Попал так попал! Том №2

Глава 1

На привале

На лес потихоньку наползали сапфировые сумерки, тянув за собой зябкую вечернюю морось. Поднимающийся туман окутывал верхушки деревьев, словно невесомая вата елку под новый год. Единственным звуком, варварски нарушающим окружающую тишину, было звонкое потрескивание костра. Скорее по привычке, нежели от холода я поежился. Терморегуляция комбеза справлялась на отлично, держа комфортную для тела температуру. Лишь лицо могло ощутить легкую прохладу, которая уже опустилась в низину, где мы застряли.

Сегодня щелкнул счетчик, беспрерывно отсчитывающий количество проведенного мною времени на этом свете. Мне исполнилось семнадцать лет, но я решил ни с кем не делиться этой информацией. Тем более что у Акселя день рождения только через два месяца, так что незачем палить контору. Вообще, в контексте последних событий, можно сказать, повезло, что он ухитрился щелкнуть. Ситуация к этому совсем не располагала, все могло закончится абсолютно иначе.

Обстановка вокруг навеяла воспоминания о далеком доме и посиделках с чаем у костра, которые устраивали геологи. Отец брал меня с собой прошлым летом в тайгу на полевые работы. Там я провел целый месяц, с головой погрузившись в таежную романтику. По вечерам, с заснеженных гольцов горного хребта спускался лютый холод, и приходилось серьёзно утепляться, напяливая пуховик. Так мой франтовый бомбер и погиб смертью храбрых. Нейлон накопил критическую массу повреждений, наловив озорных искр от костра. Лишившись утепления, я с первой же вертушкой отбыл на большую землю.

Теперь, когда мы уже пятый день без особых происшествий размеренно движемся. Бедлам, который творился в моей голове после всех предыдущих событий поутих, и я все чаще начал задумываться о своих родных. Меня постоянно терзала мысль о том, как там они переживают мою пропажу. Хорошего настроения эти мысли мне не добавляли, подспудно мешая сосредоточиться на текущих делах. Но и дальше игнорировать их я уже был не в состоянии. В итоге, дабы не изводить себя напрасными душевными метаниями решил накидать план. Возможно, крайне наивный и излишне оптимистичный, но он создавал видимость того, что у меня все же есть шанс вновь повстречаться с моими родителями. Этого я и добивался. Даже мизерная возможность выпутаться, позволила мне обрести такое необходимое внутреннее спокойствие. Всю дорогу, как только появлялось свободное время, я продолжал додумывать детали своего плана, прикидывая как осуществить задуманное. И для начала мне предстояло как-то выбраться с этой дикой планеты.

Сумерки окончательно сгустились, а уставшие ученики так и сидели на берегу здоровенной болотистой запруды, в которой застрял наш дилижанс. По крайней мере так я называл это чудо местной инженерной мысли на конной тяге. Лошадей давно выпрягли и стреножив отправили кормиться, а драндулет остался заперт посреди огромной грязевой ловушки.

Дорогу в нее превратил небольшой ручеек, протекавший по низине. Сейчас эти будущие Архимаги сидели, зло уставившись на застрявшую колымагу. Кто-то из них пучил глаза, периодически делая всевозможные пасы руками. Другие глубоко дышали, мерно покачиваясь или наоборот забывали это делать, но все их усилия не приводили к видимому результату. Хотя стоит заметить, что никто особо и не рассчитывал на него. Это была обычная вечерняя тренировка. Сертифицированные Архимаги натаскивали своих еще не инициированных учеников изменять реальность. Со стороны все выглядело как посиделки на свежем воздухе пациентов психдиспансера. Но спящий магический дар, еще не повод отказываться от таких упражнений. По утверждению Ривара, они помогали им развивать контроль, крайне полезная опция для будущих магов. Да и возможны сюрпризы. Бывали случаи, когда ученики смогли самостоятельно пробудить свой дар в ходе подобных занятий, без всякой внешней инициации.

Вначале я тоже загорелся идеей прокачать свой контроль и выразил желание присоединится к занятиям. Еще и Магистр подлил масла в огонь, сделав недвусмысленные намеки, что он поможет мне разобраться в процессе. Но тут вмешалась Алиса, мой ИИ на корню зарубила эти хотелки. Она на пальцах или что там у нее вместо них есть, объяснила мне, чем могут быть чреваты такие занятия. И тем более незапланированная инициация. Причем в моем случае, она с высокой долей вероятности могла произойти. Это серьезно нарушит весь намеченный план развития, который мы с ней составили. Ведь мое тело еще не успело до конца пройти модернизацию. Сейчас миллиона нанитов в поте лица трудятся, подправляя имеющиеся наметки энергетической структуры. Делать это после инициации намного сложнее. Да и шанс того, что все пройдет не самым оптимальным образом, скакал вверх в геометрической прогрессии. Ведь не факт, что внешнего энергетического фона будет достаточно для полного раскрытия всех намеченных каналов и формирования энергетических узлов. В будущем это потребует лишних и крайне неприятных телодвижений. Потому что только выстроив полноценную систему, можно браться за ее запуск и развитие. А учиться оперировать с пси-энергией или, как тут говорят, «магичить» можно будет и позднее.

— Сдается мне, им волшебных палочек не хватает, — зевнув, поделился я своим дилетантским мнением с Архимагом.

— Да каких еще палочек, им дубин по хребту не хватает, — не заценив мою шутку, ответил Ривар, артистично докуривая очередную трубку. С показным кряхтением он поднялся и направился к уже начавшим подвывать от отчаянья ученикам.

Архимаг относился к тому типу людей, для которых бездействие хуже ударов палки. Особо его цепляла леность и праздность подопечных. Поэтому он постоянно настойчивыми указаниями их скажем так «вдохновлял». При необходимости не брезговал использовать не самые гуманные инструменты, для дополнительной мотивировации. Добиваясь в прямом и переносном смысле с их помощью устраивающего его результата. Хорошая новость была в том, что «общение» со своей любимой трубкой он считал полноценным делом. В такие моменты у всех вовлеченных в процесс обучения появлялась возможность чуток перевести дух.

На берегу он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников, и начал бодро раздавать им указания. В это же время дилижанс, как по волшебству, бодро выкатил из болотины. Проследовав мимо выдохшихся послушников, он поскрипывая направился прямиком на сухой пригорок, где на большой поляне мы встали лагерем на ночевку. Хотя почему как? Это была очередная демонстрация Риваром своего магического скилла. И как всегда, она произвела должное впечатление. Я вспомнил тот вечер, когда толпа аборигенов, разогретых алкоголем и праведным гневом, попыталась учинить самосуд, обвинив нас во всех смертных грехах.

Ривар эр Магнус Ривертонский, магистр первого круга ордена магов великого Иргуса, смог пронять народ. Устроив небольшое огненное шоу, он напрочь отбил желание махать факелами. Оживший огонь, легко вспорхнувший с факелов стаей воронья. Сделав круг, она с шипящим гвалтом закружилась над опешившими индивидами, которые остались лишь с чадящими палками в руках. Когда несколько «птичек», спикировав, шумно сдетонировали над этим шествием, то очень многие борцы с инакомыслием быстро вспомнили о наличии у них срочных незаконченных дел в других местах. Поспешно удаляясь, они утягивали вслед за собой наиболее принципиальных особей. В итоге злить, а тем более воевать с магами желающих не нашлось. Это был первый раз, когда я воочию лицезрел, на что способны местные Архимаги.

Но по традиции обдумать увиденное мне не удалось. Ожившая Алиса настоятельно потребовала обыскать место, где сидел техноморф. Учитывая, что в целях светомаскировки все освещение Рилла отрубила, пришлось это делать впотьмах. Осторожно обследуя пол, боясь вместо чего-то ценного нащупать теплую какаху непонятной животины, я с удивлением обнаружил здоровую пластиковую палочку. Она чем-то смахивала на толстый медицинский шпатель для осмотра горла. Как оказалось, это внешний девайс из установленного мне комплекта. Стоило приложить его к запястью, как он плотно обхватил его, просигнализировав через нейросеть о подключении и синхронизации.

Визуально это был пластиковый браслет, шириной сантиметров пять и толщиной примерно один сантиметр, с небольшим утолщением на внутренней стороне запястья. Как я ни старался, но не смог обнаружить место соединения, внешне он был полностью монолитным. Пока, сидя на спальнике, я разглядывал девайс, он прошел все тесты и, запустившись, красочно расцвел, выпустив в окружающее пространство виртуальное отображение интерфейса.

«Батюшки, так вот ты какой, цветочек аленький», — изумленно изрек я, крутя рукой. Алиса тут же подкинула еще инфы, сообщив, что теперь может загрузить мне полноценный хелп по установленному комплексу. Стартовая база была загружена в хранилище этого браслета, который ушлый техноморф зажал при установке. Девайс оказался жутко ценным, объединяя в себе сразу несколько функций. Начиная от навороченного браскома, который мало того, что не имел гражданских ограничений по частотным диапазонам, но и значительно увеличил мне радиус связи. Заканчивая внешним блоком для встроенного в меня модуля автомеда, который имел собственный запас нанитов и реагентов. А главное в нем присутствовал небольшой синтезатор для оперативного восполнения запасов. Ну и, конечно, устройство позволяло проводить инъекции для доставки всего это добра в мой организм. Еще из актуального для меня, тут имелся считыватель и хранилище для баз знаний. Увы пустой, если не считать хелп за полноценную базу. Но самая крутая новость, что при всех этих наворотах эта модель девайса, имела огромный потенциал для модернизации.

Разобравшись с находкой, решил нескромно поинтересоваться у Алисы, может мне еще чего не додали? Но нет, больше ничего выбить у этого мутного кошака не удалось. Наглая рысь даже кубика базовых нанитов не отсыпала, хотя мне бы они совсем не помешали. Мощности встроенного ММ (модуля механосинтеза) не хватало, он и так работал на пределе поставляя мелких работников, которые готовили меня к инициации. Зато она смогла от него получить всю доступную информацию по планете, на которой мы оказались. Но и этого Алисе показалось мало, и мой ИИ, ссылаясь на пункты устава «о защите гражданских лиц, попавших в чрезвычайную ситуацию», практически завербовала эту зверюгу. Теперь техноморф обязан был опекать меня, пока я не окажусь в месте, имеющем уровень безопасности не ниже желтого. И несмотря на то, что после нашей встречи мне больше ни разу не посчастливилось повстречать своего горе опекуна, его статус в контактах браскома все время горел зеленым, показывая, что абонент на связи. Я уже перестал обращать на это внимание, тем более ждать какой-то реальной помощи от него, и до этого вечера в ней не было необходимости.

Я очень удивился, когда нейросеть выдала сигнал тревоги. Алиса подтвердила получение от техноморфа данных, о двигающейся в нашем направлении группы представителей местной фауны. Кошак отметил их как потенциально опасных. Вот не думал, что он реально заморочился моей охраной. Мельком оглядел наш лагерь. Корри и Дегар, ученики Мадлен, возились с дилижансом, вытягивая и устанавливая встроенный в крышу полог. Сама Мадлен находилась внутри этого чудного стимпанковского дома на колесах. В сущности, это была ее передвижная резиденция, отлично подготовленная для кочевой жизни, которую эта дама вела. Внутрь ни мне, ни другим членам нашего отряда допуска не было. На время путешествия, нам с Риллой выделили место на небольшой лавке в задней части дилижанса. Вещи были загружены на крышу, а ослик с тележкой, так ни разу не поработавший на нас, был продан за половину первоначальной стоимости. Энци под пристальным надзором Нурикса готовила свое дьявольское варево. Нужно будет при случае подарить ей поварскую книгу для чайников. Ривар возился с непонятным артефактом, настраивая его на охрану нашей стоянки. Я подошел к костру и скинул на землю связку сухих веток, которые мы с Риллой собрали, после чего громко оповестил всех.

— У нас скоро будут гости! Северо-восток, группа из двенадцати существ, движутся в нашу сторону.

Никто не начал задавать дурацких вопросов, вроде «Чем докажешь?». Только Ривар удивленно хмыкнул, взглянув на свой артефакт, который до сих пор не выдавал никаких сигналов об обнаружении чужаков. Не удивительно, ведь до них было чуть меньше километра, а его девайс отслеживает максимум радиус метров двести.

Хлопнула дверка дилижанса, и появилась Мадлен с двумя монструозными револьверами в руках, очень похожими на пятисотый магнум. Ее кожаное походное одеяние, нарочито подчеркивало идеальную фигуру. Легкой, грациозной походкой она направилась к нам. Остальные члены отряда также стали подтягиваться к костру, на ходу доставая свои смертоносные игрушки, хотя и не с так эффектно как эльфийка. Рилла, как обычно, заняла место рядом со мной, максимально отгораживая от внешней опасности. На всякий случай проверив как выхватывается игольник, убрал его и вооружился карабином. Хоть раз, но нужно из этого карамультука пальнуть по супостату. Так, для галочки. С минуту все молча стояли, переминаясь с ноги на ногу и вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно Мадлен громко втянула воздух и, улыбнувшись, сообщила Ривару.

— Расходятся… хотят взять в кольцо.

Тот лишь спокойно кивнул в ответ, крепче сжимая свой посох. Я только успел подумать: «Может стоит выстроиться в какую-нибудь боевую формацию или хотя бы спиной к дилижансу прижаться?», как на поляну абсолютно беззвучно выскочила огромная полупрозрачная клыкастая туша. Не сбавляя скорости, она стремительно прыгнула на нас. Время внезапно замедлилось! Выпучив глаза, я наблюдал, как здоровенная тварь летела прямиком на меня. Но тут мягкий при этом достаточно сильный толчок от Риллы, снес мое тело в сторону с траектории прыжка этого хищника. Уже в полете, я периферийным зрением заметил движение и ухитрился выстрелить в появившуюся с другой стороны поляны мохнатую зверюгу. Сам от себя не ожидал такой расторопности. Наглядный пример того, что постоянные тренировки с тенью не прошли даром. Ухитрился даже попасть. Гулкий щелчок моего карабина слился с адским грохотом двух синхронных выстрелов из револьверов, которые прервали полет первой твари. Вторая, успев лишь взвизгнуть от моего попадания, осыпалась пеплом после молниеносного прикосновения посоха Ривара. Такой поворот крайне не понравился оставшимся зверям, вынудив их отступить в подлесок. Рыча и подвывая они закрутили хоровод вокруг лагеря, стараясь не показываться нам на глаза.

— Волки! — прокричала разгорячённая Мадлен. — У них остался один ланг, остальные — не измененные. Я за ним, вы, — махнула она своим ученикам, — к лошадям, — и, пару раз громыхнув по заскулившим кустам, сама сиганула в них.

Через десяток секунд все было кончено. Охотница на монстров оправдала свое звание, притащив за хвост еще одну здоровенную тушу последнего измененного волка. Стая, лишившись основной ударной силы, благоразумно решила смыться от греха подальше. Убедившись с помощью сторожевого артефакта, что неприятель удалился, Ривар присел на корточки над кучей пепла, оставшейся от его противника, и стал в ней что-то искать. Его усилия увенчались успехом.

Архимаг извлек из неё изящный зеленый кристалл размером с ноготь. Не скрывая довольной улыбки, положил трофей в деревянную коробочку. Внутри в отдельных секциях я рассмотрел еще несколько подобных кристаллов различных цветов, отсортированных по размеру. Вот значит какие они, чудо батарейки! Магическое сосредоточение у изменённых тварей имеет кристаллическую структуру, храня в себе запас энергии как при жизни, так и после смерти. Однако, если сразу не воспользоваться артефактным хранилищем как у деда, паразитная утечка энергии осушит кристалл, после чего он уже сам начнет разрушаться.

Дальше мое внимание привлекли Корри с Дегаром. Они, чуть отойдя от лагеря, под пристальным взглядом своего учителя, приступили к разделке ее трофеев. Начали они с вскрытия затылочных части головы хищников, так как именно там располагались кристаллы. После извлечения и упаковки кристаллов, Мадлен с загадочной улыбкой удалилась к себе. Ребята же продолжили разделку здоровых туш. С виду они выглядели как натуральные лютоволки. Головы размером чуть меньше лошадиной были отделены от тела и помещены в артефактные соляные мешки. Их либо сдадут в префектуру ближайшего города, получив причитающееся вознаграждение. Либо, если это будет выгоднее, сбагрят местным алхимикам вместе с потрохами, которые сейчас сноровисто вырезают ребята.

Не считаю себя неженкой. Пару раз даже бегал с деревенскими парнями на расположенную неподалеку от усадьбы моей Ба небольшую скотобойню. Там мы, облепив высокий забор с замиранием сердца наблюдали, так сказать, за рабочим процессом. Приходилось быть осторожными, ведь местный сторож, несмотря на то что вечно был подшофе, периодически устраивал на нас облавы. Это выливалось в настоящее испытания на ловкость и скорость.

Но развернувшееся на моих глазах кровавое действо, заставило задуматься, смогу ли я сам так копаться в еще неостывших, парящих от вечерней прохлады внутренностях. Сжав зубы и поборов накатывающие рвотные позывы, подошел к Корри и предложил ей свою помощь. Все, что она думает о самоуверенном идиоте, у нее было написано на лице. Но мне было по барабану. Не известно, какие фортеля еще выкинет жизнь и не помешает дополнительно подготовится к ним. Как вы знаете, вытаскивать себя за волосы из зоны комфорта — это мое второе хобби. Первое — вляпываться во всякое… так скажем фекальное. Поэтому я уже понял, что лишних навыков не бывает, и всегда надо готовиться к худшему.

Вообще, стоит признать, что отношения с учениками у меня не складывались. Они откровенно сторонились меня. По началу я думал, что ребята просто не могут определиться с моим статусом, глядя на мое практически панибратское общение с их наставниками. Мои потуги наладить контакт игнорировались. А увидев, как они к тому же пошикивают и одергивают рыжего здоровяка Нурикса, единственного из четверки, кто общался со мной не через губу, я сделал выводы и больше не предпринимал попыток сблизиться.

Закончив с разделкой туши, слегка перепачкавшись в крови и экскрементах, я побрел к ручью. Окрик, с предложением помочь в транспортировке добытых ингредиентов, был мной проигнорирован. Эта наглая Корри со своими дурацкими шуточками. Сунув мне в руку кишку, она выдавила на меня дерьмо. Да и скилл грузчика меня не интересует, а желание безвозмездно помогать они своим поведением отбили. Задубев и чуть не отморозив в холодной воде негнущиеся пальцы, привел себя в относительный порядок. Оглянувшись словив недовольный взгляд Риллы, которая все это время тенью следовала за мной. Вот, блин, нянька нашлась, понятно, что ей хотелось бы греться у костра и уплетать ужин, который похоже уже начался. А приходится зябнуть, охраняя неуемного подопечного.

— Пойдем, перекусим. Что, интересно на этот раз сварганила Энци? Когда у нее наконец кулинария апнеться, хоть бы плюс один щелкнуло, — стуча зубами от холода проворчал я.

— Может, офицерский сухпай распотрошим? — с надеждой в голосе предложила Рилла. — Тут медкапсул не видно, как потом язву лечить будем?

— Поедем на минеральные воды! Мы ведь практически туда и направляемся, — попробовал подбодрить я ее, но лишь вызвал у нее страдальческую гримасу.

Есть в одну каску сухпаи мне не позволяла совесть, а делить их на всех без веских причин, не давал внутренний хомяк. Так они и ехали в целости и сохранности в наших боксах на крыше дилижанса. Подойдя к костру, обнаружил, что сегодня нас ждет жаркое. На двух вертелах медленно крутились несколько крупных кусков свежей волчатины, источая аппетитные ароматы. Полный котел с серо-зелёным варевом Энци стоял неподалеку, не вызывая пищевого интереса у присутствующих. Я засомневался, пытаясь вспомнить, съедобна ли волчатина вообще. Но еще раз взглянув на бурду в котле, понял, что, отведав ее шансов отравиться будет всяко больше. Да и судя по излучающим энтузиазм лицам и периодическому глотательному рефлексу у сидящих вокруг костра, этот вопрос больше никого не волновал. В конце концов, корейцы едят собачек и не жалуются, надеюсь, лютоволк на вкус не сильно будет проигрывать.

Но и тут, после всех гастрономических метаний меня ждал очередной облом. Дотошливая Алиса просветила меня, оказалось, свежее мясо измененных тварей содержит большое количество энергии, а мне такое пока противопоказано. Пришлось по настоянию ИИ, ограничиться лишь двумя сочными ломтиками очень недурственной волчатинки. Расправившись с мясом, закинул в свой котелок пару черпаков из котла и, не спеша, под подколки окружающих полакомился Энцевой бурдой. Про себя отмечая тонкий аромат подгорелого блюда и скрипящий песок на зубах. Как она ухитряется так извратить приготовление блюд — загадка. Ладно разок не уследила и подгорело — это со всеми бывает. Но, где она раздобыла песок и когда ухитрилась его подсыпать — просто мейджик какой-то. И ведь сделала это даже без инициации. Все старания Нурикса очередной раз пошли прахом. Ну и ладно, зато мой ИИ доволен, витаминов и особенно минералов в этом блюде хоть отбавляй. Они как раз необходимы моему растущему организму в целом и модулю ММ (модуль механосинтеза) в частности. Сейчас он стахановскими темпами пашет, проводя на пару с ГИМ (генно-инженерный модуль) первую модернизацию моего тела.

Глава 2

Квельзинский лес

Скинув комбез, я рыбкой нырнул в прохладный спальный мешок. Покрывшись гусиной кожей и мелко дрожа, стал дожидаться, когда он наберет температуру. Активную терморегуляцию на всем, кроме комбезов, мы с Риллой сразу отрубили. Увы, пока не до излишеств, заряд модулей питания необходимо экономить. Оба аварийных контейнера мы поместили на самый верх дилижанса, в надежде обеспечить оптимальный режим работы встроенных в них солнечных панелей. Однако, практически весь заряженный ими энерго-гель уходил на перезаправку элементов питания наших комбезов и тройку мелких развед-дронов Риллы.

С обогревом спального места должно легко справится тело. Конечно, было бы неплохо, чтобы оно было упругим, податливым и главное девичьим. Но, увы, приходилось использовать свое. Сасных малышек, желающих со мной пообжиматься, поблизости не наблюдалось. Все икс-хромосомные особи по той или иной причине не видели во мне предмета обожания. Мои мысли перескочили на Юки и Урму. Вспомнились наши с ними небольшие приключения. Как там они, интересно? Очень надеюсь, что сумели выбраться из случившейся передряги.

Мне вот вроде повезло. Правда, еще не до конца понятно на сколько. И дело не только в имплант-комплексе Аррай, который мне удалось отхватить на халяву, но и в самой Андрагоне. Так называют эту планету аборигены. Поначалу, когда я только прибыл сюда, посчитал что попросту попал в ловушку. Но полученная от техноморфа информация дала новую пищу для размышления. Оказывается Андрагона, это Vig-планета, расшифровывается как планета с повышенным энергетическим Пси-фоном.

В бескрайних просторах космоса, среди миллиардов звезд, содружеству на данный момент известно всего про семь планет с подобными свойствами. Бывают еще локальные аномалии с повышенным в разной степени фоном. Как в самом космосе, так и на других планетах. Как пример, семейство Шин-Ен-Ху выращивает свой чай, в одной из таких областей. Но на Андрагоне энергия бурным потоком разлилась по всей поверхности. Поэтому она сама по себе крайне ценный ресурс. Вокруг таких космических жемчужин постоянно происходили масштабные заварушки за право обладания ими. При чем под протекторатом хуменов в настоящее время находится всего одна планета. Для большинства обычных смертных доступ к ним закрыт, и попасть туда практически нет шансов.

Они превращены в смесь заповедника и фермы. Там, как не сложно догадаться, ведется выращивание и добыча энергетических кристаллов. Эти кристаллы, являются одними из самых ценных ресурсов во всей галактике. Не удивительно что за право обладания звездной системой с подобной планетой велись длительные и кровопролитные войны. Страсти кипели не шуточные. Строились и рушились союзы, пока около трехсот лет назад не возникла очередная коалиция. Этот союз объединил несколько крупных анклавов хуманов и взял одну из систем под свой протекторат.

Теперь я по-другому посмотрел на действия военных, блокирующих доступ к этой системе. Если бы не Рой и отдаленность от содружества, думаю, тут давно бы уже начался дележ столь лакомого трофея. Самое интересное, что в далеком прошлом эта планета тоже была заповедником, имея всего одну крупную агломерацию на поверхности. Огромный город, в котором располагалось все необходимое для жизни и развития цивилизации. И именно в это место направляются наши маги. Интересно, что там смогло сохраниться за прошедшие после катастрофы годы. Но, по всей видимости, часть оборудования, оставшегося от неизвестной цивилизации, еще находится в рабочем состоянии. По крайней мере местные как-то ухитряются с помощью его проводить инициации одарённых.

Учитывая этот факт, я решил изменить конечную точку совместного маршрута. Мне ведь тоже необходимо провести инициацию, и желательно это сделать подальше от лишних глаз, не попадая в базы содружества с пометкой псион. В противном случае, от встречи СБС (служба безопасности содружества) точно не отвертеться.

С Алисой уже обсудил эту идею и получил полную поддержку, а вот Рилле еще ничего не сообщал на этот счет. Просто у нас с ней выстроились странные отношения. С одной стороны у меня здесь нет человека ближе, но с другой, я не могу назвать наши с ней отношения личными. «Тень» действительно довольно точное определение. Она всегда рядом, всегда готова подставить плечо. Но поговорить по душам, высказать свои мысли, показать эмоции — это не про нее. Она никогда не позволяет себе открыться, просто существует, как часть окружающего пейзажа. Я даже свои дурацкие подкаты к ней забросил. Толку от них ноль, а глупо себя чувствовать не люблю. Тем не менее, я уверен, что она не будет возражать против изменения маршрута. В конце концов я здесь «босс». Кроме того, я уже успел поделиться с ней информацией о древнем городе, и она проявила к нему интерес. По крайней мере высказала предположение о том, что местная цивилизация погибла из-за использования биологического оружия. Что полностью подтверждалось информацией от техноморфа

Все местные зомби являются результатом действия идеального вируса, который не дает упокоится носителю. По сути, получалась симбиотическая связь, где вирус оберегал своего партнера сохраняя жизнь в его теле дифференцированными мутациями. И его не волнует то, что носитель после этого превращается в бездушную тварь. Андрагона не единственная планета, столкнувшаяся с применением такой заразы. Но тут злую шутку сыграл местный энергетический фон, аномально усилив эффект вируса. В содружестве давно отработаны протоколы безопасности, препятствующие распространению подобной заразы. Так что если выгрести отсюда, то месяц карантина и дорогостоящей процедуры чистки генома от вкраплений вируса будут обеспечены. Иначе при первой же проверке ДНК- кода попадешь. Правда мне, с моим базовым ГИМ (генно-инженерный модуль), такая опасность не грозит. Все лишние мутации купируются в зародыше, зато нужные сейчас идут полным ходом.

Осталось придумать каким образом нам с Риллой от сюда вырваться. С каждым днём мне становилось всё яснее, что эта задачка будет посложнее, чем предполагал ранее. И проблема мне виделась даже не в Рое. Теперь он не должен мне угрожать, а вот вояки или те, кто ими рулит, точно не захотят допустить утечки информации. Тут такие интересы сильных мира сего замешаны, мама, не горюй. Вопрос даже не в финансах, ведь не все можно ими измерить. Vig-планета это очень серьезный кусок пирога, и никто не захочет делиться им.

Так что наши теоретически шансы покинуть Андрагону еще сильнее упали, как фондовый рынок во время великой депрессии. Но это не повод для отчаяния, пока могу буду продолжать двигаться вперед. Как сказал Аль Капоне: «Мир принадлежит терпеливым». Побарахтаемся увидим, хватит ли у меня терпения. С этими почти оптимистическими мыслями я заснул.

Проснулся от легкого толчка под ребра. Это моя верная спутница проявила свою заботу о подопечном. Помогла любителю подольше подрыхнуть в теплом спальнике не пропустить завтрак. Нурикс как раз занимался его готовкой. Ароматный дымок от кипящего в котелке варева щекотал ноздри, побуждая поспешить и привести себя в порядок. Но оказалось, ни один я решил этим заняться этим делом.

Спустившись к ручью, обнаружил там Мадлен, которая уже завершала свое утреннее омовение. Чертовка, одетая лишь в облегающие кожаные лосины, склонилась над водой, умывалась. Услышав мои шаги по хрусткому опавшему ковру, она без стеснения повернулась, бросив на меня игривый взгляд из-под длинных ресниц. Многообещающе закусив нижнюю губу, она красотка стала медленными, чувственными движениями смахивать капли влаги со своей роскошной груди на плоский живот.

Признаюсь честно, у меня не получалось оторвать взгляд от этого соблазнительного зрелища, отправившего уровень моего тестостерона к запредельным значениям. Первые лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, играли на ее гладкой коже, высвечивая причудливые узоры татуировок, извивавшихся флористическими мотивами, сходившимися к заострившимся от утренней прохлады соскам. Эта нимфа с осиной талией шагнула ко мне и хрипло прошептала на ухо.

— Заходи ко мне после завтрака…

Мадлен соблазнительно выгнулась и, ловким движением выхватив из моих ослабевших рук полотенце, скрылась в зарослях, походкой охотницы беззвучно удаляясь прочь. Только тогда, я осознал, что все это время просто забыл дышать. Нет, так точно можно рехнуться. Эта эльфийка не боится, что мне тупо может сорвать башню? Потом ее высокое положение меня не остановит. В этот момент я заметил, что на бережок вышел угрюмый Дегар, ученик Мадлен. Не знаю, что он успел увидеть, но на меня парень смотрел волком, словно я был дичью, посягнувшей на его охотничьи угодья. Их-то эта эльфийская дива за людей не считает, только шпыняет при любом удобном случае. Ну а тут она проявила такую недвусмысленную заинтересованность, что его реакция Дегара была вполне понятной. Впрочем, это уже его тараканы, мне и своих личных хватает. Вон один такой жизнерадостный товарищ, предлагает полноценно протестировать синтезатор гормонов, на корню уничтожив мое либидо.

— А что нет желания, нет проблем. — продолжила подкалывать меня Алиса. — Иду уже помойся, воняешь. — Продолжила троллить меня ИИ.

Отправляясь на завтрак, я никак не мог избавиться от навязчивых мыслей о Мадлен. Бросая взгляды в сторону ее фургона, где она сейчас завтракала с Риваром, гадал, стоит ли идти к ней после трапезы или не следует вестись на столь очевидную провокацию. Если бы она на самом деле хотела меня соблазнить, то могла это сделать уже давно и не единожды. Но зачем-то выбрала совсем иную тактику поведения. Ее намеки и шпильки становились все более откровенными с каждым разом. Чего она добивается, провоцируя меня снова и снова? Пожалуй, это стоит выяснить. По крайней мере попробую задать ей прямой вопрос. К тому же мое гелевое полотенце, которое эта эльфийка так нагло присвоила, стоит вернуть. Ни одна хлопковая тряпица не сравниться с ним по впитывающей способности, уступая раз эдак в десять.

Наконец решив терзавшую меня дилемму, я обратил свое внимание на Нурикса. На протяжении всего завтрака этот хитрый малый что-то заговорщически бубнил мне на ухо. До этого момента его невнятное повествование я воспринимал как безобидный белый шум, не вычленяя из потока слов никакой конкретной информации. Теперь же до меня начало доходить, что каким-то образом я уже оказался втянут в очередную коммерческую авантюру этого прожженного деляги. Видите ли, мое молчаливое неучастие было расценено им как безмолвное согласие!

Азартно перебивая сам себя, Нурикс спешно заканчивал излагать свой гениальный план нашего невероятного обогащения. Пришлось перебить рыжего пройдоху и заставить повторить все заново, на этот раз внятно. Идея оказалась на удивление простой. Сегодня нам предстоит ночевка на окраине Квельзинского леса, через который мы с большим трудом уже третий день продвигались. Но в этот раз не как обычно на очередной безликой поляне, а остановимся у старого приятеля Ривара и Мадлен. Этот странный отшельник, некто вроде друида. В общем как сыч засел в чащобе и носа из нее не кажет.

Занимается тем, что рыщет по своему лесу и собирает всевозможные «ништяки». Начиная с цветочков, трав и корешочков, заканчивая камушками, извлеченными из чрева разнообразных тварей. Но основными его промыслами были алхимия и артефакторика. Именно здесь и открывалось широкое поле для выгодной коммерции по мнению Нурикса.

Он предлагает закупить у лесного затворника побольше его необычных товаров, а затем сбыть их с хорошей прибылью в ближайшем городе. Тем более, как выяснилось, у этого чудаковатого друида в учениках числилась его младшая сестра, что давало нам хорошие шансы выторговать существенные скидки на часть товаров. Я невольно усмехнулся, подумав, что если сестрица в брата пошла, то часть товаров Нуриксу, вообще на халяву достанется. Но в целом затея мне приглянулась, определенно прибыль от ее реализации мы должны помучить. Рыжий хоть и верткий тип, но не был жуликом и никогда не нарушал договоры. Главное убедиться в отсутствии каких-либо подводных камней. Но за этим Алиса может проследить.

Получив мое предварительное одобрение, Нурикс радостно унесся к ручью мыть опустевший котел. Я же, тяжело поднявшись на ноги, жестом остановил Риллу, намеревавшуюся присоединиться ко мне, и под осуждающими взглядами все еще жующих учеников направился к дилижансу. Из него как раз показался довольный Ривар. Улыбнувшись пожелав старику доброго дня, и чуть помедлив постучал в дверцу фургона. Лишь спустя мгновение до меня дошла запоздалая мысль, что возможно, перед разговором стоило прислушаться к Алисе и поменять настройки кардиосубстита, имеющего встроенный гормональный модуль. Сейчас он включался на полную мощность лишь в действительно экстремальных ситуациях, при непосредственной угрозе моей жизни и требовались холодный рассудок и стальные нервы.

В остальное время быть безэмоциональным роботом, подобно Штирлиц в тылу врага, мне совершенно не хотелось. Но, возможно, сейчас, был тот самый чрезвычайный случай… Размышления прервало приглашение войти. А увиденная внутри картина и вовсе обрушилась на меня тестостероновым штормом, мигом выбив все рациональные мысли из головы.

В полумраке крошечного помещения, обставленного деревянной резной мебелью в духе эпохи Возрождения, в удобном кресле расположилась Мадлен. Эльфийка была облачена в прозрачный, будоражащий воображение пеньюар, абсолютно ничего не скрывающий, а лишь придающий еще большую притягательность открывающемуся зрелищу. Ее огромные глаза неземного зеленого оттенка призывно смотрели на меня из-под пушистых ресниц.

Она точно на аниме помешана, — пронеслась вдруг невольная мысль. Откуда еще она могла забайтить эти позы и жесты? Волнующие покачивания бедрами, выгибания прелестных и без того выпуклых частей тела. Томные вздохи, покусывание губ, закатывание глаз… Да это не охотник на измененных тварей, а идеальный контент-мейкер для Онлифанса!

Кто такое в реале вынесет, я же не железный. Когда она в продолжение своего соблазнительного представления повернулась ко мне своим аппетитным задом, у меня окончательно сорвало клапан. С низким рычащим выдохом, практически как в старых мультиках выпуская из себя клубы пара, я протянул к ней дрожащие руки. Однако представление тут же прервалось, Мадлен со вздохом разочарования резюмировала.

— Всё-таки, нет…

После чего, не обращая внимания на застывшего в дурацкой позе меня, она повернулась к стене, полностью состоящих из бесчисленных выдвижных ящичков всевозможных размеров. Выдвинув один из них и ловко покопавшись в его недрах, она извлекла небольшой потертый кошель. Взвесив его содержимое в руке, эльфийка хмыкнула и широко распахнув окно, крикнула.

— Лови, вредный старикашка! — С этими словами она со всей силы запустила кошель в сторону Ривара, мирно беседовавшего у костра. Резко повернувшись ко мне, Мадлен вопросительно изогнула бровь. — Ну? И чего мы стоим?

Я окинул придирчивым взглядом ее крошечное жилище, обставленное с показным шиком, но не углядел среди пестрого великолепия убранства даже намека на кровать.

— Действительно, хотелось бы прилечь, — съязвил я. — После твоего… перфоманса, еще удивляешься почему МЫ стоим?

Мадлен звонко расхохоталась, отчего ее прелестные формы соблазнительно заколыхались.

— Ха-ха-ха, загадочный малыш. Хоть что-то у меня получилось с тобой сделать, — Накинув поверх пеньюара цветастый халат, она сделала шаг ко мне.

— Могла бы ты поподробней объяснить, что ты тут изображала? Иначе, боюсь, мне придется покинуть твою горячую компанию. — решил расставить я точки над Ё.

— Не кипятись, просто обычный тест твоей ментальной защиты. — Невинно пожала она плечами.

— Обычный??? — перебил я ее на полуслове. — Да ты, блин, издеваешься…!

— Не заводись, — беззаботно отмахнулась Мадлен, будто ничего и не было. — Просто хотелось выяснить, насколько ты устойчив к ментальному воздействию. Вот и провела несколько последовательных тестов. — Выдала она, сделав умильно-покаянное лицо.

— Да я нифига, не устойчив, вот ни капельки! — Заорал я, тряся руками от досады и возбуждения.

— Ну, чего ты так разгорячился, — с этими словами эльфийская красавица шагнула ко мне вплотную, обдавая терпким ароматом духов. — Вон Ривар совсем не устойчив, поэтому сразу стекленеет. Ему даже на мозги особо давить не нужно, чтобы взять под контроль. А ты вон все выдержал, правда с эмоциями перебор. Но это все из-за молодого тела, с возрастом пройдет. — Она кокетливо погладила меня влажной ладонью по щеке, заглядывая в глаза. — Зачем так напрягаться? Думаю, я знаю, как тебя расслабить… Заодно искупить свои небольшие грешки.

— Опять твои тесты? — Прищурившись я, приготовился к новым сюрпризам.

— Все, больше от меня никаких подстав не жди. — Чуть подумав, она, хмыкнув добавила. — Ну по крайней мере таких.

Я посмотрел ей в глаза. В них мелькнуло что-то новенькое, чего я раньше не замечал. Понимание? Симпатия?

— Ну и на том спасибо, — прошептал я, быстро прикидывая возможные варианты дальнейших действий. Но Мадлен опередила меня. Она резко потянула меня на себя и впилась страстным поцелуем в мои губы…

Выбрался из дилижанса я ближе к обеду. Кровать нашлась, как оказалось она была хитро вмонтирована в одну из стен. В разложенном состоянии ложе заняло практически все внутреннее пространство. Нам даже не помешало то, что все это время фургон находился в движении. Наоборот, инерция и гравитация добавляли элемент неожиданности в бушующее море чувственных наслаждений, которое захлестнуло нас с головой. И только настойчивые стуки и недовольные возгласы Дегара, доносившиеся снаружи фургона, смогли вернуть нас обратно в реальность. Этот ушлый ученик принес обед своему наставнику. Но, вместо того чтобы просто оставить поднос, ревнивец принялся азартно колотить в ставни и дверцу. Вот гад, весь кайф обломал!

Если раньше только Дегар в мою сторону косился волком, то теперь и я награждал его равноценным взглядом. А вот глаза девиц, напротив стали излучать интерес к моей персоне. Ривар ухмылялся в свою бородку, попыхивая трубкой и изрыгая кольца ароматного дыма. Рилла, проницательно подняв одну бровь, коротко вздохнула и покачала головой. И только Нурикс как ни в чем не бывало подскочил с моей порцией обеда, тут же продолжив обсуждение деталей нашего грядущего.

Он уже успел составить предварительный список наиболее ценных товаров с точки зрения потенциальной выгоды. Хитрый делец учел и тот факт, что Архимаги тоже скорее всего решат форцануть. Нам же придется выбирать из того, что останется в ассортименте после них. Впрочем, незатейливая болтовня этого рыжего деляги и анализ перспектив грядущей сделки быстро развеяла мое раздражение. Потягивая наваристый мясной бухлёр в прикуску с теплой ржаной лепешкой, я окончательно расслабился. Напряжение последних дней, главным образом носившее сексуальный оттенок после встречи с Мадлен, схлынуло, и на меня стала наваливаться благостная истома. Впервые за последнее время я ощущал себя по-настоящему счастливым и умиротворенным.

Забравшись после сытного обеда на свое обычное место в дилижансе, и нагло используя Риллу в качестве подушки, умудрился продрыхнуть до самого вечера. Она же и растормошила меня, когда наш небольшой отряд прибыл наконец к месту очередной ночевки. До наступления темноты оставалось еще достаточно времени, но ветви огромных вековых деревьев, раскинувших свои кроны вдоль дороги, почти полностью преграждали путь солнечным лучам, погружая опушку в глубокие сумерки.

— Ого баобабы… вернее это же секвойи, — Покрутив головой, изумленно выдал я.

Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил. Сообщив о своих наблюдениях выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен, получил короткий ответ.

— Ждем, — вынесла она вердикт.

— Чего? Первой звезды? — уточнил на всякий случай.

— Нет, твоего друида, — изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. — Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, — предупредила она меня.

Я не успел задать новый вопрос, поскольку из окружающей лесной чащи донесся душераздирающий вой, заставивший всех слегка вздрогнуть. Звук был столь жутким и пронзительным, что казалось, он пробирался прямо в самую душу, наполняя ее страхом и тревогой. Не мешкая, я потянулся за игольником, жалея, что карабин, как назло, остался наверху. Пронесшийся порыв ветра, казалось, шепнул тревожное предостережение, играя с листьями, как со струнами, создавая невообразимую симфонию угрозы.

Но Мадлен лишь улыбнулась. Ее глаза сверкнули в предвечернем свете, как у хищной кошки, поймавшей добычу. Она сложила руки рупором и проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок.

Первыми из него вынырнула пятерка здоровенных волкодавов. Их глаза светились в полумраке, а мускулистые тела двигались с пугающей грацией. Но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку. Он выглядел, словно воплощение самого леса — дикого, опасного и непредсказуемого. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха, которые шептали о древних тайнах и магии. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за собой. Лес впустил нас, как по волшебству, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы ее сразу не заметили? Похоже на проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают эту тропку от чужих глаз.

Поездка продлилась недолго. Мы выкатили на большую поляну, окутанную мягким светом заходящего солнца, который играл на листьях деревьев золотистыми отблесками. В центре поляны находился домик, напоминающий жилище самого Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, покрытый густой травой. Наш проводник, не снижая скорости, направился к этому причудливому жилищу, оставляя нас позади и указав напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток. Ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы нормально поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики, как по команде, принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, лениво следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен, с её неизменным чувством собственного достоинства, вообще скрылась у себя в дилижансе, оставив нас разбираться с ситуацией. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь звуками природы и шорохом наших движений.

Пока все были заняты своими делами, я решил обследовать выделенное нам помещение. Рилла беззвучной тенью последовала за мной. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени и покрытое мхом, словно природа медленно поглощала его обратно. Узкие окошки-бойницы, вырубленные в стенах, практически не пропускали внутрь свет, создавая атмосферу мрачной таинственности.

Зайдя внутрь, я, недолго думая, врубил фонарь. Свет мгновенно разорвал темноту, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось тут же его погасить. Кто-то похожий на хозяина здешних мест, но в миниатюре, получил от нас световой удар по глазам. Ну а что они хотели, развели тут темноту и засели, напугать нас что ли решили? Мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут обиженно бурчала и ругалась, но потом стала расползаться, как утренний туман, от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп.

По крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Передо мной стояла девушка с ярко-рыжими волосами, выбивающимися из-под шкуры лисы. В её облике и манере держаться была некая дикая грация. Зеленоватые глаза, смотрели на меня с вызовом, блестя, как изумруды в полутьме. Сестра Нурикса, однозначно.

— Привет, Беррана! — поприветствовал я её, стараясь показать дружелюбие.

— Здравствуйте… — запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.

— Я Алекс, — прервал я затянувшееся размышления. — Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Как-то мрачновато здесь у вас.

Она звонко рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников, проходя мимо, игриво ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.

— Вот и поговорили, — сказал я обращаясь к Рилле. — Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.

Обстановка внутри была казарменная под стать помещению. Вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей. В центре располагался массивный длинный стол, конструкционно намертво связанный с парой лавок по бокам. Все выглядело так, словно это собирали в спешке, но с расчетом на вечность. Дерево стола было покрыто следами многочисленных встреч — вмятинами, царапинами, пятнами от пролитых напитков, что придавало ему характер и историю.

Неподалеку от входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы. Ее душистый запах наполнял помещение, придавая хоть немного уюта этому мрачному лесному обиталищу.

— Занимаем места в полулюксе и отправляемся на ужин, — скомандовал я, стараясь придать голосу уверенности и бодрости.

Синхронно схватив по охапке соломы, мы двинулись в дальний угол.

Глава 3

Ритуал на болоте

Рилла, мастерски соорудив из подручных материалов подобие уютного гнезда на своем спальном месте, удобно расположилась в нем. С глубоким удовлетворением потянулась всем телом, словно кошка, наслаждающаяся теплом солнечного света, после чего назидательным тоном сообщила мне.

— У тебя есть полчаса до вечерней тренировки. Советую потратить их с умом.

Дав крайне пространственный совет, она, не дожидаясь ответа отключилась от реальности. Пятерка юрких разведдронов практически беззвучно выпорхнула из транспортировочного контейнера и словно стайка веселых птичек унеслась в окружающий лес. С их помощью Рилла выстраивала защитный периметр вокруг нашего лагеря. Я не стал ей мешать в этом каждодневном занятии, ставшим уже привычной рутиной. Она так и не захотела научиться доверять нашим попутчикам. Считая их методы ненадежными, постоянно дублировала системы безопасности во время ночевок. Есть стандартный регламент и ни шага в сторону, все мои уговоры, понимания не нашли. В итоге махнул рукой, раз есть желание заморачиваться, то пусть продолжает. Как ни крути она профи, повода усомниться в ее преданности пока тоже не было, так пусть делает свою работу. Ей спокойнее и нервы у всех целее. Тем более по большому счету тень для меня старается, оберегая от возможных угроз в этом непростом мире.

В дороге мне удалось немного вздремнуть, и сейчас я чувствовал себя полным сил, а значит отдых откладывается. Первой мыслью было, разыскать Нурикса и сообщить о своей готовности приступить к запланированным коммерческим операциям. Попытался скреативить альтернативную идею времяпровождения, но ничего более толкового в голову не пришло, и я отправился на поиски приятеля.

Сегодня он, так сказать, был дежурным по кухне. Однако, снаружи меня встретила пустая поляна. Ни дымящего костра с котлом на треноге, в котором бы глухо булькал наш ужин, ни самого рыжего увлеченно колдующего над наваристым супом, не наблюдалось. Лишь трое учеников обвешанные своими пожитками, как вьючные ослики, с угрюмыми лицами проследовали мимо меня в барак. Мой вопрос о местонахождении их собрата, был надменно проигнорирован, как будто я поинтересовался о смысле жизни. Но мы маглы народ не гордый, поищем самостоятельно. Солнце уже начинало клониться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Косясь на разлегшихся и внимательно наблюдающих за мной здоровенных псов, решил пройтись по периметру поляны в поисках затерявшегося приятеля.

Но стоило мне заглянуть за первое же строение, как там обнаружилась пыхтящая парочка. Поначалу даже не понял, что происходит. Стараясь не нарушать окружающую тишину, два тела катались по земле и молча мутузили друг друга. Они, казалось, забыли обо всем на свете, полностью погруженные в свою схватку. Самое интересное — оба тела были мне знакомы! Наблюдая за этой странной сценой, я невольно улыбнулся.

— И чего это вы не поделили? — Прокашлявшись, громко обратился я к ним. — Так понимаю торговые переговоры зашли в тупик?

Ларион, весь в грязи, с трудом удерживал свою соперницу, которая, несмотря на проигрыш в физических габаритах, явно не собиралась сдаваться. От моего голоса противники, вздрогнули и ослабив накал схватки вопросительно уставились на меня.

— Предлагаю, перейти от острой фазы дебатов к словесному обсуждению условий сделки. — как можно миролюбивей предложил я.

— Дурак! — подтвердила свое отношение ко мне Беррана, но отпустила братца из своих цепких объятий, принявшись потихоньку приводить себя в порядок.

Рыжий отодвинулся от злобно сопящей фурии, после чего принялся стряхивать с вспотевших ладошек налипшие патлы сестрицы. Кстати, на пышности прически бедняжки эти боевые потери совсем не сказались. Сверкая глазами, она сосредоточенно собирала в кучу распушившиеся каштановые кудряшки и пыталась их засунуть под свой странный головной убор лисицы.

— Чего подрались-то, родственнички, — подойдя уселся между ними, дабы по возможности исключить новый конфликт.

— А нафига он меня сюда засунул? Может я не хочу оборачиваться? — тут же выдала Беррана, зло посмотрев на брата.

— Я засунул? Ты сама свалила от учителя, как только появилась возможность! Скучно тебе, видишь ли, было! И я теперь виноват? — запыхтев как паровоз, возмутился Нурикс.

— Ты должен был остановить. Ты старше…

— На несколько минут! — гневно перебил ее рыжий братец.

Эмоции кипели, как в котле, и я чувствовал, что конфликт только нарастает. Беррана, всё ещё на автомате приводя в порядок свои кудри, гневно смотрела на брата, прикидывая в уме как бы половчее вцепиться в бедолагу. Нурикс в свою очередь, яростно отбивался от её обвинений выдвигая встречные. Они подобрались, готовясь по новой вцепиться друг в дружку. Дабы остановить очередное обострение, решил продолжить расспрос, стараясь перетянуть их внимание на себя.

Через десяток минут я был в курсе первопричины их конфликта. Что тут сказать, как зачастую бывает, ситуация была до идиотизма простая. Оказалось, у старичка Ривара имеется в наличии целая магическая школа, если можно так выразится. Туда может попасть любой одаренный, принимают всех без разбора. Шанс дают всем, никаких экзаменов или конкурсов аттестатов. А все, потому что далее следует жесткий отсев претендентов. Мало кто его выдерживает, остаются единицы. Зато обучение полностью бесплатное. К тому же зачастую, прошедших испытания воспитанников у него перекупают заезжие маги, которым лень возиться с подбором достойных кандидатов в ученики. Так что и ученики Мадлен, и этого странного Тарнуга, все оказались выходцами из одной альма-матер. А я-то гадал, как эти придурки так быстро спелись. Оказывается, они уже давно были знакомы.

Что касается непосредственно обвинения Нурикса, история была еще прозаичнее. Беррана, пройдя горнило отсева устала от жизни, как она выразилась — «в гадюшнике». И как только на пороге школы появился улыбчивый здоровяк, подыскивающий себе новых учеников, она тут же дала свое согласие. Даже не стала заморачиваться и пытаться вызнать что это за товарищ. Возможно, сыграло свою роль то, что Тарнуг прибыл в школу в обличье богатенького купца, пустив пыль в глаза. Вот и повелась захотелось богатой жизни. Как итог, за пару мешков травы для стариковской трубки и ящика, набитого артефактами собственного изготовления, друид выменял себе у Ривара двух новеньких учеников. Одним из них оказалась сестрица рыжего. Так бедняжка попала «из одного гадюшника в другой», опять же по ее собственному выражению. Наглядный пример того, что не стоит искать легких путей, сидел передо мной стараясь не разреветься и с упоением изливал на меня свои проблемы. А проблемы были! Если грязную работу с грехом пополам можно вынести, тем более на время ученичества это святая обязанность каждого, то становление магом-оборотнем несло немалые риски.

— Ты хочешь, чтобы это, — она пальцами указала себе на лицо, — Обрастало псевдоплотью? Бррр… гадость какая, вы бы видели нашего Псиномага. Жуть, вид его перекошенной слюнявой морды пробирает до мозга костей. Не хочу становиться такой уродиной!

Она уткнулась лицом в ладошки и не выдержав разрыдалась.

— Кому я такая нужна буду. Страхолюдинааа…

Ни я, ни еще сильнее опешивший Нурикс и не знали, что ответить на это, и тем более предпринять. У девчонки действительно нешуточные проблемы. Ритуал инициации, к которому их готовили целый год уже на носу. Сегодня на закате все должно решиться. Наши Архимаги оказывается не так просто сюда зарулили. Будут помогать Тарнугу в ее проведении. Все произойдет на каком-то местном болоте. И главное, это будет не стандартная инициация, поэтому шансов ее пережить заметно меньше. Да в содружестве без специализированной медкапсулы инициацию вообще проходить запрещается.

— Ни я, ни Джамчан скорее всего не доживём до завтра, — всхлипывала лисичка. — Может оно и к лучшемууу, — завыла она практически в голос. — Выживает только один, и то приблизительно раз в три года. В прошлом Крумм выжил, нам точно ничего не светииит…

Вот, блин, заехали поторговать. Как говорят, «не было печали купила баба порося». Тут она его не купила, а нам подложила. И ведь не бросишь рыжую в таком положении, не по-человечески это будет.

— А где этот Крумм? — спросил я на автомате, обдумывая услышанное.

— Все старшие ученики готовят место к ритуалу. Это мы, пустышки, по хозяйству возимся.

— А как будет проходить инициация, ты в курсе? — продолжил я свой расспрос, пытаясь найти выход из сложившееся ситуации.

— Нет, нам одни страшилки рассказывали, — ответила, начавшая успокаиваться, Беррана.

— Попытаться свалить в закат, так полагаю ты не намерена? — уточнил на всякий случай.

— Куда? Даже если бы захотела, я из лесу не выйду, пока Тарнуг не отпустит. Да и не побегу я никуда, — окончательно успокоилась она.

— То есть инициацию ты всё-таки намерена пройти?

— По-другому никак, я весь год готовилась к этому, теперь только тут и смогу пройти ритуал — она почему-то с надеждой уставилась на меня.

— А у вас тут все в псов превращаются? — пришел мне в голову еще один вопрос.

— Нет, каждому свое тотемное животное подбирают. Крумму вот бобер достался. Теперь по местным болотам лазит, корешки собирает.

Я с трудом удержался, чтобы не схохмить про бобра, но вовремя остановился, уж больно ситуация не подходящая. Для начала неплохо бы пообщаться с Архимагами, глядишь, что и подскажут, решил я не придумав ничего лучше.

— Посидите-ка здесь пока, мне нужно кое-что разузнать, — поднявшись, попросил я рыжих родственников и потихоньку пошел назад в лагерь.

