, но принадлежащий совсем не Марилин.

«Подожди ещё немного. Они почти ушли. Но, если вернёшься сейчас, они тебя точно заметят».

«Угу», — мысленно ответил я, не сразу поняв, кто со мной говорит.

А спустя пару минут передо мной возникла Ирелия в образе человека.

— Ну вот, теперь можешь возвращаться, — продолжила она.

— Большое спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Не за что, — улыбнулась она. — Если что, сразу обращайся. Как-никак, я ведь твой фамильяр, и должна тебе помогать.

С этими словами она, усевшись на парапет и, как ни в чём не бывало, стала болтать ногами.

— Обязательно, — кивнул я и тут же вернулся обратно в башню.

Добежав до конца коридора, я распахнул дверь и вынесся на здоровенную винтовую лестницу.

Вверх, выше ещё выше. И где-то там они держат Анни.

При каждой мысли внутри меня всё сильнее закипала злость.

Наконец я добежал до самого верха. Несмотря на мои ежедневные тренировки, такой подъём всё же давал о себе знать: дыхание сбилось, а сердце готово было выскочить. Но времени на отдых у меня не было.

Передо мной возвышалась гигантская металлическая дверь. Если верить черлитам, Анни находилась за ней, как и тот артефакт для подделывания кровавых договоров. Но вряд ли они оставили его без охраны. Так что нужно взять себя в руки, ведь основное сражение ещё впереди.

Достав коробочку с универсальным ключом, что мне дал Ларни, я поднёс её к замку и аккуратно открыл крышку. Вот только никакого ключа внутри не оказалось. Вместо него там сидел здоровенный слизень и лениво пережёвывал какой-то синюшный лист.

Поначалу глядя на него, я решил, что черлит решил надо мной подшутить. Однако, не успел убрать коробку, как слизень переполз в замочную скважину и начал в ней быстро крутиться. А спустя пару минут я услышал щелчок и дверь сама открылась. Слизняк же вернулся обратно в коробку и продолжил жевать свой листок.

Вот оно как! Получается, и правда, универсальный ключ.

Я закрыл крышку и убрал полезную вещицу обратно в мешок, а сам шагнул внутрь.

Глава 17

Зеркальное измерение

Я уже приготовился встретить отряд стражников, или какого-нибудь громилу, поставленного сторожить эту сокровищницу, но внутри никого не оказалось.

Повсюду стояли высоченные шкафы с бумагами, будто я попал в библиотеку, только вместо книг здесь хранились свитки. Развернув один из них, я тут же подтвердил свою догадку: всё это — кровавые договора.

Сколько же народа они обманули⁈ При таком раскладе, получается все живущие в Огненных землях демоны — их должники. Тогда неудивительно, что в академии Варлигар был на особом положении, ещё и кучу подлиз вокруг себя собрал. Небось, привык получать всё и сразу, едва чего-то захотел. Вот только Анни тебе не видать!

Я со злостью сжал рукоять меча и, убрав свиток на место, пошёл дальше.

Пробравшись сквозь лабиринт шкафов, наконец, попал в центр зала. Там, на красивом резном столике, накрытое стеклом, лежало кольцо с большим прозрачным камнем, внутри которого плескалась красная жидкость. Поднимаясь волнами, будто внутри бушевал шторм, она то и дело ударялась о стены камня, после чего опускалась, и всё повторялось вновь.

— Так, значит, вот с помощью чего они смогли подделать все эти договора, — произнёс я.

Жидкость в кольце вдруг успокоилась, будто услышала меня, а затем с ещё большим рвением стала биться о стены, словно пытаясь вырваться наружу.

Я попытался забрать кольцо, но едва протянул к нему руку, как меня будто током ударило, откинув в сторону.

Похоже, вокруг был установлен какой-то защитный барьер. Впрочем, а чего я ожидал? Видимо из-за отсутствия охраны, я слишком расслабился. Но ничего, я так просто не сдамся.

Однако, едва я поднялся и хотел вновь подойти к кольцу, как заметил в другой части зала странный постамент, на котором возвышался гигантский хрустальный шар. Изначально, попав сюда, я его не заметил из-за шкафов. Сейчас же всё моё внимание было приковано лишь к нему, ведь внутри находилась Анни.

Подбежав к шару, я начал лупить по нему мечом. Но тот не поддавался, а девушка не реагировала. Казалось, она крепко спала, зависнув в воздухе, будто Белоснежка, отравленная яблоком, и уложенная в хрустальный гроб.

Я попытался ударить по шару магией, но и это не сработало. А едва я хотел повторить атаку, как всё вокруг заполнила густая дымка.

* * *

Когда дымка рассеялась, я оказался в странной комнате. Все стены, пол и даже потолок здесь состояли из стёкол и зеркал, создающих иллюзию несуществующих коридоров.

Я попытался пройти вперёд, но тут же врезался в невидимое стекло.

— Чёрт, — выругался я, потирая лоб, и тут же махнул перед собой мечом, пытаясь разбить препятствие.

Вот только рука прошла сквозь него, будто там ничего не было. Однако, стоило мне сделать шаг вперёд, как вновь врезался во что-то невидимое.

В тот же момент всё помещение заполнилось громким мужским смехом.

Я сделал несколько выпадов, пытаясь понять, откуда тот раздаётся, но всё без толку. Голос будто звучал отовсюду.

— Можешь даже не пытаться, — издевательским тоном произнёс Варлигар. — Это моё фамильное заклинание — наша зеркальная тюрьма. Угодив в неё, ты уже никогда не сможешь отсюда выбраться. К сожалению, в академии я не мог его применить, иначе ещё там запечатал бы тебя. Зато теперь, я могу делать с тобой что захочу. Ты же ничего не сможешь мне противопоставить.

— Вот как⁈ Ну, это мы ещё посмотрим!

Я попытался вызвать одно из своих ветряных заклинаний, в надежде разнести здесь всё. Но оно не сработало. Будто я больше не мог использовать свою ману.

— Говорю ж тебе, это бесполезно! — усмехнулся Терлин. — В этом измерении лишь я могу применять магию.

В тот же миг вокруг меня появилось несколько невидимых стен, что начали сжиматься, будто пытаясь раздавить меня.

Я вновь взмахнул мечом. Стёкла не разбились, но ощущение сдавленности пропало.

— Твой меч здесь тоже бесполезен, — продолжил он.

— Покажись и сражайся, как полагается мужчине! — рявкнул я. — Чего прячешься как трус⁈

— Смотри, как бы не пришлось пожалеть о своих словах, — усмехнулся тот и тут же появился передо мной в образе большущего волка-оборотня.

Не успел я даже взмахнуть мечом, как он разделился на множество таких же монстров, и все они, один за другим начали меня атаковать.

Я кое-как парировал атаки, тут же блокируя новые выпады. Но устоять против всех их было нереально. Я словно сражался с целой толпой противников, причём они не чурались нападать все сразу, в том числе из-за спины. При этом сколько бы я их не рубил, они просто исчезали, а на их месте тут же появлялись новые.

Все они являлись не более чем отражениями, вот только удары они наносили по-настоящему. В своих выпадах они не использовали мечи, или другое оружие. Вместо этого атаковали меня своими огромными когтями-кинжалами. В итоге, спустя некоторое время я был весь исполосован кровавыми ранами.

Всё тело щипало и гудело, я едва держался на ногах, но сдаваться не собирался. Впрочем, он мог меня добить в любой момент, но, похоже, специально этого не делал, наслаждаясь самим процессом избиения.

После очередной атаки, я упал на колени.

— Что, уже всё? — с досадой спросил он. — А я надеялся подольше с тобой поиграться. Нет, ты однозначно должен продержаться ещё немного, чтобы лично увидеть, как эта сучка станет моей.

Стерев кровь с лица, я поднял голову и злобно посмотрел в одно из его зеркальных отражений.

— Чего ты добиваешься? Анни всё равно никогда не будет твоей.

— Да ладно⁈ — вновь усмехнулся тот. — Поверь, совсем скоро она признает меня своим господином и добровольно пополнит мой гарем. А вот тебя забудет навсегда, как и всё, что было с ней до этого момента.

— Сволочи! Вы что, хотите стереть ей память⁈

— Не просто стереть, а полностью заменить, — уточнил он.

— Не позволю!

— Ой, да ладно! И что же ты сделаешь? — все отражения вдруг собрались воедино и Варлигар предстал перед ним в образе зверочеловека. — Ты не более, чем букашка у меня под ногами!

Я молниеносно бросился на него, но он просто растворился, тут же появившись у меня за спиной.

— Сказал же, это бесполезно, — рявкнул тот и ударил меня с ноги по голове.

Я вновь упал. В этот раз ещё и перед глазами всё потемнело, а в ушах стоял звон.

— Что ни говори, а ты просто слабак, — рассмеялся он, уперев ботинок мне в затылок. — Вот что значит грязная кровь. А ведь твоей матери предлагали остаться в Огненных землях и даже присоединиться к нашей семье. Тогда глядишь, и ребёнка бы нормального родила. Невиданная щедрость по отношению к человеку. Но эта дура предпочла нам какого-то неудачника, что не просто не умел колдовать, но даже маной не обладал. И конечно, у такого слабака и сын ничтожество.

— Заткнись! — заорал я, откинув его ногу.

— А что не так? — с недоумением спросил тот, нависнув надо мной. — Или ты не согласен, что твой отец был слабаком? А как ещё назвать того, кто не смог справиться с врагами и позволил уничтожить всю свою семью? Слабак и тряпка. И ты такой же, раз не смог защитить свою девку.

Всё внутри меня закипело, подскочив, я с воплем бросился на него. Но он легко увернулся и тут же врезал мне кулаком в лицо.

Уж не знаю, то ли удар оказался слишком сильным, то ли я настолько устал и ослаб, но в ту же секунду почувствовал, что теряю сознание.

* * *

Передо мной стояла красивая девушка лет двадцати-двадцати пяти, с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. И хоть в живую я её никогда не видел, но сразу узнал. Это была Анастасия Романская — моя мать в этом мире.

— Так, значит, я умер? — поинтересовался я.

— Вовсе нет. Ты всё ещё жив и обязательно победишь. Но для этого ты должен быть стойким и никогда не сдаваться, тогда ты сможешь раскрыть свою истинную силу и найти своего отца.

— Отца? Но ведь его убили? — нахмурился я, не понимая о чём речь.

— Отнюдь. Он всё ещё там и ждёт тебя. Так что обязательно спаси его. И тогда моя жертва не будет напрасной.

— Где там? О чём ты говоришь?

— Скоро ты всё узнаешь. Но сперва раскрой свою силу.

С этими словами она исчезла, а я вновь оказался в зеркальной комнате, и напротив меня стоял Варлигар готовый вновь меня ударить. Только теперь его движения почему-то стали в два раза медленнее, словно он не замахивался, а потягивался.

Внутри меня, наоборот, кипело пламя. Я чувствовал такой приток сил, будто я только что проснулся после долгого крепкого сна, и никакого сражения вовсе не было.

Тело стало лёгким, будто я вот-вот начну парить. Но в тоже время я ощущал скопившуюся во мне мощь.

Я с лёгкостью уворачивался от всех ударов волка. Мало того, что они стали очень медленными, так я ещё и заранее знал, что он собирается делать. Левый глаз показывал мне каждое его движение за минуту до того, как он его начинал.

Избежав всех атак, я тут же ударил его в ответ. И хоть не вкладывал в приём каких-либо усилий, Терлин отлетел от меня словно теннисный мячик от удара ракеткой.

Всё моё тело было охвачено пламенем, разжигаемым порывами моего же ветра. Теперь я и правда мог просто парить, даже не касаясь земли, к тому же они мгновенно залечило все мои раны и ушибы.

Не успел он подняться, как я подлетел к нему и нанёс ещё несколько ударов.

— Так что ты там говорил про мою семью? — спросил я, схватив его за грудки. — Что моя мать дура, а отец слабак, как и я? Ну и как тебе теперь получать от такого слабака?

Я с лёгкостью поднял его, будто он вообще ничего не весил, и швырнул в другую сторону. И вновь, не дожидаясь пока он поднимется, налетел на него с градом ударов.

Я лупил его до тех пор, пока он не застонал, умоляя о пощаде.

— Сперва извинись за свои слова! — грозно произнёс я.

— Прости, я ошибался насчёт тебя…

— Не так! За всё, что ты сказал.

— Твой отец не слабак, а мать не дура, я был не прав, — прохрипел он. — Теперь ты доволен?

— И про Анни.

Он удивлённо посмотрел на меня, а затем усмехнулся, стерев кровь с разбитого носа.

— А знаешь, ты всё же дурак. Сколько бы ты не лупил меня, тебе никогда отсюда не выбраться. А если когда-нибудь всё же сумеешь это сделать, к тому моменту она уже забудет тебя и будет полностью моей.

Я закипел от злости, готовый и правда его убить. Но он просто исчез. Растворился в огромном количестве зеркал и даже двойников своих не оставил. Теперь со всех сторон было лишь моё отражение и его отдалённый смех.

— Ах ты урод! — заорал я и в тот же миг пламя вокруг меня вспыхнула, будто в него плеснули бензином, заполнив собой всё пространство.

Температура росла с бешеной скоростью, пока расположенные повсюду зеркала и стёкла не начали лопаться. А затем и всё это измерение разлетелось на множество осколков.

Я вновь оказался в комнате со свитками. При этом моё тело по-прежнему было объято пламенем.

— Не может быть, — с недоумением глядя на меня, произнёс Варлигар. — Как тебе удалось выбраться?

— Сейчас же отпусти Анни!

— Вот ещё! — фыркнул тот. — Хоть ты и смог выбраться из моей зеркальной тюрьмы, ты не сможешь снять заклинание сферы, меняющей память. А если попытаешься с ней что-то сделаешь, девушка внутри тут же умрёт.

Он подошёл к сфере и, проведя по ней рукой, ехидно улыбнулся.

— Как я и сказал, совсем скоро она будет моей, а тебя просто забудет. Так что, будь добр, просто исчезни. А то ты меня уже утомил.

Я злобно посмотрел на него и, не произнеся ни слова, взмахнул руками. Пламя с тела тут же перекинулось на шкафы и начало медленно расползаться во все стороны, поглощая хранившиеся в них договора.

— И чего же ты хочешь этим добиться? — усмехнулся волк. — Кровавые договора невозможно сжечь, или уничтожить. Они всё равно будут действовать. А вот если повредишь сферу, девчонка умрёт.

Я осмотрел помещение и тут заметил, что артефакт ведёт себя как-то странно. Хоть пламя его ещё не тронуло, кольцо вдруг зашипело, а жидкость внутри камня начала метаться ещё яростней. Будто дикий зверь во время лесного пожара.

Неужели оно живое?

Я тут же перенаправил пламя к столику и не прогадал.

— Остановись! — завопил Варлигар.

— Отпусти Анни! — злобно произнёс я, слегка приглушив огонь.

— Я не могу…

— Тогда я спалю его, — перебил я и пламя вновь вспыхнула над столиком.

— Нет, стой! — заметался волк.

— Выбирай. Или ты освобождаешь девушку, или всё здесь сгорит. И даже не пытайся звать на помощь, — увидев, что он собирается сделать, остановил я. — Это тебе не поможет. К моменту, когда они придут, тут уже ничего не останется. И я не думаю, что твоя семья обрадуется, что ты пожертвовал всем, включая ваш главный артефакт, ради одной девчонки, которая всё равно не будет твоей.

В глазах Варлигара читалась паника.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Я отпущу её, только не сжигай ничего.

В тот же момент он прочитал какое-то заклинание, и сфера исчезла, а Анни полетела на землю, но не упала. Я мигом перенёсся туда и подхватил её.

Она издала тихий стон, а затем поморщилась и открыла глаза.

— Привет, — улыбнулся я. — Ты меня помнишь?

— Что за странный вопрос, Игорь? — удивилась она.

— Это я так, на всякий случай. А как себя чувствуешь?

— Вроде нормально. Вот только где я, и что со мной произошло? — осмотревшись, спросила она.

— Я освободил её, так что гаси уже своё пламя! — перебил нас Терлин.

Злобно взглянув га него, я всё же загасил огонь. Но тут же призвал к себе Ирелию, а вместе с ней ту огненную саламандру, что привезла меня в замок. Оказалось, теперь она тоже подчинялась мне и при необходимости я мог призывать её.

— Чем могу служить? — спросила гарпия.

— Заберите отсюда все свитки, а главное вон ту штуковину.

Я указал на артефакт.

— Будет исполнено, — улыбнулась Ирелиминая и, пока саламадра быстро поглощала свитки, схватила весь столик с кольцом, вырвав его вместе с куском пола, в который он был вмонтирован.

— Стойте! Что вы делаете⁈ — бросился к ней Варпигар.

Но не успел. Гарпия уже исчезла, вместе со своим трофеем.

— Ты же обещал, что ничего не тронешь, если я отпущу девушку, — обернувшись на меня, заорал он.

— Ничего подобного я не говорил, — серьёзным тоном произнёс я. — Речь шла, что я ничего здесь не сожгу. И я сдержал слово. Пламя потушено. Так что всё честно. И теперь мы, пожалуй, пойдём.

К этому моменту саламандра успела поглотить все свитки и исчезла вслед за Ирелиминаей. Я же помог Анни подняться, и направился вместе с ней к выходу.

— Я тебя убью! — злобно прошипел Терлин и, сменив облик на звериный, кинулся на меня.

Конечно, я предвидел этот выпад, и уже готов был ответить. Но Анни меня опередила.

Схватив стоявший на ближайшем шкафу канделябр, сама бросилась на него, тут же огрев оборотня по голове.

Варлигал свалился без сознания, а я с удивлением уставился на девушку. Такого финала мой глаз мне не показал.

— Что? — спросила она, глядя на меня. — Он это заслужил.

— Тут не поспоришь, — улыбнулся я, обняв Анни.

Вот только радоваться было рано. Нам её предстояло покинуть замок, полный охраны и в этот раз отвлекать их было некому.

Глава 18

Разоблачение

Выйдя в коридор, мы быстро спустились по винтовой лестнице, встретив на своём пути лишь пару стражников, с которыми мы очень быстро разобрались. Я заранее предупредил Анни об их приближении, мы затаились, а затем вырубили обоих точными ударами со спины, так что они даже поднять тревогу не успели.

Вот только этих двоих явно послали в башню, чтобы проверить всё ли там хорошо. А раз теперь они не вернуться с отчётом, наверняка, вскоре сюда прибудет целый отряд. И я не уверен, что с ними мы сможем так же легко справиться. Да и быстро сбежать у нас вряд ли получится.

Я так и не разобрался в карте, а сейчас изучать её было некогда. Да и Марилин до сих пор молчала. Уж не знаю, то ли в подземелье у черлитов что-то случилось, то ли она просто решила меня бросить. С остальными ребятами из команды связаться так же не получалось.

Так что я вообще не представлял, что случилось внизу. Но точно знал, что бой во дворе уже закончился, и все охранники вернулись на свои посты. Теперь каждый этаж патрулировало по несколько отрядов. Наткнись мы на кого-нибудь из них, и нам точно несдобровать. Вот только, где конкретно они находятся, я не знал, так что двигаться приходилось очень осторожно.

Главная надежда была на мой левый глаз. Но он показывал лишь на пару минут вперёд и в основном, если мне уже грозила опасность.

Пройдя винтовую лестницу, мы вышли в холл с главными комнатами семьи Терлинов. Здесь у каждой двери стояло по паре охранников. Причём, судя по одежде и показателям на их звёздах, один из них был мечником, а второй магом высшего уровня.

Проскочить мимо них не было вообще никаких шансов. Но и вступать с ними в бой вообще не вариант. Я прокручивал в голове различные варианты, но глаз каждый раз показывал, что нас так или иначе ловили, или того хуже… Единственный вариантом было выпрыгнуть в окно и спуститься с наружной стороны башни, по парапету.

Но ближайшее окно тоже охраняли. Пара стражников как раз стояла напротив него. И сколько бы я не думал, при попытке прорваться к нему одного из нас каждый раз хватали. Но делать нечего.

— Слушай, — тихо произнёс я, обращаясь к Анни. — Единственный шанс выбраться отсюда, это через вон-то окно. С другой стороны есть небольшой парапет, тянущийся вдоль всей башни. Я сейчас попробую отвлечь эту парочку, а ты быстро выберись туда.

— А как ты выберешься? — тут же спросила она.

— За меня не переживай, я что-нибудь придумаю. Так что просто спускайся вниз. Там тебя будет ждать моя огненная саламандра. На ней ты сможешь добраться в безопасное место.

Оказалось, хоть я и смог вызвать её прямо в хранилище, и она забрала оттуда множество свитков, поглотив их, нас забрать оттуда она не могла, так как данное перемещение происходило через особое измерение, которым могли пользоваться лишь фамильяры, чтобы быстро переместиться к своему хозяину, и некоторые магические существа высшего ранга, к коим и относилась моя саламандра.

— Ну уж нет! — строго произнесла Таттинен. — Так не пойдёт. Думаешь, я вот так просто оставлю тебя здесь одного?

— Что за глупость? Какой смысл нам попадаться вдвоём? Так хоть кто-то из нас спасётся.

— Я так и знала! Что за глупое геройство?

— Хорошо, что предлагаешь ты?

— Отвлекать охранников буду я, а ты пока выберешься в окно…

— Исключено! — перебил её я. — Какой в этом смысл? Я ведь пришёл сюда за тобой. И уж точно больше им тебя не отдам.

— Да я и не собираюсь попадаться к ним в плен. Как только ты окажешься снаружи, я сразу присоединюсь к тебе, — подмигнула она, взяв меня за руку. — Доверься мне.

Я некоторое время внимательно смотрел на неё, пытаясь понять, что она задумала. Но в итоге, так и не смог разгадать её план. При этом глаз показывал, что в этом случае и правда всё может получиться. И никого из нас даже не схватят.

— Что ж, ладно, — наконец кивнул я. — Но, если что-то пойдёт не так, я сразу вернусь обратно.

Она лишь одобрительно кивнула.

