Тара Эллис

Секрет школы Игл-Крик

Tara Ellis

The Haunting of Eagle Creek Middle School

Copyright © 2016 Tara Ellis

Cover art design Copyright © Melchelle Designs http://melchelle.designs.com/

Models: Breanna Dahl, Janae Dahl, Chloe Hoyle Photographer: Tara Ellis Photography

© Моисеева Е. А., перевод на русский язык, 2019

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

1. Потрясающая идея

Саманта сидела за низеньким столом и теребила уголок распечатки, пока он совершенно не истрепался. Это был разноцветный листок бумаги с набранным разными шрифтами текстом – всё вместе выглядело довольно профессионально. Мисс Ковингтон, её учительница физкультуры, умела обращаться с текстовым редактором. Это был их первый официальный бюллетень, в котором говорилось о миссии и целях нового школьного клуба.

Они собрались в задней части школьной столовой. После почти часового ожидания мисс Ковингтон наконец-то начала их первую встречу, на которой кроме них присутствовало всего трое учеников. И хотя в понедельник после школы никто и не ожидал особенной посещаемости, это всё равно оказалось большим разочарованием.

Нетерпеливо поёрзав на стуле, Саманта Вулф положила голову на плечо Элли, которая сидела слева от неё. Она заметила, как резко контрастируют её тёмно-каштановые волосы с ярко-рыжими кудряшками Элли, и девочки понимающе переглянулись. После этого они обе повернулись к Кэсси Санчес, сидевшей справа от Сэм.

– Что? – медленно и нарочито протяжно спросила Кэсси, хлопая ресницами. – Я же вам сказала, что этот клуб будет собирать деньги для хорошего дела. Я ничего не говорила про веселье и игры. – Скрестив руки на груди, смуглая девочка сузила глаза и сжала губы, словно бросая подругам вызов.

Сэм мгновение смотрела в тёмные глаза Кэсси, не переставая удивляться переменам, произошедшим с подругой. Из застенчивой девочки, над которой все насмехались, она стала не менее упрямой, чем сама Сэм!

В то время как Сэм с Элли дружили уже много лет, с Кэсси они начали общаться всего пару месяцев назад. И всё равно у них было такое чувство, словно они знают друг друга целую вечность. Эти двенадцатилетние девочки вместе учились в седьмом классе средней школы Игл-Крик. Их первый год в новой школе оказался очень увлекательным, потому что им троим удалось раскрыть одну давнюю тайну. Это помогло не только спасти семейное ранчо мисс Ковингтон, но и выяснить, что их учительница и Кэсси были сводными сёстрами.

За последние несколько недель в жизни Кэсси произошло много перемен. Она переехала к своей старшей сестре и ожидала окончания оформления всех государственных бумаг. Кэсси воспитывала бабушка, но из-за слабоумия она больше не могла заботиться о внучке. Теперь бабулю поместили в чудесный дом престарелых, и Кэсси никогда не была так счастлива.

Саманта широко улыбнулась, не в силах больше выносить этот спектакль, и Кэсси тут же улыбнулась в ответ. И хотя созданный мисс Ковингтон школьный клуб может оказаться несколько скучным, Кэсси права. Их цель – собирать деньги на местную благотворительность, а не веселиться. Если только…

– Ой! – воскликнула Сэм и сама удивилась своей несдержанности.

– Ты хочешь что-то сказать? – Голос у молодой учительницы был строгий, но она ласково смотрела на Сэм и улыбалась. Она уже привыкла к импульсивности своей юной ученицы и ценила её решительность.

Слегка покраснев, Саманта посмотрела на каракули, которые нарисовала на полях бюллетеня. Благотворительный клуб… после уроков… идеи по сбору средств. Она написала внизу «дом с привидениями», а потом посмотрела на мисс Ковингтон, чьи короткие светлые волосы так гармонировали с её миниатюрной фигурой.

– Дом с привидениями! – выпалила Саманта, разволновавшись ещё больше. – Наша церковь делала такой дом пару лет назад и собрала деньги для молодёжной группы. Через три недели Хэллоуин. Мы могли бы сделать дом с привидениями прямо здесь, в школе!

Мисс Ковингтон несколько секунд постукивала по губам ластиком с обратной стороны карандаша, размышляя над предложением Саманты.

– Нам надо будет поговорить с нашей благотворительницей, миссис Поттс, – наконец ответила она. – Внешкольная программа, которую она финансирует, сейчас находится в бедственном положении, и именно поэтому я её и выбрала. Поэтому для нас так важен успех нашего первого проекта, и к тому же школьный совет ясно дал понять, что клуб закроется, если мы не докажем, что способны собрать больше, чем потратить.

Сэм продолжала рисовать на листке – теперь это были тыквы и привидения. Потом она отложила карандаш в сторону и посмотрела на свою учительницу и подругу. Сэм знала, что мисс Ковингтон вкладывает в новые проекты собственные средства. И хотя благодаря тому, что девочки сумели доказать, что она имеет право на семейное наследство, ей поступит значительная сумма, официальное утверждение завещания состоится лишь через несколько недель. Заработная плата учительницы не такая уж и большая, особенно после всех расходов из-за проживания на старой семейной ферме, и к тому же теперь ей приходилось содержать Кэсси.

– Поскольку все магазины уже начали продавать украшения, уверена, некоторые владельцы согласятся передать их в дар, если мы объясним, для чего это нужно, – продолжала Сэм, всё больше воодушевляясь. – И мы можем попросить мальчиков нам помочь. Уверена, они захотят нарядиться в костюмы и пугать детей! – Мальчики – старшие братья Сэм и Элли, Джон и Хантер, которые учились в старшей школе.

– А что, если сделать специальные купоны для детей на внешкольную программу? – предложила Кэсси. – Если они будут входить в дом с привидениями бесплатно, миссис Поттс может не согласиться. Я это знаю, потому что нам веселее всего было на экскурсиях. Детям это понравится!

Улыбка мисс Ковингтон стала шире, и она начала записывать предложения девочек.

– Мой папа любит Хэллоуин и все эти украшения и наряды, – сказал один из мальчиков за другим столом. Сэм не знала его и двух других девочек, но уже видела их прежде. Светловолосый мальчик почесал голову, а потом повернулся к мисс Ковингтон: – Я почти уверен, что у нас есть лишние скелеты. А может быть, и одна из этих машин, чтобы выпускать дым.

– Спасибо, Брайан, – ответила мисс Ковингтон, продолжая делать заметки. – Я попрошу вас всех подумать, чем вы можете помочь нашему дому с привидениями, – сказала она, оглядывая учеников. – Это будет масштабный проект, и у нас не так уж много времени, но мне нравится эта идея! Завтра я поговорю со школьным советом и узнаю, сможем ли мы использовать спортивный зал, а потом мы пойдём к миссис Поттс.

Сэм радостно захлопала в ладоши и выскочила из-за стола.

– Идём! – Она попрощалась с Кэсси и потянула Элли за собой. – Надо найти братьев. Это будет самый лучший дом с привидениями!

2. История о привидениях

– Прекрати пугать сестру! – Кэти Вулф указала на Хантера вилкой, но тут с неё упал комок картофельного пюре, и все невольно улыбнулись.

– Но это правда, мам, – упрямо повторил Хантер, и его улыбка стала шире. У него были такие же тёмные глаза и волосы, как у отца, но небольшой рост он унаследовал у матери. Сэм же была уже почти такой же высокой, как её отец. Итан Вулф постоянно пытался убедить сына, что все мужчины в их семье начинали расти ближе к двадцати годам, но Хантер был уверен, что всегда будет ниже своих друзей. – Всем известно, что в средней школе Игл-Крик есть привидения. Правда, Джон? – Он толкнул своего лучшего друга локтём в бок и засунул в рот очередной кусок папиного фирменного мясного рулета.

– Ну да, – подтвердил Джон, поглядывая на нахмурившуюся миссис Вулф. Его щёки покраснели, и он тут же отложил вилку, решив, что надо объясниться. Ему было шестнадцать лет, он на два года старше Хантера, и у него лучше развито чувство ответственности.

– Существует легенда, что пятьдесят лет назад в бойлерной под школой произошёл ужасный случай.

– Это то самое помещение, где они обогревают школу? – перебила брата Элли.

– Да. Я думаю, что несколько лет назад они перешли на обычное отопление, но бойлер по-прежнему на месте, потому что его слишком дорого убирать. Короче говоря, – продолжил Джон, оглядывая своих невольных слушателей, – дворник проработал там почти всю жизнь. Он знал, что делать, но в ту ночь что-то пошло не так, и он погиб. С тех пор в холодные ночи можно услышать, как его призрак бродит по школьному подвалу, пытаясь починить бойлер.

– Да ладно тебе! – рассмеялась Сэм. – Бывают истории о привидениях и получше. Но… – Она застыла, не донеся стакан воды до рта, с шумом поставила его на стол и обернулась к Элли: – Мы должны использовать это в нашем доме с привидениями! – крикнула она, подпрыгивая на стуле. – Пусть Джон оденется в старый костюм дворника или что-то в этом роде.

– Гмм, – Итан громко прочистил горло и пристально посмотрел на дочь. – Саманта, ты что, правда думаешь, что это хорошая идея?

– Да, Саманта, – добавил Хантер, не упуская возможности подразнить сестру, – зачем нам тратить время на глупое детское представление?

– Потому что всё это ради хорошего дела, – сказала Элли. – И я согласна с твоим папой, – добавила она, поворачиваясь к Сэм. – Если кто-то и в самом деле умер, я бы не хотела над этим смеяться. Можно нарядить их в любой другой костюм, – быстро продолжила она, увидев разочарованное лицо Сэм. – Джон станет отличным Франкенштейном!

Джон вытянул руки и принялся изображать Франкенштейна, издавая громкие стоны и вызвав взрыв смеха Эбигейл и Табиты, двухлетних сестёр-близняшек Сэм. Их светловолосые головки закачались в унисон – две миниатюрные копии мамы.

Позабыв о своём минутном отчаянии, Сэм расхохоталась над проделками Джона вместе с сёстрами. Они едва умещались за большим кухонным столом, но в понедельник вечером Элли и Джон редко ужинали вместе с ними. Они жили всего в двух домах от Вулфов, поэтому дети часто ходили друг к другу в гости. Поскольку родители Джона и Элли часто были на работе, они приходили в уютный дом Вулфов. Папа Саманты гордился своими кулинарными талантами и по понедельникам обычно демонстрировал свои умения.

Сэм снова помрачнела, увидев, как папа шутит с Хантером. В следующем месяце он уедет на Аляску, где будет работать на рыбацком судне. Им очень нужны деньги, особенно после того, как мама оставила работу учительницы, чтобы сидеть дома с близняшками. Обычно в это время папа уже уезжал на ловлю палтуса. Однако прошлым летом его положение на работе изменилось, и теперь он будет возглавлять охоту на королевского краба, которая начнётся первого ноября. После этого папа останется на Аляске, чтобы руководить ловлей креветок, пока в январе не начнётся сезон тихоокеанской трески. Он вернётся домой на Рождество, но потом снова уедет до весны. Сэм всегда скучает по нему, когда его нет дома.

Мысль о весне немного отвлекла её, и Сэм почувствовала лёгкое волнение. У мисс Ковингтон были большие планы в отношении её старого лошадиного ранчо на вершине холма недалеко от их дома. Как только Лиза Ковингтон получит наследство, она сможет сделать там давно необходимый ремонт. Но это только начало. Сэм, Элли и Кэсси уже согласились помочь расчистить тропинки в лесу, чтобы подготовиться к открытию летней школы верховой езды, которой будет руководить Лиза.

Так странно называть её Лизой, подумала Сэм. Их учительница настояла, чтобы вне школы девочки называли её по имени. Кэсси это далось легко, поскольку она сестра Лизы, но для Сэм и Элли всё не так просто. Но чем больше времени они проводят вместе на ранчо, тем проще им становится. Будущим летом они проведут там кучу времени, и Сэм будет помогать Лизе заботиться о лошадях.

Сэм всегда мечтала о собственных лошадях. В углу их участка площадью в три акра был старый сарай, но у них нет денег, чтобы содержать лошадь. Теперь же у Сэм появится возможность всё лето тренироваться и ездить верхом!

Лёгкое прикосновение руки нарушило фантазии Сэм, она повернулась и увидела, что Элли смотрит на неё.

– О чём ты думаешь? – спросила она, слегка склонив голову. – У тебя такой вид, словно ты на другой планете.

– О лошадях.

Сэм и Элли так хорошо знали друг друга, что им были не нужны объяснения, и они просто обменялись понимающими улыбками.

Сэм рассеянно обмакнула кусок мясного рулета в кетчуп, но так и не положила его в рот, потому что заметила у задней двери сваленную в кучу футбольную экипировку. И хотя Хантер только что перешёл в старшую школу и его включили в запасной состав школьной спортивной команды, в то время как его друг уже был членом сборной, они с Джоном по-прежнему тренировались вместе.

– А что, если, – громко сказала Саманта, перебив папу, который рассказывал, как правильно жарить лосося, – вы наденете свою футбольную экипировку?

– Что? – переспросил Хантер, явно не расслышав вопроса.

– В доме с привидениями, – повторила Сэм. – Как думаете, тренер разрешит вам её надеть? Мы могли бы сделать вам грим, чтобы вы были похожи на зомби!

Джон провёл рукой по светлым волосам, и его голубые глаза блеснули.

– Неплохая идея, – заметил он. – Может быть, даже будет весело, Хантер, – добавил он, обращаясь к другу. – Думаю, тренер возражать не станет. Во время игры мы делаем вещи и похуже.

– Может быть, – нерешительно поддержал его Хантер. – Наверное, детей пугать не так уж и скучно.

– И вы получите все конфеты! – добавила Элли, зная, чем подкупить Хантера.

– Идёт! – согласился он и принялся быстро доедать ужин.

3. Странная миссис Поттс

Они поднимались по длинной и крутой красивой каменной дорожке, и, когда лёгкий дождик промочил её толстовку, Сэм пожалела, что они не припарковались поближе к большому поместью на вершине холма.

Даже пригнувшись от ветра в это холодное осеннее утро, Сэм всё равно была выше своих подруг. Кэсси держалась позади, но Элли приходилось потрудиться, чтобы поспевать за ними. Лиза опередила их всех, решив добраться до широкой парадной лестницы бегом.

После трёхдневных дебатов школьный совет наконец-то одобрил идею дома с привидениями. Кое-кто беспокоился, что новый пол в спортзале может быть испорчен. После обещания застелить пол брезентом школьный совет нехотя согласился, и теперь им во что бы то ни стало надо добиться успеха.

Получив с утра согласие от школьного совета, Лиза договорилась о встрече с миссис Поттс. Если благотворительница одобрит их идею с домом с привидениями, они смогут приступить к сбору пожертвований и начать думать, как лучше всё устроить. Сэм почувствовала первые признаки волнения. В конце концов, это её идея. Если ничего не выйдет, она будет чувствовать себя ужасно.

Лиза постучала в большую деревянную дверь узорчатым металлическим молотком: он казался очень древним, и они могли бы позаимствовать эту идею для своего дома с привидениями. Сэм улыбнулась, потому что у неё в голове уже начал появляться план лабиринта, который они собирались сделать из картонных коробок. Всё получится!

На стук ответили почти сразу, как будто женщина поджидала их у двери. Сэм не знала, кого именно она ожидала увидеть, но миссис Поттс выглядела совсем не так, как она себе представляла.

На ней были светло-розовые брюки и белая шёлковая блузка, и она выглядела очень ухоженной и красивой. Её белоснежные волосы были собраны в большой узел, и лицо обрамляли несколько выбившихся прядей. Хотя ей, должно быть, больше шестидесяти, она казалась очень моложавой. Она теребила худые пальцы и покачивалась на мысках. Потом миссис Поттс бросила взгляд на тёмный коридор у себя за спиной и повернулась к гостям: на её приятном лице появилась лёгкая гримаса, когда она увидела за спиной у Лизы девочек.

– Полагаю, вы мисс Ковингтон? – как ни в чём не бывало спросила она. – Я не ожидала увидеть целую свиту. – Этот комментарий, очевидно, относился к девочкам, хотя в словах миссис Поттс не было раздражения. Скорее, она была взволнована.

– Да! Очень рада встрече, миссис Поттс. Пожалуйста, называйте меня Лизой. Это моя сестра Кэсси, – продолжала Лиза, обнимая Кэсси за плечи и выставляя вперёд. – А это мои ученицы, Сэм и Элли. Это они будут собирать средства. Я решила, что было бы неплохо, если бы они сами вам обо всём рассказали. Надеюсь, вы не против. Это не займёт много времени.

Сообразив, что может показаться грубой, миссис Поттс глубоко вздохнула и жестом пригласила их войти в просторный, ярко освещённый зал.

– Конечно! Просто ко мне так давно никто не заходил, что я забыла, как быть радушной хозяйкой. Снимайте свою мокрую обувь и проходите в гостиную. Я разожгла камин впервые в этом году и просто обожаю треск горящей сосны!

Следуя за миссис Поттс, Сэм с изумлением поняла, что она похожа на её бабушку. Бабушка и дедушка жили далеко в Монтане и приезжали к ним всего раз в год или два. Бабушка Вулф – высокая, изящная и спокойная женщина. Вначале она кажется суровой и непреклонной, но стоит вам узнать её получше, как оказывается, что она очень весёлая и любящая. Сэм подумала, была ли миссис Поттс такой же, и её неловкость сменилась любопытством.

Гостиная оказалась очень уютной. Друг напротив друга, по обе стороны от огромного камина из речных камней, стояли две большие кушетки. Напротив огня был мягкий диванчик, на котором могли бы спокойно уместиться два человека. На нём лежали одеяло, белые подушки и книга, и было ясно, что миссис Поттс любит отдыхать именно здесь.

Вместе с камином вся мебель образовывала квадрат, так что между ней и большими окнами вдоль стен было свободное пространство. Девочки некоторое время неловко стояли, не решаясь сесть на безупречную обивку. Всё в комнате было белым, от кушеток до стен, даже ковёр… Правда, у него был более кремовый оттенок.

– Прошу вас, – сказала миссис Поттс, делая приглашающий жест. – Располагайтесь поудобнее.

Девочки расположились на дальней кушетке, а Лиза – на противоположной. Миссис Поттс сдвинула одеяло и положила книгу на кофейный столик в центре комнаты. Сэм отметила, что деревянный стол, весь в ямках и царапинах, совсем не подходил к обстановке.

– Это очень древний столик, – объяснила женщина. Очевидно, она была очень наблюдательной.

– Мне он нравится, – улыбнулась Сэм.

– Итак, – продолжала миссис Поттс, поворачиваясь к Лизе. – Вы наша новая учительница?

– Да, – ответила Лиза. – Я родом отсюда. Ранчо Ковингтон – моё семейное поместье.

– Я знаю, кто вы, – быстро ответила миссис Поттс, взмахнув рукой. – Я знала ваших родителей. Мне очень жаль, что вам пришлось через всё это пройти. Я знаю, каково это – терять тех, кого любишь.

Родители Лизы погибли в авиакатастрофе, когда ей было шестнадцать лет. Всё это повлекло за собой появление тайны, которую девочки помогли ей разгадать чуть больше месяца назад, а также воссоединение Кэсси со старшей сестрой.

– Спасибо, миссис Поттс, – тихо ответила Лиза. – Примите мои соболезнования. Я помню, как читала про несчастный случай с мистером Поттсом. Тогда я переехала к тёте, но об этом говорили во всех новостях. Нечасто у нас случаются такие сильные ураганы!