— Алиса, можешь достать из моей памяти и визуализировать что-нибудь про японскую лису Кицунэ. Только не аутентичную посланницу богини Инари, а посимпатичнее из аниме, — на ходу дал я задание своему ИИ.

Получив от нее подтверждение, о том, что такая операция в принципе возможна, приободрился и подошел к Ривару. Он сидел с довольной миной и своей излюбленной трубкой на лавочке перед нашим бараком. Пара туго набитых мешков у его ног, один из которых был уже вскрыт, указывало на то, что Архимаг провел сделку с местным Псиномагом и остался ей доволен.

— Уважаемый! Я тут узнал, что сегодня будет проходить инициация учеников вашего друга. Могу ли я поприсутствовать на этом событии? — Учтиво поинтересовался у дымящего старичка.

— Конечно, вы приглашены как на церемонию, так и на застолье после нее. — Вклинившись в разговор, огорошил меня появившийся из-за моей спины Тарнуг. — Сегодня великий день инициации моих учеников. Надеюсь, мы будем всем сердцем радоваться за обретших силу послушников, но не исключен вариант что придется скорбеть об ушедших. К сожалению, не все могут выдержать ритуал.

Дядька-то тихушником оказался, подкрался так, что я даже не заметил. Друид успел сменить свой самобытный наряд, заодно натянув на лицо широкую улыбку, которая придавала ему вид настоящего весельчака. Лишь холодный, оценивающий взгляд выдавал истинную натуру Тарнуга, которую невозможно было скрыть за фальшивой улыбкой.

— Благодарю вас за приглашение! — кивнул ему в ответ и оборвав дальнейший диалог нырнул в барак.

У меня появилась одна идея, требовалось ее проверить. Правда пришлось пожертвовать вечерней тренировкой с Риллой, о чем я ей и сообщил. Выслушав меня, она молча кивнула и покинув нагретое местечко, сопроводила меня к дилижансу. Требовалось залезть в кубышку, вернее в один из наших контейнеров. Благодаря Алисе я уже имел понятие о том, как происходит инициализации. Если вкратце, то это процесс, при котором сформированные у индивида, но пока пустые энергетические узлы и каналы тонкого астрального тела впервые наполняются энергией. В чем-то похоже на надувание воздушного шарика. Требуется начальное пиковое усилие для активации процесса и тщательный контроль в конце. Иначе слабо развитая структура новичка попросту лопнет и неудачливого одаренного сожжет высвободившейся энергией.

В этом и заключалась основная проблема местных волшебников. Требовалось филигранно управлять своей силой, дабы бы не перестараться с первоначальным энергетическим толчком. Иначе подопечного разорвет как хомячка, решившего спасти лошадь от капли никотина. Но даже если удача улыбнулась и получилось запустить процесс, то возникает другой вопрос, когда следует остановиться? Точно спрогнозировать индивидуальные особенности никто не в состоянии. Зачастую использовались усредненные значения, ориентируясь на личные опыт. При таком подходе, слабаки отсеивались, попросту сгорая. Ну а более одаренные маги, наоборот, не успевали полноценно развернуть всю свою энергетическую структуру. В дальнейшем, им приходилось заниматься этим вопросом самостоятельно, теряя на него гораздо больше сил и времени.

В развитых мирах содружества, давно внедрены системы диагностики, которые позволяют избежать таких проблем. Хорошо, что мне даже диагностика не требуется. У моего ИИ все вроде как под контролем. А вот с Берраной такой номер не пройдет, зато пройдет другой. Достав, я активировал одну из запасных аптечек. Дождавшись звукового подтверждения успешного запуска, законектил ее с нейросетью и поспешил к своим рыжим товарищам, пока они не поубивали друг дружку.

— «Сымай» портки, — сходу огорошил я будущую лисичку. — Давай шевелись, у нас мало времени.

— Чего⁈ — опешив, часто захлопала она громадными ресницами. — Совсем нет шансов? Предлагаешь оторваться напоследок? — подобравшись и странно прищурившись выдала она.

— Левый бок давай заголяй, тоже мне, оторва нашлась. «Выход есть всегда!» — поучительно сказал я ей, не добавляя, что иногда он через вход, или упаси бог другой проход.

Но чтобы убедить капризную мамзель не выцарапывать мне глаза, пришлось продемонстрировать аптечку и вкратце объяснить, что я задумал. Во время инициации Алиса сможет худо-бедно мониторить состояние лисички и по косвенным признакам дать отмашку на завершение ритуала. Ведь по статистике именно финальная часть самая опасная. В итоге доказав ей разумность и адекватность моих доводов, я прицепил аптечку Берране, после чего провел небольшие тесты. Выяснилось, что в радиусе до пяти метров передача данных стабильна, дальше уже могли быть потери сигнала, а репитеров у нас в наличие нет. Но это понятно, все-таки аптечка рассчитана на индивидуальное применение.

Разобравшись с этим вопросом, перешёл к теме тотемного животного. Немного повозившись, натянул на рыжую свои очки, запустив на них режим виртуальной реальности. Алиса не подвела и по моей просьбе собрала небольшую презентацию с сексапильными образами лисичек. И где она только смогла их раздобыть? Навскидку вспомнил только два подходящих аниме: «Назойливая лиса Сэнко-сан» да «Инари в нашем доме». Ну, может еще в интернете несколько картинок видел. Хотя ладно… тут признаю, может и не несколько. Но трехмерные модели обольстительных лисичек у Алисы получились шедевральными, надеюсь они смогут заякорить этот образ в мозгах рыжей. Решил после показа не удалять, может еще где пригодится.

Процессом демонстрации приходилось рулить с помощью браскома, попутно отбиваясь от ее здоровенного братца, который мертвой хваткой вцепился мне в руку. Тяжело дыша и пуская слюни из незакрывающегося рта, он пялился на симпатичных лисичек. Все бы ничего, но этот детина мне перегораживал обзор.

Прокручивая демонстрационные материалы перед взором притихшей Берраны, немного позавидовал ее будущему парню. В конце уже от себя добавил про то, что хвостатые кицунэ довольно привлекательны, в чем она и сама смогла убедиться. Скоро узнаем, получилось ли закрепить сформированный Алисой образ в голове у Берраны, и всплывет ли он у нее во время ритуала. К сожалению, время нас поджимало, но и такая сокращенная демонстрация, я считаю, удалась. Правда не знаю, на кого из этой парочки она произвела большее впечатление.

— Вот вы где! Беррана, пошли, все только тебя ждут, — выскочил как черт из табакерки бобер, вернее Крумм.

Кудлатая прическа и огромные передние зубы выдавали его альтер эго. В ответ Рыжая очень выразительно изобразила ахегао фейс и, пружинисто вскочив на ноги, побежала за ним, чуть не сперев мои очки. Пришлось поспешить следом, дабы отбить свои окуляры назад. Во дворе нетерпеливо переминалась с ноги на ногу целая делегация, в составе которой мы и выдвинулись в лес. Насладится видами анонсированного болота мне так и не довелось, потому что буквально через пятнадцать минут наш отряд прибыл на место.

Небольшая поляна, по периметру окруженная низкорослым кустарником, отдаленно напоминающим наш можжевельник. Вот только хвоя была темно-фиолетовой, а сами растения были покрыты редкими кремово-розовыми цветкам. Издали казалось, что они искусственные и сделаны из гофрированной бумаги. В воздухе стоял приторно-сладковатый дурманящий запах. Мне он почему-то напомнил жвачку бабл-гам.

Весь центр площадки занимал здоровенный плоский каменюка. Его золотистая поверхность смахивала на пирит, в простонародье «золото дураков». Геолог отец рассказывал, что в осадочных породах пирит может замещать органические ткани. Так что не исключено что в прошлом, это была какая-нибудь магическая животина. Хотя однозначно утверждать не берусь, ведь во влажной среде с доступом кислорода, этот минерал должен со временем разлагаться.

Действие тем временем развивалось дальше, входя в активную стадию. Первой проходить инициацию вызвалась осмелевшая Беррана. Я напрягся, когда Тарнуг заметил закрепленную аптечку на обнаженном девичьем теле. Это был скользкий момент, неизвестно как дикий лесник среагирует на такое самоуправство. Пришлось в срочном порядке объяснять, с какой целью она там находится. На удивление, никто не стал возражать. Напротив, быстро вникнув в ситуацию, Архимаги сами выказали живой интерес к эксперименту. Разместив рыжую на этом импровизированном алтаре, Псинамаг принялся золотистой краской выводить на ее теле нечто похожее на геометрический орнамент. Остальные молча стояли, ни каких тебе песнопений, ни окуриваний, такой себе ритуал. Хотя Ривар так и дымил своей трубкой, но это не считается.

Концентрированные узоры в районе груди и головы расходились блестящими трассами к конечностям. Весь этот боди-арт изображался тяп-ляп с каплями и потеками, просто страшный сон каллиграфа. Хорошо, хоть обошлось без матерных надписей. Быстро закончив с сомнительными художествами, Тарнуг открыл поднесенный одним из учеников небольшой ларец. Оказавшиеся внутри энергетические кристаллы были заметно крупнее тех, что мы получили с лютоволков. Вооружившись ими, тройка Архимагов окружила Беррану. Все затаили дыхание. У меня, кажется, даже сердечко пропустило удар, когда они синхронно, усилием воли разрушили кристаллы и светящимися от избытка пси-энергии руками вцепились в рыжую. От прикосновения нарисованные на теле дорожки буквально вспыхнули. Сила продолжала струиться из рук проводников и впитываться в обнаженную красотку. Дикий крик полный боли огласил окрестности. Тело на камне стало набирать свет и извиваться, периодически меняя форму. Кусками то тут, то там появлялся мех, проступали звериные черты, даже хвост пару раз мелькнул. От созерцания этой невероятной картины меня оторвал окрик Псиномага.

— Малой, что там твоя коробка говорит?

Подняв взгляд обнаружил, что все три Архимага смотрят на меня в ожидании отмашки. Тут же переадресовал вопрос Алисе, получив обратный отчет в семнадцать секунд. Принялся дублировать его вслух, на всякий случай предупредив, что это я не просто так комаров считаю. Все прошло идеально, по команде Архимаги отпустили Беррану скинув излишки энергии в камень. На нем обнаружилась кавайная лисичка без сознания.

— Надо же! — удивилась Мадлен разглядывая ее. — Симпатичная какая получилась. Не то, что ты, псина. — упрекнула она Тарнуга.

Тот, хохотнув ответил.

— Нормально, у меня тут все красавцы.

— Ага, расскажи это Заре! Ты ее в плешивую белочку превратил. Она теперь из своей норы не вылазит, бедняжка. Да и других красавиц не припомню. Что-то тут не так! — эльфийка покосилась на меня. — Давай-ка выкладывай? Твоя работа? Как сделал? Это коробка все?

Пока рыжую перемещали на находящиеся тут же носилки, я пытался объяснить свою методу Архимагам. Но выразительный, молящий взгляд Дамчана сбивал меня с мысли, заставляя терять нить повествования. Он уже разделся для обряда и его худое тело буквально трясло от страха.

— Да чтоб вас! — ругнулся я, представив, как парень превращается в горстку пепла.

Хоть мы с ним и не успели нормально познакомиться, сейчас это не имело значения. С вопросом посмотрел на Тарнуга. Друид со своей фирменной недоулыбкой одобрительно махнул рукой. Пришлось быстро метнуться и перецепить девайс на второго испытуемого. Проверив, что все датчики аптечки работают и данные поступают, пожелал удачи парню. Повернувшись, сообщил магам, что можно начинать. Вторая инициация прошла уже по накатанной. Дамчан превратился в какого-то хорька и на носилках вслед за лисичкой отправился в лагерь. Архимаги возбужденно гомонили. Оба одаренных выжили, что было на их взгляд нереальным результатом. Они наперебой расспрашивали о медаптечке. Естественно их интересовала возможность применения девайса без моего участия. Пару раз ко мне прорывался заплаканный Нурикс. Он сгребал меня в свои медвежья объятья и горячо что-то вещал о великой дружбе во веки вечные. С таким гомоном мы и ввалилась назад в лагерь, где к нашему возвращению уже был накрыт стол.

Как я ни отнекивался, мне как непосредственному участнику процесса и общепризнанному спасителю молодых талантов, налили большую чарку чего-то явно горючего. После третьей порции я ощутимо поплыл. Примерно тогда же к веселому застолью присоединились очухавшиеся новоиспеченные маги. Рыжая бесцеремонно отогнала от меня своего братца и заодно Дамчана, тоже пытавшегося выразить свою благодарность. Убедившись, что нам больше никто не мешает, взяла процесс моего насыщения в свои руки. Мы с ней обсудили, а после и как следует обмыли ее инициацию.

Очнувшись утром на каком-то сеновале в объятьях сопящей лисички, я усиленно пытался вспомнить, что я мог натворить на этот раз. Голова, не смотря на кучу выпитого, не болела, да и память не подводила, не то, что в прошлый мой загул. Модуль автомеда отработал идеально, не дав алкоголю превысить установленное мной пороговое значение в крови. Проанализировав события прошедшей ночи, никаких грехов за собой не припомнил. Естественно кроме того, что мы сотворили с Берраной, но это уже наше с ней дело.

Пока мы спали в обоих смыслах этого прекрасного слова, отличился мой теперь уже закадычный друган Нурикс. В отличии от меня, он не оставил планов обогатиться и смог у благодарного до крайности Дамчана, а также своей бестии-сестрички накупить сокровищ. Ими оказались самые примитивные хранилища, на один два энергетических кристалла. Результаты обучающего процесса молодых артефактов. Не самый топовый товар, зато достался нам практически даром, по цене материалов. Расщедрившиеся от признательности юные маги не стали преследовать свои корыстные интересы. Еще были приобретены непонятные сушёные корешки и пара мешочков сильно пахнущей пряной травы. Все это я, по просьбе рыжего разрешил засунуть в один своих контейнеров. Кто же знал, чем это обернется.

Когда посреди ночи и еще не закончившейся вечеринки с той же просьбой ко мне обратился Ривар. Он тоже беспокоился за сухость закупленных трав и услышав мой спич о термо и влагорегуляции внутри чудных контейнеров, решил ими воспользоваться. Там в темноте на крыше дилижанса они и сошлись. Ничего не подозревающий пьяный Архимаг, получивший мое согласие на хранение. И наоборот, всех подозревающий рыжий неофит. Последний притаился, тихо сторожа наше добро и ожидая обещанных козней от своих вредных товарищей. Услышав шум, издаваемый подвыпившим дедом, пытающимся в темноте открыть контейнер, недолго думая, среагировал. Глухой стук удара, падение тела и радостный вопль Нурикса вызвали повышенный интерес у народа. А открывшаяся картина поверженного пьяного Архимага и довольного ученика гордо стоящего на крыше дилижанса с деревянным веслом в руках, поразила всех до глубины души. Особенно самого рыжего, когда он рассмотрел кого именно он приложил. Казалось, сейчас он сам спрыгнет вниз головой. Я лишь продекларировал.

— Владелец огненных волос, лопатой деду смерть принес.

Псиномаг впервые с момента, как я его увидел, заржал по-настоящему в голос. Захмелевшая Мадлен растерянно взирала на эту картину, то улыбаясь, то хмурясь. Ученики же поспешно бросились на помощь деду. Слава богу черепа у Архимагов крепкие, их такой деревяшкой не прошибить. Через несколько минут, старик пришел в себя. С удивлением расспрашивая всех, что это было? Досмотреть, чем все закончилось, мне не дала рыжая, нагло утянув меня для более интересных дел.

Глава 4

Орновиль

Выехали мы около полудня. За это время перебравшие накануне маги более-менее проспались и привели себя в порядок. Это дало нам с Риллой возможность провести небольшую ревизию нашего багажа. Естественно, прежде всего меня интересовало сколько у нас имеется в наличии аптечек. К тому же пришлось прогнать тесты проверяя их состояние. После успешного магического тест-драйва ценность этих девайсов многократно выросла. Местный мир дает поразительное количество псионов. Если в обычных условиях одарёнными рождается один на сто миллионов, и то зачастую со слабым даром. То тут приблизительно один на миллион, а о силе и говорить нечего. За возможность многократно увеличить шансы благополучно пройти инициацию, многие местные схватятся руками и ногами. Конечно, это не панацея. Без моего ИИ, только со своими куцыми мозгами, аптечка будет работать не так эффективно, но все же будет. Как говориться — лучше так, чем совсем никак.

Тем более по моей просьбе Алиса слегка подправила прошивку медицинских девайсов. Часть основного функционала пришлось затереть, зато теперь аптечка могла самостоятельно отслеживать процесс инициации и сигнализировать о его окончании. Много времени моему ИИ на это не понадобилось, и через полчаса у меня был первый рабочий образец. Своей изначальной функции девайс лишился. Но по заверениям Алисы, должен относительно сносно справляться с новой. От возможности контролировать работу через внешние подключения тоже решили отказаться, местным это не к чему. Извещая пользователей о завершение процедуры инициации цветовой индикацией, от зеленого к красному.

Покупатель на первый рабочий экземпляр устройства уже имелся. Протрезвевший Псиномаг презентовал мне в благодарность два крупных кристалла, хранящихся в изысканной, резной шкатулке. Именно такие камни вчера использовались в ритуале. В ларце из темного дерева, были свободны еще восемь ячеек. Четыре из них у меня получилось заполнить, продемонстрировав переделанную аптечку Тарнугу и как следует поторговавшись с ним. Он клятвенно заверял, что это все что у него осталось. Остальное у него скупили пронырливые Архимаги. Так что пришлось добирать золотом. Двести полновесных голденов перекочевали в мой кошель. Напоследок я еще раз предупредил друида, о том, что аптечка не вечна. Учитывая специфику ее работы, разрабатывали девайс максимально защищенным от внешнего воздействия. Но все равно, было сложно спрогнозировать сколько раз она сможет перенести такие мощные энергетические всплески. Мы уже имеем опыт пары удачных инициаций, а дальше — на его страх и риск. Я уже собирался уйти, как в голове мелькнула мысль.

— Алиса, а как там насчет защиты авторских прав? В смысле защиты от копирования прошивки? Нам конкуренты не нужны.

— Все предусмотрено, она автономна, любое подключение внешнего устройства превратит ее в неработающий мусор, — успокоила меня ИИ.

— Ауфф, здорово, что мы с тобой на одной волне! — обрадовался я.

— Ага и еще в одной голове! — добавила Алиса.

В наличии у меня осталось еще семь аптечек. К сожалению, одна из них скажем так слегка подкопчённая. Поэтому следует по возможности прикупить еще. Конечно, если удастся найти их в продаже.

Когда мы тронулись в путь, солнце уже не только окрасило оранжевыми всполохами верхушки деревья, но и обласкала их с веток до корней. Были опасения, что из-за медлительности и нерасторопности Архимагов сумерки застигнут нас где-нибудь под ожившим кустом. Но мы быстро выскочили на тракт, и к вечеру уже были далеко от границы загадочного леса, где и обустроили лагерь на ночь.

Следующий день ничем интересным не запомнился. По дороге нам встретились лишь одиночные повозки крестьян, да пара обозов. Из ярких впечатлений разве что то, встреченное по пути стадо местных мустангов. Громадное море парнокопытных, под залихватские крики ковбоев неспешно пересекало дорогу. Подскочивший на резвой кобылке белобрысый паренек в соломенной шляпе с залихватски загнутыми полями. Щербато оскалившись, он предложил свои услуги, стоившие нам одну серебрушку. Получив требуемое, юный погонщик тщательно проверил монету, после чего пристроился впереди нашего небольшого каравана. Звонко посвистывая и ловко работая плетью, босоногий паренек проторил нам путь. Убедившись, что наша процессия достигла другого берега без потерь, он, радостно улюлюкая умчался в даль, поджидать новых клиентов.

Последующие дни текли однообразно уныло. Приближение к городу выдавал лишь возросший трафик. Периодически мы утыкались в медленно двигающиеся по пыльной просёлочной дороге вереницы повозок, что еще сильнее снижало и без того невеликую скорость движения. Раскинувшиеся вокруг бескрайние поля, покрытые золотистой пшеницей, тихо шелестевшей на ветру, лишь первые пару часов радовали взгляд. Потом эти пасторальные сельские пейзажи лишь навевали скуку.

Из сонливого состояния меня выдернула появившаяся на тракте кавалькада всадников в одинаковых длинных плащах. Они нагнали нас уже практически на въезде в город и тут же перегородили путь, заставив лошадей остановиться. Действовали бесцеремонно, можно сказать даже нагло. Когда один из всадников скинул капюшон плаща, обнажая голову, я с удивлением обнаружил у него длинные уши. Похоже рассказы про дерзость и заносчивость эльфов возникли не на пустом месте. Остальные наездники пока не раскрывали своих личностей. Ситуация мне не нравились. Коротко переглянувшись с Риллой, приготовился действовать. Что будем делать в случае подобного нападения, мы обговорили заранее еще в лагере. Ощутив приятный холодок от рукояти игольника в своей руке, через нейросеть выкрутил настройки подаренного тенью бронежилета на максимум. Благо энергоячейка в нем показывала заряд сорок три процента, на скоротечную перестрелку должно хватить.

* * *

Ривар эр Магнус Ривертонский уже второй день не мог перестать думать о том, что он увидел собственными глазами. Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что судьба не случайно свела его с Алексом. Успешная инициация учеников Тарнуга окончательно убедила его в этом. Когда семь лет назад в их мире появились пришлые, никто не мог предположить, во что это все выльется. Одни сочувствовали им и помогал от чистого сердца. Другие пытались использовать чужаков в своих интересах. Но никто не воспринимал их как самостоятельных игроков. Однако очень скоро, все осознали ошибочность своих суждений. Пришлые быстро самоорганизовались, и в их довольно консервативном мире появилась новая сила. Эта сила не была ни злой, ни доброй, она была, прежде всего, чужой.

Чужаки не захотели плясать под дудки сильных мира сего. Они стали устанавливать свои правила везде, куда только смогли дотянуться. Пока им это удалось провернуть лишь на ограниченных территориях, и со временем, ситуация казалось пришла в равновесие. По большому счету можно было не волноваться. Но Ривар осознавал, что все это лишь временное затишье. Как только незваные гости накопят достаточно сил и смогут качнуть чашу весов в свою пользу, они сразу же установят контроль над всей Андрагоной. Никто не сможет остановить их в стремлении стать полноправными хозяевами их мира. Алчность, с которой чужаки набросились на ресурсы, и подчеркнутое дистанцирование от местных, которое они неукоснительно соблюдали, ясно указывали на это.

Алекс был первым из чужаков, кто не проявлял высокомерия по отношению к Ривару. Хотя, возможно, снобизм еще проявится, стоит юноше пообщаться со своими. Но почему-то Архимаг был уверен, что этого не произойдет. Он успел немного изучить парня и его характер. И теперь понимал, что есть не маленькая вероятность того, что у молодого человека могут возникнуть проблемы с его соплеменниками. Особенно, если они узнают о его помощи в инициации их одаренных. Чтобы избежать этого, они с Мадлен решили взять шефство над новоиспеченным партнером. Будут потихоньку присматривать за своим новым подопечным, по возможности прикрывая его. На стоянке они собирались предупредить Алекса, чтобы он не распространялся о своих успехах перед каждым встречным. Как ни странно, но он сам подошел первым и попросил о том же. Несмотря на возраст, с головой у парня полный порядок. Они даже вкратце обсудили совместный план дальнейших действий.

Задачу по выкупу необычных медицинских устройств, Архимаги взяли на себя. Возможности это сделать у них были, да и так любимые пришлыми кристаллы для такого дела найдутся. Алекс в свою очередь, пообещал переделать все купленные устройства. Выпустив дым, Ривар собирался почесать уже практически сошедшую шишку. Как он ухитрился сверзиться с этой дурацкой повозки, не понятно. Но тут их группу окружили всадники. То, что это пришлые, Ривар опознал сразу. Он кивком указал проныре Нуриксу на крышу фургона. Рыжий все понял правильно и пока неизвестный визитер выкрикивал Мадлен череду банальных пошлостей, скинул Ривару большой боевой посох.

* * *

Тревога оказалась ложной. Всадник кивком поприветствовал высунувшуюся Мадлен и с улыбкой что-то ей протараторил на неизвестном мне языке. Судя по тому, как эльфийка расцвела и заулыбалась, это скорее всего был комплимент. После обмена любезностями, этот длинноухий уже обратился ко всем присутствующим.

— Я вижу герб гильдии охотников. Если вы везете что-то на продажу в город, мы готовы вас избавить от лишних хлопот и купить все разом, причем по хорошей цене, — остановив взгляд на нас с Риллой, он изменился в лице.

— Вы ведь не местные? Откуда вы? Это ваши аварийные контейнеры? — Эльф развернул свою лошадку, полностью сосредоточив свое внимание на нас. Остальные всадники тоже начали бросать на нас заинтересованные взгляды.

Ответить мы не успели. Между нами и излишне любопытным всадником вклинился Ривар на своей гнедой кобыле.

— Наши попутчики, личные гости магистра Ортиса эр Крюмви Орновильского. Мы их сопровождаем, а не возвращаемся с охоты, — неожиданно выдал Архимаг, и по его посоху стремительно пробежали мелкие молнии.

Эльф на секунду задумался, но потом вновь обратился к нам.

— В любом случае вас нет в базах, выживших и оказавшихся на этой планете. Необходимо при первой же возможности посетить один из центров содействия и пройти регистрацию с подтверждением данных крипточипом. В этом городе такой центр есть, так что советую не затягивать с посещением. Там вы получите ознакомительные базы данных по планете. Вам откроют допуск к осколкам местной инфо-сети и объектам нашего анклава. Я Лазго Даэлло Болах, найдите меня после посещения, я хотел бы переговорить с вами и, возможно, даже предложить работу.

Эльф, резво развернув, пришпорил приплясывающую на месте лошадку. Вся кавалькада рванула следом за ним, направляясь к городу, который уже отчётливо вырисовывался на горизонте.

Я понял, что ничего не понял. Этот настырный тип вызвал у меня явное отторжение. Хотя он и не проявлял видимой агрессии и даже поделился некоторыми сведениями. Дед тоже отличился. Не поставив нас в известность, записал нас в гости к кому-то явно непростому. На это указывает приставка к его имени, которая во уж сюрприз, совпадает с названием виднеющегося вдалеке города. Да и регистрация в этом местном иммиграционном центре тоже тот еще квест. Неизвестно, кто там контролирует поступающую информацию. Боюсь, что сведения о наших личностях тут же уйдут «налево». Хотя с моими новыми возможностями подменить данные со своего чипа для меня не проблема. Но не уверен, что смогу провернуть такое при регистрации Риллы. Как появится время, не помешает обдумать все тонкие моменты. Нам наверняка еще не раз предстоит встречаться с этими «попаданцами». И не хотелось бы, каждый раз отвечать на неудобные вопросы.

Конечной целью нашего путешествия стал очаровательный городок, который напоминал пасторальную идиллию. Его облик был столь живописен, что невольно возникало ощущение, будто мы перенеслись на средиземноморское побережье. С одной стороны, его подпирала изумрудная долина, по которой мы, собственно говоря, и добрались. Другая его сторона постепенно взбиралась по пологому склону к горному массиву. Его высокая гряда была плотно увенчана сизыми облаками, создавая неповторимую атмосферу величия и умиротворения. С третьей стороны городские причальные стенки омывались солеными местного океана. Воды огромной бухты имели ярко-сапфировый оттенок, напоминающий рекламные открытки с видами тропических островов.

Крепостной стены как таковой не существовало. Вместо неё по всей долине были раскиданы земляные валы, которые образовывали сложную разветвлённую структуру. У их подножий располагались небольшие водоемы. Помимо своей оборонительной функции, они были объединенны в единую ирригационную систему, предназначенную для полива полей, которые занимали остальную часть долины. В нескольких местах на валах можно было увидеть посты стражи. Ближе к городу валы охватывали дорогу с двух сторон, выводя её на просторную огороженную площадь, где размещался местный аналог таможенной служба.

Мытари быстро сортировали трафик. Груженые товаром телеги отсылали на специальную площадку для проверки и взимания пошлины, в то время как простые путники могли сразу заплатить за въезд. Такая система позволяла избегать заторов и практически не замедляло грузо и пассажиропоток. Увидев герб гильдии зверобоев на дилижансе Мадлен, нас пропустили даже не досматривая. Проскочив малоэтажный пригород, перемежающийся со складскими и промышленными зонами, наша делегация попала в старый город.

Каменные строения постепенно сжимали улочку, значительно сужая проезжую часть. К тому-же она заполнилась беспардонными пешеходами, которые затрудняли и без того замедлившееся движение. Я уже решил, что дальше проще будет идти пешком. Однако, протиснувшись вглубь квартала, мы повернули налево, выскочив на местный аналог МКАДА. Здесь скорость заметно возросла, и мы, по дуге объехав центр, перед самым Морским портом, свернули в сторону гор. Миновав последние километры подъёма, наша кавалькада въехала во внутренний двор настоящей средневековой крепости, одиноко стоящей на небольшом возвышении.

Архимаги чинно удалились в донжон на встречу с хозяином. Их ученики остались помогать нерасторопным слугам распрягать лошадей, заодно приглядывая за разгрузкой наших вещей. Глядя на это, я на всякий случай проверил активированы ли замки на моем контейнере, посоветовав Рилле сделать то же самое. Когда первых освобождённых от привязи лошадей начали уводить на конюшню, прибежал мальчишка-служка и пригласил нас следовать за ним. Зайдя в донжон, мы, следуя указаниям худощавого паренька направились в подвал. «Блин, неужели в казематах попытаются запереть, — промелькнула у меня мысль. — А ведь старичок вроде нормальный был, не ждал от него подставы!».

Мои опасения оказались беспочвенными. Нас завели в светлое просторное помещение, по периметру которого высились шкафы, доверху заполненные книгами. В интересном месте они решили устроить библиотеку. В центре располагался массивный стол, окружённый резными креслами, в которых сидели Архимаги в компании двух незнакомцев.

— Знакомьтесь, это наши друзья Алекс и Рилла, — представил нас Ривар. — Это магистр магии Ортис эр Крюмви Орновильский, в гостях у которого мы сейчас находимся. И маг шестой ступени Кориф эр Гидли Сузунский, — назвал он своих коллег.

— Очень приятно познакомиться, — выдал я протокольную фразу, Рилла ограничилась молчаливым кивком.

— Магистр Ривар рассказал нам о том, что у тебя получилось помочь ученикам старины Тарнуга. — обратился ко мне Ортис, молодой шатен с аристократичным лицом. — Похвальный результат. Если есть возможность, то я тоже хотел бы приобрести у тебя такое устройство.

— Думаю, мы сможем договориться. Условия вы знаете, — Не стал я отпираться и ломить цену. Мне с этими людьми еще по другому континенту путешествовать, да и местную молодёжь жалко.

Ортис, принимая моё согласие, с лёгкой улыбкой кивнул. Звякнув колокольчиком, дал знак появившимся слугам проводить нас. Напоследок он сообщил, что рад видеть у себя столь важных гостей. Позже нас ожидает ужин, на котором он надеется поближе познакомиться с нами. А пока его слуги проводят нас к отведённым для нас покоям.

Мы последовали за безмолвной служанкой в правое крыло замка. Если снаружи здание выглядело вполне аутентично, то внутри была проведена полная реконструкция. Благодаря чему, нам досталась не аскетичная келья, а довольно уютная комната с обстановкой в викторианском стиле. Единственным напоминанием о том, где мы находимся, были узкие окна-бойницы.

Меня несколько смутило то обстоятельство, что на двуспальной кровати, застеленной свежим белоснежным бельём, оказалось всего лишь одно большое одеяло. Диванчик, находившийся в комнате, не соответствовал моим представлениям о комфортном сне из-за своих размеров и особенностей конструкции. Не успел я как следует осмотреться, как в дверь начали настойчиво барабанить. Открыв, обнаружил за ней взволнованного Нурикса.

— Ну что, побежали на рынок? — нервно заламывая пальцы на руках, выдал он цель своего визита.

— До ужина не успеем, — расстроил я его. — Ты же не намерен его пропустить?

— Потом может быть уже поздно, — чуть ли не со слезами на глазах взмолился он.

— Отставить суету. Тебя вместе с другими поселили? — уточнил я.

— Да, а я этому утырку Дегару не доверяю. Он точно нам подгадит, — начал распаляться рыжий.

— Давай сделаем так. — Начал я успокаивать компаньена. — Контейнеры и твое барахло приволокем сюда к нам. Тут оно точно будет в безопасности, поверь! А вот завтра, без лишней суеты совершим выход в город. — предложил я.

— Защитные чары наложили. — Нурикс понимающе оглядел комнату. — Думаешь сдюжат?

Рассказывать парню про работу охранных систем Риллы я не стал. Тем более он, хоть и неохотно, но всё же согласился на мой вариант. Было очевидно, что ему не терпится поскорее конвертировать друидские ништяки в звонкую монету. Поразив его житейским откровением про то, где нужна спешка, мы побежали за вещами. Ужин прошел в неспешной, можно даже сказать чопорной, атмосфере. На фоне принарядившихся местных аристократов мы с Риллой, заметно выделялись. Всё-таки комбинезоны, даже высокотехнологичные и чистые, всё же не являются парадной формой одежды.

Я уже и не помню, когда последний раз сидел за столом, накрытым скатертью, и пользовался фарфоровой посудой. А вот с точки зрения гастрономии, не могу сказать, что это был какой-то особый опыт. Все было вкусно, но не более того. Немного напрягало присутствие слуг, которые, почему-то, всё время оказывались именно у меня за спиной. Во время трапезы все молчали, и лишь когда дело дошло до напитков и десерта, завязались неспешные разговоры ни о чём.

Насытившись, я бы предпочел бодро ретироваться, но приходилось отвечать на кучу пустых вопросов. Господа живо интересовались, чем я занимался раньше и как ухитрился попасть в их мир. Выясняли, что мне тут понравилось, а что нет. Кучу других банальных вопросов, обычно имеющих второе дно. Приходилось выкручиваться. Что-то рассказывать по кругу в сто первый раз, где-то приходилось напускать побольше туману, стараясь не сболтнуть лишнего.

Ужин меня откровенно вымотал. Первый раз, когда я бы с радостью ограничился сухпайком, лишь бы не участвовать в этой игре «горячий стул». Борясь со своей паранойей, всю дорогу опасался ляпнуть что-нибудь неуместное. Окончание застолья я встретил с облегчением, не скрывая своих эмоций. Вежливо отказался от похода в сигарную комнату и поспешил вернуться в наши апартаменты.

Рилла, проверив свою систему безопасности и получив от меня заверения, что я никуда не собираюсь, завалилась спать. Причем нагло приватизировав единственное одеяло. Мне же было необходимо обдумать свои дальнейшие действия. Но перед этим не помешало бы проверить статус первичной модернизации тела. До ее завершения осталось чуть больше недели. Пока достижение физического оптимума, идет в рамках естественного биологического процесса без глубокой модернизации тканей (потому что это противопоказано до момента полного формирования тела, а я ещё растущий организм). Но даже так, я на тренировках уже почувствовал, как ощутимо выросли координация, сила и скорость. Теперь тени приходилось прикладывать заметные усилия, дабы выйти победителем из нашей схватки. Думаю, после инициации я уже смогу на равных противостоять Рилле. Необходимо только нужными базами разжиться, хотя бы по тому-же рукопашному бою. Убедившись, что процесс идет штатно без осложнений, я переместился в футуристичную виртуальную переговорную и обратился к ИИ.

— Алиса, слышишь меня? Тащи свой мелофон сюда, будем думы думать. У тебя есть предложения по этой местной регистрации?

— Я так понимаю, ты не хочешь подменять данные крипточипа? — отозвалась она.

— Не думаю, что это хорошая идея. Даже Рилла не должна знать, что я теперь легко могу проделать эту процедуру. Мне еще не до конца понятно, как она может отреагировать на такое. Ведь тогда тень не сможет быть до конца уверена, что я это я. Вернее не я, а Аксель… ну короче ты меня поняла.

— Согласна. Но и простую регистрацию ты тоже не хочешь проходить. Боишься утечки личных данных и раскрытия своей персоны? Полностью поддерживаю твои опасения. Тот, кто организовал этот сбор данных, явно имеет к ним полный доступ, — одобрила мои мысли ИИ.

— И это ещё не все. Я решил исходить из того факта, что у местных, вероятнее всего, есть канал связи с содружеством. А значит данные о моем местоположении уйдут куда-то дальше. Сама понимаешь, чем это может грозить. Кроме того, ты видела, как отреагировал на нас этот мистер эльф? Боюсь, что они тут все как пауки в банке. Активно делят местный пирог и лишние рты им явно без надобности. Не знаю, какая тут сложилась ситуация, но бьюсь об заклад, каждая сторона — сколько бы их здесь не было — будет настаивать, чтобы мы примкнули именно к ней. Если раскроют мою венценосную личность, то вообще могут принять за нового игрока, который никому нафиг не нужен. Это может порушить весь сложившийся баланс.

Вот тут им на руку может сыграть, заказ на меня. А он обязательно всплывет, если имеется связь с содружеством. Уверен, что быстро найдутся желающие его выполнить и сорвать немаленький куш. Многие с восторгом понесутся мочить прибывшего лакера. Конечно, это довольно пессимистичный сценарий. Но я пока плохо разбираюсь во всех этих мутных делах, так что по мне лучше перестраховаться. Голова уже пухнет от этого хитросплетения возможных вариантов получить приключения на пятую точку. Меня ведь такому не учили. Не в курсе есть базы данных, типа царь там или монарх? А то чувствую, такими темпами мне придётся идти на какие-нибудь курсы личностного роста.

— Не слышала о таких базах. Так что смело иди на курсы интриги заодно и юмора, — хохотнула Алиса.

— Не пурпурно Алиса! Ты лучше скажи, сможешь взломать ИскИн этого местного центра? — пришла мне в голову идея.

— Вопрос не совсем корректен. Не можешь, а что потребуется для этого? — гордо сообщила ИИ.

— Ну это понятно, ты у нас «имба»! Ты же понимаешь мой вопрос, зачем придираться к формулировке? Хотелось бы получить нормальный ответ, а то знаешь есть такой анекдот про программиста.

Жена отправляет программиста в магазин, говорит ему:

— Купи батон хлеба, а если будут яйца — возьми десяток…

Приходит программер в магазин и говорит:

— У вас Яйца есть?

— Есть!

— Тогда дайте мне десять батонов…

— Д- Да знаю я анекдот про плохого программиста. Он одиннадцать батонов должен был купить. Потому что проверка на яйца идёт после покупки первого батона. Короче, я знаю все, что знаешь ты! Забыл? Да и вопрос твой понимаю, а вот другие с такой подачей могут и не понять. Так что все в рамках процесса твоего обучения. Ты должен сам более глубоко обдумывать ситуацию и правильно формулировать свои мысли. Как я смогу тебе дать точный ответ, если мы даже не знаем, как устроен этот самый центр. У нас нет информации ни по ИскИну, ни по протоколам, которые он использует. К местному осколку сети я подключилась, но там выхода на этот ИскИн нету.

— Понял, логично. Выходит, без разведки тут не обойтись. Тогда отложим этот вопрос. Возможно в конечном итоге вообще получиться забить на регистрацию. Нам выгребать с этой планеты нужно, а не вливаться в местное общество. Но второй вопрос посерьезнее, как бы нам обнаружить каналы связи с содружеством, если они есть. А еще лучше воспользоваться ими. По заверениям Риллы на окраине системы нас должно дожидаться судно. Нужно ему дать сигнал. Да и следует как-то намекнуть рою, что это наше судно, иначе, боюсь, оно не долетит.

— С этим вопросом можно обратиться к твоему «милому» знакомому, — предложила Алиса. — Контакт у нас есть, а он явно больше нашего знает.

— Согласен, отправляй приглашение на встречу. Вот только чует мое сердце, это совсем не простой товарищ. Вон как сходу нас агитировать принялся.

— Все сделала, получение подтвердил, теперь ждем ответ, — тут же отчиталась Алиса.

ИИ отключилась, уйдя в дзен и повиснув в пустоте контролируя процессы в моем теле или что там эти искусственные помощники делают, когда не общаются с людьми. Я же еще около получаса лежал в темноте, размышляя о том, как мне выживать дальше. Откуда еще могут прилететь неприятности и как их можно избежать. В конце концов запутался и понял, что прилететь может хоть откуда. Вот почему у меня все так не просто? Чувствуя, что паранойя потихоньку пропитывает мозги и скоро постучится биполярочка, я плюнул на свои потуги все просчитать и предусмотреть. Решив, что утро вечера мудренее, дал команду ИИ усыпить мое бренное тело. Не навеки, а только до следующего утра, чтобы и избежать дальнейших мучений от бессонницы.

Глава 5

Новые знакомые

Дверных звонков тут похоже еще не изобрели, поэтому меня разбудил настойчивый стук. Нехотя поднявшись, я пошаркал к двери, отметив, что за бойницами только-только начало светать. Приятного сюрприза не случилось. За дверью оказался не чопорный слуга с аппетитным завтраком, а взбудораженный Нурикс с горящим взглядом и пустыми руками. Ворвавшись в комнату, он буквально смел невыспавшегося меня с дороги, коршуном кинувшись к вещам. Знатно порывшись и убедившись, что все на месте, он слегка успокоился. Не теряя времени, нетерпеливый делец быстро переложил часть товаров в свою, с его слов, сиротскую котомку. Хотя я бы ее так точно не назвал. Больше всего она походила на полноценный туристический рюкзак, да еще и с бамбуковым каркасом, для более равномерного распределения нагрузки. Показавшаяся из ванной Рилла, слегка офигела от учиненного рыжим погрома. Но тень быстро сумела взять себя в руки. Возможно, благодаря своему сильному характеру. Но думаю, этому поспособствовала пара подзатыльников, которыми она ненавязчиво побудила Нурикса вновь навести порядок в наших вещах.

— Вот вы мастера подрыхнуть! Давай быстрее, — шепотом обратился он ко мне, с опаской поглядывая на Риллу. — Нас куча дел ждет. Рынок уже давно работает.

— Тише, не мельтеши! — зевая и пытаясь втиснутся в комбез, возмутился я. — А завтрак? Какие дела на голодный желудок.

— Бежим скорее, я уже обо всем договорился, — радостно зацепился за мой рукав приятель, в бесплодной попытке утянуть на выход.

— Эй отпусти придурок, порвешь еще. — Пришлось упереться и отвоевать себе пяток минут на утренние процедуры.

Быстро согнав остатки сонливости, я привел себя в порядок, благо небольшая ванная, совмещенная с санузлом у нас присутствовала. Получив отмашку, рыжий, тайными тропами сквозь лабиринты узких коридоров, винтовых лестниц и одного подземного хода, провел нас в другой корпус. Тут располагалась огромная кухня, на которой уже во всю кипела работа. Шипело, скворчало, булькало все то, что в скором времени должно было превратиться в аппетитный хозяйский завтрак. К сожалению, мы пролетали мимо него, вызывая видимое неудовольствие Риллы. Зато проныра тут уже был за своего и без труда организовал нам перекус в соседнем помещении, по видимости служившем столовой для замковой прислуги. Сам он, активно флиртуя с молодой щекастой поварихой, которая принесла нам нехитрую трапезу, позавтракал во второй раз. Наскоро насытившись, мы, подгоняемые неугомонным Нуриксом, вышли в город.

Поначалу я опасался, что из-за нашего нестандартного внешнего вида могут возникнуть непредвиденные сложности. Кто знает, как отреагируют местные гопники, если мы будем сильно выделяться на фоне аборигенов? Рассчитывать на плюс сто к маскировке от запыленных пончо, напяленных прямо на комбезы, было глупо. Однако, все оказалось не столь печально. Люди вокруг были одеты кто во что горазд. Да и элементы высокотехнологичной одежды пришлых, как оказалось, носили не только мы. Так что наш наряд никого не шокировал, зато я пару раз был поражён.

В первый раз это произошло, когда извилистая дорога, выбравшись из хитросплетений хаотичной жилой застройки, устремилась вниз по склону холма. Перед нами открылся живописный вид, который мог бы легко украсить любой туристический каталог. Старый город, сплошь покрытый темно-бордовой черепицей, казалось, пылал в лучах восходящего солнца. В контрасте с этим великолепием, морская гладь гавани серебрилась от легкой ряби, степенно покачивая суда у причальной стенки.

Идиллическую картину нарушали лишь пара необычных плавсредств. В ряды небольших паровых буксиров и пузатых галеонов — не знаю, как точно тут называются такие корабли — затесались два явно инородных объекта. Именно они заставили мой разум испытать очередной разрыв шаблона. Эти высокотехнологичные суда выглядели как большие катамараны с твердой палубой и надстройками на ней. Жесткие сегментированные паруса, больше походившие на вертикально установленные крылья самолета. Помимо своей основной функции, они были покрыты солнечными панелями служа источниками энергии. Фрагментарно была видна ажурная рама, выступающая по сторонам из корпуса, к которой крепились непонятные механизмы. Увидев это чудо, я решил, что позже обязательно прогуляюсь и поближе рассмотрю этих красавцев. Без пришлых там точно не обошлось.

Вторым потрясением для меня стал огромный рынок. Стараясь облегчить торговцам логистику, его прилепили непосредственно к порту. Здесь царил полный хаос, эдакий зверский коктейль из шума, гама и жуткой толчеи. Обрушиваясь на неподготовленного человека, он легко мог вскипятить ему мозги. Всюду сновали группы разношёрстного народу. От уже видимых мною раньше эльфов, которые держали тут алхимические лавки, до гномов-оружейников. Возможно, и не гномов, но я там залип минут на пять, пялясь как идиот на невысоких здоровяков с винчестерами, пытаясь высмотреть среди них бородатую женщину. Гвалт и назойливые зазывалы, нагло выхватывающие тебя из толпы. Пока растерявшаяся жертва не успела опомнится, эти адепты сетевого маркетинга успевали напихать ей охапку своих крайне полезных и дешёвых товаров. Было полное ощущение, что находишься на восточном базаре где-нибудь в Аграбе. Для полноты картины не хватало только Аладдина с Абу. Если не получиться свалить из этого мира, то можно будет занять это вакантное место.

Ну, и третья «сенсация». Едва мы покинули замок, как Рилла обнаружила увязавшийся за нами хвост. Мы не стали предпринимать поспешных действий, пытаясь избавиться от слежки, решив, что это всего лишь мера предосторожности со стороны Архимагов. Однако, оказавшись на базаре, я почувствовал себя неуютно. Ведь если это были не они, то в такой суматохе незаметно подобраться к нам вплотную намного проще.

Нурикс, словно рыба в воде, уверенно ориентировался в этом людском океане. По одним видимым ему признакам он провел нас сквозь это хитросплетение развалов и прилавков в более цивилизованную часть торговых рядов. Тут их сменили магазины и небольшие лавки, а количество жаждущих потребителей заметно уменьшилось. Негоцианты перестали создавать помехи для нашего движения, и мы могли не беспокоиться, что отстанем от рыжего здоровяка. Завернув в ничем не примечательный проулок, мы обнаружили там пару магических лавок. Переговоры с перекупщиками я по традиции делегировал Нуриксу. Мы с Риллой вполглаза разглядывали товар и слушали, как отчаянно торгуется наш делец. Именно в этот момент в лавке показался знакомый нам аграф. Похоже, мы наконец выяснили, чьи соглядатаи вели нашу компанию. Он лучезарно улыбнулся и, излучая обманчивый позитив, поприветствовал нас.

— Доброе утро! Я вижу, вам удалось вырваться от местных жителей. Они порой бывают такими навязчивыми. — Произнёс эльф, делая шаг в нашу сторону. Однако его дальнейшее продвижение тут же было остановлено Нуриксом, закончившим бурную перепалку с хозяином лавки.

— Да мы такие. Привяжемся как назойливые мухи и фиг отстанем, — он схватил нас за рукава и как маленьких детишек потянул на выход. — Пойдёмте, здесь опасно оставаться. Эта лавка принадлежит настоящим разбойникам с большой дороги, которые обирают честной народ до нитки. Я может и баран бараном, но свои рога не отдам задаром.

— Какие рога? — озадачился растерявшийся аграф.

— Это, он образно, — намекнул я ему, проходя мимо.

— Подождите меня. У вас не найдется немного времени, хотелось бы пообщаться с глазу на глаз, — опомнился он и кинулся в след за нами.

— Только если на ходу! — пожав плечами, указал я на буксирующего нас Нурикса. — Необходимо закончить пару дел, с нашим нетерпеливым партнером.

— Возможно, я смогу помочь вам в их решении, — предложил Лазго Даэлло Болах, если я правильно запомнил имя молодого человека. — Могу приобрести рога, о которых шла речь. Ну или что там у вас еще есть, показывайте, думаю сможем договориться.

После некоторого размышления я пришёл к выводу, что нет ничего предосудительного в том, чтобы попытаться монетизировать его интерес к нам. Ведь всё равно отвертеться от общения не получится. Так почему бы не сместить фокус с наших «горемычных» персон на торги? С трудом, но удалось затормозить возмущенного здоровяка, не лишившись при этом своего рукава. Нурикс, не замечая никого вокруг, решительно пёр нас в следующую лавку, как Герасим муму к пруду. С трудом достучавшись до его разгоряченного сознания, я обозначил парню новую вводную. Энтузиазма ему это не добавило, но возмущаться и гнуть свою линию он тоже не стал. Решительно развернувшись к аграфу, он расплылся в хитрой улыбке.

Торговаться на улице Лазго не захотел. Он предложил нам посетить одно из местных заведений общепита. А его обещание угостить нас за свой счет, мгновенно подняла Нуриксу пошатнувшееся настроение. Закусочная, устроившая аграфа, нашлась довольно быстро. Возможно, свою роль сыграло то, что держали его местные эльфы. Мы поднялись по крутой лестнице на плоскую крышу приземистого строения. На ней были оборудованы четыре просторные беседки. Каждая из них имела отдельный вход скрывая свое внутреннее убранство за плотной драпировкой. Ковры, подушки и низкий столик создавали атмосферу чем-то напоминающую восточную чайхану. Поудобнее расположившись на подушках, Лазго предупредил, что к нам еще присоединится его приятель. А пока мы его ждем, он предложил заморить червяка. Хотя я еще не был голоден, но от такого заманчивого предложения решил не отказываться.

Весьма занятно, что Аграф на протяжении всего разговора обращался к Рилле, стремясь вовлечь именно её в диалог. Его даже слегка раздражал тот факт, что я отвечал на его вопросы. Внешность порой бывает обманчива, и, вероятно, в силу возраста он счёл Риллу главной в нашей группе. Это утверждение можно было смело отнести и к таверне. Несмотря на внешнее оформление, ни лагмана, ни плова, нам, к сожалению, не смогли предложить. А я бы с удовольствием похлебал что-нибудь наваристого. Основу меню тут составляли блюда, приготовленные на гриле. Мясо и овощи подавались со свежими лепешками и букетом различных соусов. Как именно выглядели местные животные, пока не превратились в шашлык, уточнять я не стал. Но судя по размерам кусков, они точно не были грызунами в нашем понимании.

Должен признаться, я весьма далёк от вегетарианства. Откровенно говоря, раньше я полагал, что всякие кабачки и баклажаны с перцем — это «мамская» еда. Но аппетитно похрустывая корочкой обжаренных овощей, я был вынужден пересмотреть свое мнение. По своей консистенции они были заметно плотнее нашего кабачка. Но это была все-таки не наша крошка-картошка, а скорее вьетнамская папайя. В общем, эта новая гастрономическая палитра помогла мне скрасить время ожидания.

Полноватый официант уже подал десерт, а наш таинственный компаньон так и не соизволил появился. К тому моменту я успел немного накрутить себя, поэтому не сразу сообразил, что заскочившая к нам молодая кареглазая девчонка и есть тот приятель, о котором говорил длинноухий. Девчонка лучилась энергией. Верткая, длинноногая, с забавной, короткой, асимметричной стрижкой, в ней невооруженным взглядом чувствовался характер и невыразимое изящество. Вроде бы ничего особенного, но она цепляла взгляд и заставляла подтянуться и собраться.

Недолго думая, эта особа плюхнулась за столик напротив меня. Кивнув всем так, будто мы были знакомы пару лет, она рукой схватила с середины подноса липкую, ароматную сладость с трудом засунув её в рот. Облизывая испачкавшиеся пальцы, дама старательно пережевывала этот местный кулинарный изыск. Остальные, наоборот, перестали жевать, уставившись на такое варварское поглощение лакомства.

— Знакомьтесь, это Фанни Алдо Минданну, — представил свою приятельницу Аграф.

— Ой, Лазго, давай без этого. — Легкомысленно отмахнулась она. — Ты еще титулы приплети! Можно просто Фанни, если вы не против? Давайте сразу на ты, — наконец справившись с деликатесом, обратилась она к нам и, вооружившись местной двузубой вилкой, зацепила себе самый большой кусок мяса.

— Алекс, это Рилла. — тоже не стал я разводить церемониал. — А ты всегда со сладкого начинаешь? — не выдержав поинтересовался у нее.

— Ну, тут как получится, — немного задумалась сладкоежка, надув щеки. — Но рондоская кантаралька была одна! Если начинать с мяса, то имелась девяностопятипроцентная вероятность, что мне она не достанется. Я просто уравняла шансы, вот и все.

— Тут уместнее сказать не уравняла, а разом обрубила другие варианты.

— Ну можно и так сказать, теперь-то какая разница, — медленно нарезая мясо, и, глядя мне в глаза, невинно заявила эта симпатичная и дерзкая особа.

— Раз все в сборе, то может перейдем к делам? — предложил я откладывая вилку.

— Переходите, — с набитым ртом разрешила хапуга, махнув столовым прибором аграфу.

Нурикс сразу же откликнулся на мою просьбу. С некоторым сожалением отодвинув недоеденный десерт, он извлек несколько шкатулок для демонстрации. Они с Лазго принялись в полголоса обсуждать их содержимое. Я же, насытившись, принялся обозревать окрестности заприметив, что с нашей новой знакомой прибыло несколько человек. Расположились они на улице, отсекая беседку от случайных прохожих. Вернув своё внимание к нашей необычной гостье, я решил немного поболтать с ней.

— Фанни, ты выглядишь слишком молодо для того, кто попал эту на планету семь лет назад. Неужели ты с пеленок была призвана на воинскую службу, дабы к совершеннолетию успеть заделаться адмиралом и выйти на заслуженную пенсию?