— Всё будет хорошо, вот увидишь.

* * *

Выйдя в холл, Анни рванула к охранникам и молниеносно пронеслась мимо них.

— А ну, стоять! — завопили те и ринулись за ней.

Но девушка и не думала останавливаться. Она носилась по холлу, запрыгивая на стены и хватаясь за люстры, пока вся местная охрана не рванула в её сторону. При этом они успели позвать стражников и с других этажей.

Я тем временем быстро прошмыгнул в окно и затаился, встав на парапете. Что творится внутри я больше не видел, но уходить не спешил.

Чёрт, и зачем я на это согласился? Не нужно было оставлять её одну. Надо было настоять, что отвлекать их буду я.

Подождав ещё несколько секунд, я уже готов был ринуться к ней, но в холле вдруг всё затихло, а затем раздались удивлённые возгласы:

— Где она? Куда делась? — удивлённо спрашивали друг у друга охранники.

В тот же момент я почувствовал тяжесть в своём кольце.

Ну конечно! Я совсем про него забыл. При похищении её перстень остался в комнате, так что она не смогла спрятаться в нём. Но сейчас вполне смогла переместиться в то пространство благодаря моему кольцу.

«Скорее, уходим отсюда!» — услышал я её голос.

— Ага, — кивнул я и стал медленно продвигаться по парапету.

Да уж, на словах всё звучало легко, но вот на практике спуск по едва выпирающему выступу на гладкой отвесной стене на высоте пятнадцатого, или даже двадцатого этажа, оказалось совсем непросто. Один неверный шаг, и я труп.

Но я старался откинуть все подобные мысли и медленно полз вперёд, пока охранники на начали один за другим выглядывать в окна.

— Здесь кто-то есть! — заорал один из них, заметив меня.

В тот же момент из всех бойниц в меня полетели различные заклинания. Я старался увернуться, и даже сумел выставить щит, но одно из них попало ровно в парапет у меня под ногами. Тот мгновенно разрушился, а я камнем полетел вниз.

Чёрт, похоже, это всё же было плохой идеей. Можно было вспомнить заклинание полёта, но для его требовался какой-нибудь предмет, вроде метлы, как была у Вероники. Именно на него накладывалось заклинание левитации. Но у меня сейчас ничего подходящего под рукой не нашлось.

Я призвал ветер, но и он лишь слегка замедлил моё падение. К тому моменту я набрал слишком большую скорость и стремительно приближался к земле. Ещё немного и я просто расшибусь…Неужели на этом всё? Ну уж нет! Нельзя сдаваться!

Стоило мне так подумать, как я внезапно воспарил.

Сперва я даже не понял, что произошло? Неужели я внезапно освоил левитацию, ещё и без предмета?

Но всё оказалось куда банальней. Меня просто подхватила Ирелиминая.

— В следующий раз, когда решите полетать, сразу зовите меня, — поставив меня на землю, произнесла она.

— Спасибо, что спасла! — я едва не расплакался.

Впрочем, на подобную сентиментальность у нас сейчас не было времени. Стражники уже неслись ко мне. Но тут из-под земли показалась саламандра. Без лишних слов я запрыгнул ей на спину, и мы тут же скрылись в недрах материка.

* * *

— Ты куда пропал? Почему не отвечал⁈ — услышал я возмущённый крик Марилин едва казался в убежище черлитов. — Мы здесь места себе не находили. Что у тебя там случилось?

Остальные ребята так же находились в комнате.

— А что с Анни? — встревожено спросил Ярослав. — Неужели тебе не удалось её спасти?

— Нет-нет, — мотнул я головой. — С ней всё хорошо.

— Тогда где она? — удивилась Марилин.

— Здесь, — я протянул вперёд кольцо.

В тот же момент из него появилась сама Таттинен.

— Я так рада! — тут же бросилась ей на шею Вероника. — Что с тобой там делали?

— Сложно сказать, — пожала плечам девушка. — По правде, я толком ничего не помню с момента, как меня похитили. А когда очнулась, увидела Игоря.

— Как тебе удалось её спасти? И что там произошло?

— А вы не знаете? — удивился я, ведь мы сейчас находились в комнате с кристаллами.

— Хоть мы и следили за замком, но ни тебя, ни Анни не видели.

— Ты пропал из поля зрения, когда зашёл в ту башню. Тогда же я перестала тебя слышать. А затем появился уже летящим вниз, — пояснила суккуба.

— Понятно, — задумчиво произнёс я. — Похоже, у них там работало что-то вроде глушилок. Магию там тоже практически невозможно было применять.

Я кратко рассказал всё, что там произошло. А после попросил саламандру отдать свитки. Та тут же отхаркнула всё, что успела съесть.

— Обалдеть! — с недоумением произнесла Марилин, разглядывая различные договора. — Да тут расписки от самых знатных семей из Огненных земель. И все они поддельные?

— Именно так, — кивнул я. — А создали их с помощью вот этой штуковина.

Я призвал Ирелию и попросил её показать артефакт.

— Не может быть! — восторженно воскликнула демонесса. — Мы должны сейчас же показать его моему дяде!

— Но зачем? — нахмурился я.

— Ты просто не понимаешь, что это!

— Тут она права, — кивнула Ирелия. — Это существо может быть очень опасно.

— Существо? — удивлённо переспросил Ярослав. — Вы об этой жиже внутри камня?

— Я тоже слышала о нём, — кивнула Анни. — Дядя как-то рассказывал. Эти слизни живут глубоко в недрах земли. Но иногда их выбрасывает на поверхность. Например, во время извержений. И если после они быстро не вернуться обратно, то могут нанести огромный вред всем, кто их коснётся.

— Что ещё за вред? — спросил я.

— Например, сменить память, заставив поверить в то, чего не существует, или подделать кровавый договор, — пояснила вместо неё Марилин.

— Но раз у вас тут часто происходят извержения, наверное, и эти существа не редкость, — предположила Виктория. — А значит, вы должны знать, как с ними бороться.

— Ничего подобного, — перебил вошедший в комнату Ларни. — Даже у нас здесь эти существа считаются крайне редкими. А уж на поверхности и подавно. Ведь появляются они не при каждом извержении, а лишь при самых мощных. Но здесь таких уже больше ста лет не происходило.

— Получается, Терлины хранили эту штуку уже столько лет? Впрочем, если вспомнить сколько договоров там было, неудивительно. Странно только, что за всё это время никто ни о чём не догадался.

— Но ничего, — произнесла Марилин. — Теперь-то их выведут на чистую воду. Мы должны как можно скорее попасть в академию. Так что поехали!

Демонесса тут же направилась к выходу из комнаты.

— Ну уж нет, — остановил её я. — Путь до академии слишком дальний. Если мы сейчас поедем туда, то точно не успеем к Дорао.

— Но это нельзя откладывать! Или ты думаешь, Терлины так просто простят тебе то, что ты напал на их замок и украл их сокровище? Уже сейчас небось вся их армии занята поисками тебя и её, — суккуба указала на Анни. — Ведь это первый случай, когда кому-то удалось сбежать от их семейства.

— Но как же тогда быть? — задумался я. — Может, ты сама отнесёшь все улики в академию, а мы пока отправимся дальше?

— Ни за что! — возразила та. — Я к этой гадости не притронусь. Не хватало нацеплять на себя какое-нибудь проклятье.

— Так она же в стекле.

— Всё равно, — не сдалась суккуба. — К тому же ты ведь должен освободил замок. А для этого нужно обличить все преступления Терлинов. Так что ты в любом случае должен поехать со мной.

Тут она была права. Я как-то даже позабыл про это. Но ведь мой кровавый договор является настоящим и, не исполнив его, я не могу двигаться дальше.

— Что ж, убедила, — кивнул я и добавил со вздохом: — видно не судьба мне встретится с учителем Дорао.

— Если вы переживаете из-за времени в пути, — произнёс Ларни, — то это не беда. Мы можем доставить вас в академию Верлихвост уже сегодня. А затем так же вернуть обратно.

Я с недоумением уставился на него.

— Я же говорил, наши туннели проходят под всеми материком. И столица не исключение.

— Что это за туннели? — поинтересовалась Анни.

— Через них можно быстро попасть в любое место в Огненных землях, — пояснил Ярослав.

— Вот оно как. Что ж, тогда отправляться? — улыбнулась Анни.

— Насчёт этого, — произнёс я, посмотрев на девушек и вспоминая, как тяжело они перенесли прошлое путешествие по туннелям. — Думаю вам лучше остаться здесь. Мы с Марилин вполне справимся вдвоём.

Анни с недоверием посмотрела на демонессу.

— Уверен, что не хочешь, чтобы мы отправились все вместе? — спросила она.

— Да, так будет лучше, — подтвердил я. — А вы пока отдохните и подготовьтесь к дальнейшему путешествию. Сразу как я вернусь, мы выдвинемся дальше.

— Ну ладно, — слегка обиженным тоном, произнесла она. — Я тогда побуду в кольце. И если что, сразу зови.

— Договорились, — кивнул я и девушка тут же исчезла.

— Но всё же я бы хотела пойти с Вами, — уверенно заявила Черницова.

— Не думаю, что мне там угрожает какая-то опасность. Я ведь просто поговорю с Диегосто Алукарисом. К тому же мы теперь всегда сможем связаться друг с другом, с помощью этих устройств.

Я указал на мини-кристалл у себя в ухе.

— Так что всегда смогу позвать вас на помощь.

— Это да. Но всё же… — не сдавалась Виктория, явно не желая отпускать меня вдвоём с демонессой, будто я маленький ребёнок.

— Да сколько можно тянуть время⁈ — возмутилась Марилин. — Сказано ведь уже, что мы идём вдвоём. Ты там будешь только мешать.

Черницова закипела от злости и уже готова была обнажить меч, но я остановил её, схватив за руку.

— Прости, но так, правда, будет лучше.

Она хотела ещё что-то возразить, но её прервал Юсупов.

— Смотри там, не задерживайся, и не отвлекайся на посторонние занятия, — подмигнул он. — Помни, что мы тебя ждём.

Я одобрительно кивнул и, вместе с Марилин и Ларни, отправился в зал с котлами.

* * *

Полёт в этот раз показался мне ещё более экстремальным, чем в первый. То ли из-за того, что длился дольше, то ли из-за большего количества виражей, но в этот раз меня подбрасывало и переворачивало похлеще чем на американских горках в Диснейленде.

Кроме того, попасть сразу в академию у нас не получилось. Что, в принципе было ожидаемо. Барьер окружал её со всех сторон, включая подземелье. И каждый раз, когда туннель приводил меня к ней, я будто влетал в невидимую стену, довольно сильно ударяясь об неё.

Так что я лишний раз убедился, что поступил правильно, решив не брать с собой девушек.

В итоге, после нескольких неудачных попыток, туннель выкинул нас с Марилин прямо перед главным входом.

В этот раз ворота сразу же открылись, и мы увидели Фралистосиса Гирдамона.

— Не ожидали, что вы вернётесь там скоро, — произнёс тот, удивлённо глядя на нас. — Неужели вы не выдержали путешествие и решили сдаться?

— Конечно, нет! — практически выкрикнул я, возмутившись таким предположением.

— Тогда почему вы здесь? И где ваши друзья?

— С ними всё хорошо. А у нас есть срочное дело к директору.

— Что ещё за дело? — поинтересовался он.

— Да брось, Фралис. Отведи нас уже к дяде. Дело и правда очень срочное, — вмешалась в разговор Марилин и добавила шёпотом. — Речь про лавовых слизней.

— Чего⁈ — удивился тот — Хотите сказать, вы их видели?

— Не просто видели, — многозначительно произнесла она и тут же осмотрелась. — Но давай поговорим в кабинете директора. Здесь слишком много ушей.

Тот одобрительно кивнул и, ничего больше не говоря, повёл нас к Алукарису.

Вот только у его двери в этот раз стояла пара охранников в точно такой же форме, как были в замке Терлин.

Вот чёрт… Неужели мы опоздали, и волки уже добрались сюда. А может, меня просто подставили? Неужели это всё Марилин?

Я с недоверием обернулся на неё. Но она вела себя так, будто ничего не происходит.

Связь через мини-кристалл не работала, видимо защитное поле всё же блокирует её. Ещё и левый глаз ничего не показывал.

Что же мне делать? Может бежать? Но куда?

Тут входная дверь открылась, и навстречу нам вышло несколько представителей рода Терлин в образе волков-оборотней.

Бросив на нас высокомерный взгляд, они гордо прошли мимо.

— Прошу, заходите, — произнёс Фралистосис.

Что ж, была не была. И не из таких передряг выпутывался.

Глава 19

Ночная гостья

— Это всё вы? — едва за нами закрылась дверь, спросил Диегисто.

— Смотря про что речь? — парировал я.

— Не прикидывайся! Что вы устроили в замке Терлинов? Они вне себя от гнева, говорят, что кто-то обокрал их, ещё и обвиняют во всём нашу академию. Вся полиция Огненных земель поднята на уши. Так что вы там натворили?

— Всего лишь забрали то, что им не принадлежало.

— Значит, вы и правда умудрились их обокрасть! — восторженно произнёс он. — А главное, смогли выбраться из их крепости живыми. Это просто невероятно! Впрочем, давайте уже показывайте, что там нашли.

В этот момент его глаза аж засияли от нетерпения.

Я с недоверием посмотрел на него, а затем на Марилин, всё ещё не знаю, стоит ли им доверять.

— Покажи ему, что там было.

Я ещё несколько секунд колебался, а затем призвал огненную саламандру.

— Ты что, украл у них ящерицу? — удивился директор.

— Нет, конечно, — ответил я и подал той знак, чтобы выплюнула свитки.

Алукарис вместе с Гирдамоном просмотрели несколько из них.

— Да тут договора с самыми знатными домами наших земель, — усмехнулся тот. — Я, конечно, знал, что многие являются их должниками, но не думал, что их так много. Впрочем, это не объясняет их бешенства. Ведь даже заполучив эти свитки, мы никак не можем повлиять на написанное в них. Кровавый договор будет действовать до момента его исполнения

— Дело не в самых договорах, — пояснила Марилин, — а в том, что все они поддельные.

— Такого просто не может быть. С чего ты это взяла? — удивился директор.

— Неужели ты про это говорила у ворот? — догадался Гирдамон.

Демонесса кивнула.

— О чём речь? — возмутился директор.

— Покажи артефакт, — кивнула она мне.

Я самодовольно улыбнулся, и в комнате тут же появилась Ирелия вместе с кольцом, всё ещё лежащим на столике под стеклом.

— Это что, лавовый слизень⁈ — удивлённо воскликнул Алукарис, рассмотрев предмет. — Но откуда?

— Эта штуковина хранилась в сокровищнице Терлинов в их замке, — пояснил я. — Именно благодаря ей, они подделывали все эти договора.

— С ума сойти! Если это правда, то это ведь такой огромный скандал будет! Теперь понятно, чего они так взбесились.

— А я всё думал, как их роду удалось так быстро и легко возвыситься, ещё и заполучив себе в должники все самые знаменитые рода.

— Но, если все эти договора поддельные, почему никто до сих пор их не раскрыл? — удивился Франлис. — Демоны ведь должны были помнить, что ничего не подписывали. Ладно ещё низшие демоны, им нечего противопоставить, но почему высокородные поверили в этот обман?

— Как я понял, пока находился в замке, — сказал я, — у них есть какие-то семейное заклинание способное изменять другим память. Сперва подделывали кровавые договора, а затем изменяли знати память, заставляя верить, что те сами его подписали.

— Кошмар! — нахмурился Гирдамон. — А ведь когда-то и моя семья была у них в долгу. И я лично выплачивал им, чтобы закрыть договор. На вас ведь у них тоже что-то было?

Директор молчал, а потом вдруг рассмеялся.

— Это просто замечательно, что вы смогли раздобыть всё это! — он даже обнял племянницу. — С этими доказательствами мы, наконец, сможем прижать их к стенке! Теперь они за всё ответят!

Похоже, это семейство не раз приходило сюда, и шантажировало его, так что он на них давно точил зуб. И получается, я зря переживал.

— Что ж, пойдёмте! — громко произнёс он и тут же прочитал какое-то заклинание, от которого моё тело вдруг стало невесомым, а я сам будто начал растворяться в воздухе.

— Что? Куда? — воскликнул я, но вокруг уже никого не было.

* * *

В следующее мгновение я оказался в совершенно другом помещение. В этот раз оно походило на зал заседаний в суде, а возможно, им и являлось. Передо мной на возвышении сидело с десяток различных демонов, с важным видом разглядывавших меня.

— Итак, Алукарис, зачем ты всех нас так срочно здесь собрал? Ещё и этого человечешку зачем-то притащил,

— Уж поверьте, это дело того стоит!

— Ладно, — махнул рукой другой. — Только давай быстрее. Не нужно говорить загадками.

— Покажи им артефакт, — шёпотом обратился ко мне Диегисто.

Я вновь призвал Ирелиминаю.

Не успела она достать артефакт, как переполошила всех.

— Почему гарпия подчиняется человеку?

— Как это возможно?

— Понимаю, что зрелище странное. Но, поверьте, перед вами не простой человек. Это Игорь Романский — сын Александра Романского и Анастасии Юсуповой — он же истинный наследник Российской империи.

— И зачем ты привёл его сюда⁈ — возмутился первый демон. — Ты же знаешь, мы не лезем в дела людей, тем более государственные. Так что, несмотря на все заслуги его родителей, ничем не можем помочь ему.

— Нет, дело вовсе не в нём.

— Тогда в чём? Просил же не говорить загадками.

— Вот в этом артефакте, который юный Романский забрал в доме графа Терлин.

Он указал на артефакт под стеклом, а затем показал часть подделанных с его помощью договоров.

В зале поднялся невероятный шум. Каждый из демонов что-то выкрикивал. В итоге, меня, вместе с Марилин и Гирдамоном, попросили выйти и подождать в коридоре.

Заседание длилось несколько часов, но Алукарис вышел к нам с довольным лицом.

— Всё получилось! — гордо заявил он и тут же переместил нас обратно в академию. — Весь род Терлин объявлен преступниками. За ними уже отправлен отряд полиции.

— А что с договорами? — поинтересовался я. Ведь среди них был и договор Анни.

— Слизняка достали и ликвидировали, а значит, все они теперь аннулированы. Так что твоя подруга больше ничего не должна Варлигару.

Я улыбнулся, но тут же вновь стал серьёзным.

— Что-то не так? — удивился директор. — Неужели ты не рад?

— Нет, рад, конечно. Просто есть ещё кое-что.

— Ну, так говори, пока я добрый, — усмехнулся тот. — Если смогу, то помогу. Хочешь награду? А может, женщин?

— Да нет, я не о том, — нахмурившись, произнёс я.

— Если речь о помощи с возвратом твоих родовых земель, то ты слышал совет. Мы не можем вмешиваться.

— И не про это.

— Да говори уже!

— Речь про черлитов.

— Черлиты? — переспросил тот. — Это те мелкие демоны, что под землёй живут?

— Именно. Разрешите им занять замок Терлинов. Раньше он принадлежал им. Но их тоже обманули, отобрав земли и загнав под землю. Но сейчас они хотят вернуться в свои имения.

— Вот оно как, — задумался директор.

— Если бы не они, я вряд ли смог бы заполучить тот артефакт и договора.

— Теперь понятно, откуда у тебя та саламандра, — улыбнулся Алукарис. — Что же касается Терлинов, то, думаю, это не проблема. Тот замок теперь ничей, пусть занимают. А я подготовлю все необходимые документы, чтобы официально закрепить его за ними.

— Большое спасибо, — поблагодарил я. — Ах да, вот ещё что: черлиты отличные изобретатели. У них есть множество интересных вещиц, которые точно вас заинтересуют. И я думаю они будут не против наладить с вами торговлю.

— Я тоже слышал о их изобретениях, — кивнул Гирдамон. — Иногда они появлялись на подпольном рынке. Вещицы и правда полезные. Так что это весьма полезный совет.

— В таком случае, и правда стоит наладить с ними торговлю. Об этом я так же доложу в совет.

— Уверен, вы не пожалеете, — улыбнулся я. — А мне, пожалуй, пора возвращаться, вдруг ещё успею догнать профессора Дорао.

Теперь мой договор был исполнен, Анни свободна, а значит, мы могли двигаться дальше.

— Кстати, насчёт профессора, — вступил в разговор Фралис. — Мы недавно получили от него письмо. Он пишет, что собирается отправится вглубь материка, но ещё пару дней пробудет на той горе. Так что, если поторопитесь, вполне сможете встретить его там.

Я поблагодарил их и вместе с Марилин покинул академию. При этом, едва мы вышли за стены, как связь через мини-кристаллы вновь заработала. Подойдя к тому месту через которое нас сюда выкинуло, я сразу связался с Ларни.

— Вопрос с Терлинами решён, — довольным тоном сообщил я, — так что вы можете занимать замок.

— Замечательно, — радостно ответит тот. — В таком случае я сейчас же перемещу вас.

В тот же момент земля под ногами раскрылась, будто мы стояли на люке, и мы с огромной скоростью понеслись вниз.

* * *

— Ты бы хоть предупредил, Ларни, прежде чем открывать туннель, — произнёс я, оказавшись в зале с котлами.

— Никакой я не Ларни, — проворчал стоявший там черлит, выглядевший в точности как он. — Я Ларлинкус Гремити Первый.

Точно, это, наверное, его дед. Я уже и забыл, что они выглядят одинаково, по крайней мере, на мой взгляд.

— Пойдёмте, — позвал Гремини и направился к выходу. — Его Величество уже ждёт вас.

Король Имильтон Мачертин Явловис Пятый всё так же восседал на своём троне в ледяном зале.

— Мне доложили, что ты смог победить мерзких Терлинов. Это правда? — поинтересовался он, стоило мне появиться на пороге.

— Ну, не сказал бы, что победил, — замялся я. — Скорее уж, вывел их на чистую воду.

— Раз сумел выгнать их из замка, значит, победил. Подробности меня не интересуют.

— Замок теперь официально ваш. Диегисто Алукарис обещал подготовить все необходимые бумаги в ближайшее время.