Сэм напрягла память, пытаясь вспомнить историю, которую рассказывали за ужином и около костра в лагере. Лиза никогда не говорила им, как миссис Поттс стала вдовой. Не успела она решить, не слишком ли грубо спросить напрямую, Кэсси нарушила молчание:

– Надеюсь, вы не против, если я спрошу, что случилось? – Лиза неодобрительно поглядела на Кэсси, но миссис Поттс успела вмешаться, прежде чем та отчитала её.

– Всё в порядке. Я не против поговорить об этом. И пожалуйста, – продолжала она, глядя на Лизу, – называйте меня Грейс. Может быть, я и немолода, но, когда меня называют миссис Поттс, я чувствую себя совсем древней.

Сэм улыбнулась Грейс, и её первое впечатление о сходстве миссис Поттс с бабушкой только укрепилось. Именно это и сказала бы бабушка Вулф. Немного расслабившись, Сэм откинулась на плюшевую подушку и приготовилась слушать.

– Что касается безвременной кончины моего мужа… Сначала я должна кое-что вам пояснить. Мы оба упорно работали, чтобы создать нашу лодочную компанию, и очень ценили её. У моего мужа было тяжёлое детство: он довольно рано лишился отца. Немногие люди могли похвастаться его энергией и решимостью. Мы создали одну из крупнейших компаний в этих местах и оба чувствовали, что должны что-то сделать на благо общества. Так мы придумали нашу внешкольную программу. Это один из благотворительных фондов, который мы организовали, и самый дорогой моему сердцу.

К сожалению, хотя мой муж умел прекрасно строить лодки, а я была специалистом по связям с общественностью и маркетингу, мы оба были не очень хорошими бухгалтерами. Мне следовало нанять профессионала в самом начале, чтобы он занимался ведением учёта, но я была слишком упряма, чтобы признать, что мне нужна помощь. Летом, перед несчастным случаем, у нас начались проблемы. В целом всё шло как обычно, но мы тратили больше, чем получали. Рынок изменился. Конечно, у нас по-прежнему были клиенты, готовые платить за лодки ручной работы, которые делал Бенджамин, но это уже перестало быть источником дохода. Массовый рынок. Вот чем нам надо было заняться, но мы оба не знали, как это сделать. Бенджамин годами работал над новым материалом для лодок. Это было оригинальное изобретение. Лёгкий, дешёвый, но похожий на настоящее красное дерево. Он был убеждён, что это будет нашим спасением, но большая производственная компания отклонила его предложение. Ему нужны были инвесторы. В ту субботу он взял свою маленькую парусную лодку, сделанную из того самого материала, и отправился в первое плавание. Он уверял меня, что, как только докажет, что новый материал хорошо зарекомендовал себя, фирмы не будут ему отказывать. Это навсегда останется вопросом без ответа. Может быть, он был прав, но этого мы никогда не узнаем.

Лицо миссис Поттс стало суровым, и Сэм перевела взгляд на её лежащие на коленях руки. Хотя она уверяла, что не против поговорить об этом, было ясно, что разговор давался ей нелегко.

– Шторма ожидали только на следующий день. По крайней мере, именно так сказал мне Бенни. Но на горизонте уже собирались тёмные тучи, и я умоляла его подождать. Но он не стал меня слушать. Теперь я думаю, он знал, что попадёт в шторм, и хотел проверить свойства своего нового материала. Однако шторм оказался гораздо ужаснее, чем можно было предположить. Самый сильный шторм в наших краях.

Его лодку так и не нашли. Мы искали много дней. Когда не осталось никакой надежды и береговая охрана прекратила поиски, я продолжала искать. Но Бенни просто исчез. Его забрало море, которое он так любил.

Элли шмыгнула носом, и Сэм сочувственно посмотрела на подругу. Хотя история была очень печальной, Сэм нетерпеливо ёрзала в кресле, потому что ей ужасно хотелось в туалет. Они пришли сразу после школы, и она не была в туалете с пятого урока.

– Пожалуйста, не плачь, милая. – Грейс взяла со столика несколько салфеток и подала их Элли. – Это было шесть лет назад. Теперь со мной всё в порядке, правда, я стала затворницей. После смерти Бенни наш близкий друг Грегори Кингсман спас меня от банкротства и забрал наш бизнес себе. После этого я занимаюсь только благотворительностью. У меня нет близких родственников, поскольку у нас с Бенджамином не было детей. Ненавижу говорить банальности, но, кажется, это то, во что я превратилась: старая вдова, живущая одна в большом особняке.

Рассмеявшись, Грейс принялась расставлять предметы на кофейном столике и подала Элли ещё одну салфетку.

– Вы живёте совсем одна? – спросила Кэсси, подавшись вперёд. От этого движения мочевой пузырь Сэм принялся подавать сигналы бедствия.

Грейс кивнула, подошла к своему огромному камину и принялась подкладывать в огонь дрова.

– Мне самой так хочется. Но время от времени я выхожу из дома, чтобы посетить разные мероприятия и тому подобное. Очень любезно, что ты беспокоишься обо мне, но могу тебя уверить, что я совершенно счастлива.

Тема была исчерпана, и теперь Сэм могла подать голос:

– Извините, я могу воспользоваться туалетом?

Сэм было неловко, но она понимала, что миссис Поттс ей не откажет. Однако Грейс медлила, держа в руке кочергу.

– Конечно, – наконец ответила она, поворачиваясь к прихожей. – Идём со мной.

Сэм поспешила за миссис Поттс, которая ходила на удивление быстро. Они вернулись в прихожую, миновали её и прошли ещё через один похожий зал в другой части дома. Сэм заметила высокие потолки и изящные резные украшения. Дом был великолепен, весь выдержанный в кремовых и желтовато-коричневых тонах. Наконец Грейс остановилась и открыла третью дверь слева.

– Сюда. Сможешь сама вернуться обратно?

Голос и взгляд миссис Поттс противоречили друг другу. Сэм была почти уверена, что это предупреждение: ей запрещают бродить по дому. От этого у неё ещё больше разгорелось любопытство.

– Конечно. Спасибо!

Нырнув в ванную комнату, Сэм подумала, что её мочевой пузырь вот-вот взорвётся.

Через несколько минут она открыла дверь, почти уверенная, что Грейс ждёт её. Однако прихожая была пуста, но, когда Сэм повернула обратно, она уловила отчётливый запах.

Она принюхалась. Это был аромат мужского одеколона. Она была в этом совершенно уверена, потому что они с мамой перед прошлым Рождеством часами бродили по магазинам в поисках определённой марки одеколона. Первый раз мама купила его для папы три года назад, и с каждым годом его было всё труднее найти. Одеколон дорогой, и папа пользуется им лишь по особым случаям. Повернув в противоположном направлении, Сэм пошла на запах, которого совершенно определённо не было, когда она заходила в ванную.

Свернув за угол, она увидела, что коридор расширяется в большую комнату, очевидно, служившую прихожей. Рядом с задней дверью была встроенная скамья. На полу рядами стояла обувь, а на вешалках висело несколько курток. Слева была ещё одна приоткрытая дверь с ведущими вниз ступеньками.

Запах одеколона уже почти растаял в воздухе, и Сэм почувствовала себя виноватой, потому что сразу не вернулась в гостиную. Однако, повернувшись, она заметила пару чёрных кожаных мужских сапог и застыла на месте. Они стояли прямо под большим чёрным плащом. Но больше всего её поразило то, что и на сапогах и на плаще блестели капли дождя.

4. Благотворители

– Значит, она любит надевать мужскую одежду, когда работает в саду, – с чуть заметным раздражением сказала Элли. – Не понимаю, почему ты к этому привязалась.

Сэм отшвырнула валявшийся на тротуаре камень и задумалась. Их вчерашний визит в особняк миссис Поттс не выходил у неё из головы.

– Я же сказала тебе, что сапоги были на несколько размеров больше. Но дело не в одежде, а в одеколоне. Кто-то только что прошёл через эту прихожую, а миссис Поттс сказала, что живёт одна.

– Думаю, она не так одинока, как уверяла нас. – Сэм и Элли удивлённо уставились на Кэсси.

– Ну, подумайте сами, – добавила она, слегка покраснев, уперлась руками в бока и лукаво взглянула на подруг. – Её муж давно умер. Она не такая уж старая, и у неё должны быть друзья. Может быть, у неё есть парень, и она просто не хочет делиться этим с незнакомыми детьми?

– Думаю, она классная, и это бы меня совсем не удивило, – согласилась Элли и взяла Сэм и Кэсси под руки.

Они втроём продолжали не спеша идти по тротуару. К счастью, идея пришлась Грейс по душе, она дала своё согласие, и теперь они шли к зданию, где проходили занятия внешкольной программы, для которой они собирали деньги. Оно было недалеко от школы, и после этого девочки собирались зайти в окрестные магазины с просьбами о пожертвованиях.

Сэм не могла придумать ни одной причины не согласиться с Элли и Кэсси, но она уже привыкла полагаться на свою интуицию. Она не знала, что именно её беспокоило, но понимала, что что-то не так.

Решив подумать об этом попозже, Сэм сжала руку Элли и улыбнулась.

– Ладно, ты права. Я не буду больше об этом говорить. Думаешь, они разрешат нам спросить у детей, что бы они хотели видеть в доме с привидениями? – спросила она, меняя тему.

Элли нахмурила брови и сжала губы. Это было слишком просто. Она хорошо знала свою подругу и понимала, что та ещё вернётся к этой теме.

– Я почти всех там знаю, – сказала Кэсси, не заметив молчаливых взглядов подруг. – Они очень хорошие. Уверена, они будут рады поговорить с нами.

Через несколько минут они подошли к зданию. Оно стояло на углу старинного центрального квартала города – старый дом, давно отданный под офисы. По пути Кэсси рассказала, что семья Поттсов купила его специально для внешкольной программы и сделала необходимый ремонт. Сэм с восхищением смотрела на грубые деревянные стены, так гармонично сочетающиеся с окружающим морским пейзажем. На чуть выцветшей деревянной вывеске над главным входом было написано: «Внешкольная программа Оушенсайда» – в честь их маленького городка.

Колокольчик над входом оповестил об их прибытии, и к ним навстречу выбежала темноволосая девушка.

– Привет, Кэсси! – воскликнула она, выскочив из-за маленького стола в приёмной. Хотя она была на несколько лет старше, Сэм заметила, что они с Кэсси одного роста.

– Ким, это мои друзья, Сэм и Элли. Мы помогаем устроить дом с привидениями в средней школе, чтобы собрать деньги для фонда Поттсов.

Ким отступила назад и улыбнулась ещё шире.

– Здорово! – Она скрестила руки на груди и оглянулась на коридор, чтобы убедиться, что там никого нет. – Деньги бы нам не помешали, – чуть тише продолжала она.

Улыбка исчезла с лица Ким, и она взяла Кэсси за руку.

– На днях я подслушала разговор директора и мистера Кингсмана. Он сказал, что не может больше давать нам денег и до конца этого школьного года нас могут закрыть!

– Но это же ужасно! – ахнула Элли.

– А разве это недавно началось? – спросила Сэм, напряжённо размышляя. – Лиза упоминала, что у вас трудности, но миссис Поттс не говорила, что всё так серьёзно.

Ким энергично закивала и заговорила, обращаясь к Сэм:

– Наша внешкольная программа действует уже лет десять. Я начала приходить сюда, когда была в третьем классе. С прошлого года я помогаю работать с детьми. Я ничего не знала о денежных проблемах, пока на прошлой неделе миссис Трент, наша директор, не заговорила о них. Она тоже была в шоке.

– Ким, у нас посетители?

Девочки от неожиданности подскочили и увидели немолодую симпатичную женщину. Она смотрела на них, слегка приподняв бровь, и не выглядела рассерженной, скорее, удивлённой.

– Миссис Поттс позвонила и сказала, что вы можете зайти, – объяснила женщина, пожав всем девочкам руки. – Я миссис Трент, директор программы, – представилась она и повернулась к Ким. – Ты нужна мне в приёмной, – добавила она и сдержанно улыбнулась.

И хотя миссис Трент ничего не сказала об их разговоре, Сэм была совершенно уверена, что она слышала по крайней мере его часть. Сэм догадывалась, что позже она поговорит об этих сплетнях с Ким.

Почувствовав укол совести, хотя она совершенно не была виновата в том, что Ким выдала им тайну, которую не стоило разглашать, Сэм изо всех сил старалась не покраснеть. Украдкой взглянув на Элли, она заметила, что её рыжеволосой подруге приходится ещё хуже: её щёки залил яркий румянец.

– Кэсси, насколько я поняла, ты несколько лет участвовала в программе? Я стала директором только прошлой осенью и не помню, чтобы мы прежде встречались.

Сэм вздохнула с облегчением, когда разговор о финансах закончился. Пока Кэсси и миссис Трент мило беседовали, она внимательно оглядела комнату.

Она была украшена в современном стиле, выдержанном в морской тематике, хотя не отличалась особой вычурностью. Стены были выкрашены в светло-зелёный цвет морской пены. Нижняя часть стен была отделана панелями из выцветшего старинного дерева, похожими на изгородь. Кому-то пришла в голову остроумная идея отделать верхнюю часть комнаты старым якорным канатом. С него свисали морские звёзды, раковины и даже маленький буй. Сэм с улыбкой огляделась.

– Миссис Поттс умеет украшать помещения.

Сэм повернулась к миссис Трент и с удивлением заметила, что все смотрят на неё.

– Простите, – сказала она, надеясь, что директор не сочла её грубой, потому что она не принимала участия в разговоре. – Я очень легко отвлекаюсь.

Директор рассмеялась и улыбнулась в ответ.

– Понимаю. Вот это вам может понравиться.

Девочки поспешили за миссис Трент в дальний угол комнаты. Они остановились перед большим блестящим деревянным рулевым колесом. Такое колесо можно было увидеть в пиратских фильмах, где капитан стоит у штурвала и крепко сжимает его руками.

Но только это колесо превратилось в памятник. Сэм решила, что с трудом сможет обхватить его руками. Интересно, с какого оно корабля? На колесе висела табличка с посвящением и фотографией покойного мистера Поттса.

«Нашему другу и благотворителю, мистеру Бенджамину «Бенни» Поттсу.

12.10.1955–08.12.2010.

Да упокоится он с миром в море, которое так любил.

Посвящено твоим другом, мистером Грегори Кингсманом».

Элли прочитала надпись вслух и повернулась к миссис Трент:

– Школьная программа была первой, которую они основали?

– Да, – ответила миссис Трент. – Сейчас осталось по меньшей мере десять благотворительных организаций, которые поддерживает фонд Поттсов, но эта внешкольная программа была первой и единственной, созданной исключительно ими. Я как раз работала в офисе лодочной компании мистера Поттса, когда произошёл этот несчастный случай. Бедный мистер Поттс. Думаю, это было очень страшно.

Сэм протянула руку и бережно провела по спице колеса, представив, каково это – находиться посреди бушующего моря, когда твой корабль идёт ко дну. Она поёжилась, убрала руку и перевела взгляд на фотографию. Мистер Поттс казался очень приятным человеком. Круглые щёки и седеющие волосы делали его похожим на Санта-Клауса, стоило только прикрепить бороду. В голубых глазах блестели искорки, как у людей, любящих жизнь. Сэм тут же поняла, что мистер Поттс ей бы понравился.

Тут в вестибюль ворвалась шумная ватага детей. Следом бежала Ким, пытаясь собрать их вместе. Всего детей было шестеро. Им было лет по восемь, и все они были облачены в пиратские костюмы и держали в руках мечи из пенопласта.

– Эй, приятель! – крикнул мальчик с повязкой на глазу. – Иди сюда! Тебя пора сбросить в море!

Маленькая девочка в пиратской шляпе с пронзительным криком вырвалась из его рук и спряталась за спиной у Сэм.

– Хорошо, сдаюсь! – крикнула она, притворяясь испуганной. – Я отведу вас на место крушения. Я знаю, где золото!

Миссис Трент рассмеялась, и все три девочки, сами того не замечая, тут же включились в игру. В конце концов их, подгоняя мечами, вывели на площадку для игр, где им пришлось сделать вид, будто они идут по доске, положенной на борт корабля. После этого они вместе с другими детьми отправились на обед и принялись расспрашивать у них, что бы они хотели увидеть в доме с привидениями.

Час спустя подруги вышли из старого здания, оживлённо обсуждая оформление будущего дома. Следующим местом назначения были местные магазины. Теперь они лучше представляли, что именно просить в качестве пожертвований.

Но Сэм была рассеянна и почти не участвовала в разговоре. Ей не давала покоя какая-то мысль. Что-то связанное с пиратами и кораблекрушениями. В голове вертелось какое-то смутное воспоминание, но она никак не могла вспомнить, что это было. Её брат. Пираты. Тайная бухта, где потерпел крушение корабль.

Стоп!

Сэм вскрикнула от изумления, и Кэсси с Элли удивлённо оглянулись.

– Что такое? – спросила Элли, но теперь она узнала выражение лица своей лучшей подруги. Она уже видела его много раз, и её охватило волнение.

Пристально поглядев на Кэсси и Элли, Сэм широко раскрыла глаза и ответила:

– Думаю, я знаю, где лодка мистера Поттса!

5. Пиратская бухта

– И всё-таки не понимаю, почему ты считаешь, что нам так важно ехать в пиратскую бухту, – повторил Джон, глядя в зеркало заднего вида. Девочки забились на заднее сиденье его маленькой «Хонды Аккорд» – Сэм расположилась посередине. Голубые глаза Джона на мгновение встретились с её зелёными глазами, а потом он снова перевёл взгляд на дорогу. Он обращался к ней, потому что именно она сегодня утром упрашивала его отвезти их в бухту.

– Ты ведь знаешь Сэм, – ответил Хантер, жуя попкорн. – Она всё должна превратить в загадочную драму. – Повернувшись на переднем сиденье, он швырнул горсть попкорна в лицо младшей сестре.

Сэм открыла рот как раз вовремя, чтобы поймать несколько зёрен попкорна, и не стала обижаться на критику брата.

– Всё совсем не так. – Она убрала руку с колен, чтобы Кэсси могла подобрать остальной попкорн. Как и Хантер, она постоянно хотела есть. – Я просто подумала, что, если эти старые обломки и есть судно мистера Поттса, они помогут миссис Поттс окончательно исцелиться. И кроме того, сколько раз мы с Элли просили вас взять нас туда? – Сэм сложила руки на груди и сердито посмотрела на затылок Хантера. Почувствовав её взгляд, он молча сполз по сиденью и продолжил шумно копаться в пакете с попкорном.

Пиратская бухта была тем тайным убежищем, которое мальчишки обнаружили ещё три лета назад в поисках хорошего места для рыбалки. Она располагалась под прикрытием деревьев, которые во время приливов почти исчезали под водой, и именно там и обнаружились обломки старой лодки, очевидно, давно пролежавшей в воде.

Сэм вспомнила, как мальчишки были взволнованы, когда вернулись домой, обсуждая свою находку и то, какие возможности она сулит. Это мог быть древний пропавший корабль или же обломки пассажирского лайнера начала века, перевозившего ценности через океан. А может быть, он принадлежал давно пропавшим без вести исследователям, и на нём была карта с описанием, где найти золото.

Элли долго упрашивала Джона взять их с собой, но он твердил, что это слишком опасно. Что им придётся идти по очень коварной воде и что это не место для детей. Тогда самому Джону едва исполнилось тринадцать лет, и как только их родители узнали об этой истории, они тут же положили этому конец.