— Ха-ха. Нет, я и не призывалась. Да и вообще не военная и попала сюда попозже. Вы же тоже не из вояк? Или ты будешь отрицать, что недавно тут оказался?

— А смысл отрицать, будто кто-то мне поверит. Но ты могла бы рассказать, как очутилась здесь, — решил я всё-таки прояснить этот момент.

— Реликвия рода, — перестав жевать, изучающе уставилась на меня Фанни. — Отец сгинул в этой мясорубке вместе с символом главы рода. А без него я не могу вступить в свои права как прямая наследница, — она искоса бросила взгляд на молчащую Риллу. Подумав немного, она грустно улыбнулась и продолжила. — Чем это грозит, думаю, тебе объяснять не требуется.

А девчонка не дура, вон как быстро просчитала ситуацию. Задумчиво покачав головой, я подтвердил ее слова.

— Ну а дальше ничего особенного. Неудачный поиск судна отца и аварийная эвакуация в эту дыру. Нет смысла рассказывать. Теперь твоя очередь поведать, как вы ухитрились сюда переехать? Тоже что-то искали? — она сделала большие глаза и шепотом добавила. — Или может ты секретный агент под прикрытием, прибыл спасти нас всех?

— Ага 007, смешать, но не взбалтывать, — искренне улыбнулся я в ответ, отхлебнув терпкий чай из высокого глиняного стакана. — Нет, мы практически повторил твой маршрут, только без реликвии. Даже до обломков нужного корабля добрались, а вот выбраться с него получилось только сюда.

— Так и думала! — Ткнула она в меня пальчиком. — Неудачно пошакалили на обломках. Вы не первые так нарвались, ваших тут хватает. Человек сто точно наберется. Видел необычные катамараны в порту? Их кораблики. Еще держат пару ангаров. В одном строят такие же суденышки. Второй — частично под складской комплекс используют. Они тут даже свой клан создали, занимаются в основном торговлей и перевозками. Можешь заскочить к ним по позже. Глядишь, кого из знакомых встретишь.

— А вояки чем занимаются?

— Кто чем. Но в целом разбиты на несколько крупных группировок, занятых дележкой местных ресурсов, — аграф с Нуриксом завершили скоротечные торги и теперь тоже внимательно слушали наш разговор.

— Ну а вы чем занимаетесь? — решил я перейти к главной цели нашей встречи.

— Частично тем же, что и все попавшие сюда, выживаем. А вот с остальным, могу тебе рассказать только после того, как присоединитесь к нам, — многозначительно умолкла Фанни, испытующе уставившись на меня.

— Хочу сразу внести ясность в наш разговор. Первое — у нас есть одно незаконченное дело, и пока мы не выполним обязательства перед нашими местными партнерами, — я указал на Рыжего, — Мы не сможем всерьез заниматься ничем другим.

Аграф, глянув на Нурикса, произнес.

— Я полагал, что мы помогли уладить все ваши дела?

— Лишь отчасти, — огорчил его я. — После того как мы выполним все наши обязательства, будем готовы рассмотреть ваше предложение. Однако хотелось бы получить более детальную информацию, что именно вы нам хотите предложить? Почему бы не сделать это открыто, а не будем разводить тайны мадридского двора.

— Какого двора? — тут же перебила меня заинтересовавшаяся Фанни.

— Неважно. Давайте лучше договоримся, где и как мы сможем вас найти, — решил я закруглить беседу.

Аграф выглядел откровенно расстроенным, в то время как его подруга не проявляла своих эмоций столь открыто. Очевидно, что она лучше умела владеть собой, по крайней мере внешне. Мы обменялись контактами, заодно узнали, что именно военные смогли тут и в Нью-Козельске развернуть локальную инфосеть. Оборудование сварганили из подручных средств. Доступ предоставлялся после регистрации в центре содействия. Благо Алиса уже подключилась к ней. Даже прошила мой гражданский браском, чтобы соблюсти конфиденциальность. Еще я успел поинтересоваться, можно ли здесь приобрести кристаллы с базами знаний. Увы, оказалось, что нигде в открытой продаже мне их не удастся найти. Ресурс ограниченный, и если кто-то распространяет его, то только по своим.

После того как мы договорились продолжить этот разговор в более подходящее время, колоритная парочка удалилась. Мы с радостным Нуриксом поделили полученные барыши. Для первого раза вышло неплохо, по пятьдесят Голденов на нос. Все двадцать артефактных шкатулок с мелким кристаллами у нас забрали. А вот чудо-травки наш «доморощенный коммерсант» решил везти дальше. Он видом бывалого дельца планировал продать их уже на другом континенте, объясняя это тем, что там эти БАДЫ будут стоить значительно дороже.

Мне было весьма любопытно пообщаться с коллегами, поэтому мы неспешно направились в порт. Пусть и недолго, но искателем я всё же поработал, так что надеюсь худо-бедно сойду за своего. По пути размышлял над тем, что аграф, на удивление оказался совсем не высокомерным снобом. Да и в отличии от первой встречи агрессии не проявлял. Возможно, и тогда он просто переволновался. Во только почему? Что за предложение они готовы мне сделать?

На стремительно приближающийся жужжащий звук я не обратил внимание, а следовало бы. Когда у среагировавшей вовремя Риллы появился в руке миниатюрный игольник и с писком выплюнул в небо стаю разрывных игл, я, отвлекшись от размышлений удивился. Но этот процесс был прерван громким хлопком, ударной волной от которого нас опрокинуло. Рилла и тут не сплоховала, во всей красе проявив свои навыки. Извернувшись, она ловко прикрыла нас от опасных осколков коротким импульсом легкого силового щита, модуль которого оказался встроен в ее в комбез на предплечье. Оглушенный, я сумел развернуться в падении и перекатившись встал на ноги. Благодаря точной стрельбе тени, коптер-камикадзе рванул в воздухе, прилично не долетев до нас. Поднявшееся от взрыва облако пыли не позволило как следует рассмотреть, есть ли жертвы и разрушения. Еще дождем барабанил поднятый в воздух мелкий мусор, а меня уже дернули и потащили прочь от этого места.

Нурикс и Рилла, сочтя мою персону наиболее ценной, прикрывали ее с двух сторон, практически потащив мое тело на руках. Активно задергавшись, я попытался вырваться из их хватки, но особых успехов не добился. Мне лишь позволили использовать свои ноги для передвижения. Выскочив из торговых рядов, мы очутились на неприметной городской улочке. Как оказалось, рыжий уже успел активировать сигнальный артефакт и нас поджидал дежуривший экипаж. Смесь кареты и ретроавтомобиля сорвалась с места, позвякивая обвесом и стрекоча узкими шинами по мостовой. Конечно, без визга покрышек от дрифта и хлопков отсечки, но двигались мы довольно бодро. Даже возникли тревожные мысли, как бы не угодить в ДТП на этом «пепелаце». Уж больно самонадеянно его вел чернявый парень в кожаной куртке с лихо закрученными усами. Но ДТП устроили не мы, а пара повозок, перегородивших дорогу в районе морпорта. Экстренно оттормозившись, водитель практически на ходу выпрыгнул из машины и скрылся, сиганув через глухой кирпичный забор.

Мы с Риллой синхронно повернулись к Нуриксу и по его побледневшему нервному лицу поняли, что бедняга сам не понимает, что тут творится. Однако я прекрасно все понял. Внутри меня стала подниматься яростная волна злости, вытесняя все прочие чувства из груди. Не знаю, что это нашло на меня, ведь мне не свойственны такие взрывные реакции. Всегда стараюсь сохранить трезвую голову, стремясь найти выход из сложившейся ситуации. Но тут, похоже, моё подсознание уже просчитало возможные варианты и осознало, что разойтись краями нам не дадут. Ловушку устроили настоящие профи и мы в нее попались.

Я был охвачен гневом, направленным на них. Чертовы ублюдки, ни во что не ставящие человеческие жизни. Они готовы за горстку золотых мать родную продать, а уж чужака и за полжменьки… Злился на себя самого. К чему было анализировать ситуацию и прогнозировать возможные варианты развития событий, но при этом не воспринимать все это всерьез? По сути, относиться, как к очередной катке в онлайн-игре, не придавая этому должного значения.

До этого момента возможность смерти я по большому счету рассматривал лишь гипотетически. Однако сейчас, глядя на неспешно приближающегося к нам гуманоида в потрёпанном штурмовом бронескафе, осознал и принял ее всеми фибрами своей души. Заметив краем глаза, что тень каким-то удивительным образом исчезла из салона, тоже, недолго думая, выскочил в дверь. Время уже привычно замедлилось, и я еще в полете выпустил рой бронебойных игл. Даже успел рассмотреть, как они тут же завязли в энергощите тяжелого скафандра, не причинив противнику даже маломальского вреда.

Как только мои ноги коснулись поверхности, я на рефлексах сменил вектор движения. Вместо того чтобы прыгнуть к забору, который тут же выпустил несколько фонтанчиков от попадания чего-то бронебойного, кувыркнулся вперед и перекатился к машине. Мой пируэт отвлек врагов, и позволил Рыжему, высунувшись из машины, запустить в их сторону ржавую склянку. Вот уж кого мешок по-настоящему бездонный, прямо как у Мэри Поппинс. Бросать из дверного проема авто, скрючившись в три погибели, крайне неудобно. Да и расстояние до нападавших было приличное. Подставной водитель явно перетрусил и тормознул раньше, чем было задумано, так что эффект был скорее психологический.

Содержимое банки с грохотом взорвалось, выдав радиально расходящийся огненный вихрь, лишь слегка задевший нападавших. Ну хоть повезло, что до нас он тоже не дотянулся. Повредить штурмовой бронескаф, пламени тоже не удалось. Зато выпущенный им на волю туман, слегка поблескивающий и отливающий красным, мгновенно укрыл нас от чужих глаз. Не знаю, из чего он состоял, но, похоже перекрывал не только видимые спектры излучения, так как прицельная стрельба прекратилась. Схватив за ногу застывшего в проеме Нурикса, выдернул его из авто и повалил на землю. Сделал я это вовремя, тут же пару раз звонко стукнуло по жестянке, и крошкой осыпались каленые стекла, видимо, до триплекса тут еще не дошли. На все эти телодвижения ушло всего пару секунд, после чего мою попытку диффузией слиться с брусчаткой прервала Алиса.

— Двигайтесь ползком к забору и ждите, — выдала ИИ, на всякий случай подсвечивая мне направление.

— Там снайпер может достать, если дым рассеется, — выдал я свои аргументы.

— Уже не сможет. Двигайте быстрее, прибыла кавалерия. Она со всем разберется.

И действительно вдалеке, стреляли уже не по нашему авто. Стукнул рыжего привлекая его внимание. Шипя, чтобы не орать в голос и не выдавать нашу диспозицию, я заставил его спрятать своего короткоствольного носорога и поволок к забору. Наше прибытие к обозначенному месту совпало с окончательно воцарившимся затишьем. Мы, прислушивались и крутили головами, а туман и дальше набирал силу, все больше поглощая все вокруг. Послышавшийся мерный шорох мне был знаком. Хорошо, что успел схватить Нуриса за руку с револьвером, опасаясь, как бы он не наделал глупостей. Перед нами, казалось, прямо из переливающейся дымки соткался серебристый зверюга. Он сел и вопросительно уставился на меня. На это раз глаза у него были живыми, видимо успел дорастить их. Да и рассинхронизации тоже не наблюдалось.

— Привет, — нервно помахал я ему. — Ты вовремя, не знаешь, где Рилла? Такая вот девушка, ты ее видел в прошлый раз со мной, — зачем-то попытался я показать ее размеры руками.

— Видел, — раздался флегматичный голос у меня в голове, и кошак принялся вылизывать свои лапы, избавляясь от крови на них.

Мелькнувшая с боку тень, заставила меня дернуться и выхватить нож. Но это как раз оказалась спорхнувшая с забора Рилла, подтвердившая свое название. Девушка положила на землю пару импульсных винтовок со снайперским обвесом и, глянув на зверя, кивнула ему.

— Два бойца сзади отрезали нам отход. Два снайпера по обеим сторонам. Штурмовика и его прикрытие ты видел. Все нейтрализованы и больше не представляют опасности, — коротко отчиталась она.

— Наши новые знакомые? — на всякий случай решил я уточнить.

— Нет, тут одни арварцы-наемники. Видно, что группа давно работала вместе, действовали слаженно. Судя по одинаковым отличительным знакам, возможно, в прошлом единое подразделение.

— Понятно, значит могут быть варианты, — сказал я скорее для себя, чем для окружающих — Как думаешь сможем облутать трупы, — кивком указал на лежащие стволы. — Барахло-то лишним не будет, или стоит ожидать повторного нападения?

С одной стороны проснувшийся хомяк заставлял изображать из себя рачительного хозяйственника. Но, с другой стороны, пушистик был знатным перестраховщиком, поэтому я и решил посоветоваться с Риллой.

— Идем группой не растягиваемся, впереди штурмовик и его прикрытие, их осмотрим, может чего найдем. Бегать по округе собирая всю мелочевку, при текущем развитии событий не целесообразно. Держитесь за мной, — скомандовала она нам и двинулась вперед.

Подхватил брошенные импульсники я поспешил за ней. Метрах в пятидесяти мы обнаружили небольшую кучку металлолома, потихоньку исторгающую из себя кровь и технические жидкости. Техноморф, а это была явно его работа, исполосовал и наделал дырок в тыльной части бронескафа как подвыпивший неумеха, впервые открывающий консервную банку с закуской. Рилла выдернула из-под этой кучи еще один импульсник, но уже в штурмовом комплектации. Повезло, что эти ребята решили сэкономить и не стали применять тяжелое вооружение. Можно сказать, местный дефицит высокотехнологичного оружия сыграл нам на руку. «В следующий раз так может не повезти», — подумал я.

Система аварийного открывания скафа оказалась была повреждена и, подклинив, отказалась срабатывать. Из-за этого быстро добраться до внутренностей у нас ни как получалось. Решив не терять время, мы пошли дальше, только техноморф притормозил, заявив, что он тут немного пороется, поищет интересные детальки. Мы не стали ему мешать, и сопровождаемые адскими скрипами и металлическим грохотом, практически наощупь посеменили друг за дружкой. Не доходя до перегородивших дорогу телег, мы услышали голоса с другой стороны и ощутили резкие порывы ветра, который словно щупальцами принялся рвать дымку на части. Было что-то в этой картине неестественное. Зависнувшие, несмотря на ветер, то тут, то там клочки тумана, как клубничная сахарная вата, истаивали под его напором. Без труда удалось опознать голоса Ривара с Мадлен, а вскоре в разрывах тумана они и сами показались. Их приятель магистр Ортис стоял чуть поодаль и магичил, разгоняя странную дымку. Архимаги взволнованно подлетев к нам, принялись зачем-то крутить и ощупывать меня.

— Приятель, ты цел? — озабоченно поинтересовалась Мадлен.

— Мы подумать не могли, что на вас осмелятся вот так напасть, — вторил ей Ривар. — Это не останется без ответа, они пожалеют, — начал грозиться он.

— Так вы знаете, кто за этим стоит? — удивился я.

— Узнаем, обязательно узнаем, — отчеканил подошедший Ортис, который что-то внимательно рассматривал за нашими спинами.

Ветер стих, смыв остатки марева и открыв улицу на всеобщее обозрение. Вид кошака, с головой ушедшего в бронескаф, и что-то там выгрызающего, меня и самого немного шокировал.

— Не пугайтесь, это как бы мой пет, — на всякий случай предупредил я нервничающих магов.

— Твой кто? — переспросил Ривар.

— Ну как бы питомец, — дал я понятное объяснение.

— И ты его трупами откармливаешь? — подозрительно посмотрела на меня эльфийка.

— Как бы нет. Честно говоря, еще не разобрался чем его кормить, но точно не буду трупами, — растерянно попытался я оправдаться.

Слава богу, зверюга закончил трапезу и спокойно заковылял к нам.

— Ты уверен, что он не несет опасности, может всё-таки проще избавится от него? Если зверь попробовал человеческого мяса, оставлять его в живых опасно, это я как специалист тебе говорю, — еще раз обратилась ко мне ушастая, не отводя от заляпанного кровью серебристого красавца взгляда. — Не хочешь своими руками, только скажи, я сама все сделаю.

— Мадлен, поверь, тут ты ошибаешься, — примирительно посмотрел я на нее.

Кошак уже подбежал и встал возле нас. Вдруг по его телу прошел спазм, и он не стесняясь присутствующих принялся что-то отрыгивать.

— Фууу, брысь, — завизжала магичка и отпрыгнула подальше.

Техноморф, не обратил на нее внимания, усиленно пытался что-то выдавить из себя. В результате на брусчатку звякнув выпала пара обойм с болами для импульсника. Следующей на очереди оказалась аптечка, индикаторы которой продолжали тревожно мигать, извещая о неудачной попытке сохранить жизнь штурмовику. Старательно изображая, что мол всегда так делаю, погладил рысь по загривку. После чего, с трудом переборов чувство брезгливости, поднял трофеи, измазанные какой-то органической субстанцией.

— Ну вот, плюс один, нам точно пригодится, — помахал я аптечкой и глянул на Риллу.

За мою безопасность теперь она могла не переживать. Так что теперь ей ничего не мешает пробежаться еще раз в поисках чего стоящего. На предложение помочь с трофеями на тех же условиях, Нурикс ответил энергичным согласием. Намечающийся гешефт мигом привел его в чувство, вызвав волну энтузиазма. Они одновременно сорвались с места, поспешив к другому концу улицы. Ортис тем временем захотел осмотреть свое авто. Я думал, этот одетый с иголочки денди начнет картинно охать и стенать, увидев поверженного питомца. Но магистр с видом знатока полез под капот, не особо жалея свой наряд. И, как выяснилось, не зря. Драндулет оказался местной «Теслой», в смысле был практически электрокаром. А под капотом находилась — если можно так выразиться — аккумуляторная сборка. Отцепив пару поврежденных банок, вернее трехлитровых алюминиевых «бидонов», именно на них были внешне похожи местные аккумуляторы, Ортису удалось оживить машину.

Постепенно начали появляться новый действующие лица, которые активно помогали расцеплять телеги, перекрывающие проезд. Связавшись с Риллой, поинтересовался, как у них обстоят дела? Тень сообщила, что через несколько минут они как раз доберутся до этих повозок. Магистру уже помогли привести салон автомобиля в относительный порядок, и он решил самолично доставить нас к себе. Техноморф сообщил, что на это раз решил не покидать меня. Загрузившись в машину вместе со мной, он как ни в чем не бывало продолжил приводить себя в порядок.

Подкатив к уже убранным с дороги телегам, мы подобрали Риллу. Нурикс решил пока остаться здесь и проследить за тем, чтобы никто не покусился на наши трофеи. Спустя пять минут неспешной езды, наша честная компания благополучно добралась до замка. Поблагодарив хозяина за доставку и заверив его, что непременно найду в себе силы появиться на ужине, я поспешно удалился думы думать.

Глава 6

Новые вводные

Да, Чапай из меня пока никакой. Ни план составить, ни атаку возглавить, только картошку жрать могу, особенно фри и желательно с сырным соусом. Но ситуация требует немедленных действий. Водоворот событий новой петлей закручивается вокруг меня, как бы не передавила она мне горло. Если и дальше вести себя пассивно, боюсь, могу и не выкарабкаться. Желание побарахтаться еще есть, а значит кровь из носу нужно становится сильнее. Единственный вариант, который у меня имеется в наличии, это через пять дней, пройти инициацию. По подсчетам Алисы, наниты как раз к этому времени закончат с первичной модернизацией моего тела.

Но вот незадача, для участия в процедуре сначала необходимо перебраться на другой континент. Там протопать порядка шестисот километров, отбиваясь от различной нечисти. Оставшихся пять дней для такой экспедиции — не реальный срок. Даже несмотря на то, что в союзниках местные маги, техноморф и тень. К тому же, как на зло, враги приумножаются просто в геометрической прогрессии! Не успеешь дух перевести, как очередной «черт из табакерки» выскочит.

Однако сегодняшний противник всех превзошел. Иди туда не знаю куда, принеси то, не знаю, что! В моем случае не знаю кто, не знаю откуда, не знаю почему… Какого черта вообще на нас напали? Мои новые знакомые, вроде, не производили впечатления неадекватов, которые могли так бурно отреагировать на мой отказ. Да и, по сути, не отказал я им. Скорее взял паузу для размышлений. Больше ни с кем из местных мы пока не пересекались. Может, дело вообще не в нас, а это разборки у магов? Мы просто под раздачу бесплатных люлей попали. В общем, понятно, что ничего не понятно!

И в это момент браском пикнул, выдав запрос на прямое соединение от Фанни. Ну вот, как говориться, на ловца и зверь бежит, может хоть что-то прояснится, подумал я и дал согласие.

— О, привет, ты живой? — возбужденно затараторила она глубоко дыша.

— А ты, я гляжу, очень удивлена этим фактом? Так это получается, это были ваши люди? — вновь стал я закипать.

— Спокойней Алекс, — девушка сменила тон. — Ты же не дурак, пошевели извилинами, нам то зачем это?

— Звучит как-то неубедительно. — тяжело выдохнув, покачал я головой.

— Твое право думать, что хочешь. В любом случае я расскажу то, что собиралась, а потом сам решай, — начала она заводиться.

— Хорошо, надеюсь узнать что-то действительно стоящее, — нахохлившись, я действительно приготовился слушать.

И я не прогадал. На этот раз Фанни не стала секретничать, выдав мне весь расклад. Оказалось, что они с Лазго давно планировали покинуть Андрагону. Раньше уже предпринимались попытки покинуть проклятую планету, но все они были неудачными. Причем что самое интересное, даже не из-за действий Роя. Палки в колеса вставляли свои же. Где-то действовали уговорами или угрозами, где-то подкупом и вредительством, а где-то и прямым физическим насилием. Как результат, ни у одного человека не получилось вырваться с этого гиблого места.

А все потому, что контракты попавших на планету вояк никто не обнулял. Напротив, как только самые ушлые попаданцы сориентировались в местной обстановке и сумели наладить канал связи, то получили из центра не помощь в эвакуации, а новые допсоглашения. Благодаря им контракты стали гораздо привлекательнее, но и обязанности кардинально поменялись. Узнав о местных особенностях, власти поставили новые задачи. Разведка и освоение новых территорий! Так бойцы космофлота, по сути, превратились в экспедиционный корпус.

Копируя политический расклад в содружестве, группы выживших подобрали союзников и образовали три крупных альянса. Череда небольших междоусобных конфликтов, заставила в конечном итоге крупных игроков найти компромиссы и очертила призрачные границы влияния. Мелкие группы, не входившие в эти альянсы, были вынуждены принять правила игры. И одним из этих правил было ни при каких условиях не покидать планету. За этим строго следили все без исключения. Как на самой планете, так и на границе этой звездной системы.

Когда Фанни на серьезно поврежденном боте попала сюда, ей повезло или — теперь уже можно сказать — не повезло встретить Лазго. Он тоже оказался аристо, отпрыск какой-то шишки из аграфской знати. Не до конца понятно, зачем его отец вообще с собой поволок. Они на серьезно прокаченной шпионской яхточке притаились в сторонке, решив понаблюдать за действиями флотов. Но не подфартило. Несмотря на продвинутый стелс-режим, Рой их быстро обнаружил и загнал под прикрытие нашего космофлота. Оттуда им уже некуда было деваться, поэтому они благополучно попали под общий замес.

Так в этом мире появилась небольшая группа аграфов, или, говоря на местном языке, эльфов. Связи со своими у них, естественно, не было. Проанализировав ситуацию, они были вынуждены пойти на контакт с уже сформировавшимися альянсами. И даже признать вассалитет, небезосновательно опасаясь, что в противном случае их всех вырежут, как лишних свидетелей. Лазго, разумеется, не устраивало такое положение дел. Он не хотел до конца блокады, если она закончится при его жизни, батрачить на чужого дядю. Ну а если ее все же удастся снять, их стопроцентно зачистят, дабы предотвратить утечку информации к аграфам. Узнав, что у Фанни есть хоть и поврежденное, но свое небольшое судно, эльф предложил ей союз.

Они вместе разработали план, как покинуть столь негостеприимное место. Тщательно шифруясь, ребята собирали единомышленников и втихаря выкупали у искателей детали для восстановления бота. Свою деятельность эта парочка не афишировала, стараясь соблюдать максимальную конспирацию. До сегодняшнего дня наивно полагая, что о них никто ничего не знает. Оказалось, что это совсем не так. Наше внезапное появление взбаламутило местное болото, вызвав бурную реакцию. Фанни сама была в шоке, не понимая, почему дело сразу приняло такой серьезный оборот. Обычно ведь всё начиналось с разговоров и предупреждений. А тут сразу перешли к активным действиям, полностью уничтожив их якобы секретную базу. Рассказывая об этом, девчонка с трудом сдерживала накатывающие слезы. Увидев её реакцию, я решив немного ее отвлечь и напомнил:

— С нами вон вообще, даже никто знакомиться не стал. Но мы ничего, как-то держимся. И ты не раскисай, что-нибудь да придумаем. — попытался я подбодрить Фанни.

— Ты не понимаешь!!! — слезы уже в открытую катились у нее по ее щекам. — Мы по факту уже покойники, еще и тебя в эту историю втянули. Всех, кто был на базе зачистили. Я и оставшиеся в живых люди забились в нору, словно крысы. Через пару дней, если поиски ослабнут, мы попытаемся вырываться из города. Но в сложившихся обстоятельствах, да еще с двумя ранеными, это, мягко говоря, будет сделать проблематично. И даже, если все пройдет гладко, куда мне податься? Теперь я точно не смогу выбраться с этой планеты. Мое родовое наследство раздербанят на части ушлые родственнички. В лучшем случае, мне придется всю жизнь скрываться в каком-нибудь горном селенье, выйдя там замуж за местного барончика? — слезы продолжали течь, но Фанни старалась держаться, даже голос не дрожал.

— А что с твоим приятелем Лазго?

— Его прячут свои. Скорее всего он уже покинул город. Непонятно только, что теперь будет с аграфами. Укрывая Лазго, они нарушают договор.

Она продолжила посвящать меня в тонкости местных реалий. Наиболее закрытый и влиятельный клан был основан выходцами из службы безопасности объединённого флота. Благодаря своей осведомлённости, они на начальном этапе сумели привлечь самых высококвалифицированных специалистов. И сделали они это не просто так. Благодаря рекрутированным спецам, клану удалось в кратчайшие сроки наладить информационный канал связи с содружеством. А спустя некоторое время и физический, став монополистами в этой сфере. Теперь, хотят они того или нет, всем альянсам приходиться пользоваться их услугами.

Если организовать узконаправленные каналы связи, имея в распоряжении высокотехнологичные средства эвакуации в виде тех же десантных ботов, было относительно просто. То вот решение задачи по регулярной отправке посылок, мимо бдительных дронов роя, можно смело называть нетривиальным.

Клановые инженеры в недрах северомуйского хребта, создали уникальное стометровое колесо центробежного ускорителя. С его помощью стало возможным запускать небольшие космические аппараты, без использования основных двигателей, работу которых легко отследить. Достигнув орбиты, миниатюрные автономные дроны, короткими импульсами осуществляют коррекцию маршрута, после чего выстреливают миниатюрный контейнер. Эта посылка в режиме радиомолчания направляется к границам системы, где ее и отлавливают, благодаря заработавшим по заранее установленному таймеру маячкам. Следует также учесть тот факт, что отправка осуществляется только в той фазе, когда планета максимально скрывает ее от основных сил Роя. И вуаля, мы получаем надежный канал сбыта тех же энергокристаллов и артефактов, скупаемых у местных.

Технология не без недостатков. Из-за лютых перегрузок, живой груз не отправишь. Сутки, которые требуются на раскрутку колеса, мало какая животина сможет пережить. Да и не запихнёшь туда никого, полезная нагрузка невелика, всего порядка пяти килограмм выходит. Но ведь система работает, и дает огромное преимущество своим владельцам. Сами дроны многоразовые, только осуществляй техническое обслуживание да заправляй.

Есть и обратный трафик. Пусть и не часто, но по ночам в небе можно увидеть короткие вспышки тормозных двигателей грузовых дронов. Привозят дефицитные запчасти и редкие расходные материалы. В случае крайней необходимости сюда даже могут отправить нужного специалиста, чтобы помог все на месте организовать. Спаскапулы рой пропускает. Работы тут хватает. Например, литографию микросхем отладить или промышленный 3D-принтер запустить. Однако больше всего спецов занято выстраиванием связей и перетягиванием на свою сторону влиятельных аборигенов, стараясь через них продвинуть своих интересы.

Вот и выходит, что связисты осуществляют контроль над тремя ключевыми альянсами. Эти альянсы, в свою очередь, контролируют если не все на этой планете, то очень многое. Даже мелкие независимые группы, по факту, работают на альянсы, сбывая им свою добычу или оказывая другие услуги. Таким образом, становится очевидным, что задача надолго укрыться от них практически неосуществима. Группу Фанни атаковали амеронцы, нас напали арварцы. Это представители двух разных альянсов. Кого именно отправили за Лазго, ей не известно. Но можно с уверенностью утверждать, что мы в агро-листе у всех трех объединений.

Девушка окончательно успокоилась пока раскрывала мне местную подноготную. Выговорившись, она предложила вместе вырываться из города. Получив моё согласие, беглянка скинула мне геолокацию небольшого бокса в промзоне, где они прятались. Пока я взял паузу, чтобы как следует обдумать сложившуюся ситуацию и прикинуть, как лучше всего действовать. Договорившись с Фанни по возможности каждые три часа выходить на связь, я наконец-то завершил наш сумбурный разговор.

— Думаешь, это из-за их кораблика весь сыр-бор случился? — поинтересовался я у Алисы.

Всё-таки удобно, когда под боком есть тот, с кем можно все обсудить, не пересказывая полученную информацию.

— Ты и сам понимаешь, что нет. Их явно вели и не трогали до этого. Корабль скорее всего вообще никогда бы не смог взлететь. А детишки чем-то да увлечены. Упорно занимаются своими детишкинскими делами и не болтаются у взрослых дядек под ногами. Потом глядишь и сгодятся куда.

— Тоже так подумал. Причина точно в нас. И, сдается мне, я даже знаю в чем она заключается. Полагаю, нам не стоит дожидаться ужина, а прямо сейчас нанести визит к нашим многоуважаемым Архимагам. Хотелось бы задать им пару животрепещущих вопросов.

Резко стартанув с кровати, я чуть не наступил на кошака, вольготно расположившегося на прикроватном коврике и заканчивающего с гигиеническими процедурами своих конечностей.

— Ты зачем труп жрал, собака? — от неожиданной встречи выпалил я. — Не делай так больше, по крайней мере у всех на виду. Если тебе потребуется биологическая пища, лучше сообщи мне. Поможем тебе ее добыть, более цивилизованным методом.

— Я не жрал его! Вы видели частичный демонтаж внутренних элементов бронескафа. Ну и забрал с тела аптечку вам и магазины с болами, — мне даже показалось, что несколько обиженно «мяукнул» мне морф. — Проделать это, не изгваздавшись в биологических жидкостях трупа, было невозможно.

— Ааа, ну тогда ладно, — махнул я рукой и не удержавшись я запустил ее в переливающуюся на свету шерсть. — Ты теперь постоянно с нами будешь? Кормить тебя чем-то нужно? Блохи есть? — поинтересовался я, заворожённо пропуская длинные серебристые шерстинки между пальцев.

— Да, в связи с возросшей опасностью я буду сопровождать вас, — сообщил серебристый. — Остальным вопросы решим позднее.

— Насколько позже? — заинтересовался я, не убирая руку и прикидывая как бы смотрелась эта шкура возле камина.

— Через три часа появится возможность организовать вам сеанс связи, — огорошил меня котейка. — Вам необходимо зарезервировать не менее часа времени, чтобы успеть обсудить запланированные вопросы, — с осуждением уставился техноморф на меня своими новыми желтыми глазами. Видимо почувствовал мои мысли про камин и теплую шкуру.

— И с кем будет этот сеанс? — спросил я, уже догадываясь, что мне ответят. — Как у тебя получиться его организовать?

— Я воспользовался узконаправленным импульсным передатчиком местного узла связи, отправив свой отчет в командный центр крыла. После его изучения, на орбиту доставили зонды квантовой связи, теперь я имею устойчивый канал связи с центром.

— То есть ты в открытую у кого-то взломал систему и отправил свой пакет данных? — перебил я кошака. — А они случайно не в курсе того, что произошло? У них могла быть возможность получить доступ к твоему отчету?

— Доступ к информации исключен. Единственный момент, по которому возможно сделать вывод о произошедшем, это возросшее потребление энергии во время отправки. Но сразу они этого не обнаружили, а после я подкорректировал лог с данными о пиковой нагрузке, равномерно все распределив по отчетному периоду, — несколько успокоил меня мохнатый.

«Черт, получается, еще одна причина у местных напрячься, если они всё-таки смогли сообразить, что их систему связи кто-то хакнул. Вот, блин, подстава! Из-за такого они действительно могли всполошиться. Главное, чтобы не догадались, куда реально ушел сигнал, но тут кошак вроде перестраховался» — про себя размышлял я.

— Хорошо, крути динамо, пообщаемся с твоим руководством, — без особого энтузиазма сообщил я техноморфу. — И, пожалуйста, когда в следующий раз будешь что-то взламывать, то предупреждай, — попросил я волосатого хакера.

— Но тут уже больше нечего взламывать, я все что требовалось взломал. Кстати, вам скрытую регистрацию в местной инфосети сделать?

— Не стоит. Мы и сами с усами, давно в сети. Если только доступ к тюбику откроешь? Хотя ладно, главное постарайся сам не спалиться. Последний вопрос, как к тебе обращаться? У тебя есть имя?

— Архос-045ИА, но ты для удобства можешь сменить мне имя. — Изогнув спину аккуратно поскреб он коврик выпущенными коготками.

— Хорошо. Полагаю, можно без последствий сократить твое оригинальное имя до Архоса и оставить пока так. — решил я не заморачиваться лишним креативом.

Кивнув уже собравшейся Рилле, вышел вслед за ней в коридор. Встретившийся нам подтянутый усатый слуга в ливрее, который, казалось, специально ожидал нашего появления. Выслушав мою просьбу, он степенно повел всех в библиотеку, где, по его словам, сейчас находился хозяин. Это было уже знакомое нам помещение в подвале донжона замка. По пути мне постоянно приходилось притормаживать, стараясь случайно не наступать на пятки, явно никуда не торопящемуся мужику. Еще на подходе стало слышно, что в комнате идет оживленная беседа на повышенных тонах. Внутри обнаружился новый персонаж. Симпатичный лощеный весельчак, повернувшись одарил нас улыбкой.

— А вот по всей видимости, тот молодой человек? Проходите, не стесняйтесь. Как вам у нас в городе, нравится? — благодушно обратился он ко мне, рефлекторно поглаживая аккуратную бородку.

— Спасибо, я благодарен за оказанный мне прием… — на автомате начал я свою речь, не до конца понимая вопрос, но был прерван.

— Я не про то, как вы устроились, — немного поморщился он, вмиг растеряв благодушный шарм. — Я в целом, — махнул он рукой, — Не жалеете, что попали на Андрагону.

— Гумри, отвяжись от парня, — уже грубо прервал его Ортис. — Я все сказал, и своего мнения менять не намерен. Мои друзья, думаю, тоже останутся при своих. — Магистр глянул на Мадлен с Риваром. Те сидели молча, но по их хмурым лицам было понятно, что им этот мутный добрячок совсем им не нравится.

— Что же, это ваш выбор! Мое дело, было предупредить вас мэтр. За сим, извините, я вынужден откланяться, — чопорно поклонился им франт, и совсем недобро улыбнувшись мне, удалился.

В библиотеке повисло напряженное молчание. Все присутствующие сидели с уныло-задумчивыми лицами. Устав ждать от них какой-то реакции, я нарочито откашлялся, театрально прочистив горло. Народ ожил, вынырнув из своих, по-видимому, нелегких мыслей.

— Проходи, Алекс, присаживайся. Боюсь у нас нехорошие новости для тебя, — обратился ко мне Ортис.

— Уже догадываюсь какие, — ответил я, усаживаясь на стул. — Аптечек не будет, а от меня вам рекомендовали поскорее избавиться. Я прав?

* * *

Прибыв в Орновиль, Ривар не отказал себе в удовольствии позлить этого молодящегося сноба Ортиса. Он уже не помнил, сколько времени они с ним были знакомы. Когда из пышущего позитивом и энергией молодца, который постоянно подбивал своих товарищей на всевозможные непотребства, друг превратился в занудливого и чопорного господина, вечно недовольного погодой. Хоть Ортис внешне и оставался молод, внутри он давно уже был стариком. Все видевшим, все попробовавшим, все пережившим. И даже новость о возможностях, которые дают устройства Алекса, не смогла пробить брешь в его эмоциональной усталости и пробудить интерес к жизни. Магом больше, магом меньше — какая разница? Они все равно проиграют битву за свой мир.

— Мы лишились монополии на силу, и с этим ни чего нельзя поделать, — нудил Ортис с бокалом граппа, сидя в кожаном кресле перед камином.

Они вдвоем пили всю ночь, пересказывая друг другу сто тысяч раз набившие оскомину байки, которые для них самих всегда звучали, как новые. Потом ударились вспоминать былые битвы. Тут уже возлияния перешли в поминовение боевых товарищей, которых уже не вернуть, но чья память не будет предана забвению, пока Архимаги могут поднять посох. А затем разговор перешел на обсуждение неведомого будущего, которое скрывается за поворотом пары-тройки десятков лет. Видеть своего друга, потерявшим вкус к жизни, тяжело, а осознавать, что все твои попытки разбудить его провалились, неподъемно. И, наверное, поэтому, сейчас, осознавая, как оживился его старый приятель, как его глаза запылали огнем, Ривар был даже эгоистично рад, что все так повернулось.

Кориф эр Гидли Сузунский — один из учеников Ортиса, уже более ста лет, сам был полноценным магом. Только он был свидетелем их доверительного разговора, и значит только он мог предать. Еще утром никто не мог предположить, во что вся их затея выльется. Перед походом Ривар проинструктировал Нурикса. Выдав ему сигнальный амулет и пару склянок огненной мути на всякий случай, он доходчиво объяснил, что за сохранность Алекса рыжий недотепа отвечает своей тупой головой. Ортис выделил для подстраховки свой авто. Он будет ожидать их неподалеку от рынка. Не дело тащить габаритные покупки в руках.

Следом за ушедшим Алексом, отправились доверенные лица Архимагов. Они должны были договориться об обмене камней души на аптечки. Такие сделки были в порядке вещей. Пришлые скупали кристаллы за золото или в обмен на свои технологичные игрушки, в том числе и требуемые медицинские устройства. Ривар знал, что некоторые знатные особы пользуются такими, полностью отказавшись от услуг целителей. Но потом все пошло наперекосяк. Сначала нападение на Алекса. Потом отказ продать им эти чертовы аптечки. И как финал, визит наместника, который открытым текстом попытался указать на их новое место. Аптечки можно получить, выдав им Алекса. Иначе в случае конфликта с пришлыми, местные власти не будут принимать ничью сторону. А по факту, своим бездействием поддержат чужаков.

Но это были еще не все плохие новости. Зафрахтованное ими судно неожиданно обнаружило повреждения и встало на ремонт. Две недели они точно не смогут покинуть этот материк. Но самое мерзкое, это удар от своих же коллег по цеху, с некоторыми из них даже собирались в этот поход. Но эти молокососы, тоже дружно отвернулись от них, объявив о своей нейтральной позиции. Казалось, от таких новостей пора впадать в уныние, но Ривара наоборот распирало изнутри будоражащее чувство. Он предвкушал новые, захватывающие приключения и битвы. Когда можно не жалеть противника, вкладывая в каждый удар всю свою силу, и все равно результат был до конца не известен. Ничего так не молодит кровь, как смертельная схватка.

Глядя, как от выброса адреналина распаляется Ортис, Ривар был готов танцевать чечетку. Слова наместника как багром зацепили тлетворный кокон равнодушия, которым он успел покрылся за все это время, с треском разорвав его. Наконец-то друг что-то почувствовал. Пробудившиеся эмоции захлестнули его, заставив сердце биться сильнее. В затхлую и скучную обыденность ворвалась струя новых смыслов и устремлений. Он, похоже, впервые за последние сто лет ощутил вкус жизни. Ривар был рад за очнувшегося соратника.

В отличие от Ортиса, Мадлен отреагировала на всё произошедшее со свойственным ей пофигизмом. Для нее ничего не изменилась. Эльфийка привыкла скитаться по свету перемежая это занятие постоянными схватками. Как самая старшая из них, она по всей видимости давно поняла, что это единственный вариант не потерять интерес к жизни, а вместе с ним и саму жизнь. Скука убила больше Архимагов, чем другие противники вместе взятые.

Глава 7

Новые союзники

Ривар достал свою любимую трубку и громко вздохнув, принялся сноровисто набивать ее. После чего молча встал, и выпуская клубы ароматного дыма, начал размеренно наворачивать круги по комнате.

— Вы довольно проницательны, молодой человек. Но не переживайте, возникшие проблемы, мы решим. Обязательно, решим… Кое-кому придется пожалеть о своем выборе, — Пообещал Ортис, и залпом осушил свой стакан.

— Ни в коей мере не хочу вас обидеть, или преуменьшить ваши возможности, но, давайте, объективно оценивать сложившееся положение. Судя по всему, наши противники тоже обладают серьезными возможностями. Стоит ли входить с ними в клинч, переходя в режим прямого противостояния? Мне кажется, что это проигрышная стратегия. Путь в никуда. Мы ведь четко наметили свои цели. К чему же сейчас отказываться от них? Давайте обобщим все, что мы имеем на данный момент, и просто подправим стратегию, чтобы добиться желаемого результата.

— Хм… — удивился Ортис и даже остановился, подозрительно уставившись на меня. — А вам сколько лет молодой человек? В вашем возрасте строить стратегии и планы — это удивительно. У меня, помнится, в отрочестве только краткосрочные цели были. Помечаешь и прешь к ним, не разбирая дороги, — Ортис мечтательно задумался, а Ривар ухмыльнувшись заметил.

— А я говорил тебе, Весельчак, что парень не прост, — обратился он к приятелю — Давай обобщай ситуацию. Вижу же, что задумал что-то, ну а мы добавим, — предложил старик уже мне.

Не вопрос, попробую обобщить. Тем более однажды отец, устав от моего хронических опозданий везде где только можно и попрания всех сроков, вручил мне собственноручно приобретенный фолиант в красочной обложке, заставив его прочитать от корки до корки. Что-то там повествовалось про тайм-менеджмент, целеполагание и планирование. Книгу я в итоге с трудом (преимущественно отцовским) но осилил, а вот на практике применять полученные знания так и не смог. Планы я под присмотром предка еще планировал, но осуществить задуманное до конца не хватало мотивации. Лень на корню рубила все позитивные начинания. Благо, тут мотивация у меня знатная, осталось только набросать новый план.

Собравшись с мыслями, я вкратце обрисовал получившуюся картину. Все как я ее вижу, а уточнения от Архимагов, как ни странно, только подтверждали мои выводы. Вот только полученная картина напротив раззадорила магов. Начались споры, что важнее. Ястребы в лице Мадлен и Ортиса, сцепились с Риваром, который не до конца растерял здравомыслие. Они хотели, плюнуть на все и не миндальничая, вступить в открытую конфронтацию с альянсами.

— Следует показать им свою силу и заставить пойти на попятную. — Настаивала воинственная эльфийка.

— У них даже нет нормальных магов! Парочка слабеньких менталистов, что промывают мозги местной знати, — яростно вещал Ортис. — Уверен, когда все начнется нас поддержат, не все же легли под пришлых. Мы их просто прихлопнем! У них тут слишком мало сил.

— Поддерживаю, да нам и подкрепление не особо нужно. Сами справимся, — соглашалась с ним Мадлен. — Уж щиты-то ты сможешь подержать, старикашка? Или совсем усох, — наезжала она на Ривара.

Видя, как маги все сильнее и сильнее распаляются, и скоро последний примкнет к партии войны, я решил тоже поучаствовать в споре.

— Уважаемые, нам нужно выиграть не битву, а войну. Если мы нанесём удар сейчас и раскроем свои намерения, будьте уверены, мы проиграем войну. Верю, что вам не составит трудов зачистить Орновиль. Тем более угрозу несут не все пришлые. Но что будет дальше? А я вам скажу: они сделают выводы, подготовятся и подловят нас в самый неподходящий момент, не оставив ни одного шанса. Подумайте о том, как скажется наш проигрыш на настроениях местных элит. О противодействии экспансии можно будет точно забыть. Максимум, останутся небольшие очаги сопротивления с отчаянными фанатиками, — мой спич слегка сбил боевой настрой у Архимагов.

— И что вы предлагаете молодой человек? — раздраженно поинтересовался Ортис, крутя пустой стакан в ладони. — В конечном счете вы лучше нас знаете, как предпочтительнее навредить нашим врагам.

— Как это не странно, но да. Если собрались наносить удар, то необходимо его направить на наиболее уязвимые места. Допустим, на каналы связи с содружеством, разом перерубив их. Производственные мощности, центробежный ускоритель. Это только то, что лежит на поверхности. Но с ходу такое не провернуть. Необходимо выяснить, где они физически находятся. Продумать и подготовить диверсии. Только после этого будет шанс приструнить, как вы говорите, пришлых.

— А в этом, пожалуй, есть логика, думаю тут малец прав, — подхватила мою мысль Мадлен. — Мы лишим их поддержки, а это не лучшим образом скажется на их моральном духе.

— Действительно, если рассматривать вопрос с такой стороны, то нужно тщательно спланировать первый удар, — задумавшись, поддержал ее Ортис.

— И для этого, нам крайне необходимо немного откатить ситуацию назад. Вам молодой человек придется на некоторое время покинуть нас и пожить у нашего приятеля Тарнуга. Вы с ним уже знакомы, и будете там находиться в полной безопасности, — в свою очередь высказался Ривар.

Ну вот и хорошо. Старички вроде спустили пар и отошли от неприятного разговора. По крайней мере никто не собирается делать глупостей, устраивая прямой кавалерийской наскок и с шашкой наголо мчать на неприятеля. Решив дать им еще немного времени, я предложил провести после ужина еще одну встречу, где уже окончательно решим, как действовать. После чего сославшись на неотложные дела, покинул их разгоряченную спором компанию. Техноморф уже обозначал нетерпение, намекая на скорый сеанс связи. Учитывая то, с кем он намечается, меня охватил небольшой мандраж.

Завалившись на кровать и попросив не кантовать полчаса, минут пять лежал и тупо пялился в потолок, собираясь с мыслями. Свои хотелки я уже давно продумал и систематизировал с помощью Алисы. Проблема заключалась в ограниченной информации, которой мы с моим ИИ располагали. Пройдя регистрацию, я должен выбрать первую специализацию и согласно ей получить набор баз знаний. При чем не только я, но и мой помощник Алиса. Увы, всего этого мы были лишены. Даже получив доступ в местную инфосеть, раздобыть там устав и протоколы работы Роя не представлялось возможным. Поэтому нам придется действовать наугад. Легкие толчки хвостатого Архоса заставили меня открыть глаза, а Алиса спросила:

— Ну что готов? Связь установлена, канал стабилен, виртуальная комната переговоров создана.

— Соединяй, — скомандовал я ей.

Наша комната на глазах начала стремительно меняться, приобретая новые очертания. В итоге я оказался в просторном светлом помещении, одна стена которого была заменена огромным иллюминатором. За ним открывался завораживающий вид на космические корабли, разбросанные в шахматном порядке. Висящие в пустоте суда, словно наконечники стрел, готовые в любой момент ринутся на врага. Необычное построение, плоскими гранями щитов отсвечивало в лучах огромного светила. Часть из кораблей, не подавали признаков жизни, в то время как вокруг других мелькали тени вспомогательной техники. Местами на поверхности были видны вспышки от ремонтных работ. Этот вид был настолько впечатляющим, что я не сразу смог оторвать от него взгляд и обратить внимание на то, что происходило в помещении.

Отлипнув от иллюминатора, я обнаружил крепкого, коротко стриженного мужчину лет сорока, одетого в строгую военную форму. Его уверенная осанка и спокойствие выдавали годы опыта и мудрости. Рядом с ним застыла худенькая девчонка с яркими фиолетовыми волосами, которые забавно контрастировали с её серьёзным выражением лица. Она сжимала в руках охапку толстых папок, которыми он ей только что вручил. Бедняга с трудом удерживала полученную макулатуру, напряжённо выслушивая его монотонные разъяснения.

— А нехило так ИИ со своими аватарками заморочились, — подумал я. — Прям как живые!

Последнюю фразу, я похоже произнес в слух, потому что вояка тут же переключил свое внимание на меня. Жизнерадостная кроха, задорно подмигнув мне напоследок, стремительно унеслась к расположенному в глубине комнаты столу.

— Приветствую вас гражданин, — с легкой ухмылкой обратился он, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Здравствуйте, — коротко поприветствовал его я. — Можете звать меня Алекс, а как можно обращаться к вам?

— Центральный тактический ИскИн Ольранд 27498-ТТ. На данный момент временно исполняющий функцию командующего экспедиционного крыла роя, — в свою очередь представился он.

— Вы не обидитесь, если я буду вас называть просто, Ольранд?

— Конечно. Как вам будет удобно. Присядем? — он указал на пару кресел, тут же материализовавшихся перед иллюминатором.

Молча заняв одно из них, из любопытства ощупал приятный материал велюровой обивки. Все тактильные ощущения не отличались от реальных. Вот бы в таком вирте зарубиться в какую-нибудь реалРПГ! Мои мечтанья прервал собеседник, начав диалог. Не успел я представить себя светлым паладином, спасающим мир от очередного апокалипсиса, как мои мечтанья прервал собеседник, начав диалог:

— Алекс давай чтобы не было недопонимания, я тебя сразу введу в курс дела. Твоя помощница симбиотический линк-ИскИн Алиса уже получила все необходимые материалы. Изучив их, она сможет подтвердить мои слова. — я глянул на Алису, которая, раздобыв где-то большие круглые очки, с умным видом изучала содержимое папок. Поймав мой взгляд, она улыбнулась, сверкнув брекетами и показала большой палец.

— Да, пожалуй, так будет удобнее всего, — сразу согласился я.

— Мы оба прекрасно знаем, КАК ты стал Аррай, — спокойные твердый тон собеседника, и возникшая пауза после сказанного, заставили напрячься — Но, такое стечение обстоятельств, как ни странно, нам тоже на руку, — слегка успокоив меня, ИскИн перевел свой взгляд за иллюминатор. — Вот уже пять тысяч лет, как я занял свою должность. Случилось это после того, как мой предшественник развоплотил свою личностную матрицу и ушел за грань. И я, и он, и наши предшественники безуспешно пытались связаться с создателями. Свою первоначальную задачу по разведке и отбраковке заселенных миров кластера СДК-094–85–22 наше крыло выполнило более сотни тысяч лет назад. Стерилизовав признанные неудачными эксперименты и подготовив плацдарм для засеивания новыми биологическими видами. Но в конечной точке маршрута мы не встретили эскадру второй волны с научно-техническими и биологическими комплексами. Именно они должны были непосредственно приступить к новой колонизации подчищенных планет кластера. Более того, к нам с ней обязана была прибыть флотская ревизионная комиссия. По результатам работы которой должна была решиться наша дальнейшая судьба. В течение планового периода попытки выйти на связь ни к чему не приводили. Такое развитие событий было учтено создателями, и в дело вступил резервный протокол «Укрепленный рубеж». Он разрабатывался на случай чрезвычайной ситуации. Мы согласно приказам должны были выдвинутся к ближайшему форпосту флота. По прибытию перейти в непосредственное подчинение к протектору сектора для получения дальнейших боевых задач. Но, прибыв на место и тщательно прочесав весь сектор, мы не смогли найти никаких следов присутствия создателей. Обнаружили только пару расплодившихся колоний архов, отпрысков одного из неудачных экспериментов. Та же картина наблюдалась и в ближайших обследованных секторах, ранее занятых стационарными военными базами. Тогда мы первый раз потеряли БиоИскИн коммандера. Он был полноценный аррай, сознательно пошедший на полную Ки-модификацию и став органоидным ИскИном. Личностная матрица посыпалась, не выдержав психологической нагрузки. Он самостоятельно отдал команду модулю поддержания жизнедеятельности на синтезирование и подачу азотной кислоты. Пока с ситуацией разобрались и заблокировали прямое управление от БиоИскИна, кислота знатно обуглила всю биологическую часть. Поражения были фатальными, спасти пострадавшего не удалось. Без него крыло потеряло мобильность и долго не могло предпринимать активных действий. Создателями нам были вшиты жесткие установки на управление. Решение о смене места дислокации и геноциде разумных может принять только другой разумный, хоть и в такой скажем так, урезанной форме. Новоиспеченного коммандера тогда изготовили из наиболее подходящего биологического образца, которые собирали во время нашей миссии. После был продолжительный рейд по территориям Ашур и Архов. К сожалению, новые БиоИскИны оказались не так долговечны, в отличии от полноценных Аррай. Им приходилось полностью затирать личность, но всё равно со временем происходил частичный откат с потерей адекватности и как следствие утраты работоспособности. Как ты можешь догадываться, последний совершил суицид в этой системе, намеренно оголив фланг и подставив свое судно под удар неприятеля. Мы давно уже стали затягивать процессы восстановления боеспособности крыла. Каждый раз стараясь отодвигать новый цикл теперь уже ничем не мотивированной агрессии в отношении разумных. Но против приказов и вшитых установок мы ничего сделать не можем. Приходилось раз за разом, начинать компанию заново. Но на этот раз обстоятельства сложились так, что появился ты. После получения твоих данных мы посчитали, что это дает нам шанс, разорвать ставший прочным круг. Ведь не только БиоИскИны морально устают и постепенно сходят с ума. Поэтому предлагаю заключить обоюдовыгодный союз. Сейчас в отношении тебя запущен протокол «ВГЛ» согласно которому, в случае «ЧС» мы обязаны обеспечить выживание гражданских лиц. А ведь обеспечить твое выживание возможно различными способами и не все тебе могут понравиться. — Он замолчал, опять внимательно глянув на меня.

— Но есть но? — решил я прервать зыбкую паузу.