— Да-да, мои демоны уже начали переселение, — гордо произнёс он.

— Что ж, в таком случае, мой договор можно считать исполненным?

— Именно так, — кивнул король. — И, как и было обещано, мы перенесём тебя и твоих друзей на гору Умманнак, где сейчас находится твой профессор.

— Благодарю, — поклонился я.

— Можешь ступать. Гремити, проводи наших гостей.

Тот кивнул и молча направился к выходу.

— Ах да, — резко остановившись, произнёс я.

— Что ещё?

От неожиданности Имильтон аж подпрыгнул на троне. Похоже, хоть он и делал столь серьёзный и гордый вид, на самом деле побаивался меня.

— Мы ведь обо всём договорились. Все ваши вещи уже вам вернули…

— О нет, я не собираюсь у вас что-то требовать. Лишь хотел передать, что другие демоны хотели бы вести с вами торговлю. Я же лишь прошу не отвергать такое сотрудничество.

— Что ж, ладно, — кивнул король.

— А ещё…

— Это не всё⁈ — напрягся правитель черлитов.

— Я лишь хочу выразить надежду на дальнейшее сотрудничество и с моей страной, когда я верну себе свои земли.

Тот задумался, пристально уставившись на меня

— Что ж, я не прочь иметь такого союзника, — наконец, кивнул он. — Ну а теперь ступайте уже.

* * *

Гремити отправил нас с Марилин к остальным ребятам, а оттуда уже мы все вместе отправились по туннелю к горе, где должен был находиться профессор Дорао.

За это время Анни несколько раз подавала сигналы, чтобы я её выпустил, но я решил пока этого не делать. Незачем ей сейчас такие встряски. Пусть лучше отдохнёт.

В итоге, мы впятером преодолели туннель, и нас выкинуло на одном из заснеженных плато горы Умманнак. Только тогда я выпустил девушку из кольца.

— Ты что, издеваешься⁈ — возмутилась она. — Почему не сообщил сразу, как вернулся?

— Прости. Я решил, что так для тебя будет лучше.

— Лучше? А ты не подумал, что я переживала за тебя, думала, что с тобой что-то случилось!

Об этом я и правда не подумал.

— Потом поругаетесь, — вмешалась в разговор Марилин. — Сейчас нужно найти профессора Дорао, пока он не ушёл. Иначе во всём этом путешествии не будет никакого смысла.

Мне не хотелось продолжать этот разговор, так что я одобрительно кивнул, сделав вид, что полностью согласен с демонессой. Впрочем, отчасти так и было. Ведь нам и правда нужно поскорее найти Дорао.

Вот только в этом месте не наблюдалось никаких следов присутствия хоть кого-то кроме нас.

— Может нас выбросило не туда? — предположил Ярослав. — Вдруг черлиты ошиблись?

— Нет, — уверенно заявила суккуба. — Это точно та гора. И профессор Дорао явно находится где-то здесь.

— И откуда ты это знаешь? — усомнилась Черницова. Похоже, она всё ещё не особо доверяла демонессе.

— Я ощущаю его ауру.

— Тогда где он?

— Говорю же, где-то поблизости.

— А поточнее не можешь сказать? — продолжила Виктория.

— Ну уж прости, — надула губы Марилин.

— Не ругайтесь, — остановил их я. — Давайте лучше поищем его.

В итоге, мы решили осмотреть местность, а, чтобы ускорить процесс — разделились по парам. Конечно, Ярослав пошёл с Вероникой. Ко мне же тут же прильнула Марилин, но я пошёл с Викторией, которая тут же дала понять демонессе, что не уступит место подле меня, назвав себя моим телохранителем.

Я не стал спорить, понимая, что это бесполезно. Но кое-что меня всё же беспокоило: получалось, что девочки идут вместе и как бы демонесса не наговорила чего лишнего Анни. Но сделать ничего не мог. Не бежать же мне за ними.

Спустя пару часов, мы осмотрели все окрестности этого плато, но никаких следов пребывания здесь профессора так и не нашли. Тем временем уже начало темнеть, ещё и погода начала портиться, так что нужно было возвращаться к месту встречи.

— Давайте разобьём здесь лагерь, а утром продолжим поиски, — предложил я.

— Думаешь в этом есть смысл? — спросил Ярослав.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Сам подумай, мы осмотрели здесь всё. Этот профессор явно уже ушёл.

— Или его здесь никогда и не было, — добавила Черницова и искоса посмотрела на Марилин. — И мы впустую тратим время.

— Хочешь сказать, что я вру⁈ — возмутилась демонесса.

Вместе с тем погода с каждой минутой всё сильнее портилась. Начавшийся недавно снегопад постепенно превращался в пургу.

— Был тут этот профессор или нет, сейчас не играет роли. Куда важнее, что нам делать, — сказал Ярослав, крепко обнимая дрожащую Веронику. — В таких условиях мы вряд ли сможем устроить здесь привал. Палатки просто сдует, или полностью заметёт снегом. Так что, может, лучше вернуться обратно к черлитам?

— Если хотите, можете возвращаться. Я никуда отсюда не уйду, пока не увижу Дорао, — уверенно произнёс я.

— Ладно, — пожал плечами кузен. — Мы тебя не оставим, вот только нам всё равно нужно найти место где укрыться. На улице мы долго не протянем.

Тут он был прав. Хоть палатки и были рассчитаны на сильные морозы, но вряд ли смогут выдержать такой ветер. Да мы их даже поставить сейчас не сможем. Ведь сами еле держались на ногах под его порывами.

— В нескольких метрах отсюда есть пещера, — произнесла Анни. — Мы видели её, когда осматривали территорию. Внутри никого нет, так что, думаю, мы вполне можем укрыться и передать непогоду в ней.

Мы тут же направились в указанном направлении и, меньше чем за полчаса были на месте.

Пещера оказалась довольно просторной, так что каждый смог разложить в ней свою палатку, не стесняя окружающих. Анни закрыла выход, вырастив около него несколько переплетённых стволов деревьев, тем самым перекрыть доступ снегу. Я же развёл огонь, и внутри тут же стало тепло. Высушив одежду и немного перекусив, все разошлись по своим палаткам.

Правда, перед этим я заметил, что на Марилин одета та самая моя рубашка, в которой я выгнал её из своей комнаты в последнюю ночь в академии демонов. Похоже, теперь суккуба использовала её как пижаму.

Неужели она специально это сделала? Намекает, что у нас с ней особые отношения? Что за подстава такая⁈

Остальные тоже обратили на это внимание и искоса поглядывали на меня, сразу догадавшись, чья это вещь.

Ну ещё бы, ведь рубашка была мужской, а на переднем кармане красовался герб академии Рубирион, а значит получить она её могла только от меня или Ярослава. Но вряд ли кто-то поверит, что Юсупов стал бы делиться своей одеждой с какой-либо девушкой, кроме Вероники.

Конечно, я не собирался оправдываться, да они ничего и не спрашивали, но мне было неприятно. Особенно от взгляда Анни.

Нужно как-то вернуть рубашку. Вот только как? Не могу же я просто подойти к ней и потребовать вернуть её обратно, тем более, что сам ей её вручил…

В итоге, я так ничего и не сделал.

— Я спать, — произнёс я и ушёл в свою палатку.

Но, на спокойный сон я даже не надеялся. Едва я лёг и попытался заснуть, как ко мне кто-то зашёл и подвалился сзади в под одеяло. Сперва я решил, что это опять Марилин и уже готов был выгнать суккубу. Но, развернувшись, увидел рядом с собой Анни.

Глава 20

На горе

— Анни? — удивлённо произнёс я, не веря своим глазам. — Что ты тут…

— Тш-ш-ш, — остановила она меня, поднеся указательный палец к моим губам. — Тише, а то всех разбудишь.

— Почему ты здесь? — спросил я шёпотом.

— Пришла к тебе, — невозмутимо ответила девушка. — А что, нельзя?

Она была так близко, ещё и одета в полупрозрачную сорочку, сквозь которую виднелись изгибы её тела. (в пещере, конечно, было довольно тепло, после того, как я разжёг огонь. Но всё же не до такой степени).

«Сон! Точно, сон!» — пытался убедить я сам себя.

Проморгался и потряс головой, но она не исчезла. Сердце бешено заколотилось. Я хотел дотронуться до неё и протянул к ней руку.

— Молчишь? Хочешь, чтобы я ушла? — произнесла она, печально глядя на меня.

— Вовсе нет! Просто я удивился. Подумал, что мне это снится…

— Почему ты отдал ей свою рубашку? — перебила она меня. — Что у вас за отношения?

— Ты про Марилин? — от внезапной смены темы я слегка опешил.

— А ты всем девушкам раздаёшь свои вещи?

— Ничего я никому не раздаю.

— Хочешь сказать она не твоя?

— Если ты про рубашку, что была сегодня на Марилин, то она моя, — стараясь держаться невозмутимо, ответил я.

Конечно, можно было соврать. Но я не видел в этом никакого смысла. Тем более что мне нечего скрывать и не за что оправдываться.

— Ясно, — печально произнесла Анни. — Значит, это правда…

Она поднялась и пошла к выходу.

— Постой! О чём ты? Что за правда? Что Марилин тебе наговорила?

— Ничего такого, — надув щёки пробубнила Таттинен. — Просто рассказала, как вы с ней отлично проводили время, пока меня не было. Особенно по ночам…

— Ничего подобного! — в этот раз уже я перебил её. — Никакие ночи я с ней не проводил.

— Хочешь сказать, у вас с ней ничего не было?

— Было, — выпалил я, не желая врать. — Но очень давно. Ещё до того, как я попал в академию. Я встретил её по дороге в Рубирион.

— Врёшь!

— С чего бы? — возмутился я.

— Если это так, тогда откуда у неё твоя рубашка, выданная после поступления.

Я ненадолго замолчал. Даже если скажу правду, это будет звучать как дешёвая отговорка. Но что-то придумывать мне совсем не хотелось.

— Всё понятно.

Он поднялась и пошла к выходу.

— Постой! — остановил её я, схватив за руку. — Это, наверное, прозвучит странно, и ты вряд ли мне поверишь, но я говорю правду. Я действительно дал ей свою рубашку. Это произошло в последнюю ночь в академии Верлихвоста перед тем как мы отправились спасать тебя. Она пришла ко мне в комнату, ещё и совершенно голая. Но между нами ничего не было.

Анни с недоверием посмотрела на меня.

— Я не вру. Я сразу прогнал её. А рубашку дал, чтобы она не бродила обнажённой.

Она пристально уставилась на меня, будто пытаясь прочитать мои мысли, а затем спросила:

— Хочешь сказать, она тебе не нравится?

— Единственная, кто мне нравится, это ты! — не задумываясь, выпалил я.

На пару минут в палатке повисла тишина.

— Если это правда, то почему ты избегаешь меня? Почему ни разу ничего не сказал и даже сейчас не пытался что-нибудь сделал, будто совсем не хочешь меня…

— Да как я мог⁈ — от её слов меня бросило в краску. — Для меня это не какое-то мимолётное увлечение. Уже полгода все мои мысли только о тебе. Почему не сказал? Потому что боялся, — искренне признался я. — Боялся, что ты отвергнешь меня. Ведь я не знал, разделяешь ли ты мои чувства. А потом это похищение… Я места себе не находил. А когда думал, что он с тобой мог сделать, меня обуревала такой гнев, что я готов был убить его. Я мечтал спасти тебя, и думал лишь о том, как это осуществить. Так что ни о каких других девушках и речи быть не могло.

Я провёл рукой по её щеке, убрав выбившуюся прядь волос. При свете пламени её лицо выглядело ещё прекрасней, а исходивший от неё аромат сводил меня сума.

— Я люблю тебя и хочу быть лишь с тобой. И ты даже не представляешь, каких усилий мне стоит сейчас сдерживаться. Ведь я до безумия хочу тебя…

Она не дала мне договорить. Прижавшись губами, Анни страстно поцеловала меня.

Наши языки сплелись. Дыхание стало сбивчивым и таким горячим, что буквально обжигало изнутри. Её сорочка слетела на пол, а следом за ней полетела и моя одежда.

Я ласкал её тело, осыпая поцелуями, она отвечала взаимностью, хотя в её движениях чувствовалась полная неопытность. Похоже, для неё это был первый раз. От этой мысли я возбудился её больше, (хотя, казалось бы, куда ещё), хотелось быстрее, но я старался быть нежным и двигаться аккуратно, чтобы не причинить ей боли. Поняв, что она готова, я слился с ней, и это было прекрасно. Такой ночи любви у меня ещё никогда и ни с кем не было ни в этом, ни в прошлом мире.

* * *

Мы наслаждались друг другом всю ночь, заснув лишь под утро. Но поспать удалось совсем немного. Снаружи послышался треск веток, и в пещере появилась новая, незнакомая аура. Анни тоже её почувствовала и тут же проснулась.

Быстро одевшись, мы выбежали из палатки. Остальные уже вышли.

Посреди пещеры стоял здоровенный демон: под два метра ростом, с птичьими лапами вместо ног, а вот руки походили на человеческие, только с длинными чёрными когтями. Сзади развивался длинный драконьим хвостом, а на голове росли витиеватые рога. В длинных тёмных волосах, спадавших чуть ниже плеч виднелись седые пряди, но лицо оставалось молодым, таким же как я видел в своём странном сне, где этот демон разговаривал с моей матерью. Так что я сразу узнал его. Это был Дорао.

Осмотрев всех нас выразительными жёлто-красными глазами с вертикальными зрачками, он улыбнулся.

— Значит, всё-таки пришли, — с усмешкой пробасил он.

— Мы искали вас, профессор, — начала Марилин.

— Знаю, — кивнул он.

— Значит, Вы уже в курсе, зачем мы здесь? — спросил я.

— Именно так, — подтвердил он.

— И что Вы скажете? Обучите меня вашей технике владения несколькими стихиями одновременно?

— Давай поговорим с тобой наедине.

Я одобрительно кивнул, и мы вышли из пещеры и направились к краю плато, откуда открывался потрясающий вид на всю округу.

Вьюга уже закончился, тучи разошлись, и на небе сияло яркое теплое солнце, припекающее голову, хотя снег под ногами не таял.

— Я ощущаю в тебе огромную силу, что ты унаследовал от своей матери, — начал Дорао, когда мы остановились. — Но ты пока не готов её использовать.

— Но почему?

— На этот вопрос ты должен ответить сам.

— Я не понимаю.

— Знаешь ли ты, кто на самом деле? И правда ли должен находиться в этом мире? Или тебе здесь не место?

Я с недоумением уставился на него. Неужели он знает, что я из другого мира? А может, он читает мои мысли?

— Так что скажешь? — продолжил профессор. — Задавался ли ты когда-нибудь этими вопросами?

Я по-прежнему молчал.

— Чтобы овладеть огненной стихией, ты должен поверить в себя. В своё место в этом мире.

— Но как? Я не понимаю.

— Ты ведь уже вызывал свою вторую силу и даже несколько раз пользовался ей.

— Эта сила, хоть и находится внутри меня, но будто неподвластна мне. Я могу разжечь огонь или подсветить путь. Но я чувствую, что способен на большее. То пламя, что я вызвал в замке Терлинов, или до этого во время испытания. Я хочу научиться использовать именно его.

— Верно, — кивнул Дорао. — Это и есть истинная сила твоего второго элемента. Но, в отличие от ветра, находящегося на поверхности и окутывающего тебя снаружи, огненная стихия хранится внутри твоего сердца и является неотъемлемой частью тебя самого. И, чтобы овладеть ей по полной придётся, как я уже сказал ранее, найти своё место в этом мире.

— Но ведь я и так прекрасно знаю, кто я и что должен делать.

— Уверен в этом? А, по-моему, ты просто притворяешься тем, кем не являешься, и делаешь то, что тебе говорят.

Тут я задумался. Отчасти он был прав. Хоть я провёл здесь почти год, и уже свыкся с мыслью, что теперь это мой мир. Но всё же иногда ощущал себя здесь чужим. Будто я просто занял чужое место и в любой момент меня могут попросить освободить его.

— Но тогда что мне делать?

— Просто поверь в самого себя и своё место в этом мире.

Легко сказать…

— А вы можете научить, как это сделать.

— Боюсь, это не в моей власти. Ты должен прийти к этому сам. Но я могу научить тебя несколько приёмов и техникам, которые помогут в дальнейшем управлять сразу обеими твоими стихиями.

— Я согласен! — тут же воодушевлённо произнёс я. — И готов к любым тренировкам!

— Ишь, какой шустрый, — усмехнулся профессор. — Хоть я и чувствую в тебе потенциал, но не сказал, что беру тебя в ученики. Для этого ты сперва должен пройти одно испытание. В зависимости от того как быстро и хорошо ты его выполнишь, я подумаю, стоит ли мне браться за твоё обучение.

— Что ж, я не против!

Не впервой мне уже проходить испытания демонов.

— Просто скажите, что нужно cделать.

— Что ж, ладно. На вершине этой горы живут очень редкие существа. Именно ради них я и пришёл сюда, ведь они обладают очень редкой магической энергией. Вот только они очень пугливы, и, если чувствуют других демонов, сразу прячутся. Поэтому мне так и не удалось до них добраться. Но люди в этих местах никогда не появлялись, так что на тебя они среагируют явно иначе.

— И Вы хотите, чтобы я поймал кого-то из них и привел к Вам? — предположил я.

— Не совсем. Твоя задача пробраться в их логово и выкрасть оттуда несколько яиц. Если ты сможешь принести их мне, испытание будет считаться пройденным, и я возьму тебя в ученики.

— Значит, нужно принести всего несколько яиц. Хорошо, — кивнул я.

— Но не думай, что это просто. Они будут защищать свою кладку, даже ценой своей жизни. Так что прежде чем соглашаться, сперва подумай. Можешь посоветоваться со своими друзьями. Если хочешь, можешь даже взять их с собой. Я не против, если они помогут тебе в этом испытании. Естественно, кроме Марилин. Она просто их сразу распугает.

Что ж, так даже проще. Уж вместе мы точно запросто справимся с этим заданием. Раз мы с мантикорой справились. Не думаю, что там будет сидеть кто-то пострашнее неё. Кстати…

— А что за магические существа там живут?

— Насчёт этого: там поселилась стая снежных гарпий. Именно их яйца мне и нужны. В них содержится огромная магическая сила, способная подпитывать магов в самых экстремальных ситуациях. Залечивать любые раны и мгновенно восстанавливать весь запас маны. Я же хочу исследовать эту энергию и попробовать воссоздать её.

— Значит, гарпии? — тихо произнёс я и задумался.

У меня они совсем не ассоциировались ни с какими монстрами, а перед глазами сразу возник образ Ирелиминаи.

— А разве гарпии всё ещё живут здесь? — поинтересовался я. — Слышал, что после войны их больше никто не видел.

— Это правда. Их действительно осталось довольно мало. Но нельзя сказать, что они совсем вымерли. Нет. Просто эти существа очень хорошо прячутся.

— Ясно, — кивнул я, нахмурившись.

— Что-то не так? Или уже передумал?

— Нет. Просто мне казалось, что гарпии разумные существа. А значит, в яйцах будут их младенцы.

— Насчёт этого не переживай, — успокоил меня Дорао. — Снежные гарпии сродни обычным монстрам, и разума у них не больше чем у каких-нибудь медведей на вашем материке. Кроме того, они доставляют немало проблем обычным демонам, живущим у подножия гор, вызывая сход снежных лавин и ледяные бури.

— Так, значит, вчера это тоже было их рук дело?

— Именно, — подтвердил профессор. — Вам очень повезло, что нашли ту пещеру. Иначе вы запросто могли погибнуть.

— Что ж понятно. В таком случае я поговорю с друзьями и в ближайшее время дам Вам ответ.

— Хорошо, — кивнул он. — Но учти, я буду на горе ещё два дня. Так что, если всё же надумаешь идти, то должен успеть принести яйца за это время. Я буду ждать вон на той вершине.

Он указал в противоположную сторону от места, где, по его словам, обитали снежные гарпии.

— Но почему так далеко? — удивился я.

— Так они точно не почувствуют меня и не убегут. К тому же на той вершине у меня тоже ещё есть кое-какие дела, которые я должен решить, пока нахожусь здесь. В общем, буду ждать вас с яйцами, — улыбнулся он и тут же исчез.

Похоже, он обладал той же способностью перемещаться, что и Диегисто Алукарис. Теперь понятно, почему его так сложно застать на одном месте. Я же побрёл обратно в нашу пещеру.

* * *

Вернувшись, я сразу рассказал обо всём остальным, спросив их мнение на этот счёт.

— Если всё и правда, как он говорит, то почему бы нет, — кивнул Ярослав, и взглянул на Веронику. Та тоже одобрительно кивнула. — Мы с тобой.

— Я тоже пойду, — поддержала Черницова.

— А мне кажется, здесь что-то не так, — усомнилась Анни. — Не может всё быть так просто.

— Ты можешь остаться здесь, вместе с Марилин, — предложил я, и тут же осёкся.

Девушки злобно посмотрели друг на друга. Оставлять их вдвоём точно было плохой идеей. Ещё подерутся.

— Нет уж, — возразила Таттинен. — Я с вами. Просто сказала, что не стоит рассчитывать, что всё будет так легко. Наверняка в этом задании есть какой-то подвох.

— А ты что скажешь? — обратился к демонессе.

— Можно подумать у меня есть выбор, — обиженно произнесла она. — Дорао ведь сказал, что я не могу пойти с вами.

— Я не про это. Что ты думаешь насчёт самого испытания?

— А что тут думать? Обычное испытание профессора. Он всем своим ученикам устраивает что-то подобное.

— А что насчёт снежных гарпий? Что это за существа? Насколько они опасны?

— Слушай, мне-то откуда про это знать? Сам же слышал, что они очень редкие, ещё и прячутся от демонов. Так что я их в жизни не видела и вряд ли когда-нибудь встречу. И вообще, чего не спросишь у своего фамильяра. Думаю, она больше про них должна знать, как-никак, они из одного вида.