Родители Сэм отвезли мальчиков в местное лесничество, и сотрудник парка отправился с ними на место «крушения». Оказалось, что обломки судна находятся на государственной территории, бывшей частью одного из многих местных парков. У Хантера и Джона были настоящие разрешения на рыбалку, и они не сделали ничего дурного, кроме того, что несколько преувеличили масштабы своей находки.

По словам Кэти Вулф, которая с улыбкой рассказывала об этом дочери, это был всего лишь обломок корпуса судна. Мальчики всё выдумали. Местный рейнджер предположил, что судну меньше двадцати лет, и поскольку к северо-западному побережью Тихого океана часто прибивало мусор и обломки даже из Японии, он не слишком заинтересовался находкой.

Несколько дней Хантер и Джон были смущены, однако по-прежнему отказывались делиться находкой с младшими сёстрами. Поскольку девочки не могли сами отправиться так далеко, пиратская бухта продолжала хранить свою тайну. Во время следующего учебного года пути Хантера и Джона разошлись, и никто больше не вспоминал об этом месте. До недавнего времени.

– Ты ведь понимаешь, что это вряд ли лодка мистера Поттса? – Голос Джона прервал воспоминания Сэм, и она вздрогнула. Машина свернула с главной дороги, ведущей на юг из города, на покрытую гравием дорогу, по которой редко ездили. Они проехали мимо маленького коричневого знака, предупреждающего, что через две мили будет вход в парк. Дети на велосипедах использовали другие пути объезда и тропинки, чтобы попасть туда, но дорога всё равно занимала целый час. На машине им придётся ехать около получаса.

Сэм посмотрела на плещущуюся справа воду пролива Паджет-Саунд. Она попыталась представить бурные волны, которые подбрасывали лодку бедного мистера Поттса, пока она не развалилась на части. Во время штормов пролив всегда был более спокойным и не таким опасным, как открытое море, и, наверное, прожжённый морской волк оказался застигнутым врасплох – не ожидал такого коварства со стороны водной стихии. Могло ли часть его лодки принести сюда? Почему бы и нет? Бухта как раз находилась на территории, на которой велись поиски. Море могло много лет не отдавать свою добычу и наконец во время очередного шторма выпустило её.

– Да, – наконец ответила Сэм, глядя на воду. – Просто у меня такое чувство.

– О нет! – простонала Элли, хлопая ладонью по лбу. – Я так и знала!

Кэсси прекратила жевать и выпрямилась, её глаза засверкали.

– Правда? То самое чувство, когда кажется, что что-то не так? Я так и знала! А почему? Это имеет отношение к запаху одеколона в прихожей или мокрым…

– Эй! – перебила её Сэм и быстро взглянула в сторону мальчиков. Хотя Кэсси принимала деятельное участие в разгадке последней тайны, она была не в курсе их предыдущих дел. Сэм понимала, что Кэсси взволнована, но им следует осторожнее делиться с братьями, иначе они опять начнут их дразнить.

– Одеколон? – насмешливо повторил Хантер. – Смотри не натвори чего-нибудь, – предупредил он, даже не расспрашивая сестру, в чём дело. – Мама будет в бешенстве.

– Не волнуйся. – Сэм подалась вперёд, до отказа натянув ремень безопасности. Они быстро приближались к главному входу в парк, и от волнения она принялась подпрыгивать на сиденье. – Мы уже приехали? – спросила она, намеренно меняя тему и не реагируя на попытки брата начать перебранку.

– Почти, – нахмурившись, ответил Джон. Он знал, что что-то не так, но пока решил ни о чём не расспрашивать. – Парковка вон там, но нам придётся ещё немного пройти пешком. Надеюсь, мы найдём дорогу.

– Я всё помню. – Хантер шутливо бросил Кэсси пустой пакет из-под попкорна, и она тут же отбила его рукой. – У меня память, как у компьютера, – добавил он, постучав себя по голове.

– Да, компьютера со сломанным жёстким диском, – вставила Сэм. Как только машина остановилась, она перелезла через взвизгнувшую Элли и захлопнула дверцу, прежде чем брат успел схватить её.

Подбежав к водительской двери, Сэм спряталась за Джоном. Он присел на корточки и раскинул свои длинные руки. Хохоча, Хантер безуспешно пытался обойти его, но после пары попыток сдался.

– Подожди, пока я не поступлю в университет, Сэм, – добродушно произнёс Хантер, держась за бока, как будто совершенно выбился из сил. – Тогда я буду на четыре дюйма выше, и ты больше не сможешь меня обогнать!

– Не уверена, Хантер, – возразила Элли, прислоняясь к машине и с изумлением глядя на происходящее. – Я не знаю ни одного человека, который бегал бы так же быстро, как Сэм.

– Да, – согласилась Кэсси, подбежала к Хантеру и слегка толкнула его плечом. – И к тому же тебе придётся отказаться от дополнительной еды.

Хантер повернулся к Кэсси и с серьёзным видом произнёс:

– Дельное замечание.

Выглянув из-за широкого плеча Джона, Сэм рассмеялась. Хотя осень наступила уже давно, день был очень тёплый. Небо было не серым, как обычно, а ярко-голубым. Солнце нагрело опавшие листья, и от них шёл такой запах, который всегда вызывал у Сэм желание прыгнуть в кучу листьев. Он смешивался с густым ароматом высоких сосен, и Сэм с недоумением подумала, почему они никогда раньше не приезжали сюда.

Элли отошла от машины: её рыжие волосы ярким пятном выделялись на фоне белой краски.

– Куда идти? – спросила она, готовая сию же минуту отправиться в путь.

– Э-э-э… – пробормотал Хантер, оглядываясь вокруг. Он внимательно осмотрел деревья у парковки, заметил велосипедную тропинку и подошёл к ней.

– Мы шли по этой тропинке, – объяснил он.

– Точно, – согласился Джон. – Она ведёт к тропе в городском парке рядом с кладбищем.

– Мы оставили велосипеды вот здесь, – продолжал Хантер, подходя к асфальтированной дорожке с другой стороны, рядом с большой вывеской с перечислением правил поведения в парке. – Потом ехали по этой дорожке и свернули у большого камня. Так мы и нашли это место. Мы побежали к камню, чтобы посмотреть, кто залезет на него первым. Джон победил и увидел за деревьями воду. Мы решили, что в уединённом месте больше шансов что-нибудь поймать, чем там, где все ловят рыбу и устраивают пикники.

– Так вы что-нибудь поймали? – спросила Кэсси и быстро зашагала по пешеходной тропе.

– Нет, это место не подходит для рыбалки. Там нет настоящего берега, потому что деревья растут почти что из воды.

Кэсси и мальчики пошли впереди, а Сэм, держа Элли под руку, замыкала шествие. В тени деревьев было прохладнее, и Сэм была рада, что надела толстовку.

Вскоре они дошли до камня и двинулись в чащу по почти невидимой тропе. Перешагивая через поваленные деревья, отводя от лица ветки и стараясь избежать зарослей крапивы, Сэм была уже не так уверена, что они дойдут до места назначения. Но спустя пятнадцать минут, когда она уже собиралась высказать свои сомнения вслух, Джон крикнул:

– Мы пришли!

Отведя в сторону большой папоротник и чуть не споткнувшись о покрытый мхом камень, Сэм наконец выбралась на большую поляну. Она годами представляла себе это место и теперь испытала разочарование. В дальнем конце поляны Джон с Хантером стояли на старых досках длиной около пяти футов, скреплённых парой поперечных балок. Вся конструкция была размером меньше двуспальной кровати, и кроме старого дерева, на ней ничего не осталось.

– И это всё? – разочарованно произнесла Элли.

– Ну, мы же говорили, что несколько преувеличили, – ответил Джон. – Я предупреждал, что это просто трата времени.

Сэм с невозмутимым видом подошла поближе, чтобы осмотреть обломки. Они проделали весь этот путь, а предчувствия ещё никогда не подводили её. Быстро оглядевшись, она представила, как лодка могла попасть сюда. Обычно лес сухой, как сегодня, но во время сильных приливов он наполняется морской водой. Должно быть, прилив был очень сильным, раз вынес обломки так далеко на сушу, где они и остались лежать, когда волны схлынули.

Вытащив из заднего кармана телефон, Сэм сделала несколько снимков бухты. Потом опустилась на колени рядом с обломками и провела рукой по поверхности досок.

– Увеличительное стекло нужно, Шерлок?

Кэсси оттолкнула Хантера. Не обращая на брата внимания, Сэм нагнулась ниже и приблизила телефон к обшивке, чтобы сделать чёткий снимок. Заинтригованные, Джон и Элли тоже опустились на корточки.

– Что там, Сэм? – спросила Элли, потому что видела лишь старые обшарпанные доски.

– Это не дерево, – медленно ответила Сэм. Она встала и с широкой улыбкой посмотрела на свою лучшую подругу. – Это лодка мистера Поттса!

6. Призрак Игл-Крик

Сэм, Элли и Кэсси сидели полукругом на полу спортзала в средней школе Игл-Крик. Вокруг них валялись пакеты из магазинов, откуда высыпались пожертвования. Всё это было похоже на неудачный сценарий Хэллоуина. Пол был усеян масками, лентами, значками, пластиковыми скелетами и мешками с паутиной.

Лиза Ковингтон стояла у дверей спортзала, уперев руки в стройные бёдра, и обеспокоенно смотрела на девочек. Те трое ребят, которые уже появлялись на их дневной встрече, нашли оправдания, почему не могут остаться подольше в этот тёплый воскресный денёк. Теперь их снова было только трое, а ещё почти ничего не было готово. Сделав глубокий вдох, Лиза попыталась придать лицу беззаботное выражение и подошла к своей сестре и ученицам.

– Боюсь, что пора заканчивать, девочки.

– Но нам ещё так много надо сделать! – воскликнула Сэм, испугавшись того, как быстро приближается назначенный день. Посмотрев на карту лабиринта, над которым они как раз работали, она добавила ещё одну линию, чтобы получился очередной тупик, где можно было поместить что-нибудь жуткое.

– Простите, – сказала Лиза и начала собирать вещи. – Но мне только что позвонили насчёт лошади, которую я видела на прошлой неделе. Они выбрали для неё дом на ранчо Ковингтон! Теперь Орион не один. Я могу позволить её лишь потому, что она из приюта для спасённых лошадей, но как только она достаточно привыкнет, мы сможем использовать её на уроках верховой езды. На неделе у меня нет времени поехать за ней, а у них мало места, и они хотят поскорее её отдать. Если я хочу забрать её до наступления темноты, мне надо спешить.

Хотя Сэм была разочарована тем, что им придётся прерваться, мысль о новой лошади взволновала её. Они с Элли уже решили летом работать на конюшне, поэтому она будет заботиться о лошади.

– Как её зовут? – спросила Сэм и покорно убрала в пакет страшную клоунскую маску.

– Глори, – ответила Лиза. – Разве не прекрасное имя для лошади?

– Может быть, нам помогут Джон и Хантер?

Лиза вопросительно взглянула на Элли.

– Джону уже шестнадцать, – умоляюще произнесла Элли. – Разве он не может запереть за нами зал? И он сможет довезти нас домой.

– Я слышала, как Хантер утром говорил, что сегодня они всё равно будут торчать дома, – с надеждой добавила Сэм.

– Разве тебе не нужна помощь с Глори? – спросила Кэсси сестру, разрываясь между желанием продолжать работу и увидеть новую лошадь.

– Ты мне понадобишься, только когда я доставлю её на ранчо, – ответила Лиза, продолжая раздумывать. – Думаю, можно оставить ключи Джону, если вы всё уберёте в подсобку, которую я вам показала, и к семи вернётесь домой, чтобы мне помочь.

Элли тут же схватила телефон и принялась оживлённо говорить с братом.

– Они будут здесь через пятнадцать минут! – радостно воскликнула она, закончив разговор. – Но у нас ведь где-то есть мешок с конфетами? Нам предстоит дать взятку.

Кэсси со смехом принялась рыться в пакетах и наконец извлекла мешок с конфетами.

– Думаю, ради хорошего дела мы можем отдать им часть конфет.

Сэм снова занялась чертежом. Когда всё будет готово, они придумают, как использовать украшения и сколько кусков картона им понадобится.

«Джон с Хантером и вправду смогут нам помочь», – подумала она.

Оглядев огромную кучу больших плоских кусков картона, Сэм подавила вздох. Всё это выглядело устрашающе. Она пыталась не думать о пиратской бухте и об их находке. Утром она испытала разочарование, когда Лиза сообщила им, что миссис Поттс не сможет принять их до завтрашнего дня.

Сэм коснулась заднего кармана джинсов, чтобы убедиться, что её телефон по-прежнему на месте. На нём были снимки обломков лодки. Она была убеждена, что это даст миссис Поттс ответы, которые она пыталась найти шесть лет.

Хотя мальчики с ней не соглашались, Сэм была убеждена, что странный материал, из которого была сделана обшивка, – то самое экспериментальное дерево, упомянутое миссис Поттс. Единственная в своём роде лодка, на которой в тот трагический день мистер Поттс отправился в первое плавание.

– Сэм! – громко сказала Лиза, нарушив размышления девочки. – Я спросила, не нужно ли тебе что-нибудь, – повторила она и засмеялась, когда Сэм подскочила на месте.

Сэм покачала головой, и Лиза дала ей маленький ключ.

– Это ключ от подсобки. Той, что я вам показала, внизу лестницы. Не забудьте всё убрать перед уходом. Администрация на этом настаивала. В следующую субботу здесь опять будет баскетбольный матч, поэтому к дому с привидениями мы сможем вернуться только в воскресенье. Хэллоуин на следующей неделе. Думаете, мы успеем?

– Если у нас появятся помощники и мы будем работать в будни, – ответила Элли. – Хорошо, что мы успеваем в классе и у нас не слишком много домашних заданий.

– Да, мы всё успеем! – уверенно поддержала её Сэм, вспомнив про тест, к которому ей предстояло готовиться. – Всё будет отлично!

Как только мисс Ковингтон ушла, появились мальчики, и следующие три часа они трудились не покладая рук. К шести пол спортзала был покрыт кусками картона, выложенными в соответствии с чертежом Сэм. Они аккуратно пронумеровали их, чтобы снова быстро собрать на Хэллоуин.

У всех кусков картона были гофрированные края, и они могли стоять самостоятельно. Лиза нашла их в местном магазине. Они предназначались для рекламных акций. Установив картон, они скрепят его скотчем, а сверху накинут чёрный полиэтилен, чтобы сделать подобие тёмного лабиринта.

– На следующей неделе займёмся костюмами и декорациями, – сказала Сэм, ни к кому в особенности не обращаясь и внимательно оглядывая свою работу.

– Тебе придётся обратиться к другим членам вашего клуба, – сказал Джон и принялся складывать куски картона по номерам. – Каждый вечер после школы у нас с Хантером футбольные тренировки.

Кэсси шумно вздохнула и откинула чёлку с лица.

– Почему мы одни должны за всё отвечать? – спросила она и пнула ногой пластиковую крысу с маленькими красными глазками.

– Потому что это будет большой успех и мы сможем собрать деньги, чтобы спасти внешкольную программу, – ответила Элли и сжала руку Кэсси.

– Да, я бы с удовольствием встал в круг и спел песню, – пошутил Хантер, – но уже поздно. Мама прислала мне уже два сообщения, а мой желудок подсказывает, что мы опаздываем на ужин.

Сэм принялась складывать вещи в мешки и бросила один брату:

– Тогда помоги нам. Отнеси этот мешок вниз.

Через десять минут, нагруженные мешками, они собрались у незаметной двери в конце спортзала. На ней не было никаких надписей, не считая буквы Б.

– Бойлерная? – предположила Элли.

Желудок Сэм перевернулся, и её дыхание участилось. За окнами школы уже сгустились ранние осенние сумерки, и внезапно темнота стала гнетущей.

– Подсобка там? – Радостный голос Хантера внезапно стал сдавленным.

– Что такое, Хантер? – насмешливо спросила Сэм, вставляя ключ в замок. – Боишься?

Хантер молча протиснулся мимо Сэм и первым стал спускаться по тускло освещённой лестнице. Хотя он пытался этого не показывать, было видно, что он обрадовался, что подсобка находится в самом низу, всего в двух футах от последней ступеньки.

Хантер открыл дверь и потянул за верёвку, привязанную к одинокой голой лампочке, отбрасывающей на стены дрожащие тени.

– Туда всё поместится? – спросила Кэсси, просовывая голову в дверь.

– Места мало, – согласился Джон и подошёл к Хантеру. – Девочки, передавайте нам мешки, а мы постараемся сложить их получше. Начнём с картона.

Через десять минут они выстроились в цепочку и передавали друг другу мешки. Сэм оказалась в самом конце. От нетерпения и любопытства она не могла спокойно стоять на месте и двинулась вперёд по узкому коридору.

Примерно через двадцать футов он разветвлялся на две части, которые были намного темнее того места, где стояла Сэм. Она уже собиралась повернуть обратно, когда услышала в сумраке слабый шаркающий звук. Она застыла от ужаса, и сердце забилось так громко, что грозило заглушить все остальные звуки. Сэм заставила себя успо-коиться.

Вон там!

Повернувшись налево, она стала вглядываться в темноту, пытаясь понять, откуда шёл этот чуть слышный царапающий звук.

– Что это?

Сэм высоко подпрыгнула и увидела, что рядом с ней стоят Элли и Кэсси. Она рассмеялась и схватила Элли за руки, чтобы не упасть.

– Боже мой! У меня чуть сердечный приступ не случился! – Сэм указала в сторону, откуда доносился слабый звук, уже исчезавший вдалеке. – Шаги! – воскликнула она. – Как будто кто-то шёл в тяжёлых башмаках.

– Почему мы говорим шёпотом? – Джон и Хантер подошли к ним, и Джон принялся вглядываться в коридор, на который указывала Сэм.

Сэм не заметила, что говорит шёпотом, и слегка покраснела, понимая, что теперь мальчики будут постоянно дразнить её за то, что она якобы видела призрака. Но прежде чем у неё появился шанс это признать, они услышали вдалеке громкий стук.

Они переглянулись, широко раскрыв глаза. Совершенно очевидно, что они все слышали этот стук, и он доносился из подвала. Из того самого запертого помещения – учитывая, что в школе сейчас нет никого, кроме них.

Не раздумывая, Сэм двинулась по коридору, но не успела она отойти далеко, как её схватила сильная рука.

– Что ты делаешь? – спросил Джон, обеспокоенно глядя на неё.

– Этому должно быть какое-то объяснение, – сказала Сэм. – Может быть, кто-то оставил дверь снаружи открытой и там сквозняк. Нас просили убедиться, что школа заперта, поэтому мы должны проверить. Не хочу, чтобы у Лизы из-за этого были неприятности.

– Или можно позвонить Лизе и попросить её прийти, – предложила Кэсси, которой, очевидно, совсем не хотелось выяснять причину звука.

– Она не сможет, – возразила Элли. – Наверное, она уже забрала лошадь и едет обратно. Вы не забыли, что она в другом городе? Я согласна с Сэм. Давайте просто быстро проверим. Если услышим что-нибудь ещё, можем позвонить моему папе.

Сэм удивилась храбрости своей подруги. Хотя она никогда не отказывалась участвовать в расследовании, делала она это по большей части благодаря настойчивости Сэм, а не по своей собственной инициативе.

– Думаю, ты права, – согласился Джон и выпустил руку Сэм. Она быстро пошла по коридору, предоставив друзьям возможность выбирать, идти за ней или нет. Они все последовали за ней.