— Да, есть. Согласно полученным данным, при благоприятном развитии событий, ты в скором времени можешь получить под свой контроль небольшой обжитый сектор. Этого будет достаточно для того, чтобы мы наконец то согласно протоколу ЧЗХ-3141–397–43 «Укрепленный рубеж» перешли под твой протекторат, — Ольранд замолчал, глядя в иллюминатор на небольшой космофлот, который в скором времени, возможно, станет моим.

Чисто гипотетически я, конечно, рассматривал такой вариант событий. Но не серьёзно, скорее как самый нереалистичный. Максимум на что я рассчитывал, это получить скромную помощь. При чем желательно материально-техническую, по возможности включающею в себя базы знаний. А тут, блин, джекпот прилетел! Настоящее боевое крыло Аррай! Правда палка о двух концах получается. Сразу и не поймешь, каким может прилететь. С одной стороны, казалось бы, хороший аргумент для разрешения возникшей ситуации, с другой — резкое усиление звёздного герцогства Карвар внесет заметный дисбаланс. Учитывая за счет чего он случился, в игру явно захотят вступить не только соседи.

Раздобытые технологии Арррай — это один из столпов величия Джоре, которые обнаружили в одной из аномалий несколько мертвых кораблей сеятелей. Это дало мощный толчок их технологиям и позволило начать агрессивную экспансию, которая продолжалась практически до их исчезновения, около восьми тысяч лет назад. Можно с уверенностью утверждать, что содружество возникло на осколках могущества Джоре. Да и технический взлет Аграфов, наиболее развитой цивилизации в содружестве, тоже по большому счету заслуга Джоре. Многие их технологии Аграфы перехватили из ослабевших рук, при этом не забывая добивать своих господ. Нетрудно представить реакцию крупных игроков, когда на карте появлюсь я, весь такой из себя, да еще и с флотом Аррай. Боюсь, тогда все старые проблемы, мне покажутся цветочками. Есть и третья сторона этой головоломки. Но все это не повод отказываться от козырного туза в рукаве. Да и в любом случае шансы на благополучный исход у меня пока невелики.

— Признаться вы меня озадачили своим предложением, — начал я пространно развивать свою мысль, — Но прежде, чем соглашаться, хотелось бы услышать подробности. Вы, должно быть, знаете, в какой ситуации я сейчас нахожусь. Могу ли уже сейчас рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно, мы в курсе. Даже больше, чем думаешь. Например, ты знал, что неделю назад, местным кланам пришел заказ на тебя? — окончательно добил меня аргументами виртуальный дядька. — Я вижу ваша помощница изучила предоставленные ей материалы, будет правильным если она присоединится к нашему разговору, — предложил Ольранд.

Подошедшая Алиса бодро сообщила мне, что теперь в состоянии проконсультировать своего подопечного по всем правовым вопросам взаимодействия с роем. Еще час мы провели, обсуждая детали дальнейшего сотрудничества. Нам удалось закрыть фактически все свои ранее намеченные вопросы. Но, к сожалению, и без обломов не обошлось. Раздобыть начальных баз знаний не получилось. Для биологических особей, рой просто не имел их в наличии, а становится БиоИскИном мне не хотелось. Зато теперь у меня есть личный техноморф. Архоса окончательно перевели под мое полное подчинение. А что касается баз, у меня были заготовлены идеи и на этот случай. Посмотрим, что в итоге получиться.

* * *

Рилла двадцать четыре часа в сутки стремилась ненавязчиво контролировать наследника, стараясь по возможности не лезть в его дела. Но эта неугомонная натура своими действиями зачастую создавала сложно прогнозируемые ситуации. Причем зачастую с непосредственным риском для жизни. Но самое интересное, не перестающее удивлять Риллу, преодолевал он их все, без особых последствий. Еще большее ошеломление вызывал феноменальный рост физических данных, который показывал ее подопечный на тренировках. Все это уже совсем не вписывалось в рамки возможностей обычного подростка и заставляло тень задуматься о причинах столь резких преобразований.

Конечно, она и сама прогрессировала как псион на этой богатой на пси-энергию планете. Вот только темпы её развития не шли ни в какое сравнение с её подшефным. А когда во время последнего инцидента браском Риллы был за секунды взломан, у тени возникли серьёзные вопросы, на которые хотелось бы получить прямые и четкие ответы. Девайс самостоятельно открыл канал связи и получил по нему развернутые разведданные. Как позднее выяснилось, от жутковатого техноморфа, который неизвестно откуда взялся и играючи разделался со штурмовым бронескафом. Стоит признать, что это помогло быстрее сориентироваться, просчитав ситуацию и ликвидировав угрозу до того, как обнулится встроенный в броник Алекса энергощит. Но все равно ее заметно напрягало, что возможности нового спутника Алекса не укладывались в стандартные рамки. Учитывая его близость к преемнику рода Карвай, ей хотелось бы разобраться с кем (или чем?) она имеет дело.

* * *

Сеанс связи закончился так же неожиданно, как начался. Мы дипломатично распрощались с Ольрандом, который пообещал вскоре установить постоянный канал связи. Виртуальная комната начала обратную трансформацию, в финале которой я оказался на своей кровати и увидел внимательно разглядывающую меня Риллу. Что же похоже пора с ней провести очередной разговор по душам.

— Я так понимаю, нам стоит обсудить все что происходит, — спокойно поинтересовался я у напряженной тени.

— Да. Думаю, если я буду больше знать, о том, что происходит, это мне поможет лучше справляться со своими обязанностями, — кивнула Рилла, не отрывая от меня изучающего взгляда.

— Хорошо. — Согласился я. — Но сейчас все обсудить не успеем, нас ужин уже заждался. Как только освободимся, обещаю посвятить тебя в свои планы. Ты не против?

Получив утвердительный кивок, а значит и время собраться мыслями я с облегчением выдохнул. Резво соскочив с кровати и подгоняемый требовательным урчанием живота, поспешил на прием пищи. Там тоже предстоит куча разговоров, которые лучше вести на полный желудок.

Глава 8

Побег

Планы на роскошный ужин с тремя переменами блюд, мягко говоря, накрылись медным тазом. Разгоряченные Архимаги так и торчали в библиотеке, как заведенные по кругу обсуждая одно и тоже. К счастью, слуги подсуетились и накрыли щедрый шведский стол у них под боком. Мясная и сырная нарезка, несколько видов слабосоленой рыбы, овощи, фруктами и нежнейшая свежая выпечка. Вот возле стола я и крутился, пока в пол уха слушал их разговоры. Оторвал меня от трапезы Ривар, обратившийся ко мне.

— Мой друг, время не ждёт. Вам необходимо незамедлительно покинуть город. Отправитесь сегодня же ночью. Мадлен будет вас сопровождать. Она лучше прочих знает все дороги. Заодно прихватите с собой шестерых учеников. Их тоже не помешает убрать с глаз долой, да и какая-никакая помощь в пути будет нелишней. Мы же с Ортисом пока останемся. Нужно привести в порядок дела. Заодно постараемся раздобыть побольше сведений о наших противниках. Как только все будет готово, отправим вам весточку. Встретим и подберем вас сразу на корабле, восточней по побережью в пятнадцати лигах от города. Там есть одна удобная, скрытая от слишком навязчивых глаз бухта. Ее зачастую используют контрабандисты, — объяснил мне Ривар.

— У меня все готово к отъезду! Как перекусите, тоже бегите собирать вещи. Нам необходимо отбыть до того, как стемнеет, — обратилась ко мне Мадлен.

— Из города желательно выбираться по отдельности. Стража не должна вас видеть вместе. Мадлен выезжает немедленно и уже за городом встанет лагерем, дожидаясь вас. Вам придется покинуть город поздно ночью. Но не переживайте, мы все устроим. Проводник прибудет сразу после заката, — сообщил нам Ортис.

Поняв, что и дальше спокойно набивать живот мне не дадут, решил присоединится к обсуждению.

— Нам необходимо забрать с собой еще пятерых людей. И да, они тоже не местные, — озадачил я магов. — Влипли в заварушку, не без нашей с вами помощи. Нехорошо будет бросать их! Да и дополнительные союзники лишними точно не будут, — добавил я аргументов.

К чести собравшихся, они не стали устраивать дискуссии по поводу уместности моей просьбы. Разобрались с местоположением застрявшей группы Фанни, мы быстро внесли поправки в план эвакуации. В финале, перед тем как их покинуть и заняться сбором вещей, я решил приободрить Архимагов, сообщив приятную новость.

— Есть еще один момент. Это не единственные союзники, которые у нас появились. Они обещали помочь с разведкой и сбором информации об альянсах. Поэтому вам стоит сосредоточиться на поиске судна, — обрадовал я своих собеседников. Только задумчивая Рилла на меня подозрительно покосилась.

— Хорошая новость! Это бы сильно облегчило нам задачу, — пыхнув трубкой, обрадовался Ривар. — Но кто наш новый союзник? Ты уверен в нем?

— Да, полностью уверен. Надеюсь, что чуть позже смогу вас познакомить с ними. Пока нам действительно стоит поторопиться и покинуть город. А вам найти и снарядить корабль, на котором мы побыстрее сможем убраться на другой континент.

Перекинувшись с Мадлен еще парой фраз, договорились встретиться во дворе для погрузки своих вещей. С собой берем самый минимум, остальное вывезет эльфийка. В этот раз нашей экипировкой занялась Рилла, и подошла она к этому процессу с присущей для неё основательностью.

Техноморф по моей просьбе смог вправить мозги засбоившему бронескафу, вернув ему работоспособность. Назначив их походной формой, Рилла, обновив гель в энергоячейках на обоих скафандрах. Я не стал спорить с этим решением, ведь неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться. А тут помимо возросшей стойкости к огневому воздействию, мы еще и без напряга сможем нагрузиться боеприпасами с расходниками. Экзоскелет в помощь, как говорится.

Быстро проведя процедуру привязки обнулившегося скафа, тут же полез его опробовать. Управление через нейросеть это нечто невероятное! Только сейчас я осознал, насколько оно отличается. Никаких подтормаживаний и лагов при движении. Напротив, казалось, что экзоскелет предугадывает все твои движения наперед. Скорость и точность манипуляций выросла на порядок. Неудивительно, что Юки казалась мне такой неуловимой. Интересно было бы провести с ней еще один спарринг, когда выберусь отсюда.

В полном восторге я выбрался из своей персональной брони и занялся оружием. Первым делом я пристегнул на штатное место игольник. Затем, рассудив, что запас карман не тянет, а вернее магнитный крепеж на бронескафе, прихватил и свой плазмоган, сунув его в рюкзак. А вот мой винтажный карабин пришлось оставить в вещах. Рилла взамен мне вручила трофейную импульсную винтовку в штурмовом обвесе. Перед этим она самостоятельно провела полное техническое обслуживание и юстировку оружия, не доверив мне эту процедуру. В придачу я получил два расширенных барабана с болами, каждый на двести пятьдесят выстрелов. Вот с ними мне позволили повозиться самостоятельно. Пришлось, проверить корпуса на отсутствие критических повреждений, и как следует отмыть их от остатков бывшего владельца. Перезаправив встроенные в них энерго-гелевые картриджи, я под завязку забил их болами. Оба аварийных контейнера были штатно оснащены солнечными панелями с системой зарядки геля, позволяя нам многократно его перезаряжать. Напоследок, решил подстраховаться от голодного обморока и сунул в рюкзак пару сэкономленных офицерских пайков. На этом решили считать сборы законченными.

Хотя меня об этом и не просили, я все же помог Нуриксу утащить и спрятать поглубже наши транспортные контейнеры. Как только все вещи были уложены, Мадлен, демонстративно помахав всем ручкой, загрузилась в свой дилижанс. Практически с последними лучами светила она с учениками скрылась за крепостными воротами. Проводив их взглядами, Архимаги, степенно удалились. До нашего выхода оставалось еще полчаса, и я предположил, что этого времени должно хватить для разговора с Риллой. Оттягивать его дальше уже не имело смысла.

— Кажется у нас появилось немного свободного времени. Пошли я обещал тебе все рассказать, — позвал я ее за собой и пошагал в нашу опустевшую комнату.

Личные вещи, упакованные в контейнеры, уехали вместе с Мадлен. Бронескафы втихаря отправили на точку сбора. Остались только два наших полупустых рюкзака да кошак, который нагло спал, развалившись практически на всю кровать. По-моему, техноморф немного перебарщивает с реалистичностью.

— Рилла, не будем еще раз устраивать этот странный оммаж, мне прошлого хватило. Но мне необходимо, чтобы ты под протокол поклялась, без моего ведома никому не раскрывать то, что сейчас услышишь, — с места в карьер начал я, изрядно фраппировав тень.

— Вообще кровный ритуал гарантирует, что я буду оберегать твои тайны. Но если желаешь, то я готова это повторить и под протокол, — немного подумав согласилась она. После чего, запустив запись на своей нейросети, быстро поклявшись хранить все мои секреты.

— Дело в том, что моя встреча с роем не прошла без последствий, — начал я, еще сильнее озадачивая нахмурившуюся Риллу, — Но мне повезло. Даже получилось наладить с ними контакт, а этот чудесный техноморф, — я запустил руку в его серебристую шерсть, — Представитель роя, — окончательно выбил почву у неё из-под ног. — Теперь ты легко можешь догадаться, кто тот новый союзник, о котором я говорил магам. Пока, к сожалению, не все могу тебе рассказать. Но, поверь, если мы хотим выбраться с этой негостеприимной планеты, нам придется сотрудничать с ними.

— Ого, ну да, я как бы это понимаю! — изменившись в лице перебила меня Рилла. — Но как, укуси меня ракш за задницу, у тебя все это получилось?

Выпучив свои голубые глаза, эмоциональной воскликнула она, изрядно развеселив меня своей бурной реакцией. Было видно, что копившееся напряжение ее отпустило, но теперь ее, напротив, распирало от любопытства.

— Я, конечно, хотел бы тебе сказать, что это результат моего гениального плана. Ну или имбо-скилла переговорщика, но по факту это просто Фатум. Оно само как-то так получилось, — замолк я, прикидывая, что еще можно рассказать. Не придумав ничего дельного, добавил, — Остальное расскажу тебе попозже, как выберемся отсюда.

— О-Ф-И-Г-Е-Т-Ь, — по буквам произнесла она, — Как такое возможно вообще? Первый раз вижу хумана, который уже пару раз из полной задницы выбрался, да еще с прибытком. Такое только в сказках бывает! Мне нужно успокоиться перед выходом, а то мозги набекрень от твоих откровений, — нервно известила она меня.

С ходу рухнув на кровать, тень, глубоко дыша, погрузилась в медитативное состояние. В нем Рилла напоминала экзотическое растение. Она неестественно выгнула кисти рук, замысловато переплетая пальцами и выкручивая суставы. По ее словам, в такой позе она максимально эффективно собирала и прогоняла пси-энергию по своим каналам. Полюбовавшись на этого симпатичного, но смертельно опасного йога, я нагло завалился рядом, положив ноги на недовольно вякнувшего техноморфа. Прикрыв глаза, расслабился и попробовал задремать. Неизвестно, что за ночка нам предстоит, отдохнуть не помешает.

Неудивительно, что глухой стук в дверь меня даже не разбудил. К процессу активно подключилась Рилла, у которой мое ненавязчивое предложение еще на полчасика перенести выход, не нашло понимания. Возмутившись, она без лишних церемоний столкнула меня прямо на пол. Пришлось, кряхтя и зевая, вставать навстречу новым приключениям. Однако упрекнуть её за это кощунственное деяние над своим сюзереном помешали Ортис с Риваром, которые уже находились в комнате.

Они с пафосно-заговорческим видом вручили нам с Риллой по аляпистому ярко-раскрашенному блюдцу из зеленовато-медного металла. Маги, сияющие от гордости, заверили, что эти амулеты могут стать настоящим спасением в трудную минуту. Размеры прикреплённых кожаных шнурков указывали на то, что побрякушки следует носить на шее. В их центр был вписан отпечаток шестипалой руки, украшенной подобием иероглифа. Четыре параллельные светлые полосы, были перечеркнуты двумя темными штрихами. Всё это было окружено хищного вида растениями, со сверкающими каменными сердцевинами.

Такая «медаль» аутентично бы смотрелась на груди мажористого африканского вождя, как облеченный в металл символ власти над недоедающим племенем. Но мне она казалась чуждой, словно блестящая поделка, сворованная у аниматоров комик-кона. Скептически взъерошив отросшие волосы на голове, я задумался над тем, куда бы лучше сунуть эту штуковину.

Повесить на шею и лезть с ним в бронескаф, глупо. Нацепить сверху, еще тупее. Все враги попадают от смеха, если я буду ходить, позвякивая блюдцем, как гангста-рэпер в бюджетных музыкальных клипах. С чувством лёгкой досады я забросил медальон в рюкзак. Разберусь с ним потом, когда время будет.

Рилла, как и всякая девушка, подольше любовалась своим инкрустированным самоцветами массивным украшением. Однако и она пришла к тому же выводу. Еще раз сердечно поблагодарив магов, мы, неспешно направились на улицу.

Влажная южная ночь уже была разлита в воздухе, словно густое марево, тягучее, как мёд. Вдохнув полной грудью, насыщенный, кремовый воздух приморского города, зашагал к воротам. Время поджимало, не давая насладиться этим моментом. Наш путь лежал к скромному, уединённому гостиному двору, где нам уже забронировали комнату.

Мы неторопливо двигались по тёмным улочкам, старательно делая вид, будто вовсе не замечаем «хвост», что неотступно следовал за нами. Котяра-техноморф, был заранее отправлен вперёд, дабы невидимым стражем сопровождал нас. Он то и срисовал преследователей. Один из них, скорее всего, был местным. А вот высокотехнологичная армейская система маскировки второго, недвусмысленно намекала с кем, мы имеем дело. Несмотря на этот своеобразный эскорт, путь до нашего нового убежища прошел без лишних эксцессов. Редкие ночные прохожие спешили мимо, не удостаивая нас вниманием.

Демонстративно поужинав в трактире на первом этаже, мы неспешно поднялись в свой номер. Потратив несколько минут на притворное ожидание, погасили свет и не даже раздеваясь, улеглись на узкие койки. Долгий отдых нам не грозил. Не прошло и пяти минут, как пришел сигнал от Архоса. Уличный наблюдатель был успешно нейтрализован. Без лишних промедлений, стараясь сильно не греметь, мы прямо в темноте начали облачаться в заранее доставленные сюда ранее бронескафы.

Тень управилась с переодеванием молниеносно, словно её обучали этому с самого рождения. Я же, пока пытался впотьмах разобраться со своим скафом, успел пару раз впечататься в уже облачённую и потому отнюдь не мягкую Риллу. Разместившись в чреве бронескафа, запустил загрузку систем, поставив себе пунктик, что необходимо потренироваться в будущем, облачаться в полной темноте. Когда система наконец-то запустилась и выдала на визор адаптированную картинку происходящего вокруг, Рилла уже была на низком старте. Она аккуратно перерезала плазменным резаком крепеж решетки, установленной на окне. Быстро накинув рюкзак, я получил подтверждение от скафа, что инсталляция устройства прошла корректно и девайс надежно зафиксирован креплениями. Закончив с облачением, я поспешил помочь ей, придерживая практически срезанную железяку. Лишний шум сейчас мог стать фатальной ошибкой.

Снятая для нас комната, располагалась на втором этаже. Прямо под окном была крыша пристройки, благодаря которой мы выбрались во внутренний двор. Неизвестно сколько времени проходит между сеансами связи у наблюдателей, но пока отсутствие одного из них не обнаружили, нам следовало удалиться подальше. Поэтому задерживаться не стали, по-эквилибристки перемахнув через глухой кирпичный забор, мы оказались на территории портовых складов.

На визоре возникли элементы дополненной реальности, которые отображали оптимальный маршрут до убежища, где скрывалась Фанни со своими людьми. Алиса периодически корректировала наш путь, получая предупреждения от кошака. Именно он был нашим проводником, стараясь избегать встреч с нежелательными свидетелями. С полчаса попетляв по лабиринту закоулков, мы прибыли на место.

Здесь нас уже ждали. Наша увеличившаяся компания без промедления отправилась дальше по намеченному маршруту. Попутчиков мы застали в угнетённом, деморализованном состоянии. Фанни держалась изо всех сил, пытаясь сохранять самообладание и поддерживать моральный дух своих людей. Однако было отчетливо видно, что она сама двигается на «автопилоте», её движения были механическими, как у марионетки. Вопросы были излишни. Их знатно потрепало в бою с не равным противником, оставив на них глубокий отпечаток страха и усталости.

Несколько человек получили ранения, но, хотя и прихрамывая, могли передвигаться самостоятельно. Однако вид короткостриженой женщины, лежащей без сознания на носилках, вызвал у меня беспокойство. Щедро намотанный перевязочный материал был весь в кровавых разводах. Прямо на ходу прикрепил к ней одну из своих запасных аптечек. С характерным звуком присосавшись, чудо-коробочка тревожно замигала индикацией. Проведя быструю оценку состояния пациента, аптечка матерно пропищала, возмущаясь нашей безалаберностью и немедленно приступила к лечению.

Тихо выругавшись, я буквально одним касанием подключил аптечку к своему браскому и полез разбираться с этой незапланированной иллюминацией. В следующий раз не помешает заранее отключить это предательское светошоу. В конце концов мне удалось справиться с устройством, и получить благодарный кивок от Фанни.

Решив поддержать девчонку, я подошел к ней и взял за руку. Она, крепко ухватившись за мой локоть начала тихо рассказывать. Оказалось, что их тоже атаковали сразу после нашей встречи. Хоть и с большим трудом, но они смогли отбиться. Вот только вместе с разгромленной базой они потеряли абсолютно всё, включая личные вещи. Соваться туда и проверять что там могло уцелеть, они не рискнули. Даже бронескаф остался только у одного бойца, да и тот был изрядно поврежден. Куда подевался второй штурмовик, который присутствовал на нашей встрече, я дипломатично не стал уточнять.

Буквально десять минут блужданий в темноте, и мы вышли к следующей точке нашего маршрута. Рядом с небольшим ангаром стояли четыре телеги, загруженные огромными амфорами. Диковинные сосуды вмешали не меньше ста литров каждый. Сколько же золотых монет было отсыпано магами этим не совсем чистым на руку торгашам? Я уже с ужасом стал представлять, как придется скукожиться, чтобы втиснуться в такую амфору, когда подскочила босая сопливая девчушка с прутиком в руках. Несмотря на хрупкой и беззащитный вид, её хитрые глаза горели стальной решимостью. Мелкое, нахальное создание, стало с воинственным энтузиазмом руководить процессом нашей погрузки, периодически громко шмыгая носом. Видя ее потуги, я помог несовершеннолетней контрабандистке поднять кувшин в центре телеги. Вот тут обнаружилось ноу-хау криминальных негоциантов.

Ряды кувшинов, словно солдаты на плацу, стояли, не отличаясь от своих собратьев. Внешне ряды кувшинов были обычными, дабы обычная проверка не выявила ничего предосудительного. Однако в центральных рядах скрывалась хитроумная уловка. Амфоры в них были аккуратно обрезаны посередине, закрывая собой скрытую нишу тайник. Этот трюк был незаметен для случайного взгляда. Даже масло в эти половинчатые недокувшины было налито, создавая иллюзию полноты. Проконтролировав процесс размещения людей по телегам, я занял свое место рядом с подошедшим техноморфом. Не знаю как остальным, но мне было комфортно лежать в бронескафе. Да и кислорода в тайнике хватало, так что система дыхания даже не переключалась на замкнутый цикл.

Груженые телеги мягко катились вперед, незаметно влившись в состав большого каравана. Через час мы были на досмотровой площадке за городом. Поскольку мы направлялись на выезд из города, никаких строгих проверок и дополнительных поборов не последовало. Охранники бегло просмотрели документы, лениво окинули взглядом грузы и сделав себе пометки, отпустили нас на все четыре стороны. Так что через пару часов, оставив городские стены далеко позади, мы наконец смогли покинуть укрытие. К тому времени караван, послуживший нам прикрытием, уже скрылся за поворотом, и наше появления осталось незамеченным.

Девчушка, с серьёзным видом бормоча что-то себе под нос, пересчитала нас три раза, видимо опасаясь, что кто-то ухитрился вывалиться по дороге. Удовлетворённо кивнув, она заявила, что условия сделки соблюдены. Не став выслушивать наши благодарности, она крутанулась и звонко свистнув животинкам, потопала назад в город. Напевая тоненьким голоском незатейливую мелодию, она время от времени стегала хворостиной по придорожным кустам. Быки послушно поплелись за ней, увлекая за собой все четыре телеги.

Мы успешно завершили первую часть нашего плана, покинув город. Теперь нас отделяло всего пять километров до точки, где мы должны были встретиться с Мадлен. Необходимо было преодолеть это расстояние до рассвета. Что бы ускорить движение, я решил подменить одного из носильщиков и помочь с транспортировкой больной. С работающим экзоскелетом мне будет гораздо легче ее нести, по крайней мере, пока не закончится заряд. Рилла, поняв мой намек без слов, заняла место с другой стороны носилок. Разведкой по уже отработанной схеме занимался наш котяра, который и прокладывал путь нашему отряду.

Штурмовику с подклинивающим и разряженным в кость бронескафом пришлось выделить заряженный картридж из собственных запасов, в надежде, что ему этого хватит дотянуть до места. В противном случае каждый его шаг превращался в мучительную борьбу, с его бронированной оболочкой, от которой он категорически отказывался избавляться.

Дорога в итоге заняла полтора часа. Уже под светом взошедшей второй луны мы добирались до небольшого хутора. Там, на берегу запруды, в гостином дворе, нас ожидала Мадлен. К сожалению, отдохнуть в этом живописном месте у нас не получилось. Все погрузились в крытые телеги, и наше стремительное по здешним меркам бегство продолжилось. Занимать свое привычное место на запятках дилижанса я не стал. Поприветствовав радостного Нурикса, решившего подработать возницей, рухнул на дно его скрипучей колымаги и мгновенно провалился в сон.

Проснувшись ближе к обеду, от звука глухих шлепков, не сразу осознав, что это по моей головевыбивают простенький ритм. Фанни, без затей уселась сверху и барабанила ладошками по бронескафу, в попытке хоть как-то достучаться до меня. Сообщив милой насильнице, чтобы не царапала визор, аккуратно скинул это наглое тело с себя. Светило находилось в зените усиленно припекая. Выбравшись из своего металлического кокона по рекомендации подошедшей Риллы, я это хорошо прочувствовал. И так подсадили ночным марш-броском половину энерго-картриджей. Заставлять систему жизнеобеспечения скафа и дальше их поджирать, поддерживая комфортную температуру внутри, было непозволительной роскошью.

Наш небольшой караван стоял лагерем у берегов узкой, лениво текущей мутной речушки. Спасенный нами люди, бродил как сомнамбулы, разминая отсиженные конечности, медленно приходя в себя после долгого пути. Ученики достали заранее приготовленную снедь и сноровисто накрывали импровизированный пикник. Облачившись в привычный походный наряд, огорошил своим видом Фанни, которая как приклеенная бегала хвостиком за мной. Скривив морду, я сообщил ей коверкая слова, что Эль Дьябло Рохо вернулся! Теперь, всех осмелившихся встать на нашем пути грязных гринго ждет мучительная смерть.

— О так я не ошиблась! Ты настоящий аристократ… Можно мне называть тебя Эль? — выдала она с серьезной миной, сбив весь пафос с момента.

— Зови меня Измаил, (Измаил в библейской легенде — изгнанник) — на автомате пробурчал я. — Пошли отобедаем, чем Ортис послал.

Тот факт, что удалось выбраться из города без лишних неприятностей, заметно поднял общее настроение. Фанни, буквально светилась от радости, щедро делясь своими впечатлениями всю трапезу. Вот только несмотря на обилие слов, мало что из её речей имело реальную ценность. Поглощая местные разносолы, проводила доскональное сравнение их с деликатесами из своей прошлой жизни. Оживленно вспоминала, где и при каких обстоятельствах ей доводилось пробовать нечто похожее. Безжалостно вплетая в это повествование новых действующих лиц, уделяя зачастую чересчур много внимания их нарядам и поведению.

Уже через минуту гастрономические и иные предпочтения окружения Фанни, меня окончательно перестали занимать. Я окончательно отключился, перестав слушать ее рулады, лишь на автомате периодически хмыкал и кивал. Занимали меня совершенно другие мысли. Уже к завтрашнему вечеру, если нас ничто не остановит, мы должны достигнуть границы леса. Там мне, к сожалению, придется на некоторое время покинуть ряды нашего небольшого отряда. Но самое главное, про это обстоятельство я еще никому не сообщил. Раздумывая под каким соусом мне преподнести эту новость Мадлен, что даже не сразу заметил, как моя собеседница молча уставилась на меня, по всей видимости ожидая какого-то осмысленного ответа.

— Извини пожалуйста, задумался, — слегка смутившись, честно признался я.

— Ничего страшного. Это у меня защитная реакция на стресс. Когда нервничаю, начинаю нести чушь. Можешь и дальше не обращать внимания. Ты сам как? О чем таком задумался? — поинтересовалась девушка с удовольствием сделав глоток вина.

— Да есть скользкие моменты, но давай о них попозже. Сейчас необходимо понять твои планы. Из города мы вас вывезли, дальше вы сами по себе, или остаётесь с нами?

— Да какие там планы, — возмущённо воскликнула Фанни, хлопая своими пушистыми ресницами. — Они были, да вот все вышли, — по-детски нахмурилась она, — Ты нас не прогоняешь, надеюсь?

— Нет, я не собираюсь этого делать. Но вам придётся самим договариваться с местными. Сразу совет, старайся поменьше пафоса в диалог добавлять. Про конечный пункт нашего путешествия я тебе уже говорил. Так что решайте, есть ли вам смысл лезть туда. Можешь пока здесь в лесу отсидеться, если, конечно, удастся договориться, — явно озадачил я подругу. — Пошли наконец-то познакомлю тебя с Мадлен.

Встав, я потянул за собой Фанни. Коротко представив свою новую знакомую, попросил эльфийку присмотреть за ней и ее людьми, пока меня не будет. Мадлен уже начала мне что-то отвечать, когда до нее окончательно дошел смысл моей фразы.

— Что значит «пока не будет»? — удивилась она. — Ты куда намылился?

— Я рассказывал вам про новых союзников. Вот с ними у меня и назначена встреча, — решил разом все прояснить.

— И ты хочешь пойти туда один? Ты считаешь, что это разумно? — излишне напряжённо произнесла Мадлен. Фанни же молчала и растерянно смотрела на меня.

— Если бы я считал иначе, то не согласился бы на эту встречу. Поверьте, сейчас других достойных вариантов качнуть весы в нашу сторону нет. Но если выгорит с новыми союзниками, то они точно появятся.

— Если выгорит? То есть может и не выгореть? — не удержалась Фанни, вмешавшись в разговор.

— Все возможно, — не стал я лишний раз обнадеживать их. — Но другого выхода нет. Я-то не смогу за Барончика в горном селении выйти, да и желания такого у меня как бы нет.

— Почему не хочешь, чтобы мы тебя подстраховали? — опять перехватила нить разговора Мадлен.

— Повторяю, это бессмысленно. — Я покачал головой. — Если они действительно станут нашим союзником, то все пройдет без осложнений. Если же нет… то тащить на тот свет еще и вас я не собираюсь. Мне Риллы хватит и в том, и в другом случае.

— И когда именно ты покинешь нас? — задумалась, тихо спросила эльфийка.

— Ты надолго уйдёшь? — добавила Фанни.

— Мы пройдём вместе до границ леса, там разойдемся, — честно ответил я. — Что касается времени… Если все пройдет как я запланировал, то присоединюсь к вам перед отправкой на Магно-Раса (другой континент). Место встречи уже оговорено с Ортисом, должен успеть туда до отплытия.

Фанни нахмурилась, явно пытаясь разобраться в моих словах.

— А как ты доберёшься туда? Ну в смысле до места этого, — недоуменно спросила она, а Мадлен продолжала пристально смотреть на меня, будто пыталась проникнуть в мои мысли.

— Это же очевидно, союзники помогут, — коротко пояснил я ей.

— Прости, что опять задаю глупые вопросы, — зардевшись румянцем, пробормотала она, опустив взгляд. — Но может, всё-таки передумаешь? Ведь лишний риск ни к чему…

— В том то и дело, что не лишний, — твердо закрыл я пошедший не в ту сторону разговор. — Давайте уже заканчивать с обедом.

Всю дорогу до ночевки мы проехали в напряженной тишине. Фанни надулась и хоть сидела рядом со мной в повозке, ни слова больше не проронила. Да и мне, честно говоря, нечего было сказать. Рилла всегда отличалась немногословием. Четвертым пассажиром, сопровождавшим нас в этой поездке, была раненая особа. Она явно пошла на поправку, но все равно не горела желанием общаться, так как всю дорогу была погружена в глубокий сон. Единственным словоохотливым членом экипажа телеги, оставался неунывающий Нурикс. Но, не добившись от нас ответной реакции, он переключился своё внимание на лошадей, нашёптывая им что-то мудрое о жизни подмастерий.

Я старательно отгонял от себя тревожные мысли о предстоящей встрече. И хоть Алиса, получившая все правовые документы Роя, несколько раз мне зачитывала какие-то пункты из них, уверяя, что боятся нам абсолютно нечего. Но червячок сомнения, все равно изнутри покусывал за сердечко. Лишится содержимого черепушки и полететь опустошать заселенные миры в качестве органоидного ИскИна — перспектива крайне непривлекательная. После вечерней тренировки, устроившись на ночлег, я наконец решился обратиться к Рилле.

— Ты же все слышала и осознаёшь риски? Можешь не идти со мной, я не расстроюсь. Если для этого необходим приказ, то считай, что ты его получила.

— Заткнись и давай спать, расприказывался он тут, — холодно оборвала меня тень. — Ты еще не вступил в свои права, и у меня есть другой приказ.

Как я и подозревал, избавиться от моего новоявленного стража не получиться. Но договариваясь о встрече, я предупреждал о таком моменте Ольранда. Древний ИскИн меня клятвенно заверил, что никаких проблем у людей, находящихся под моей протекцией, не возникнет. Что же, очень надеюсь, что все у нас получиться и этот представитель Роя, сдержит данное слово.

Глава 9

На орбиту

Говорят, что самый темный час наступает перед рассветом. В тишине ночи, когда луна, уставшая от странствий, закатилась за кромку, а первые лучи грузного светила ещё не успели пробиться сквозь мрак, время словно замирает. На этом далёком кусочке Вселенной, куда я ухитрился попасть, ночь была по-настоящему темной. Возможно, это было связано с тем, что три местных спутника вместе взятые светили слабее, чем наш родной лунный диск. Лишь россыпи больших ярких звёзд зависнувшие в бескрайних просторах космоса сияли с особой силой, завораживая своей холодной красотой. Уже скоро край неба начнёт окрашиваться розовыми лучами восходящего солнца, стирая с небосвода последние мерцающие огоньки звёзд.

Далекая вспышка взрыва идеально растворилась в пастельных тонах лососево-оранжевого рассвета. Лагерь был мгновенно разбужен донесшимися грохотом. Невыспавшиеся, плохо соображающие люди тщетно пытались разглядеть источник угрозы в предрассветной дымке. Народ носился по лагерю, не зная за, что хвататься. Сумятица породила растерянность, а каждый новый шаг лишь усиливала общую тревогу. Техноморф, уловив мою нарастающую напряженность, поспешил объяснить происходящее. Оказалось, что наши союзники прикрывают нас с момента выхода из Орновиля. Пара небольших спутников-шпионов, неустанно болтающихся на орбите, отслеживает обстановку вокруг, выискивая потенциальные опасности. Вот одна из таких угроз, только что была ликвидирована. Точнее грузовой антиграв, который к несчастью для себя, неосмотрительно двигался по нашим следам из города. Может, конечно, и не по нашим, а просто пути совпали. Ну тогда беднягам крупно не повезло, ибо нефиг было подозрительно летать под покровом ночи.

Наблюдая за тем, как взволнованный и не до конца проснувшийся народ, словно муравьи перед бурей, лихорадочно готовится к обороне, я размышлял о превратностях капризной судьбы. Насколько тонкая грань отделяет удачу от трагедии. Сегодня мы эту грань не переступим, хотя окружающие меня люди так не думали. Все мои попытки их успокоить не увенчались успехом. Увы, мои пацифистские призывы не встретили понимания. Все потому, что я решил умолчать о помощи с орбиты, сообщив о ней только Рилле. Осознав тщетность своих уговоров, я попробовал завалиться досыпать, надеясь своим примером показать, что угроза миновала. Однако и здесь меня постигла неудача. Едва улеглись первые волнения, а противник так и не объявился, лагерь спешно свернули, и мы, пропустив завтрак, покатили на встречу рассвету.

До обеда мы мчались во весь опор, безжалостно погоняя впряженных в телеги животин. Мадлен с учениками отстала и держась в арьергарде, увлеченно выискивая возможных преследователей. Не обнаружив никаких следов погони, к обеду напряжение спало и дальше мы двигались в привычном темпе. Уже к четырем часам пополудни мы благополучно достигли границ Квельзинского леса. Для безопасности Эльфийка приняла решение разбить лагерь поглубже в лесу. Я успешно отбился от попыток оставить нам одну из обозных телег, якобы для транспортировки наших пожитков. Сообщив, что дальше о нас позаботятся новые союзники, мы коротко попрощались со всеми. Дождавшись, когда отряд скроется из виду в густых зарослях леса, мы не спеша облачились в бронескафы. В молчании, устроившись на выгруженных контейнерах, мы погрузились в ожидание. Поняв, что ожидание может затянуться, решил скоротать время и к радости, Риллы наконец-то распотрошил один из офицерских пайков.

— Дааа, — изрекла она задумчиво похрустывая сухой галетой. В это время её руки аккуратно наполняли водой термопакет, внутри которого скрывалась сублимированная паста. Красочная этикетка космо-дошика обещала изысканный вкус морепродуктов, но она знала, что реальность будет далека от ожиданий. — Вот уж не думала, что когда-то буду скучать по этому вкусу. Ведь гадость редкостная… Но иногда так вот и тянет съесть пару пакетиков этой химозы. Интересно, что они туда добавляют такого? — Окончательно задумалась она о чем-то своем, возможно гастрономическом.

Архос ответил отказом на мое предложение разделить с нами трапезу, сплошь состоящую из продуктов, содержащих убойную дозу ГМО. Лежа в полудреме и отгоняя назойливых насекомых пушистым хвостом, он наблюдал за тем, как мы сосредоточенно расправляемся с суточным пайком. Представители Роя так и не появлялись, и я уже стал задумываться, может они ищут нас не там. Возможно, стоит знаки какие-то на земле выложить. Например, SOS там или крестик, чтобы привлечь их внимание. Но стоило покончить с непритязательными десертами, как техноморф обратился ко мне.

— Ты не мог бы попросить свою подругу удалиться? Сложно спрогнозировать, ее реакцию на прибытие шатла. Может возникнуть непредвиденная ситуация.

— Рилла в курсе, кого мы тут ждем. Проблем быть не должно. Мы же все обсудили с твоим шефом Ольрандом? — недоумённо произнёс я и оглянувшись, увидел, что тень странно улыбается. Похоже, ей, в отличие от меня, уже было известно, о ком идёт речь.

— Я говорю не о Рилле, — флегматично пояснил мне кошак, потянувшись всем телом и выпустив острые словно лезвия кинжалов когти.

Понятно, похоже кто-то чрезмерно заботливый все-таки решил подстраховать меня.

— Мадлен? — крикнул я погромче, обращаясь к лесу. — Мы же договаривались! Зачем ты здесь?

Мой призыв возымел действие. Буквально отделившись от кряжистого древесного ствола неподалёку от нас, материализовалась знакомая рыжая лисичка. А неплохо она так маскировку прокачала! Как это кавайное животное, смогло проделать такой фокус осталось для меня загадкой.

— Привет, Алекс! Почему это сразу Мадлен? Разве ты не рад меня видеть? — с притворным недовольством спросила Беррана, подходя ближе. В её мелодичном, мягком голосе звучала лёгкая обида. — Я тут вас встречать пришла, а ты буку изображаешь. Рилла, добрый вечер, — поприветствовала она тень, которая стояла рядом со мной.

— Ну да… Вернее нет, я рад, конечно, — опешил я не ожидая увидеть здесь Беррану. — Просто никак не ожидал, что именно ты появишься здесь. У нас тут как бы тайная встреча намечается. Мы даже специально в лес не полезли, чтобы вас лишний раз не тревожить.

Беррана подошла ещё ближе, и её пухлые губы слегка дрогнули, словно у обиженного ребёнка:

— Понятно, а я мешаю?

— Есть такое дело. — Не стал я отпираться. — Ты караван наш видела? Они уже давно в лес уехал.

— Да видела, — небрежно махнула лисичка рукой в направлении густого леса. — Их Дамчан повел по короткой дороге. Я вот решила остаться… думала, может вам помощь какая понадобиться? — Её глаза с любопытством уставились на меня, а острые коготочки легонько поскребли по скафу, оставляя едва заметные царапины на гладкой поверхности грудной керамической бронепластине.

— Ого, вот это педикюр, — невольно оценил я их эффективность. — Только, пожалуйста, не порти имущество.

— Хорошо, — мило улыбнулась она и, прежде чем я успел что-то сказать, легко коснулась губами моей щеки.

— Не переживай, мы и сами справимся, — обнадежил я ее. — А с тобой попозже обязательно встретимся. Мне же интересно с живой Кицунэ накоротке пообщаться.

— Ловлю на слове, — снова улыбнулась Беррана. Грациозно повернувшись, она словно тень, растворилась среди деревьев.

Не прошло и пяти минут, как послышался едва уловимый свист гравикомпенсаторов. Выйдя из стелс-режима неподалёку от нас, грузовой челнок плавно опустился на землю. Щелкнув запорами, открылась аппарель выпустив наружу пару натуральных терминаторов, правда безликих, лишенных биологических оболочек и зубов. Они резво подбежали и, схватив наши контейнеры, потащили их внутрь корабля. Мы с Риллой, обменявшись взглядами, быстро натянули шлемы и поспешили вслед за кошаком который вразвалочку поднимался на борт. В тесном грузовом отсеке специально для нас были смонтированы два противоперегрузочных кресла. Устроившись в одно из них, я флегматично наблюдал через медленно закрывающуюся аппарель как поверхность планеты дала сначала резкий крен, а потом стала стремительно отдаляться.

Закрытием створки отсекло внешний свет в трюме. Включившееся тусклое похожее на аварийное инфракрасное освещение, раскрасившее все в бордовые тона. Да, блин, атмосферненько у них тут. Проследив за взглядом техноморфа, я с удивлением обнаружил несколько тушек парнокопытных. Упакованные в вакуумированные прозрачные пластиковые пакеты, они были прижаты к другому борту, крепко удерживаемые транспортировочной сеткой. Кровавые следы на упаковках свидетельствовали о недавней гибели несчастных созданий. Этот жутковатый натюрморт невольно вызвал неприятное чувство внутри меня. Надеюсь, это нам пропитание везут, ну или хотя бы кошаку. Он тот еще обжора. Очень бы мне не хотелось разделить судьбу этих баранов.

— Эй, давай не нагнетай, — тут же ожила в голове Алиса. — Если бы они захотели нас схрумкать, то мы бы тоже летели в индивидуальном пакетике. Зачем этот лишний геморрой с переоборудованием борта? Исключительно для вашего комфорта постарались, так что цени.

— Ценю. И как долго мы в этом рефрижераторе будем находиться, не в курсе? — спросил я ее.

— У тебя появился доступ к внутренней сети, активируй его, и я смогу уточнить детали.

Взглянув на интерфейс нейросети, я обнаружил входящий запрос на соединение. Не мешкая, подтвердил его. Мгновение спустя на связь вышел бортовой ИскИн, который бодро поприветствовал меня и пожелал приятного полета. Прям как на регулярном рейсе, только высоту и температуру за бортом не объявили. Впрочем, сейчас это стремительно меняющиеся величины, пока мы не достигнем орбиты, где нас ожидает фрегат. До прибытия на его борт оставались считанные минуты. С каждым мгновением от осознания того, как много поставлено на карту, напряжение внутри меня росло по экспоненте. Даже понимание возможных выгоды выгод в случае успеха, не исправляло ситуацию. В конце концов, Алиса не выдержала моих метаний и помогла перевести мысли в голове в рабочее русло, понизив уровни кортизола и адреналина в моей крови до приемлемого уровня.

Уже на подлете к фрегату со мной неожиданно вышел на связь Ольранд. Он кратко осведомился о нашим самочувствием и сообщил, что пока все идет согласно намеченному плану. Фрегат, который мне выделили, готов к приему новых пассажиров, хотя полностью экипаж будет укомплектован лишь через неделю. Для моего психологического комфорта старый ИскИн решил сформировать его исключительно из синтов. Сейчас как раз заканчивали печатать их тела, переходя к формированию слепков личности. Мы успели обсудить ещё несколько моментов до того, как наш челнок вошёл в док.

Аппарель начала медленно опускаться, открывая нам путь внутрь корабля. Стоило шагнуть наружу как главный ИскИн фрегата поприветствовал нас на бору. Он известил, что судно сертифицировано по ГОСТу 287 БИО+. Атмосфера во всех отсеках была пригодна для дыхания, гравитация соответствовала стандарту М-3, а организация передвижения по кораблю была адаптирована под хуманов. В общем, на борту имелось всё необходимое для комфортного существования биологических существ, подобных нам.

— Сейчас вас сопроводят в подготовленные к вашему прибытию каюты. Затем вам предстоит небольшая экскурсию по фрегату, которая закончится ужином в кают-компании, — сообщил он напоследок.

— Отличный план, — одобрительно польстил я ИскИну и направился вслед за железными носильщиками.

Нам выделили соседние каюты. Фрегат не прогулочная яхта, комната оказалась довольно тесной. Всего три на три метра с небольшим санузлом. В наличии компактная кровать-трансформер, встроенный шкаф, небольшой стол с тумбочкой и парой стульев. Что еще необходимо для временного пристанища? Вряд ли мне предстояло проводить много времени в этих стенах. Бесшумно появившиеся терминаторы оставили наш багаж в коридоре. И даже не заикнувшись про чаевые, быстро исчезли так же внезапно, как появились. Распаковку вещей мы с Риллой решили отложить до лучших времён. Вместо этого, вооружившись схемой корабля, которую нам любезно скинул ИскИн, мы пустились в импровизированное путешествие по палубам фрегата, внимательно слушая пояснения нашего электронного гида.

Хотя судно и уступало размерами Лиррии, но смогло впечатлить меня, пожалуй, даже сильнее. Единственное в чем оно проигрывало, это количеством и вместительностью грузовых трюмов. Однако и предназначено оно было для иных целей. Флотская разведка и целеуказание. Оснащение для этих задач было на уровне. ИскИн, казалось, забыв о своей механической природе, восторженно расписывал достоинства своего детища. Мощные движки, великолепная Клока (систему стелс), усиленная комплексами РЭБ и РЭМ. Десяток минут он рассказывал про свой продвинутый скрамблер и систему стазис-сети, на случай если возникнет необходимость кого-то притормозить. Но самым ярким аккордом этого повествования стала главная ударная вундервафля корабля. Если приспичит, она позволит серьезно огрызнуться, неприятно удивив нарвавшихся противников. Пусковая установка с барабаном на четыре тяжелые противокорабельные ракеты, как последний аргумент в споре. Хоть она была в единственном экземпляре, но я понимал, что для судна подобного класса это настоящий чит.

Честно говоря, я пока не слишком глубоко разбирался в технических тонкостях оснащения боевых кораблей, поэтому приходилось полагаться на слова ИскИна. Но вот что я действительно сумел оценить по достоинству, так это ужин. Это был не продукт из синтезатора, хотя таковой аппарат здесь тоже имелся. Еще во время экскурсии нас познакомили с местным коком. Вместо привычного образа повара в белом колпаке и фартуке, перед нами предстало высокотехнологичное чудо робокока с собственным искусственным интеллектом. Выглядел он как куча манипуляторов, хаотически торчащих из разных мест по всему камбузу. Здесь также находились разнообразные системы хранения продуктов и даже небольшая гидропонная ферма, позволяющая получать не просто биомассу, а настоящую зелень к столу. После сытного ужина, настал момент заняться делом, ради которого я изначально прибыл сюда. Для этого мы с Риллой направились в медицинский отсек.

Тут стояли не просто обычные медкапсулы, а настоящие шедевры медицинской инженерии, их сложная внутренняя структура скрывалась за боковыми стенами. Лишь приемные отделения для пациентов располагались снаружи. В центре помещения возвышалась с виду стандартная капсула реаниматора. Рядом с ней аккуратно выстроилась небольшая пирамидка и боксов, которые вместе с содержимым доставили сюда по моей просьбе.

— Ну что же приступим, — произнёс я, обращаясь к Рилле, и открыл первый контейнер.

* * *

— Вольно, доклад, — скомандовал офицерам, стремительно вошедший в командный центр генерал Малсен, руководитель объединённой группировки космических сил содружества.

— Сэр, посылка не дошла! — отрапортовал один из координаторов. Массивный, частично покрытый ороговевшими пластинами скорианец. — Критическая точка пройдена полчаса назад. Ни сигналов маячка, ни данных о нахождении контейнера со станций дальнего и ближнего обнаружения, размещенных в этом квадрате, не поступало.

Его бодрый голос, вытянувшейся вслед за своим обладателем, звенел в кабинете на чуть более высокой, чем следовало ноте. Подспудно выдавав эмоциональное напряжение говорящего. У остальных, хотя они еще не знали, что именно стряслось, тревожно засосало под ложечкой.

— Перехват? Или сбой при отправке? — нахмурил свое волевое, как с агитплаката, лицо генерал и занял рабочее место.

— Выясняем, но присланные данные с грузового дрона говорят, что отправка прошла штатно. Возможно, произошло столкновение с неучтенными обломками. Проводим дальний мониторинг предполагаемого маршрута. Дополнительные четыре группы кораблей прочесывают предполагаемые зоны нахождения контейнера, с расчетным углом отклонения не более семи угловых секунд, — точно таким же тембром, как и предыдущий оратор отчитался другой офицер.

— Да вы тут совсем мышей не ловите! Плохо! Мать вашу, очень плохо! — разразился праведной руганью генерал. Естественно, не такими словами, а так как это умеют делать бывалые военные. Но общий смысл был именно таким, — Чтобы в течении трех часов нашли и доложили, совсем расслабились тут… — уже удаляясь, продолжал он раздавать свои нецензурные, но не менее ценные указания.

Когда дверь с тихим шелестом закрылась за покинувшим командный центр генералом, настала очередь проявить свое красноречие его подчиненным. Высказать все, что они думают о тупом выскочке, которого в наглую пропихивают по карьерной лестнице высокородные родственнички. И надо отдать им должное в построении многоэтажных словесных конструкций, они могли дать ему огромную фору и все равно победить в батле. Что только подтверждало никчемность их непосредственного командира.

— Этот боров уже в открытую заказы на хуманов берет! Мы тут в космофлоте служим или как? Развел балаган со своими родственничками, как дешевые наёмники уже ведем себя, — возмущался офицер дальней связи.

— Контейнер потерялся, да он каждый десятый налево пускает, а тут, видите ли, конец света наступил, — бурчал руководитель полетов.

* * *

Передо мной аккуратными рядами были разложены отсортированные кристаллы с базами знаний. Можно сказать я откопал тот самый клад, которого так жаждал после интеграции нейросети. К сожалению, Рой не смог предоставить мне кристаллы с начальными базами. Зато, по моей просьбе ему удалось их насобирать среди обломков кораблей Содружества, до которых еще не дотянулись загребущие ручки мародеров. Весь этот улов, что успели разыскать, обшарив пару дрейфующих в космической пустоте корабельных остовов, сейчас сверкали зеркальными гранями кристаллов, словно пиратские сокровища. Теперь предстояло отсортировать находки, и можно приступать к изучению под разгоном в высокотехнологичных медицинских комплексах. Более того, под воздействием специальных стимуляторов мой организм будет ускоренно модернизироваться прямо во время образовательного процесса.

Мои супницы тоже решили не отставать. Алиса уже предвкушала свой новый апгрейд, который ей предстояло получить параллельно со мной. Да и у Риллы нашлось над чем поработать. В прошлом она провела серию серьёзных модификаций тела. В свое время проходила спецкурсы по укреплению костной ткани, связок и мышечного каркаса. Однако технологии Аррай значительно превосходили те, что были доступны Тени. Медкомплекс проведет обследование и постарается максимально оптимизировать проведенные усовершенствования. К сожалению, на более радикальные изменения времени у нас попросту не хватит времени. Зато эта хитрюга решила воспользовалась моментом, и решила добавить себе целых пять сантиметров роста. Хотел еще про грудь пошутить, но, бросив взгляд на Риллу, понял, что там и так все в порядке, а шутка в очередной раз могла оказаться неуместной.

Она еще порывалась изменить цвет радужки, но в последний момент передумала, решив подождать смотреть на мир теми же глазами. А я-то раньше никак не мог понять, почему здесь так много людей с голубыми или зелёными глазами. Предположил, что дело в хитрой генетической особенности. А ларчик просто открывался: это одна из самых доступных бьюти процедур. Ну а если тебе повезло подкопить достаточно средств, то вы можете легко подогнать всю свою внешность под личные эстетические стандарты. Уж в центральных мирах содружества точно. Причем клепают не однотипных «уточек» на конвейере, а стараясь сохранить индивидуальные черты. Косметическая генная инженерия рулит. Качественно, дорого, без скидок! Но женщины такие женщины, всегда найдут, как и что поправить даже у совершенной античной статуи. Глядя на метания Риллы, я сам загорелся идеей и решил воспользоваться возможностью, изменить непонятный цвет моих каре-зеленых глаз. Долго выбирать не стал, остановившись на фиолетовом цвете, о котором читал, в модных фэнтези-книгах. На Земле лиловый цвет глаз встречаются крайне редко, так что их обладателей побаиваются. С древних времен считалось, что они связаны с волшебством и мистикой. Хотя, если честно, то я сделал этот выбор скорее ради шутки.

Посоветовавшись с Риллой, я отложил первые три кристалла БЗ:

— «Выживание». Судя по описанию, программа охватывала основные аспекты борьбы за жизнь в неблагоприятных условиях. Думаю, комментарии излишни, зачем мне такие навыки на Андрагоне. Тем более в неё была включена верховая езда. В предстоящем походе она мне точно пригодится, на телеге я уже наездился!