Я уже думал про это, но мне почему-то было не по себе обсуждать с ней похищение потомства её собратьев. А если это и делать, то точно не при всех.

— Не думаю, что она в этом вопросе сможет помочь, — пожал я плечами.

Все удивлённо уставились на меня, но спорить не стали.

— Хоть мы ничего не знает про этих снежных гарпий, но всё же стоит обдумать план действий, — произнесла Виктория и посмотрела на меня.

Вот только у меня никаких идей не было. Да и какие могут быть идеи, если мы даже не знаем, с кем нам предстоит иметь дело. Единственное, что я понял из рассказа Дорао, эти гарпии, в отличие от Ирелии, сражались льдом и снегом. А значит, я смогу применить против них своё пламя. Если, конечно, оно сработает.

— А чего тут думать? — ответил за меня Юсупов. — Поднимемся на эту гору, мы втроём будем отвлекать монстров, пока Игорь заберёт яйца. После чего сразу возвращаемся. Всё остальное уже решим на месте, по ситуации.

Я одобрительно кивнул.

— Что ж, хорошо, — поддержала Виктория. — Тогда, если нет возражений, давайте выдвигаться?

— Думаю, лучше это отложить на завтра, — выглянув на улицу, произнесла Вероника. — У нас ведь ещё есть два дня. А даже если выйдем сегодня, вряд ли уйдём далеко.

Хоть времени было ещё не так много, но темнело в этих местах рано, к тому же вновь началась вьюга.

— Я согласна, — поддержала Анни, взглянув на меня. — Лучше сейчас как следует отдохнуть. Кто знает, что за подъём нас ждёт. К тому же вы ведь практически не видите в темноте.

И то верно. Похвастаться ночным зрением как у неё, никто из нас не мог. А вот гарпии наверняка умели летать и ночью.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда сейчас ложимся спать, а завтра рано утром, сразу выдвинемся на вершину.

Глава 21

Снежные гарпии

Прежде чем лечь спать, я всё же отошёл в сторону и вызвал Ирелиминаю.

— Ты что-нибудь знаешь про снежных гарпий? — спросил я, пока делился с ней маной.

Она с недоумением уставилась на меня.

— К чему такой вопрос?

— Просто завтра мы идём в их логово.

— И зачем же?

— По заданию Дорао.

— Так, значит, ты всё-таки нашёл его? — улыбнулась гарпия.

— Да, сегодня… Прости, нужно было тебя тоже позвать. Ты, наверное, тоже хотела с ним поговорить. Но всё произошло так быстро…

— Да ничего такого. На самом деле у нас с ним не такие уж хорошие отношения, так что я и не планировала с ним видеться.

— Но ведь это ты посоветовала мне найти его, сказав, что он твой приятель.

— Когда-то мы и правда были приятелями, но с тех пор много воды утекло.

— Тогда почему ты предложила искать именно его?

— Потому, что он хороший учитель, и точно сможет обучить тебя огненной магии. В общем, я рада, что ты всё же нашёл его. Ладно, на сегодня я уже наелась, так что пойду.

— Постой! А что насчёт снежных гарпий? Расскажи, какие они.

— Прости уж, но мне нечего сказать, — необычно серьёзным тоном произнесла она, будто внезапно на что-то обиделась. — Я никогда с ними не пересекалась, и делать этого не планирую. Почему ты вообще решил, что я должна что-то про них знать?

— Ну, просто ты ведь гарпия, и они тоже… — нерешительно произнёс я, боясь ещё сильнее её разозлить.

Но в итоге так и вышло.

— Мы с ними совершенно разные, — фыркнула Ирелия. — Так что даже не вздумай нас сравнивать.

С этими словами она исчезла. Я же больше не стал пытаться её звать. Вместо этого вернулся в свою палатку, где меня уже ждала Анни.

* * *

Проснувшись за час до рассвета, мы перекусили, собрали вещи и сразу выдвинулись в путь.

Подъём на вершину оказался довольно сложным. После бури гора походила на огромный заснеженный сугроб. Даже отрогов не было видно. На самом же деле снег лишь скрыл смертельно опасные ловушки, раскиданные повсюду. Ледниковые трещины, острые пики и осыпи. При каждом шаге ты запросто мог провалиться, или покатиться вниз. Так что идти приходилось буквально наощупь.

Я попытался немного раздуть снег, чтобы понимать, что он скрывает. Но результат совсем не обрадовал. Вся земля была покрыта мореной, в любой момент готовой двинуться дальше, а сбоку виднелся рантклюфт. И попади мы в него, выбраться явно будет не просто. В общем, сама природа в этом месте была против нас, будто намекая, что нам здесь не место.

Но я не собирался сдаваться. И, пусть и медленно, но мы пошли дальше. Однако стоило нам преодолеть один снежный гребень, как на вершине раздался грохот, и на нас понеслась снежная лавина.

— Берегись! — закричал я и бросился к Анни и шедшей рядом с ней Виктории.

Одновременно с этим успел выставить воздушный щит. В итоге, мы оказались будто под стеклянным шаром. Но вот Ярослав и Вероника в него не попали, и я не знал, что с ними, а потому немного запаниковал, но тут же вспомнил про мини-кристаллы черлитов, попытался выйти с ними на связь. Вот только сколько не пытался, в ответ раздавался лишь шум.

Чёрт, неужели их всё же завалило! И как же теперь быть? Может попытаться растопить здесь всё? Вот только я не ощущал, что смогу сейчас подчинить закипающее внутри меня пламя. Может попытаться расчистить всё с помощью ветра? Но тогда мне придётся убрать барьер, и нас может завалит камнями… Да как же быть? Не могу же я их бросить!

Я уже готов был рискнуть, но тут услышал в ухе голос Юсупова.

— Вы все живы? — встревожено спросил кузен, сквозь помехи.

— Да, с нами всё хорошо! — мгновенно ответил я. — А как вы?

— У нас тоже всё хорошо. Но мы вас не видим.

— Мы под барьером. Как лавина пройдёт, сразу выберемся.

— Хвала магии, — с облегчением произнёс он. — А то мы уж подумали, что вам конец.

— Хорошего же ты обо мне мнения, если думаешь, что меня можно убить каким-то снежком, — усмехнулся я.

На самом деле я и сам не был уверен, что барьер выдержит такой натиск стихии.

— А как вы? Тоже успели выставить щит?

— Не совсем…

Оказалось, в момент схода, Ягодинцева подняла его на несколько метров вверх на своей метле. В итоге, лавины они избежали, но их отнесло воздушной волной на несколько сот метров в сторону. И сейчас они возвращались, пытаясь совладать с бушевавшими наверху порывами ветра.

Закончив разговор, я снова раздул снег, плотной шапкой укрывший нас сверху. Лавина к этому моменту уже прошла, в очередной раз изрядно изменив ландшафт. Мы же дождались Веронику с Ярославом, появившихся спустя несколько минут, и выдвинулись дальше.

Прошли по оставшемуся после схода кулуару, между огромных зубчатых гребней и снежных карнизов, которые теперь оголились, сбросив с себя своё снежное одеяние, и теперь напоминающие огромную пасть монстра, вот-вот готовую сомкнуться над нами. Но опасаться нам нужно было вовсе не этого.

Не прошли мы и пары сот метров, как на нас с разных сторон стали набрасываться различные снежные монстры. Начиная от совсем небольших, больше напоминающих снежные шары. Поначалу я даже подумал, что кто-то просто решил закидать нас снежками. Пока эти шарики не начали довольно больно кусаться.

В итоге, победить их не составило большого труда. Но сразу за ними нас атаковали какие-то недозайцы. Эти оказались посильнее, а своим топотом вызывали сход мелкой осыпи, что сильно затрудняло подъём.

На смену зайцам вышли белые медведи (вернее что-то похожее на них), а затем каменные буйволы. И чем дальше мы шли, тем здоровее становились враги. Уже на подходе к самой вершине, нас встретила парочка ледяных големов-гигантов.

При этом не похоже, что они собирались нас убивать. Скорее, их задачей было прогнать нас отсюда, не позволить пройти дальше.

Гиганты кидались сосульками, будто копьями, тополи ногами, образуя новые сходы, и своим криком вызывали порывистый ветер, готовый сдуть всё на своём пути. При этом на них не действовали никакие наши атаки.

Любые ранения на них тут же затягивались, а отрубленные конечности вырастали. Ну конечно, если они сделаны изо льда, ничего удивительного.

— Может, ты их растопишь? — предложил Ярослав.

Я попытался вызвать огонь. Но пламя получилось таким маленьким, что големы тут же затушили его своим дыханием, будто спичку.

— Нужно что-то помощнее, — крикнул кузен.

— Я и сам это понимаю! — огрызнулся я.

Всё внутри меня кипело от злости. Но злился я на самого себя. Я ощущал разгорающееся внутри меня пламя, но ничего не мог с ним сделать. Оно просто отказывалось меня слушаться.

Да почему так⁈ Выпусти я его, и от этих двоих и мокрого места не останется.

Но сколько бы я не пытался, ничего не происходило.

Тогда я попытался вызвать Ирелию, решив, что уж её-то пламя сможет остановить их. Но гарпия так и не появилась.

— Да что ж такое? — сквозь зубы процедил я и сжал кулаки.

— Или вперёд, — произнесла подбежавшая ко мне Анни. — Мы их задержим.

— Нет! — возмутился я.

— Почему нет? — удивилась она. — Мы ведь изначально об этом и договаривались. Там впереди есть пещера. Судя по всему, эти гиганты как раз охраняют вход в неё. А значит, скорее всего, там и есть логово снежных гарпий. Ты должен просто забрать их яйца и всё закончится.

— Она права! — крикнул Ярослав. — Чем скорее ты заберёшь яйца, тем быстрее мы уйдём отсюда. Так что давай, не тяни. А мы пока придержим этих великанов.

Я ещё пару секунд колебался, но всё же рванул в обход голема, прямо к пещере.

* * *

Сзади слышался шум битвы, но я нёсся вперёд не оборачиваясь, пока не забежал в пещеру. Внутри оказалось довольно просторно и светло, а вдалеке виднелся яркий жёлтый свет. Сразу направился туда и вскоре оказался у большого озера. Вода в нём оказалась настолько чистой и прозрачной, что я отчётливо видел дно, хотя до него было не меньше нескольких метров. В центре озера на возвышенности располагалось большое гнездо, внутри которого лежало несколько больших яиц. Их скорлупа будто была из стекла, а внутри что-то светилось, словно я смотрел на зажженную лампочку. Именно это свечение я увидел, когда только вошёл в пещеру.

Подойдя ближе, я хотел взять одно из них. Но стоило присмотреться, и я отчётливо разглядел внутри человеческого младенца, разве что крошечные ручки оказались покрыты перьями.

Что за фигня⁈

Каждое яйцо напоминало небольшой инкубатор, или кувер, внутри которого в лучах тёплого света ворочались малыши.

— Ты пришёл чтобы украсть моих детей? — раздался сзади тихий женский голос.

Обернувшись, я увидел такую же гарпию, как Ирелиминая, только её перья были не жёлтого, а голубого света.

— Кто ты? — удивлённо спросил я.

— Это я должна у тебя спросить. Ведь это ты вторгся в моё жилище.

Она совсем не походила на неразумного монстра.

Неужели Дорао меня обманул⁈

— Если ты пришёл сюда за моими детьми, я убью тебя!

Гарпия выставила вперёд обе руки, и земля вокруг неё стала покрываться льдом.

— Постой! — остановил её я. — Я вовсе не хотел забирать их.

— Тогда зачем ты сюда пришёл? — остановив лёд, она с интересом уставилась на меня.

— Я думал, здесь живёт монстр.

— Монстр? — печально усмехнулась она. — Было время, когда меня так называли…

— Нет, я не про тебя. Говорю же, я не ожидал встретить здесь разумную гарпию.

— Ты врёшь! — закричала она. — Я прекрасно знаю, что ты пришёл, чтобы украсть мои яйца. Все демоны охотятся за ними, ведь в них скрыта огромная сила, которой они хотят обладать. И ты явно такой же!

— Всё не так! Да, я, правда, пришёл сюда из-за них. Но…

Я замялся. Что мне сказать, чтобы она мне поверила? Конечно, я мог просто сразиться с ней, и возможно даже победил бы, ведь она не казалось особо сильной, к тому же она здесь всего одна. Вот только я не хотел причинить ей вред.

— Я не хочу с тобой сражаться.

— Тебе придётся! Ведь я ни за что не отдам тебе моих малышей!

Я ещё раз взглянул на гнездо. Новорожденные крутились, размахивая ручками и открывая свои крошечные ротики.

Получается, чтобы стать учеником Дорао, мне нужно обречь на смерть этих крох?

От одной мысли об этом мне стало не по себе.

Да за кого этот Дорао меня принимает? Уж не знаю, может, среди демонов убийство младенцев других разумных существ — это норма, но я на такое точно не согласен! Ну уж нет. Если для получения этой силы, я должен пойти на такое, то я лучше откажусь от этой техники. Сам как-нибудь научусь управлять своей силой, пусть на это уйдёт куча времени, или даже никогда её не освою, но точно не такой ценой! Да и как можно убить малышей? Что вообще за изверг этот Дорао⁈

— Я не трону ни тебя, ни твоих детей, — спокойно произнёс я.

— Я тебе не верю! Все приходят сюда чтобы попытаться заполучить эту силу.

— Да, я пришёл за силой, правда не за той, что кроется в этих яйцах. Но именно через них я мог бы получить желаемое. Но я передумал.

— Передумал? — удивлённо переспросила она. — Хочешь сказать, ты больше не хочешь этой силы?

— Не совсем. Просто, если заполучу её такой ценой, то потом всё равно никогда не смогу ей пользоваться.

Гарпия удивлённо уставилась на меня.

— Ты странный, — спустя минуту произнесла она. — Ещё ни разу не встречала никого похожего на тебя.

— И чем же я странный? Вроде обычный человек.

— Вовсе нет. Все, кто приходил до тебя, всегда пытались украсть яйца. И ни в ком не проявлялось сочувствие, или жалость, когда они узнавали, что в них находятся мои дети. Они всё так же пытались забрать их. Кто силой, а кто обманом.

Они ненадолго замолчала, а затем мотнула головой в дальнюю часть озера.

— Я убила их всех.

Посмотрев туда, я заметил на дне множество останков, а если быть точнее, вся дальняя часть озера была усыпана замёрзшими трупами.

Похоже, за этими яйцами и правда многие охотятся.

Среди них были люди, демоны, зверолюди, причём как мужчины, так и женщины. Но меня это не интересовало.

— Хочешь убить меня? — невозмутимо спросил, даже не сдвинувшись с места.

— Если только ты тронешь моих детей.

— Я ведь уже сказал, что не буду вредить ни тебя, ни твоим малышам.

— Что ж, тогда уходи.

Я молча направился к выходу, даже не посмотрев на неё проходя мимо.

— Постой, — окликнула она, когда я уже был на середине пути.

— Что? — спокойно спросил я, обернувшись. — Всё же решила убить меня?

— А ты шутник, — улыбнулась гарпия. — Знаешь ведь, что я не смогла бы это сделать, даже если бы захотела. Мне нечего противопоставить твоей огненной силе.

— Если ты переживаешь из-за этого, то не бойся, я бы не стал атаковать тебя. К тому же я не умею ей пользоваться, а теперь вряд ли смогу этому научиться.

— Обязательно сможешь, — улыбнулась она и, догнав меня, протянула небольшой флакон, заполненный мутной фиолетовой жидкостью.

— Что это? — с недоверием посмотрев на содержимое, спросил я.

— С помощью этого эликсира ты сможешь на некоторое время пробудить свои истинные силы.

— Но почему ты решила дать его мне?

— Просто возьми, — кивнула гарпия, вложив бутылёк мне в руки. — А теперь прощай, юный Романский. И передавай привет Ирелиминае.

— Но откуда…

Я не успел закончить свой вопрос. Гарпия просто исчезла, а на месте прохода появилась сплошная стена. Развернувшись, я вышел на улицу, и тут понял, что нахожусь на том плато, где до этого мы устроили привал, а рядом на снегу сидели мои друзья.

— Вы уже вернулись? — удивлённо спросила вышедшая из пещеры Марилин. — Я думала вы пробудете там дольше.

— Да мы сами не поняли как очутились здесь, — произнёс Ярослав. — Вроде только что сражались с ледяными големами, а потом, хоп, и уже сидим здесь.

— Понятно. А что насчёт яиц? Удалось их заполучить?

Все тут же обернулись на меня, но я отрицательно мотнул головой.

— Как же так? — удивилась Чернцова. — Неужели это было не то место?

— Получается нам нужно на другую вершину? — спросила Вероника.

— Нет, мы пришли правильно. Там и правда было гнездо снежной гарпии.

— Тогда почему ты не принёс яйца?

— Просто я передумал их брать.

— Как это? — удивился кузен.

— Простите. Из-за меня вам пришлось проделать такой путь…

— Да это всё ерунда, — перебил Юсупов. — Я не понимаю, ведь если ты не принесёшь яйца, то Дорао не возьмёт тебя в ученики.

— Ну, значит не судьба, — улыбнулся я.

В этот момент сзади раздались аплодисменты. А обернувшись я увидел рогатого профессора.

— Поздравляю! — улыбнувшись, произнёс он. — Ты прошёл испытание.

— О чём вы? — удивился я. — Я ведь не смог принести то, что Вы просили.

— Всё верно. Именно в этом и заключалось твоё испытание. И ты превосходно с ним справился, доказав, что у тебя чистая и сильная душа. А значит, с этого момента я готов взять тебя в ученики и обучить всем тем техникам, что знаю сам.

— Но я не понимаю… А если бы я принёс те яйца…

— Я бы убил тебя, — закончил за меня Дорао. — Гарпии очень редкие существа, и никому не позволено обижать их. Однако, в их яйцах и правда скрыта огромная сила, а на чёрном рынке их можно продать за огромные деньги. Из-за этого многие охотятся за ними.

— Но зачем же Вы тогда просили меня принести их? Ведь я, правда, мог навредить ей.

— Я верил, что ты этого не сделаешь. К тому же Ирелиминая не позволила бы тебе обидеть свою сестру. Ведь так?

— Она мне не сестра, — пробубнила Ирелия, появившись перед нами. — Просто, дальний родственник. Но я рада, что ты не стал убивать её и забирать яйца.

— Вот оно как? — надулся я. — А я всё гадал, на что ты злишься. Могла бы сразу всё рассказать.

— Это я попросил её молчать, — произнёс Дорао. — Иначе никакого испытания бы не получилось. Но раз уж ты прошёл его, тогда с завтрашнего дня начнём твоё обучение. А пока вам стоит отдохнуть.

Я не стал возражать. Подъём и правда отнял много сил. К тому же на гору уже опустились сумерки, а вместе с ними началась очередная метель.

Глава 22

Смерть

Едва все разошлись по палаткам, как ко мне вновь пришла Анни. Быстро скинув с себя одежду, она тут же залезла ко мне под одеяло.

— Сегодня так холодно, — эротичным голосом произнесла она, прижавшись ко мне. — Не против если я здесь погреюсь?

Ну ещё бы я был против! Да я уже весь кипел от желания скорее согреть её.

Я тут же забыл про всю усталость. Обняв Анни, я слился с ней в страстном поцелуе, плавно перешедшем в пылкую ночь любви.

Это стало просто идеальным завершением столь долгого и сложного дня. Я с удовольствием растянулся на своём лежаке в палатке, который показался мне мягче любой кровати. К тому же рядом лежала любимая девушка.

Фраза «с милой рай и в шалаше» заиграла для меня новыми красками. Я и правда был счастлив. Казалось, всё, наконец, наладилось и близится к счастливому финалу. Между тем, я ведь в этом мире уже почти целый год, но за это время столько всего случилось, что кажется, будто прошла вечность, а моя прошлая жизнь — не более чем сон. И я об этим совсем не сожалел, ведь такая жизнь куда интересней прошлой.

Завтра обучусь тайной технике владения несколькими стихиями у Дорао, верну земли и отомщу за родителей. А там уж заживу припеваючи.

С этими мыслями я покрепче обнял Анни и заснул.

* * *

Хоть я и уснул в своей палатке, когда проснулся утром, её уже не было. Вернее, она стояла в нескольких метрах в стороне. Я же лежал на голых камнях.

Странно. Вроде лунатизмом никогда не страдал. Неужели кто-то решил подшутить и переложил меня сюда, пока я спал?

Я тут же подбежал к палатке Ярослава и заглянул в неё, решив, что такое мог подстроить только он. Но там никого не оказалась. В других палатках так же было пусто.

— Выходите уже! — крикнул я, осмотрев пещеру. — Пошутили и хватит.

Но ответом была гробовая тишина.

Да и сама пещера хоть и напоминала ту, в которой мы устроили ночлег, но что-то в ней определённо изменилось.

Неужели они все решили уйти, а меня бросили здесь одного? Да нет. Это бред какой-то!

Я мотнул головой.

А что если с ними что-то случилось? Может на нас напали? Но почему тогда ничего не взяли и меня не тронули?

Позвал Ирелию. Но и она не откликнулась.

Нет, здесь явно что-то не так.

Я вновь осмотрел пещеру. На первый взгляд она выглядела так же как вчера. Но присмотревшись, я понял, что это не так. Абсолютно всё здесь, хоть и напоминало вчерашнее, но было совершенно другим. Будто я попал в отражение той пещеры.

Я попытался выйти, но не смог этого сделать. Каждый раз заходя в проход, меня перебрасывало обратно к моей палатке.

— Да что ж за фигня такая⁈ — разозлился я, но тут же осёкся.

А может это чья-то ловушка, вроде той зеркальной комнаты, в которую я попал в замке Терлинов? И скорее всего, остальные тоже попали в такую же ловушку. Нужно скорее узнать, где скрывается враг.

Я тут же принял боевую стойку, прислушиваясь к каждому шороху, готовый сразу атаковать. Но вокруг по-прежнему царила тишина, но теперь я отчётливо ощущал чьё-то присутствие.

Где же ты? Справа, слева?