Примерно через пятьдесят футов, у следующего поворота, они увидели красную табличку со стрелкой, указывающей направо. Под ней снова красовалась буква Б. Сэм решительно последовала туда.

Сделав несколько шагов, она остановилась и принялась глубоко вдыхать затхлый воздух. И снова у неё на шее волоски встали дыбом. Это был запах того же самого одеколона, который она почувствовала в доме миссис Поттс!

Элли врезалась в спину Сэм и схватила её за руку.

– Что? – прошептала она, почувствовав, как напряглась Сэм.

Сэм молча покачала головой, и они все вместе продолжали осторожно двигаться вперёд. В воздухе витало напряжение: непонятно, то ли это был призрак человека, встретившего внезапную смерть, то ли их воображение.

Наконец коридор перешёл в большое помещение, под потолком которого тянулись трубы. В дальнем конце стояла стальная клетка, в которой находилось что-то чугунное и огромное. Когда они подошли ближе, раздался тот же стук, который заставил их всех подпрыгнуть на месте, а Кэсси пронзительно вскрикнуть.

Они повернулись к источнику звука, и Джон первым заметил новое отопительное устройство. Оно находилось за похожей металлической сеткой, но большая передняя дверца была открыта. В этот момент гудение, исходящее от устройства, прекратилось, и дверца снова принялась раскачиваться туда-сюда и стучать.

– Наверное, дворник оставил её открытой, – предположил Джон. – Когда стемнело, температура упала, печь начала работать, а от тяги во входном отверстии дверца захлопала.

Кэсси со смехом хлопнула Хантера по спине:

– А ты и правда подумал, что здесь привидение?

Сэм не стала слушать, что ответит брат, и подошла к табличке на стене рядом с бойлером. Здесь запах одеколона был сильнее, и она совсем не удивилась, узнав лицо человека на фотографии.

В память о друге и дорогом коллеге средней школы Игл-Крик.

Да покоится его душа с миром.

1939–1969.

Таддеус Б. Поттс.

7. Семейные узы

– До того, как раздался стук, я слышала кое-что ещё, – продолжала настаивать Сэм, отводя в сторону ветку. Она обращалась к Кэсси и Элли, которые шли за ней следом. После урока они направлялись вверх по склону холма к дому миссис Поттс. Теперь у Сэм были не только фотографии обломков лодки, но и множество вопросов о семейных узах, связывавших Бенджамина Поттса и дворника, призрак которого якобы обитал в средней школе Игл-Крик.

Кэсси заметила протоптанную тропинку, ведущую к длинной мощёной дороге, и они решили пойти по ней. Поскольку на вершине холма стоял лишь один дом Поттсов, это, очевидно, был кратчайший путь.

Послышался раскат грома, и Сэм подняла голову. Небо над ними было по-прежнему синим, но, до того как войти в лес, они заметили над океаном тёмные тучи. Прибавив шагу, Сэм продолжала:

– Это было похоже на шаги. И оно удалялось от нас. Говорю вам, внизу кто-то был.

– Тогда почему ты ничего не сказала мальчикам? – рассерженно спросила Элли, которая всегда первой думала о безопасности. Именно по этой причине Сэм сразу не рассказала лучшей подруге о случившемся.

– Потому что, кто бы это ни был, он не хотел, чтобы его нашли, – объяснила Сэм, перешагивая через большой корень. – Я не думала, что нам грозит опасность, – добавила она ради спокойствия Элли. Тропа оказалась более крутой, чем они ожидали, и Сэм успела запыхаться.

– А может быть, у нас два разных привидения, которые пользуются одним и тем же одеколоном? – предположила Кэсси, вспомнив об упомянутом Сэм запахе. Вчера вечером Кэсси ничего не заметила, но Элли тоже учуяла запах.

Сэм улыбнулась остроумной шутке подруги, но не смогла придумать никакого ответа. Она нахмурилась и тут же с облегчением увидела ведущую наверх знакомую дорогу. В этот момент на них упали первые капли дождя.

Они взобрались по внушительным ступеням парадной лестницы, и не успела Сэм стукнуть изысканным дверным молотком, как миссис Поттс распахнула дверь. Она тепло улыбнулась девочкам – это было совсем не похоже на их первую встречу несколько дней назад.

– Девочки! Рада вас видеть. Скорее заходите в дом, пока не начался ливень.

Подруги вбежали в дом и сбросили в прихожей кроссовки. В гостиной снова горел и потрескивал уютный камин.

– Спасибо, что согласились с нами встретиться, миссис Поттс, – сказала Элли, вешая мокрую ветровку на свободный крючок.

– Пожалуйста, называйте меня Грейс. У меня не так уж много друзей, так что я предпочитаю обходиться без формальностей.

Сэм улыбнулась миссис Поттс, радуясь, что та назвала их своими друзьями. Сегодня она была одета проще, в модный жёлтый спортивный костюм. Волосы были завязаны жёлтой резинкой в тон, и Сэм подумала, что яркий цвет делал её лицо моложе.

– Сэм, – продолжала Грейс, провожая их в тёплую гостиную, – по телефону ты казалась очень взволнованной. Прошу прощения, что не смогла вас принять в выходные, но у меня оказалось больше дел, чем обычно. В субботу вечером был благотворительный банкет, а вчера днём после церкви – встреча делового клуба. Так о чём вы хотели поговорить?

Расположившись напротив миссис Поттс, Сэм внезапно ощутила неловкость. Что, если обнаружение лодки окажет эффект, противоположный тому, которого Сэм ожидала? Что, если вместо того, чтобы успокоиться, она будет совершенно подавлена? Обеспокоенно взглянув на подруг, Сэм заметила, что они сели на тех же местах, что и в первый раз, и она оказалась втиснутой между Элли и Кэсси на диване, хотя напротив них стояло пустое кресло. Знакомая обстановка помогла ей немного успокоиться, а заметив кувшин с лимонадом и тарелку с печеньем на старом деревянном кофейном столике, она совершенно приободрилась. Миссис Поттс действительно была рада их видеть.

– Миссис… То есть Грейс, – поспешно поправилась Сэм, – когда вчера вечером мы в школе убирали украшения, то случайно заметили памятную табличку.

Сэм очень хотелось показать хозяйке фотографии, но она решила начать с более простого.

– Да! – воскликнула Грейс, качнув головой. – Таддеус Поттс. Уверена, что из-за фамилии вы догадались о нашем родстве.

– И из-за фотографии, – добавила Кэсси. Грейс вопросительно взглянула на неё, и она поспешно пояснила: – В пятницу мы заходили в здание, где проходят занятия внешкольной программы, и видели классную табличку на штурвале вашего мужа. Там была его фотография, и он выглядел совсем как Таддеус Поттс!

– Это потому, что Таддеус был отцом Бенджамина, – объяснила Грейс и взяла тарелку с печеньем. Она передала её девочкам и налила себе стакан лимонада. – Я выбрала эти фотографии для обеих табличек, – продолжала она, погружаясь в воспоминания. – И хотя Таддеус умер, когда Бенни было всего пятнадцать лет, прошло целых тридцать лет, прежде чем в школе сделали табличку в его честь. Её подарил наш деловой клуб. Я несколько расстроилась, когда узнала, что её повесили в подвале. Я думала, она будет в вестибюле. Однако Бенни настоял, чтобы я оставила всё как есть, и сказал, что табличке лучше быть там, где его отец проводил большую часть времени.

Сэм молча размышляла над сказанным, жуя печенье и держа в руках стакан прохладного лимонада.

– Не знаю, как лучше сказать, но мой брат говорит, что после этого несчастного случая возникла легенда о привидении.

К удивлению Сэм, миссис Поттс хихикнула и хлопнула в ладоши.

– Ты имеешь в виду взрыв в бойлерной? Эту историю приукрашивали всякий раз. И хотя там действительно произошла небольшая утечка пара, которая привела к травме, Таддеус умер не в этом здании.

– Я так и знала! – крикнула Кэсси, хотя рот у неё был набит печеньем.

– А что случилось на самом деле? – спросила более здравомыслящая Элли, подавшись вперёд.

– Таддеус получил небольшой ожог руки, – объяснила Грейс, – но он был упрямым, совсем как мой Бенни. Он отказался от медицинской помощи, и рана оказалась инфицированной. Когда его наконец доставили в больницу, у него уже началось заражение крови. Это происходит, когда инфекция попадает в кровь и внутренние органы перестают нормально работать. В 1969 году в маленьком городке не было достаточно сильнодействующих лекарств, и когда его перевезли в более крупную больницу, было уже слишком поздно. Он так и не поправился, и Бенни в пятнадцать лет остался без отца.

Он много часов проводил в этом подвале со своим отцом. Таддеус работал дворником и выполнял другие поручения на территории, пока в школе были дети. Днём он спускался в подвал и совершал обход, чтобы удостовериться, что старая система отопления работает нормально.

Бенни рассказывал, как был горд, когда мама впервые разрешила ему пойти в школу и провести день с отцом. У них был скромный дом у подножия холма. Даже в старшей школе Бенни в любое свободное время приходил к отцу. Это было особое время для них обоих. Именно благодаря ему он стал тем человеком, которого я полюбила. Как и отец, он не боялся тяжёлой работы, но у него была ещё одна черта, которой недоставало Таддеусу. Он шёл за своей мечтой. Поэтому и появилась наша лодочная компания.

Решив воспользоваться тем, что Грейс сама заговорила о Бенджамине Поттсе и его лодочной фирме, Сэм осторожно вытащила из заднего кармана телефон. Она быстро нашла первую фотографию из бухты и показала Грейс, прежде чем решимость успела покинуть её.

– Что это? – спросила Грейс, взяв телефон и вглядываясь в снимок.

– Думаю, это обломки лодки мистера Поттса, – прошептала Сэм. Она не стала ничего объяснять, села рядом с Грейс и провела пальцем по экрану телефона, пока на экране не появилось увеличенное изображение.

Изумлённая Грейс несколько минут молча смотрела на экран, а потом шумно выдохнула.

– Где ты это нашла? – спросила она. Было сложно понять, что она чувствует, но в её серых глазах появилось напряжённое выражение, которого прежде не было.

– В бухте в государственном парке к югу от города, – ответила Сэм, боясь отвести взгляд. – Наши братья нашли её несколько лет назад. Они хвастались и говорили, что это пиратская бухта, но отказывались показать её нам. После того как в пятницу мы посетили внешкольную программу, я подумала, что это может быть лодка вашего мужа. Когда я увидела необычный материал, из которого сделаны доски, то решила, что это и есть изобретение мистера Поттса. – Сердце Сэм бешено билось, и она произнесла эти слова на одном дыхании, боясь реакции Грейс.

Наконец Грейс закрыла глаза и медленно кивнула. Она отдала телефон Сэм и снова посмотрела на неё: на этот раз в её взгляде читалось явное уважение.

– Думаю, ты права. Тебе удалось разгадать шестилетнюю тайну за пару дней.

Сэм покраснела: она испытывала странную смесь волнения и облегчения. Она точно не знала, какой реакции ожидать, но определенно представляла себе нечто другое. Она смущённо взяла телефон и попыталась придумать, что ответить.

– Нам очень жаль, если это вас расстроило, – сказала Элли, нарушив неловкое молчание. – Мы подумали, что находка лодки сможет вам хотя бы немного помочь.

– Милая моя, тебе не за что извиняться, – ответила Грейс, которой наконец удалось совладать со своими чувствами. Она выпрямилась в кресле и потянула за край спортивной куртки, словно это должно было убедить девочек в том, что к ней вернулись силы. – Напротив. Я восхищаюсь вами, и это открытие действительно помогло. Правда. Вы и представить себе не можете насколько.

Её слова добавили ещё больше таинственности этому загадочному делу, и Сэм вопросительно взглянула на Грейс. Что она имела в виду?

– Я бы хотела попросить вас об одном одолжении. – Грейс встала, подошла к камину и повернулась, глядя в большие окна. Начался ливень, и струи дождя били по стеклу, выстукивая нестройный ритм. – Если вы уже кому-нибудь не рассказали, я бы предпочла, чтобы про это открытие пока никто не знал. Боюсь, эти новости привлекут ненужное внимание. У нас с мистером Кингсманом произошёл небольшой конфликт, – призналась Грейс, переводя взгляд на девочек. – Мы не смогли прийти к согласию по поводу управления бизнесом, и мне бы хотелось пока не иметь с ним никаких дел. Это не только привлечёт внимание прессы, но и снова вынудит меня столкнуться с Грегори.

Это признание вызвало бурю вопросов, и Сэм была вынуждена прикусить язык. Сейчас неподходящее время. Ясно, что миссис Поттс не хочет об этом говорить, и попытки узнать больше не просто будут грубыми, но и, возможно, положат конец их дружбе.

– Наши братья – единственные, кому об этом известно, – призналась Сэм. – Но не беспокойтесь, они всё равно мне не верят, и они ничего не скажут, если мы их попросим.

– Я бы никогда не стала просить вас утаивать что-либо от родителей, – продолжала Грейс, садясь рядом с Сэм. – Я не имела в виду, что вы должны хранить эту тайну, просто хотела сказать, что об этом не стоит говорить журналистам или тем, кому не следует знать.

– Конечно! – сказала Кэсси. – Мы всё понимаем. Мы никогда бы не обратились к журналистам. Это ваша тайна, и вы сами должны ею распоряжаться. Мы просто хотели помочь.

– И вы мне очень помогли. – Грейс повернулась и стала убирать остатки закуски, давая понять, что визит подошёл к концу.

Сэм выглянула в окно и увидела, что дождь почти прекратился.

– Пожалуй, нам пора идти, – сказала она, сметая крошки со стола на тарелку. – Похоже, ливень закончился.

– Держите меня в курсе насчёт дома с привидениями.

Выходя из комнаты, девочки переглянулись и последовали за Грейс в прихожую. Оказавшись в прихожей, Сэм вдруг поняла, что из-за переживаний по поводу лодки совершенно позабыла про другую свою цель. Испытывая лёгкие угрызения совести, она повернулась к Грейс, прежде чем надеть кроссовки.

– Можно мне стакан воды? Наверное, не стоило есть последнее печенье, – сказала она, почти надеясь, что её уловка, благодаря которой она хотела больше узнать о таинственном доме, не сработает.

Грейс помедлила всего одно мгновение и тепло улыбнулась Сэм:

– Конечно, идём со мной.

Оставив Элли и Кэсси надевать обувь и куртки, Сэм поспешила по тому же коридору, который уже исследовала раньше. Она не знала, что именно ищет, поэтому старалась не упустить ничего странного и примечательного. По своему ограниченному опыту с уликами Сэм знала, что они появляются, когда их совсем не ждёшь. Она продолжала идти вперёд, отметив, что в этот раз не чувствует запаха одеколона.

Сэм прошла через прихожую, где на этот раз не было мужских сапог и плаща, и оказалась в большой светлой кухне. Здесь, как и в остальном доме, всё выглядело роскошно и безукоризненно. Кухня была полностью прибрана, если не считать нескольких тарелок в двойной раковине.

Миссис Поттс взяла из буфета стакан и налила в него воду из-под крана. Сэм подошла к ней и незаметно посмотрела на посуду в раковине: две маленькие тарелки, две вилки, две чашки.

Только когда Сэм наполовину выпила воду, её вдруг осенило, и она едва не подавилась. Каждый столовый прибор был в двух экземплярах!

Видимо, заметив удивление на лице Сэм, Грейс шагнула вперёд и принялась складывать посуду в посудомоечную машину. Она внезапно заволновалась и стала сбивчиво объяснять, как последние пару дней была занята и совершенно не занималась домашними делами.

Сэм собиралась уже поставить пустой стакан в раковину и сказать, что кухня миссис Поттс выглядит намного чище, чем у них дома, когда её взгляд упал на открытую посудомоечную машину. На нижней полке стояли две миски и две большие тарелки. В отделении для столовых приборов она заметила две ложки и две вилки.

Если только призраки не обедают за столом, подумала Сэм, пятясь и складывая руки на груди, миссис Поттс живёт не одна!

8. Улик становится всё больше

Остаток недели тянулся медленно. Сэм с трудом могла сосредоточиться на математике и естествознании, потому что все её мысли были поглощены тем, что нарисовать на стенах дома с привидениями и что означали улики в поместье Поттсов.

Кэсси и Элли не были уверены, что они вообще что-то означали, и продолжали настаивать на том, что Грейс просто предпочитает уединение. Сэм хотела поговорить об этом с Лизой, но решила, что это будет похоже на сплетни. Вместо этого она занялась поиском помощников для Хэллоуина и нашла ещё четырёх учеников, которые согласились участвовать в представлении.

На неделе клуб встречался два раза после уроков, но им приходилось переносить собрания в библиотеку, так как по вечерам в спортзале проводились соревнования. В воскресенье они решили встретиться и заняться рисованием. Мальчики согласились им помочь, и Сэм начала верить, что в конце концов у них что-нибудь получится.

Наконец пятница подошла к концу, и Сэм, Элли и Кэсси направились к школьному автобусу, смеясь и строя планы вечеринки с ночёвкой. Они остановились на доме Элли, потому что у её мамы выдался свободный от работы вечер, и она предложила угостить их пиццей и посмотреть вместе фильм. Она работала медсестрой в отделении интенсивной терапии в местной больнице и по ночам в выходные обычно была на службе. За все годы, что они дружили с Элли, Сэм так как следует и не познакомилась с миссис Паркер, поскольку они виделись очень редко. Она с нетерпением ожидала вечеринки, которая обещала быть весёлой.

Автобус с грохотом катился по маленькому городку Оушенсайд, то и дело останавливаясь. В начальную школу они ходили пешком, но здание средней школы находилось слишком далеко, и на велосипедах до него ехать почти полчаса. Сэм мечтала о том времени, когда они наконец перейдут в старшую школу, находящуюся в центре, и в эту минуту заметила большой новый рекламный щит у обочины главной улицы.

На неё смотрел мужчина средних лет в деловом костюме с тёмными серьёзными глазами. Он чуть склонил набок голову, и на его лице было такое выражение, как будто он пытался сказать: «Ну я же вам говорил». Под его скрещёнными руками большими буквами жирным шрифтом было написано:

Я тот человек, которого вы бы хотели видеть у власти.

Голосуйте за Грегори Кингсмана, кандидата в конгрессмены от штата Вашингтон

Глядя вслед удаляющемуся рекламному щиту, Сэм подумала об изображённом на нём человеке. Грейс он явно не нравился. Что она о нём говорила? Сэм постучала себя по подбородку, пытаясь вспомнить. У них были разногласия по деловым вопросам. И Кингсман купил лодочную компанию после смерти мистера Поттса.

Откинувшись на твёрдую спинку сиденья, Сэм почти не слышала оживлённого разговора Кэсси и Элли. Она взглянула на девочек, заметила какое-то движение и увидела маленького мальчика лет восьми, который сидел напротив и махал ей рукой. Сэм вспомнила, что видела его на внешкольной программе. Кажется, он играл пирата, который заставил её идти по доске в бассейн с шариками. Она улыбнулась, махнула в ответ и тут же подумала об ужасной ситуации, в которой оказалась благотворительная программа.

Деловые вопросы, повторяла про себя Сэм, разглядывая руки. Девушка, помогавшая в здании, сказала, что для них было настоящим ударом узнать, что у них финансовые проблемы, и это известие сообщил им Грегори Кингсман!

– О чём ты думаешь, Сэм?

Сэм вскинула голову, услышав голос Элли, и покраснела, потому что подруги пристально смотрели на неё.