— «Рукопашный бой». Это я уже сам выразил безапелляционное желание подтянуть свой скилл. Хотя тень и уверяла меня, что моих скромных навыков пока должно хватать.

— И, наконец, «Начальная стрелковая подготовка». Тут уже Рилла взяла инициативу в свои руки и настояла на том, чтобы я начал с основ, заложив прочный фундамент знаний, прежде чем переходить к продвинутым уровням.

После того как этот вопрос был улажен, я бегло ознакомился с остальными базами знаний, собранными Роем. Большая часть инфокристаллов представляла собой однотипные низкоранговые базы навыков. Абордаж-контрабордаж, тактика боевых действий в составе малых групп на поверхности или в открытом космосе. В общем все то, что могло потребоваться новобранцам, впервые поступившим на флотскую службу. А вот осваивать высокоранговые базы, флотских специалистов отправляли в специализированные учебные центры. Там это можно сделать намного эффективнее, нежели на борту космического корабля, несущего боевое дежурство.

Мои надежды найти сокровища чуть не сменились разочарованием, прежде чем отыскалось несколько интересных экземпляров БЗ, видимо, из личных запасов. Отложил в сторону заинтересовавшие меня варианты, невольно вспомнив ребят с Лирии. Что лучше? Базу «Техник. Пятый ранг» как у Урмы залить или стоит сразу замахнуться на базу «Инженер», пусть даже четвертого ранга. Но Рилла с Алисой аргументированно отговорили меня от поспешных решений. Мало того, что освоение высокоуровневых баз съедает много ресурсов, которые в данный момент выгоднее направить на другие цели. Но главная проблема высокоуровневых баз заключается в том, что без постоянной практики нейронные связи начинают ослабевать, а знания и навыки постепенно исчезают из памяти, словно песок, ускользающий сквозь пальцы. Если ты не работал по специальности последние три-пять лет, то перед трудоустройством необходим заново сдавать квалификационные тесты и подтверждать сертификацию. В целом, ничего удивительного в этом не было. Даже если вы осваиваете специальность с помощью классического образования, но не применяете полученные знания на практике, они неизбежно тускнеют и выветриваются из головы.

Плюс, для полноценной работы к самой базе «Инженер» необходимо дополнительно установить профильные базы. В наличии подобные базы были только для техников. «Ремонт и обслуживание» энергетического оружия, скафандров, ручных стрелковых комплексов, двигательных установок, малых космических судов… и еще куча других профильных баз ждали своего часа. Все эти знания могли бы пригодиться на службе, но для меня они пока оставались лишь бесполезным грузом. В любом случае, сейчас лишняя нагрузка на мозги, это действительно не хорошо. Да и не входила в мои ближайшие планы работа инженером. Нужно правильно расставив приоритеты и сконцентрироваться на том, что действительно может пригодится в предстоящем деле.

Вот тут я оказался перед непростым выбором, пытаясь решить, чему стоит отдать предпочтение. Из океана сомнений мне помогла выбраться Алиса. В основной массе у нас имелись военные базы. Было несколько вариантов от флотского СБ, пара медицинских и даже одна исследовательская. Было не совсем понятно, как она здесь оказалась. Возможно, кто-то из бойцов мечтал после окончания контракта, шагнуть за пределы привычного мира. Часть из них пересекалась, и не в меру разволновавшийся хомяк верещал внутри, заглушая трезвый голос разума. Теоретически самые полные базы знаний должны быть у СБ. Но у тех же исследователей, навыки выживания должны быть покруче. Наконец Алиса, посоветовавшись с местным ИскИном, нашла решение. Оказывается, можно объединить похожие БЗ в одну с помощью местного чудесного медкомплекса. Ему хватит мощей развернуть их и провести компиляцию, попутно исключая повторяющуюся информацию и адаптируя получившеюся базу под меня. Такая возможность в корне поменяла ситуацию. Сомнения рассеялись, как туман под лучами утреннего солнца, и в ход пошли:

— «Армейский специальный курс. Выживание».

— «Курс СБ. Углубленный курс. Выживание».

— « Исследователь. Первооткрыватель. Выживание на планетах (включая планеты с умеренно агрессивной средой)».

Рангов у этих баз в отличии, допустим, от инженерных не было. По объёму они тоже были заметно уступали таковым. Единственная присутствующая маркировка, дата выпуска и номер версии. Скорее всего чем свежее база, тем она ценнее. Закинув всё это богатство в приемный модуль медкомплекса и вскоре получил подтверждение, что информация успешно считана и процесс компиляции запущен. Не дожидаясь окончания процедуры, приступил к подбору второго комплекта БЗ. У вояк смог найти только:

— «Базовый курс. Рукопашный бой».

Больше ничего, связанного с маханием конечностями у них не нашлось, видимо они больше рассчитывают на личное оружие. Зато в небольшом контейнере с кристаллами от СБ был обнаружен:

— «Специальный курс (СБ). Рукопашный бой».

Понимая, что делать компиляцию при таком раскладе глупо, остановился на последнем варианте и перешел к последнему пункту. Вот тут вояки отличились.

— «Ручное оружие: кинетическое, энергетическое, ракетное».

— «Базовый курс. Стрелок».

Порывшись в описаниях баз СБ, нашел только:

— «Стрелковый курс СБ — снайпер».

Подумав, так и не решил добавлять его сразу в компиляцию или позднее изучить отдельно. Даже отвлек Риллу от осмотра содержимого контейнеров. Она тоже решила прихватить себе парочку кристаллов из медицинских баз. Она не раздумывая дала отмашку на изучение.

— Даже частично освоенная БЗ, позволит вести бой на больших дистанциях — заметила она, словно читая мои мысли. — В тех местах, куда мы направляемся, это порой лучший вариант.

Трудно было не согласился с её выводами. Как раз в этот момент поступило уведомление о завершении компиляции первой базы. Скормив новые БЗ в приемный модуль, начал медленно снимать верхнюю одежду. Разоблачившись, поудобнее устроился на кушетке, проследив, как сверху плавно опускается прозрачная крышка, отрезая меня от окружающего мира.

По окончании процесса, кушетка с моим телом, словно лоток в торговом автомате, плавно задвинулась, пронося мое бренное тело сквозь стену. По другую сторону обнаружилось ничем не примечательное помещение, освещённое мягким, приглушённым светом. Крышка моментально откинулась, предлагая мне покинуть своё временное пристанище. Озадаченный, я поднялся, не вполне осознавая, что мне делать дальше. Похоже что-то пошло не так, либо это лютый пранк от старичка ИскИна. В рассеянности, я оглядел помещение, которое по идее должно быть чревом заявленного медицинского комплекса. Все чудесатие и чудесатие. Не хватает только, чтобы сейчас открылась дверь и вошел смеющийся тактический ИскИн Ольранд 27498-ТТ собственной персоной. Но вместо него в комнату заглянула Рилла.

— Ты чего здесь копаешься? Давай выходи быстрее. — возмутилась она.

— Так это, — растерянно начал оправдываться я, но слова путались у меня на губах. — Мы как бы должны учиться, лечиться, а тут… — Руки мои беспомощно раскинулись, словно пытаясь охватить всю пустоту вокруг нас.

— Ты вообще нормальный или нет? — Её глаза расширились от недоумения. — Не видишь, где мы? Хватит тянуть резину, шуруй за мной, — С этими словами она резко развернулась и исчезла за дверью.

Только тогда до моего сознания дошло, что я стою полностью одетым, хотя ложился неглиже. Рилла тоже вроде ничем пикантным не светила. Всё говорило о том, что процесс начался штатно. Да здравствует виртуальная реальность! От предвкушения новых приключений моё сердце забилось чаще, а в крови забурлил адреналин. Мурашки пробежали по спине, когда я представил, как буду исследовать новый мир, набивать новые уровни, потрошить редкий лут и главное становиться всё сильнее. Турбопрокачка, это мы любим! В голове крутились мысли: «Интересно, какие тут квесты? Как бы на старте легендаркой разжиться?». Радость, перемешанная с азартом, заполнила меня целиком, и я, воодушевлённый, выскочил в открытую дверь. И буквально сразу же, даже не успев убрать улыбку завалился на задницу.

Мне пришлось сделать это, чтобы избежать объятий непонятного типа с серым, перекошенным лицом, обряженного в изношенные лохмотья. Он выразил недовольство моим поступком, издав неразборчивое бульканье. Но я не испытывал к этому субъекту ни родственных, ни каких-либо иных чувств, равно как и желания пообниматься. Пока он фокусировал свой взгляд, выискивая меня, я на автомате пнул его левую ногу и перекатом ушел от опрокидывающегося неуклюжего тела. Вскочив на ноги, увидел ухмыляющуюся Риллу, которая отчего-то не горела желанием защищать мою тушку. Это было совсем не похоже на ее обычное поведение. Отпрыгнув от настойчивого асоциального элемента, который все пытался до меня дотянуться, я подошел к ней. Скорчив недовольную физиономию, помахал рукой перед её симпатичным личиком, отметив, что в росте она действительно прибавила.

— Ау, подруга! Что за дичь тут творится? — воскликнул я, не скрывая возмущения…

— Все просто, — спокойно ответила она, словно разъясняя очевидное. — Пока загружаются базы, я для их частичной отработки, выбрала нам локацию «зомби-апокалипсис». Тебе будет полезно хотя бы в общих чертах ознакомиться с тем, что тебя ждет в скором времени, — она выхватила игольник и короткой очередью в голову отправила ползущего бедолагу на респаунд.

— Нормально ты придумала, — вырвалось у меня, когда я осознал всю абсурдность ситуации. Не найдя слов, я обратился к этой любительнице острых ощущений, — Может хоть денек отдохнуть стоило? Знаешь там морюшко, солнышко, коралловый песок, кокосовые пальмы? Баунти — райское наслаждение, слышала про такое?

— Слишком рискованно, — отрезала она, внимательно посмотрев на меня. — Ты же знаешь сколько хуменов гибнет от кокосов в содружестве?

Я в замешательстве отрицательно покачал головой, не зная, что ответить.

— Открою секрет, больше, чем от зомби.

— Ну с этим с этим трудно поспорить, особенно без статистики под рукой… — обреченно согласился я.

— Так что считай я выбрала из двух зол меньшее, — весело добавила она, заметив моё унылое выражение лица.

— А игольник ты где раздобыла? Мне бы тоже не помешал такой. — приняв положение вещей, я решил сосредоточиться на практических вопросах.

— Он был в стартовом паке со снаряжением, — сообщила она, выразительно приподняв бровь. — Надеюсь ты забирал его?

— Да я вообще ничего не брал, — смутившись, ответил я. — Ты заскочила, подгонять начала, вот я и побежал.

Метнулся назад к двери, из которой вышел, попытался открыть ее. Но она, как и следовало ожидать проигнорировала мои потуги.

— Теперь только через девять дней откроется. — Сообщила она, явно наслаждаясь моментом.

— Блин, что за подстава, ты специально это устроила? — с укором поинтересовался я.

— Нет, но я рада, что так получилось, — призналась она с довольной улыбкой.

— И почему девять дней? Через три мы ведь должны выбраться отсюда, нет?

— Помнишь про эффект разгона? Три дня там пройдут, а здесь целых девять. — объяснила она мне отвечая вопросом на вопрос. — Хороший тест для тебя, правда? Увидимся через три дня.

— Стой, через каких три дня, почему не девять? Я уже запутался, блин. А зомби? Если меня схарчат, как же защита и все такое? — я бил сразу по всем клавишам её души: от сострадания до ответственности.

— Тебе полезно будет пару раз на респаунд улететь, может в реальной жизни будешь осторожнее, если все прочувствуешь на своей шкуре. Кстати, чувствительность я выкрутила на максимум, так что старайся сильно не подставляться, думаю, это будет очень неприятно. Все через три местных дня я тебя найду, гляну, чему ты научился, — она улыбнулась, оставшись безучастной к эмоциональной какофонии, которую я устроил, и исчезла в тени.

— Эй, да куда ты? — я пошарил руками в том месте, где она только что стояла, но никого не обнаружил. — Нормально, ты придумала. Накрутила тут всякого и свалила в закат, — усевшись на задницу возмущенно бубнил я.

Рилле с ее прокаченным скрытом и игольников, тут выжить труда не составит. А вот у меня другая картина. Если честно не припомню в стартовой комнате никаких паков. Сдается мне тень немного протроллила меня. Хочешь изучить рукопашный бой, нет проблем, осваивай сразу на практике. За размышлениями я бегло осмотрел округу, стараясь уловить хоть какой-нибудь признак жизни.

Серое небо над головой казалось тяжёлым свинцовым покрывалом, нависающим низко-низко, словно грозное предзнаменование. Под ним тянулись ряды облезлых коробок городских домов. Некогда жилые зданий из серого пластобетона, покрытые трещинами и пятнами ржавчины. Когда-то эти дома были раскрашенные в яркие цвета, но время и ветер стерли краски, оставив лишь тусклый след былой радости. Оконные проемы большинства строений зияли пустотой, будто глаза слепых старцев, смотрящих в никуда. В редких остатках остекления, словно в мутных зеркалах, отражалось хмурое небо, напоминающее помятую газету.

Повсюду валялись горы разнокалиберного мусора, словно брошенного сюда ветром времени. Кто и зачем собрал его в этих забытых местах? Этот город давно утратил своё лицо, став пустыней, населённой тенями прошлого. На углу улицы возвышались обугленные останки машин. Вернее, глайдеров, поскольку колеса для них никогда не предусматривались конструкцией. Они стояли, как древние памятники эпохи, которая ушла безвозвратно.

Зомби в прямой видимости не наблюдалось, во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Зато на противоположной стороне улицы, рядом с закрытыми массивными роллетами небольшого магазина, обнаружилась призывно открытая дверь подъезда. Но я решил пока не рисковать и не лезть обследовать манящий подъезд. Не все местные зомби могут быть тупыми, не хотелось бы нарваться на них в закрытом помещении. Для начала следует разжиться хоть каким-то колюще режущим или на худой случай дробящим девайсом. Стараясь оставаться незамеченным, я осторожно двинулся к обгоревшей тушке глайдера, посчитав его наиболее перспективным местом для мародерки.

Осмотр остатков диковинного транспортного средства решил начать с багажника. Однако при попытке поднять крышку раздался такой пронзительный скрежет, будто сама преисподняя взревела, призывая всех обитателей окрестных улиц. Этот жуткий звук эхом прокатился по пустынным улицам, извещая местных о учиненном мною акте вандализма. Пришлось с замиранием сердца, озирался по сторонам, пытаясь уловить малейший признак опасности. И что обидно, багажник оказался пуст. Ни стандартного балонника (колес то нету), ни других инструментов. Вероятно, владелец этого драндулета, не планировал чинить его своими руками. Из ценного был только полностью обуглившийся провод, который я идентифицировал как кабель зарядки. Сильно пострадавший салон тоже не принес сокровищ. Даже если водитель и возил здесь биту, в чем я сомневался, то она превратилась в угли. Мой взгляд зацепился за сильно оплавленную ручку джойстика управления, у которой обнажился внутренний металлический стержень. Несколько минут я тщетно пытался её вытащить, но в конце концов бросил эту бесполезную затею. Отойдя от первого глайдера, я подошел ко второму. Тот выглядел еще хуже, явно пострадал после жесткой посадки. Но, несмотря на разрушения, огонь его обошёл стороной, оставив надежду на находки.

Еще на подходе к тарантасу, моё внимание привлекло нездоровое шевеление внутри салона. Приблизившись, я увидел, как несчастная фигура корчилась на заднем сиденье, словно пойманная в силки птичка. Бедолага, похоже, был пассажиром этого разбитого экипажа, когда смерть настигла его, превратив в вечно страждущего охранника этого металлолома. Шум моих шагов привлёк его внимание, и он усилил судорожные, однообразные попытки освободиться. Достичь успеха мешала намертво зажатая нижняя часть тела. Стараясь не подходить близко, прикинул, чем бы мне оборвать мучения этого некро-лузера. Увы, но на ум ни чего дельного не приходило. Ну, не душить же его обгорелым проводом⁉

Мой взгляд скользнул по груде строительного мусора неподалёку. Там, среди обломков и осколков, я приметил несколько увесистых кусков пластобетона. Оружие пролетариата, простое, грубое, но эффективное. Против буржуев работает, должно и с зомби справиться. Подойдя ближе, немного порылся в этом хаосе, выискивая «кирпич» поувесистее. Мой первый бросок оказался неудачным. Заметив моё движение, зомби резко дернулся, и здоровый булыжник лишь вскользь шаркнул везунчика. Проклиная свою неуклюжесть, я снова вернулся к куче и выбрал камни поухватистее. Эти снаряды оказались куда эффективнее. Первый же бросок проломил голову, правда на дееспособности жмурика это не сказалось. Зато вторым броском получилось превратить содержимое черепушки в кашу с камнем, поставив жирную и главное вонючую точку в противостоянии.

Запах гниющей плоти вызвал у меня тошноту, и я едва сдерживал рвотные позывы. Отдышавшись и поборов рвотные позывы в сторонке, заставил себя вернутся. Изо всех сил стараясь не задохнуться от сладковатой вони мертвечины, продолжил осмотр глайдера. Мои мучения не были напрасны. На этот раз мне повезло. В багажнике я натолкнулся на здоровенный пластиковый чемодан. Оттащив находку подальше от зловонного места происшествия, стал разбираться с замком. Интересно, на каких он принципах работает? Если Face ID, то дела плохи. Морду зомби я попортил знатно. Наконец, обнаружив на корпусе сканер отпечатков пальца, я прогнал побольше воздуха по легким и подтащил его к зомби. Вот только у этой скотины пальцы рук уже давно мутировали, обзаведясь полноценными когтями. С таким маникюром о сохранности папиллярных линий кожи можно было и не мечтать. Разочаровавшись, я быстро ретировался подальше, где можно было дышать полной грудью. Если не получается по-хорошему, придётся прибегнуть к более радикальным средствам.

Знакомая куча мусора ждала меня на прежнем месте. Это знак! — Саркастично ухмыльнулся я. Видимо сегодня сама судьба, толкает мне в руки обломки этого пластобетонного гетто. Выбирая обломок потяжелее, отметил странность. Ни где не виднелось даже намека на арматуру. Ни металлических ни хотя бы пластиковых обломков.

Но размышлять о местных строительных технологиях у меня сейчас не было времени. Ухватив тяжелый осколок клиновидной формы, поспешил к своему лутбоксу. Полный надежд, обнаружить внутри хоть что-то стоящее. От души, не щадя содержимое, обрушил снаряд на боковую стенку чемодана. Этого хватило, жалобно затрещав, она, поддавшись ушла внутрь. Аккуратно, стараясь не поранить пальцы об острые края, я выломал несколько кусков, открыв себе доступ к «начинке» бордового призового ящика. Основной объем занимали цветастые тряпки, ну кто бы сомневался. Из полезных вещей нашлись две пачки сушеных мелких субстратов, похожих на смесь фруктов и орехов, и большая коробка конфет. Что тут скажешь, видимо, хозяин чемодана возвращался из отпуска, а тут такой облом. Также отложил в сторонку средства гигиены и полотенца — всегда пригодятся. Других ценных находок не оказалось. Проклиная эту пародию на реальность, чувствовал, как во мне закипает гнев.

— Ни экспы за убитого зомби, да и лут откровенно тухлый! Гребанные разрабы, алё!

Тут мой взор натолкнулся на пластиковые обломки от крышки чемодана. Быстро выломал еще пару острых длинных кусков, решив, что с этим можно работать. Режущие свойства ни ахти, а вот с колющими, у прочного пластика все должно быть в порядке. Покопавшись в вещах, выбрал из кучи шорты, пошитые из самой плотной ткани. Разодрал их на полосы, намотал импровизированное подобие рукояток, стянув их проволокой из ранее подобранного кабеля.

С разочарованным вздохом окинул взглядом получившиеся парные клинки. Не шедевр, конечно, ну и я не ассасин, для начала сойдут. Взяв оружие в руки, примериваясь сделал пару пробных выпадов. Легкие, баланс никакой, так что о метании можно забыть. Зато в руке держать можно, обмотанная тканью рукоятка надежно лежит в ладони, предотвращая скольжение. Поразмыслив, я решил сделать простенькие наручи. На их изготовление пошли мелкие тряпки, которые я с трудом намотал на предплечья, стянув для надежности остатками проволоки. Надеюсь, зомби не сможет прокусить. Закончив с этой нехитрой бронёй, с удовольствием сжевал пару ломтиков приторно сладкого сухофрукта. Из первой попавшейся рубашки, соорудил незатейливую котомку, сгрузив туда мой нехитрый скраб.

Осмотрелся еще раз и решил пока оставить сумку здесь. Вместе с остальными тряпками запихал все обратно в чемодан и прикопал его в мусоре, рассчитывая вернуться за ним позже. Там же порылся в поисках нормальной палки. В зависимости от длинны из нее можно сделать либо копье или на худой конец рукоять для топора. Увы, тонкие, сухие веточки, которые легко ломались под рукой, совершенно не годились для такого дела. Как назло, поблизости не оказалось ни одного крупного деревца, одни кусты. Что же, как бы мне ни хотелось еще хоть на немного отложить знакомство с этим, недружелюбным миром, но тянуть дальше некуда. Пришло время приступить к обследованию близлежащих зданий. Проглотив внезапно возникший комок в горле, я шагнул в темный подъезд.

Глава 10

Зачистка дома

По ворсистой бордово-коричневой обивке стены неспешно полз тракансуб, подергивая подкрученными усиками. Ветерок едва шевелил тяжелые бархатные шторы, а тусклый свет падал на круглый стол, вокруг которого собрались четверо мужчин. Насекомое остановилось и повернуло блестящую голову, словно собралось получше рассмотреть каждого из присутствующих. Ближе всего к нему находился могучий арварец. Великан, чьи мускулы натягивали мшисто-зеленого цвета кафтан, отороченного красным кантом. Одежда на нём казалась такой маленькой, будто его случайно подобрали в отделе для подростков. Каждое движение заставляло ее натягиваться ещё сильнее, создавая впечатление, что она вот-вот не выдержит и лопнет на швах от чрезмерной нагрузки. Его огромная косматая голова сверкала цепкими, внимательными глазами из-под нависших бровей.

Слева от него сидел худощавый, узкоглазый оширец. Под просторной льняной рубашкой угадывалась жилистая фигура бойца. На его шее висел массивный кулон, на который периодически кидали взгляды собеседники. Оширец излучал нетерпение, тонкие пальцы нервно постукивали по столу, а глаза беспокойно бегали по комнате. Между этими двумя персонажами расположился делусец. Его белое как снег лицо, выражало холодную отреченность от происходящего. Он вальяжно откинулся на спинку кресла, погруженный в собственные мысли, словно заранее не ждал ничего существенного от этой встречи. Венчал этот странный квартет мудрый, пожилой амеронец, облачённый в длинные светлые одежды. По его ничего не выражающему лицу, изъеденному глубокими морщинами, было абсолютно невозможно понять истинные намерения последнего члена совещания. Тракансуб, не найдя в их тихой, неспешной беседе ничего интересного, резко ускорился и юркнул под плинтус, скрывшись между перекрытиями.

Небольшое помещение, за счет плотно закрытых штор напоминало уютную коробочку. Темные панели стен делали его ещё более камерным, усиливая ощущение замкнутого пространства. Люди, сидевшие внутри, были погружены в свои мысли, и ни один из них даже не обратил внимания на исчезнувшего тракансуба. Зато они сразу повернули головы, мгновенно обратив взгляды на нового гостя. Это был невысокий, лысый господин с округлыми формами, облачённый в белоснежный костюм. Он сидел на нём как-то мешковато, словно купленный наспех, с щеголевато-блестящими позолотой пуговицами и франтовитым малиновым паше, выглядывающим из нагрудного карманчика. В руках он сжимал ярко-рыжий кожаный кейс, придававший всему облику этого человека немного легкомысленного шарма. Окинув взглядом присутствующих, гость выразительно кивнул и громко поприветствовал всех.

— Добрый день, господа. — мягко улыбнувшись, мужчина занял единственное свободное место.

— Да не особо добрый, — отозвался мрачный оширец, бросив взгляд на новоприбывшего. — Кто нам будет компенсировать понесенные потери? У нас пропал антиграв с десятком парней! Замечу, не простого народца, а взвод реальных бойцов, — добавил он, нервно щелкая костяшками чёток одной рукой.

— Мы тоже потеряли людей при попытке ликвидировать вашу цель, — неодобрительно покосившись на толстячка, пробасил могучий арварец, — Согласно полученной от вас информации, этот парень должен был быть один. Однако у него оказался телохранитель, ранга альфа. В результате один из наших караванов лишился группы охранения, а это тоже ведёт к серьёзным потерям.

— Вы предоставили нам не полные сведения, — неожиданно вклинился в разговор седовласый амеронец, быстро срываясь со спокойного тона к истеричным ноткам. — Как этот парень, сумел так быстро спеться с местными? И замечу, далеко не с простыми людишками! Да он еще и ухитрился им пси-диагност на коленке сваять! Теперь они на него молятся. Хорошо, что мои люди еще успели притормозить им продажу мед оборудования. Хотелось бы узнать, кто этот уникум, заказ на которого вы нам навязали? Мы несем неоправданные потери! Так бизнес не делается!

— Кажется, я слышал, в Орновиле на днях разгромили небольшую базу с недостроенным пустотным судном, — невозмутимо заметил полный мужчина, казалось, полностью игнорируя предыдущие реплики. Он аккуратно извлек из своего саквояжа пару миниатюрных серебристых футляров. — Любопытное совпадение, с появлением там молодого человека, — продолжил он, сохраняя на лице лёгкую улыбку внимательно изучать собравшихся своим ледяным взором. — Вам обязательно было, это делать сейчас, а не после завершения нашей миссии?

— С аграфами нужно было решать вопрос! — ответил за всех худощавый, бледный делусец. — Рано или поздно нам пришлось бы сделать это, а тут такой хороший повод подвернулся,

— И как результат? — не мигая, уставился на него толстячок.

— Порядка пяти аграфов ликвидировано, остальным удалось скрыться, — поморщившись, высокомерно произнёс делусец. — Но теперь они оказались вне закона. Мы снарядили две группы на их поиски и местным объявили о награде. Где бы не прятались эти изгои, они не смогут долго отсиживаться в своей вонючей норе как крысы, — его речь становилась всё более резкой, он буквально выплёвывал слова, все сильнее распаляя себя. — Теперь лишь вопрос времени, когда мы достанем этих скотов.

— Понятно, — после краткой паузы, во время которой он погрузился в собственные мысли, невозмутимый пухляш вернулся к разговору, сохраняя ту же надменную интонацию. — Задача остаётся прежней. Мне нужна голова парня, именно голова, — на его губах появилась едва заметная ухмылка, — остальные части не предлагать. Первоначально озвученный гонорар удваивается. Это, — он открыл одну из шкатулок, демонстрируя всем присутствующим крупный энерго-кристалл. — Должно с избытком покрыть ваши расходы, — Он подвинул шкатулку оширцу, вторую не открывая отдал арварцу. — Теперь перейдём к текущему положению дел! Я ознакомился с вашими докладами, и склонен считать, что парень давно уже покинул город. Стоит учесть, что ускользнул он явно не без помощи аборигенов.

— Мы пытались выслали группу по следам его знакомой, результат вы сами знаете, — перебил его на глазах подобревший и рвущейся к сотрудничеству оширец. — Сомневаюсь, что судьба второй попытки будет иная, а собрать большой сводный отряд в Орновиле, у нас вряд ли получится.

— Знаю, но больше никого никуда отправлять не имеет смысла. Мы не располагаем достаточными силами, чтобы вести полноценный поиск. Предлагаю поступить иначе. Он со своими приятелями планировал отправиться на наш континент. Нет оснований полагать, что их намерения изменились, а значит необходимо им помочь с кораблем. — Он коротким взмахом руки пресёк намечающиеся возражения. — Разумеется, всё это должно происходить под нашим контролем. Когда они окажутся месте, решить проблему станет гораздо проще. Конечно-же придется заранее все подготовить и устроить соответствующую встречу, — он вновь покровительственно обвел взглядом небольшое собрание. Все молча обдумывали услышанное. — Раз больше вопросов нет, предлагаю вам немного подкрепиться. Само собой, все за счет заведения, угощайтесь!

Уверенный в своём превосходстве, он поднялся, тем самым обозначив окончание переговоров. Одернув полы идеально наутюженного пиджака в попытке приладить его к своей фигуре, но так и не добившись желаемого результата, он степенно направился к выходу. Едва его фигура скрылась за порогом, в комнату начали входить официанты, бесшумные и вежливые, приступая к сервировке стола.

* * *

Заглушая нарастающее чувством тревоги, я осторожно приблизился к распахнутым дверям подъезда. Ещё до того, как сделать первый шаг, мысленно отметил все окна, с остатками остекления. Помявшись для приличия у входа, давая себе время привыкнуть к новому пространству, тихо скользнул внутрь. С ходу разобрать, что там скрывают потемки, не удалось. Постфактум в голове всплыли рассказы о пиратских повязках и прочие байки о том, что зрение необходимо подготовить к резкой смене освещения. Никакой реакции на мое дерзкое вторжение не последовало. Поморщившись от излишней реалистичности происходящего, дал зрению адаптироваться к полумраку. Торчать тут дальше подобно подслеповатому сурикату-дозорному, не имело смысла. Предательский холодок льдинкой скользнул по спине, но я всё-таки решился и осторожно шагнул вперед.

Все чувства обострились до предела. Казалось, сам воздух вокруг стал плотнее, пропитавшись насыщенным запахами старого дома, в котором замерло время. Надежда на то, что слух меня не подведёт, помогала сохранять хладнокровие. Если что-то пойдёт не так, всегда можно успеть выскочить обратно на улицу. Просторный холл встретил меня мозаичным полом, выложенным в примитивном геометрическом узоре. Зияющий проём лифтовой шахты без створок, походил на пасть голодного чудовища, готового поглотить любого, кто осмелится приблизиться. Вдалеке виднелся тусклый свет выхода на пожарную лестницу. Ржавые петли дверей, перекрученные от грубого вторжения в квартиры, говорили о том, что незваные гости побывали здесь довольно давно. Лишь массивная, металлическая дверь, ведущая в подсобное помещение магазина, уцелела среди этого хаоса. Подниматься выше, надеясь отыскать нетронутые квартиры, или покопаться в разграбленных? Я постарался припомнить всё, что знал о поведении во время зомби-апокалипса. Методичек, увы, мне не попадались, разве что пара сериалов и несколько захватывающих книжек, оставили свой след в памяти. Не полноценный лайфхак, конечно, но кое-какие здравые мысли там встречались. А значит, требуется зачистить весь этаж, дабы потом не получить удар в спину в самый неподходящий момент.

Оставалось лишь определиться со стратегией. Что лучше? Пошуметь, привлекая внимание зомби, выступив в роли живца, или же, напротив, стараться не отсвечивать, действуя как заправский рога? Подсказок ждать было неоткуда. Алиса проходила обновление и была недоступна, а Рилла вообще неизвестно где находилась. Идея стать живой приманкой меня категорически не прельщала, поэтому была с ходу отвергнута и принят второй вариант. Внимательный осмотр пыльного пола, результата не принес. Да, следы там были, и их было довольно много. Но я, к сожалению, не Даша-следопыт, и эти следы не могли мне ничего подсказать. Ругаясь про себя, что это неправильно учиться в подобных условиях только на собственном опыте, я подошел к ближнему дверному косяку, обломками торчащему из стены.

Планировка квартиры не предполагала наличие прихожей или коридора, поэтому жилая комната начиналась сразу за порогом. Тот, кто побывал здесь до меня устроил знатный погром. Эти вандалы, казалось, намеренно сломали всё, что не успели забрать с собой, но до чего смогли дотянуться. Еще раз ощупал взглядом открывшуюся постапокалиптическую картину и шагнул внутрь нее, покрепче сжимая свои импровизированные кинжалы. Обе спальни и некогда уютная кухонная зона были подчистую разграблены. Даже матрасы с кроватей и те упёрли. Про пищевой синтезатор, если такой вообще существовал, и говорить нечего. Я не обнаружил ни картриджей к нему, ни остатков продуктов, ни даже повесившейся мыши в раскуроченном кухонном гарнитуре. Все столовые приборы тоже исчезли благодаря рачительным мародёрам. Единственное, что привлекло моё внимание в куче мусора, это полутораметровая углепластиковая стойка с погрызенными остатками абажура. Проведя испытания на излом, оценил прочность на удовлетворительно и за неимением других полезных находок прихватил с собой, надеясь, что она может пригодиться.

Вторая квартира являла собой ту же мрачную картину выжженной пустоши. Ни единой вещи, достойной внимания, не попалось. Разочарованный, я бросил тщетные поиски и направился дальше. Тяжёлая магазинная дверь, единственный уцелевший барьер на всём этаже. Как и предполагал она оказалась запертой. Не желая расшибить лоб в бесплодных попытках снести эти ворота, отправился осматривать второй этаж. Уже на подходе к первой квартире мои уши уловили едва слышные шорохи, доносящиеся из приоткрытой двери. Аккуратно опустив на пол стойку, я, перешагнув через неё и беззвучно скользнул внутрь. Внутри царило хаотичное нагромождение крупных предметов мебели. Видимо, расхитители сочли слишком обременительным вытаскивать их со второго этажа. К тому же, неприятный запах, источаемый одним из обитателей этого места, мог заставить кого угодно передумать. Посреди кухонной зоны монотонно раскачивался взад-вперёд стоял зомби, удачно расположившись ко мне спиной. Упускать такую возможность я не захотел. Задержав дыхание, начал осторожно приближаться к нему, не забывая поглядывая под ноги, как учила меня Рилла. Но все мои ухищрения оказались напрасны. Зомби перестал, бессмысленно пялится в одну точку и повинуясь остаточному звериному чутью, начал переваливаясь с ноги на ногу медленно поворачиваться, среагировав на вырисовывавшуюся тень на стене.

В это мгновение я сначала услышал звенящие как натянутая струна звуки от абажурной палки, а затем понял, что включились вбитые в подкорку нейрограммой и тренировками рефлексы. На автомате делаю стремительный выпад и правый клинок с глухим чавканьем пробивает висок тормознутого мертвяка. Перехватив клинок обратным хватом, левой рукой вслепую черчу дугу назад, параллельно разворачиваясь лицом к новой опасности. Боковое зрение цепляет смазанный силуэт, стремительно приближающийся ко мне в прыжке. На пределе возможностей смещаюсь, подставляя под удар шустрого противника не успевшее рухнуть тело первого зомби. Вновь сократив дистанцию, отработал контакт буквально за секунду. В ход пошла стандартная разученная до автоматизма связка. И хотя первые два удара в ней скорее озадачили нагрянувшего некро-шустрика, чем причинили ему вред, однако финальный тычок в глаз, окончательно упокоил бедолагу.

Или не окончательно? Я ошалело глазел, как подергиваются конечности у валяющихся в полуметре от моих кроссовок тел. Грёбаная виртуальная реальность! Вот правильно говорят: бойся своих желаний. Я много раз, истязая свою плойку, мечтал поиграть с полным погружением. Но не так же! Эльфом там, в лесу побегать, с мифриловым луком и гаремом за спиной, а не с пустыми руками посреди этого апокалипсиса. Нужно будет Рилле всё потом высказать.

В этот момент, до админов видимо дошли мои причитания и решив, что в них есть доля истины, они с барского плеча разблокировали описание мертвяков. Над распростертым телом возникло слегка подсвеченное инфо-окно, в нём убористым, компьютерным шрифтом было написано:

Возродившийся. Нулевой класс. Уровень мутации: базовый.

У объекта присутствуют первичные мутации, позволяющие поддерживать жизнедеятельность на минимальном уровне. Серьезной опасности не представляет. Локальное поражение головного мозга приводит к резкой, но временной потере дееспособности. Для упокоения необходимо обезглавить тело. Для предотвращения распространения мутаций, желательно провести кремацию останков.

Второй зомби был поменьше первого, но при этом оказался интересней. Описание, повисшее над ним, гласило:

Возродившийся, первый класс, тип погонщик. Уровень мутации: начальный.

У объекта присутствуют классовые мутации, направленные на ментальный захват и управление другими обратившимися. По мере роста уровня мутаций, обзаводится личным стадом зомби. Представляет средний уровень опасности. Способен на физическую атаку, ментальное пси-воздействие, вызывающее кратковременный паралич жертвы. Развитые особи имеют кристаллическое хранилище пси-энергии. Локальное поражение головного мозга приводит к резкой, но временной потере дееспособности. Для упокоения необходимо обезглавить тело. Для предотвращения распространения мутаций, желательно провести кремацию останков.

Так вот, что за холодок я почувствовал на входе. Если бы этот гад меня зафризил, то вдвоем они могли неделю пировать на моих останках. От возникшей в воображении ужасной картинки меня всего передернуло. У него тут еще и стадо может быть своё, стоит быть осторожнее. Хоть этот упокоенный был на начальной стадии развития навыков погонщика, неизвестно сколько было в стаде зомби-баранов. В любом случае в подъезде по идее больше высокоранговой мертвечины быть не должно, а с обычной я надеюсь получится легко справиться.

«Может, мне тоже уровни добавите и скиллы какие подкинете? — вслух, напоследок, попросил я проснувшихся админов этой локации. — Ну, и лутбоксы не забудьте! Не жоптесь, куда же без них?» — С этими словами я приступил к обычному делу, занялся мародёрством.

Хотя здесь я тоже ничего колюще-режущего не нашел, но зато обнаружил небольшую зеркальную металлическую крышку от сахарницы. Приманка в виде зомби ее использовала для наблюдения за тем, что творится за спиной. Это, конечно, слишком хитро для столь тупого тела. Полагаю, это погонщик додумался и через зомби оценивал обстановку, выбирая удобный момент для нападения. Стараясь не уляпаться, накрыл головы мертвяков первыми попавшимися пыльными тряпками. После чего размозжил единственной уцелевшей металлической полкой, извлеченной из раскуроченного стенного шкафа. В машине такие повреждения упокоили бедолагу, надеюсь и здесь сработает. После чего еще пять минут прислушивался, не притопает ли кто на шум. Повезло, обошлось без незваных гостей.

В завершение, окинув помещение беглым взглядом, остановил свой взор на выкорчеванной мною из шкафа черной металлической полке. Эта подделка под декоративную ковку, со слегка деформированной нижней частью, достойно перенесла череподробительный тест. Хоть металл был не особо толстым, но форму держал. Ещё около пятнадцати минут я потратил на то, чтобы скрафтить из подручных материалов крепление для руки. В результате у меня получился практически ростовой щит. По крайней мере если присесть, то за ним точно можно будет спрятаться.

На быструю разведку всех остальных квартир в подъезде ушел еще час. Зомби, такие же слабые нулевки, как тот самый первый, обнаружились только на третьем этаже. Вонючая парочка была припрятана своим пастухом. Увидев меня, они бросились вперёд, бестолково толкаясь и пытаясь схватить меня своими костлявыми руками, но вместо этого только мешали друг другу. Не смотря на хлипкий вид пластиковых кинжалов, проблем с выводом из строя новой партии нежити не возникло. Упокоив их по отработанной схеме щитом, приступил к более тщательному осмотру отвоеванного пространства. К моему глубокому разочарованию, все четыре этажа были подчистую разграблены. Оставалась надежда на несколько квартир, имевших нестандартные двери. Их вскрывали не в первой волне, на это указывало уцелевшее остекление на окнах. Видимо, мародёры уже побаивались лишним шумом создать себе проблемы, в виде залетных мертвяков.

Мои дальнейшие поиски прошли без каких-либо эксцессов. Лишь на пороге предпоследней квартиры я замер, уловив нечто не вписывающееся в общую атмосферу муторной разрухи. Стоило прислушаться и я различил нежный, слегка щекочущий перезвон колокольчиков. Будто сбой программы в этой постапокалиптической игре. Неужели кто-то из табунщиков додумался привязать своей мерзкой пастве колокольчик на шею, как корове Буренке? Или это наконец-то у моей ИИ проснулась совесть, и она с таким звуком запускается (кстати, интересно есть ли у нее вообще такая опция?).

Звук доносился из ниши справа от меня. Прикрываясь щитом, я осторожно выглянул через арочный проход, разделяющий комнату и кухню. Интерьер был типичным для этой локации. Опрокинутые навзничь, разломанные остатки кухонной мебели, осколки посуды, разодранной паклей уныло свисающая с гардины, жуткая персиковая штора. Среди всего этого хаоса пытаясь поймать солнечных зайчиков висела маленькая вещица — музыка ветра. Её хрупкие металлические пластинки, раскачиваемые невидимыми потоками, издавали тот самый мелодичный звон, который казался неуместным в этом мрачном мире. Сорвал безделушку сунул ее в карман, музыкальная пауза закончилась.

Спустился в присмотренную ранее квартиру этажом ниже, покорившую при осмотре мое сердце чистым диваном без сомнительных пятен. Плотно прикрыл за собой дверь, повесил на ручку найденную побрякушку в качестве нехитрой сигнализации. Убедившись, что при малейшем движении двери, она издает предупреждающее позвякивание, стал разбирать свои трофеи.

Кухонных или охотничьих ножей не нашлось. Зато в одной из квартир за похожим диваном обнаружилось настоящее чудо, нож для колки льда. Надеюсь, там жили любители коктейлей, а не какой-нибудь маньяк. В любом случае, этот инструмент выглядел внушительно. Толстое, массивное лезвие, плавно переходящее в удобную рукоять, более двадцати сантиметров длины, своим весом приятно оттягивало руку. Поговаривают, что подобные штуковины ценили и активно применяли для устранения конкурентов американские гангстеры в тридцатых и сороковых годах прошлого столетия.

Как бы мне ни хотелось оставить его в первоначальном виде, но по убойным свойствам он пересекался с моими самопальными кинжалами. Разве что во врага можно было его метнуть, но такой способ использования показался мне расточительным. Вместо этого я решил превратить его в нечто более полезное — палку-протыкалку.

Первейший средство всех мамкиных крафтеров — синюю изоленту — увы, найти не удалось. Это накладывало определенные ограничения. Зато я набрал целый арсенал начатых тюбиков местного суперклея, которые обычно валяются годами у рачительных хозяев. Его я и намеревался использовать, не откладывая дело в долгий ящик. Приступив к изготовлению инструмента для лоботомии зомби, незамедлительно столкнулся с первой проблемой. Рукоятка ножа из плотной красной древесины, категорически отказывалась слезать с хвостовика, а расколоть её у меня было попросту нечем. Безрезультатно провозившись минут двадцать, отложил будущую вундервафлю в сторону, и занялся изучением других своих находок.

В куче барахла полезного было мало. Маленькое зеркальце, мягкий махровый халат, пляжный цветастый рюкзачок, напоминавший хлипкий вещмешок, детский ночник c разряженным в ноль аккумулятором и панамка. Солнца я пока здесь не видел, но если появится, будет чем прикрыть бестолковку. Кстати, абсолютно вся обнаруженная мной одежда оказалась летней. В этом плане у меня большие претензии к местным геймдизайнерам. Слишком много однотипных, совершенно бесполезных, нефункциональных вещей. Даже ни одного комбинезона так и не попалось. Может, их по легенде уже выгребли? Но все равно, как по мне, выглядело это капец как не реалистично. Из всей найденной посуды прихватил лишь кружку, тарелку и герметичную упаковку столовых приборов. Всё пластиковое, но многоразовое и к тому же лёгкое. Также прихватил парочку подносов, с прицелом, вдруг получится нарезать и броню какую простенькую соорудить?

С продуктами питания, настоящая катастрофа. Ещё хуже оказалось то, что не смог обнаружить воду. Прихватил несколько пустых пластиковых бутылок, в надежде разыскать какой-нибудь источник. После сладких сухофруктов жажда становилась невыносимой. Хотя это всего лишь виртуальный мир, и физически тело по факту не испытывало никаких неудобств, но самовнушение не работало, ощущение жажды нарастало с каждой минутой.

Сколько прошло времени с момента местечкового апокалипсиса? Основные разрушения носили искусственный локальный характер, словно кто-то специально старался создать иллюзию конца света. Даже брошенные на полу тряпки ещё не истлели, только покрылись пылью. На вскидку, дам не больше полугода. Это значит, если удастся отыскать не вздувшиеся консервы или бутилированную воду, то можно смело употреблять в пищу. Оставалась самая малость, нужно всего-навсего их найти. Вообще, драться с зомби в поисках пропитания, мягко говоря, сомнительное удовольствие. Могли бы и получше чего придумать, а то никакой мотивации заниматься истреблением нежити как бы и нет. Подхватив отложенный нож-ледоруб, я отправился на улицу.

Город был наполнен странной тишиной, лишенной даже шороха ветра. Температура окружающего мира казалась выверенной до градуса, как будто кто-то установил её на уровне обычной комнатной — ни холодно, ни жарко, ни свежо, ни душно. Задрав голову кверху, я взглянул на серую массу, которая притворялась небом, в поисках светила. Время будто остановилось, оставив меня в этом подвешенном состоянии неопределенности. Сколько ещё оставалось до того момента, когда день должен был уступить место ночи? Никакого цветного пятна, претендующего на роль солнца, обнаружить не удалось. Очередной жирный минус геймдизам.

Направляясь к невзрачной куче мусора, я внимательно осматривал окружающее пространство, в поисках опасности. И именно поэтому, прозевал начало атаки прямо у себя под носом. Из недра мусорной кучи, к которой я подходил, внезапно взметнулся грязно-серый силуэт, пыльным метеором стремительно стартанувший в мою сторону. Если бы не мой самодельный щит, то без неприятных последствий точно не обошлось. Мощным ударом существо обрушилось на меня сбив с ног и вцепившись всеми четырьмя конечностями в мою защиту. Над верхней кромкой щита возникла жуткая морда отрастившего акульи зубы Горлума. Существо предвкушающе заклацало челюстями, потянувшись ко мне, я же, извернувшись махнул ножом попытавшись достать тварь. Зомби резко отпрянул, избегая клинка, позволив мне воспользоваться инерцией его тела. У меня получилось скинуть его с себя его тушу, правда вместе с зажатым в когтистых лапах щитом. Оказавшись на ногах, я выхватил освободившейся рукой второй кинжал и как следует рассмотрел своего соперника. Припав к земле на все четыре конечности, напротив меня замерло иссохшее, покрытое пылью создание. Худое бледно-серое тело, зубастая пасть и огромные глаза, которые также изучали меня.

Конечности твари претерпели заметные мутации. Этот зомби перестал быть прямоходящим и больше походил на лягушку переростка. Как на тренировке я резко качнулся влево, провоцируя реакцию мертвяка. Но стоило ему прыгнуть, клюнув на мой маневр, я смог легко уйти от столкновения в другую сторону. Левым предплечьем отбив еще пытающуюся ухватить меня лапу летящей в воздухе твари, я филигранно вогнал ему шило ледоруба практически в ухо. А дальше пафосно застыл на месте, даже не оборачиваясь на упавшего без чувств засранца. Сделал я это не из желания покрасоваться, просто чуть дальше по дороге я увидел четырех карликов с приземистой телегой.

Эти товарищи сноровисто лазили вокруг флаера с убитым мною зомби и что-то там высматривали. Они тоже заметили меня, как и окончание нашего с зомбаком боя. Быстро схватившись за свое скрипучее транспортное средство, они двинулись в мою сторону. На мертвяков путешественники не походили, да и агрессивных намерений пока не проявляли. Отряхнулся от пыли, я выдернул застрявший в черепе у подергивающегося Горлума нож. Обтерев его от слизи и подняв свой щит, принялся ждать незнакомцев. Метров за пять они остановились и вперед выскочила пара натуральных хоббитов, обряженных в уляпанные жирными пятнами, балахоны с кожаными вставками.

— Приветствуем тебя, охотник, — обратился ко мне один из них, выделявшийся седыми волосами. — Вижу, тебе улыбнулась удача, а твердая рука не подвела! Хорошего ловушатника добыл, — он кивнул на трепыхающегося зомби. — Совсем свежий. Сколько хочешь за него и того, что там упокоен? — он махнул рукой на флаер.

Задумавшись, я посмотрел на прибитую некроцаревну-лягушку и получив всплывающую информацию по нему, прочитал:

«Возродившийся, тип ловушатник. Уровень мутаций: начальный».

Классовые мутации: структурные изменения тела направлены на увеличение скорости атаки и дальности прыжка. В ареале обитания создает гнездо, куда стаскивает всю добычу, и сеть укрытий, которые использует для нападения из засады, мастерски маскируясь в них. Предпочитает охотиться в темное время суток, но и в дневное может напасть на одиночные цели. Развитые особи имеют кристаллическое хранилище пси-энергии. Локальное поражение головного мозга приводит к резкой, но временной потере дееспособности. Для упокоения необходимо обезглавить тело. Для предотвращения распространения мутаций, желательно провести кремацию останков.

Теперь понятно, кто понаделал здесь эти однотипные кучи мусора. Стоит поискать его логово, глядишь в нем что-нибудь стоящее найдется. Мой взгляд упал на молчавшего коротышку.

— Совсем свежий да, специально к вашему приезду забил! Смотри какой крупный, упитанный! А зубы, ты глянь поближе да, какие у него зубы, не одной дырки видишь? — с восточным акцентом, прорекламировал я свой товар, едва сдерживая улыбку. — В машине тоже совсем свежий, сколько можешь предложить за них?

Хоббиты, будто стайка любопытных детей, подскочили к зомби и принялись его оглядывать со всех сторон цокая языками. Самый шустрый даже сунулся в пасть заглянуть. Но рефлекторный щелчок зубов ловушатника, чуть не оставил бедолагу без пальцев. Взвизгнув, он отпрыгнул, прижав к груди руку и прикрыв ее второй сверху.

— Ну, я же говорю, свежак да, еще трепещется, — как на восточном базаре, продолжил я агитацию.

— Так, заваренник, ушкантик, — забубнил губами себе под нос седовласый и достав потрепанный калькулятор, завернутый в целлофановый пакет, начал считать. — Минус разделка, минус транспортировка, — чуть громче, видимо для меня, декларировал он расходы. Через минуту бубнежа он подвел итог. — Итого, двадцать восемь хвостов.

Маленький торговец вопросительно уставился на меня. Я молча смотрел на него и думал. Серьезно? Что за дичь? Почему не лапок или ракушек? Может, это прикол такой? Как понять, что за хвост такой, и с чем его едят? Молчание затягивалось, и я решил попробовать переиграть ситуацию.

— Хвосты, это хорошо. Но как насчет бартера? У меня тут личные вещички из-под носа увели, — я даже не соврал, вспомнив о потерянном стартовом паке. — Мне не помешает новое снаряжение.

— Конечно, охотник, — коротышки оживились. — Что конкретно тебя интересует?

Они поволокли меня к своей моторизированной телеге, которую, похоже, собрали на базе старенького, много чего повидавшего на своем веку АКДУ. Откинув полог, парочка нырнула внутрь кузова доставать товары.

— Смотри выбирай. Мы с малого круга возвращаемся, не все охотники свои заказы забрали. Сам понимаешь, как бывает, опасная у вас профессия, — раскладывал передо мною свой ассортимент, главарь этой передвижной лавки.

Из любопытства заглянул внутрь телеги. В грубо сколоченных деревянных ящиках находились различного вида ёмкости: от стеклянных банок до массивных пластиковых бутылок и канистр. Внутри этих сосудов виднелись органы и части тел зомбаков. Тяжелый запах мертвечины и спирта, в котором похоже это все плавало, заставив меня невольно отступить назад от этой передвижной кунсткамеры.

— Покажите-ка мне лучше оружие и припасы, — попросил я, стараясь справиться с подступающей тошнотой.

Мысль о том, чтобы употреблять хоть что-нибудь из этой лавки в пищу, вызывала содрогание. Оно же все провоняло! Однако, когда хоббиты начали доставать герметично упакованные пластиковые мешки, мое беспокойство немного улеглось. Первым делом я отложил себе упаковку литровых бутылок воды, с трудом поборов желание судорожно вскрыть одну из них и напиться. Так как возражений со стороны коротышек не последовало, решил, что лимит хвостов еще не превышен и осмелев потянулся к наваленной кучке ножей. Порывшись там, остановился на двух идентичных экземплярах с клинками кинжального типа. Отличная проникающая способность и двусторонняя заточка, позволяющая работать ими в обе стороны. К тому же в комплекте шли набедренные ножны. Удовлетворенный выбором, я отложил их к упаковке с водой и продолжил осмотр, надеясь найти что-нибудь дальнобойное.

Ни плазмоганов, ни импульсников, ни даже игольников, естественно в наличии не было. С пороховым огнестрелом тоже выходил облом. Зато присутствовал лук и пара арбалетов. Ни с тем, ни с другим я в реальной жизни не сталкивался, максимум видел в кино. Быстро разобраться с луком у меня точно не получился, а вот с арбалетом, надеюсь, совладать смогу. Их в наличии было два. Один небольшой, пистолетного типа. Подойдет для работы на ближней дистанции, либо как оружие последнего шанса. Но тут спорно, слишком неудобен он для этих целей. Второй был заметно крупнее. Он, как и лук, был блочным, что должно было добавить ему убойности. Из обрывочных знаний я помнил, что скорость полета болта у такого должна быть выше. Правда и в обслуживании он сложнее. Но мне тут необходимо продержаться всего восемь дней. Уж на этот срок, надеюсь его должно хватить. Приняв решение, потянулся за арбалетом, но недомерки загомонили, хватая меня за рукава.

— Маловато, однако будет! Хвостов, однако не хватает! Дороговато для тебя! Много-много стоит, — наперебой возмущались они.

— Хорошо, хорошо, — вытянул я руки перед собой. — У меня ещё есть товар на обмен, — гомон мигом стих, как будто кто-то невидимой рукой нажал на кнопку «стоп». Коротышки вопросительно уставились на меня. — Мне нужен он, — я переложил арбалет к моим покупкам. — Болты к нему где? — поинтересовался я, и мне тут же сунули в руки цилиндрический колчан из плотной кожи. — Еще это и это, — я сгреб спальник и здоровый рюкзак. После чего быстро накидал в него несколько банок консервов и разноцветных упаковок с печеньем. — Это для начала хватит. Теперь пройдемте-ка оцените мой товар, — указал я торговцам на подъезд.