Я не шевелился, осматриваясь лишь движением глаз.

Сверху! Точно, он там!

Я тут же выпустил в потолок несколько ветряных мечей. Но противник с лёгкостью отразил атаку. Я уже хотел применить второе заклинание, попытавшись вызвать смерч, но услышал знакомый голос:

— А ты молодец, что смог обнаружить меня, не смотря на мою скрытность.

Передо мной появился профессор Дорао.

— Так это были Вы? Но зачем? И вообще где мы находимся и что с остальными? — закидал его вопросами я.

— Тише. Успокойся. С ними всё хорошо. Они сейчас в той же пещере. Мирно спят.

— Тогда верни меня к ним!

— Боюсь, это невозможно. Ближайший десяток лет ты их точно не увидишь.

Эта фраза повергла меня в шок.

— Как это десяток лет? Почему?

— Ты же сам хотел обучиться моей технике. А это совсем не быстрый процесс.

— Я, конечно, понимал, что это не быстро, но не думал, что займёт настолько много лет! Я просто не могу столько ждать.

— Значит, ты отказываешься?

— Нет. Но…

Конечно, я понимал, без этой силы мне точно не победить, так что даже соваться в Российскую империю нет смысла. Но лжеимператор точно не оставит ни меня, ни Анни в покое. Да и ждать несколько лет он не станет, и пока я здесь тренируюсь, наверняка подошлёт своих людей, чтобы убить меня и всех моих друзей.

— Может, есть какой-нибудь способ пройти это обучение побыстрее? — нерешительно произнёс я. — Может, ускоренная программа…

— Хватит мямлить! — внезапно разозлился Дорао. — Мне не нужны нерешительные слабаки!

Схватив за горло, он вмиг перенёс меня за пределы пещеры и подвесил над обрывом.

— В последний раз спрашиваю, ты готов у меня обучаться или нет?

Он сжимал моё горло мёртвой хваткой, так что я едва мог дышать. Впившись в его руку пальцами, попытался разжать эти тиски. Но не тут-то было. Он лишь сильнее начал сжимать.

Попытка применить магию так же провалилась. Я словно вмиг совсем ослабел и лишился всех умений, что обрёл в академии.

— Отпустите, — из последних сил прохрипел я, чувствуя, что вот-вот задохнусь.

— Я жду ответ! — сурово произнёс он, слегка разжав руку, чтобы я мог дышать.

— Согласен. Я готов у Вас обучаться, столько, сколько потребуется.

— И ты готов ради этого на всё?

— Готов! — уверенно кивнул я.

— Вот и отлично, — злорадно усмехнулся тот. — Значит, ты будешь не прочь умереть!

Чего? Это ещё что за шутки?

Но не успел и слова произнести, как он разжал пальцы, и я камнем полетел в бездонную пропасть.

* * *

Мой крик эхом уносился вверх.

Чёрт! Я не могу вот так умереть! Не хочу! Мне ещё столько всего нужно сделать.

Я раз за разом пытался наколдовать ветряной поток, чтобы тот поднял меня, но магия по-прежнему не работала, будто в этом месте её что-то блокировало.

Неужели я и правда здесь умру?

Перед глазами представилась картина, как я разбиваюсь о дно.

Вот уж нет! Не хочу я такого конца!

Впрочем, пропасть оказалась настолько глубокой, что, сколько бы я ни летел, а дно всё не появлялось.

Но на этом странности не закончились: на протяжении всего полёта меня окружали идеально ровные и гладкие стены, напоминающие огромные экраны. Стоило мне подумать, что я не хочу умирать, как на них серыми вспышками стали появляться сменяющие друг друга картинки, словно я смотрел фильм, главным героем в котором был я сам. И в каждом из них я трагически умирал.

Где-то я сгорел в лаве, где-то упал с утёса, где-то меня разорвали на куски монстры и десятки других смертей. При этом в каждом следующем эпизоде замечал, что моё тело сильно менялось. Будто я становился старше и сильнее. Но в конце всё равно умирал.

Всё это напоминало какой-то жуткий кошмар из которого я никак не мог проснуться, всё продолжая падать.

Может, эта пропасть и правда бездонная? Но зачем тогда он меня сюда зашвырнул? А может, это часть обучения? Ну конечно, нельзя полагаться только на ветер.

Я попробовал вызвать пламя, и оно откликнулось. Вокруг меня разгорелся огонь. Вот только как с его помощью затормозить падение я не знал. Зато вспышки прекратились, и я больше не видел картин моих смертей. А через пару мгновений, я приземлился. Больно ударился пятой точкой, но при этом остался цел. По ощущениям казалось, будто я сел мимо стула.

Рядом стоял Дорао и смотрел на меня.

— Рад снова видеть тебя, — улыбнулся он, в этот раз без какой-либо усмешки или злости. — Здорово, что ты смог так быстро сюда добраться.

— Где я нахожусь, и что это было?

— Это первая часть моей тренировки. И только что ты её успешно прошёл.

— Но что за картинки я видел?

— А это частично твоё будущее.

— Я не понимаю.

— Видишь ли, моё учение не такое как другие. И чтобы его освоить, нужно пройти через смерть. Причём не одну. Только так можно обрести силу. И, конечно, далеко не все способны его выдержать. Поэтому я так редко беру учеников и уж тем более из людей. Ваши тела и души изначально слабее, чем у демонов, а потому не способны справиться с двумя стихиями. А без этого сюда не попасть.

— Так вот почему я не мог пользоваться магией ветра.

— Именно. Стоит попасть в ту пропасть, как все твои основные силы тут же блокируются, и чтобы выжить приходится пользоваться сторонними или скрытыми силами и навыками. Но только у большинства людей таких попросту нет. Потому никто из них не способен справиться с первым испытанием и попасть сюда.

Он ненадолго замолчал, пристально уставившись на меня.

— Но среди вас есть исключения. Например, твоя мать. Она отказалась сдаваться и прошла все испытания. Сейчас глядя на тебя, я будто снова смотрю на неё.

— Вы ведь хорошо знали её? Можете рассказать, какой она была? — попросил я.

Даже не знаю почему, но в этот момент мне очень захотелось услышать эту историю.

— Она была удивительным человеком, доброй и открытой, а главное, с невероятным талантом к элементам и различной магии. Когда она прибыла в Огненные земли по обмену между нашими академиями, я сразу взял её в ученики. И она единственная из людей, кто смог пройти моё испытание.

— Так значит, она…

— Да, — кивнул он и закончил за меня. — Она смогла пережить все те смерти, и это позволило ей обрести невероятную силу. Выйдя отсюда, она стала намного сильнее, всех тех, кто раньше был с ней на одном уровне. Именно благодаря этому она смогла спасти тебя. Ведь людям не свойственно идти на подобные жертвы. Она изначально знала, чего ей будет стоить применение того заклинания. Но она не боялась и смело отдала свою жизнь, чтобы отправить часть твоей души в другой мир.

— В другой мир? — удивился я. — Вы о чём?

— Будто ты сам не понимаешь.

— Я не знаю о чём речь.

— О твоей прошлой жизни.

Я с недоумением уставился на него

Неужели, он знает, что я не отсюда? Даже нет, получается, он намекает, что на самом деле, как раз этот мир и есть мой родной, а в прошлом я оказался лишь благодаря заклинанию моей матери⁈ Выходит, никакого моего предшественника, чьё тело я занял в этом мире, вовсе никогда и не было. Он это часть меня… Но это же бред какой-то!

Всё это никак не укладывалось у меня в голове.

— Я не понимаю…

— Боюсь, тут я никак не смогу тебе помочь. Так что лучше спроси об этом у своей матери.

— О чём Вы говорите? Сами же сказали, что она умерла, пожертвовав собой.

— Всё верно, — кивнул он.

— Тогда как я могу с ней поговорить?

— Думаю, скоро ты сам найдёшь ответ на этот вопрос. Сейчас же у нас нет времени на все эти рассуждения. Ты ведь хотел побыстрее овладеть новой силой?

— Именно так!

А ведь он прав. Я что-то отвлёкся, совершенно забыв зачем сюда пришёл.

— В таком случае у меня есть для тебя хорошие новости. Я чувствую, что в тебе уже сейчас есть часть этой силы. Видимо, ты унаследовал её от своей матери, а возможно она передалась тебе вместе с тем заклинанием.

— Значит, я уже могу её применять?

— Не всё так быстро. Пока она крепко дремлет внутри тебя.

— Получается, мне просто нужно пробудить её?

— Формально — да. Вот только это совсем не просто. Да, с твоими способностями ты, возможно, сможешь пройти все испытания быстрее, чем это удаётся другим моим ученикам, и даже твоей матери. Ведь помимо унаследованного от неё дара к магии, в тебе есть ещё и стальной характер, и физическая сила отца. Но даже в этом случае это всё равно займёт не меньше пары лет.

— Я ведь уже сказал, что согласен учится столько, сколько нужно. Единственное, я не понимаю, как можно пережить несколько смертей. Ведь люди не бессмертны. Один раз умерев, я вряд ли смогу воскреснуть.

— Насчёт этого не переживай. Ты сейчас находишься в моём секретном измерение. Оно создано специально для этого обучения. И ты не можешь покинуть его, пока не закончишь обучение. Даже смерть здесь не является концом. Каждый раз умирая, ты просто будешь начинать всё заново. Пока в конце не обретёшь истинную силу. Потому я и сказал, что обучение может занять более десяти лет.

— Что ж, значит, так тому и быть, — уверенно кивнул я, но тут же вспомнил Анни.

Интересно, она дождётся меня? Ведь, возможно, когда я отсюда выйду, мне будет уже около тридцати. Да и в самом мире к этому моменту может что-то измениться.

— Ты снова сомневаешься?

— Вовсе нет. Просто подумал, что будут делать остальные, если я внезапно исчезну на столько лет. Ведь они могут начать меня искать, если им всё не объяснить.

— Насчёт этого не переживай, — загадочно улыбнулся профессор. — На самом деле, время здесь течёт иначе. Так что, если и правда сможешь быстро со всем справиться, то вернёшься к ним буквально через несколько часов. Но это всё зависит только от тебя самого.

— Подождите, но Вы ведь сказали, что я не увижу их ближайшие несколько лет?

— Ну да. Для тебя ведь пройдёт несколько лет, а для них всего полдня, и это максимум. Впрочем, внешне ты тоже особо не изменишься. Вернувшись туда, ты снова получишь свой старый облик. Единственное, что ты сможешь забрать из этого измерения это силу, что здесь обретёшь. Опыт и мощь, за которыми явился. Естественно, если не сдашься.

— Так бы сразу сказали! — с облегчением вздохнул я. — Если в реальном мире ничего не изменится, то я спокойно буду тренироваться, пока не получу навык, с помощью которого точно смогу отомстить за семью и верну принадлежащие мне земли!

— Рад, что у тебя такой настрой! В таком случае можем приступать к следующему этапу обучения.

— Конечно! Чем раньше начнём, тем лучше. Мне уже не терпится поскорее пробудить эту спящую силу. Так что я должен делать?

— Скоро ты сам всё узнаешь. А сейчас прости меня, — печально произнёс Дорао.

— За что Вы извиняетесь? — искренне удивился я, глядя на демона.

Но тот ничего не ответил. Опустив глаза, он уставился в пол, а затем просто исчез.

Да что происходит? А может это и есть вторая часть обучения? Но что мне нужно делать?

Вокруг было темно и тихо. Словно я опять попал в тот гнетущий вакуум. Ни шума воды, ни ветра. Даже шороха не было слышно. Лишь неспешное биения собственного сердца, ускоряющееся с каждым вздохом и раздающееся в голове, словно барабанная дробь.

Так, для начала нужно успокоится. Какое бы испытание он мне не уготовил, я точно со всем справлюсь! Главное верить в себя.

Однако эта гнетущая неизвестность будоражила меня сильнее, чем встреча с каким-нибудь монстром. Адреналин закипал в крови.

Я пытался предугадать, что же ждёт дальше? Откуда будет атака?

Но в итоге, ничего не смог поделать.

Дорао тенью появился у меня за спиной, и не успел я даже обернуться, как он всадил в меня огромный меч, пронзив им меня насквозь.

По телу пронеслась адская жгучая боль. Я не мог дышать. Кровь подступила к горлу.

— За что? — прохрипел я.

— Как я уже говорил, чтобы обрести эту силу, тебе придётся умереть очень много раз. И это лишь начало. Ты должен быть готов к любым неожиданностям и ничего не бояться. Освободи свой разум, лишь тогда ты сможешь перейти на следующую стадию.

Он вырвал меч и тут же вновь исчез, оставив меня одного.

Из груди хлынул фонтан крови. Сердце бешено стучало. Тело стало невыносимо тяжелым. Я свалился на пол, не в силах даже пошевелиться, и просто лежал, ощущая, как жизнь медленно уходит из меня.

Значит, вот так мы будем играть?

Кровь залила каменный пол. Я лежал в алой луже и не мог даже пошевелиться. Но… сдаваться? Вот ещё!

Ну уж нет, рогатый ты чёрт, — мысленно ругался я. — Так просто я не погибну. Придумал бы что-нибудь поинтереснее…

Сжал кулаки и вновь призвал пламя. Оно тут же подчинилось и объяло моё тело, затягивая рану. Увы, к тому моменту я потратил много крови, оттого чувствовал жуткую слабость, однако же мне удалось двинуться и приподнять голову. Оставалось всего лишь…

— Неплохо, неплохо, — раздался справа знакомый голос. — Но этого мало.

А в следующий миг воздух разрезал свист стали, и всё закружилось. Включая моё безголовое тело…

Глава 23

Тренировка

Когда я вновь открыл глаза, голова снова оказалась на месте. То есть, крепко сидела на моих плечах.

Я машинально ощупал шею. Никаких шрамов.

Тогда задрал рубашку и попытался найти рану на груди. Но от неё так же не осталось и следа, будто это был всего лишь кошмар. Хотя чувство боли было слишком реалистичным. Казалось, я до сих пор ощущал его.

При этом я вновь оказался в той странной пещере, а рядом сидел Дорао. Остальных ребят по-прежнему не наблюдалось.

— Ну что, как себя чувствуешь? Готов продолжить? — спросил учитель.

Похоже, это всё же был не сон.

— Сколько прошло времени?

— Имеешь в виду сколько ты был мёртв? — уточнил он.

От этой фразы меня слегка покоробило, но всё же я кивнул.

— По меркам этого измерения — несколько дней, — как ни в чём не бывало, ответил тот, совершенно обыденным голосом.

Для него подобная реинкарнация похоже и правда являлась чем-то нормальным. Мне же пока было сложно с ней смириться.

— Для первого раза вполне неплохой результат, — продолжил профессор, видимо, чтобы подбодрить меня. — У некоторых на первое воскрешение несколько недель уходит. Так что ты молодец. Вот только это ещё совсем не конец.

— Я понимаю, — прервал его я.

— Что ж, в таком случае давай продолжим.

Не дожидаясь моего ответа, он молниеносно схватил меня и куда-то телепортировал.

Вокруг поднимались фонтаны раскалённой лавы и стояла нестерпимая жара, будто он меня в настоящий ад затащил. Только чертей с их котлами для грешников не хватает. Но, осмотревшись, понял, что всё куда более приземлено.

— Мы что, в жерле вулкана? — удивлённо спросил я.

— Именно, — кивнул Дорао. — И если ты не справишься с лавой, то умрёшь во второй раз.

— Что значит, справлюсь с лавой? Это вообще возможно⁈

Но он даже слушать не стал. Разжав руку, забросил меня в самое пекло.

Магия ветра по-прежнему не работала, так что я вновь окутал себя огнём. Но, это не особо помогло. Лава оказалась настолько горячей, что просто затушила этот слабый огонёк, а затем стала медленно поглощать меня.

Чёрт! Сказать, что это больно, это ничего не сказать. Так что в этот раз я не особо старался выжить, думая лишь о том, чтобы это испытание побыстрее закончилось. Благо, довольно скоро я потерял сознание. Видимо, сработал болевой порог.

Очнулся я с дикими воплями, казалось, тело всё ещё горит. И мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что это не так.

Я опять находился в той пещере, рядом с Дорао. Но в этот раз он явно был недоволен.

— Не, так не пойдёт, — сурово произнёс профессор. — Я же сказал, ты должен побороть лаву, а не просто сдаться ей.

С этими словами он вновь схватил меня и вновь закинул в то жерло.

— Чёрт, чёрт, чёрт!!! Только не опять! А-а-а, жжется!

В итоге, он закидывал меня туда ещё порядка десяти, если же двадцати раз. Пока я не перестал бояться и не начал воспринимать ту боль, как что-то обыденное. Вернее, в последний раз я просто перестал её чувствовать. Моё тело словно само превратилось в ту лаву.

Теперь, даже полностью погрузившись в неё, я не умер, и не ощущал ни боли, ни жжения. Окутав себя пламенем, я смог сам выбраться наружу, вылетев из жерла словно ракета, направив пламя в ноги.

Но радоваться было рано. Наверху меня уже ждал Дорао. И вместо похвалы он начал закидывать меня огромными валунами. Я едва успевал уклоняться, он же явно пытался отправить меня обратно. И у него получилось: уклонившись от нескольких атак, я не заметил летящий сзади ещё один камень, и тот просто раздавил меня.

* * *

— Это нечестно! — возмутился я, едва придя в себя.

— О чём ты? — удивился Дорао.

— О Вашей последней атаке! Зачем нужно было закидывать меня теми валунами. Я ведь только смог совладать с лавой…

— Ах, так ты про это! Просто, мне казалось ты хотел побыстрее пройти обучение, — словно издеваясь, произнёс он. — Но если хочешь, давай замедлимся. Мне-то некуда спешить.

— Я не это имел в виду…

А вообще он прав. Чего это я решил расслабиться, лишь потому, что овладел лавой? Ведь основная цель всё ещё не достигнута, так что пока рано праздновать.

— Давайте продолжим, — попросил я, усмирив пыл.

— Уверен? Может всё же хочешь передохнуть. Так-то ты уже несколько месяцев тренируешься, так что нет ничего удивительного, что ты устал.

— Нет. Я готов продолжать!

— Как скажешь, — улыбнулся он и перенёс меня в новое место.

В этот раз я оказался в пустыне. Сам Дорао там даже не появился. Я был совершенно один.

Некоторое время просто стоял, ожидая, что вот-вот что-то произойдёт. Может кто-нибудь на меня нападёт, или земля вдруг провалился. Но ничего подобного не происходило. Тогда я решил сам осмотреть эту местность.

Пустыня оказалась очень большой, словно я попал в Сахару. И похоже, главным врагом здесь являлось солнце. Оно светило по кругу, и днём, и ночью. То есть огненный шар на небе уходит за горизонт, и тут же появлялся с другой стороны, выжигая всё вокруг.

Мне жутко хотелось пить. Горло настолько пересохло. Что казалось вместо слюны в нём один песок, а в глотке уже образовался целый камень из него.

— И как же я должен пройти это испытание, если не обладаю ни магией воды, ни земли⁈ — выкрикнул я.

Конечно, ответа никакого не последовало.

Может, окутать себя огнём? Но станет ли от этого легче? Сейчас бы хотя бы ветерочка…

В этот момент я споткнулся о камень и полетел на песок, но в последний момент меня подхватило небольшим ветряным потоком.

Неужели магия ветра вернулась⁈

Прикрыв глаза, я попытался призвать её и пусть и слабо, но она отозвалась.

В тот момент я был невероятно счастлив. Вот только спасти меня от жажды ветер не мог. Можно попробовать нагнать тучи и вызвать дождь. Только в таком месте это вряд ли бы сработала.

Тогда я сконцентрировал все силы и попытался с помощью ветра пробурить в земле скважину.

Сложно сказать, сколько на это ушло времени. Несколько раз я явно терял сознание, а может даже умирал, но потом вновь оживал в этом месте и продолжал бурить, пока из песка и правда не начал бить небольшой фонтан.

Хоть вода и была мутной, мне она показалась вкуснее любого напитка, который я когда-либо пил.

Спасён! Наконец-то спасён!

Однако, к этому месту тут же начали сбегаться огромные звери. Оказывается, это место вовсе не необитаемо. Непонятно, правда, где все они прятались и откуда повылезали, но сейчас всем им нужен был мой источник. И чтобы заполучить его, они явно намеревались убить меня. Вот только я не собирался сдаваться и уж тем более отдавать им то, что мне досталось с таким большим трудом

Что ж, похоже, придётся мне сразиться с ними со всеми. И я точно не проиграю!

* * *

И да я смог победить их всех, но… всё же скончался от полученных ран. А переродился посреди моря, ещё и во время шторма.

Что ж, теперь хоть жажда мучить не будет, — и тут же сам себя одёрнул. — Стоп, здесь же солёная вода… да чёрт бы тебя побрал, Дорао!

Затем были вершины заснеженных гор, джунгли, какое-то подземелье, и ещё множество самых непредсказуемых и опасных мест с их обитателями. Причём речь не только про животных и различных монстров, несколько раз меня ловили какие-то аборигены и пытались зажарить, а иной раз просто съесть живьём.

Причём Дорао я больше не видел. После каждой смерти меня просто перекидывало в новое место, или, если я не сумел пройти испытание, то в ту же локацию. Словно в какой-то компьютерной игре, только с полным погружением.

Я уже настолько привык ко всем этим миссиям (так я их шуточно прозвал для себя), что даже удивился, когда вновь оказался в той тёмной пещере и увидел Дорао.

Вернее, не успел я даже открыть глаза, как он сразу напал на меня. Но я с лёгкостью отразил ту атаку.

— А ты изменился. Эти года тренировок явно не прошли зря, от того мальчишки и следа не осталось, — с улыбкой произнёс он и попытался нанести ещё один удар.

Но и его я смог без труда парировать.

— Вы решили поиграть в поддавки? — удивился я, вспоминая, что в последнюю нашу встречу Дорао был куда сильнее.

— Отнюдь. Я бью в полную силу.

— Неужто Вы так ослабели? — усмехнулся я.

— Сперва попробуй победить меня, а уж потом зазнавайся.