– Думаю, нам пора кое-что разнюхать.

* * *

– Подвинься, – приказала Кэсси. Бросив кусок недоеденной пиццы на бумажную тарелку, она согнала Сэм с офисного кресла и уселась перед компьютером Паркеров. – Давайте попробуем.

Она щёлкнула пальцами и начала печатать.

Они сгрудились в углу большой гостиной, самой подходящей для детей комнате огромного дома Элли и Джона. Было почти десять часов вечера, и они с родителями Элли только что закончили смотреть фильм на большом плоском экране. Хотя Сэм было очень весело, и она прекрасно проводила время вместе с Брендоном и Элизабет Паркерами, ей не терпелось начать поиск. Наконец несколько минут назад она со смешанным чувством вины и облегчения пожелала им спокойной ночи.

Заглянув через плечо Кэсси, Сэм с изумлением увидела, сколько разных способов она использовала для поиска сведений о Грегори Кингсмане. Всё, что удалось найти Сэм, – отрывочные сведения о его политической кампании. После нескольких изобретательных попыток Кэсси нашла множество статей на самые различные темы.

Сэм обрадовалась, когда подруги согласились помочь ей связать всё воедино. Она знала, что с миссис Поттс, Кингсманом, внешкольной программой и лодочной компанией происходило что-то странное. И всё это началось с исчезновения мистера Поттса.

Сэм заметила, что употребила слово «исчезновение», а не «смерть».

– Тело так и не нашли, – произнесла она вслух, сама того не осознавая.

– О чём ты? – Элли вопросительно посмотрела на Сэм, и на её дружелюбном лице появилось встревоженное выражение.

– Мистера Поттса так и не нашли и сочли мёртвым, – объяснила Сэм. – А что, если он не умер?

Кэсси резко развернулась на кресле и уставилась на Сэм:

– Но зачем ему прятаться? Ради чего? Бедная миссис Поттс. Не могу поверить, что он с ней так поступил.

– Их компания была на грани банкротства, – медленно и задумчиво произнесла Сэм. – Помните? Грейс сказала, что мистер Кингсман выкупил её после смерти мистера Поттса. Однако должно было случиться нечто такое, что заставило её перестать доверять ему. Должно было быть что-то ещё, – продолжала она, проводя рукой по волосам и глядя на потолок. – Интересно, была ли жизнь мистера Поттса застрахована? – произнесла Сэм, словно разговаривая сама с собой. – И не предпочитает ли он дорогой одеколон определенной марки?

– Сэм! – испуганно вскрикнула Элли. – Как ты могла так ужасно думать о Грейс? Думаешь, она стала бы лгать о смерти своего мужа? Я согласна, что происходит что-то странное, но это уже слишком.

Не успела Сэм всё объяснить, как дверь распахнулась, и в комнату шумно вошли Джон и Хантер.

– Что это вы так оживлённо обсуждаете? – спросил Джон, переводя взгляд с сестры на Сэм. Девочки редко спорили, и Сэм заметила на перепачканном лице Джона тревогу.

Сегодня у них был футбольный матч, и на них по-прежнему была грязная форма. На футболке Джона остались отпечатки краски цветов команды противника, а футболка Хантера была почти совершенно чистой. Джон учился в старших классах и был членом сборной, а Хантер был всего лишь новичком и играл первый год. Скорее всего, в пятницу вечером он сидел на скамейке запасных.

Обычно девочки ходили на игры, однако сегодня предпочли фильм и пиццу, поскольку снова обещали холодный и дождливый день.

Сэм быстро ввела мальчиков в курс расследования, не опустив и подробностей, которые они прежде от них скрывали. Она решила, что теперь им понадобится помощь.

– Элли, пожалуйста, не сердись на меня. – Перечислив всё случившееся за последнюю пару недель, Сэм ещё больше убедилась в том, что чутьё её не подводит. – Мне тоже нравится Грейс, и я уверена, что, если я права, она сможет всё объяснить.

– Этот Грегори Кингсман выглядит подозрительно, – перебила Кэсси, выделив первый документ. – Это было написано пятнадцать лет назад, до того, как он занялся политикой. Его подозревали в незаконной торговле на фондовой бирже, но… – Кэсси просмотрела статью до конца, – обвинение так и не было предъявлено. Мне кажется, он воспользовался этими деньгами, чтобы купить свою первую компанию, и об этом тоже говорится в статье. – Она щёлкнула мышкой по другому окну и прочитала вслух заголовок: – «Прежний обитатель Оушенсайда Грегори Кингсман вернулся в город и купил местную компанию».

– Какую именно? – спросил Хантер, доедая третий кусок холодной пиццы.

Сэм поморщилась от запаха пепперони и пота. Мальчикам неплохо было бы принять душ.

– Ресторан на пристани, – ответила Кэсси. – Ну, тот модный, где всегда подают свежих крабов и лобстеров. Я там никогда не ела, просто видела в вестибюле большой бак с лобстерами.

– Мы ходим туда по особым случаям, – кивнула Элли. – Но я не думаю, что сейчас ресторан принадлежит ему. Моя мама знает владельцев, и это точно не он.

– Думаю, в этом нет ничего удивительного. – Кэсси продолжала щёлкать по другим документам, в большей части которых речь шла о бесконечных покупках и продажах мистером Кингсманом различных компаний. – Похоже, лет десять назад он занялся политикой, и семья Поттсов поддерживала его. А вот тут говорится о несчастном случае с лодкой, – продолжала она, понизив голос. – Мистер Кингсман организовал свою собственную поисковую операцию. Здесь говорится о том, как он помог миссис Поттс не лишиться всего и купил компанию, находившуюся на грани банкротства. – Кэсси прочитала статью вслух.

Сэм нахмурилась ещё сильнее, когда узнала, что, в то время как миссис Поттс осталась лишь компаньоном, не участвующим в ведении дел, Кингсман стал главным акционером и владельцем компании. В обмен на помощь Грейс передала ему все дела, а все деньги, которые она зарабатывает, уходят на благотворительность.

– Кажется, он действительно ей помог, – нехотя признал Джон. – Как думаешь, почему она так настроена против него?

– А как теперь называется лодочная компания? – спросила Сэм, снова заглядывая через плечо Кэсси. Они вместе просмотрели всю статью, но нигде не нашли упоминания об этом.

– Стойте! – вдруг крикнула Элли и выбежала из комнаты. Через минуту она вернулась с открытой телефонной книгой. Она провела пальцем по странице и прочитала: «Лодки Кингсмана на заказ».

Сэм села рядом с Кэсси, ввела название в компьютер и была тут же вознаграждена. На отлично сделанной странице сайта под замысловатым баннером с фотографией Грегори Кингсмана, взятой с рекламного щита, были представлены его самые популярные товары.

– Меня уже тошнит от этой фальшивой улыбки, – заметила Элли.

Сэм надеялась, что это признак того, что Элли начинает менять своё мнение, и с любопытством посмотрела на страницу. Увидев написанные красным жирным шрифтом слова «хит продаж», Сэм щёлкнула по изображению. Тут же появилась большая фотография, и у Сэм перехватило дыхание.

– Эй! – воскликнул Хантер, отвлекаясь от четвёртого куска пиццы. – Разве это не твоя загадочная деревяшка из пиратской бухты?

– Да, – пробормотала Сэм, придвигаясь ближе к монитору. У неё не оставалось сомнений в том, что «уникальное и неразрушимое дерево», названное хитом продаж лодочной фирмы Кингсмана, было на самом деле изобретением мистера Поттса. Мелкими буквами под ним было написано, что оно было впервые представлено на рынок пять лет назад, через год после исчезновения Бенджамина Поттса.

– Интересно, – произнесла Сэм, обращаясь к сгрудившимся у монитора друзьям, – начались ли звуки в подвале школы шесть лет назад?

Друзья переглянулись, собираясь спорить, но не смогли придумать никакого возможного опровержения. Возможно ли, чтобы, разыграв собственную смерть, Бенджамин Поттс продолжал возвращаться в единственное место, где ребёнком чувствовал себя в безопасности?

Сэм первой нарушила молчание.

– Кто хочет поохотиться на призраков?

9. Как поймать призрака?

К вечеру воскресенья Сэм была настолько возбуждена, что едва могла сосредоточиться на рисовании. Встреча прошла прекрасно: к ним присоединились ещё трое учеников, которые с самого начала записались в клуб, и четверо других, которых Сэм на неделе попросила помочь. С помощью Хантера и Джона они до конца дня успели раскрасить все куски картона.

Сэм больше всего переживала о том, как повторить то, что произошло в прошлое воскресенье, когда в здании останутся лишь они пятеро. Это было необходимо для осуществления их плана. Она бы никогда не стала лгать Лизе, но понимала, что, если расскажет ей о том, что происходит, Лиза тут же велит им прекратить. Возможно, она не меньше их обожала разные тайны, но при этом понимала, что чувствуют родители Сэм.

За прошедший год Сэм научилась лучше общаться с мамой и папой, но пока не чувствовала, что пересекла черту, за которой то, что она делает, будет считаться серьёзным проступком. Возможно, в подвале нет никого и ничего и всё это лишь совпадение. Как только они в этом убедятся, им будет о чём рассказать взрослым.

К счастью, всё пошло по обычному сценарию, и остальные ученики придумали разные причины, по которым им обязательно нужно уйти до окончания работы. По полу были разбросаны банки с плакатной краской, бумажные формы и кисти. Куски картона всё ещё сохли, и хотя всё выглядело прекрасно, до окончания вечера им предстояло ещё много работы.

– Боже мой! – воскликнула Лиза Ковингтон, взглянув на часы. – Почти шесть часов, а мы ещё не закончили. Хорошо, что мы заказали пиццу, но я не знаю, сколько ещё смогу оставаться. Надо позаботиться о лошадях, пока не стемнело.

– Я могу остаться и запереть школу, – предложил Джон.

Сэм вздохнула с облегчением, когда Лиза согласилась и дала ему ключи. Она заметила на лице Джона виноватое выражение и надеялась, что он не чувствует себя неловко. Именно так бы он себя вёл, даже если бы они не преследовали никаких корыстных целей.

К семи вечера дети прибрались в зале, а картон достаточно высох, чтобы его можно было убрать. Они работали молча, размышляя о том, что могут найти в подвале школы.

Спустившись по тёмной лестнице, они стали разговаривать как можно громче. Смех Сэм эхом отдавался от стен, когда она преувеличенно громко смеялась в ответ на глупую шутку Хантера. Джон рывком распахнул дверь подсобки, а затем хлопнул ею о стену. Кэсси завизжала, когда Хантер погнался за ней с испачканной краской кистью, а Элли громко велела ему прекратить.

Пока всё шло прекрасно.

Сэм нетерпеливо покачивалась на мысках. Она оглядела коридор, передала Джону ещё один кусок картона и вздохнула с облегчением, потому что он оказался последним. Пришло время для следующего этапа!

– Идёмте! – крикнула она. – Уже поздно. Мама беспокоится, а мне ещё надо делать уроки.

– И мне тоже, – ответила Кэсси с верхней ступеньки лестницы. – Надо подготовиться к тесту по математике, иначе я его не сдам.

Они принялись громко разговаривать и демонстративно топать по ступенькам, а затем бесшумно спустились вниз и проскользнули в подсобку. Элли оказалась последней. Она захлопнула дверь, подождала несколько минут и тихо пробралась к друзьям. Кэсси предусмотрительно решила, что, поскольку Элли самая маленькая из всех, она произведёт намного меньше шума.

Следующие десять минут в тёмной подсобке тянулись, как вечность. К несчастью, Сэм входила первой и теперь оказалась прижатой к стене: локоть Хантера больно впивался ей в лопатку.

Сэм уже начала подумывать, не может ли человеку стать плохо от испарений плакатной краски в сочетании с запахом от мальчишек-подростков, когда Джон наконец приоткрыл дверь. Из коридора просочился тусклый свет, и они все оказались в тени.

– Кажется, никого нет, – прошептал Джон и распахнул дверь.

Стараясь идти как можно тише, дети выбрались в коридор, который теперь казался им запретным местом. Поскольку дверь вверху лестницы была закрыта, каждый тёмный угол и непонятный звук казались ещё более зловещими.

Сэм жестом подозвала Хантера, Кэсси и Элли и велела им начинать поиски, а сама вместе с Джоном отправилась в противоположном направлении, к бойлерной. Они подумали, что, если разделятся, у них будет больше шансов загнать «призрака» в ловушку. Крайний коридор образовывал одну большую петлю, поэтому они должны были скоро встретиться.

Пройдя около пятидесяти футов, Джон внезапно застыл на месте, и Сэм врезалась в его спину. Она была слишком напугана, чтобы тереть ушибленный лоб, и вместо этого схватила его за руку.

– Что такое? – шепнула Сэм, вглядываясь в дальний конец коридора.

– Тише. – Джон поднял руку, чтобы заставить её замолчать, и склонил голову набок, прислушиваясь.

Вот оно!

Теперь Сэм тоже услышала. Тот же тихий шаркающий звук, что и на прошлой неделе. Они повернулись и широко раскрытыми глазами уставились друг на друга.

Они продолжали бесшумно продвигаться вперёд, и шум становился всё более громким и отчётливым. Когда они подошли к следующему повороту, то стало ясно, что, кто бы это ни был, он находится в бойлерной.

Сэм даже не замечала, что мёртвой хваткой держится за руку Джона, пока не разжала пальцы, чтобы вытащить телефон. Напечатав сообщение Элли, она велела ей и остальным ребятам идти дальше, пока они не окажутся у бойлерной, с противоположной стороны большого помещения. Тогда тот, кто находится внутри, должен будет пройти мимо одной из групп. Там была дверь, но она находилась в другой стороне здания, и добраться до неё можно было только по главному коридору.

Сэм и Джон прижались к стене у входа в комнату, прислушиваясь. Сердце Сэм перестало учащённо биться, когда она наконец поняла, что это человек, а не призрак, и теперь она почти желала ошибиться.

Хантер выглянул из-за угла и кивнул, давая понять, что они на месте. Сэм почувствовала, как Джон застыл, сделал глубокий вдох и приготовился к возможной схватке. Она набрала на телефоне цифры 91 и на всякий случай положила палец на единицу.

– Эй! – громко крикнул Джон. Звуки немедленно прекратились, и в комнате повисла тяжёлая тишина, словно долго сдерживаемое дыхание.

– Мы знаем, что тут кто-то есть! Назовите себя, или мы вызовем полицию!

В ответ раздался странный свистящий звук, и Сэм увидела ужас на лице своего брата. Наверное, он вообразил, что эти звуки издаёт изувеченный обгоревший призрак, и с трудом сдержала дрожь.

– Я серьёзно! Вы нарушаете границы территории, и мы позовём полицию. – В голосе Джона уже не было прежней уверенности, и он жестом приказал Сэм звонить в службу спасения.

Сэм уже собиралась это сделать, но тут почувствовала знакомый запах, а затем услышала лёгкий удар и крик боли.

– Мистер Поттс? – позвала она. Обойдя Джона, прежде чем он успел её остановить, Сэм вошла в комнату. – Пожалуйста, не бойтесь! Меня зовут Саманта Вулф. Я подруга вашей жены Грейс.

В десяти футах от неё стоял худой бледный мужчина со всклокоченными седыми волосами. Его лицо было настолько костлявым, что она с трудом узнала в нём человека с фотографии. Он упал на ящик с инструментами, оставленный на полу, и смотрел на Сэм слезящимися голубыми глазами.

– Прошу, не вызывайте полицию, – попросил он слабым, хриплым голосом.

Не раздумывая, Сэм бросилась в комнату, чтобы помочь «призраку» средней школы Игл-Крик.

10. Призрачные тайны

– Может быть, вызвать «Скорую помощь»?

Сэм обернулась к Элли, радуясь, что подруга задала этот вопрос. Она помогла ослабевшему мистеру Поттсу сесть, но он всё равно выглядел ужасно. На его бледном лбу блестели капли пота, хотя в комнате было прохладно даже в толстовках, а дыхание было неровным.

Старик покачал головой и что-то неразборчиво пробормотал. Но когда Элли взяла телефон, он внезапно выпрямился и сказал:

– Нет!

Хотя он был очень слаб, голос его теперь звучал отчётливо, и Элли колебалась.

– Мистер Поттс, – начал Джон, подавая ему стул, – мне кажется, вам следует поехать в больницу.

Мистер Поттс нехотя позволил Джону усадить себя.

Покачиваясь на носках, Сэм смотрела на человека, который считался мёртвым последние шесть лет. Она чувствовала себя ужасно. Они так напугали старика, что он упал. Да, кажется, он уже был болен, но падение только усугубило дело.

– Нет, – повторил мистер Поттс ещё более отчётливо. – Прошу вас. Мне не нужна «Скорая помощь». Дайте мне пару минут, чтобы отдышаться, и всё будет в порядке.

Сэм посмотрела на Джона, и он кивнул. Она почувствовала облегчение и отчаянно захотела верить, что с ним и правда всё будет хорошо. Когда Джон был скаутом, он посещал занятия по оказанию первой медицинской помощи, и Сэм верила ему. Она повернулась к Кэсси:

– Ты не могла бы найти для него воды?

– Я пойду с тобой, – вызвался Хантер, и они выбежали из комнаты, радуясь, что могут хоть что-то сделать.

– Вот так, – мягко сказала Элли. Она сняла куртку, свернула её и подложила старику под поясницу, сделав подобие подушки на жёстком металлическом стуле. Потом она подошла к Сэм, отвела от лица непослушные рыжие пряди и беспокойно взглянула на подругу. Было ясно, что Элли тоже чувствует себя виноватой. Она расширила глаза, словно спрашивая «и что теперь?», потом глубоко вздохнула и медленно выдохнула, прежде чем задать вопрос, на который они так боялись услышать ответ:

– Вы ничего не повредили, когда упали?

– Вы имеете в виду что-нибудь, кроме моей гордости?

Шутка нарушила напряжённое молчание в комнате, и они все с благодарностью рассмеялись.

– Простите, что напугали вас, – сказала Сэм. – Но мы не знали, кто здесь, и должны были всё выяснить.

Мистер Поттс махнул рукой и откинулся на спинку стула.

– Не стоит извиняться, юная леди. Вообще-то это я должен всё объяснить. – Его голос стал громче, а на щеках появился слабый румянец. – Я знал, что кто-нибудь скоро поймёт, что к чему. Просто не думал, что это окажется двенадцатилетняя девочка!

Прежде чем Сэм успела решить, стоит ей обижаться или нет, в бойлерную вбежали Хантер и Кэсси с бутылками воды в руках, оставшимися после встречи клуба.

– Вот! – чуть запыхаясь, сказала Кэсси. Она решительно подошла к мистеру Поттсу и улыбнулась, когда он взял воду и вежливо поблагодарил её.

Оглянувшись, Сэм заметила, что Хантер предпочёл остаться в дальнем конце комнаты. Она подумала, что после стольких рассказов о призраке он наконец столкнулся с действительностью и всё ещё не мог поверить, что человек в комнате – не привидение.

Мистер Поттс жадно выпил воду, и к его лицу сразу же прилила кровь. Он прочистил горло, отёр со лба пот и внимательно посмотрел на Джона.

– Я могу понять, если вы по-прежнему хотите уведомить власти, – спокойно произнёс он. – В конце концов я незаконно вторгся на чужую территорию.

Джон скрестил руки на груди и тепло улыбнулся.

– Сэр, вы приходили сюда с самого детства. На стене висит фотография вашего отца, а ваша жена по-прежнему состоит в совете попечителей школы. Думаю, было бы большим преувеличением сказать, что вы сделали что-то не так.