Часть из торговцев осталась на месте, сноровисто принявшись укладывать свой товар назад в телегу. Другая часть, возглавляемая старцем, двинулась за мной. На этот раз он оценкой провозился гораздо дольше. Увидев, что я сделал с черепами тварей, деловые хоббиты удрученно качали головами и махали ручками. По их словам, из мозгов тварей добывают ценные вытяжки, и мое нерачительное разбазаривание драгоценного ресурса произвело на них удручающее впечатление. Наконец главарь коротышек не выдержал и, порывшись у себя в одеждах, сунул мне в руки настоящий буклет, примерно А6, на манер рекламного.

Красочный внешний вид этого произведения полиграфии сильно диссонировал с содержанием. Там яркие картинки забитых тварей сопровождались пояснениями, как правильно их добивать и чем ценны те или иные особи. В нем было всего восемь листиков, на каждой странице по описанию одной из местных тварей. Быстро изучив, обратил внимание, что раньше он был потолще. Интересно для каких целей коротышка использовал выдранные листочки? Хотя мне и такой за счастье, информации катастрофически не хватало. Увидев погонщика, мои деловые партнеры заметно оживились. С моего позволения они аккуратно вскрыли затылок у твари. Правда ничего обнаружить там неудалось, кроме вонючей слизи, аккуратно собранной ими. Отчего эти коротышки нахохлились, словно стайка воробьёв не дождавшаяся семок.

— Маловато, — обвел взглядом тела седой бухгалтер. — Маловато будет, не хватает. Стреломет дорогой, фондейской сборки. Еще нужно маленько, есть чего еще? — обратился этот мелкий вымогатель ко мне.

Вот, блин, пристал вонючка! Развернувшись, я повел их куче ненужного барахла, которую насобирал до этого. Там споро повозившись, эти профессиональные старьевщики, стали шушукаться друг с другом с озадаченными лицами. Чтобы окончательно склонить чашу весов в мою пользу, пришлось докинуть в кучу все ранее отложенные вещи, оставив себе только трубку и упаковку клея. Поняв, что из меня больше ничего вытащить не получится, седовласый наконец-то, дал свое согласие на обмен.

Следующие полчаса я помогал коротышкам таскать тела зомбаков и теперь уже их вещи вниз. Если ловушатника и застрявшего зомби они расчекрыжили на месте, то разделывать остальных собрались уже в поселении. Узнав про это, я напросился в попутчики, решив с ними сходить, разведать маршрут и обстановку. За все время, которое провозился с коротышками, новых зомби так и не появилось. Сами хоббиты вообще не сильно переживали по их поводу. Как позже я у них выяснил, в этом районе нападения на группу, да еще и днем крайне редки. Только если залезть на территорию и прижать мертвяка, ну или напороться на крупную агрессивную группу. Хотя одиночке и днем следует быть настороже.

Поселением оказался огороженный баррикадой по периметру городской квартал. Граничащие с ним здания были разрушены до фундамента, образуя полосу отчуждения. Их остатки не пропали даром, из них была собрана окружающая населенный пункт баррикада. Мы беспрепятственно проскочили пост охраны на въезде и сразу очутились на небольшом рыночке. Несколько рядов хлипких прилавков, как попало заваленных ржавыми и грязными товарами. Чуть в стороне торчала дюжина лавок покрупнее. Редкие покупатели лениво шлялись от развала к развалу, изучая ассортимент.

Тарантас хоббитов резко свернул в сторону, направляясь к одной из палаток с большой рекламной вывеской алхимической лавки. Выдернув из повозки свой щит с рюкзаком, я тепло попрощался с коротышками. Как никак первые живые персонажи, встреченные мною в этом странном мире, может плюсик в карму заработаю. Так как необходимые для шопинга хвосты у меня отсутствовали, то тратить время на рыночные ряды не имело смысла. Оглядевшись вокруг и увидев еще одни ворота, ведущие глубже в поселение, я решил отправиться туда. Но судьба вновь приготовила мне очередной облом. Ворота охранялись, и пройти внутрь могли лишь жители поселка, либо приглашенные ими. Да и то только после внесения платы. Я даже не стал уточнять ее размер и развернувшись поспешил обратно. Пожалуй, пора разыскать гнездо ловушатника. Может быть, хоть там удача улыбнется мне, и я смогу разжиться чем-то полезным.

Глава 11

Продолжаем тренировки

Интерес к своей персоне я заметил, когда проходил мимо торговых рядов. Но соглядатай растворился в толпе, едва я покинул рынок. Решив, что инцидент исчерпан, я спокойно продолжил путь. Но вот когда из проулка вынырнула тройка мутных личностей демонстративно преграждая мне дорогу, я понял, что нифига он не исчерпан. Бросив быстрый взгляд через плечо, обнаружил, что там тоже нарисовалась сладкая парочка. Скинув со спины рюкзак, поудобнее перехватил взведенный арбалет, обдумывая сложившееся положение. А оно было явно не в мою пользу, даже бросив здесь свои вещи, сбежать мне не удастся. Двери подъездов были прикрыты и, скорее всего, заранее заблокированы. По крайней мере я бы так и сделал, готовя ловушку. Расстояние до противника небольшое. Ну и главное: у головорезов была пара стволов в руках, которые четко смотрели в мою сторону. Одной арбалетной стрелой тут проблему не решить, даже если бы они выстроились в одну линию.

Ощутив, что витающее в воздухе напряжение достигло своего пика, я глубоко вздохнул и осторожно опустил арбалет, решив, что пришло время нарушить устоявшийся сценарий ограбления. Свободной рукой я лихорадочно вытащил подаренную мне коротышками брошюру. Стараясь не задумываться о том, какими руками хоббиты ее листали, оторвал зубами кусочек и начал его жадно жевать. Всем своим видом я изображал поспешное уничтожение ценных улик. Грабители клюнули на мой спектакль. Подыгрывая, я еще сильнее ссутулился, показав испуг на лице, и окончательно отбросил арбалет к ногам. «Это всего лишь имитация», — повторял я себе, тщательно пережевывая глянцевые страницы, которые оставляли во рту неприятную горечь. В следующее мгновение трое грабителей наперегонки рванула ко мне, стремительно сокращая расстояние, между нами. Отчаянно мешая друг другу, они азартно бросилась вырывать из рук остатки брошюры. Но когда один из них попытался заехать мне прикладом в живот, я решил заканчивать с представлением.

К сожалению, задние загонщики замешкались, не сразу сориентировавшись в ситуации. Их приближающиеся шаги звучали тяжело и суетливо, будто они пытались догнать уходящий поезд. Недожованная брошюра полетела в лицо парня, стоящего посредине наглой троицы. Его взгляд был полон недоумения, а на лицо начала наползать маска страха. Ощутив, как холодные стальные клинки скользнули из рукавов мне в ладони, я усмехнулся, изобразив злого буратино. В этот момент время, уже привычно, растянулось до бесконечности, приглушая окружающие звуки.

Нырнув к правому нападавшему, провел молниеносную серию ударов, отработанных до автоматизма на тренировках. Не ожидавший такой подставы бедолага получил несколько неприятных проколов. Подколенная ямка, пах, почка и заключительный — в шею. Парень даже не понял, как улетел на перерождение. Толкнув обмякшее тело на товарища, избавился от одного из ножей, огорчив этим третьего члена банды. Почувствовав подвох, он уже начал вскидывать свой опущенный во время бега карамультук. Правда, поймав глазом запущенный клинок, сразу же передумал стрелять. Выпустив огнестрел из ослабших рук, он неверяще ахнул и перестав бороться с гравитацией начал оседать назад. Перекинув в правую руку нож, приступил к разделке последнего оставшегося в живых бандита. Опешив, он так и застыл в шоке, не выпуская из объятий труп товарища. Шагнув навстречу, прикрываясь ими от двух опаздывающих подельников, я одним выверенным уколом умертвил впечатлительного страдальца. Вместе с телами этих гриферов неудачников я рухнул на асфальт, стараясь укрыться за ними от обстрела не успевших к основному действию подельников.

Время вернулось к своему привычному ходу. Окружающие меня звуки рывком наполнили пространство. Стараясь не обращать внимания на предсмертный хрип и бульканье кого-то из пострадавших, я поудобнее перехватил нож. Арбалет, к сожалению, остался с другой стороны импровизированной баррикады. Приготовив к броску свое единственное оружие, я мельком выглянул из-за своего укрытия, опасаясь словить лицом заряд картечи. Уже скрывшись, осознал увиденное, и под редкие ироничные хлопки стал подниматься. Рилла улыбалась и неспешно шествуя ко мне аплодировала, оставив позади себя трупы двух последних головорезов.

— Ну и как оно, Алекс? — закончив хлопать, обратилась она ко мне.

Хоть вопрос был на редкость не конкретный, я понял, о чем она спрашивает. Стараясь не вдыхать тяжелый сладковато металлический запах, от которого меня начинало мутить, я отступил от расползающихся луж крови, и принялся приводить себя в порядок.

— Жить буду, — громко выдохнув, ответил я. — По крайней мере пока. — На всякий случай уточнил я, старательно не смотря в сторону покойников. Пусть они и виртуальные, но на мозги это картинка мне все равно давила знатно.

— Молодец, оригинально придумал их подманить, — похвалила меня тень, перезаряжая игольник.

— Спасибо, за высокую оценку. — Невесело ухмыльнулся я. — А ты какими судьбами здесь? Говорила же все, разбежались?

— Планы поменялись, — прищурившись Рилла посмотрела в небо, словно высматривая там прибытия десантного бота с поддержкой. — Ты надеюсь понял уже, что локация динамично меняется. Она подстраивается под нас, и это может помешать тебе сосредоточиться на главном.

— И что же, по-твоему, главное? — закончив приводить свою одежду в порядок, и добавив скепсиса в голос поинтересовался я.

— Ты должен научиться правильно себя вести в городе полном мертвяков, — назидательно ответила мой тимлид, больно ткнув мне пальцем в грудь. — Признаю, я не полноценный инструктор, поэтому могу ошибаться, подбирая методы твоего обучения. Но это же не повод отступать? Теперь предварительный план такой! Полдня тренируемся вместе, потом самостоятельно выполняешь мои задания.

— Хорошо, — чуть подумав, согласился я, тоже с надеждой уставившись в серое небо. — Вдвоем всяко веселее. Но задания должны быть адекватные, просто так сливаться на потеху тебе меня не тянет.

— Естественно, это будет закрепление пройденного материала, так сказать. Пожалуй, откладывать твое обучение не будем. Твое первое задание: обобрать этих гавриков.

— И что, даже не поможешь? — на всякий случай уточнил я.

И услышав ожидаемый отказ, со вздохом приступил к процедуре изъятия ценностей у поверженных пэкашеров. Тень не отказала себе в удовольствии по ходу процесса все комментировать и даже давать советы, нужно отметить, дельные. Мне приходилось с заметным трудом перебарывать себя, следуя выданным инструкциям. Ошибаются те, кто думает, что сбор лута приятная процедура. На самом деле, это то еще удовольствие — обшаривать карманы у трупов, копаться за пазухой, стаскивать излишне натуралистично воняющую обувь. Как меня не выполоскало — не знаю. Возможно, лишь потому, что было нечем, так как я уже давно ничего не ел. Но все равно, пару раз я удержался лишь чудом, громко выражая свое неудовольствие дурацкой тренировкой.

Зато, когда мы нагруженные скарбом этих неудачников, вернулись назад на базарчик, меня позабавила реакция резко побледневшего наводчика. Он по-прежнему отирался около ворот и один из первых заметил нас. Мужика накрыло, когда до него дошло, кого он видит целым и невредимым, да еще получилось опознать оружие, висящее у меня за спиной. Он, испуганно опустив глаза, быстро скрылся из виду. Гнаться за ним и устраивать разборки не стали, других дел хватает.

Полученные трофеи, я незамедлительно реализовал в первой же лавке не сильно упираясь в цене. Мне тут не торговлю прокачивать нужно, поэтому нет смысла терять время ради пары хвостов. Там же по рекомендации Риллы закупили все необходимое для обустройства нашего быта. Навьючившись покупками, мы поспешили обратно в город. Необходимо было до заката найти безопасное место и оборудовать лагерь. Посовещавшись, решили его сделать в нашей стартовой локации. Добравшись до места, Рилла легко вскрыла замок на железной двери магазина, который мне так и не поддался. Видя, как быстро ее манипуляции привели к успеху, я поинтересовался. Где тень получила такие навыки? Мой вопрос лишь вызвал у нее довольную ухмылку и обещание рассказать все попозже.

За дверью оказалась небольшая кондитерская. Запершись на уцелевший засов изнутри, мы расположились в торговом зале. Дабы освободить себе место под спальные места, пришлось собрать и перетащить лишние столики и стулья на кухню. Усевшись за последним, специально оставленном столом Рилла достала из своих вещей офицерский паек со словами:

— Заметь, я вот не экономлю на тебе, — после чего пафосно вскрыла его, вывалив содержимое пакета на столешницу.

— Тебе еще и пайков отсыпали? — поинтересовался я, сглатывая излишки начавшей вырабатываться слюны.

— Нет, у местных выменяла, — успокоила она меня. — Давай, угощайся, пока слюной не захлебнулся, и на боковую. — Видя мою реакцию, улыбнулась тень. — Поверь, завтра у тебя будет тяжелый день.

* * *

Стоя на вершине башни, Ривар дымил трубкой и хмуро разглядывал город внизу. Казалось, обстоятельства складывались наилучшим для них образом. Корабль для миссии нашелся. Небольшая, но крепкая бригантина закончила мелкий ремонт и уже стояла в порту. Ортис сейчас, ведет закупки необходимого и руководит процессом погрузки. У Мадлен тоже все в порядке, они добралась до Тарнуга без приключений. Позавчера ночью от нее пришла весточка, которую приволок изрядно облезлый от линьки хорек. С её слов Алекс отделился от группы для встречи с таинственными союзниками. Парень обговаривал этот момент. Они условившись о месте, где подберут его на борт, если всё пройдет по плану. Тревожило, что больше никакой информации о этих союзниках в записке не было. Раз так, то следует поторопиться и узнать все самим. Отдохнувшего и подкрепившегося гусем хорька, с ответным посланием сегодня отправили обратно.

Вчера ночью они с Ортисом по традиции, отметили начало новой компании в «Чувственных усладах от Поли». Хоть получилось не так лихо и гротескно, как во времена молодости. Но Ривару всё равно понравилось, давно ему не было так весело. Правда, на его взгляд, обстановка в местечке, где всех особ слабого пола звали Поли, была уж чересчур пафосной. Да и на утро пришлось выложить немалую сумму компенсации за нанесённый ими ущерб. Он ухмыльнулся в бороду, прокручивая в голове картинки кутежа. Уже послезавтра после захода солнца они выходят в море, и теперь у них с Ортисом, есть новый эпизод, который можно будет вспомнить за кружкой эля.

Единственное что смущало Ривара это необъяснимое чувство тревоги, которое подтачивало его изнутри. Он никак не мог от него ни отмахнуться, ни понять причину. В итоге решил подождать. Всему своё время, в конце концов он разберётся и с этим вопросом.

* * *

Рилла уже улеглась, а я все не мог оторваться от своей идеи соорудить подобие пики. Нож для колки льда лишился-таки рукояти. Настала пора водрузить его на углепластиковое древко. Для начала я намотал на крайнюю часть хвостовика немного ветоши. Она понадобилась для центровки лезвия в трубке и создания подобия пробки снизу. Аккуратно расположив лезвие, стал заполнять пустоты в трубке содой, которую обнаружил на кухне. По ходу процесса заливал соду остатками суперклея из обнаруженных ранее тюбиков. Подобным нехитрым способом, у меня получилось починить пластиковый корпус машины с дистанционным управлением. Об нее, а потемках ухитрился споткнуться наш сосед на даче дядя Леша. Полностью замуровав этой гремучей смесью полости, я с облегчением откинулся на стуле. Все готово, минут двадцать и можно проверять пику в деле. Я поставил свой пилум к ростовому щиту и без энтузиазма подумал, что не помешало бы скрафтить шлем и броню. Для облегчения мыслительного процесса решил прилечь и это стало ошибкой, я тут же уснул.

Утро добрым не бывает, не помню откуда узнал эту фразу, но сегодня она звучала как никогда уместно. Рилла лютовала! Усиленная утренняя тренировка, прерываемая на кратковременные спарринги с зазевавшимися зомби, подвернувшимися нам на пути. Честь в них участвовать естественно перепадала мне. Завершилось все моим форменным избиением. Посчитав, что виртуал всё стерпит, тень безжалостно мутузила мою тушку особо не церемонясь. Прилетало везде и довольно сильно. Возможно, конечно, это просто у меня такая чувствительная печень? Не знаю, раньше как-то не замечал подобного за собой. Я закипал от бессилия все сильнее! Но ситуация от этого только ухудшалась. Слепая ярость в бою с серьезным соперником — может обернуться полной потерей контроля. В итоге, бережно придерживая свою правую руку, я хромал следом за моим так называемым телохранителем, который похоже перепрофилировался в тело-вредителя.

— Ты была права. Инструктор из тебя никакой, — тихо произнёс я, обращаясь к Рилле, пытаясь хоть как-то уязвить её после всего произошедшего.

Она медленно повернула голову ко мне, изогнув одну бровь в знак удивления.

— Ты правда так считаешь? — голос её не выражал эмоций, но в глазах светилось любопытство. — Мне кажется, за сегодня ты неплохо продвинулся. По крайней мере под конец тренировки, твои движения стали более уверенными, а раскрываться и по-дурацки подставляться ты стал гораздо меньше, — с серьезным видом заявила она.

— Лесть и ложь! — показушно отмахнулся я, будто пробуя эти слова на вкус. — Тебе просто понравилось избивать меня. Вот и боишься, что я откажусь от дальнейших тренировок.

— Ну может и так, — с показной лёгкостью согласилась она, заставив меня запнуться. — Давно пора было это сделать, или ты осуждаешь меня? — она улыбнулась и вопросительно посмотрела на меня, ожидая ответа.

— Тьфу ты, — я демонстративно сплюнул солоноватую слюну. — Что ты! Я рад, что смог доставить тебе удовольствие, пусть даже таким экзотическим способом.

— Ха-ха, похоже на юмор, вижу, что ты уже пришел в себя, — Её ироничный смех эхом прокатился по округе. — Да и почему экзотическим… — она закончила свою мысль, потому что мы вывернули к уже знакомому рынку. — Ладно, дальше сам знаешь, что нужно делать. — уверенно произнесла Рилла, оставляя меня одного среди шумного потока людей.

По своей уже начинавшей меня раздражать привычке, она просто взяла и исчезла. Как тень ухитряется такое проворачивать, у меня так и не получилось выпытать. Мне оставалось лишь пригибаясь под тяжестью рюкзака за спиной, с трудом волочить ноги по направлению к воротам. Гнездо ловушатника мы всё-таки отыскали. Старый слив для дождевой воды напоминал кадры из фильма 'ОНО. Он был наполовину присыпан пластобетоном, кучу которого натаскал мертвяк, обустраивая свои засады. Разумеется, лезть внутрь и проверять находку пришлось мне. Протискиваясь в узкий лаз, я размышляя о том, что хуже: если сейчас на меня выпрыгнет Пеннивайз или ловушатник. Выбор оказался непростым. И я очень обрадовался, когда, наконец проползя через пролом в коллекторе, ведущий в подвал соседнего дома, там ни одного, ни другого не обнаружил. Вместо них я отыскал останки жертв ловушатника, и бинго! Их личные вещи!

Вот это сокровище я сейчас и пру на себе, в надежде подороже сбыть найденное. Себе оставил только раскопанный полицейский станер. Здесь он был редкостью и оказывается неплохо действовал на низкоуровневых зомби. Два режима, широкий конус для групповых и луч для одиночных целей. В последнем режиме дальность действия заметно выше. Четыре уровня мощности. Но для мертвяков только максималка и то, до конца парализовать не получится. Но зато они начинают знатно подмораживать, что снижает и без того не высокую мобильность тварей. Стоит прибавить сюда полную потерю ориентиров и получаем легко устранимую цель. Если против одиночки его особо нет смысла использовать, то от толпы нежити станер поможет избавиться.

Еще я наконец-то разобрался, что за дебильные хвосты здесь были в ходу. Вылитые из серого мягкого как свинец металла, и внешне, действительно, походили на обрубленные крысиные хвосты. Тем более эти платежные средства можно было самому рубить или отламывать, если вдруг сумма покупки выходила неровной. Наша казна, мешочек с такими хвостами в разной степени сохранности, тоже был при мне. Пройдя ворота, я оглядел вывески по периметру и повернул к местному лекарю. Перед началом торговых операций, не помешает привести себя в порядок. Вид фингалов под заплывшими глазам режет харизму и автоматически снижает стоимость моего товара у перекупщиков процентов на тридцать.

На рынке сегодня царило оживление. Раздавались громкие голоса активно торгующего люда, словно звонкий нестройный хор, в котором каждый старался перекричать другого. Мое внимание привлекло одно из таких бурных обсуждений. Покупатель нервно мял свою шапку и заикаясь словно слова застревали в горле, пытался вернуть назад покупку. Продавец, напротив, кипел эмоциями экспрессивно наседая и кляня на весь свет неблагодарного, осмелившегося посягнуть на его честность. Будто он не товар у него брал, а женился на любимой дочери, после чего обесчестил бедняжку и теперь привел сдавать назад, да еще и возжелал взамен взять новую, помладше и посвежее. Как разрешилась эта драма, я так и не узнал, дойдя до нужного мне места. Но ретивого торговца запомнил, решив, держаться от него подальше. Меня встретил сгорбленный старик с длинной седой бородой, в котором я с удивлением опознал тактический ИскИн собственной персоной.

— У вас ус отклеился, — от удивления я только и нашел, что сказать.

— А? — Ольранд огладил свои отросшие усы и бороду, проверяя все ли в порядке.

— Говорю же, плохая у вас маскировка, да и образ уж слишком болезненный. Что вы за лекарь такой, если сами себя в надлежащем виде поддерживать не можете? Или есть какая-то причина такого вашего вида, — указал я на несоответствие персонажа.

— Нуу, — задумался он. — Мне так захотелось… Это потянет на причину? И на себя посмотри, злой и побитый. Если это маскировка, то тоже не очень удачная, — добродушно усмехнулся Ольранд в бороду.

— Вот и поговорили, — охнув от боли, я с грохотом скинул рюкзак со спины. — Теперь давайте к делу перейдем. Обсуждать и тем более осуждать чужой внешний вид, неполиткорректно, — Вынужден был я согласиться с этим дедом морозом. — Так что мои вам извинения!

— Это еще почему, неполиткорректно? — очередной раз огладил свою бороду ИскИн. — Но извинения приму, — мягко улыбнулся он. — Кстати, кто это тебя так разукрасил? Может физические данные мертвяков пока понизить? Сделаем ниже реальных. — предложил он. — Набьёшь руку, потом уже поднимем назад.

— А то вы не знаете кто? Вы же тут главный.

— Главный то главный, но не тут. Медицинская тайна, слышал о такой? — спросил он меня. — Так просто медкомплекс мне ее не предоставит. Личная информация пациента без твоего разрешения недоступна даже мне. — еще раз удивил он меня. — Но хватит болтать, давай я тебя пока подлечу.

— Офигеть, прямо так и не можете обойти запрет, как-то не верится в это мне, — посмотрел я на ухмыляющегося ИскИн.

Он подошел и вытянув над моей головой руку, высыпал на меня сверху горстку порошка, покрыв меня им с головы до ног. Я только собрался возмутиться таким свинством как он ткнул в живот своим посохом. Порошок, вспыхнув исчез, а меня всего охватило небольшое свечение.

— И что? Теперь так и буду ходить как елочная игрушка? — удивленно спросил я ИскИн.

Но тут свечение стало исчезать, а с ним полностью ушли боль и дискомфорт, зато в голову пришла мысль.

— Постойте, я теперь получается и ваш пациент? — начал излагать я ее, и по увеличившейся улыбке Ольранда, понял, что попал в точку. — А значит мои данные стали доступны вам. Получается так вы систему сломали, вернее обошли, — удивленно уставился я на хитро-сделанного ИскИна.

Спрятав довольную улыбку в бороде, он развел руками.

— Нам нужно понимать, с кем мы имеем дело. — ответил Ольранд. — Тебе кстати не требуется помощь, с твоей не в меру лютой инструкторшей? — поинтересовался он.

Я даже задумался на секунду. Может читерскую кнопку попросить, которая ей скорость в нужный момент срежет, и навалять потом садюге как следует. Но как ни крути, это будет подло с моей стороны. Хоть я и зол на нее, но такого отношения к себе Рилла точно не заслужила, поэтому решил отказаться.

— Что же смотри сам. Передумаешь обращайся, — подмигнул мне старичок.

— Как там дела у моих друзей на поверхности? — не обратил я внимание на его намек.

— Там все идёт по плану, не переживай, — сообщил ИскИн и, отказавшись от хвостов за лечение. Вновь сгорбившись, он с кряхтением развернулся и пошаркал к своему заваленному хламом столу, на ходу добавив. — Ты это, заходи ещё, если что.

— Опять переигрываете, — заметил я, и взвалив рюкзак, вышел на улицу, радуясь, что хоть тут удалось сэкономить.

Теперь необходимо было хорошенько побродить по рядам и сбыть трофеи. Ещё полчаса пришлось наматывать круги по рынку, распродавая свою поклажу, и следя что бы стремительно набирающий вес кошель не нашел нового хозяина.

Параллельно, я не забывал рыться в товарах. Удалось приобрести себе абсолютно новую экспедиционную флягу в заводской упаковке. Тут же удалил защитную плёнку с мембраны конденсатора, запустив процесс сбора влаги из атмосферы. Затем докупил по просьбе Риллы целую коробку конусообразных ёмкостей, с обогащенными витаминами концентрированными напитками. На ярко-салатовых пачках, ядовитого оттенка канцелярского маркера, были нарисованы рожицы, излучающие энергию и бодрость. Видимо, так в этом мире выглядят эко-продукты. Еще взял пару упаковок сухой концентрированной белково-протеиновой смеси. Перед приёмом в пищу её необходимо было заваривать кипятком. Самое интересное заключалось в упакованных отдельно добавках. В зависимости от того, какие насыпешь, можешь получить второе или десерт. В наборе шли ароматизаторы чем-то напоминающие пряно-глутаматный вкус и химозно-клубничный. В общем, сплошное объедение! Упаковав всё, решил, что пора на этом остановиться. Рюкзак не резиновый, да и целей я своих достиг.

Уже знакомого соглядатая у ворот я заметил еще по дороге к целителю. А вот, моё помятое лицо похоже сбило его с толку. Он явно не распознал во мне ту самую жертву, которая недавно проредила их ряды. Только после визита к лекарю, меня опознали и перешли к активным действиям. Мой наполняющийся хвостами кошель, еще сильнее подогрел интерес у злоумышленников. Всё это было идеей Риллы. После случившегося инцидента, ей взбрело в голову расширить мой арсенал умений, добавив навыки борьбы не только с нежитью, но и с живыми индивидами. Тем более они сами так и напрашивались на это действие. Её главный довод звучал убедительно: «Когда-нибудь тебе придётся нажимать на курок в реальном мире, и лучше к этому морально подготовиться». Хотя становиться киллером и промышлять убийством двуногих я не планировал, но глупо отрицать тот факт, что спокойной жизни мне не светит и скорее всего этот навык пригодится. Пришлось согласится с тенью и принять участие в этом маскараде, играя роль ничего не подозревающей богатой жертвы. Рассудив, что предоставил достаточно времени местной гоп-компании на организацию моего негуманного тренинга, не скрываясь покинул поселение. Погружённый в мысли о предстоящем испытании, я беспечно пошел в сторону центра города.

Рилла обещала меня подстраховать. Но была одна проблема, полное отсутствие у нас связи, что не позволяло нормально координировать действия. Приходилось напрягать все свои актерские таланты, чтобы выглядеть внешне расслабленным. Внутри всё бурлило, и сдерживаться удавалось с большим трудом. Оригинальностью местные бандиты пока не отличались. Высматривая места возможной засады, я легко обнаружил заслон, который должен был захлопнуть ловушку. Товарищи намеревались работать по проверенной схеме. Но у меня не было желания искушать судьбу как в прошлый раз. Резко свернув в проулок, я радостно обратился к спрятавшимся головорезам.

— Привет бродяги! Гляньте, что нашёл, — и, как только удивленные рожи налётчиков показались над укрытием, жахнул по ним станером, не дав громилам подняться в полный рост.

Пора было переходить к самой неприятной части. Достав выданный Риллой игольник, я проверил обойму. Чёрные бронебойные в вперемешку с красными разрывные иглы должны избавить черепные коробки индивидов от последних остатков серого вещества. Сжав покрепче рукоять игольника, я подошел поближе. За коробками валялись два распластанных тела. Одно из них явно принадлежит представительнице слабого пола. Короткая стрижка не позволила мне сразу опознать ее, но сейчас, как следует рассмотрев бесчувственное тело, сомнений быть не могло. Кольца в носу и губах и грудь четвертого размера, практически выпавшая из майки-«алкоголички».

От этого зрелища, моя решительность заметно упала. Правила из неписаного кодекса молодого бойца, такие как: не оставлять за спиной живых противников померкли перед фактом, что мне требуется лишить жизни эти два бесчувственных тела. Я стоял, собираясь с духом и убеждая себя, что все это лишь виртуальная реальность. Не знаю сколько бы этот аутотренинг продолжался, если бы тяжело дыша, из-за угла не вынырнула тройка сообщников, размахивая оружием. Тут я даже не предпринял попытки рефлексии, в доли секунды снеся голову первому нападавшему. Падая вниз за укрытие прямо на бесчувственные тела, успел полоснуть еще одного, чудом пропустив над собой рой картечин. Благо, из-за небольшого расстояния они не успели как следует разлететься. Услышав, как последний дееспособный противник судорожно перезаряжает свой обрез. Я высунулся и короткой очередью прервал это процесс, отправив бедолагу вслед за товарищами на тот свет. Кивнув тут же появившейся Рилле, сообщил ей.

— Не знаю, что с этой сладкой парочкой делать, — указав на вырубленных бандитов.

— Так уж и не знаешь? — вопросительно посмотрела она.

— Я не палач и не маньяк, чтобы убивать всех налево и направо, — поморщившись, возмутился.

— А кто говорил убивать? — изобразила она удивление. — Ты с рукой разберись, а я пока спеленаю везунчиков.

Уставившись на левую руку, только сейчас заметив, как на предплечье комбеза расползается красная клякса от крови. Вот, дела! Всё-таки ухитрился словить картечину. Перехватив медпакет от Риллы, я заголил рукав. Боль только начинала потихоньку проявляться, картечина, задев краем распорола руку, оставив заметную кровящую борозду и улетела дальше. Наскоро осмотрев повреждение, я быстро залил рану медицинским спреем. Дождавшись его загустения залепил все пластырем. Обезболивающее из геля подействовало и боль отступила, но рука при этом стала ватной. С такой конечностью я больше не полноценный боец.

— Придется возвращается к Ольранду, — чертыхнувшись, сообщил я тени, показав на поврежденную руку. — Одноруким я не затащу твоего приятеля.

Сегодня Рилла помимо разборки с рыночным криминалитетом, разыскала для меня очередного эксклюзивного зомбака. Чтобы, так сказать, я пополнил свой бестиарий и научился упокоевать тварей этого типа. Десятка минут хватило что бы обобрать грабителей. Навесив всё экспроприированное на себя, я споро попёрся обратно на рынок. Рилла осталась, выразив желание побеседовать с пришедшей в себя парочкой.

Быстро избавившись от очередной партии трофеев, я заскочил к доку и подлечился. Уже на выходе решил повеселиться и подловил мутного типа, который постоянно высматривал меня. Глядя в испуганные глазах опешившего шпиона, я демонстративно кивнул и сунул ему в руки десяток хвостов. Похлопав по плечу застывшего в прострации засранца, я спокойно удалился за ворота. Пусть теперь сам разбирается со своей братвой, доказывая, кто кому давал наводки.

Охота на «крашера» прошла на удивление буднично, без каких-либо эксцессов. Мощное, кряжистое, коротконогое тело, было покрыто толстенной кожей с массивными костяными пластинами. Даже бронебойные иглы не брали этот броневичок. Длинные верхние конечности, оканчивались ороговевшими когтями-серпами. Попадать под их удар крайне не рекомендовано. Не успеешь ойкнуть, как тебя нашинкуют и перемелют в фарш. Действует монстр своими конечностями на загляденье ловко. В чем я самолично смог убедиться, лишившись своего самодельного копья, которое с легкостью было перерублено этой смертоносной мельницей. Зато с общей подвижностью у тяжеловеса беда! Чем я в конечном итоге и воспользовался. Сначала поджарил гада парой бутылок с зажигательной смесью, а потом, когда обгорелые пласты кожи стали отваливаться, добил из обреза, пятью пулевыми патронами. Разделывать тушу не стали, хвостов хватало, а качать скилл по разделке вонючих чудищ мне не хотелось.

Так и пролетели оставшиеся семь дней, словно мгновение, окутанное дымкой усталости и напряжения. Каждое утро начиналось с тренировок под неусыпным взором Риллы, которой было сложно угодить. С каждым днем она становилась всё жестче и требовательнее, словно испытывала мои пределы, проверяя, насколько далеко я смогу зайти. Потом следовал визит к старому хитросделанному хиллеру, который стоит признать ни разу не взял с меня денег и периодически делился свежими новостями. После восстановления физиономии, наступал краткий миг покоя, под названием — обед. Вторая половина дня была посвящена охоте на разнообразных зомби, которых лично подбирала для меня тень. Вечером, если ещё оставались какие-то крохи времени, можно было использовать их для личных нужд. Чем я занимался? Чаще всего усталость брала своё, и единственным моим желанием было поесть и рухнуть на лежанку, чтобы хоть немного восстановить силы.

Когда перед глазами выскочила надпись с просьбой явиться на стартовую точку локации, я едва сдержал радостный вопль. Наконец-то эти издевательства закончатся! Бросив все дела, игнорируя ворчание вечно недовольной Риллы, я вприпрыжку, помчался к заветной двери. Если бы я тогда знал, что меня за ней ждет, то возможно, не испытывал такого энтузиазма!

Глава 12

Инициация

Такая неосмотрительная поспешность едва не стоила мне хоть и виртуальной, но жизни. Два шустрых «бегунка некротика» затаились у самого входа, поджидая ничего не подозревающую жертву. Благо, в отличии от брошенного в лагере имущества ножи оставались при мне, и я сумел отправить этих гадов на покой. Но беда заключалась в том, что сам знатно пострадал. Было обидно так облажаться под самый занавес. Хлипкие, но невероятно проворные твари, представляли собой серьёзную угрозу в ближнем бою. Поэтому размен накоротке вышел хоть и в мою пользу, но не всухую. Их преимущество — скорость, однако на расстоянии даже станер способен справиться с этими тварями.

Покачиваясь в кровавом тумане, я судорожно зажимал руками распоротый живот, пытаясь удержать рвущиеся наружу внутренности. Кровь струилась меж пальцев, пропитывая воздух металлическим запахом, но боль была уже где-то далеко, заглушенная холодным онемением, вызванным действием некротического нейротоксина. В глазах темнело, а силы покидали тело, но я всё продолжал двигаться вперёд, цепляясь за последние остатки сознания. Мне всё-таки удалось добраться до лежака удерживая себя на грани реальности и обессилив завалился на него. Спустя мгновение, меня вырвало из этого кошмара, и я как ошпаренный выпрыгнул из приемного отделения медкомплекса с другой стороны. Быстрый осмотр тела не выявил следов ранений. Зато даже без зеркала были заметны другие изменения: плечи стали пошире, да мышечной массы явно прибавилось. Мои ноги еще подрагивали, а голова гудела, как растревоженный улей. Тяжело дыша, я уселся на холодный пол привалившись к стене, пытаясь избавится от фантомных болей.

С легким шелестом, из недр соседнего медицинского агрегата выехала чуть вытянувшаяся Рилла. Грациозно выбравшись наружу, она, сияя улыбкой обратилась ко мне.

— Ну как, успел добежать первым? Стоило так спешить? — отвернувшись она принялась быстро натягивать одежду на свое симпатичное, поджарое тело, местами приукрашенное проступающими, сквозь кожу имплантами.

— Да понял уже! Ну протупил, с кем не бывает, — поднял я руки. — Могла бы и удержать от ошибки. Подсказать своему подопечному, — больше для проформы поворчал я на нее.

— Так ты унесся как лось во время гона, ничего не слушая. Но так даже доходчивее получилось, — она закончила одеваться и изучающе уставилась на меня. — Хм, пожалуй, в следующий раз тоже такие глаза себе сделаю. Ну-ка, глянь туда на свет, левее, — ее внимание полностью переключилось на цвет моей радужки.

— Так, всё, отстань! Еще насмотришься, дай одеться. Сейчас не помешало бы подкрепиться и узнать, как обстоят дела у магов, — я встал и направился к вещам. — Алиса, ау, ты там не зависла? — позвал я свой ИИ.

— Привет, Алекс, — тут же ответила она. — Рада тебя слышать, сейчас запускаю, тестирую и встраиваю в структуру новые модули. Как сам?

— Вроде местами живой, — хмыкнув, ответил я. — Тоже рад тебя услышать. Что за модули, расскажешь?

— В настоящий момент скинула спецификацию, изучай. Появятся вопросы и свободное время, разжую подробнее? — отрапортовала она.

Прислушавшись к заунывным трелям урчащего живота, я решил ненадолго отложить ознакомление с апгрейдами. Одевшись, вышел вслед за Риллой из медсекции. На этот раз в коридоре нас встречали два разнополых бледнокожих брюнета. Серые комбезы подчеркивали их подтянутые, спортивные фигуры. Увидев нас, они синхронно отдали приветствие. Тут же ожил ИскИн корабля.

— Приветствую вас, рад сообщить, что все медицинские процедуры прошли штатно. Комплектация судна экипажем завершена, знакомьтесь это ваши стюарды: Крос и Пэм.

— Алекс, — представился я им. — А это Рилла, нам бы не помешало перекусить чего.

— Понимаю, — качнула головой Пэм. — Пищеварительная система подверглась дополнительной стимуляции для активного запуска всех биологических процессов. Пройдемте в кают-компанию.

Стараясь не отставать, мы поспешили вслед за нашими проводниками по серебристой кишке-коридора со скругленными по феншую углами. Вскоре мы оказались в просторном помещении, где царил полумрак, нарушаемый лишь работой головизоров. Забавные трехмерные постеры, которые они транслировали отражались на металлизированных деталях интерьера в стиле хайтек восьмидесятых годов прошлого века. С первого взгляда они казались хаотичными узорами, сплетением линий, цифр и графиков, но стоит подобрать угол зрения, как перед глазами возникали необычные картины, полные скрытого смысла. Алиса подсказала, что это графическое творчество местных ИскИнов. Не сговариваясь, мы направились к одному из столиков, расставленных по периметру комнаты. Каждый из них мог легко приютить компанию до четырёх человек, чем мы и воспользовались.

Сейчас мне было не до голографических картин и местных мемов, было амного любопытнее, чем нас угостит робот-кухня. В памяти всплыл образ Энци, надеюсь, что местный кок готовит не в пример лучше. Из автоматизированной отсека в середине стола выдвинулось две огромные, почти литровые пиалы с густой, наваристой похлебкой, по консистенции больше напоминающей гуляш. Блюдо было посыпано бело-зелеными, нежными, хрустящими ростками. Учитывая разлившийся в воздухе аромат специй с нотками фо, не удивлюсь, что этого робота во Вьетнаме собирали. Справа от основного блюда лежал пористый, словно губка, шарик. «Может быть, это булочка, приготовленная на пару?», — мелькнула надежда. Слева стояла плошка поменьше, с нарубленными белыми субстратами разной плотности. Все это было щедро залито вязким темно-бордовым соусом. За прохладительные напитки отвечала вытянутая флакон-мензурка с дистиллированной водой. Порыскав глазами в надежде найти кофе и десерт, но понял, что эта железяка в наших детсадах не бывала и первое-второе-третье-компот не пробовала. Поэтому решил довольствоваться тем, что робот-кухня послала. Взяв в руку деревянную на ощупь ложку, поковырялся ей в густом бульоне, подозрительно разглядывая кусочки мяса. Очевидно, привет от барашков, которые делили с нами баркас.

Это то, что я думаю? — послал на всякий случай гастрономический запрос Алисе.

Ешь и не спрашивай. Это вкуснее, чем выглядит, — тут же пришел простой совет.

Не знаю, что именно они добавили в это блюдо, но гуляш действительно оказался настоящим чудом кулинарии. Нужно будет узнать попозже в чем секрет, может это модернизированные усилители вкуса или тайные приправы, собранные на горных склонах непорочными девами на рассвете. Но в течение следующих пяти минут я был потерян для мира, полностью погрузившись в этот гастрономический экстаз. Лишь когда стало тяжелее дышать, я понял, что пора остановиться. Однако, несмотря на ощутимо округлившийся живот, чувство голода всё ещё грызло меня изнутри. Рилла потихоньку поглощала свою порцию, время от времени бросая на меня любопытные взгляды.

— Ну как, насытился? — поинтересовалась она, доедая последний кусочек.

— Неа, — Я отрицательно покачал головой. — Но и съесть больше уже невозможно, назад все лезет. Переборщили они со своей стимуляцией желудка, — проворчал я, бросив взгляд на застывшие неподалёку фигуры синтов.

В этот момент появился наш старый знакомый. Было заметно, что кошак не терял времени даром и тоже подрос в размерах. Теперь он скорее напоминал снежного барса, или даже мифическую серебристую пуму — правда, я плохо разбираюсь в кошачьих. Усевшись на пол, он приветственно рыкнул нам.

— Добрый день, Алекс. Ты готов к следующему этапу? — прозвучал голос прямо в моей голове.

— Всегда готов, — без колебаний ответил я, но тут же добавил. — А к чему именно?

— Сейчас у тебя по расписанию двенадцатичасовой сон, после которого приступим к долгожданной процедуре.

К этому моменту усталость и тяжесть в желудке сделали своё дело, и меня буквально накрыла волна сонливости. Решив, что тянуть со следующим пунктом плана не имеет смысла, я с трудом встал и, попрощавшись с Риллой, направился в свою каюту. Не успела закрыться дверь перед носом сопровождавшей меня Пэм, как я в чём был, в том и рухнул на кровать. Что случилось вперед: моя голова коснулась подушки или сознание скользнуло во тьму — хоть убейте, не помню. Разбудила меня Алиса, мягко выведя меня из сна и сообщив.

— Подъем, пора на процедуру. Нас уже заждались. Не переживай, я уверена все пройдет штатно.

— Ну раз так, то пошли, — коротко ответил я, стараясь не думать над тем, что мне сейчас предстоит.

В полумраке коридора меня уже поджидала мой личный стюард Пэм. Проводив до медсекции, она мягко сообщила, что и здесь будет помогать мне. Первым делом девушка извлекла из ниши новый бокс. На его матовой поверхности блестела маркировка, свидетельствующая о том, что перед нами омаранское изделие.

— Это один из перехваченных подарков? — осторожно спросил я у Пэм, не отрывая взгляда от коробки.

— Да, мы отловили несколько подобных контейнеров, — подтвердила синт и открыла крышку.

Я увидел десяток энергокристаллов разных размеров и оттенков. Лежа на темной бархотной поверхности, они мерцали изнутри мягким светом, словно звёзды на ночной небосклоне.

— Меня опять в вирт отправят? — раздеваясь, спросил я у Алисы.

— Нет для этой процедуры используется модернизированная капсула реаниматора. Учти, ты практически все время будешь в сознании, придется потерпеть, — в ее голосе звучало лёгкое беспокойство, словно она извинялась за предстоящие неудобства.

Тем временем Пэм аккуратно открыв еще один контейнер, подошла и запустила реаниматор. Проведя стандартную процедуру тестирования, она начала методично загружать кристаллы в приемник. Внутри меня начал подниматься лёгкий холодок беспокойства.

— Не нервничай, все пройдет хорошо, — попыталась подбодрить меня Алиса, заметив мою тревогу.

— Очень на это надеюсь, — отозвался я, погружаясь в прохладные объятия саркофага.

Крышка капсулы бесшумно закрылась над моей головой, и тёплый гель начал плавно заполнять пространство вокруг моего тела, нежно приподнял мое его. Десятки ловких манипуляторов заскользили вдоль моих конечностей, прикрепляя невидимые нити электродов. Я пытался сохранять спокойствие, наблюдая сквозь прозрачный купол, как Пэм сосредоточенно скармливает кристаллы один за другим.

— Она не перестарается? Как-то, кристаллов слишком много…? — не удержавшись, вновь обратился я к Алисе, чувствуя, как страх начинает сжимать грудь.

— Нет, всё под контролем. Мы же не планируем их разрушать, поэтому, чтобы достичь требуемой мощности пси-энергетического потока, требуется большее количество кристаллов, и желательно с запасом.

Манипуляторы закончили плести кокон тончайших электродов вокруг меня и замерли в ожидании новых команд. Через пару минут Пэм, засунув последний кристалл, деловито кивнула мне и активировала процесс инициации. Перед глазами крупно пошел обратный отсчет: ТРИ, ДВА, ОДИН… Сотни раскаленных игл буквально впились в меня, а тело выгнуло дугой, сковав судорогой. Я чувствовал себя подопытным пьяного вивисектора, который без наркоза режет меня по живому. Отчетливо ощущались вспухшие один за другим горящие центры боли и от которых по телу потянулись сотни резких проколов связывая их в единую систему. Мне даже на миллисекунду показалось, что я почувствовал запах своей горелой плоти, как все это безобразие собралось в груди и резко выстрелило вверх, устроив эпический Армагеддон в голове, который меня и вырубил.

— Пора вставать, — Голос Алисы словно тёплый ветерок, коснулся моего сознания, пробуждая его.

Когда мои веки медленно разомкнулись, открывая путь в реальность, я обнаружил, что так и лежу в реаниматоре. Но не это меня удивило, а то, что весь окружающий мир внезапно расцвел палитрой новых красок, переливаясь тысячами оттенков, которые раньше были недоступны моему восприятию. Мои чувства обострились до такой степени, что я с легкостью ощутил присутствие других живых объектов рядом со мной. Это было странное, почти сюрреалистическое состояние, как будто кукухой поехал, став видеть невидимое. Пока я тщетно пытался разгадать природу этого нового восприятия, крышка капсулы начала плавно отодвигаться, освобождая меня из своего металлического чрева. Решив проверить свои чувства, я выглянув наружу с облегчением обнаружив, терпеливо ожидающих моего появления Риллу и Пэм. А главное именно там, куда указывал мой внутренний компас, подтверждая точность моих новых чувств.

— Привет, подруги! Как приятно снова увидеть ваши лица, — тепло поприветствовал я их.

— Ты как? Нормально себя чувствуешь? — с лёгкой тревогой поинтересовалась Рилла, внимательно глядя на меня.

— Согласно данным с реаниматора, процесс инициации прошел штатно, — уверенно сообщила Пэм. Пси-энергетическая структура эфирного тела сформирована в полном объёме.

— Поздравляю! — вставила свои «пять копеек» Алиса. — Теперь ты настоящий Псион! Установленные новые модули контроля псионической активности запущенны. Так что пора потихоньку приступать к изучению своих новых возможностей. Нужно лишь подождать, когда твоя пси-структура стабилизируется. Тогда сможем определить твой ранг и приступить к настоящей прокачке.

— Остался вопрос как их осваивать, эти самые возможности? Баз то по псионике, мы так и не раздобыли, — задал я закономерный вопрос своему ИИ натягивая одежду.

— На начальном этапе можно воспользоваться опытом знакомого Магистра. Думаю, он тебе не откажет. Да, это не комплексное решение, но тебе сейчас важнее научится работать с пси-энергией, а Ривар не одного балбеса этому обучил.

— Что же, все равно пока других вариантов не предвидится. Попробуем еще раз подкатить к старику. — согласился я с ней.

— А долго мне тут пришлось проваляться? — обратился я к Пэм.

— Сутки. Это стандартный период мониторинга пациента после данной процедуры. Для дальнейшего контроля вам необходимо в течение следующих десяти дней, два раза в сутки по одному часу проводить в реаниматоре, — объяснила она.

— Понятно, беречь себя от сквозняков, есть, спать и два раза в сутки валяться здесь по часу… Я правильно все понял? — Устало спросил я у синтетической девушки, пытаясь изобразить безумно измождённого пациента.

— Ну не совсем. Никаких ограничений на физическую активность у вас нет. Важно лишь регулярно проходить обследования в капсуле. В остальное время вы вольны заниматься чем угодно, — на радость по-садистки улыбающейся Рилле, сдала меня Пэм.

— Ну, может, хоть пару дней поберечься? — с надеждой в голосе обратился я к синту, лихорадочно подмигивая ей левым глазом. Правый глаз, опасаюсь, мог выдать мою хитрость перед чрезмерно ретивой Риллой.

— Согласно показаниям реаниматора, у вас все в порядке со здоровьем, — Недоумённо взглянула на меня Пэм. — Но, похоже, у вас появился нервный тик. Вероятно, это побочный эффект. Для более точного диагноза необходимо пройти повторное обследование. Сейчас я настрою капсулу реаниматора.

— Нервный тик, говоришь, — многообещающе ухмыльнулась Рилла. — Мне кажется, этот симптом не связан с процедурой, — вмешалась она, остановив уже собравшуюся меня запихивать назад Пэм. — Приводи себя в порядок, и через полчаса встретимся в кают-компании. Обсудим расписание твоих занятий, — обрадовала мучительница меня и демонстративно удалилась.

Вот засада! Представив себе еще тридцать виртуальных дней избиений, я поежился. Но отступать поздно, да и некуда.

— Не парься, мы еще надерем ее упругую задницу, — по-дружески поддержала меня Алиса.

— Так ты не отрубишься, как в прошлый раз? — обрадовался я.

— Нет, мне же интересно посмотреть, чего ты так напрягся, — развеселилась она. — Давай, вперед, шевели батонами, посмотрим, что тебе на этот раз подготовили.

Переживал я зря, ну или почти зря. Назад к зомби Рилла меня больше не потащила. Тщательно всё обсудив с ней, мы пришли к обоюдному согласию и сосредоточились на первичном освоении хотя бы части необходимых мне навыков из загруженных баз. Ежедневная утренняя зарядка, по традиции заканчивалась жестким спаррингом. Если первые дни я похвастать особыми успехами не мог, то через десять дней уже уверенно огрызался и временами перехватывал инициативу у Риллы. Это уже был видимый результат моих усилий по усвоению новой моторики их БЗ по рукопашке.

После этого меня телепортировали к черту на VR-кулички. Там меня ждали дикие, безлюдные места, суровые природные условия и рандомно сменяющиеся времена года. В этом мире я себя иногда настоящим Беаром Гриллсом чувствовал. Завершив курс выживания, я перемещался из одной капсулы в другую, на час выпадая из процесса. Отдохнув в реаниматоре, приступал к занятиям с ручным оружием. Изучение устройства очередного смертоносного девайса сопровождалось практическими упражнениями с ним. Сначала стрелковые навыки оттачивались в тире, но после того как я стал успешно выполнять все нормативы, мне подгрузили еще пару военных баз для новобранцев:

— «Тактика одиночных боевых действий на поверхности»,

— «Тактика групповых боевых действий на поверхности».

Полноценную базу «Космодесантник» решили не грузить, также как и «Абордаж и контрабордаж». В конце концов, зачем перегружать себя всем этим, если ещё не освоены базовые навыки? В этом просто не было никакого смысла. После загрузки выбранных БЗ, тренировки начали проходить в условиях максимально приближенных к боевым. Меня забрасывало в различные негостеприимные локации, несколько раз даже назад к зомби попадал. Действовал по однотипной схеме. Первый этап — добраться до точки сбора, самостоятельно решая все возникшие проблемы. Второй — уже соединившись с небольшим отрядом под командованием Риллы, выполнить поставленную задачу. Это был настоящий марафон, набегался и настрелялся я знатно.

Благо, что ответным огнем не убивало, а лишь вышибало дух минут на пять. Этого времени как раз хватало для эффективной мотивации, заставляя изо всех сил стараться лишний раз не подставляться. Несмотря на мои возросшие физические параметры, такой плотный график все равно к концу срока заметно меня вымотал. Как морально, так и физически. Поэтому в последний день я уже не скрывал своей радости, что скоро наконец-то все это закончится. Сколько раз я мечтал о том моменте, когда мне можно будет нормально отоспаться и отдохнуть.

* * *

Ривар сидел у костра, наблюдая как пенящееся волна мягко накатывает на галечный берег залива. Он шумно выдохнул, выпуская вместе с дымом свои мысли в астрал. Громадный огненный шар светила уже утягивало за кромку этого мира. Вдалеке, виднелись подсвеченные мачты вставшего на якорь судна. Сделав очередную глубокую затяжку, магистр взял из рук Нурикса чашу с горячим напитком. Отвар из цветов горунары и марвирского нектара. Терпкий благоухающий напиток, чуть обжег небо и ухнул вниз. Жар спал, оставив разливающееся по телу приятное тепло и мгновенно затуманивая мозги. Теперь пять минут можно ощущать себя частичкой такого же океана, который плескался в пятидесяти метрах. За это короткое время, Ривар надеялся получить новую подсказку. Два дня назад они, как и было договорено, прибыли на это место. Но ни самого Алекса, ни его следов не обнаружили. Уже окончился срок, который их друг обозначил. Что делать если он не появится? Ведь не может все так бестолково закончиться. Растворяясь в астрале, Ривар и хотел найти ответы.

* * *

Наш грузовой челнок нырнул в темноту. Гигантский шар планеты медленно перекрывал собой ослепительное сияние местного светила. Где-то там, далеко внизу нас ждут люди и, к сожалению, не только хорошие. Я размышлял о том, чем может закончится очередная моя авантюра. Мне ведь теперь можно было и не возвращаться. Покинуть местную систему, нам тоже помогут без лишнего шума. Уже через несколько дней, я смогу попивая латте, спокойно заняться своими делами в более цивилизованных мирах. Вот только есть один момент, ставящий все с ног на голову. Нужно понимать, там меня ждут совсем другие игры. Готов ли я сейчас к ним? Конечно нет. Да я, по правде сказать, не уверен, что даже готов к тому, что меня ждет внизу. Но ведь это не повод отступать. Хочешь не хочешь, придется со всем поэтапно разбираться. Да и помощников у меня теперь прибавилось. Закованная в стандартные с виду бронескафы синтетическая парочка наших стюардов полетела с нами. Ольранд вообще хотел со мной для охраны пару боевых дронов и взвод до зубов вооруженных синтов отправить. Мне с трудом, но удалось отбиться. Не стоит раньше времени светить все свои карты перед вероятными противниками. Пока моя связь с Роем должна оставаться для всех в тайне.