Он принял боевую стойку и жестом подозвал меня. Я вызвал ветряные лезвия, которые теперь мог держать в руках, как настоящие клинки и, окутав их пламенем, ринулся на него.

Он так же мог парировать мои атаки, а зачастую, казалось, даже предсказывал их. Но и я не отставал, ничем не уступая ему. Пещера содрогалась от различной магии: огненные шары против града ледяных стрел, раскалённая лава против смерча и камнепада. При этом ни на секунду не прекращая сражение на клинках. И всё это оказалось невероятно весело. Мне хотелось продолжать этот бой ещё и ещё. Но всё же нужно было заканчивать.

Хоть наши сила были равны, но в какой-то момент я перешёл в активное наступление, применяя одну комбинацию атак за другой, и в итоге, смог потеснить учителя. Лезвие моего клинка сверкнуло прямо у его груди…

Но в последнюю секунду я всё же остановился.

— Зачем затормозил? Знаешь ведь, что в бою нельзя медлить. Или ты, или тебя.

— Но я не убийца. Хоть Вы и убивали меня столько раз, Вас убивать я не стану.

— Что ж, ты молодец! На этом твоё обучение окончено. Теперь ты можешь вернуться к своим друзьям.

Точно! Нужно скорее возвращаться. Уже столько лет их не видел. Надеюсь, они меня узнают. Хотя, для них ведь прошло всего ничего (если верить Дорао), а я не так уж и изменился. Разве что стал немного старше.

— Отправите меня к ним?

— Теперь ты сам можешь покинуть это измерение. Но перед этим, тебе стоит кое с кем пообщаться. Она уже давно ждёт встречи с тобой.

— И кто же это? — удивился я.

Но Дорао лишь загадочно улыбнулся и пропал. А я услышал сзади приятный женский голос, показавшийся мне жутко знакомым, хотя не мог вспомнить, кому же он принадлежит.

* * *

Обернувшись, я увидел ту самую светловолосую молодую девушку, что неоднократно появлялась в моих снах.

— Привет, Игорь! Рада, что, наконец, смогла увидеть тебя. Каким же большим и красивым ты вырос. Копия отца. Хотя волосы явно мои, — улыбнулась она.

— Мама? — удивлённо прошептал я, чувствуя, как на глаза надвигаются слёзы.

Да, я не знал её лично, но сейчас мне казалось, что она самый близкий мне человек.

Вместо ответа она крепко обняла меня. Её тело оказалось таким тёплым и нежным, а главное — настоящим. Она не была духом или призраком.

— Но как это возможно? Мне говорили, что ты умерла!

— Всё так. Это всего лишь часть моей энергии, что осталась в этом измерении. Чтобы спасти тебя, мне пришлось пожертвовать собой. Прости меня за это.

— За что ты извиняешься! Это я должен просить прощения!

— Вовсе нет! Я не смогла ничего сделать и просто оставила всё на тебя. Ещё и бросила тебя одного так ещё и в другом мире. Я никудышная мать…

— Не говори так! Если бы не ты, я бы просто умер… Постой. Что ты сказала? В другом мире?

Она кивнула.

— Так, значит, всё, что говорил Дорао про заклинание разделения души — это правда?

— Прости, мне пришлось это сделать. Это был единственный способ спрятать тебя. Когда я переместила часть твоей души в другой мир, в этом ты практически исчез. Никто не мог обнаружить тебя, или как-то навредить магией. Но в тоже время это заставило тебя пережить немало испытаний, как в этом, так и в другом мире. А потому вновь прошу тебя простить меня за это.

— Да я особо и не сержусь. Жизнь в том мире не была особо сложной.

Скорее уж она была скучной, особенно если сравнивать с тем, что я пережил здесь за этот год. Но вот моей второй половине, судя по тем воспоминаниям, что ко мне уже вернулись и правда пришлось нелегко. Ну ещё бы, лишиться магии, живя в мире, где всё держится на ней. Но в любом случае, на мать я не злился.

— Я много думала о своём решении и корила себя, что не смогла сама дать отпор врагам. Но сейчас глядя на то каким ты стал, я понимаю, что поступила правильно. Ты намного сильнее меня и точно сможешь отомстить за нашу семью.

— Я обязательно это сделаю! — уверенно заявил я. — Совсем скоро я верну все отнятые у нас земли и заставлю лжеимператора поплатиться за все его злодеяния!

— Жаль, что я не могу помочь тебе, ведь я не могу покинуть это место.

— А есть ли заклинание, которое сможет освободить тебя?

— Боюсь, что нет. Ведь я вовсе не заточена. Наоборот, лишь благодаря этому измерению я смогла прожить подольше и увидеть тебя.

— Неужели на этом всё? Но я ещё о многом хотел с тобой поговорить.

В голове крутилось множество мыслей и вопросов, но сейчас все они отошли на второй план.

— К сожалению, я не могу поддерживать эту форму дольше, даже в этом измерении. К тому же тебе тоже пора возвращаться к друзьям. Но всё же у меня есть к тебе просьба.

— Да, конечно. Я слушаю.

— Спаси, пожалуйста, своего отца.

— Отца? — удивлённо переспросил я. — Но ведь он умер.

Сперва я подумал, что призрак матери находясь здесь просто не знает обо всём что тогда произошло, но она отрицательно качнула головой.

— Это всего лишь официальная версия, которую распространил Боровский, чтобы забрать у людей надежду и незаконно узурпировать трон.

— Но разве он его не убил?

— Он и правда пытался. Но твой отец выжил.

— Тогда где он сейчас⁈ — выкрикнул я, не сумев сдержать эмоции. — Почему до сих пор не дал о себе знать⁈

— Он не может. Ведь находится под мощным заклинанием, что все эти годы поддерживало в нём жизнь.

— Как это? Я не понимаю. Я же сам видел в тех воспоминаниях, что его смертельно ранили люди лжеимператора.

— Верно. Так и было. Но после этого я перенесла его в нашу сокровищницу. Вот только в тот момент мне не хватило сил, чтобы сразу вылечить его, ведь я только-только родила тебя. А потому мне пришлось наложить на него чары. Изначально я планировала сама разбудить его через некоторое время. Когда его раны заживут, но вернувшись к тебе узнала, что люди лжеимператора уже добрались и туда. Что было дальше, ты знаешь. Я умерла, а часть твоей души на долгих семнадцать лет отправилась в другой мир.

На тридцать четыре, если быть точным, — подумал я, но не стал её перебивать.

— Твой же отец так и остался погружён в лечебный сон, выйти из которого сам он не может, — продолжила мать. — Потому я и прошу тебя спасти его.

— Но где мне искать эту сокровищницу?

— Она находится в Российской империи, недалеко от нашего летнего дворца.

— Как это в Российской империи? Почему же тогда люди лжеимператора не смогли её найти за столько лет?

— Это тайное убежище, построено специально для нашего рода. Доступ в него есть только у нас и семьи, что создала его. Так что, в отличие от Николая Боровского, ты без труда сможешь его найти и попасть внутрь.

— Если мой отец жив, я, обязательно спасу его. Хотя, проникнуть в Российскую империю сейчас довольно проблематично. Одни только магические барьеры чего стоят, которыми Боровский окружил территорию страны со всех сторон. Но, обещаю, что сделаю это, чего бы мне это ни стоило! А когда окажусь там, обязательно найду сокровищницу и вызволю отца!

— На самом деле, для этого тебе не обязательно отправляться в Российской империи.

— Как это? Ты ведь сказала, что она располагается там?

— Верно. Сокровищница находится недалеко от нашего замка, но попасть в неё можно и отсюда. Правда, для этого нужно, чтобы тебя сопровождал кто-то из семьи, что построила эту сокровищницу. Лишь вместе вы сможете открыть нужный проход. Но с этим у тебя явно проблем не будет, ведь у тебя уже есть один из ключей, ведущих туда, — улыбнулась она.

— Ключ? — удивился я. — О чём ты? Я не понимаю.

Но тут заметил, что она смотрит на перстень, подаренный Анни.

Так вот о какой сокровищнице говорится в той легенде! — догадался я.

— На этом, к сожалению, моё время вышло, и мне пора уходить. Я рада, что смогла увидеть тебя и верю, что у тебя точно всё получится. Я люблю тебя!

С этими словами она вновь обняла меня, поцеловав в щёку и тут же растворилась, будто её здесь и не было.

Смахнув накатившие на глаза слёзы, я взглянул на перстень, тут же вспомнив лицо Анни.

Пора возвращаться.

Глава 24

Засада

Проснувшись утром и не обнаружив Игоря в палатке, Анни удивилась.

Странно. Не слышала, как он встал.

Обычно она спала очень чутко и вставала первой.

Осмотрев окрестности, поняла, что там его тоже не было, и остальные его не видели. Хотя, по словам Виктории, она уже давно на ногах.

Во сколько же он встал? — задумалась Анни. — А главное, куда мог уйти?

— Может он уже на тренировку ушёл? — предположил Ярослав, широко зевая.

Сам он только проснулся и едва вылез из палатки. Вероника ещё спала, как и Марилин.

— Интересно, где проходит эта тренировка? — спросила Таттинен, обращаясь скорее сама к себе.

— Небось на какой-нибудь вершине, — пробубнила демонесса, выглянув из палатки. — И вообще, как ты могла не заметить, что он ушёл, раз уж вы спите вместе.

— А ты что, завидуешь? — съязвила Анни. — Всё ещё не смирилась, что он выбрал меня?

— Что за бред⁈ Да если бы я захотела, он бы уже давно был моим, а в твою сторону даже не посмотрел.

— Ну конечно. Рассказывай сказки. Вы демоны такие вруны!

— Кого это ты вруном назвала⁈ А ну повтори!

— А что не так? Я прекрасно знаю, что ты уже не раз пыталась его соблазнить, но у тебя ничего не вышло.

— Прекратите! — остановила их Виктория. — Сейчас только скандалов не хватало. С чего вы вообще взяли, что он с Дорао? Кто-нибудь видел, как они уходили? Я дежурю с самого утра и могу точно заявить, что профессор сюда не приходил, и Игорь из палатки не выходил.

— Тогда, куда он мог деться?

— А это нужно спросить у того, кто был с ним всю ночь.

Она уставилась на Анни.

— Я же говорю, что не видела, как он встал.

— А может он и не вставал.

— На что вы намекаете? Хотите сказать, что это я с ним что-то сделала? Это бред!

— Уж не знаю, сделала или нет. Но ты точно не смогла уберечь его! Будь я на твоём месте, уж точно проследила бы, чтобы с ним ничего не произошло!

— Так вот оно что! Вы просто тоже хотите быть с Игорем, только открыто в этом не признаётесь. Строите из себя учителя, а на самом деле только и мечтаете поскорее запрыгнуть к нему в постель!

— Да как ты смеешь⁈

— А что, скажете не так? Я же вижу, как Вы увиваетесь вокруг него!

— Просто я обещала, что буду защищать его.

— А чего же тогда не защитили?

— В следующий раз, я не оставлю его даже ночью!

— Вот и открылась ваша истинная натура, — усмехнулся Ярослав.

— На что ты намекаешь? — разозлилась Виктория.

— Анни права! Сперва строите из себя недотрогу, а при первом удачном случае готовы прыгнуть к Игорю в постель. Небось каждую ночь только о нём и мечтаете. Теперь понятно почему отвергли меня.

— Что ты несёшь⁈

— А что не так? Как Вы отреагировали, когда нам пришлось спать вместе. А когда я Вас поцеловал!

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила Вероника, выглянув из палатки. — Ты целовался с Леди Викторией и вы даже спали с ней? А мне говори, что между вам ничего не было, и что ты к ней ничего не испытываешь…

Её глаза наполнились слезами, и она тут же скрылась обратно.

— Постой, ты всё не так поняла…

— Видеть тебя не хочу! — прокричала Вероника и закрыла вход в их палату.

— Так значит, ты ко мне ничего не испытываешь? — поинтересовалась Черницова. — Так я и думала. Значит, хотел просто поиграться со мной.

— О! А ты оказывается горячий парень, — усмехнулась Марилин. — Может, хочешь провести эту ночь со мной, раз уж все остальные от тебя отвернулись. Обещаю, эту ночь ты запомнишь надолго.

— Ага, помню я, как после ночи с тобой Игорь с фингалом проснулся, что потом несколько дней вообще ничего не видел.

— Так это была ты⁈ — набросилась на Марили и Виктория.

В этот момент из палатки вышла Вероника и вместе с вещами направилась к выходу.

— Постой. Куда ты собралась? — окликнул её Ярослав.

— Я ухожу! Не хочу больше находиться здесь!

— Ну уж нет! Я никуда тебя не пущу!

Юсупов бросился за ней, но перехватил уже на самом выходе. Тут оба остановились и непонимающе уставились друг на друга, а затем обернулись на дерущихся позади Анни, Викторию и Марилин.

— Что здесь вообще происходит? — удивлённо произнёс Ярослав. — Почему мы так себя ведём?

— Похоже, это какие-то чары! — предположила Вероника.

— Остановитесь! — крикнул парень, но дерущиеся даже не повернулись на него.

Тогда он запустил в них заклинанием водного потока.

Хорошенько искупавшись в холодной воде, все трое, наконец, очнулись.

— Что ты творишь⁈ — тут же рявкнула на него Марилин. — Тут и так холодина, а ты ещё и холодной водой обливаешься!

— А как мне ещё привести вас в чувства?

Все быстро переоделись и уселись у огня в центре пещеры.

— Что же и правда с нами было? — спросила Анни, грея руки у огня. — Неужели на нас всё же кто-то напал?

— Похоже на то, — кивнула Черницова.

— Но тогда получается, они и Игоря похитили, — с испугом добавила Таттинен и, соскочив, поспешила к выходу.

— Ты куда? — перехватил её Ярослав.

— Нужно скорее ему помочь!

— И как ты хочешь это сделать? Сейчас нельзя допускать никаких необдуманных поступков. И в первую очередь нельзя разделяться. Скорее всего враг только этого и ждёт.

— Но что тогда ты предлагаешь делать?

— Нужно обдумать план.

— Боюсь, на это у нас нет времени, — произнесла Вероника, выглянув наружу. — Похоже, у нас здесь гости.

Все выглянули за ней. К пещере и правда приближалась группа демонов, и судя по их ауре, настроены они были весьма враждебно.

* * *

— Нужно скорее отсюда уходить! — встревожилась Марилин.

— Что случилось? Они настолько сильны?

— Ну, слабыми их точно не назвать. Впрочем, вы и сами это должны знать, ведь, большая часть тех, кто сейчас идёт сюда, это представители рода Терлинов. Остальные, по-видимому, их охранники.

— Но ведь их должны были арестовать? — удивилась Виктория.

— Видимо, кому-то из их семьи удалось сбежать. И сейчас они явно хотят мести, и потому ищут нас. В общем, нужно быстро отсюда уходить, иначе нам не поздоровится. Думаю, наша недавняя ссора тоже их рук дело. Какое-то заклинание раздора. И если мы снова попадём под него, то можем сами переубивать друг друга.

— Но куда нам идти? Здесь ведь всего один выход, но там мы точно попадем к ним, — нахмурилась Вероника.

— На самом деле из этой пещеры ведёт и другой проход. Вот только он довольно длинный, так что, чтобы выйти наружи, придётся довольно долго идти по нему.

— А если Терлины тоже про него знают и уже выставили там стражу?

— Это вряд ли. Ведь второй проход сейчас завален.

— Тогда откуда ты про него знаешь?

— Благодаря моей способности: что-то вроде эхолокации. В общем, я могу находить подобные скрытые туннели или тайники.

— Допустим, ты говоришь правду, — нахмурилась Черницова. — Но как это поможет нам? Ведь если он завален, мы всё равно не сможем через него пройти.

— А маг земли нам на что? — суккуба пристально уставилась на Анни. — Ты же сможешь расчистить нам путь?

— Расчистить проход я и правда могу, — кивнула Таттинен. — Но сама с вами никуда не пойду.

— Как это? — возмутился Ярослав. — Ты что, с ума сошла?

— Как я могу уйти и оставить Игоря? А что если он сейчас где-то здесь, или того хуже, может, он уже у них? Потому я останусь здесь.

— Тогда и я никуда не пойду! — уверенно заявил Юсупов.

— Я тоже останусь. Ведь обещала защищать наследника Романских, — кивнула Виктория.

— Да вы все с ума посходили! — фыркнула Марилин. — Сами подумайте, как он мог попасть к ним? Тем более, мы сейчас говорил не о каком-нибудь слабаке, а о Романском. Он уже один раз победил их. Так что, если бы они и решились вновь напасть на него, он бы им так просто не дался.

— И всё же, я никуда не уйду, — уверенно заявила Анни.

— Да это уже неважно, — вздохнула Ягодинцева. — Она уже слишком близко, так что мы всё равно не успеем уйти. Видимо придётся сразиться с ними.

— Ни в коем случае! — воскликнула демонесса. — Они наверняка применят своё заклинание, и мы точно все погибнем.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Если не хотите уходить, давайте хотя бы спрячемся. В глубине пещеры есть несколько ледяных ниш. Если поставить магический барьер, то может Терлины нас даже не заметят.

В итоге, так и поступили. И как раз вовремя. Едва установили барьер, как в пещеру вломились оборотни. Все были в зверином облике и, едва оказавшись внутри, тут же принялись обнюхивать пещеру.

— Они точно были здесь! — крикнул один из них.

— Я тоже их чую, — подтвердил второй.

— Обыщите здесь всё, — скомандовал один из глав рода. — Они не могли уйти далеко.

— Нам привести их живыми?

— Это необязательно, можете просто принести мне их головы.

— Слушаюсь, господин, — низко поклонился первый и издав волчий вой, вместе с ещё несколькими оборотнями ринулся вглубь пещеры, туда где находился заваленный проход.

Анни затаив дыхание, внимательно следила за главой Терлинов, ни на секунду, не отводя от того взгляд, будто предчувствуя, что в любой момент здесь может появиться Игорь. И её предчувствие оправдалось.

Спустя несколько минут после их прихода, в пещере и правда появился Романский. Вот только вошёл он не сам. Его втащили внутрь, обмотанного цепями и всего избитого.

Не может быть! — сердце Анни бешено заколотилось.

Не в силах видеть эту картину, она сама ринулась к оборотням. Виктория с Ярославом ринулись следом за ней. А спустя пару минут к ним присоединились и Вероника с Марилин.

— Показались, наконец! — издевательски засмеялся глава Терлинов.

— Сейчас же отпустите его! — крикнула Анни.

— С чего бы нам это делать?

— Вы ведь пришли за мной. Так вот она я!

— За тобой? — удивился тот, а затем рассмеялся. — Ты похоже меня с кем-то перепутала. Я Пармир Франсис старший — глава рода Терлин, и мне совершенно не интересна какая-то недалёкая девчонка! Я пришёл сюда, чтобы отомстить вам за то, что разрушили всё то, что наша семья столько лет строила! Убейте их всех!

Оборотни стаей бросились на них, больше напоминая огромных диких рассвирепевших зверей.

— Неужто думаете, что сможете так легко с нами справиться? — усмехнулся Юсупов. — Сама наивность!

Он тут же обрушил на них поток воды, буквально смывшей всех противников из пещеры. Но им на подмогу тут же прибежали все те, кто пошёл исследовать проход.

— Неужели ты решил, что вы сможете победить какой-то водой? — засмеялся Пармир.

Вскоре все, кто вылетел, вновь стали возвращаться внутрь. Но Вероника тут же выкинула их обратно с помощью заклинания ветра, а Анни заделала проход и тут же ринулась в атаку, выпустив клинки на обеих руках.

Весте с Викторией и Ярославом, они яростно рубили одного оборотня за другим, а Вероника и Марилин помогали им магией. Теперь, когда из прохода перестало валить бесконечное подкрепление, расправляться с оставшимися внутри стало гораздо легче.

Впрочем, среди них тоже оказались довольно сильные и умелые бойцы, так что одолеть их было не так-то и просто. К тому же оборотни сражались как мечами, так и своими когтями, и зубами, буквально набрасывались на противника, пытаясь расцарапать и прогрызть кожу. Так что Анни с Ярославом самих уже неоднократно ранили, и их тела были покрыты кровью. У Виктории дела обстояли получше. Не даром все так хвалили её умение обращаться с мечом. Сзади неё уже лежала целая гора поверженных оборотней. Пока они явно побеждали.

Вот только стоило последнему Терлину пасть, как вся пещера резко затряслась, будто началось сильнейшее землетрясение.

Стены и потолок тут же начали обрушаться, осыпая их огромными каменными валунами, а по полу побежали гигантские трещины.

— Нужно отсюда выходить! — крикнул Юсупов и бросился к Веронике, которую едва не придавил один из булыжников.

Она успела откинуть его своей магией и даже выстроила над ними щит. Но вот бежать уже было некуда. Пещера сузилась до небольшого пространства, укрытого ветряным щитом. Внутри которого, помимо героев оказалось ещё несколько раненных демонов из охраны Пармира. А вот его самого, как и Игоря, видно не было.

— Куда он мог деться? — встревожено спросила Ании, судорожно осматривая всё вокруг.

Как только землетрясение закончилось и прекратился камнепад, Вероника убрала щит, и все ринулись искать их друга. Оказалось, Игорь и правда был под завалами. Однако ему повезло. Свалившись два огромных валуна образовали нишу, в которую он и попал.

— Слава высшим силам, ты жив! — заплакала Анни, обняв возлюбленного.

Но тот никак не отреагировал, а затем грубо оттолкнул девушку.

— Что-то не так? — удивилась она.

— А сама как думаешь? — рявкнул он.

— Эй, ты чего это? — удивился Ярослав. — Мы вообще-то за тебя переживали. Место себе не находили. А как увидели, что тебя схватили, сразу бросились на помощь. Так что, где твоя благодарность?

— Благодарность⁈ — усмехнулся он. — О какой благодарности может идти речь, если вы опоздали!

— Что ты такое говоришь? — Анни с недоумением уставилась на него. — Что они с тобой сделали?