– Если не считать мошенничества?

– О чём вы говорите? – спросила Кэсси. – Разве инсценировать свою собственную смерть незаконно?

– Нет, – мистер Поттс неуверенно поднялся. – Вообще-то в этом нет ничего незаконного. Однако против нас всё же могут возбудить дело, особенно относительно моих страховых выплат. – Он покачал головой, очевидно, расстроенный этим признанием, но его плечи уже не были сгорбленными, как прежде, – с них как будто сняли огромный груз. – Если вы не против, я не буду об этом говорить, – закончил мистер Поттс. – По крайней мере, без Грейс. Если вы не собираетесь вызывать полицию, не могли бы вы подвезти меня домой? Боюсь, я ещё слишком слаб, чтобы идти пешком.

Сэм молча наблюдала, как Джон и Элли взяли мистера Поттса под руки и медленно пошли к спортзалу. Когда она проходила мимо Хантера, он увязался следом за ней и Кэсси. И хотя в голове у неё вертелись как минимум три шутки, Сэм сдержалась. Пока всё ещё слишком запутанно, чтобы шутить, и Сэм надеялась, что Грейс сможет дать им ответы на все вопросы.

* * *

– Бенджамин Таддеус Поттс! Теперь мы втянули в это детей? Как мы могли зайти так далеко? У нас нет выбора, кроме как пойти в полицию.

У Сэм появилось подозрение, что Грейс называла своего мужа полным именем, только когда была расстроена. И сейчас она определённо расстроена.

Дорожка, по которой мистер Поттс попросил его отвести, привела прямо в прихожую, и теперь они все собрались в большой кухне. Когда Грейс увидела их, её лицо помрачнело, и Сэм была уверена, что она велит им уйти. Однако она выглядела опустошённой и виноватой, нежели рассерженной, хотя было очевидно, что вся эта ситуация вывела её из равновесия.

– Грейс, ты даже не дала мне возможности объяснить. Я был в бойлерной. Я не собирался натыкаться на твоих друзей. Думаю, они устроили мне ловушку.

Грейс посмотрела на Сэм, и девочке тут же стало стыдно.

– Он прав, – призналась она. – В самый первый день я увидела его вещи у двери, а потом заметила в раковине две тарелки.

– И одеколон, – добавила Кэсси.

– Одеколон? – Мистер Поттс вопросительно посмотрел на Сэм, приподняв бровь.

– Да, мой папа пользуется той же маркой. Я почувствовала его в прихожей, а потом в подвале школы. Я не верю в совпадения, – добавила Сэм, когда поняла, что её объяснение не выглядит слишком убедительным.

К удивлению Сэм, старик рассмеялся. Он хлопнул себя по ноге, посмотрел на жену и широко раскинул руки.

– Грейс, ты когда-нибудь могла подумать, что мой одеколон нас выдаст?

Сэм вздрогнула и с отчаянием перевела взгляд с мистера Поттса на Грейс.

– Мы никому не скажем! – не думая, пообещала она. – Уверена, у вас были веские причины, чтобы так поступить.

– Сэм. – Грейс подошла к ней и положила руки ей на плечи. – Я ценю твоё доверие, и у нас действительно были веские причины, но это не оправдывает того, чтобы просить детей хранить подобную тайну. Это будет неправильно, и я так ни за что не поступлю.

Сэм пыталась придумать, что ответить, когда раздался громкий стук в дверь. Грейс заметно напряглась и испуганно посмотрела на мужа, и Сэм с ужасом подумала, что она уже представила себе полицейских на пороге, которые пришли, чтобы их арестовать. Они должны что-то сделать!

– Это всего лишь Хантер, брат Сэм, – успокоила Кэсси. – Ему пришлось пойти пешком, чтобы освободить место в машине для мистера Поттса. Я ему открою.

Было заметно, что миссис Поттс вздохнула с облегчением, однако в то же время она была расстроена тем, что придётся впутать ещё одного подростка.

– Прежде чем мы что-нибудь решим, – поспешно произнесла Сэм, удерживая женщину за руку и не давая ей подойти к телефону на столе, – вы не могли бы рассказать нам, что на самом деле произошло? Нам ещё рано домой, и мне бы очень хотелось услышать всю историю.

Грейс чуть помедлила, оглядела любопытные лица и обречённо вздохнула.

– Хорошо, думаю, вы имеете право знать правду. Давайте перейдём в гостиную, чтобы Бенни мог согреться у огня. Он не очень хорошо себя чувствует.

Они проследовали за хозяевами в другую комнату, и настроение Хантера улучшилось, когда он обнаружил на кофейном столике тарелку с печеньем. Девочки заняли свои места на кушетке, а Джон с Хантером расположились напротив. Сэм подумала, как хорошо видеть мистера Поттса рядом с женой, и снова пожалела о том, что всё случилось именно так.

– Мистер Поттс, как вам удавалось прятаться всё это время? – Джон надкусил печенье и откинулся на спинку кресла в ожидании ответа.

– Пожалуйста, называйте меня Беном. Через шесть лет так приятно слышать своё имя. – Бен сделал глубокий вдох и на мгновение прикрыл глаза, раздумывая, с чего лучше начать. Потом он посмотрел на часы над камином и подался вперёд, опершись локтями о колени. – Уже поздно, поэтому я расскажу вам краткую версию. Мой бизнес был моей жизнью. Нашей жизнью, – добавил он и посмотрел на Грейс, которая устало улыбнулась ему. – Мы вложили в него все наши деньги, но этого оказалось недостаточно. Я сделал несколько неудачных инвестиций, и мы попали в беду.

Мы думали, нам очень повезло, что у нас такой друг, как Грегори Кингсман. Он был местным жителем, имел прочные связи в деловом мире и умел решать финансовые вопросы. Когда я обо всём рассказал ему, он предложил взять на себя бухгалтерию, и Грейс с радостью согласилась. Это была наша первая ошибка.

На следующий год, после того как он несколько месяцев управлял нашими финансами, он объявил, что всё зашло слишком далеко и компанию уже не спасти. В то время я работал над изобретением нового материала и должен был скоро получить на него патент. Когда я показал материал Грегори, он очень разволновался и уговорил меня показать его крупной корпорации, чтобы получить финансовую поддержку. Он убедил меня, что я совершу ошибку, если откажусь от расширения. Он сказал, что при хорошем финансировании мы сможем не только спасти компанию, но и добиться намного большего.

Итак, я отдал ему все документы. Большую часть своей работы почти за два года. Но менее чем через месяц он сообщил мне сокрушительную новость. Они не только не заинтересовались моим изобретением, но и заявили, что мои исследования ошибочны и этот материал невозможно произвести. Я был разбит. Это был наш последний шанс. Компания была на грани банкротства, и наши друзья, которые десятилетиями вкладывали деньги в наши благотворительные проекты и другие программы, тоже должны были разориться.

К этому времени Грегори занялся политикой. Он начал кампанию, чтобы получить пост в правительстве. За месяц до того, как мы должны были объявить о своём банкротстве, я кое-что заподозрил. Мне не пришлось слишком долго копать, чтобы понять, что Грегори мне лгал. Он не просто не помогал нам, а обворовывал нас!

Тогда я был слишком наивен, чтобы поступить так, как мне следовало. Я по-прежнему хотел верить, что он мой друг, поэтому я пришёл к нему и дал ему шанс во всём признаться и всё исправить. Он притворился, что ему очень жаль, и заявил, что готов загладить свою вину. Он обещал вернуть мне деньги и всё устроить. Я дал ему неделю.

За это время он уничтожил все свидетельства того, что он имел к этому какое-то отношение. Затем он пришёл к нам домой, выложил все документы и объяснил, что единственным способом спасти бизнес, наш дом, наши благотворительные программы и деньги наших друзей будет инсценировать мою смерть. Мне стыдно в этом сознаться, но я был опустошён. Я считал себя неудачником и не знал, что ещё можно сделать. У меня не было никаких доказательств. Он был уважаемым человеком. Восходящей звездой.

– Мы пытались, – чуть слышно прошептала Грейс и принялась нервно теребить пальцы. – Грегори опасный человек, который ни перед чем не остановится, чтобы получить своё. Бен узнал о кое-каких сомнительных махинациях с участием других политиков. – Грейс поёжилась и пододвинулась поближе к огню. – Когда мы отказались делать то, о чём он попросил, и угрожали выдать его… он намекнул, что Бенни просто исчезнет. Мы должны были сделать выбор, будем мы делать то, что он сказал, или нет.

– Я был трусом. – Бен покачал головой и уныло посмотрел на ребят. – Я боялся, что что-то может случиться с Грейс. Я не знал, что делать.

– Вас заставили это сделать! – воскликнула Элли, чувствуя себя ужасно. – Он фактически угрожал убить вас, если вы откажетесь.

– Но я взяла деньги на страхование жизни, деньги от Кингсмана, и принимала во всём этом участие, – призналась Грейс. – Как на это посмотрит полиция? У нас нет доказательств, и нас обвинят в мошенничестве со страховкой. Они никогда не выдвинут обвинений против этого человека.

– Мы нашли несколько статей о нём, – сказала Кэсси, и в свете пламени её карие глаза блеснули. – Вы не первые обвиняете его в том, что он вёл себя нечестно.

– А как же ваше изобретение? – спросила Сэм. – Вы знаете, что он уже несколько лет выдаёт его за своё?

– Да, знаю, – ответил Бен, опустив голову. Было очевидно, что эта тема для него болезненна. – Он и его украл. Он солгал и никогда не представлял моего изобретения корпорации. Через год после моего исчезновения он заявил, что это его изобретение, запатентовал его и теперь получает миллионы. Грегори создал отдельную компанию по производству материала и продаёт его через разные каналы. Конечно, он давно уничтожил все доказательства того, что это изобретение на самом деле принадлежит мне. Единственные бумаги, которые сохранились в этом доме, – мои оригинальные чертежи, но они ничего не доказывают.

– А ваша лодка? – нетерпеливо спросила Сэм. – Если бы вы показали эти обломки, разве это не стало бы доказательством того, что это вы изобрели материал задолго до того, как Кингсман официально зарегистрировал его?

Бенджамин Поттс несколько мгновений пристально смотрел на сидевшую напротив него девочку, а потом удручённо покачал головой.

– Может быть, Сэм. Конечно, это нам не повредит, но сомневаюсь, что этого будет достаточно. Нет, – более уверенно добавил он, – время обращаться в полицию давно упущено.

– К тому же Бенни нужна медицинская помощь, – объяснила Грейс. Мистер Поттс нахмурился, но это её не остановило. – В прошлом году его здоровье стало быстро ухудшаться. Мы подозреваем, что у него проблемы с сердцем. Я делаю всё возможное. Скорее всего, мне дадут небольшой срок, и если это случится, я сделаю всё, чтобы обезопасить наши благотворительные проекты. У меня есть банковские документы на внешкольную программу, поскольку они подписаны моим именем, но Кингсман запретил мне напрямую участвовать в ней. Я могу лишь видеть доходы и расходы и не знаю, что именно он делает с деньгами. Если мне удастся это выяснить и переписать другие банковские счета на членов совета, я смогу положить конец этому фарсу.

– Сколько вам нужно времени, чтобы всё закончить? – спросила Элли.

– Не больше недели, – ответила Грейс. – Но как я уже сказала, я не хочу, чтобы вы принимали в этом участие.

– Грейс, мы подозревали об этом всего несколько дней. А вы это делали шесть лет. Ещё несколько дней ничего не изменят. – Сэм надеялась, что она согласится, но тут же поняла, что ей надо убедить не только миссис Поттс. Она оглянулась, встретила взгляд Джона и с облегчением увидела, что он ободряюще ей кивнул. Хантер, казалось, был равнодушен ко всему и был поглощён пятым печеньем.

– Даже не знаю. – Было очевидно, что хозяйка колеблется и переводит взгляд с мужа на Сэм.

Часы над камином пробили восемь вечера. Скоро им нужно будет уходить. Сэм уже отправила маме сообщение, что по пути домой они зайдут к миссис Поттс, но на улице становилось всё темнее.

– Думаю, мы вполне можем подождать до представления, чтобы ваши усилия не пропали даром. – Они все вздохнули с облегчением, но Грейс тут же добавила ещё условие: – Если родители о чём-нибудь вас спросят, вы скажете им правду! Я не хочу, чтобы кто-то ещё лгал ради нас. Вы меня поняли?

– Да, мэм, – заверил её Джон. – Мы не станем их обманывать.

Они попрощались, пока Грейс не передумала, и когда проходили через кухню, Элли молча взяла Сэм под руку. Это была их давняя привычка, и теперь она подействовала на Сэм успокаивающе. Её хаотичные мысли тут же упорядочились, и она совершенно отчётливо поняла, что им надо найти способ доказать, что Грегори Кингсман мошенник. И на это у них всего шесть дней.

11. Доказательства

– Здравствуйте, девочки! Ваша учительница передала вам моё сообщение? Я и не знала, что вы так скоро придёте.

Миссис Трент, директор внешкольной программы, поднялась из-за стола и пригласила девочек в свой просторный кабинет.

– Да, мисс Ковингтон сказала, что у вас есть несколько лотерейных билетов, которые можно продавать желающим побывать в доме с привидениями, – ответила Сэм, чуть не забыв назвать Лизу по фамилии.

– Спасибо, Ким, – сказала миссис Трент и жестом отпустила девушку, которая, проводив девочек в кабинет, по-прежнему стояла в дверях. – От ремесленной ярмарки у меня осталась целая стопка билетов, – продолжала она, обращаясь к Сэм. – Кроме того, когда я их искала, мне попался большой надувной паук, и я тут же вспомнила про вас.

– Его мы повесим у входа! – воскликнула Кэсси, хлопая в ладоши.

– Спасибо, миссис Трент, – сердечно поблагодарила Элли. – Если вы сейчас заняты, мы можем прийти позже. Нам не терпится начать продавать билеты.

Сэм заметила на столе директора, у компьютера, стопку бумаг. Рядом лежал калькулятор с длинным рядом цифр. Очевидно, миссис Трент занималась какими-то серьёзными расчётами. Судя по количеству смятой бумаги на полу, они шли не очень хорошо.

– Нет, всё в порядке, – заверила их директор, встала и оперлась о свой заваленный бумагами стол. – Мне давно пора сделать перерыв. Я знаю, что Ким рассказала вам о нашей ситуации. Я должна что-нибудь придумать, но… – Директор покачала головой, словно сообразив, что собирается сказать, и тут же сменила тему: – Не обращайте внимания! Я нашла эти вещи не в складском помещении, но мне не составит труда за ними сходить. Подождите здесь. Я буду минут через пять или десять.

Когда миссис Трент вышла из кабинета, Сэм и Элли многозначительно переглянулись. Кэсси первой озвучила их опасения.

– Всё это выглядит не очень хорошо, – тихо сказала она. Кэсси пнула ногой шар скомканной бумаги, и он подкатился прямо к Сэм.

Недолго думая, Сэм подняла бумагу и развернула. Жирным шрифтом вверху страницы было написано, что это документ из офиса мистера Грегори Кингсмана. Сэм нахмурилась, молча изучила письмо, а потом прочла его вслух Элли и Кэсси:

От: Грегори Кингсмана

Кому: Директору Сьюзан Трент

Тема: Предписание прекратить работу внешкольной программы Оушенсайда

Уважаемая миссис Трент,

Я обратил внимание, что, несмотря на наш подробный разговор в прошлый понедельник, 20 октября, вы продолжаете, как обычно, руководить внешкольной программой Оушенсайда.

После нашего разговора, а также письма, датированного тем же днём, вы должны немедленно начать сворачивать всю внеклассную работу и распускать персонал. Срок окончания работы программы – 28 ноября, что даёт вам месяц на согласование всех счетов, выплату мне баланса и отправку сообщений всем учащимся.

Я ожидаю, что вы последуете этим указаниям в срочном порядке, иначе я буду вынужден найти вам замену. Я знаю, что вы хотели бы сами закрыть программу, поэтому ожидаю от вас понимания.

С наилучшими пожеланиями,

Грегори Кингсман.

Сэм смотрела на толстую дорогую бумагу. Она снова взглянула на даты и поняла, что, поскольку признание мистера Поттса было сделано в прошлый выходной, у программы не было ни малейшего шанса. Сегодня четверг. Они завершили работу над домом с привидениями, но от мистера и миссис Поттс по-прежнему не было никаких известий.

Избегать разговора о Бенджамине с Лизой и родителями не составило никакого труда, потому что им бы и в голову не пришло поднять эту тему. Бенджамин уже шесть лет считался погибшим. Иногда Сэм хотелось во всём признаться маме, и она знала, что такие мысли появлялись и у её друзей. Родители могли бы что-нибудь подсказать им, но скорее всего они просто сообщили обо всём властям.

Сэм раздражённо вздохнула и пожалела, что ничего нельзя сделать. Услышав шелест бумаги, она подняла голову и увидела, что Кэсси изучает другой скомканный документ.

– Похоже, это первое письмо, которое он отправил, – сказала она, передавая листок Сэм.

– Здесь одни цифры, – добавила Элли, протягивая ей очередной листок. – Нам не стоит этого делать, – обеспокоенно сказала она, быстро передавая документ Сэм.

Элли была права, но у Сэм уже появилась идея, и она не могла от неё просто так отмахнуться.

– Грейс сказала, что у неё есть выписки со счёта по финансированию программы, но она не может доказать, что Кингсман делает с деньгами, потому что у неё нет к ним доступа, – сказала она и потрясла листком с цифрами.

– Похоже, миссис Трент по просьбе Кингсмана пытается выяснить баланс разных счетов, – продолжала Сэм, вставая и подходя к столу. – Может быть, это как раз то, что нужно Грейс, чтобы доказать, что мистер Кингсман ворует деньги!

– Дай мне телефон, – сказала Кэсси, подходя к Сэм.

Сэм тут же выполнила её просьбу и вытащила из заднего кармана смартфон. У Кэсси был свой телефон, но более старой модели без сенсорного экрана. Она переехала к Лизе Ковингтон меньше двух месяцев назад и ещё не обновила его.

Элли смотрела на них со всё возрастающим изумлением, понимая, что Кэсси собирается сфотографировать документы.

– Что ты делаешь? – воскликнула она, в страхе оглядываясь на открытую дверь. – Миссис Трент может вернуться в любую минуту!

После того как Кэсси сделала фотографии, Сэм снова смяла бумаги, швырнула их на пол и посмотрела на Элли.

– Это программа Поттсов, а не Кингсмана! – решительно произнесла она, вытянула из стопки бумаг ещё один листок и передала Кэсси. – Грейс сделала бы это сама, если бы этот мошенник не шантажировал её. Мы не делаем ничего плохого, – добавила она, чтобы успокоить не только Элли, но и себя.

Кэсси сделала ещё три снимка самых важных документов и одного открытого на компьютере файла, а потом выбежала из-за стола. Она схватила Сэм за руку, потащила её к пустым стульям, и едва они успели сесть, как в комнату вернулась миссис Трент.

Сэм была так поглощена своими мыслями, что даже не слышала её шагов. Она с благодарностью посмотрела на Кэсси, надеясь, что Элли не очень сердится. Когда миссис Трент приблизилась к ним, она бегло взглянула на свою лучшую подругу и с облегчением увидела, что та повернулась к директору с таким видом, будто ничего не произошло.

– Держите! – весело сказала миссис Трент. Она сложила большой рулон лотерейных билетов и надувного паука в бумажный пакет, и Элли с улыбкой взяла его.