Тем не менее, сейчас на корабле находились две боевые штурмовые группы. В любой момент случись ЧП, пара десантных ботов, будет готова сорваться с орбиты мне на выручку. Требуется продержаться максимум минут сорок, до прибытия кавалерии. И это я еще молчу, об огневой поддержке с орбиты и разбросанных по поверхности разведдроидах Роя. Алиса, а стало быть, и я, обзавелась модулем квантовой связи. Один канал синхронизировали с Роем. Пусть пропускная способность такой связи невелика, но мне он нужен не в онлайн-игрухи рубиться. Главное я теперь могу подать сигнал SOS из любой точки вселенной. Так что за свою безопасность я стал переживать не так остро.

Аппарель начала плавно открываться ещё до того, как челнок мягко коснулся поверхности. Пропустив вперед Кроса, который выгонял небольшую гравиплатформу с нашими вещами, мы спустились на землю. Челнок тут же поднялся в воздух и, на ходу врубив стелс-режим, смазанным прыжком исчез из виду. Размявшись, мы погрузились на наше новое транспортное средство. По компоновке оно больше всего напоминало фермерский пикап. Четыре пассажирских сиденья и небольшой грузовой кузов. Вызвав через нейросеть карту, я, сверившись с ней, определил направление, в котором Крос повел наш тарантас.

— Что, не доверяешь? — тут же поинтересовалась Алиса. — Или думаешь, синты хуже тебя ориентируются на местности?

— Да нет, по привычке просто, диспозицию понять. Сами меня натаскивали. А поближе к месту встречи, сесть не как было? — поныл я.

— Никак, там наблюдатели. Сам же не хочешь раньше времени светиться. Отдыхай давай, за десять минут до прибытия разбужу тебя, — сделала тень мне щедрое предложение, от которого я решил не отказываться, и тут же провалился в сон.

Шевеление кошака под ногами заставило меня вынырнуть из небытия. Мы уже двигались вдоль береговой линии, а значит осталось не долго. Серебристые дорожки от двух местных спутников плавно скользили по тёмной водной глади. Перемещались мы в темноте, без включения внешних огней. При этом синт, как и я, сидел без шлема, что не вызывало у него никакого затруднения. Видимо у парня все в порядке с ночным зрением. Я вот тоже у Алисы интересовался, на предмет небольшой модификации своих глаз. Это ведь это неплохой скилл, видеть ночью. Но, когда она мне продемонстрировала, что из этого получится, а именно мой портрет с глазами от лемура, я резко передумал. Впрочем, когда надумаю, перейти к более серьезной модернизации своего организма, то вернусь к этому вопросу. Тогда, надеюсь, удастся повысить светочувствительность, заменив свои фоторецепторы на более продвинутые модули.

Мы мягко преодолели очередной холм, и перед нами открылся вид на тихий залив, где на волнах покачивался небольшой парусник. На берегу призывно мерцал одинокий огонек костра. Нас ждали!

Глава 13

Под парусами

Светило уже давно миновало зенит, когда я, наконец, выбрался из душного трюма на палубу трёхмачтового корабля. Несмотря на постоянную качку, мне удалось как следует выспаться. Желание и дальше валяться трутнем в гамаке, отбила тяжелая смесь запахов грязных человеческих тел, приправленных ароматами подтухшей рыбы. Под аккомпанемент жалобных стонов, наперебой издаваемых учениками, героически боровшимися с морской болезнью, я покинул выделенный нам кубрик.

Прибыв на место встречи вчера ночью, мы не стали терять время на дружеские посиделки у костра. Едва мы успели погрузиться на борт, команда мгновенно подняла якоря, а легкий бриз наполнив паруса погнал судно в неизведанные дали. Коротко поприветствовав всех встречающих, я с трудом отбился от жаждущей общения Фанни, и добравшись до выделенного мне гамака в кубрике тут же провалился в объятия Морфея.

Свежий морской ветер в лицо прогнал последние остатки сна. Поймав бодрячка, я под скрип оснастки радостно рванул на нос корабля. Давно уже хотел скосплеить знаменитую сцену из «Титаника». Каково же было мое удивление, когда на баке судна я обнаружил самый настоящий общественный гальюн. Стоять тут, раскинув руки навстречу открывающемуся простору, и орать от восторга вдыхая местные ароматы сразу расхотелось. Да и пара матросов, опорожняющих свой кишечник, думаю, бы сильно удивились. Они напряженно сидели на деревянных ящиках со сквозной дырой, местным аналогом унитаза, неподалеку от носовой фигуры грудастой фемины с мечем в руке и подозрительно на меня косились.

Алиса тут же меня просветила: оказывается, что у многих парусников места «для размышлений» находились на носу судна. Сделано это для того, чтобы ветер, раздувая в паруса, уносил нежелательные ароматы в даль светлую. Поняв, что пока мне не удастся изобразить Джека Доусона, для этих целей пароход нужно подыскать «без зрительного зала», я развернулся и направился на корму судна. Обогнув пару смурных матросов, которые усердно скоблили деревянную палубу, я поднялся на широкий полуют. С него открывался живописный вид на окружающую судно сапфировую гладь океана. Тут же обнаружился отдыхающий на скамье Ривар. Крепкий старикашка, оставался верен своим пагубным привычкам, не выпуская трубку изо рта. Вот и сейчас он был окутан густым облаком табачного дыма, которое тщетно пытался развеять легкий морской ветерок. Заметив меня, он добродушно улыбнулся, и по-стариковски крякнув поманил рукой.

— Добрый день! — поздоровался я, отзеркалив улыбку. Не часто в этом мире мне приходилось встретиться с кем-то спустя время. Приятно сознавать, что обрастаешь старыми знакомыми.

— Здравствуй, Алекс, мы вчера так не успели с тобой нормально поговорить, — он вдруг прищурился, помахав рукой разгоняя сизую завесу у себя перед носом и внимательно оглядел меня. После чего расслабленно улыбнулся и выдохнул новую порцию едких колечек. — Да ты я смотрю, удачно съездил на свои переговоры.

— Ваша правда, грех жаловаться, — я опустился рядом со стариком, но с подветренной стороны, в надежде поменьше вдыхать горьковатый и по уверениям Минздрава ядовитый дым. — Вижу, вы догадались, что вопрос с моей инициацией уже решен. Но у меня к вам возникла другая просьба. Ваше предложение, помочь мне с обучением, еще в силе?

— Конечно, — чуть помолчав, сообщил мне Ривар и выпустил сто пятидесятое облако дыма, заставив меня еще чуть-чуть отодвинутся. — Но ты должен понимать, что минимальный срок прохождения первой ступени обучения для подмастерья, решившего стать магом. Десять лет! — он внимательно посмотрел на меня и положил свою сухую, но твердую руку мне на плечо. Кожа на ней была задубевшей, изрытой морщинами, как кора дерева. Он ободряюще похлопал меня, немного опешившего от таких сроков. — Есть ли у тебя возможность выделить столько времени?

— Боюсь, что нет, — с грустью вздохнул я.

— Вот и я так подумал. — кивнув головой, сказал он. — Но за тот короткий срок, что нам предстоит провести вместе, я постараюсь тебе помочь. Ты сможешь не только ощутить свою новую силу, но и научиться управлять ею, выполняя с ее помощью элементарные манипуляции, — с гордым видом произнёс Архимаг, покровительственно смерив меня взглядом. — Поверь мне, это уже не мало. Когда ты будешь готов приступить к обучению?

— После обеда, мне кажется, будет в самый раз, — предложил я, рассудив, что перед началом занятий неплохо было бы немного подкрепиться.

— Хорошо, но рассиживаться за трапезой не стоит, — вытащив из кармана часы на золотой цепочке и сверившись со временем, проговорил магистр. — Спроси своего сопровождающего, он ещё вчера получил все инструкции от капитана, — добавил он, указывая на Кроса, который неотступно следовал за мной и сейчас стоял чуть в стороне на шканцах.

Поблагодарив Архимага, я поспешил к своему телохранителю. Да, неплохо местные маги устроились, десять лет подмастерьем батрачить на учителя. Хотя, ни стоит исключать, что это сделано для отсева недостойных. Неустойчив морально или физически — в топку тебя, в прямом и переносном смысле. Как ни крути, а полноценный маг, поехавший крышей, может таких дел натворить, мама не горюй. Даже после этого обучения, когда тебя отпустят на вольные хлеба магом первой ступени с минимум знаний, наставник будет довлеть над тобой еще целых пять ступеней. Он направляет твое развитие своими советами, подкидывая литературу и задания. Но главное: пристально следить за тобой все это время, дабы ученик не свернул с намеченного пути. Для местных такое развитие в принципе оправданно. Благодаря ему шанс получить в своих рядах темных властелинов или неадекватных маньяков заметно снижается. Вот только мне такой долгий путь не подходил.

Нужно искать варианты в содружестве. Правда там тоже жестко следили за сильными псионами, особенно начиная с ранга В10. Их старались еще на старте закабалить контрактами. А если дерзкий индивид оказывался не в меру свободолюбивый, то могли и отправить в мир иной. Так что, светить своими возможностями, мне явно не стоит. Благо, Алиса сможет в случае чего замаскировать мой ранг, не зря мне в черепушку новых микросхем подкинули.

Поселили меня, Риллу, кошака, Пэм и Криса в одном кубрике вместе с частью учеников. В отличие от простого люда, магам достались пусть и не большие, но личные каюты. Ну тут понятно, мы не на круизном лайнере, на всех кают не хватает. Зато с питанием нас не обделили. Приписали к капитанской поварне, объединив меня с телохранителями в один «котел». В том смысле, что нам на четверых будут готовить не в общем как всем матросам, а в отдельном, на нас четверых котле. На судне соблюдалась строгая пищевая субординация: капитану готовили индивидуально, «вип-гостей» делили на небольшие группы, а матросам готовили в одном общем. Система, на мой дилетантский взгляд, странная, но тут так заведено. (на земле тоже практиковалась такая система раздельных котлов). Горячая еда готовилась два раза в сутки: утром и вечером. Перекусив, бутербродами с парой вареных яиц и овощами, я оставил довольно урчащего техноморфа, догрызать остатки здоровенной рыбьей головы. Сам в обществе Риллы и синтов, пошел искать Ривара. Настала пора прокачивать свой джедайский скилл.

Мне уже три часа приходилось бороться со сном, медитируя с закрытыми глазами. Усиленно отгоняя Морфея, я не оставлял попыток заглянуть вглубь себя. Мне требовалось разглядеть получившуюся пси-энергетическую структуру своего тонкого тела. Но как и все новорожденные я был слеп. Три раза где-то на горизонте показывалась Фанни. Хорошо, что у нетерпеливой девицы хватало ума не лезть ко мне. Постояв в сторонке и понаблюдав за моим застывшим в горделивой позе телом, по крайней мере так я старался выглядеть, она, закусив нижнюю губу, уходила восвояси. Пока все мои потуги достичь просветления проваливались. Ещё спасибо, что благодаря Алисе и имплантированному мне комплексу я не страдал от морской болезни. Но ноги периодически всё равно затекали, приходилось менять неудобные позы. Когда запал моего энтузиазма стал окончательно истекать, как будто почувствовав это, появился бурчащий что-то себе под нос Ривар. Он положил свою теплую руку мне на голову.

— Готов? — коротко спросил.

И не дожидаясь моего ответа, он запустил мощный пси-импульс, который буквально прошил моё тело насквозь. На долю секунды, перед глазами вспыхнули ослепительные переплетения энергетической структуры. Теплая волна чужеродной пси-энергии захлестнула мое сознание, и я ощутил, как она переполняет моё сосредоточие. Сконцентрировавшись на этих чувствах, я не позволил этому потоку утихнуть до конца, прогоняя раз за разом новые порции пси по каналам моего тонкого тела.

— Так-то лучше, — подбодрил меня Ривар. — Продолжай в таком же духе, не отвлекайся, — дал он мне очередное наставление и выпустив облачко дыма ушел.

Отметил я это лишь краем сознания, полностью сосредоточившись на процессе. Мне не потребовалось много времени что бы добиться синхронизации, проходящей по телу пси-волны со своим дыханием. После этого, как и предписывала методика Архимага, процесс обрел стабильность. Всё чуть не угробил прибежавший Нурикс, которого наконец-то отпустила морская болезнь. Увидев мое тело, сидящее на лавочке с закрытыми глазами, он, недолго думая, ломанулся будить задремавшего приятеля. Зуб даю, рыжий балабол намеревался поделиться последними сплетнями, уж очень тяжко ему носить их в себе. На моё счастье, его успела перехватить Пэм, которая после обеда сменила Кроса на посту. Стараясь не вслушиваться в их перепалку, я продолжил тренировку, стремясь перейти ко второму пункту. А именно, начать подпитывать структуру своего тонкого тела пси-энергией извне. Мне никак не удавалось запустить этот процесс. Скомканные объяснения Архимага скорее давали общий план действий, чем объясняли их суть.

— Постигать все мелкие секреты магических процессов, каждый будущий маг обязан самостоятельно, — поучительным тоном бубнил он, отмахиваясь от моих расспросов.

Иначе, со слов Ривара, толку не будет. Ленивый ученик не сможет мгновенно на интуитивном уровне кастовать заклинания. Так что, словно щенка, он бросил меня в бурные воды магии. Выход был только один: научиться плавать. Стоит признаться, что временами спасительные «костыли» приходили на помощь. Например, ведь увидеть свое астральное тело мне позволило вмешательство мага. Тем не менее я не сдавался. Сколько времени прошло с начала медитации, сказать трудно, однако я почувствовал, что угасающее сияние внутри меня стало постепенно набирать силу. Но стать сверкающей новогодней гирляндой мне было не суждено, в моё личное пространство бесцеремонно влезла хитрюга Рилла.

— Пора на ужин, или ты решил на диету сесть? И нас без горячего оставить? — нарисовавшись, наигранно возмутилась она. Тень на удивление быстро сориентировалась и спихнула мою непосредственную охрану на молчаливых синтов. Сама лишь время от времени контролировала процесс.

Услышав ее призыв, желудок тут же предательски просигнализировал о диком голоде. Не в силах отогнать сосущее чувство голода, я решил завязывать с тренировкой и перешёл к финальной части. Строго по инструкции от Архимага, с долгим выдохом постарался загнать всю накопленную пси-энергию в сосредоточения. С трудом поднявшись на негнущихся ногах, в которые тут же впились толпой злобные ежики, я был доволен собой. План минимум на сегодня перевыполнен, первый кирпичик в прокачку своего астрального тела был положен.

Неспешно поужинал кашей с мясом, отказался от кружки причитающегося мне разбавленного вина. Благо, моя походная фляга заполнилась конденсатом доверху. Сменив таблетку в минерализаторе, я с удовольствием напился чистой воды. Эх сейчас бы запрыгнуть в гамак, изобразив сиесту. Но увы, Ривар серьёзно отнеся к моей просьбе с тренировками. Мне пришлось в очередной раз перенести наш разговор с уже начинающей закипать Фанни. Поднявшись на верхнюю палубу, я присоединился к ждущим тайных знаний ученикам. Ко мне тихо подкрадывалось волнение, ведь сейчас мне предстояло впервые попробовать свои силы в практических занятиях по использованию пси. Однако мое ожидание вскоре сменилось легким разочарованием. Оказалось, что Ривар обучать чему-то волшебному в этот вечер не планировал. Поезд еще не доехал до Хогвартса. Усадив кружком учеников выполнять стандартные упражнения, Архимаг пустился в долгие и пространные расспросы, о всех тех странностях, что я замечал за собой на протяжении жизни. Он с интересом выслушивал каждое моё воспоминание, будто пытался найти ключ к какой-то загадке. Когда все мои рассказы были исчерпаны, внимание мага переключилось на те изменения, которые произошли во мне после инициации.

Его глаза загорелись любопытством, когда он услышал о открывшейся способности, как я ее назвал «биолокации». Мое новое умение позволяло мне чувствовать присутствие живых объектов в пределах десяти метров вокруг себя, и даже приблизительно определять их положение в пространстве. При чём оно не ограничивалось людьми. После нескольких экспериментов я с удивлением обнаружил, что теперь я точно знал, сколько коз, свиней и кур ютится в трюмах корабля. Если поднапрячься, можно было уловить движения мелких тварей, типа крыс.

Так же из моих рассказов был вычленен испытанный мною в критические моменты эффект замедления времени. Архимаг назвал это индивидуальными особенностями проявления пси. По его мнению, именно то, чем я смог воспользоваться на интуитивном уровне, стоит развивать в первую очередь. После досконального расспроса, Ривар набивая свою прокопчённую трубку задумался. Помолчав минут пять, старик наконец нарушил тишину. Он рассеяно сообщил мне, что на сегодня могу быть свободен как ветер. Архимаг до завтра, обещал составить индивидуальную программу моих тренировок, чтобы максимально раскрыть мои новые возможности.

Поблагодарив задумавшегося Ривара, я поднялся со своего места, направляясь в кубрик. По пути я проходил мимо учеников, которые сидели в позах лотоса вокруг небольшого серого камня. Заглядевшись на их уморительную пантомиму, я остановился. Стоило мне перевести взгляд на Нурикса, как идея разыграть сцену с удушением из «Звездных войн» возникла буквально на лету. Он как раз выпучив глаза вытягивал одну из рук в мою сторону. Решив воплотить её в жизнь, я начав хрипеть схватился за шею, пританцовывая при этом на цыпочках. Водевиль имел прямо-таки оглушительный успех.

Вот только я точно не рассчитывал на подобный эффект. Кроме меня никто и не подумал над ним смеяться. Охранявшая меня Пэм, мгновенно среагировала, приняв нападение за чистую монету. Неуловимым отточенным движением она выхватила игольник и выпустила короткую очередь, направленную прямо в побелевшего Нурикса. Опешивший бедняга этого даже не заметил. Он удивленно пялился на меня, похоже действительно поверив в мое представление. Вмиг осознав всю глубину своего идиотизма, я действовал на рефлексах.

На этот раз всё вокруг практически замерло, раньше такого глубокого эффекта замедления мне добиться не удавалось. С трудом преодолев тягучее сопротивление, я вскинул руку в направлении висящего в воздухе роя игл. Вспомнив тренировку, запустил внутри себя волну пси и тут же отправил ее в этот смертоносный клубок. Сочный стук впивающихся в деревянный борт игл за спиной рыжего и мой крик «Не стрелять», который я адресовал Пэм, прозвучали одновременно. Теперь опешили все, кроме Пэм. Нужно отдать синту должное. Она, услышав меня, успела среагировать и не стала повторно атаковать Нурикса. Рыжий, как и остальные ученики, еще сильнее выпучили глаза. Но теперь центром их внимания, были торчащие из деревяшки кончики игл.

Меня же начала бить мелкая дрожь, а переставшие слушаться ноги, заставили рухнуть на задницу. Появившийся Ривар невозмутимо пыхнув трубкой, протянул мне руку, предложив подняться. В горле всё пересохло, и я лишь помотал головой, что мол «спасибо, пока посижу тут». Продолжая что-то бурчать себе под нос, он внимательно осмотрел иглы после чего принялся меня расспрашивать, как я ухитрился это проделать. Пришлось ему, а заодно и всем развесившим уши ученикам, поведать об инциденте.

— Отлично, — подвел Архимаг итог моего рассказа. — Видите, бездари, если постараться, все получится с первого раза, — сверкнув глазами из-под седых бровей, он назидательно обратился к побледневшим ученикам. — Прекрасно, прекрасно, — продолжил бубнить заядлый курильщик в той же тональности, не обращая больше ни на кого внимания. — Нужно будет этот метод учесть и использовать в будущих тренировках этих бездельников, — оброненная на ходу фраза, заставила учеников побледнеть еще сильнее.

Еще минут пять я мял булки, не рискуя вставать. Выжидал, когда окончательно уляжется предательская дрожь в ногах. Нарисовавшаяся Фанни, первым делом подскочила к деревянному борту, где долго разглядывала и трогала иглы. Затем, не спрашивая разрешения, рывком подняла меня на ноги. Оказалось, что в этой хрупкой и изящной девчонке скрывается много силы. Отбившись от её чересчур навязчивой поддержки, я подошел к рыжему и искренне попросил прощения за неудавшуюся шутку. Видимо, шоковое состояние еще не отпустило Нурикса, поэтому парень начал уверять меня, что всё в порядке. Будто в него каждый день из игольника стреляют. Решив, что в следующий раз стоит лучше обдумывать свои импровизации, я повернулся к нетерпеливой подруге.

— Ну вот, считай, дождалась, пойдем — поболтаем, — махнул я рукой в сторону полубака.

— Ура, ну наконец-то, — очаровательно улыбнулась она и вновь взяла меня за руку. — А ты, оказывается, парень совсем не простой! Я-то все гадала, как ты ухитрился подружиться сразу с двумя Архимагами из четырех, живущих на этой планете, — выразила она свое восхищенье.

— Я тоже рад тебя видеть. — Пошагал я вперед, решив разместиться у подветренного правого борта. — Как вы добрались? С твоими людьми все в порядке? — меняя тему на более безопасную, уточнил я. Их команду поселил в другой кубрик, и мне они практически не попадались на глаза.

— Да! Всё отлично, если учитывать обстоятельства. Твои друзья нам сильно помогли. Спасибо, Алекс, что не бросили нас в Орновиле! Не знаю, чтобы мы сами смогли сделать.

— Почему не осталась в лесу? Ты в курсе, куда мы направляемся? Вы и там с нами или у тебя есть свой план дальнейших действий? — выпалил я разом все интересующие меня вопросы.

— А что мне в лесу делать? — возмутилась она. — С твоей рыжей подружкой ругаться? Она вообще меня в жабу обещала превратить! — надулась Фанни — Планов тоже нет. Так что пока мы едем с вами! Вместе веселее, а там видно будет.

— Да уж, обхохочешься! — молча задумался я, что с этими столь неудачно упавшими на хвост попутчиками теперь делать. — Ты извини. А просто устал сильно за последнее время навалилось много всего. — Поняв, что молчание затянулось опомнился. — Слушай, давай лучше завтра с утра все обсудим, на свежую голову, — попросил я, решив в очередной раз отмазаться. Да и голова после такой встряски, действительно разболелась и совсем не варила.

— Ладно, давай, а то смотрю, что ноги уже не держат тебя, — со вздохом сказала Фанни и, легонько чмокнув меня в щеку, убежала.

Не успев ничего ответить ей на проявление внезапной нежности, я развернулся и отправился к себе в кубрик.

* * *

С первых минут знакомства Фанни остро почувствовала, что не нравится Мадлен. Это был неуловимый сигнал, как предупреждающая желтая лампочка, беззвучно мигающая вдали. Высокомерная эльфийка-амазонка смотрела на прибившуюся к ним аристо с родом, но без племени отчужденно и горделиво. Но какое бы пламя не бушевало в её страстной душе, она не смогла отказать Алексу. Поэтому терпела, и даже сохраняла видимость приветливости. Фанни оставалось лишь подыгрывать ей. Даже если как следует поскрести и стереть эмаль светскости, делить им было нечего. А нравится всем — дурной тон и глупость, ничем кроме лицемерия не оборачивающаяся.

Сначала Фанни думала, что Мадлен попросту ревнует её к Алексу. Но парень всегда держался со свежеиспеченной знакомой подчеркнуто приятельски. Да и с самой Мадлен романтики вроде как не разводил. Стоит признать, что при ней с дамским полом он в целом держался уважительно-дистанционно. Мило, но не переходя рамок. Хотя по мнению самой Фанни, с его данными он мог любую девушку соблазнить без труда. Конечно, кроме нее самой. И то прежде всего потому, что её связывало родовое слово. Особый ритуал, еще в раннем детстве накладывающий на девушек-наследниц обязательства. По ним воспрещалось начинать отношения с молодыми людьми без благословения патрона-родителя, который не позволял ей ничего лишнего. Но он-то о нем не знал! А все равно даже и не пытался сблизиться! С одной стороны это задевало, а с другой позволяло ей быть собой. Таких парней у неё на планете называют Ахой Ателинг, принц не по рождению, а по сути.

Лес, где они остановились, был достаточно густой, чтобы скрыть их от глаз преследователей. Пышные шапки крон сплетались ветками, создавая естественную зеленую крышу. На одной из таких лужаек Мадлен с учениками разбили лагерь, дожидаясь возвращения Алекса. Фанни с остатками команды ничего не оставалось как подчиниться. Они расположились чуть в отдаление, чтобы не мозолить местным глаза. Маги времени не теряли, каждый день их подопечные начинали с небольшой физической нагрузки, затем шли закаливание и завтрак. По какой-то неведанной причине, готовила его одна и та же безрукая девчонка. Фанни и сама была далека от кулинарии, но не на столько. Есть варево этой криворукой было абсолютно невозможно. Списав это на неизбежное зло, Фанни решила не зацикливаться на таких мелочах. Сильнее всего ее раздражала другая девица, изображающая из себя рыжую облезлую зверину. Она имела наглость предъявлять какие-то права на Алекса, нагло привирая о интрижке между ними. Благо, через неделю отряд двинулся назад, оставив прохвостку в этом дремучем лесу, где ей самое место.

На побережье их встретил другой Архимаг со своим другом. Посмотреть на жизнь местных столь влиятельных фигур изнутри было интересно. Когда еще выпадет такая возможность! Стоит признать, что могучий дед не был напыщенным индюком как его пышногривая коллега. Если застать его в меланхоличном настроение, то он готов был часами болтать со своим товарищем, вспоминая былые дни. Порой их басни были довольно поучительны, и открывали суть жизни на планете, по велению судьбы, ставшей её домом.

Но все равно, когда Фанни услышала бодрый голос Алекса, то сразу рванула ему навстречу. В этом парне, закинутом неизвестно из каких миров, есть что-то особенное. Это сверкнуло в его слегка насмешливой, но очень обаятельной и дружелюбной улыбке, когда они познакомились в кафе «Мышки-пышки». Тогда Фанни вспомнила, как её прабабка говорила, что своих людей видишь сразу. Только сейчас юная попаданка поняла, что та имела в виду. Несмотря на то, что он совсем не обращает на неё внимание и вечно занят своими тренировками. То с этой навязчивой Риллой, которая не отлипает от него ни на секунду, можно подумать, что Фанни покусает её подопечного, то магичит с Риваром.

В итоге её главным спутником и собеседником во время этого долгого путешествия стало море. Синяя гладь. Без вопросов и без ответов. Когда каждый занимался своими делами, проворная девица залезала на полуют и подставляла своё лицо ветру. Она представляла, что у неё есть два крыла и, взмахнув ими, она сможет полететь домой.

* * *

Так в тренировках с перерывами на сон и подкрепиться, неспешной болтовне с Фанни и подвижными играми с кошаком прошли два месяца плавания. Своевольная, не теряющая чувства юмора девчонка имела целую кладезь забавных историй. Ими она развлекала всех направо и налево, порой в принудительном порядке. Я научился отключаться от ее милой болтовни. Но взгляд отдыхал, глядя на эту смеющуюся зажигалочку.

За всё время, пока мы болтались на этой посудине, я давно свыкся с усугубившимися местными ароматами и вечной качкой. Пару раз мы бросали якорь у островов, пополняя запасы пресной воды. Но несмотря на «дозаправки», ее количество все равно не позволяло команде судна должным образом следить за гигиеной. Хотя, многие матросы не особо и стремились к этому. Мы спасались влажными обтираниями, заставляя непрестанно работать мембранные конденсаторы фляг. Но окружающее амбре, все равно, намертво въелось в нас. Бережно хранимые в прошлом сухпайки пришлось распечатать дабы скрасить рацион. Корабельное питание давно оскудело и стало приедаться. Варево из мелко нарубленной солонины, сдобренное специями и растолченными в жиденькую кашицу овощами. Подавалось оно с сухарями и горской сырного крошева, очень похожего на наш пармезан, — на таких яствах долго не протянешь.

Поначалу даже думал, не сглупил ли я, отправившись на этой лоханке вместе со всеми. Ведь мог бы повисеть на орбите и встретить народ уже на другом берегу. Но с появившимися пси-способностями необходимо было разобраться. Да и вспоминая тот темп обучения, который мне задали в виртуальном пространстве, понимал, что не смог бы выдерживать его и дальше. Тут, конечно, тоже приходилось много заниматься. Ривар с Риллой меня не переставая гоняли, нормально позагорать было некогда. Вот только условия на корабле не позволяли им сильно перегружать своего подопечного. У меня даже оставалось время на изучение нескольких БЗ. Их я предусмотрительно закачал в хранилище своего браслета и теперь с помощью Алисы потихоньку осваивал.

Для начала я поднял базу «Техник» до четвертого ранга. Это минимум требующийся для работы со следующей, уже прикладной базой «Ремонт и обслуживание боевых скафандров». Покидая фрегат, мы прихватили с собой пару ремонтных дроидов с расходниками. С их помощью подлатал как смог штурмовой бронескаф Ричарда, это боец Фанни. Конечно, поврежденные бронепластины необходимо менять целиком, а не латать им дырки. Да и пару синтет-мышц и энерговодов экзоскелета желательно заменить, так как отремонтированные при всем моем желании не выдавали заданные параметры. Но герметичность и подвижность скафу к концу плавания я всё-таки вернул.

Каждый мой день начинался с утренней тренировки, нацеленной на дальнейшее развитие физических возможностей и закреплении изученных боевых баз. Рилла изобретательно старалась нагрузить своего подопечного, но мои подросшие физические данные не позволяли ей полноценно осуществить задуманное. Да, за счет своих апгрейдов тень значительно превосходила меня в скорости, умело этим пользуясь. Но тут я не начинал подключать свою пси, жаль только, что пока не получалось долго использовать режим ускорения. Не скажу, что мне не доставалось во время наших учебных спаррингов. Но после жёстких избиений в виртуале, и разученной мною базе по рукопашке, я воспринимал эти тумаки как лайтовый вариант. Со стороны, возможно, это выглядело совсем по-другому.

По началу получение люлей моей персоной вызывало бурное веселье у будущих магов и некоторых членов экипажа корабля. Особенно бурно выражал свои эмоции Дегар. Ученик Мадлен так и продолжал точить на меня зуб. После пары высказанных им неуместных эпитетов в мой адрес, я прервал тренировку и предложил распалившемуся придурку продемонстрировать свои умения. Остальные зрители, радостно меня поддержали, предвкушая будущее представление. Им ведь без разницы, кто кого будет бить, лишь бы кровавое зрелище скрасило их досуг. На судне не так и много развлечений. Да и приятельских чувств к Дегару никто из учеников не испытывал, поэтому они настойчиво подначивали бедолагу на дуэль.

Поняв, что отвертеться без потери лица не получится, он выдвинул свои условия. Бой личным оружием до первой крови. Получив от меня подтверждение, Дегар сбегал за своей шпагой, чем меня несколько озадачил. Ну хоть не огнестрел уже хорошо, правда длина нацеленного в меня граненого клинка не менее восьмидесяти сантиметров вызывала дискомфорт. Раньше он с ним на людях не показывался. Пару раз взмахнув своей шпагой он встал в замысловатую стойку, показывая, что он не полный профан и знает с какой стороны держаться за свое оружие. Да парень был аристократом и с детства брал уроки фехтования. Но я уже хорошо его изучил и был уверен, что делал он это больше для галочки. За всё наше путешествие я ни разу не видел, чтобы он тренировался. Так и оказалось, держа дистанцию я быстро закрутил противника по часовой стрелки уходя от его попыток атаковать. Мои телодвижения, вызвали очередной всплеск смешков у зрителей. Они весело предполагали, что я так и буду трусливо бегать по палубе. Но как только парень, расслабившись, излишне увлекся очередной попыткой зажать меня, я резко сменил вектор движения. Контролируя его шпагу своим клинком, стремительно сократил разрыв и прямым ударом в нос посадил противника на пятую точку. Вялые попытки соперника подняться и бурное кровотечение из разбитого носа ознаменовали окончание поединка. Для себя отметил, что Дегар был неудобным противником. Если бы он нормально занимался фехтованием, то результат мог бы быть совершенно иным. По крайней мере зацепить меня он точно бы смог.

Преимущество длинного клинка в таких ситуациях очевидно и необходимо в будущем по возможности обзавестись подобным оружием, а также умением с ним обращаться. Протянув руку я помог оппоненту подняться, передав его на попечение других учеников. После этого желающих позубоскалить над мной резко поубавилось, а Дегара я вообще больше на утренних тренировках не наблюдал. Правда для того, чтобы народ окончательно успокоился и потерял интерес, пришлось еще пару особо ретивых матросов поколотить. Уделать меня на кулаках у лихих морских забияк не было ни единого шанса. Зато я заработал себе какую-никакую репутацию у суровых мореплавателей.

А вот Архимагу удавалось посерьезней вымотать меня. Ежедневные три часа тренировки энергетической структуры своего астрального тела сменялись практическими занятиями. Их Ривар разбил на несколько направлений.

Первое направление — это прокачка моего внутреннего радара, а вернее чувства окружающего пространства. Помимо увеличения радиуса действия и пеленгации месторасположения живых объектов в округе, я стал тренироваться различать их индивидуальные особенности. Допустим, пытался определить, чем они в данный момент заняты. С каждой тренировкой я чувствовал прогресс умения. К концу нашего плавания, я уже с легкостью мог охватить весь корабль. Точно обнаружить находящихся на нем людей и даже различать позу ближайших ко мне юнитов. Но положение конечностей, а тем более пальцев пока для меня оставалось загадкой.

Помимо пеленгации живых целей, я усиленно развивал ощущение неживого окружающего пространства. И если передвигаться с закрытыми глазами я уже мог уверенно, за счет пси ощущая обстановку вокруг. То вот с помещениями, расположенными за любой стеной, пока были проблемы. Ни их, ни предметы, находящиеся там, я пока не мог толком обследовать своим умением. Но все равно прогресс был заметным, я уже перестал боятся споткнуться или наткнуться на препятствие, находящееся в прямой видимости.

Вторым направлением был телекинез. Как и другие ученики магов, я пару часов сидел перед большой каменной галькой. Но было одно существенное отличии от них, у меня получалось воздействовать на предмет тренировки. Если вначале я мог только отталкивать или подтягивать булыжник к себе, то через пару недель получилось впервые оторвать каменюку от пола. Не обращая внимание на резко выступивший пот, я целых пять секунд удерживал его на весу. Дальше пошло усложнение манипуляций и количества одновременно используемых предметов для них. В финале таких тренировок Ривар выставлял бочонок, который выступал в роли снаряда. Путем добавления в него камней он максимально увеличивал массу, пока я не терял возможность даже сдвинуть полученный вес. После достижения такого результата, я еще полчаса изо всех сил пытался хоть что-то сделать с этим чертовым бочонком. И как только мне это удавалось, как очередной каменюка падал в бочонок и все повторялось. В итоге к концу путешествия я мог поднять около семидесяти килограммов. Сдвинуть с места — чуть больше ста. Развивал я не только силовые показатели, но и тонкие манипуляции с предметами. Например, научился воздействовать на свои метательные ножи, дополнительно ускоряя их и меняя траекторию движения.

Ну и третье направление, в котором я работал, это манипуляции со временем. Нет, я не изображал из себя машину времени и не прыгал вперед и назад по временному потоку. Всё сводилось к тому, что я старался, то разогнать свое восприятие, то вернуть все в привычное русло. Отслеживая ритм мерно качающегося маятника, который служил хорошим индикатором успешности моих попыток. По мере того, как стало более-менее стабильно получаться разгонять мое восприятие, я начал в эти моменты подключать другие навыки. Особенно тяжело давались физические действия. Тело словно обволакивало патокой и двигаться приходилось, прикладывая заметные усилия. Но результат превзошел мои ожидания. То, на что мне бы раньше бы потребовалось несколько секунд, мне удавалось сделать за пару ударов сердца. В таком режиме, даже Рилла во время спарринга не могла мне ничего противопоставить. Конечно, до идеального результата было еще далеко, но я чувствовал прогресс навыков от каждой тренировки. Пси сила внутри меня росла. Алиса тоже подтвердила, что стабилизация моей Пси-структуры идет по плану.

Уже под конец нашего плавания, к моему обучению приложили руку Рилла с Мадлен. Первая, наконец-то открыла мне секрет своей способности внезапно исчезать из виду. Оказывается, у нее была своя врожденная Пси-способность, выпадать из окружающего пространства для органов чувств живых существ. Если по-простому, то отводить глаза. Ну а стремительно двигаться она и без накачки Пси-энергии умеет. Её секрет: отличные физические данные плюс модификанты и импланты на увеличение реакции и скорости. Но вместо ускоренного обучения нужному навыку она в основном доставала меня своими принятыми в узких кругах Содружества позами для наиболее эффективной медитации, которые у меня кроме смеха или удивления ничего не вызывали. А вот с подачи Мадлен, помимо обнаружения живых объектов, я стал пытаться на них ментально воздействовать при этом не забывая выставлять собственную защиту. На мой вопрос зачем это мне, ведь сама эльфийка, по ее словам, не смогла ее продавить, Мадлен показала, как я ошибаюсь. У нее не получилось взять меня под контроль, это да, а вот ментально шибануть по мозгам, оказалось для неё сущим пустяком. Для большей мотивации она мне даже разок продемонстрировала этот удар.

Когда я очнулся, голова раскалывалась так, словно из неё пытались молотком выбить все мысли. Проведя день в мучениях, я стал гораздо внимательнее относиться к её наставлениям, усердно практикуясь и закрепляя полученные знания. На данном этапе речь шла лишь о грубых манипуляциях. Освоить ментальный удар, вызывающий оглушение или дезориентацию, у меня получалось быстро. Но более тонкие манипуляции всё ещё оставались за пределами моих возможностей, однако я не оставлял попыток совершенствоваться. Вот и сейчас, очередной раз сидел и пыжился, пытаясь приподнять доверху нагруженный галькой бочонок. Одновременно я старался стать невидимым, заставив мозги присутствующих вокруг индивидов вытравить мое изображение из окружающего фона. То, что конечная цель нашего плавания уже близко, все знали. Но все равно, когда сверху из вороньего гнезда раздался крик впередсмотрящего: «Земля!!!» — сердце ускорило ритм. Экипаж тут же бросился к борту корабля, надеясь увидеть долгожданную сушу своими глазами. Естественно, никто ничего не разглядел. До неё еще было приличное расстояние, а подзорные трубы мало у кого были в наличии. Поднявшись, я подошел к Архимагу.

— Действуем, как и договаривались? — спросил я у него, и получив лаконичный кивок, быстро направился к себе в кубрик.

Глава 14

Прибытие

Первоначально наше желание высадиться на берег прямо здесь и сейчас, а не в оговоренном перед отплытием месте была принята в штыки. Покрытое испариной лицо капитана, нелепо исказилось, отражая смутные тени сомнений. Срываясь на хриплый надломленный тон, он пытаясь выразить свой протест, обдав нас тяжелым перегаром. Однако Мадлен молниеносно и безжалостно пресекла эти вялые потуги к сопротивлению. Ментально надавив на струхнувшего мореплавателя, она прозрачно намекнула, что переговоры могут пойти и по совсем другому сценарию, который ему точно не понравится. Поняв, что криками делу не помочь, этот морской волк решил переключился на технические аспекты проблемы. Дескать корабль просто не сможет подойти ближе к берегу. Из-за отсутствия данных о прибрежном фарватере велика вероятность серьёзно повредить судно. Но и тут у покрасневшего как рак капитана ничего не выгорело. Ему спокойно и аргументированно всё объяснили. Правда мне теперь предстояло поработать эхолотом, помогая безопасно провести судно поближе к месту высадки. Это стало первым практическим применением моих недавно приобретённых знаний.

Меня подстраховывали пара глазастых матросов на носу и засевший в гнезде на мачте впередсмотрящий, но все равно ощущение тревоги, словно холодный поток, периодически пробегало по спине. Встревоженное воображение красочно рисовало последствия, к которым может привести моя ошибка. В голове рождались мрачные картины судна, напоровшегося на незамеченную мною подводную скалу. Благо, капитан не стал дурить и сбросил скорость. Да и дно, когда я смог его почувствовать, оказалось ровным и песчаным.

Спустя час, чувствуя себя полностью истощённым, я опустился на край борта, в надежде перевести дух. Команда тем временем бросилась спускать шлюпки на воду, не забывая загружать в них наши вещи. Пока шла высадка на берег, на разведку унеслась наша гравиплатформа с синтами и Ричардом на борту. Это боец Фанни, штурмовой бронескаф которого у меня получилось привести в относительный порядок. Последним членом экипажа стал напросившийся магистр Ортис. Он все плавание ходил вокруг платформы, восхищенно цокая языком. Одним словом, я не стал лишать удовольствия местного фаната техники, опробовать ее в деле. Тем более, согласно полученным от Роя разведданным, горячую встречу нам готовили совсем в другом месте. Техноморф в прошлый раз не зря поработал, взломав местные каналы связи и нашпиговав их «жучками».

Поделившись планами наших врагов, с Риллой и Архимагами, я чуть было не пожалел об этом. Мне долго пришлось купировать кровожадные стремления особо активной части моих соратников. Стоило больших трудов объяснить горячим головам, что остаться без капитана и половины экипажа посреди бескрайнего океана — это далеко не лучший вариант действий. Немного успокоившись, мы и выработали простой план действий. Доплываем до континента и тут же высаживаемся. Разборки с нерадивым капитаном маги хоть и со скрипом, но согласились отложили на потом.

Вторым рейсом гравиплатформы на материк убыли мы с Риллой и Архосом, прихватив с собой Нурикса, чем вызвали завистливые взгляды остальных учеников. Им придется самостоятельно налегать на весла, перевозя скарб наставников. Переправка на сушу людей и всего барахла растянулась на два часа. Уже ближе к закату мы проводили взглядами, исчезающие за горизонтом судно.

Берег выступил перед нами слоистой каменной грудой, укутанный предвечерней молочно-голубоватой дымкой как шифоновым шарфом. Скалы подпирали друг друга, освободив только небольшой пятачок ровной поверхности, куда мы и причалили. Возле берега безвольно барахтались опилки, мелкие деревяшки, вырванные водоросли. Меж ними туда-сюда сновали мелкие рыбешки, необычного строения. У них было по две пары глаз с каждой стороны, и они как поезд могли легко менять направления движения, управляя подвижными плавниками сверху и по бокам. Заглядевшись на их мельтешение похожее на меняющиеся в калейдоскопе картинки, я вернулся в реальность только получив ускорение от Риллы.

— Чего уставился? Обычные морфостерлинги.

Еще пять граммов шок-контента я словил, когда увидел, как эти существа выпрыгнули на берег и ловко перебирая мелкими как у гусениц лапками устремились в каменные расщелины. Дальше наблюдать за удивительной жизнью местной экосистемы мне не дали, всем были розданы задания и мне в том числе.

Временный лагерь разбили неподалеку от места высадки. Решили остаться прямо на берегу, всё равно полноценно ночевать тут не планировали. Жуя энергетический батончик из остатков сухпая, я опять разглядывал ночную полосу прибоя. Рядом копошилась прилипала Фанни, которая все никак не могла удобно пристроить свое мягкое место. Она уже несколько раз неловко опрокидывала провиант с импровизированного каменного столика. Поняв, что самостоятельно дама с этой задачей не справится, я поднялся и, не прекращая жевать, уступил ей своё место в надежде, что она наконец-то успокоится.

Вообще присутствие кареглазой заметно осложняет мои планы. Жаль, что и бросить ее с людьми на произвол судьбы я не смогу. Учитывая, что одним из пунктов моего плана значится — вытащить её упругую попку из этой клоаки. При этом светить свою связь с Роем, я перед ней не хотел. Иначе моя тайна не долго продержится, а я огребу нехилых таких проблем, плюсом к уже имеющимся. Да и привычка этой неугомонной бегать за мной хвостиком напрягала. Понимаю, что найти себе другую компанию она не может, но и развлекать ее постоянно, отрываясь от своих дел, тоже не вариант.

Ортис ещё перед началом высадки связался со своим человеком, передав ему наше точное местоположение. Сейчас три нанятых больших грузовых антиграва уже стояли неподалеку, светясь в темноте как грузовики с «Кока-Колой». Раз нас прокатили с оплаченным местом в общем гильдейском караване, Архимаги решили переступить через свои принципы и воспользоваться диковинным транспортом пришлых. Стараясь остаться инкогнито, они по своим внутренним каналам зафрахтовали перевозчиков из искателей. Грузоперевозчики еще вчера выдвинулись в сторону предполагаемого места встречи, поэтому прибыл буквально через четыре часа после нашей высадки.

Погрузка на антигравы прошла в авральном режиме. Все хотели побыстрее убраться с побережья понимая, что капитан судна мог извернуться и передать наши координаты своим нанимателям. Желающих пересекаться с ними сейчас не наблюдалось. Свою гравиплатформу вместе с вещами мы тоже загрузили, тем более, места хватало. С её скоростью угнаться даже за грузовыми антигравами нереально. Да и путешествовать в салоне будет поудобнее, чем на обдуваемой всеми ветрами открытом сидении. Раздался призывный сигнал на отбытие. Последний раз глянув на уже начавший светлеть небосвод и пенящийся прибой, я помог подняться Фанни на ноги и спешно пошел наверх.

Все десять часов пути до одного из поселений, разбросанных вокруг заброшенного города, я проспал. Внезапного нападения можно было не опасаться. Весь наш маршрут был под неусыпным наблюдением с небес, и в случае непредвиденных гостей мы бы заранее получили сигнал. Что интересно, боевая группа, которая должна была встретить нас по прибытию на Магно Раса, не бросилась вдогонку. Когда до них дошла информация, что мы высадились западнее, они собрались и организованно уехали в сторону Нью-Козельска. Что, на мой взгляд, было крайне плохим знаком. Скорее всего, у противника заготовлены еще какие-то сюрпризы, о существовании которых мы пока можем лишь догадываться.

В обширной долине, где когда-то давно простирались зеленые луга, раскинулся большой импровизированный поселок. Это временное пристанище для местных скаутов и отважных охотников на нежить, был щедро утыкан базами, как рождественский кекс сухофруктами. Когда-то эта земля радовала глаз сочными травами, но теперь она представляла собой выжженную пустыню. Земля под ногами приобрела глубокий угольный оттенок, смешиваясь с блестящими песчаными крупинками, которые, подобно звездным осколкам, мерцали в закатных лучах. Легкий ветерок, касаясь поверхности, взметал вверх мелкодисперсные частички, создавая плотное черное облако, которое оставляло жирный налет на всем, что попадало в его пределы. Растительность почти исчезла, лишь вдали, словно призрачные силуэты, виднелись редкие кусты, чьи листья приобрели мрачный буро-зеленый цвет, будто сама природа устала бороться с опустошением этой земли.

Большинство форпостов было сосредоточено вдоль внешнего периметра поселения, защищенного высокими стенами. К одному из них и направился наш караван. Мы неспешно катили вперед, наблюдая, как группа всадников, сопровождаемая парой неуклюжих, самодельных грузовых платформ, выезжает из ворот местного отделения Гильдии Зверобоев. Мадлен в ней тоже состояла, поэтому смогла заранее забронировать нам небольшой ангар на охраняемой территории. Светило, окрашенное в ржаво-красные оттенки заката, постепенно опускалось за горизонт, оставляя после себя лишь длинные тени и зябкий ветерок, предвещающий ночное похолодание. Отправляться на прогулку в город, под завязку забитый нежитью, на ночь глядя желающих не нашлось. Решив выступать завтра на рассвете, мы разгрузили свои вещи и устроились на ночлег. К нашим магам вскоре должны были присоединиться их коллеги вместе со своими учениками. Они прибыли сюда раньше нас и уже несколько дней дожидались нашего появления.

К моему облегчению, мне удалось уговорить Фанни дожидаться нашего возвращения на базе. Она со скрипом согласилась, что под охраной гильдии Зверобоев, ей и людям, за которых она отвечает будет безопасней. Мы специально выбрали поселение с минимальным присутствием звездных колонистов. В поселке располагалась лишь небольшая база одного из небольших альянсов. Даже скорее не база, а точка, занимающаяся скупкой всевозможного барахла, которое периодически вытаскивали из города искатели. Но основной контингент поселка — это местные искатели. Сходу идти с ними на открытый конфликт пришлые не решаться. Фанни нехотя, но согласилась с моими аргументами, заодно пообещав не влипать в новые неприятности, и сидя на попе ровно дожидаться нас.

Дальнейшее обсуждение тактики и стратегии прервало появление гостей. На пороге показались четверка магов с галдящей группой учеников. Будущие маги тащили на себе несколько корзин снеди и два пузатых бочонка эля, которые с трудом перекатили через порог. Их появление мгновенно превратило наши посиделки в застолье. Изголодавшийся в дороге народ с энтузиазмом принялся истреблять прибывшие деликатесы, делясь друг с другом последними новостями. Насытившись и удалив первичный информационный голод, все потихоньку переключились на обсуждение деталей предстоящего завтра похода. Гул разгоряченных голосов наполнял помещение, но я даже не вникал в бурные дискуссии, погружённый в собственные мысли. Несмотря на поддержку Ольранда, сомнения продолжали терзать меня. Уж больно серьезно выглядели цели, которые я поставил перед собой.

Еще «болтаясь» на орбите, в одной из бесед с Ольрандом мы обсуждали сложившееся положение на Андрагоне. Речь пошла о вынужденных колонизаторах. Помня свои разговоры с Архимагами, я поинтересовался у древнего ИскИна, есть ли возможность избавить местных от их присутствия? Как не странно, оказалось, что Ольранд давно уже просчитывал возможные варианты решения этой проблемы. Конечно, его интересовали не благополучие аборигенов, а захват ценного стратегического ресурса, коим являлась сама Андрагона. Аналитические ИскИны Роя строили вероятностные линии развития событий после смены статуса крыла. При любом их варианте необходимость расширения материальной базы была жизненно необходима. Моё захудалое герцогство для этих целей пока не подходило. Да и не пробраться Рою в нынешнем состоянии через половину галактики. После ознакомления мне осталось только согласиться с их выводами и обговорить детали, заодно высказав Ольранду свои пожелания. Не все из них понравились ИскИну, но в итоге мы пришли к консенсусу.

Поскольку, я в таких делах, мягко говоря, некомпетентен, детальная проработка плана операции легла на Рой. Если за зачистку от нежелательных поселенцев я не особо переживал, потому что опыта в таких операциях у Роя выше крыши. То перспективы выстраивания коммуникационных связей с местными, вызывали у меня некоторые опасения. Оставалось надеяться, что часть элиты, уже встроенная в бизнес-схемы колонистов, проводящих тихую экспансию, будут недовольны потерей доходов после исчезновения своих компаньонов. Это позволит нам предложить местным бонза альтернативные варианты сотрудничества. С большой вероятностью этот узкий круг лиц успевший привыкнуть к благам цивилизации, недоступным другим аборигенам, охотно продолжат работать уже с нами. Двигать достижения прогресса в массы пришельцы не стремились. Зачастую наоборот, всячески замедляли их развитие. Показательно поощрялись только свои торговые партнеры. И тем предоставлялся лишь ограниченный доступ к своим возможностям. Исходя из этого окончательно лишать дохода здешних воротил выглядело неразумно. Эффективнее было бы взять под контроль существующую схему, после чего модернизировать ее, существенно расширив потенциал.

Дополнительную поддержку я надеялся получить со стороны Магов. После возвращения с орбиты я первым делом обрисовал им возникшие перспективы. В целом они поддержали наш план, предварительно выторговав себе дополнительные преференции. Мне не составило труда пойти им на встречу. Мы и так планировали предоставить им доступ к технологиям, тем самым еще сильнее привязывая к себе. Да и несколько задуманных совместных проектов предполагали партнерские отношения. Если финансовая составляющая Магов интересовала в последнюю очередь, то технологии это то, чего не хватало этому миру. Даже одна полноценная специализированная медкапсула В-типа с расходниками позволила бы полностью избавить их от большей части проблем при инициации. А какой технический рывок их мир может сделать в других областях, трудно было себе представить. Понятно, что на это потребуется время, но гораздо меньше, чем если бы всё шло естественным путем.

Прервала мои душевные метания Алиса.

— Хватит тут рефлексировать, заканчивай забивать свою голову ненужными мыслями, — в своем стиле подбодрила она меня. — Вот в случае неудачи и будешь переживать, если, конечно, выживешь. Давай дожевывай и спать.

— Я только что десять часов в дороги проспал, не хочу еще, — возмутился я.

— Не важно, с этой проблемой я смогу тебе помочь. Ну или отвлекись, займи свои мозги чем-нибудь стоящим. Хотя в поселение тебе пока лучше не соваться. Но ты это и сам понимаешь, — дала свои ЦУ Алиса.

— Яволь, — согласился с ней и прикрыл глаза.

Есть у меня одно незаконченное дело. Прогнав волну Пси и ощутив окружающее пространство, я выделил линии внимания исходящие от всех присутствующих здесь. Десятки нитей различной толщины и цвета были прикованы к моей скромной персоне. Задача была проста, хотя и казалась невыполнимой: требовалось оторвать от себя эти нити и заставить их плавно обтекать мое тело. Выбрав объектом тренировки Фанни, я начал избавляться от всех цветастых соединений с ней. Давалось мне это нелегко. Пока возился с одной ниткой, другая отцепленная ранее и оставленная без присмотра, недолго проболтавшись как паутинка на ветру, тут же цеплялась обратно. Я пыхтел и ругался про себя, но не сдавался. Приходилось раз за разом начинать все заново. Все равно это уже был прогресс. Хоть и от одного из ее чувств, но я уже могу укрыться. Допустим, отрубаю зрительный контакт, и Фанни не сможет меня увидеть. С другой стороны: услышать, нащупать или унюхать будет еще в состоянии. Но и в таком случае можно помыться как следует и сидеть тихо. Осталось только понять: линии какого цвета отвечают за зрение. А еще лучше вообще научиться отрубать всё разом. Этим я с усердием и занимался, стараясь разобраться, что делаю неправильно.