— Что сделали? А сама-то как думаешь? — язвительно переспросил Игорь и тут же сам ответил. — Меня убили, причём не один, а множество раз. И всё это время я страдал, а вы ничего не сделали, чтобы спасти меня!

— Да о чём ты говоришь?

— О том, что я уже мёртв, и вы ничего не сможете с этим сделать.

Из его носа, глаз и ушей вдруг потекла кровь. Он рассмеялся, а затем кашлянул кровью и схватился за грудь, в которой теперь появилось глубокая рана.

— Да что здесь происходит? — с недоумением спросила Вероника и прижалась к Ярославу.

В этот момент одна из стен пещеры разлетелась и из образовавшегося прохода к ним выбежала целая толпа оборотней. Без лишних слов они тут же бросились в атаку, тут же убив сперва Ярослава с Вероникой, а затем и Викторию с Марилин.

— Неправда, этого не может быть! Это какой-то обман! — закричала Анни, с ужасом наблюдая эту картину.

Она всё ещё сидела около Игоря и пыталась остановить бьющую из его груди кровь. Но тут услышала знакомый голос. Сбоку от неё стоял Варлигар.

— Это всё бесполезно, — усмехнулся он и подойдя к девушке, протянул руку к её лицу.

— Я так и знала, это всё ты! Сейчас же признавайся, что ты сделал?

Она выставила на него оба свои клинка.

— Ой, как страшно, — улыбнулся тот.

Она сделала выпад, всадив в него клинок. Но тот просто прошёл насквозь.

— Признавайся, это всё очередная твоя галлюцинация?

— Какая догадливая. Хотя, всё, что касается твоего ненаглядного Игоря, это чистая правда.

— Врёшь!

— Вовсе нет. Он и правда уже умер, причём целую кучу раз.

— Я тебе не верю! — заорала она и начала махать своими клинками, пытаясь прогнать ненавистное видение.

Она размахивала ими до тех пор, пока не лишилась последних сил. Упав на пол, она раскинула руки и заплакала. В лицо подул ледяной ветер, и в следующее мгновение в пещеру ворвалась метель. Не в силах пошевелиться, Анни закрыла глаза, когда же вновь открыла, всё уже закончилось.

* * *

Подняв веки, Анни поняла, что снова оказалось в той же пещере, в их с Игорем палатке. И никакого камнепада, и нападения вовсе не было.

Похоже, все это мне просто приснилось, — с облегчением подумала она и обернулась, в надежде увидеть возлюбленного.

Но вместо Игоря рядом с ней сидел Варлигар и, злобно улыбаясь, крутил над её головой какой-то артефакт.

— Что ты здесь делаешь? — заорала она, выскочив из палатки.

Там по центру сидели её друзья.

— На нас напали! — крикнула она.

Вот только те, хоть и были живы, но никак не отреагировали. Тогда она подошла к ним и поняла, что все они без сознания. Их глаза оказались широко раскрыты, но зрачки закатились, а лица полны ужаса.

В этот момент из палатки вышел Варлигар.

— Что ты с ними сделал?

— Ничего особенного, — усмехнулся тот. — Всего лишь отправил в мир «прекрасных» снов. Сейчас они наблюдают сцены смерти самых близких и любимых. Впрочем, чего спрашиваешь, ты же сама только что вернулась оттуда. Я специально отпустил тебя, чтобы узнать, как тебе там, понравилось?

— Ты ненормальный! Сейчас же отпусти их!

— О нет! Ведь я столько сил приложил, чтобы заполучить этот артефакт. Так что теперь я как следует отыграюсь на вас, за всё, что вы сделали с моей семьёй!

— Вы сами виноваты, что обманывали других! За то и поплатились!

— Заткнись! — внезапно разозлился он. — Если бы не твой дружок, мы бы и дальше жили припеваючи. Но из-за вас мы лишились всего: титула, богатства, уважения. Конечно, больше всего я хотел отомстить ему, но, раз его здесь нет, придётся ограничится его дружками.

— Тебе-то не сойдёт с рук!

— Ой, боюсь-боюсь, — наигранно произнёс он. — Вот только вы ничего не сможете мне сделать. Все твои друзья сейчас под властью моего морока, и останутся под ним пока не сойдут с ума. И тебе тоже пора туда возвращаться.

Анни хотела воспротивиться, но Варлигар поднял артефакт, и она тут же лишилась практически всех сил. Тело стало настолько тяжёлым, что она больше не могла стоять. Присев рядом с остальными, она начала погружаться в сон, не в силах сопротивляться этой нестерпимой сонливости.

— Игорь этого так не оставит, — зевая, прошептала она.

— Что ж, с нетерпением жду его появления. А пока, пожалуй, как следует развлекусь с тобой.

Глава 25

Руки прочь

Варлигар протянул к ней правую руку и начал расстёгивать блузку, одновременно с этим поигрывая в левой амулетом. Исходившие от него чары были настолько сильны, что как бы Анни не пыталась сопротивляться, ничего не получалось. Она уже даже пошевелиться толком не могла.

Понимая это, оборотень продолжал свои домогательства. Пододвинувшись, он прижался к ней лицом, пытаясь поцеловать. Из последних сил Анни отвернулась. Но он тут же повернул её обратно.

— Ну уж нет, — с издёвкой произнёс Варлигар. — Не смей отворачиваться. Ты должна смотреть на меня! Если, конечно, не хочешь, чтобы я случайно поцарапал это милое личико. Хотя… может так и сделать? Будет тебе подарочек от меня, который ты всю жизнь не забудешь.

Выпустив когти, он провёл ими по её щеке.

— Спаси меня, Игорь, — еле слышно прошептала она.

И в тот же миг между ней и Варлигалом промелькнула тень.

— А ну убрал от неё свои грязные лапы! — раздался грозный мужской голос.

Оборотень с недоумением обернулся, пытаясь понять, кто говорит, но тут же получил удар в живот. Причём, такой мощный, что отлетел к дальней стене и с грохотом впечатался в неё, а сверху на него посыпались мелкие камни.

— С тобой всё хорошо? — произнёс знакомый голос.

Перед Анни стоял Игорь, только выглядел он теперь намного старше и мощнее, будто успел повзрослеть лет на десять и сильно прокачать тело, так, что из-под одежды отчётливо виднелись мышцы. В руке он держал тот самый амулет, с помощью которого Варлигал наслал на всех морок.

Заметив его, оборотень рассмеялся.

— Появился, наконец. Вот только ты опоздал! — злобно произнёс он. — Твоим друзьям уже не помочь. Это заклинание невозможно снять.

— Вроде тоже самое ты говорил и в прошлый раз, когда мы виделись в твоём замке. Но оказалось всё легко снималось.

— В этот раз всё иначе! — завопил он. — Ведь это запрещённый тёмный артефакт, и наложенные с его помощью чары никогда не спадут, а их действие никогда не закончится. Чтобы заполучить его, мне пришлось даже убить кое-кого. Но оно того стоило! С его помощью я отомщу за свой род! Все эти неудачники, что посмели пойти против нас навсегда останутся в том кошмаре, и ты вскоре присоединишься к ним! Но сперва тебе придётся полюбоваться, как я забавляюсь с твоей девчонкой.

— Вот оно как. Значит, всё дело в этой вещице, — Игорь с силой сжал амулет.

— Даже не надейся его уничтожить, — усмехнулся Терлин. — Это просто невозможно, ведь он самый прочный в мире…

Не успел он договорить, как алый камень в руке Романского дал трещину, а затем рассыпался, будто обычная стекляшка, оставив после себя лишь красивую золотую оправу.

В тот же момент Анни почувствовала, как сковывающие её чары начали спадать, и она слегка пошатнулась.

— Как себя чувствуешь? — подхватив её, спросил Игорь.

— Теперь уже всё хорошо, — улыбнулась она.

Её тело вновь стало лёгким, а сонливость полностью пропала. Остальные ребята тоже начали приходить в себя, правда, не так быстро.

— Как так⁈ — заверещал оборотень. — Этого не может быть! Как ты это сделал⁈

Аккуратно отпустив Анни, Игорь обернулся и молниеносно переместился к Варлигару.

— Что ты там собирался с ней сделать? А ну, повтори!

Его голос звучал настолько мощно, что казалось, одной этой фразой он сейчас раздавит его. Лицо Варлигара исказилось в ужасе. Но он смог взять себя в руки.

— Я тебя не боюсь! Ты всего лишь никчёмный человечешка, — прохрипел он, пытаясь сдержать предательскую дрожь в голосе. — И сколько бы ты ни бесился, и что бы ни делал, эта девка будет моей!

Игорь ничего не ответил, лишь выставил вперёд правую руку и в тот же момент оборотень Варлигар начал проваливаться в стену, словно та внезапно потеряла свою прочность, превратившись в пластилин.

Оборотень с недоумением начал вращать головой, пытаясь освободиться из этой ловушки, но ничего не вышла. Стела лишь сильнее начала затягивать его.

— Что происходит? Ты что, обладаешь магией земли⁈

— Вовсе нет, — спокойно ответил Игорь. — Это всего лишь моя магия воздуха.

— Что за чушь? Как это возможно?

— Я всего лишь размягчил эту породу, изменив её структуру своей магией. А это действие моей второй стихии.

Он направил на него пламя, которое тут же сплавило крошки, прочно запечатав оборотня в камне, оставив снаружи лишь его морду. После чего развернулся и пошёл обратно к друзьям.

— Постой! Ты что, решил оставить меня здесь в таком состоянии⁈

— Именно так.

— Прошу, пощади! — взмолился Вардигар. — Не бросай меня так. Хотя бы руки мне освободи. Я же так умру!

— Я и так уже пощадил тебя, оставив в живых.

— Тогда уж лучше добей меня!

— Вот уж нет. Марать руки, убивая тебя, я не стану.

— Строишь из себя благородного? Моя смерть всё равно будет на твоей совести!

— По правде, мне всё равно, что с тобой будет. Хотя, на мой взгляд, за все свои злодеяния, ты должен сидеть в тюрьме. Так что, когда мы доберёмся до города, я сообщу, где ты находишься. Думаю, они быстро пришлют кого-нибудь сюда, чтобы отправить тебя за решётку. Надеюсь, ты не совсем слабак, и сможешь их дождаться.

— Постой! — продолжал вопить Варлигар, но Игорь его не слушал.

Обернувшись, он направился к своим друзьям, которые уже полностью пришли в себя и с удивлением смотрели на него

— А это, правда, ты? — удивлённо спросила Марилин, внимательно разглядывая его новый облик, явно не понимая, как он мог так измениться за столь короткое время.

— Ну конечно, я, — улыбнулся он, и его лицо вновь стало прежним.

Правда, изменилось только оно. Тело осталось всё таким же мощным. К тому же от него так и веяло силой.

— Если вы себя нормально чувствуете, то нам уже пора возвращаться, — продолжил он.

— Постой, а как же тренировка? — удивилась Анни.

— Я её уже закончил.

— Как⁈ — не поверила Марилин.

— Я расскажу обо всём по пути. А сейчас у нас есть очень важная задача.

* * *

Оседлав клыколаней, которые всё это время послушно ждали у входа в пещеру, мы покинули снежную вершину и отправились вниз в ближайший город. Однако, не прошли и половины пути, как дорога внезапно превратилась в огненную реку. С обеих сторон ограждённую высоченными скалами, так что обойти её оказалось нереально.

— И откуда здесь взялась эта река? — удивился Ярослав. — Вроде, когда шли наверх, ничего подобного не встречали.

— Может, мы перепутали дорогу? — предположила Вероника.

— Нет, дорога точно та самая, по которой мы шли сюда, — уверенно заявили Марилин.

— Видимо, местный рельеф может полностью изменяться за пару дней, — с умным видом сказала Виктория.

— Да ничего подобного! — возразила суккуба. — Обычно ничего подобного здесь не происходит. Конечно, частые извержения меняют ландшафт, вот только за последние дни здесь их не происходило. Сами посмотрите.

Она указала на вершину, которая по-прежнему была покрыта снежной шапкой.

— Тогда откуда здесь эта лава? — поинтересовался Ярослав. — Не из земли же гейзером она начала бить?

— Возможно это чья-то магия, — предположил я, и в тот же момент из реки появилась гигантская огненная рука.

— А это ещё что такое? — удивилась Марилин, обернувшись на нас.

— И почему ты это у нас спрашиваешь? Скорее уж сама нам расскажи, что это такое, — парировала Таттинен.

— А мне-то с чего знать? Я впервые вижу что-то подобное!

— Может, эту штуку послали чтобы нас поприветствовать? — предположила Вероника.

— Что-то не похоже, — нахмурился Ярослав.

Тем временем рука сложилась в огромный кулак и замахнулась на нас, готовясь раздавить.

— Скорее, уходим отсюда! — крикнул я и хлестнул всех клыколаней воздушным кнутом.

Те рванули обратно на гору, но рука не отставала. С лавовым потоком она неслась за нами на огромной скорости, но всё же угнаться за клыколанями не могла. Тогда рука вдруг растворилась, превратившись с лавовый поток, что растёкся по округе, отрезая нам все пути к отступлению, пока полностью не взял нас в кольцо.

— Похоже, мы всё же попались в его ловушку, — спрыгнув с клыколани, произнёс я.

— Чью ловушку? О ком ты говоришь? — осмотревшись, спросила Виктория.

— Неужели Варлигар уже смог выбраться? — предположила Анни.

— Нет, — мотнул я головой. — Это не он. Но я чувствую ещё чью-то ауру. Эта лава его рук дело. И, похоже, этот кто-то настроен совсем не дружелюбно. По крайней мене, пропускать нас он не собирается.

— Что ж, тогда пробьём себе путь силой! — произнёс Ярослав и, тоже спрыгнув с клыколани, встал рядом.

Остальные последовали его примеру. В тот же момент из реки вновь появилась лавовая рука и не раздумывая, сразу шлёпнула нас ладошкой, будто надоедливых букашек.

В последнюю секунду я успел остановить её, выставив над нами воздушно-огненный щит. Вот только удар оказался настолько мощным, что я едва выдерживал её натиск. Даже пришлось опуститься на одно колено.

— Мы тебе поможем! — крикнул Ярослав и попытался выставить дополнительно водный щит.

В этот момент ко мне подбежала Анни и подставила плечо, чтобы я мог подняться. Но рука давила с адской силой, а щит Юсупова тут же начал испаряться. Черницова попыталась её атаковать, но это ничего не дало, она просто разрезала пламя, а оно тут же восстанавливалось. А затем рука начала увеличиваться. Сперва появился локоть, потом плечо, и большая лысая горящая голова. Казалось, будто в реке спал гигантский огненный монстр, а теперь он проснулся и начал неспешно подниматься.

За головой появилось второе плечо и ещё одна рука, а следом и всё остальное тело. Теперь перед нами стоял огромный, метров двадцать, если не все тридцать, лавовый голем.

Осмотревшись, он бросился на нас в атаку, но я тут же заблокировал её своей огненной магией.

— Уходите отсюда! — крикнул я. — Он забирает силу с реки, так что, пока я его сдерживаю, вы сможете пройти по ней.

С момента как он появился, огненная река и правда уменьшилась. Видимо, вся лава перешла в его тело, так что теперь можно было спокойно её перейти. Но ребята не спешили.

— Ну уж нет! — категорично возразил Юсупов. — Мы не оставим тебя!

— Я согласна, — кивнула Виктория. — В одиночку ты с ним не справишься.

— Нужно сражаться всем вместе, — подхватила Вероника, — тогда точно победим его. Как справились с той мантикорой во время испытания на ринге.

Но я мотнул головой.

— Сейчас совершенно другой случай! Это не живое существо. Так что физические атаки по нему бесполезны. Как и магия воды. Он просто испарит её.

— Тогда можно атаковать магией воздуха, — не сдавалась Вероника.

— Этим ты лишь больше разожжёшь в нём пламя.

— Тогда, что насчёт магии земли? — спросила Анни и тут же замотала ноги голема в земляные кандалы, дополнительно окутав их корнями растений.

На некоторое время это правда остановило его. Но ненадолго. Поняв, что обездвижен и не может освободиться, он просто оторвал себе ноги, свалившись обратно в реку, вновь заполнив её раскалённой лавой. Но уже через пару минут вновь поднялся, создав себе новое тело и тут же, с бурлящим рёвом, бросился на нас.

Я выхватил из ножен свой меч, который теперь весь пылал огнём и выглядел в разы больше, чем был раньше. Без лишних споров и пререканий, ринулся на противника.

Несколькими точными ударами я порубил его, нанеся глубокие раны. Но те тут же начали затягиваться, и он продолжил атаковать. Неуклюже размахивая руками, он старался достать меня, но я двигался гораздо быстрее, нанося ему всё новые и новые раны.

Поняв, что со мной ему не справиться, голем резко переключился на остальных ребят. Замахнувшись, он направил в них свой кулак. Ребята бросились в рассыпную. Тогда голем расправил пальцы и уже готов был придавить все разом. Но не тут-то было.

Подбежав к нему, я с разворота отрубил ему всю кисть. Та свалились на землю, тут же превратившись в куски застывшей лавы.

— Скорее, уходите отсюда, пока он не восстановился! — крикнул я.

— А как же ты? — спросила Анни.

— За меня не переживайте. Как закончу здесь, присоединюсь к вам.

В этот раз они не стали спорить и тут же, запрыгнув на свои клыколаней, понеслись по застывшему участку, прочь от этого места. Голем попытался достать их второй рукой, но я тут же отрубил и её.

— Куда это ты собрался⁈ — громко крикнул я. — Твой противник я!

По правде, не знал, понимает ли он, что я говорю и вообще, слышит ли меня. Впрочем, тот кто им управлял, точно должен был следить за всем происходящим. И видимо, я не ошибся.

Голем остановился и уставился на меня. А затем, издав жуткое шипение нагнулся и тут же отрастив новые руки, подхватил с земли несколько застывших комьев и, раскрошив их, запустил в меня, словно дробь. Вот только на самом деле каждый камень был размером с кирпич и попади они в меня, мало не покажется.

Я сразу выставил щит, обезопасив себя, но голем тут же подобрал новую горсть и в этот раз запустил их в моих друзей. Но те не растерялись. Вероника тут же выставила ветряной щит, отбив большую часть камней, а остальные разрубила на лету Виктория. Но гигант не собирался успокаиваться, продолжая закидывать их.

Вот сволочь! Ну, погоди, вот доберусь до того, кто тобой управляет, и лично с ним разберусь, так что мало ему точно не покажется! Правда, пока никаких предположений кто это мог быть, у меня не имелось. В Огненных землях, конечно, все недолюбливали чужаков, но, чтобы вот так нападать, ещё и с помощью голема… Как-то это всё странно.

Рванув в сторону друзей, я смог отбить вторую партию камней, после чего тут же вновь направился к противнику.

— Сказал же, что твой противник — это я! — с этими словами я бросился на него и начал кромсать на мелкие кусочки, не давая даже шанса на восстановление.

Конечно, я понимал, что вряд получится убить его таким образом. Но для меня главным было задержать его, не позволяя снова атаковать, пока ребята не уйдут на безопасное расстояние. И это мне удалось. Вскоре те скрылись из вида, а значит, теперь можно начинать настоящее сражение, используя всю мою новую силу, и не боясь, что своими атаками могу задеть друзей.

* * *

Анни с ребятами не оглядываясь неслись прочь, пока не поняли, что голем их больше не преследует. Тогда они нашли небольшое плато, откуда открывался вид на всю долину, где сейчас Игорь сражался с големом.

Подъехав туда, спешились и стали наблюдать за разворачивающимся внизу боем. Игорь яростно размахивал огненным мечом, нанося всё новые раны монстру, но тот тут же восстанавливался, пытаясь атаковать его.

— Нужно вернуться и помочь ему! — произнесла Черницова, достав свой меч.

— Вы же понимаете, что это бесполезно, — парировала Анни. — Я тоже хочу ему помочь, но вернувшись, мы будем только мешать.

— Она права, — поддержала Марилин.

— А ты могла бы ему и помочь! — огрызнулся Ярослав.

— И чем по-вашему я бы ему помола?

— Ты же демон, а значит, наверняка знаешь, что это за существо.

— Ну, допустим, я знаю, что это лаглемис. Разновидность лавовых монстров. Но что это даёт?

— Раз знаешь кто это, должна знать и как его победить.

— Да вы издеваетесь! Вообще-то лаглемисы считаются довольно редкими существами. Я их только в книгах видела. А если такой где-то появляется, на его поимку выделяются большие деньги и вызываются лучшие ловцы, пока он ничего не разрушил и не навредил жителям.

— И как же они с ним сражаются? — поинтересовалась Черницова.

— С помощью огненной магии, конечно. Причём, высшего уровня, — произнесла суккуба, будто это и так было очевидно. — Я такой не обладаю. И никто из вас тоже. Так что делать нам внизу нечего. Наоборот, заметив нас, лаглемис тут же попытается атаковать самого слабого, и Игорю придётся вас защищать.

— Но нельзя же его просто так бросить там одного, — не унималась Виктория. — Если с ним что-то произойдёт, я себе этого не прощу.

— Почему вы считаете, что с ним что-то должно произойти? — спросила Марилин.

— Так ведь он тоже не обладает высшей огненной магией, — подхватил Ярослав.

— Уверены? — усмехнулась демонесса, указав рукой в сторону, где шёл бой. — Вы только посмотрите на его сражение.

И правда, к тому моменту Игорь уже начал отчётливо теснить противника. Казалось, он заранее предвидел каждую его атаку и быстро уклонялся от них, при этом нанося удары мечом, вновь и вновь отрезая от того всё большие куски.

Казалось, всё и правда идёт к победе, и никакая помощь Романскому не требовалась, но внезапно от оступился и свалился на землю. Лаглемис тут же воспользовался этим и с размаху придавил его лавовой ладонью, полностью погрузив в неё.

На лицах друзей читались испуг и ужас. Переглянувшись, они ринулись к нему на помощь. Анни и Виктория уже готовы были сами запрыгнуть в монстра, лишь бы вытащить Игоря. Но, когда подъехали к месту, увидели, что с лаглемисом что-то не так.