– Будет здорово! – заметила Кэсси, вставая. – Надеемся, что вы тоже придёте.

– А сколько всего детей участвуют в программе? – спросила Сэм, подходя к Элли и вынимая из пакета билеты.

– Сейчас сорок, – ответила миссис Трент, и её голос слегка изменился, когда она вспомнила, что скоро там не останется никого.

– Вот. – Сэм оторвала несколько билетов и подала их директору. – Мы хотели сделать особые приглашения, но нам не хватило времени. Вы сможете раздать их на этой неделе? Мы бы очень хотели, чтобы все дети пришли.

Миссис Трент улыбнулась, взяла билеты и проводила девочек до входа.

– Будем ждать вас в субботу, – тепло сказала она. – Уверена, всё пройдёт прекрасно.

На улице Сэм прищурилась от яркого полуденного солнца. Когда её глаза привыкли к свету, она чуть не столкнулась с каким-то человеком, поднимавшимся по ступеням.

– Прошу прощения, юная леди!

Услышав низкий голос, Сэм тут же узнала Грегори Кингсмана. Хотя сейчас вместо костюма на нём были джинсы и футболка, его приглаженные чёрные волосы и фальшивую улыбку невозможно было забыть.

В руке он держал большой конверт из плотной бумаги, и Сэм подумала, нет ли внутри другого угрожающего письма бедной миссис Трент. Эта мысль рассердила её, и она ответила более едко, чем собиралась:

– Это вы меня простите.

Сэм обошла мистера Кингсмана и догнала Элли и Кэсси, стоявших внизу. Её шея горела от гнева.

– Подождите! Я вас знаю? Возможно, я смогу вам помочь.

Сэм повернулась и постаралась взять себя в руки. Скоро они положат конец его манипуляциям, и она не хотела всё испортить.

– Не думаю, что мы встречались, сэр. Мы участвуем в благотворительном клубе в средней школе и в этот выходной собираем деньги на внешкольную программу.

Его лицо исказила гримаса; из вежливого политика мистер Кингсман превратился в зловещего противника.

– Ах да, дом с привидениями! – презрительно произнёс он, спустившись на две ступеньки вниз и приблизившись к девочкам. – Миссис Трент мне всё рассказала. Должно быть, ты и есть знаменитая Саманта Вулф?

Сэм не удержалась и отступила назад. Ей не понравилось, что он знает её имя.

– Помню, летом я прочёл статью, где говорилось об одном из твоих приключений. Кажется, ты то и дело попадаешь в неприятности. Знаешь, я близкий друг Грейс Поттс. Надеюсь, ваш вечер пройдёт успешно. Однако с подобными мероприятиями многое может пойти не так.

Сэм едва удержалась, чтобы не ответить ему, и не осмелилась первой отвести взгляд. Она повернулась, только когда Элли схватила её за плечо. Девочки молча отправились домой, оставив ухмыляющегося мистера Кингсмана на крыльце.

С трудом сдерживая желание побежать, Сэм похлопала по телефону в заднем кармане. Она надеялась, что в нём есть информация, которая поможет спасти Поттсов из тюрьмы и наказать Грегори Кингсмана.

12. Препятствие

На этот раз подъём по холму занял больше времени, чем обычно. Сэм нервничала и знала, что Кэсси и Элли тоже переживают. Грейс строго-настрого запретила им что-либо предпринимать, чтобы помочь ей, а они собирались предъявить ей доказательство того, что именно это и делали.

Вчера вечером после столкновения с мистером Кингсманом они пошли домой к Элли и распечатали фотографии с телефона Сэм. Доказательства весь день пролежали в заднем кармане её брюк. Они собирались объяснить свой пятничный визит тем, что хотели дать Грейс несколько лотерейных билетов и показать ей окончательный план дома с привидениями. Вполне веские основания.

– Думаете, Грейс и Бенджамин рассердятся? – шёпотом спросила Элли, словно боялась, что кто-то может подслушать их на лесной тропе.

– Надеюсь, что нет, – ответила Сэм. Она посмотрела на ярко-синее осеннее небо, глубоко вдохнула прохладный воздух и попыталась успокоиться.

Накануне вечером девочки уже всё обсудили и решили, что им стоит рискнуть. По крайней мере, так они будут уверены, что сделали всё возможное, чтобы помочь.

– Нам надо поторопиться, – сказала Кэсси. – К четырём часам Лиза закончит проверять работы. Если мы хотим попасть домой к ужину до футбольного матча, нам надо вернуться в школу, чтобы она нас подвезла.

Сегодня у мальчиков должен был состояться домашний матч, и девочки пообещали прийти. Хантер считал, что у него может появиться шанс ударить по мячу – своего рода обряд посвящения для запасного игрока.

Когда они поднялись наверх и Грейс впустила их в дом, было почти три часа. Она встретила девочек в фартуке, и через открытую дверь до них донёсся соблазнительный аромат. Грейс готовила жаркое и расставила девочек у стола в большой кухне, чтобы они помогли ей нарезать овощи.

Кэсси отдала Грейс билеты, и они начали обсуждать, как будет выглядеть дом с привидениями. Нарезая морковь, Сэм пыталась придумать, как сказать про доказательства.

– Сэм, – внезапно сказала Грейс, нарушив её мысли, – почему бы тебе не сказать, зачем вы на самом деле пришли?

Молодая сыщица покраснела и вытерла мокрые руки о джинсы. Неужели всё так заметно?

– Мы можем позвать мистера Поттса? – спросила она, поворачиваясь к Грейс. – Мы хотим вам кое-что показать.

Улыбка Грейс померкла, она выдвинула из-за стола стул и села.

– Боюсь, что нет. Последние пару дней Бенни чувствовал себя плохо. Он лежит в кровати, и я бы не хотела его беспокоить.

Сэм поняла, что нужно действовать немедленно и она всё сделала правильно. Она прекратила резать морковь, подошла к Грейс и вытащила из заднего кармана бумаги.

Элли и Кэсси обеспокоенно переглянулись. Элли не была так уверена, но во всём полагалась на Сэм. Её подруга умела складывать отдельные части головоломки, в то время как остальные не видели в ней никакого смысла. Она была смелее, чем обычные подростки, и там, где другие отступали, шла вперёд. Если кто-то и сможет убедить Грейс позволить девочкам помочь ей, то только Сэм.

Разложив листы бумаги на кухонном столе, Сэм села напротив. Она нервно теребила неровные края очередной дырки на джинсах, пока Грейс просматривала документы.

– Что это?

Грейс шумно вздохнула, и Сэм, подняв глаза, увидела, что она нахмурилась.

– Вчера мы заходили на внешкольную программу, чтобы кое-что забрать у миссис Трент, – объяснила она. – Она работала над какими-то документами в своём кабинете, и было ясно, что она расстроена. Когда она ушла, чтобы принести нам вещи, мы случайно посмотрели на одну из бумаг, которую она смяла и бросила на пол. Мы не собирались лезть не в своё дело, – поспешно добавила Сэм, когда Грейс недовольно покачала головой. – Я просто решила, что вы можете сравнить эти цифры с выписками со счёта и доказать, что мистер Кингсман ворует деньги.

Грейс начала что-то говорить, но потом передумала и плотно сжала губы. Она порывисто встала, собрала бумаги и молча вышла из кухни.

Девочки неуверенно переглянулись. Сначала Кэсси и Элли застыли на месте, а потом подошли к Сэм. Старые часы на стене над кухонным столом отсчитывали секунды, и в безмолвной комнате их звук внезапно стал казаться громче.

– Может быть, нам надо уйти? – наконец прошептала Элли, когда прошло несколько минут, а миссис Поттс всё не возвращалась.

Сэм покачала головой и придвинула стул к столу. Его ножки царапнули по полу и нарушили оцепенение.

– Нет, я не хочу уходить, не поговорив с ней. Мы должны найти способ доказать их невиновность!

Раздались шаги, и Грейс вошла на кухню с картонной коробкой в руках. Она поставила её на стол и пристально посмотрела на Сэм.

– Это банковские выписки за прошлый год, – объяснила она, вынимая из коробки стопку официальных документов. – Должна признать, что я не очень-то старалась в них разобраться и просто складывала их сюда. Я чувствовала себя совершенно беспомощной и не видела в этом смысла. Но теперь всё иначе, – продолжала Грейс, начиная раскладывать документы по разным стопкам. – Даже если бы вы не нашли Бенни, у нас не было бы выбора. Я больше не стану рисковать его здоровьем. Все должны узнать правду. По крайней мере, у нас появился шанс доказать, чем занимался Грегори. Он всегда знал, что, если Бенни выживет во время шторма, ему придётся скрывать своё участие. Теперь я не сомневаюсь, что этот вор хотел, чтобы Бенни утонул. Он знал, что шторм начнётся раньше, и поэтому заставил его выйти в море именно в тот день.

Стукнув кулаком по столу, Грейс посмотрела на Сэм, и на её лице читались гнев и горе.

– Он угрожал, шантажировал и обворовывал нас последние шесть лет, но боюсь, у нас недостаточно улик, чтобы это доказать!

Сэм села, взяла Грейс за руку и ободряюще сжала.

– Может быть, его делишек с внешкольной программой будет достаточно, чтобы заставить власти внимательнее приглядеться к другим его махинациям, – сказала она, стараясь говорить как можно убедительнее.

– Может быть, – ответила Грейс и натянуто улыбнулась. – В любом случае я настаиваю, чтобы вы больше не участвовали в этом.

Девочка хотела ответить, но миссис Поттс отдёрнула ладонь и крепко сжала руки Сэм.

– Я говорю серьёзно. Довольно! Я очень ценю вашу заботу и желание помочь, но это зашло слишком далеко. Я не хочу, чтобы вы в это ввязывались. Понимаете меня? Завтра вы будете собирать деньги, а в воскресенье я позвоню в полицию, и на этом дело закончится.

Едва сдерживая слёзы, Сэм молча смотрела на Грейс и не знала, что сказать. Хотя она очень хотела помочь, она не знала, как это сделать, поэтому согласилась с требованием миссис Поттс.

– Мы понимаем, Грейс, – сказала Элли и утёрла нос. Она всегда была более эмоциональной и теперь не могла сдержать слёз.

– Сэм? – спросила Грейс, всё ещё не убеждённая до конца.

– Конечно, – пробормотала Сэм. Грейс выпустила её руки, но потом наклонилась и крепко обняла свою юную подругу.

13. Всё идёт не по плану

Сэм потянула за повязку на глазу и превратила её в самодельную ленту для волос.

– Кажется, моя голова больше, чем у Хантера, – пожаловалась она, потирая отметину, которую повязка оставила на её левом виске. Сначала идея позаимствовать прошлогодний пиратский костюм брата показалась ей отличной, но теперь она уже не была так уверена.

– Знаю, что прямо сейчас могла бы пошутить по поводу размера мозга, – сказала Кэсси, глядя в зеркало в школьном туалете на своё мертвенно-бледное лицо, – но я слишком устала, чтобы думать.

Решив, что она недостаточно похожа на дружелюбное привидение, на Каспера, Кэсси нанесла на лицо ещё краски, а потом отступила назад, чтобы полюбоваться своим отраже-нием.

– Что думаете?

Сэм потянула за край слишком большой чёрно-белой полосатой пиратской рубашки и принялась разглядывать работу Кэсси.

– Если хочешь быть похожа на дружелюбное привидение, лучше отказаться от чёрной подводки для глаз и ярко-красных губ, – заметила она и стёрла краску с уха Кэсси.

Кэсси со смехом повернулась, так что её белое просторное одеяние раздулось, словно шар, и постаралась изобразить устрашающий вой.

– Даже не знаю. Сначала я думала, что, раз буду принимать и продавать билеты, у меня должен быть дружелюбный вид, но теперь мне начинает нравиться этот жутковатый грим.

– Тогда оставь всё, как есть! – подбодрила её Элли, убирая краски в сумку. – На фоне белого твои тёмные волосы выглядят просто потрясающе. Ты похожа на одно из этих жутких существ, которые выползают из-под кровати в фильме ужасов.

– Не знаю, комплимент это или нет, – парировала Кэсси. – А вот у тебя вид действительно жуткий. Если кто-нибудь отсюда убежит, мы поймём почему!

Элли похлопала по своим рыжим волосам, которые были так сильно начёсаны и покрыты лаком, что торчали в разные стороны. На ней был великолепный клоунский костюм, и ей оставалось нацепить лишь большой красный нос, чтобы дополнить образ. Пока Сэм будет проводить гостей по лабиринту ужасов, Элли встанет посередине, в тёмном углу. Она будет похожа на огромную куклу, и когда дети подойдут поближе, Элли зашевелится и погонится за ними.

– Ещё нет половины третьего, а кажется, что уже полночь, – пожаловалась Сэм, выходя из раздевалки вслед за Элли. – Но у нас хотя бы есть время отдохнуть.

Тренер разрешил Джону и Хантеру использовать футбольную экипировку для костюмов зомби, но взамен они должны были принять участие в субботней тренировке. Она заканчивалась после половины четвёртого, но один из членов команды сказал, что знает, как делать грим для зомби, и поможет им.

В результате они начали подготовку к представлению в восемь утра в воскресенье, и когда в полдень ребята ушли, почти всё было готово. С помощью других учеников, которые пришли в одиннадцать, девочки закончили всю работу, которую можно было сделать заранее. Лиза должна была уехать в четыре, чтобы привезти сухого льда, а один из мальчиков, Брайан, обещал принести две дым-машины.

Сэм отступила назад и осмотрела вход в дом с привидениями, пытаясь представить его с дымом, туманом от сухого льда и инфракрасными прожекторами. Она должна была признать, что всё получилось лучше, чем предполагалось, однако радость омрачалась мыслями о Грейс и Бенджамине.

– Чего-то не хватает, – заметила Элли, постукивая пальцем по подбородку.

Сэм даже не заметила, что подруги стоят рядом, и подскочила на месте. Она рассмеялась и попыталась прогнать мрачные мысли и сосредоточиться на предстоящем весёлом вечере.

– Что ещё мы можем туда впихнуть? Не думаю, что поместится ещё хотя бы одно украшение.

– Нет, украшений как раз достаточно, – согласилась Элли. – Я говорю о том, зачем мы это делаем. Мы сделали всё, чтобы прорекламировать дом с привидениями, но ни слова не упомянули о внешкольной программе. Нам нужны стол для сбора пожертвований и информационный стенд! – взволнованно добавила она. – Пусть люди знают, на что пойдут их деньги. Однажды я помогала собирать пожертвования для нашей церкви. Это был детский лагерь, и они установили большую доску с разными фотографиями лагеря и его названием. А рядом стояла банка, куда люди могли положить деньги.

– Отличная идея, Элли! – согласилась Лиза, подходя к ним с сумками, полными искусственной паутины. – Мы могли бы поставить один из складных столов у входа, напротив стола для продажи билетов.

– Но что нам повесить на стенде? – спросила Кэсси. – У нас ничего нет.

– Есть упаковочная бумага и краска, – сказала Сэм, размышляя вслух. – Мы могли бы использовать остатки картона, украсить его, а сверху написать название.

– У нас ещё больше двух часов до начала, – продолжала Элли. – Мы могли бы сделать несколько снимков школы и распечатать их в круглосуточном фотоателье в конце улицы. Времени достаточно.

– Возьмите. – Лиза вытащила кошелёк. – Этого хватит на несколько снимков и на сэндвичи. Я соберу вещи, а потом напишу информацию о программе и распечатаю её в классе.

После недолгого спора по поводу того, стоит ли идти по городу в костюмах, девочки решили, что сегодня в конце концов Хэллоуин.

Они быстро добрались до здания школы, и Сэм сделала несколько снимков причудливого крыльца и вывески.

– Давайте зайдём сзади и сделаем несколько снимков той классной игровой площадки, – предложила Элли. – Жаль, что мы не подумали о ней, когда были здесь с детьми.

Когда они пролезли в запертые боковые ворота, Сэм направилась вперёд, чтобы как следует рассмотреть игрушки, а Кэсси попросила у Элли телефон.

– Уверена, у них есть свой сайт, – объяснила она. – Вот! Нашла. Здесь полно фотографий. Мы можем загрузить несколько и использовать их.

– Разве они не защищены товарным знаком или чем-то в этом роде? – спросила Сэм, не зная, можно ли использовать снимки без разрешения.

– Ты имеешь в виду авторское право? – поправила Элли, забирая телефон. – Папа мне всё объяснил. Поскольку мы собираем средства с разрешения школы, мы можем использовать их фотографии. Надо только будет указать, что они взяты с этого сайта. А снимки, где видны лица детей, использовать нельзя. Товарный знак, – продолжала она, усаживаясь на качели, – это то, что написано на продукте, например, на расчёске или чём-то подобном.

Сэм и Кэсси уселись на двух других пустых качелях. Сэм начала медленно покачиваться, но вдруг резко выпрямилась, и на её лице появилось отсутствующее выражение. – Товарный знак…

– Так-так, – пробормотала Кэсси, узнав предупреждающие сигналы, о которых не раз говорила Элли. Похоже, Сэм что-то задумала.

Сэм спрыгнула с качелей и принялась лихорадочно просматривать фотографии.

– Вот оно! – Продолжая разговаривать сама с собой, она сделала несколько шагов вперёд, чтобы лучше разглядеть снимок в тени здания. Она коснулась экрана, увеличила фотографию и ахнула: – Смотрите!

Волнение Сэм передалось девочкам, и они подбежали к ней и склонились над телефоном. Это была фотография, сделанная в пиратской бухте. Крупный план материала, из которого была сделана злополучная лодка Бенджамина Поттса. Сэм настолько сильно увеличила фотографию, что весь экран потемнел, но в середине, едва заметные, виднелись буквы Б.Т.П.

– Это товарный знак Бенджамина Таддеуса Поттса! – воскликнула Элли, в изумлении глядя на Сэм. – Он не получил законного патента, но нанёс свой товарный знак, чтобы все знали, что это его изобретение.

– Значит, мы можем доказать, что фальшивое дерево в пиратской бухте – часть его лодки? – спросила Кэсси, пытаясь понять, к чему ведёт Сэм.

Сэм кивнула и сглотнула подступивший к горлу комок.

– И не только это, Кэсси. Мы сможем доказать, что мистер Поттс изобрёл это дерево за год до того, как его украл Грегори Кингсман! Вот что им нужно для доказательства!

– Завтра утром мы попросим Джона отвезти нас туда, – сказала Элли, с невероятной быстротой набирая сообщение своему брату. – Может быть, мы даже успеем привезти доску, чтобы Поттсы показали её полиции. Они так удивятся!

– Зачем ждать до завтра?

Резко обернувшись на звук глубокого голоса, доносившегося с тёмного крыльца, девочки вскрикнули от страха. Там стоял сам Грегори Кингсман.

– Сегодня прекрасный день для охоты за сокровищами, – с притворной скромностью произнёс он и начал медленно приближаться к ним.

14. Эй, приятель!

Элли инстинктивно схватила Сэм за руку и притянула её поближе. Кэсси встала с другой стороны, и они втроём оказались лицом к лицу с крупным мужчиной устрашающего вида.

– Нам надо идти, – храбро сказала Сэм. – Нас ждут в школе. – Её голос чуть заметно дрогнул, и она надеялась, что ложь не выглядит слишком очевидной.

Мистер Кингсман стоял между ними и единственным выходом со школьной площадки. С трёх сторон находились стены школы, образуя внутренний дворик с забором и кустами, скрывающими его от боковой улицы. Даже если бы дверь, из которой вышел мистер Кингсман, не была заперта, девочкам пришлось бы обойти его, чтобы добраться до неё.

«Должно быть, он был в кабинете и услышал наш разговор», – подумала Сэм, мысленно укоряя себя за то, что не обратила внимания на припаркованные у школы машины. Прежде чем идти сюда, им следовало сначала постучать в дверь. Что именно он слышал?

Мистер Кингсман протянул руку, улыбка исчезла с его лица, и глаза превратились в две узкие щёлочки.

– Отдайте мне ваши телефоны.

Сэм отступила назад и натолкнулась на Элли. Она по-прежнему сжимала телефон в своей вспотевшей руке, а значит, не могла сказать, что его у неё нет. Она помедлила и искоса взглянула на Элли, не зная, что делать. Зачем ему их телефоны?

Элли посмотрела на Сэм, и на её лице отразилось такое же недоумение. Она откашлялась и наклонилась к Сэм.

– Давай просто уйдём, – в отчаянии прошептала она. – Он же не сможет схватить нас всех.

Внезапно Кэсси шагнула вперёд – её белое одеяние развевалось на ветру. Кингсман не шевельнулся, и она остановилась в паре футов от него, скрестив руки на груди.

– Мы не делаем ничего плохого.

– Вы проникли на чужую территорию, – властно ответил он. – А теперь отдайте мне телефоны!

Кэсси поморщилась от его крика, но не отступила.

– У нас есть разрешение здесь находиться, и моей сестре не понравится, как вы с нами разговариваете!

Вместо того чтобы подчиниться, она вытащила свой старенький телефон и начала набирать номер Лизы.

Молниеносным движением Кингсман выбил телефон из рук Кэсси, и он с силой ударился о стену. Кэсси ахнула и отшатнулась, глядя, как осколки телефона разлетелись по земле.

Сэм протянула руку, чтобы поддержать испуганную Кэсси, и они обе упали на землю, запутавшись в складках чёрно-белой ткани. Телефон Сэм выскочил из её руки и перелетел через весь двор.

Элли задрожала, когда мистер Кингсман начал приближаться к ней. Она протянула ему телефон и отпрянула, когда он выхватил его.

С ужасом наблюдая за происходящим, Сэм отметила, что в другой обстановке изумлённое выражение на раскрашенном в клоунские цвета лице Элли было бы забавным. Однако ей быстро стало ясно, что Грегори Кингсман слышал весь их разговор, и ему есть что терять. Как далеко готов зайти этот начинающий политик, чтобы сохранить свои тайны?

– Что происходит, босс?

Медленно поднявшись на ноги и раздумывая, как выпутаться из сложившейся ситуации, Сэм заметила в воротах мужчину. Он был моложе Кингсмана, ему, наверное, было чуть больше двадцати лет. На нём была старая футболка, а слишком длинные волосы неряшливо торчали во все стороны.

– Вот! – рявкнул Кингсман, швыряя ему телефон Элли. Потом он поднял телефон Сэм и тоже бросил его молодому человеку. – Запри их в бардачке, Райан, а потом подгони сюда машину. У нас изменились планы.

Райан вопросительно посмотрел на Кингсмана, однако просьба его, по-видимому, не встревожила.

– Конечно, как скажете. А что с детьми?

– Они лезли не в своё дело, – спокойно объяснил Кингсман.

Молодой человек пожал плечами и больше не стал ни о чём расспрашивать. Сэм испытала разочарование, когда он пошёл за машиной. Совершенно очевидно, что он им не поможет.

Сэм помогла Кэсси подняться и заметила на её белом костюме свежие пятна травы. Эти свидетельства нападения на её подругу вызвали у Сэм гнев и заставили её действовать немедленно. Если они хотят сбежать, это надо сделать, пока не вернулся Райан.

Сэм бросилась вперёд, увернувшись от изумлённого Кингсмана, и побежала к воротам. Она нащупала засов и подумала, что ей удастся сбежать, когда её крепко схватили за руку. Вскрикнув от ярости и боли, Сэм принялась звать на помощь, но большая ладонь быстро зажала ей рот.

Грегори грубо развернул Сэм и заломил её правую руку за спину. Она оказалась лицом к лицу со своими перепуганными подругами.

– Вы будете делать то, что я вам скажу!

Он подтолкнул Сэм в спину, и она сдавленно вскрикнула: его ладонь по-прежнему зажимала ей рот.

– Никто не пострадает, – продолжал Грегори, по-видимому, понимая, что всё зашло слишком далеко. – Вы отведёте меня к обломкам лодки. Я возьму то, что мне нужно, и вы вернётесь обратно и будете играть в свой дом с привидениями, как будто ничего не случилось. Ясно?

Элли и Кэсси переглянулись, готовые согласиться на всё, лишь бы он выпустил Сэм.

– Конечно, – чуть слышно ответила Элли хриплым от ужаса голосом. – Мы покажем вам обломки, только отпустите её!

Раздался хруст гравия – это Райан вернулся с машиной. Грегори ударом ноги распахнул ворота и огляделся, чтобы убедиться, что на улице никого нет.

– Ни звука, ясно? – повторил он, угрожающе приблизив своё лицо к лицу Сэм.

Сэм решительно кивнула и жадно вдохнула свежий воздух, когда Грегори убрал ладонь. Крепко держа её за руку, он втолкнул её на пассажирское сиденье блестящей чёрной машины. Сэм видела проезжающие по главной улице машины, но переулок был пуст. Им никто не поможет.

* * *

Сэм с иронией подумала о своём костюме, когда они оказались на тропе, ведущей к пиратской бухте. Приподняв повязку на глазу, она оглянулась на парковку, на которой не было никаких других машин, кроме машины Грегори. Это малоизвестный маршрут, к тому же осень уже заканчивается, и неудивительно, что, кроме них, там больше никого нет.

Грегори шёл впереди, ему не терпелось добраться до места назначения. Кэсси, Элли и Сэм шли за ним, а Райан брёл сзади. Казалось, он то и дело отвлекался на окружающий пейзаж. Хотя ещё не было четырёх, солнце уже садилось, и в лесу начинали сгущаться тени.

Посмотрев на чёрную повязку, которую она теперь держала в руке, а потом на Райана, Сэм небрежно швырнула её на землю, когда они миновали знак, обозначающий начало тропы. Она задержала дыхание, но Райан, ничего не заметив, наступил на повязку, и Сэм закрыла глаза и молча произнесла молитву. Лиза начнёт беспокоиться, и Сэм уже представляла себе пропущенные звонки, переадресованные на голосовую почту. Скоро их начнут искать, но ей необходимо задержать Грегори.

Через десять минут они подошли к большому камню, около которого должны были свернуть. Кэсси уже собиралась крикнуть, но Сэм быстро сжала её руку. Элли не нужно было ничего объяснять. Через пятнадцать минут Сэм притворилась, что только сейчас заметила, что они зашли слишком далеко.

Грегори вернулся назад и подозрительно оглядел девочек.

– Постарайтесь, чтобы подобных «ошибок» впредь не было, иначе ваши телефоны окажутся разбитыми вдребезги, как и привидения.

Кэсси сердито взглянула на него: белая краска на её лице подсохла и начала трескаться, вызывая зуд. Может быть, её телефон слишком старый, но это одна из немногих вещей, оставшихся ей от бабушки, поэтому его потерю она приняла близко к сердцу.

Почва в лесу была топкой, покрытой густым мхом и поросшей большими папоротниками у корней елей и кедров. Здесь было ещё меньше света, что превращало пейзаж в жутковатое скопление зелёных тонов, пронизанных лучами заходящего солнца.

– Надеюсь, вы взяли с собой фонарь, – сказал Райан, нарушив мёртвую тишину. – Скоро совсем стемнеет. – На лице молодого человека был написан страх, и он нервно отвёл от лица кедровую ветку.

– Замолчи! – приказал Кингсман, не желая слушать его нытьё. – Далеко ещё? – спросил он, подозрительно глядя на Сэм.

Решив, что лучше больше не рисковать, Сэм удручённо посмотрела на Элли.

– Вон туда, – пробормотала она, перешагивая через маленький ствол.

Через несколько минут все пятеро вышли на полянку, но там всё выглядело настолько по-другому, что Сэм растерялась. Бухта была покрыта тонким слоем мутной воды, и вдали едва виднелись обломки лодки.

– Должно быть, был особенно высокий прилив! – воскликнула Кэсси, отскакивая назад.

– Вперёд! – крикнул Грегори. Похоже, ему было всё равно, что они испачкаются в грязи и промокнут.

Уровень воды в бухте был меньше шести дюймов, но когда они добрались до «пиратского корабля», он вырос почти до фута. Кэсси поднимала свой наряд, чтобы не намочить его, но все остальные шли по колено в воде.

– И ради этого весь этот шум? – спросил Райан и равнодушно оглядел доски.

– Этот «шум» мог стоить мне миллионы, – объяснил Грегори, бросая на землю мешок для мусора, который достал из багажника машины. Оттуда он извлёк маленький лом и отвёртку с длинной ручкой, а также кое-какие предметы из аптечки, которые могли пригодиться. – А это означает и кучу денег для тебя, парень… Так что перестань ныть и принимайся за дело!

Девочки отошли назад и смотрели, как мужчины отдирали от кормы старые гибкие доски. Сняв одну четырёхфутовую доску, Грегори встал на один её конец и потянул за другой, пока доска с громким треском не разломилась. Он бросил два обломка в мешок и принялся отковыривать следующую доску.

Это продолжалось около получаса, и Сэм, дрожа от холодной морской воды и вечернего воздуха, начала оглядывать верхушки деревьев. Сейчас, наверное, пять часов. Что, если никто не догадается, где они? Она не верила, что мистер Кингсман отпустит их.

– Готово! – крикнул Райан, и в лесу раздался очередной треск. – Последняя! Теперь мы можем уйти? Я не хочу оставаться здесь в темноте.

Из-за разности температур воздуха, воды и уровня влажности над землёй появился тонкий слой тумана. Тонкие завитки тумана поползли наверх, и Сэм стало ещё страшнее, когда она посмотрела на жутковатые костюмы своих подруг.

Её внимание привлекло какое-то движение. На другой стороне бухты кто-то или что-то двигалось между деревьями. Сэм была готова закричать от страха и потянулась к Элли и Кэсси, но тут заметила цифру семь из светоотражающего материала. Джон!

Мужчины собирали вещи и готовились возвращаться назад. Сэм надо было обязательно их задержать, и она зашлёпала по воде. Клубы тумана вокруг неё распались, когда она двинулась с места.

– И что теперь? – спросила Сэм, стараясь говорить как можно твёрже. – Вы ведь не собираетесь отвезти нас обратно в дом с привидениями, правда? – Это был не вопрос, а утверждение, и у Сэм внутри всё болезненно сжалось.

Кингсман самодовольно уставился на неё, а Райан принялся раздражённо переводить взгляд с Сэм на босса.

– Эй, я знаю, что это важно, но я не собираюсь причинять зло маленьким девочкам.

– Успокойся, Райан, – проворковал Грегори. – Я ведь уже сказал тебе, что никто не пострадает. Но ты права, Сэм, – продолжал он, поворачиваясь к ней и взваливая на плечо мокрый мешок с досками. – Мы не вернёмся в школу. Понимаешь, сегодня вечером мы с Райаном зашли в мой кабинет в здании для внешкольной программы и натолкнулись на малолетних преступниц, которые вломились туда. Оказалось, вы трое были очень дружны с этой старой мошенницей, миссис Поттс, и она забила вам голову своей ложью. Видишь ли, Грейс и Бенджамин мошенники, – продолжал Грегори, улыбаясь своему хитроумному плану и наклоняясь ближе к Сэм. – Они не только разыграли его смерть, чтобы не потерять компанию и получить страховку, но оказались настолько подлыми, что промыли мозги детям и уговорили их участвовать в своей афере. Да, они убедили вас проникнуть в мой кабинет и поджечь здание, чтобы уничтожить доказательства того, что они продолжали воровать деньги у своей собственной благотворительной программы! Конечно же, все знают, что Саманта уже не раз попадала в неприятности, но, может быть, судья сжалится над тобой, учитывая твой возраст.

– Вы не можете этого сделать! – воскликнула Элли, прикрывая раскрашенный красной краской рот бледной рукой.

– У вас ничего не выйдет! – согласилась Кэсси, наклонившись вперёд и опустив свой наряд в воду. – Мы вам не позволим!

– Думаю, у меня всё выйдет, – зловеще произнёс Грегори. Он бросил мешок Райану, проворно повернулся к Сэм и схватил её за запястье. – Если только вы не хотите, чтобы с вами здесь произошёл несчастный случай!

В сумерках туман приобрёл какое-то потустороннее сияние, поэтому когда справа от них из леса неожиданно вынырнул Джон в гриме зомби, Грегори мгновение в ужасе глядел на него, прежде чем Джон налетел на него. Столкновение было таким сильным, что все трое упали в воду.

Хантер следовал за Джоном по пятам, и хотя он был меньше ростом, его появление произвело на и без того испуганного молодого человека невероятное впечатление. Райан закричал, развернулся и безуспешно попытался бежать по воде. Сделав три шага, он упал, на мгновение исчез в тумане и через несколько секунд снова появился, отплёвываясь.

Элли и Кэсси вытащили Сэм из ледяной воды, куда она упала от столкновения с Джоном. Футбольная экипировка защитила его от удара, а вот Грегори повезло меньше. Джон стоял над ним, его лицо, раскрашенное под живого мертвеца, выражало гнев, а плечи вздымались от тяжёлого дыхания. Сэм догадалась, что мальчики проделали весь путь бегом.

Лежа в воде, Кингсман извивался от боли, держась за ушибленные рёбра и пытаясь отдышаться. Когда он попытался подняться, бухта взорвалась от криков и света: к ним бежали несколько полицейских с фонариками, и яркие лучи заплясали на мокрой земле.

– Вам конец, – сказал Джон своему противнику и сделал шаг назад.

Сэм, крепко держась за Элли и Кэсси, с облегчением поняла, что он прав. Всё кончено. Она посмотрела на мешок для мусора, еле видимый в тумане, и впервые за вечер улыбнулась.

15. Незабываемый Хэллоуин

– Когда никто из вас не брал трубку, я позвонил Лизе, и она сказала, что вы пошли на внешкольную программу сделать фотографии, – объяснил Джон.

Дети собрались в главном здании средней школы вместе с родителями, Лизой и офицерами полиции. Грегори и Райана отвезли в полицейский участок.

– Когда мы нашли разбитый телефон Кэсси, – продолжал Хантер, – то решили, что что-то случилось.

– Я связалась с вашими родителями, и мы начали поиски, – сказала Лиза, крепко обнимая Кэсси.

– Если бы не сообщение, которое мне послала Элли, насчёт пиратской бухты, – сказал Джон, – мы бы с Хантером ни за что не догадались там искать. Когда я увидёл твою повязку, Сэм, то понял, что ты специально уронила её, поэтому мы позвонили в полицию.

– Кто-нибудь может объяснить, почему один из самых успешных бизнесменов и многообещающих политиков Оушенсайда заставил трёх девочек пойти в лес против их воли?

Итан Вулф повернулся к стоявшему в дверях городскому шерифу.

– Хороший вопрос, – ответил он, оборачиваясь к Сэм. – Мне бы тоже хотелось узнать, как моя дочь на этот раз ввязалась в неприятности.

Пытаясь как можно сильнее вжаться в спинку твёрдого пластикового стула, Сэм натянула под самый подбородок одеяло, которое дал ей один из офицеров. Она посмотрела на маму и поняла, что ей будет очень сложно всё объяснить.

– Не надо винить Сэм.

Услышав голос Грейс Поттс, Сэм подпрыгнула на стуле, и одеяло соскользнуло на пол. Элли ахнула, увидев стоявшего рядом с ней Бенджамина.

Шериф, хорошо знакомый с Грейс Поттс, повернулся, чтобы поздороваться с ней, но при виде Бенджамина отшатнулся.

– Бен! – закричал он, решив, что увидел привидение, и его лицо побелело.

– Всё в порядке, шериф Такер, – спокойно сказал Бен, поднимая руки. – Садитесь. Боюсь, всё это немного запутанно.

В полной тишине из спортзала доносились звуки смеха и шаги людей. Теперь, когда все были в безопасности и все объяснения получены, дети решили отправиться на представление, которое собрало целую толпу народа. Однако Сэм не могла не думать о том, что оставшиеся в комнате люди стали свидетелями более интересного представления.

Поттсам потребовался почти час, чтобы всё подробно объяснить, и они то и дело повторяли, что Сэм и её друзья только хотели им помочь. Когда Грейс завершила свой рассказ, показав им выписки из банка, полученные ею накануне, она предоставила слово девочкам.

– Мы пошли на внешкольную программу, чтобы сделать фотографии, – подтвердила Кэсси. – Но когда мы вошли на игровую площадку, то начали говорить о пиратской бухте, и именно тогда мистер Кингсман…

– О чём? – перебил шериф Такер.

– Так дети называют место в лесу, где лежит лодка, – ответил папа Элли, знавший о месте, где несколько лет назад любил играть его сын. До этого момента он и Элизабет Паркер, приехавшие в школу незадолго до шерифа, почти всё время молчали.

– Грегори Кингсман слышал, как мы говорили, что лодка может доказать, что он лжец! – воскликнула Сэм, обращаясь к Бенджамину Поттсу. Тот стоял с недоумевающим видом, точно пытался понять, что она имеет в виду. – Ваша торговая марка, – настойчиво повторила Сэм, подходя к мешку, который упросила полицейских взять с собой.

Сэм потянула за завязки, и плотный чёрный пластиковый пакет раскрылся, обнажив странные обломки дерева. Она принялась рыться внутри, выбрала один кусок доски и подала мистеру Поттсу. Он молча взял его.

Медленно и методично Бенджамин Поттс принялся изучать останки своего детища, проводя по обломку доски пальцами, пока они не наткнулись на надпись. Он поднял голову и закивал, а потом со вздохом опустился на стул, как путешественник, наконец достигший конца своего длинного пути.

Грейс медленно коснулась руками груди, её глаза наполнились слезами, и она улыбнулась.

– Это то самое доказательство, которое нам нужно, – сказала она шерифу. – С ним мы сможем вернуть нашу компанию и отправить Грегори Кингсмана туда, где ему самое место. Спасибо, Сэм, – добавила она и сжала руку девочки. – Спасибо вам всем. Это очень важно для нас.

– Потребуется некоторое время, чтобы разобраться во всех юридических деталях, – заметил шериф Такер, забирая «доказательство» у мистера Поттса. – Но пока мне ясно одно: у нас достаточно улик, чтобы задержать Кингсмана за похищение, и нет ни одной причины, чтобы отправлять вас в тюрьму. Давайте-ка я лучше подвезу вас до больницы, Бен. Думаю, вам нужна медицинская помощь.

Мистер Поттс с радостью согласился, но сначала обнял всех девочек. Когда Сэм подошла к нему, она почувствовала запах знакомого одеколона, который всегда будет напоминать ей о призраке средней школы Игл-Крик.

Content

Тара Эллис
Секрет школы Игл-Крик

1. Потрясающая идея

2. История о привидениях

3. Странная миссис Поттс

4. Благотворители

5. Пиратская бухта

6. Призрак Игл-Крик

7. Семейные узы

8. Улик становится всё больше

9. Как поймать призрака?

10. Призрачные тайны

11. Доказательства

12. Препятствие

13. Всё идёт не по плану

14. Эй, приятель!

15. Незабываемый Хэллоуин