Он весь дёргался и трясся, а его тело то и дело деформировалось. На разных участках появлялись огромные пузыри. А затем они один за другим начали лопаться и из них фонтаном начала бить лава, забрызгивая всё вокруг. При этом сам монстр истошно стонал.

Сделав несколько шагов, он пошатнулся и начал разваливаться. Его стопы раскрошились и больше не восстанавливались. Свалившись на колени, он забился в агонии, но тут в его груди образовалась дыра, в которую мощным потоком ветра начало затягивать всю лаву, из которой он состоял, пока от него не осталась лишь горстка камней.

Издав последний стон, лаглемис рассыпался, оставив после себя лишь курган, последи которого стоял Игорь, непринуждённо стряхивая грязь с одежды.

Глава 26

Истинный император

— Ты цел? С тобой всё хорошо? — с тревогой спросила Анни подбежав ко мне.

— Да, — улыбнулся я. — Всё хорошо. А вы как? Никого не задело?

— Нет, — мотнула головой девушка.

— Вот и отлично. Тогда пойдёмте дальше?

— Постой, — остановил меня кузен. — Но как тебе это удалось?

— Ты о чём?

— Об этом лаглемисе, конечно! Как ты смог его победить? Неужели ты уже освоил высшую огненную магию?

— Лаглемис? — удивлённо переспросил я.

— Ну да, — кивнула Марилин. — То существо, что ты сейчас одолел, называется лаглемис. И победить его можно только высшей огненной магией.

— Вот оно как!

— Так что, ты теперь обладаешь высшей огненной магией? — повторил вопрос кузен.

— Уж не знаю, насколько моя магия является высшей, но кое-чему я успел научиться у Дорао. Так что теперь могу применять огненную стихию. А ещё научился комбинировать её со стихией воздуха и воздействовать с их помощью на различные вещества. Ещё выучил некоторые двойные заклинания. Но сейчас они мне даже не понадобились, — задумавшись, произнёс я.

Все непонимающе уставились на меня.

— Но как это возможно? — удивлённо спросила Виктория. — Ты ведь отсутствовал меньше дня, но явно успел сильно измениться. Что он с тобой сделал?

— Просто у Дорао довольно своеобразный способ вести обучения, — пожал я плечами. — По правде, по сравнению с тем, что мне пришлось пережить недавно, это сражение оказалось не таким уж и сложным.

Я тут же вспомнил свои недавние тренировки.

Голем хоть и был здоровенным, но по силе уступал тем существам, с кем мне приходилось иметь дело в том пространство. Одни только огненные сколопендры чего стоили.

Дорао забросил меня к ним на второй год обучения. В первый раз они просто разорвали моё тело на куски, до того, как я успел хоть что-то понять. Во второй и третий — мне уже удалось продержаться немного дольше, но финал был тем же. Никакая магия против этих существ не действовала, убежать от них тоже не получалось. Они всегда настигали. Плевались ядом, жалили, парализуя, прыгали и хватали даже в полёте.

Однако, я понимал, что пока их не одолею, эта часть испытания не закончится. В итоге, мне пришлось учиться плавить камни и песок под правильным углом, создавая специальные стеклянные преграды, через которые эти сколопендры не могли пройти, а также валуны, с помощью которых я запечатывал дыры в скалах, откуда те вылезали.

Естественно, им это не нравилось, и они тут же нападали, пытаясь убить меня. Тогда я научился создавать вокруг себя воздушные сферы, которые не только служили барьером, но также разрезали всех, кто пробовал пробраться сквозь них. Воздух постоянно циркулировал вокруг меня, превращаясь в подобие острых серпов, так что я теперь мог спокойно готовить свои ловушки, не опасаясь, что меня сейчас сожрут или растерзают.

Единственное, мне приходилось всё это делать одновременно, иначе говоря, совмещать управление воздухом и огнём, и постоянно поддерживать активными обе эти стихии, используя их в совершенно разных направлениях. Конечно, это отнимало очень много сил. И когда я только начал тренироваться, то попросту не успевал.Первые разы на изготовления стеклянных ловушек и валунов тратилось столько энергии, что у меня просто не оставалось сил на защиту. В итоге, сколопендры прорывались и так или иначе, убивали меня.

В другие разы я, наоборот, уделял слишком много внимания защите, создавая вокруг идеальный ветряной барьер, но тогда уже не мог расплавить и сантиметра породы. И просто смотрел, как мерзкие твари окружают меня, выползая со всех сторон и уставившись, ожидают, когда я окончательно ослабну, и барьер вокруг спадёт, чтобы тут же наброситься на меня.

Вспоминая эти моменты, я аж содрогнулся. Конечно, умирать столько раз было весьма неприятно. Но сейчас это уже не имело значения.

— Пойдёмте скорее, — позвал я остальных. — Только перед возвращением в столицу, давайте заглянем ещё в одно место.

— И куда же? — удивилась Марилин.

— Здесь неподалёку есть одна деревушка. Хочу зайти в неё.

— Но зачем нам туда? — в этот раз удивился Ярослав. — Если вспомнить, как демоны относятся к людям, не думаю, что нас там будут сильно рады видеть.

— Думаю, там нас нормально встретят, — уверенно произнёс я.

Все непонимающе посмотрели на меня.

— В принципе, вы можете сразу ехать в столицу, я скоро догоню вас, — ничего не пояснив, произнёс я и оседлав свою клыколань, сразу направился в деревушку.

— Я с тобой, — кивнула Анни и тут же догнала меня.

— Ну уж нет, — крикнул вдогонку Юсупов, так же запрыгнув на клыколань и рванул в нашу сторону. — Если уж ехать, то всем вместе.

Остальные так же последовали за нами.

* * *

Спустившись с горы, мы проехали некоторое время по ледяной пустоши, пока впереди не показалась небольшая, обнесённая забором, деревенька. Охраны на въезде не было, а никто из местных даже не попытался нас остановить. Так что, заехав внутрь, мы сразу направились к дому старейшины.

Увидев на пороге группу чужаков, тот с опаской выглянул на улицу.

— Зачем пожаловали? У нас здесь нет ничего, что могло бы вас заинтересовать.

— Мы по поводу ланглемиса, — уверенно произнёс я. — Вы ведь обращались в город по поводу его нападений на деревню.

— И что с того? — недовольно проворчал старикан.

— Мы приехали сообщить, что больше он вас не побеспокоит.

— Вот оно как? — нахмурившись, произнёс староста, ничуть не удивившись. — И хотите сказать, что это вы его уничтожили?

— Именно так, — кивнул я.

— Что-то слабо верится, — окинув нас недовольным взглядом, пробубнил он. — Но в любом случае, все деньги, что нам выделили на его поимку, уже закончились, так что если хотите получить награду, езжайте в столицу. Если, конечно, вы сможете доказать, что и правда уничтожили его…

В этот момент вокруг начали скапливаться местные жители, вышедшие взглянуть на чужаков.

— Что они говорят?

— Неужели им и правда удалось убить ланглемиса?

— И мы, наконец, сможем зажить спокойно⁈

Демоны восприняли эту новость более восторженно, чем староста.

— Зря радуетесь! — вновь проворчал тот. — Этих монстров здесь несколько. Так что даже если они уничтожили одного, это ничего не значит.

— Как это? — удивилась Марилин. — Ведь ланглемисы это очень редкие монстры. И я ещё ни разу не слышала, чтобы в одном месте появлялось больше одного. Вы уверены, что их здесь несколько?

— Абсолютно! — фыркнул старик. — Но вас это не касается. Мы как-нибудь сами с ними разберёмся.

— Уверены, что вам не нужна помощь? — спросила Черницова.

— Сказал же, сами справимся! — пренебрежительно бросил староста.

— И как же вы это сделаете? — спросил я.

— Как раньше справлялись, так и сейчас справимся.

— А может всё же попросим их, — предложил молодой парнишка, вышедший из того же дома.

— А ну цыц! — рявкнул старик. — Не хватало нам ещё помощь у людишек просить!

— Хотите сказать, что отказываетесь от помощи лишь из-за того, что мы люди? — удивилась Виктория. — Но это же бред!

— Так, может, вам тогда и дотации больше не нужны? — усмехнулся я.

— Так значит, вы всё же пришли за нашими деньгами!

— Отнюдь, — мотнул я головой. — Мы пришли сюда вовсе не из-за них. А чтобы найти того, кто напал на нас.

— На что вы намекаете! — нахмурился староста.

— А Вы будто не понимаете.

Схватив старика за руку, я поджог ему рукав.

— Спасите! — завопил он. — Убивают!

Но другие демоны не спешили бежать к нему.

— Говори, кто тебя нанял, чтобы убить нас? — грозно спросил я.

— Я не понимаю о чём ты.

— Хватит прикидываться дурачком! — окончательно разозлился я. — Я прекрасно знаю, что то существо было вовсе не лаглемисом, а обычным огненным големом. И управлял им ты!

— Это бред! Какой ещё голем, и как я мог его вызывать?

— Серьёзно? Хочешь сказать, что ты не маг огня? А как тогда объяснишь это?

Я сорвал опалённую ткань с его руки, но кожа под ней осталась цела.

— Лишь сильные маги огня способны выдержать подобное пламя. И лишь они могут создавать таких големов.

Все удивлённо уставились на меня, а затем на старосту.

— О чём он говорит? — возмущённо спросил один из жителей.

— Это правда? — подхватил второй.

— Нет, конечно! — завопил староста. — Вы что, решили поверить какому-то пришлому человечешке? Они явно пришли, чтобы ограбить нашу деревню, а заодно решили опорочить меня!

— А как же рука? — удивился один из демонов.

— Ну да, я маг огня, — как ни в чём не бывало, произнёс староста. — Но что это меняет? Зачем бы я стал создавать големов и нападать на деревню? Чего вы вообще его слушаете? Сами же видели, что это были лаглемисы, а никакие не големы.

На лицах жителей читалось сомнение. Похоже, никто из них не знал, как на самом деле выглядит лаглемис. Хотя, это и не удивительно. Вряд ли кто-то из них учился в академии или изучал книги о редких монстрах, что обитали в этих землях. Впрочем, по-видимому, этот голем и правда был похож на этого лаглемиса, иначе Марилин бы их не перепутала. А значит, старик знал, как тот выглядит, и создал свою огненную марионетку по его подобию. И теперь с его помощью запугивал местных и получал дотации из столицы.

В принципе, если бы он не решил напасть на нас, то и дальше мог бы водить всех за нос.

— Ещё раз спрашиваю, кто тебя подослал, чтобы убить нас? — повторил я вопрос.

— Сказал же, я понятия не имею о чём речь.

— Значит, по-хорошему не хочешь? — спросил я, вновь схватив старосту за руку. — Что ж, тогда будет по-плохому.

При этом я подтащил его к небольшому лавовому прудику, расположенному как раз перед его домом и, видимо, используемого для обогрева деревни.

— Что ты собрался делать? — с испугом спросил старик.

— Раз ты отнекиваешься, я выпущу того голема прямо здесь и докажу всем, что он всего лишь твоя марионетка.

— Что за бред⁈ Это невозможно! Сам же сказал, что уничтожил его.

— Уничтожил? О нет. Я всего лишь поглотил его и сейчас он находится внутри меня и слушает всё, что ты говоришь. Знаешь ведь, что големы, они как дети, так привязываются к своим создателям, что даже считают их своими родителями. А ты сейчас сказал, что знать его не знаешь. А ещё, из-за тебя ему было очень больно, когда ты отправил его сражаться со мной. Так что сейчас он очень зол на тебя. И простым прости, ты явно не отделаешься…

— Чушь! — взвизгнул он. — Ты блефуешь!

— А это мы сейчас и проверил.

— Я знаю, что ты убил его.

— То, что ты его теперь не чувствуешь, не значит, что он умер. Так что, как думаешь, сможешь с ним справиться? Ведь он больше не исполняет твои приказы.

Я вытянул руку, и лава в пруду начала пениться, поднимаясь всё выше и приобретая очертания того существа.

Увидев его, староста начал вырываться и даже попытался применить на мне огненную магию. Но я тут же блокировал её своей.

— Стой, — завопил он, упав на колени. — Я всё скажу, только не выпускай его!

— Так кто тебя подослал? — спросил я, остановив рост лавы.

— Я не знаю, кто он. Несколько недель назад он появился у нашей деревни и хорошо заплатил, чтобы я убил группу людей, что, по его словам, должна была вскоре здесь пройти. Сперва я даже удивился, откуда в нашей глуши взяться людям. Впрочем, он и сам явно не был демоном. Хоть он и прятал лицо под капюшоном с маской, но его аура выдавала в нём человека. Отдав половину обещанной суммы, он сразу ушёл, сказав, что вторую часть я получу, если всё выполню. А затем здесь и правда появились вы. Вот только он не сказал, что среди вас есть столь сильный маг огня. Впрочем, нужно было догадаться, будь вы простыми людишками, никто не стал бы платить столько денег за ваше убийство.

— Алчный подонок! — рявкнула Анни. — Как можно согласиться убить кого-то за деньги⁈

— У меня не было выбора. Он бы не позволил мне отказаться! — выкрикнул в ответ тот.

— Да ладно оправдываться! — злобно произнесла Марилин. — Ещё скажи, что своих людей тебя тоже он вынудил обманывать. Хитро придумано, создать голема, выдав его за лаглемиса, чтобы трясти с правительства деньги. Вот только их ты явно не на улучшение жизни в деревне пускал. Небось, где-нибудь у себя в доме всё припрятал?

— А что мне ещё оставалось⁈ — огрызнулся он. — Хорошо вам рассуждать, сама-то явно из столицы. Вот пожила бы хоть годик в этой глухомани, тогда, может, и поняла бы меня.

— А как же другие демоны в этой деревне?

— Да чтоб они понимали!

— Вот оно как! Что ж, скоро ты тоже будешь жить в столице. Прямиков в городской тюрьме, — фыркнула Марилин. — Но сперва пусть тебя осудит твой же народ.

Услышав всё это местные демоны просто кипели от злости. Схватив старосту, они привязали его к ближайшему столбу. Но тот тут же сжёг верёвки и бросился прочь из деревни. Вот только далеко убежать не смог.

Прямо перед ним из земли появился Ларли в сопровождении нескольких полицейских из столицы.

Я связался с ним ещё до того, как мы въехали в деревню, и рассказал обо всём, попросив привести сюда стражников. Конечно, ни мне, ни Ларни те скорее всего не поверили ли бы на слово, и даже слушать нас не стали б, но в поддержку моих слов выступила Марилин. А племяннице директора академии Верлихвост отказать они не могли.

В итоге, стражники прибыли сюда по одному их туннелей черлитов и теперь лишь ждали сигнала, а вернее доказательств, что староста и правда замешан в этом деле. Когда же услышали его чистосердечное признание, тут же схватили и, поблагодарив меня, увели его прямиком в столичную тюрьму, вновь воспользовавшись тем же туннелем. Видимо такой способ перемещения им весьма понравился. Да и отношения между другими демонами и черлитами стали налаживаться.

— А вы как, не собираетесь уходить? — обратился ко мне Ларни, когда стражники исчезли. — Могу вас прямо сейчас в столицу перебросить.

Я оглянулся на остальных.

При упоминании черлитовских туннелей Вероника с Викторией побледнели. Похоже, для девушек такое перемещение было слишком экстремальным.

— Спасибо за предложение, — поблагодарил я, — но мы доедем на клыколанях. Хотим полюбоваться красотами Огненных земель.

— Что ж, как знаете. Но если передумаете, только скажите, — кивнул тот и тут же исчез.

К нам же сразу подбежали местные жители с благодарностями.

— Вы наши спасители! — произнёс паренёк, что предлагал попросить у нас помощи.

Оказалось, он являлся помощником старосты и уже должен был заменить того на посту. Но старик не хотел уходить и не подпускал парня к делам. Впрочем, если учесть, чем именно тот занимался, оно и неудивительно. Но теперь полномочия полностью перешли к нему.

— Уже несколько лет наша деревня страдала от нападений лаглемисов, — продолжил парень. — Вернее, мы так думали. Староста собирал с нас плату, якобы нанять охотников. После чего говорил, что того монстра уже убили, но спустя некоторое время нападение повторялось. Тогда он говорил, что это уже новый монстр и снова начинал сбор денег на охотников.

— Вот подонок! — нахмурилась Марилин. — Так, значит, он не только из столицы дотации получал, но ещё и вас обирал.

— К счастью, все накопленные средства он держал у себя дома в специальном тайнике. Но мы уже нашли их. Если хотите, можете забрать те деньги.

— Нет, — мотнул я головой. — Вам они нужнее.

— Раз так, тогда мы, наконец, сможем нормально отстроить деревню, восстановив всё, что разрушил этот голем. Вот только как тогда нам отблагодарить вас?

— Нам ничего не нужно, — улыбнулся я. — Главное, что у вас всё наладилось. А мы поедем дальше.

— Как? Уже? Останьтесь хоть ненадолго! Мы, конечно, живём небогато, но позвольте хотя бы угостить вас ужином. А заодно отдохнёте после сражения. Я уже распорядился, чтобы вам выделили комнаты в нашем трактире.

— Что скажете? — обратился я к остальным. — Не прочь немного отдохнуть?

— Мы вроде больше никуда не торопимся, — пожал плечами Ярослав, украдкой взглянув на Веронику, — так что, почему бы и не задержаться здесь ненадолго?

Ну конечно, им лишь бы уединиться. Впрочем, мне и самому хотелось отдохнуть. Не то, чтобы я сильно устал, нет, после тренировок у Дорао это чувство практически полностью пропало. Просто хотелось вспомнить каково это, ведь, по сути, я уже десять лет нормально не отдыхал. А ещё, за это время я ужасно соскучился по Анни. Так что на одну ночь, думаю, мы вполне можем и задержаться здесь.

Остальные тоже поддержали эту идеи, так что на пару дней мы остались в этой деревне.

* * *

Ужин хоть и был скромным, но оказался весьма вкусным. А комната мне вообще показалась королевскими покоями. Особенно порадовала большая мягкая кровать. После столь долгого воздержания (хоть для всех прошла всего одна ночь, но для меня она длилась долгих десять лет изнурительных тренировок), я едва сдерживался. Так что, стоило оказаться наедине с Анни в комнате, тут же скинул с себя одежду и повалил её на кровать, отдался страсти, словно ненасытный зверь, снова и снова погружаясь в наслаждение.

Вот так должны проходить все наши ночи, — растянувшись на мягком матрасе, подумал я и поцеловал девушку.

Жалко эта ночь не длилась десять лет, и вскоре нам пришлось вставать.

Спустившись на первый этаж гостиницы, где располагалась небольшая трапезная, я встретил остальных. Друзья сидели за одним из столиков и уплетали завтрак.

— О, Игорь, Анни, — махнул нам рукой Ярослав. — Уже проснулись? Тогда присоединяйтесь к нам. Тут просто великолепные завтраки! Пальчики оближешь!

— Доброе утро, — потянувшись, поприветствовал их я, и уселся за стол. Анни села рядом. — Нам, пожалуйста, то же самое, что у них, — обратился я к подошедшей официантке и указал на блюдо друзей.

Через несколько минут перед нами стояло две тарелки с чем-то вроде запеканки с тостами, а также пара кружек местного напитка, отдалённо напоминающего кофе с молоком и прекрасно бодрящего по утрам.

— Со мной вчера связывался дядя, — произнесла Марилин. — Он выразил благодарность за помощь в поимке преступника, а также спрашивал сколько мы ещё планируем пробыть в Огненных землях?

— Мы ему уже надоели? — усмехнулся Юсупов.

— Нет, конечно. Просто на следующей неделе из столицы отплывает корабль в Европейской королевство. Вот он и интересовался, поплывёте вы на нём, или будете ждать следующий? Знаете ведь, что они ходят довольно редко.

— Думаю, мы и правда уже достаточно здесь пробыли, — произнёс я. — К тому же скоро уже новый учебный год начнётся, так что вам, правда, пора возвращаться.

— Нам? — удивлённо переспросила Виктория. — А ты что, никуда не собираешься?

Я одобрительно кивнул.

— Всё верно. У нас с Анни есть ещё кое-какие дела здесь. Так что вы вернётесь одни, и лучше не затягивайте с отплытием.

— Но почему⁈ — возмутился Ярослав.

— Для начала, помните, того человека, что заплатил старосте за наше убийство? Думаю, это тот же, кто подкупил капитана на корабле. Его явно послал лжеимператор и охотился он за мной и Анни. Так что с нами вам небезопасно.

— Глупости! — возразила Черницова. — Я обещала Вас защищать, так что точно никуда не уйду.

— К тому же, — продолжил я, — как уже сказал, у нас с Анни есть одно важное дело, в котором вы никак не сможете нам помочь.

— Что за дело такое? — нахмурился кузен.

— Нам предстоит обследовать тайник Анниного рода, чтобы найти моего отца, — выдержав паузу, произнёс я.

Все с недоумением уставились на меня.

— Как это, отца? — удивилась Виктория. — Александр Дмитриевич ведь умер много лет назад.

— Вовсе нет. Мой отец — истинный правитель Российской империи, выжил и сейчас спит магическим сном в тайнике рода Таттинен в ожидании пока кто-нибудь не пробудит его. Вот только, проникнуть туда можем только мы с Анни.

Content

Наследник империи 3

Глава 1 На корабле

Глава 2 Монстр

Глава 3 Предательство

Глава 4 Академия Верлихвост

Глава 5 Испытание

Глава 6 Подземелье

Глава 7 Ссора

Глава 8 Встреча

Глава 9 В библиотеке

Глава 10 Род Мелвильских волков

Глава 11 Пожар

Глава 12 Новое путешествие

Глава 13 В плену

Глава 14 Черлиты

Глава 15 План

Глава 16 В замке

Глава 17 Зеркальное измерение

Глава 18 Разоблачение

Глава 19 Ночная гостья

Глава 20 На горе

Глава 21 Снежные гарпии

Глава 22 Смерть

Глава 23 Тренировка

Глава 24 Засада

Глава 25 Руки прочь

Глава 26 Истинный император