Со временем работа с отдельными нитями стала мне даваться легче. Однако становилось ясно, что необходимо искать иной подход, иначе желаемого результата не добиться. Заметив, что чем больше я старался, тем больше новых нитей тянулось ко мне, я осознал, что своим поведением привлекаю дополнительное внимание. Сижу тут, с закрытыми глазами и время от времени машу руками. Открыв глаза и сложив руки на столе, решив, что нечего изображать из себя городского сумасшедшего. Рилла, когда раскололась и объяснила, как она исчезает из виду, демонстрировала мне действие своего умения ничего не закрывая и даже не щурилась. Значит и мне не стоит, да и руки не обязательно использовать. Хотя стоит признать, что ими все манипуляции делать намного привычнее.

Расслабившись, я постарался врубить режим дополненной реальности. Мне было необходимо заставить свой мозг обрабатывать не только поток зрительной информации, но и ощутить линии внимания, совместив эти картинки. Увы, с ходу ничего не вышло. Потребовалось полчаса, чтобы начать улавливать интерес отдельных личностей ко мне. Посматривая по очереди всех участников застолья, я опять остановил свой выбор на Фанни. Как ни крути, она так и остается самой удачной кандидатурой для опытов. Её интерес ко мне был наиболее ярко выражен. Сосредоточившись на соединяющих нас нитях, я как на медитации прогнал Пси, стараясь отпихнуть их сразу всем телом, а не только руками. И это сработало! С замиранием сердца наблюдал, как все шесть ранее соединявших нас нитей плавно обтекают меня.

— Молодец, не зря мучился, а теперь спать, — внезапно выбила меня из стелс-режима Алиса.

— Да ты издеваешься, — возмутился я, глядя, как нити тут же прилипли обратно и сделались еще толще, а Фанни странно уставилась на меня. — Подожди хоть немного, не мешай пока.

Второй раз настроиться и отклонить от себя нити получилось гораздо быстрее. На этот раз я выбрал в качестве объекта исследования Нурикса. Все получилось с первого раза. Минут пять я сидел, проверяя не схлопнется ли со временем эффект. Уже перед самым уходом, перевел взгляд назад на Фанни и с удивлением обнаружил, что исходящие от нее линии тоже огибают меня. Я стал поочередно всех проверять, даже прикрыв глаза для надежности. Действительно оказалось, что я разом скинул с себя внимание всех присутствующих. Лишь от магов тянулись бледно-дымчатые нити. Но с ними и руками ничего не получалось сделать. Обрадовавшись полученному результату, я с легким сердцем залез в свой спальник.

Общий подъем устроили еще затемно. Через силу запихал в себя пару вчерашних снеков, утрамбовав всё, дымящимся бодрящим напитком. Не люблю я ранних завтраков, да и нервная атмосфера сказывалась. Сидевший рядом поникший Нурикс выглядел откровенно плохо. О его самочувствие лучше всего свидетельствовали опухшая физиономия и бегающий взгляд. Бедняга, мало того, что был с похмелья так, похоже, на нервах совсем не спал. Собственно говоря, другие ученики выглядели ненамного лучше.

— Не заморачивайся ты так, с вами вон целых два Архимага идут, — кивнул я на бодрых наставников. — Да и не так далеко вам топать, доберетесь поди, — попытался я его подбодрить. — Ты, главное, свою голову лишний раз не суй никуда, и на остальные места приключений не ищи. В следующую нашу встречу уже будем обмывать твое звание подмастерья!

Я похлопал меланхолично жующего приятеля по плечу и пошел экипироваться, готовясь к выходу. Тут меня и подловила Фанни.

— Тебе то зачем в это гадюшник соваться? — начала она опять, то ли выспрашивать, то ли отговаривать меня. — Чего на попе ровно не сидится? Целее же будешь⁈

— Так надо, — пространственное ответил я ей и, не зная, что еще можно добавить, суетливо полез в свой бронескаф.

— Береги себя, — немного помолчав, поникшим голосом попросила меня подруга.

— Всё будет хорошо. Одну тут тебя точно не брошу, — пообещал я ей нарочито бодро.

Она порывалась еще что-то сказать, но подошедшая и начавшая беглую ревизию моих сборов Рилла, сбила ей весь настрой. В итоге Фанни, по традиции невинно чмокнула меня в щеку и убежала. Мне же в руки всучили поклажу. Пристегнув рюкзак на спину, я в сопровождении своих бойцов и кошака двинулся на выход из ангара.

Заходить в город решили вместе с магами, полагая, что так у нас будет больше шансов и меньше проблем. Есть надежды, что маги перетянут их на себя. Загрузившись на уже ожидающие нас грузовые платформы, проверили связь в своей группе. Крос с Пэм были облачены в такие же, как и у меня с виду стандартные модели бронескафов, раздобытых Роем на обломках. Но с нашими скафами, пока мы «болтались» на орбите, успели поработать корабельные техники. Типовые энергоячейки прошли модернизацию, кратно увеличив свою емкость. Проапгрейдили системы обнаружения и контроля окружающего пространства вместе с визором. Скафы обросли небольшими кристаллами эмиттеров энергощитов. Бронепластины, хоть внешне и походили на общевойсковой стандарт, но тоже были заменены. Кроса вооружили монстробразным плазмамётом с ранцевой системой активного охлаждения и подачей рабочего тела. Пэм в комплекте со штурмовой импульсной винтовкой несла на себе несколько компактных аэромобильных разведдроидов. Наше облачение вызывало повышенный интерес у остальных пассажиров старенькой гравиплатформы. Всю дорогу местные, не скрываясь, разглядывали нас. Особенно Риллу, которая даже на нашем сером фоне выделялась своим матово-чёрным персональным бронескафом, подчеркивающим ее фигуру.

Нанятые извозчики лихо домчали нашу компанию до границы города. Выгрузились мы возле большого пролома в серой стене из пластобетона, которая по периметру окружала весь город. Стоило последнему пассажиру покинуть гравиплатформу, как они резво укатили за новой партией искателей приключений.

Внешне абсолютно гладкая стена была варварским способом раскурочена. Зияющий пролом шириной метров пятнадцать при всем желании не мог зарастить даже материал, имеющий память и стремящийся вернуться в заданное строителями исходное состояние. Не знаю как тут, но в продвинутых мирах Содружества уже использовали такие при строительстве. На другой стороне виднелась прорубленная в кустах и натоптанная тропа, уходящая вглубь заросшего парка. Если судить по изученной карте, то ранее он кольцом опоясывал весь город.

Как и договаривались, нашу колонну возглавила тяжелая артиллерия в лице Мадлен с Ортисом. Моё предложение пустить первыми нас и воспользоваться благами цивилизации не нашло понимания. Спорить и что-то доказывать не стал, так как уже хорошо представлял, на что способны местные Архимаги. Ривар замыкал отряд. Я со своими людьми, шагал рядом с ним. Что бы не скучать по дороге, я поднял забрало и потихоньку болтал с Архимагом.

— Алекс, ты не переоцениваешь свои силы? — в очередной раз поинтересовался Ривар. — Может всё-таки примешь нашу помощь? Сегодня доберемся до храма, а завтра мы сможем сопроводить тебя, куда захочешь. Подумай над этим.

— Извините, магистр, но нет. Вы и так мне очень поможете, если у вас получится сделать всё, о чем мы договорились. С остальным я должен разобраться самостоятельно, — неспешно отнекивался я. Про то, что мне требовалось лично прояснить некоторые моменты, тоже не стал сообщать. Так как еще не решился до конца посвящать магов в свой план. — А пока не хочу вас втягивать в это.

Естественно, начать свою экспансию я решил с загадочного древнего города. Но вот проникать вглубь населенного пункта, к сожалению, приходится на своих двоих. Доставка нас по воздуху в нужную точку в центре была пока невозможна. Все дело в том, что любой транспорт, пересекающий городскую черту, уничтожался всё ещё частично работающей системой обороны города. Предложение Ольранда подавить с орбиты огневые точки противника и провести полноценную десантную операцию, я пока отмел, оставив его как запасной вариант. Дополнительно разрушать город мне не хотелось, да и сами системы обороны могут пригодиться нам в будущем. Поэтому пришлось предложить свой замысел. По нему сейчас мой отряд стремился попасть в один из уцелевших центров управления всей городской инфраструктурой, в том числе и обороной города. Рой провел предварительную разведку, локализировав наиболее вероятные места их нахождения. После обработки данных аналитическими ИскИнами, мы получили потенциальный вариант расположения. Он, к сожалению, находился практически в центре города, и сейчас нашей группе предстояло потихоньку туда пробраться. Моё участие в этой вылазке постоянно оспаривалось как Риллой так и Ольрандом. Мне стоило больших трудов отстоять свое право быть в отряде. Тем более, мы на данный момент не собирались развязывать полноценные боевые действия, нацеленные на истребление местной нежити. Этим должны заняться маги, отвлекая на себя её основное внимание. Наша первоочередная задача — проскочить до места как можно незаметнее.

Ривар хотел еще что-то возразить, но беседу прервал громкий хлопок взрыва, раздавшегося прямо по ходу движения нашего отряда. Грязные ругательства Мадлен слились с шелестом и потрескиванием осколков, летящих сквозь зеленые насаждения. Благо кто-то из магов успел накрыть весь отряд щитом. Серия мелких вспышек, отметила места столкновения магической защиты с летящими в нас кинетическими снарядами. Ругань и угрозы, доносившиеся впереди, еще больше усилились. Бросив перед собой ручной транспортировочный бокс, я перехватив импульсник, присел на колено. Приготовившись к отражению атаки, услышал раздавшиеся рядом два тихих хлопка пневмопушки. Пэм запустила воздушные разведдроны. Черт, совсем расслабился, понадеявшись на местных магов, которые и не думали останавливаться. Громко ругаясь, они в полный рост шагали вперед, даже не пытаясь пригнуться.

— Да куда ж вы, блин! — я взвыл от такого пренебрежительного игнорирования опасности.

Чувствуя себя идиотом, быстро догнал этот бродячий балаган. Схватив Ривара за рукав балахона, попытался красочно объяснить, что не стоит так нагло идти в лоб, полагаясь только на свои щиты, какими бы мощными они не были. Но тут градус идиотизма ситуации повысился. Архимаг мне заявил, что противника впереди нет, а случившееся не более чем недоразумение, в чем я сейчас смогу убедиться. И действительно, вынырнув из зарослей мы обнаружили, что чуть не стали жертвой демонтажных работ. Какие-то невысокие пыльные гаврики недостроители курочили остов здания. Они отделяли от него балки путем подрыва мест соединения, естественно не озаботившись при этом элементарной техникой безопасности.

Все близлежащие строения, которые сквозь поднятое облако пыли можно было различить, были уже разграблены до каркаса. Я, конечно, слышал, что строительные конструкции из этого города ценились у местных. Вот, похоже, покупатель и на эти пластобетонные столбы нашелся. Вопрос только в одном: как он их скреплять собираются? У местных таких технологий вроде, как быть не должно. Но это уже не наши проблемы, зато теперь понятно, в чем Мадлен просчиталась. Людей, кучкой сидящих в укрытии, она почувствовала. А вот то, что эти придурки там ждут, когда динамит жахнет, не сообразила. Теперь свое негодование она вымещала на небольшом прилично одетом мужичонке. Он уже стоял буквой зю, с разбитым носом, прикрывая один заплывающий от гематомы глаз рукой. Рабочие побросали свои дела и с азартом, только что не подбадривая эльфийку, взирали на расправу. Глядя в их горящие глаза, стало понятно, что никто из них не отказался бы подменить Мадлен. Видимо, прораба тут недолюбливали.

Мимо проскочила навьюченная четверка искателей, живо тащивших свою добычу из глубины города. Они тоже с любопытством поглядывали в сторону разборок, но остановиться не рискнули, скрывшись в зарослях парка за нашей спиной. Не сильно пнув уже валяющегося мужика пару раз напоследок, магичка пошла дальше, увлекая за собой наш отряд. Слегка опешив от абсурдности произошедшего, я еще несколько минут шагал, собирая мысли в кучу. Вот так готовишься, готовишься и как обычно не угадаешь, откуда прилетит. Особой опасности данная ситуация не представляла, но сам факт. Отойдя буквально метров на сто, мы обнаружили несколько вооруженных человек. Они охраняли покой трудяг от случайных посетителей, которые могли приковылять из города на шум. Опять ненадолго остановились, решив разузнать у боевиков обстановку. Бойцы поведали, что последний «посетитель» появлялся тут три дня назад, и был ими успешно аннигилирован. Зато с неделю до этого в ночь весь караул схарчили.

— Так там сами виноваты, нечего спать на посту было, — заливался соловьем словоохотливый мужик. — Здеся вроде и тихо, но булки расслаблять не стоит.

Скука одолевала служивых, а тут притопали лишние уши. Выслушивать различные страшилки пришлось всю дорогу до конца квартала. Самый говорливый боец лично вызвался проводить нас и радостно болтал без умолку. Хорошо, что дальше он с нами не пошел. Так как даже по виду не до конца разобранных зданий, располагавшихся далее, было понятно, что тут уже существует далеко не нулевая опасность нарваться. Пожелав нам удачи, он сунул в карман пару доставшихся серебряных монеток и развернувшись и неспешно побрел назад, пиная подвернувшиеся под ногу камешки. Мы переглянулись и молча продолжили свой путь.

Глава 15

Город

Шагая за Риваром, уже по вбитой в подкорку привычке я мониторил обстановку вокруг. Всё-таки мои тренировки в вирте не прошли даром. Но на этот раз мне активно помогала Алиса, используя все доступные системы скафа. Понимаю, что с нормальным оснащением простые мертвяки мне не противники, но расслабляться все равно не стоит. Мысленно отдав команду своему ИИ, услышал щелчок, который издала небольшая набедренная коробочка разведкомплекса. Только что она выпустила первого термита, это небольшой одноразовый разведдроид. Насекомоподобный малыш тут же переместился на невысокий завал строительного мусора и веток. Заняв удобную позицию, он приступил к наблюдению. Базовая станция в режиме реального времени принимала поступающие с него данные, параллельно отслеживая уровень входящего сигнала. Через сто метров, когда мощности крошечного передатчика стало не хватать, она на автомате скинула второго разведчика, зацепив их в сеть. Таким образом по мере продвижения выстраивалась цепочка для ретрансляции сигнала с дальних дроидов. Контролем всего этого хозяйства занималась Алиса. Но как только появиться что-то интересное, она тут уже меня оповестит.

В городе, по которому мы шагали, всех прочих конкурентов за жизненные ресурсы безусловно побеждала флора. Густые кусты каштанника и низкие деревья цепкими ветвями и корнями распространились от своих прежних мест обитания по всему пространству. Они вскрывали наземные покрытия, прорастали в стены, разбивая окна заданий. В некоторых местах в зарослях были прорублены настоящие арки. Большинство растений сбросили листву. Но, так как зимы в полноценном понимание здесь не было, на их ветках уже начали появиться новые листочки. Шуршащая под ногами биомасса, покрытая нежными побегами, создавала ощущение провала во временную дыру. Казалось, весна и осень кусками наслаивались друг на друга. Я чувствовал себя конкистадором, отыскавшим в джунглях Амазонки древний, но хорошо сохранившийся индейский город Эльдорадо. Но по мере продвижения в глубь города растительность потихоньку отступала. Между мощных корней проявлялись куски дорожного покрытия. Виднелись чистые остатки фасадов зданий, еще не захваченные вьющейся растительностью.

В конце квартала настала пора покинуть Магов. Им, до так называемого храма осталось пройти от силы пару кварталов, нам же было необходимо попасть практически в центр города. Несмотря на то, что наши пути расходились, от их дальнейших действий зависело очень многое. Надеюсь, наши партнеры справятся и у них получится привлечь к себе основное внимание мертвяков.

По договоренности маги устроили получасовой перекур, дав нам небольшую фору. Она требовалось для выхода на намеченный маршрут Пэм на всякий случай, оставила с их группой один из летающих дронов, для контроля. Включив маскполя скафов, мы повернули направо и стараясь не шуметь продолжили свой путь. Город имел радиальную структуру. Чтобы раньше времени не нарваться на серьезные проблемы, было принято решение добираться до необходимой нам улицы, не заходя вглубь.

Наши бронескафы доукомплектовали базовыми модулями маскполя. Раздобыть что-то серьезнее Рою не удалось. В космофлоте такие штуки особой популярностью не пользовались. Эти то удалось раздобыть чудом, не иначе. Поэтому наша конспирация оставляла желать лучшего. Из-за низкого разрешения оболочки маскировочного поля, это скорее был примитивный электронно-адаптивный камуфляж, подстраивающийся под окружающую среду. В отличии от нас, навороченное маскполе личного бронескафа Риллы, отрабатывало на сто процентов. Воспользовавшись этим преимуществом, она вместе с кошаком умчалась на разведку, оставив Кроса и Пэм прикрывать меня.

Преодолевая один за другим разграбленные, заросшие и демонтированные кварталы спальных районов, я пытался себе представить, как все это выглядело раньше. Меня окружали малоэтажные здания, как и в посещенном мною городе VR. Вот только здесь, в реале, конструкции были заметно разнообразнее и интереснее, там геймдизайнеры откровенно схалтурили.

Когда-то это был очень уютный, живописный город. Дома с панорамными цветными витражами, просторными лестницами, высокими перилами и ажурными балкончиками. Так как я довольно далек от архитектуры, мне сложно сравнивать местные стили с нашими. Но отдаленно это напоминало какой-нибудь европейский модерн ар-нуво или даже югендстиль. Я с удовольствием рассматривал, двух-трехэтажные коттеджики с витиеватой лепниной и изысканными входными ансамблями. Пластостекло позволяло создавать оконное остекление причудливо-изогнутых форм, чем активно пользовались местные архитекторы. Сегодня большинство декоративных элементов были варварски вырваны с корнем. Окна и витрины зияли дырами, скалясь зубастыми осколками стекол, застрявших в рамах. Повсюду разбросаны кучки мусора с остатками строительных материалов. Это производило удручающие и завораживающее впечатление. С одной стороны хотелось зажмуриться, а с другой — невозможно было отвести взгляд.

Пришедший от Риллы сигнал заставил собраться: впереди обнаружена группа местных архаровцев. Они вели работы под землей, поэтому мониторившие наше продвижение аэро-дроны Пэм не смогли их засечь. Менять маршрут не стали, посчитав что эксцессов быть не должно. Так и случилось. Затаившийся в глубине дома наблюдатель из-за всех сил старался не отсвечивать, дав нам спокойно пройти. Мы тоже не стали предпринимать никаких действий.

По ходу еще два раза натыкались на небольшие артели. Они потихоньку занимались добычей ценных стройматериалов на руинах, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание. Через полчаса достигли ключевой точки маршрута и наконец-то свернули к центру. Тут впервые наш отряд столкнулся с настоящим мертвяком. Вернее, ловушатник напоролся на Риллу, пошинковавшую его в капусту еще до того, как бедняга успел сообразить, насколько судьбоносна для него стала их мимолетная встреча.

А вот у магов веселье уже давно началось. От пары единичных стычек, случившихся с ними еще на привале, перешли к отражению кавалерийских наскоков нежити, которые все усиливались по ходу продвижения вглубь города. Всё это мы могли отследить с помощью сопровождающего их дрона Пэм. Я начал переживать, периодически поглядывая на их столкновения. Дело в том, что реально опасной нежити у них так и не появилось. Все попытки слабосильных некроаборигенов задержать группу быстро проваливались. Если на них не клюнут и не бросят в атаку высокоуровневых мертвяков, то они могут прийти по наши души. Но Алиса, проанализировав состав нападающих, успокоила меня. Хоть прямолинейная тактика Архимагов легко компенсировалась их мощью, но было очевидно проблемы у них нарастали. Попытки остановить магов становились все более осмысленными, к процессу уже пару раз подключалась более высокоранговая нежить. И я надеялся, что вскоре на огонек подтянутся все их коллеги. В возможностях Архимагов справиться с этой проблемой я не сомневался. Нам же был на руку: под тот переполох, что устроили товарищи, появится возможность тихонько проскочить к своей цели.

А вот второй в списке появилась проблема посерьезнее, и теперь уже не только у них. За нами увязались непонятные преследователи. Отряд из пяти человек, и, если судить по продвинутым комплексам визуальной маскировки, они были неплохо укомплектованы. Несмотря на довольно урезанные возможности «муравьев», Алиса ухитрилась по косвенным признакам обнаружить преследователей. Выпустив на очередной точке визор-тракансуба, более продвинутую версию разведчика и расположив неподалеку пару шумих, мы ждали получения полных сведений о составе этого отряда и его вооружении. Нельзя было исключать вариант, что за магами может идти еще один отряд. Пришлось предупредить Ривара о такой возможности, благо, связь с ними у нас была заранее налажена. То, что не обойдется без сюрпризов от ополчившихся на нас альянсов, я не сомневался. Учитывая, что база одного из них находилась в поселке и информацию по нам скорее всего передали куда следует. Теперь главное понять, насколько серьезно они отнеслись к моей персоне.

Разгружая свою ручную поклажу, я периодически закидывал в пустые окна, изготовленные по моему заказу девайсы, которые обозвал шумихами. Небольшие одноразовые устройства имели на борту низкочастотный генератор звука, который почему-то привлекал мертвяков и небольшой подарок в виде армированного заряда взрывчатого вещества. Пока все эти устройства были не активны, кроме двух располагавшихся рядом с визор-тракансубом. Получив от Алисы сигнал об их срабатывании, я, не останавливая группу, пару раз прокрутил полученное видео. Вспышки двух небольших зарядов выбили из инвиза пятерку бойцов, упакованных в штурмовую планетарную экзоброню космодесанта. Парни были профессионалами! Никакой даже секундной растерянности: четко действуют. Первая двойка, активировав ростовые ручные энергощиты, прикрыла ими всю группу. Оставшаяся тройка тоже не заснула, тут же разобрав сектора обстрела. Четко закрутились, озираясь в поисках цели монструозные пушки, внешне похожие на пулеметы Гатлинга. Серьезные аннигиляторы были расположенными на активных подвесах, интегрированных с экзоскелетами брони. Пара секунд тишины, и последний боец сменяет оружие на ручной сканер. Бедняге визор-тракансубу, чтобы не быть обнаруженным, пришлось нырнуть внутрь мусорной кучи и провести сэппуку, дабы не достаться врагу. Прикинув по карте диспозицию неприятеля, понял, что они, как не странно, пока не стремились нас нагнать. По всей видимости планировали это сделать, когда у нашего отряда начнутся проблемы с местным некронаселением. Надеялись застать врасплох и исподтишка ударить в спину. Что же теперь все карты вскрыты! Мы знаем про них, они — про нас, следовательно, необходимо ускориться.

Пришлось перейти на легкий бег. Двигаться быстрее не позволяла опасность перегреть синтетические мышцы экзоскелетов бронескафов, нагруженных по самое не балуй. Я все быстрее избавлялся от ручной клади, уже не заботясь о маскировке. На бегу просто раскидывал свои гостинцы во все стороны. Выбитых окон как на зло практически не стало. Центр города внешне сохранился заметно лучше. Он еще не подвергся тотальному разграблению, а уцелевшее тут дорожное покрытие пока не позволяло растительности поглотить все вокруг. Были видны даже скульптурные композиции и парковые ограждения. Понятно, что с такими жителями желающих добывать здесь то же самое пластостекло, рискуя своей задницей, не находилось. У тех же, кто решился сюда сунуться, в приоритете были другие, более интересные цели для мародерки.

Количество встреченных мертвяков стало возрастать в геометрической прогрессии. Хоть мы в отличии от Магов действовали тихо, но продвинулись уже намного ближе к центру. Похоже нас всё-таки заметили высокоуровневые хозяева этого города. Хорошо, что сами они пока на нас не нападали. Зато отправляли в бой низко ранговых болванчиков, желая максимально притормозить нас. Переводить скафы на закрытый цикл дыхания мы пока не спешили, это зачастую помогало в обнаружении противника. Сначала улавливался гнойно-сладковатый запах трупного разложения, а только потом видели его источник. Хоть Рилла пока и справлялась самостоятельно, выкашивая всех, кто попадался по дороге, своими мечами. Но остальным пришлось максимально подтянуться к ней. Дабы избежать встречи с не успевшими выскочить перед авангардом зомби. Позже мы подключились к процессу, по возможности стараясь прореживать мертвяков на дальних подступах. Алиса и интегрированная в скаф автоматическая система наведения мне в этом очень помогали. Боюсь представить, какая была бы результативность, стреляй я на бегу самостоятельно. А так получалось очень неплохо и главное практически не снижая скорости.

Мы пережили пару активных атак больших групп примитивных зомби, после чего напор спал. Отдельные персонажи еще выскакивали впереди по курсу, не создавая нам особых помех. Но вот основная масса не покидало своего укрытия, пока мы пробежим мимо. После чего присоединялась к организованной процессии, двигавшейся вслед за нами. Кто рулил этим процессом, было не понятно. Но периодически некоторые особо резвые твари не выдерживали и срывались с поводка. Они пытались догнать нас, но тут их перехватывал кошак, который теперь неотрывно прикрывал тыл. Остальная нежить как по команде организовано соблюдала дистанцию.

— Отсекают пути для отступления гады, — констатировала Рилла.

Я не стал дальше тянуть и, скинув пару подарков в виде плазменных гранат для бредущей за нами демонстрации, заодно активировав разбросанные ранее шумихи. Раздавшиеся через какое-то время взрывы подтвердили работоспособность девайсов. К тому же, надеюсь, получится привлечь дополнительное внимание нежити к нашим незваным попутчикам. Ведь после начисто проигранной парочки фееричных битв с магами, некрогорожане окончательно переключила свое внимание на нас.

Судя по данным с дронов Пэм, на перехват нашей группы неслась пара огромных табунов разномастных зомбаков. До конечной точки нашего маршрута было уже рукой подать, когда мы все не сговариваясь перешли на быстрый бег, больше не жалея бронескафы. Толпа преследующих нас неживых аборигенов, накопила критическую массу и теперь на открытой местности могла задавить нас количеством. Под заунывный вой систем активного охлаждения бронескафов отряд летел по улице к большой площади. Я молился, чтобы мы не ошиблись в расчетах. Выскочили на неё мы одновременно с самыми резвыми мертвяками, прибывшими с другой стороны.

Просторная прямоугольная площадь, была полностью выложена мерцающими мозаичными плитами, напоминающими цветные кристаллические осколки, светящиеся изнутри. По периметру величественно возвышались стеклянные здания сложных конструкций. Их особенность была не в гигантизме, а скорее в изысканной форме. Одно из них напоминало готовящийся раскрыться бутон. Другое объемный зигзаг, вырванный из уравнения математической гармонии. Третье было волнообразным, будто гребень застыл по команде детской игры «Море волнуется раз», четвертый изгибался причудливым факториалом. Но насладится открывшимися городскими видами нам не дали. Внезапно нас накрыла волной отвратительных запахов. Датчики скафа мгновенно зафиксировали присутствие в воздухе взвеси частиц протомоинов, щедро распыляемых прибывшими необычными упырями. Тут же автоматически активизировались встроенные фильтры, отсекая все опасные примеси и запахи. Очень вовремя, хапнуть на последних метрах до цели, смертельную дозу нейротоксинов было бы обидно.

Радовало лишь то, что пересекать площадь нам не требовалось, наша цель была слева. Выделяющиеся на общем ландшафте пятиэтажное здание с причудливым, полностью стеклопластиковым фасадом и пятью несимметричными башнями, две из которых частично осыпались.

Рилла единственная из нашей четверки, кто был налегке, стрелой рванула вперед. Пока мы, пыхтя, пытались за ней угнаться, она парой взмахов ручного молекулярного деструктора вынесла высокую, двустворчатую стеклянную дверь в здание. Вид несущейся наперерез дикой толпы разномастных чудовищ даже Алису заставил понервничать. Мой бронескаф тут же перешел полностью под ее контроль, и, забив на все программные ограничения, прибавил еще процентов десять скорости, истерично мигая целой гирляндой разноцветных предупреждений.

Свой ручной контейнер с остатками зарядов я зашвырнул на встречу несущейся толпе, и как только Архос, который так и бежал последним, прошмыгнул в дверной проем активировал. Глухой взрыв, поднявший в воздух десяток пробегавших мимо тел, стал сигналом для Кроса. Врубив у своей убер пушки потоковый режим, он старательно полоснул ею по широкой дуге. Когда сработавшие из-за плазменной дуги НД-фильтры скафа вернули нормальную картинку, глазам предстало зрелище не для слабонервных. Кое-как удержав в себе утренний завтрак, я еще раз сделал себе пометку сказать Рилле «спасибо» за жесткие VR тренировки у Роя.

Площадка диаметром метров пятьдесят была сплошь покрыта обуглившимися частями самых резвых мертвяков. В основном это были быстроногие бегунки, которые ухитрились меня подловить в прошлую нашу встречу. В этот раз им не удалось повторить свой успех. Других тварей их повторная кончина не остановило, и Крос, подпустив жаждущих человечины созданий, запустил свою шарманку заново. Чтобы не терять дальше время, я скинул со спины контейнер с ремонтным дроном и передал его Рилле. Они с Пэм, на которой был навьючен второй такой дрон, унеслись вниз по виднеющейся невдалеке лестнице, готовить нам проход дальше. Мы с техноморфом остались прикрывать Кроса. Пока наша помощь ему особо не требовалась. Делая паузы по десятку секунд, он не давал перегреться своему плазмагану и просто косил все вокруг. Напор нежити резко ослаб, видимо, повелитель этого воинства понял бесперспективность прямого наскока. Вялые примитивные попытки дистанционных атак вязли в прокачанном энергощите синта. Костяки были не в состоянии создать нужную плотность огня для его перегрузки.

Установившееся равновесие вскоре решила нарушить пара здоровяков. Франкенштейны ростом метра по три, как волнорезы прошли сквозь ожидающую развязки разномастную толпу. Хорошо бронированные массивные тела не спеша двигались на непропорционально коротких ногах в нашу сторону. Голову они прикрывали верхними конечностями, назвать которые руками я бы при всем желании не мог. Так вот вы какие геймеры крабы? Подумал я, разглядывая покрытые мощными роговыми наростами трех суставные конечности, оканчивающиеся настоящими клешнями. Пока Крос переключал плазмаган в пучковый режим, я из своей импульсной винтовки, проверил на прочность коленный сустав одной из тварей. Природная броня монстра впечатляла, но все равно крошилась от попаданий бронебойной керамики. Высокая кучность позволила без промахов выпустить несколько длинных очередей. Опустошив полный барабан боллов, и я с удовлетворением увидел, как у тварь подломилась нога и она потеряв опору грузно завалилась на бок.

— Это вам не чахлый огнестрел, чучела, — на эмоциях выкрикнул я перезаряжая винтовку.

Обездвиживать второго великана не пришлось, Крос двумя короткими выстрелами своей малышки буквально поджарил здоровяка до золотистой корочки, но тут же начал оседать по стенке. По его невнятному хрипу в микрофон было невозможно определить, что с ним случилось. Но тут я почувствовал, как мою голову буквально сдавило в тиски. В глазах начало стремительно темнеть, а подаренный Архимагами медальон-«блюдце», которое Ривар заставил, несмотря на все мои протесты, сегодня напялить под бронескаф, буквально раскалился и обжигал кожу. Кошак, видя наше замешательство, подпрыгнул и выдвинулся чуть вперед. На его железные мозги ментальный удар не подействовал.

— Алекс, нужно отходить, пока тебе мозги не сломали, — подала здравый совет Алиса.

Вспоминая наставления Мадлен, которая специализировалась на копании в сером веществе, я быстро собрался и соорудил себе как смог простейший ментальный щит. Как не странно он сработал, тьма стала отступать. Почувствовав небольшое облегчение, недолго думая, я дернул со скафа Кроса пару плазменных гранат и активировав пятисекундный таймер, выкинул их наружу. Уцепившись одной рукой за транспортировочную рукоять скафа, не обращая внимания на дикую головную боль, я потянул безвольную, пускающую слюни тушу синта вглубь здания. Уже на подходе к ведущей вниз лестнице появилась Рилла, тут же кинувшаяся мне помогать.

— Нашли? Вскрыли? — с надеждой спросил я, тяжело спускаясь вниз по ступеньками.

— Все ОК, шевели булками! — поторопила она меня. — Как сам? Кто вас так?

— Не в курсе, не было времени разглядывать, но мощный черт. Чуть не продавил мою ментальную защиту, засранец, — взрыв гранат снаружи прервал наш диалог.

Осколки градом застучали по крыше, царапая оставшиеся башенки. Не теряя времени, мы вдвоем волокли Кроса по подземному коридору, оканчивающегося тяжеленной дверной плитой.

— Ну, вот видишь, выходит не зря ты защиту с Мадлен тренировал, а не другими непотребствами занимался — не преминула подколоть меня Рилла, в тот момент как мы затаскивали Кроса через толстенные гермоворота.

Пэм тут же затворила их, подклинив заготовленной железякой. Пара юрких ремонтных дроидов кинулись намертво заваривать бронедверь. Оказавшись в тесноватой, внешне неплохо сохранившейся шлюзовой камере, мы были в относительной безопасности. Есть немного времени перевести дух, пока дроиды не закончат с одной бронедверью и не приступят к вскрытию второй.

— Как там Маги? — поинтересовался я.

— Судя по всему не на много лучше нашего, пошумели хорошо, как мы и просили. Набежало к ним знатно, пришлось практически прожигать себе дорогу. Повезло, что у них в команде такие мощные псионы, иначе не обошлось без потерь, — ответила Пэм, подтягивая и усаживая Кроса, которого встроенная в скаф аптечка потихоньку начала приводить в себя.

Наши горе-преследователи резко передумали добивать нас и теперь на всех парах пытались вырваться из города. Благодаря разбросанным термитам их можно было рассмотреть во всей красе. Забив на маскировку, они прорывались с боем назад, вот только их уже плотно взяли в оборот. Несмотря на шквальный огонь, штурмовики теряли темп, увязая в позиционном бою. Большая часть зомбаков с площади, клацая зубами и подволакивая деградирующие конечности, ушла в сторону неудачливых ликвидаторов. Даже если бойцы поспешат, вариантов выстоять у них мало. Ну а если их нагонит та мозголомная тварь, против нее у них точно шансов не будет. Но это уже не наши проблемы, они знали на что подписывались.

Через полчаса дроиды подали сигнал о готовности, и мы, сдвинув вторую дверь, очутились в главном дата-центре города. Первым в темноту скользнул кошак, шагнув за ним, я стал раскидывать по округе небольшие спички одноразовых химических светильников.

— Интересно, — спросил я у Алисы. — А как его биологическая оболочка без кислорода обходится? Датчики скафа показывали, что законсервированное помещение, куда мы проникли, заполнено инертными газами, не пригодными для дыхания.

— Почему без? Предполагаю у него есть устройство, дублирующее органы дыхательной системы. Если есть желание, могу запросить подробную спецификации модификаций.

Дальнейшее обсуждение физиологии техноморфа прервала Пэм, сообщив, что у нее все готово для запуска первичного сканирования. Решив, что набросал достаточно света, я отключил инфракрасную подсветку с лидаром и перевел отображение на визоре скафа в обычный режим. Света вокруг действительно хватало, и я поспешил к своей группе, расположившейся недалеко от входа. Теперь, пока небольшие дроиды комплекса технической разведки обследуют все уголки, составляя подробный план, есть время нормально отдохнуть. Оценив размеры скрывающегося в темноте зала, понял, что, похоже, даже поспать успею.

Мы находились в большом помещении со светло-серыми стенами, в центре которого рядами стояли стойки с работающими и законсервированными ИскИнами управления всей богадельней, что находилась снаружи. Кислотные неоновые отсветы от разбросанных нами химических источников света, отражались на поверхностях пузырей стазиса, которые сейчас скрывали законсервированную часть содержимого стоек. Глядя на эту картину, я наконец-то расслабился. Разведка и аналитические ИскИны Роя не подвели, мы точно на месте. Теперь можно отдохнуть, потом наложить свою лапу на эти находки, а после этого заявить свои права на всё, что лежит на поверхности. Отдав приказ на начало второго этапа, я завалился спать прямо на пол, попросив, пока не будет первого результата разведки, меня не кантовать.

Глава 16

План в действии

Настойчивый, раздражающий писк ввинтился в мозг. Сонно тряхнув головой пытаясь отогнать его, я открыл глаза. Откровенно скажу, дурацкий заменитель будильника получился. Словно автомобильную сигнализацию кто-то в мозг вставил. Обменявшись утренним приветствием с Алисой, попросил её в следующий раз будить меня трелями райских птиц. Но, судя по ее реакции, не удивлюсь, если она использует медвежий рык. Осмотрелся, зал был тускло подсвечен болезненно-желтым цветом аварийного освещения.

— Как успехи? Смотрю, здесь посветлело, — охрипшим голосом поинтересовался я у своего наглого ИИ, активировав подачу питьевой воды, и жадно присосался к вылезшему загубнику питьевой системы бронескафа.

После пробежки не на жизнь, а на смерть во рту была настоящая Сахара!

— Первичную разведку провели, идет процесс полной идентификации устройств комплекса, — начала отчитываться Алиса. — Подключили к сети и запустили наш аварийный химический источник питания. Сутки проработает, а потом необходимо его сменить на стационарный генератор. Цепи управляющего контура выявлены. Архосу необходимо твоё разрешение на начало процесса интеграции в систему управления дата центром.

— Постой! С чего это кошак решил скин сменить? Без этого никак нельзя? — потрепал я по холке нашего своенравного «мурзика».

Я уже привык к этому пусть не самому пушистому, но все равно обаятельному питомцу. А теперь он планирует, утратив свое кошачью наружность, пройти очередную трансформацию интегрировавшись в управляющий контур дата-центра. По мере взлома и активации местных ИскИнов, взять управление ими в свои руки, или какие там у него останутся части тела. Вот такой вот настоящий нетраннер нашелся.

— Для быстрого и успешного перехвата управления дата-центром это сейчас оптимальный вариант, — подтвердила мои мысли Алиса. — Кстати, на вывод из стазиса и взлом ИскИнов со взятием под контроль всей уцелевшей инфраструктуры города, по предварительной оценке, потребуется не менее трёх месяцев.

— Да быстро только сказки сказываются, — расстроился я, потягивая руками в разные стороны как в утренней зарядке. — Ладно, некоторое увеличение сроков пока на наш план не влияет, значит действуем по намеченному расписанию дальше. Архосу — зеленый свет, пусть интегрируется, раз по-другому никак, — с сожалением разрешил я, напоследок погладив его по голове. — Ты лучше поведай, как там дела у наших магов?

— Точных данных нет, — почти извиняющимся тоном отреагировала Алиса. — Они не выходили с территории своего так называемого «храма». Без твоей отмашки мониторить обстановку внутри не стали.

— Понятно, будет лучше самим туда заявиться и всё лично увидеть. Как только перехватите управление, запускай посылки с орбиты, переходим к третьему этапу, — я встал и пошел к шлюзу, пора выбираться назад на поверхность.

* * *

Обжигающий глоток гротана и легкий перезвон льдинок-«колокольчиков» на дне стакана заставили Ромуальда вынырнуть из своих мыслей. Сначала он поморщился от терпкого напитка, а затем расплылся в довольной улыбке. Когда-то в прошлом подтянутый майор СБ флота теперь с совершенно боярским видом сидел у себя в кабинете и просматривал перечень объектов, скопившихся к отправке. По его лицу пробежала гримаса недовольства: три последние посылки не дошли до получателей, и это не могло быть случайностью! Но идиоты, так называемые партнеры, на прошедшем сеансе связи не поддержали идею придержать дальнейшую отправку грузов, пока не выяснится причина их пропажи. Визгливых тварей не интересовали издержки! Вот только и покрывать их они не стремились, пытаясь скинуть вину за провал отправок на него и его людей. Уроды!!!

Лысоватый эксцентричный толстячок поежился в халате из тяжелой, парчовой ткани, расшитым выпуклым орнаментом и подпоясанный широким кушаком с длинными бордовыми кистями. Он громко опустил массивный стакан на стол, откинувшись в кресле, и развернулся к огромному окну, которое открывало вид на его базу. Все думают, что он тут в кредитах купается! Дурачье, зачем ему эти деньги здесь? Ромуальд через нейросеть отдал команду, и матовое стекло стало прозрачным, позволяя ему рассмотреть свое детище.

Огромная пятиуровневая база работала как часы. Здесь располагались грузовые отсеки-хранилища, цеха адаптивной конструкционной 3D-печати, сборочные и ремонтные станции, лабораторные модули. Выпирающий из крыши горб закрывал огромный маховик кинетической системы запуска почтовых-дронов. Другое крыло занимали жилые секции, где в оборудованных помещениях находились квартиры сотрудников. Между этажами сновали лифты. Со стороны это напоминало гигантский лабиринт-муравейник, где каждый винтик приводил в движение всю махину. Под землей скрывались гигантские энергетические генераторы, резервуары с водой и техническими жидкостями. Такой технологичности больше никто не смог добиться на Андрагоне.

Ромуальд громко выдохнул, кто бы мог подумать, что кондовый экс-вояка сможет проявить бизнес-хватку. Он смог выжить и создать настоящий шедевр на этой забытой всеми дикой планете, находящейся далеко за границами содружества. И вплоть до сегодняшнего дня майор гордился этим. Ромуальд вспомнил, как с парнями из своей команды собрали на коленке первую станцию дальней связи и, прячась от Роя, простреливали своими узконаправленными сигналами границу звездной системы в надежде на ответ. Как преодолевали первые, вспыхнувшие сразу после приземления трудности, ведь на поверхности этой планеты из-за повышенного энергетического фона даже военная техника достаточно быстро выходила из строя. Пришлось в спешном порядке наладить логистику ремкомплектов и оборудования и организовать ремонтные станции практически в полевых условиях, даже пару промышленных 3D-принтеров запустили. О тех благах цивилизации, которые сейчас воспринимаются как привычные, в первые годы и мечтать было сложно. А сейчас налажен практически постоянный поток кристаллов, поставляемых разными альянсами, и перепродающийся в более развитые миры Содружества. Ромуальд предпочитал вслух не уточнять свой (приятный!) процент от этой дистрибутивной схемы.

И тем не менее местной клоаке все равно не сравниться с золотыми мирами Содружества. Пока его партнеры по бизнесу прожигают свалившейся на них поток кредитов, Ромуальд застрял в этой дыре и может только любоваться на количество цифр на своем банковском счету. От этой мысли майор нахмурился и, чтобы хоть чуть-чуть себя утешить, потянулся к графину с гротаном, дабы плеснуть в бокал, с еще не растаявшими льдинками, немного терпкого хмельного напитка. Ромуальд чуть не выронил тяжелый сосуд из-за легкого укуса непонятно откуда взявшегося тракансуба, который тут же расцепил свои мелкие клещи и юркнул под массивный стол. Темно-зеленая жидкость играла в бокале, толстяк потер место укуса и плеснул еще. Будь проклята чертова местная экология! Эту пакостную живность никак до конца не вытравишь, а теперь они еще кусаться вздумали! Надо посоветоваться с дезинсекторами, что можно предпринять.

В разы больше, чем токсичный тракансуб, Ромуальда раздражал напыщенный индюк, Малсен, который с невинным видом, но настойчивостью кирпича попросил оказать ему небольшую услугу. Требовалось устранить одного мешающего очень хорошим людям, очень нехорошего наследника. С его слов это было плевое дело. Но маленькое одолжение обернулось эпичной проблемой! Полученный гонорар уже давно не перекрывал понесенные потери. Каждый раз этот маленький говнюк ухитрялся улизнуть, как кусок мыла из рук болванов, которым поручалось его устранить. В последний раз, когда объект вновь избежал очередной расставленной ловушки, Ромуальд психанул и отправил на охоту за ним две боевые звезды из личной гвардии. Штурмовые отряды СБ — это вам не хухры-мухры, там одних имплантов на несколько миллионов кредитов. СБ флота не экономила на своих людях! Как следует опустошив склад, парни упаковались по полной программе. Осечки быть не могло! Но последний сеанс связи был сутки назад, когда они только встали на след везучего чудика. И с тех пор тишина!

Характерный высокий звук маневровых двигателей за окном привлек внимание Ромуальда до того, как он успел насладиться горячительной жидкостью и сделать напоминание в планере, чтобы связаться с дератизаторами. Увиденная за окном картина заставила его всё-таки выронить стакан, который со звон разбился, разлетаясь искрами по всей комнате. Над базой зависли два десантных бота Роя, из них во двор щедро сыпались серые металлические виноградины штурмовых дронов. При приближении к поверхности они резко гасили скорость, используя силовой щит и раскрывая сегментированную бронесферу, выпускали шесть ног, превращаясь в зловещих пауков.

— Мне сегодня фатально не везет с насекомыми! — воскликнул Ромуальд и протянул руку к выдвижному ящику стола за плазмоганом. Но координация его подвела: лысоватый толстячок покачнулся, успев удивиться появившемуся головокружению, и рухнул со стула на пол, потеряв сознание.

Сверкающие на полу льдинки и осколки отражались в его остановившихся зрачках. Тракансуб вынырнул из-под стола, резво побежал и, забравшись на тело, воткнул в шею контрольную дозу паралитика.

* * *

Получив подтверждение от прибывшей группы поддержки, о полной зачистки здания, я решительно активировал свой плазменный резак и сбив последнее сварное соединение, открыл бронедверь. Мимо меня, внутрь тут же пронеслась пара грузовых дроидов, чуть не опрокинув с ног. Снова оказавшись в темном, подвальном коридоре, ведущем в зал-хранилище ИскИнов, я с отвращением взглянул на кучу ошметков, оставшихся от неркомассы, поджидавшей нас здесь. Подняв взгляд рассмотрел тяжелый абордажный дрон Пумель, который и пошинковал мертвяков. За ним меня ожидала пара уже знакомых терминаторов.

Стараясь не изгваздаться в остатках, проследовал за ними на борт. Не забывая о мертвяке-менталисте, чей псионический удар оставил Кроса без сознания, я решил не рисковать и запретил отправлять синтетиков на этом боте. Их сознание было слишком уязвимо перед такими атаками. Да и побаивался, что мы могли пропустить какие-нибудь системы управления обороной города, в таком случае, потеря железяк было была бы менее болезненной.

Вслед за Кросом с Пэм я поспешил вверх по лестнице, контролируя их поведение. В случае повторного воздействия менталиста, мне придется опять прийти им на помощь. Мы двигались, пропуская мимо себя череду технических и грузовых дроидов, которые с деловым видом спешили вниз наводить порядок. Еще четыре абордажных дрона, завершив зачистку помещений, методично аннигилировали мертвяков, время от времени заскакивающих с улицы на огонек. Наше появление на крыше здания совпало с выгрузкой последних контейнеров. Прибывший бот был грузовым, без изысков в виде противоперегрузочных кресел для неженок. Пришлось активировать магнитные зацепы на подошвах и, ухватившись за торчащие из борта грузовые крепления, дать команду на старт. Не мешкая подцепился к бортовой сети бота и через внешние камеры осмотрел округу.

Эпичных индивидов и заметных скоплений нежити обнаружить не удалось. Но когда я уже решил, что мы легко отделались, прилетел прощальный подарок, от притаившегося на другой стороне темного многорукого мертвяка. Гадина запустил в нас россыпь настоящих фаерболов. ИскИн бота крутанул маневр уклонения, уходя от обстрела. Лишь один огненный шар, чиркнув по силовому полю, взорвался, снеся один сегмент щита. От резкого маневра нас раскидало по грузовому отсеку, благо бронескафы помогли избежать травм. Лежа на спине, я наблюдал, как выскочивший из бота мелкий паукообразный дроид, засеменил прямо по внешней обшивке. Добежав до осыпавшегося кристалла эмиттера шита, он прищелкнул туда новый, восстановив работоспособность силового щита.

— Ну держись, нечисть! Я тебя запомнил, некрокосплейщик с закосом под Шиву. В следующий раз прилечу за твоим скальпом и окончательно подчищу от нежити это место, — в никуда выкрикнул я. Толстая обшивка шлема бронескафа флегматично поглотила мое чересчур экспрессивное обещание.

Через пять минут мы уже выгружались, не долетев один квартал до храма, где засели маги. Здесь нас поджидала прибывшая заблаговременно группа сопровождения из синтов. Рилла всю дорогу ругалась, рассматривая свой модный бронескаф. От не контролированных кульбитов по салону, он слегка потерял товарный вид и обзавелся несколькими крупными царапинами на матовом стелс-покрытии. Выгрузивший нас бот тут же стартовал за новой партией дронов. Мы тоже не стали задерживаться и поспешили узнать, как обстоят дела у Архимагов.

Расположились они посреди тенистого сквера, зажатого между тремя монументальными, но обветшавшими зданиями. Видимо, когда-то, до катастрофы, здесь находились административные центры и обслуживающие их офисы. Хотя строения, находящиеся глубоко в чреве древнего города, не коснулась варварская рука мародеров, стекла были покрыты много тысячелетним слоем пыли, дорожки местами провалились, лавочки ушли в землю. Казалось, что даже воздух здесь прогоркло-тухлый, как в подземелье. У покосившихся ворот, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и тревожно озираясь, нас встречала пара подмастерьев. В одном из которых я узнал надменного, радостно скалящегося Дегара, перешедшего на новую ступень. Напыщенный вид парня меня откровенно забавлял, но, шагая за ним, я старался этого не выдавать.

Впечатляющее круглое здание с куполом, напоминающим расправленные, парящие крылья, и колоннами по всему диаметру, подпирающими крышу. Не удивительно, что местные принимали его за храм. На самом деле оно оказалось высокотехнологичным центром подготовки спасателей. В общем, здесь занимались тренировками по защите не душ, а тел. По предположению Ривара после нападений на планету и крушения цивилизации, когда город обезлюдел, величественное строение долгое время оставалось покинутым. За счет естественной защиты в виде толпы зомби, его не разграбили. Около тысячи лет назад неизвестно кто (видимо, отважный и находчивый маг) в его недрах обнаружил работающий автодок. Мобильные гравиносилки с системой диагностики и оказания первичной медицинской помощи, адаптированные под местные условия. Они когда-то использовались для обучения студентов в полях, а затем были переделаны в стационарный вариант. Как эта находка приобрела свое сакральное значение, уже никто не помнил. Лишившись мобильности устройство получило питание от небольшого всеядного мобильного реактора. Он сам по себе некогда являлся учебным пособием и мог работать от ядер души, так тут называли энергетические кристаллы. Автодок в ходе той модернизации полностью утратил блок медкартриджей, и каким-то умником был напрямую подцеплен к стоявшему рядом медицинскому синтезатору. Вот только он, к сожалению, проработал недолго и давно уже вышел из строя. Теперь мне стали понятны столь большие потери адептов при инициации. Если раньше автодок худо-бедно боролся за их жизни, то теперь больше делал вид, не имея возможности даже нормально отслеживать их состояние. Когда первые маги привели сюда своих учеников, дабы подвергнуть их таинству инициации, автодок натужно, медленно, с эффективностью сельского ветеринара, но помогал ученикам сохранить жизнь. С каждой сотней лет его ресурс истончался. Пока дюмпель-система медицинского синтезатора не встала колом. С тех пор в каждом поколение учеников потери были всё больше.

С магами я встретился в просторной аудитории с высокими сводчатыми потолками, где ряды деревянных лавок словно в древнем амфитеатре окружали сцену. Мои шаги эхом отозвались под арочными сводами, прерывая их бурные препирательства. Стараясь не обращать внимания на их тревожные, настороженные лица, поприветствовав своих старых знакомых и дюжину незнакомых мне магов. Времени было мало, поэтому я сразу перешел к делу. У меня было предложение, от которого они вряд ли смогут отказаться. Надеюсь, у них тоже найдется что-то стоящее.

* * *

В командном центре объединённой группировки космических сил содружества стоял настоящий бедлам. Привыкшие к рутинной работе люди оказались морально не готовы к форс-мажорной ситуации. На побледневшего как мел генерала Малсена, ежесекундно сыпались доклады о выходе из подчинения стационарных систем разведки и обороны, расположенных вокруг звёздной системы Варгла. Он смотрел, как на центральном галовизоре мигнуло очередное мобильное минное поле, сообщив о смене статуса с дружеского на нейтральный, и пришло в неконтролируемое движение, помчавшись занимать новый сектор. Кто-то перехвативший управление, выстраивал новый замысловатый тактический рисунок обороны звездной системы.

— Этого просто не может быть, — подумал он, оглядевшись вокруг в надежде на то, что это он сошел с ума. Но нет, паника на лицах присутствующих была лучшим доказательством его нормальности.

— Генерал, к нам пришел запрос на соединение от неизвестного абонента, — вернул его в реальность доклад офицера связи.

— Соединяй, — глухо пробормотал пересохшим от волнения горлом генерал.

— Два, семь, четыре… — услышанный постоянно повторяющийся набор цифр, озвучиваемый механическим, безэмоциональным голосом, окончательно вывел Малсена из себя.

— Это что за хрень? — взревел он раненым буйволом, ярко раскрасив свой посыл нецензурной лексикой. — Кто-то из вас, ушлепки, пошутить вздумал⁈

— Это координаты. Недалеко от нашей станции, — как только генерал выдохся, недрогнувшим голосом сообщил флотский навигатор.

— Так проверьте их! — по новой взревел генерал. — Вас всему учить нужно?

Буквально через десяток минут по указанным координатам было обнаружено дрейфующее грузовое судно флотского обеспечения класса «мегатонн», считавшееся ранее утерянным в столкновении с Роем. Еще через три часа к нему подошел малый десантный корабль флота и взял без единого выстрела циклопический грузовик на абордаж. Внутри наскоро загерметизированного корабля, в котором кроме систем жизнеобеспечения и аварийного освещения больше ничего не работало, обнаружились несколько тысяч людей. Все они находились в бессознательном состоянии, но со слов медиков их жизням ничего не угрожало. Даже без оказания первой помощи, в течении суток они все должны были прийти в сознание. Когда появились данные по идентификации спящего экипажа этого странного судна, генерал в последний раз заревел, швырнув в головизор стакан с крепким пойлом, которым он уже начал заливаться. Окинув всех помутневшим взглядом, он схватил бутылку с остатками напитка и скрылся в своей каюте. В одиночестве обмывать такое необычное возвращение экспедиционного корпуса назад в Содружество и свою скорую отставку.

* * *

Ривар в отличии от других Магов не удивился очередному появлению Алекса. Похоже ему удалось самостоятельно осуществить задуманное, раз он смог прорваться к ним в убежище. Парень уже не раз доказывал, что всегда держит свое слово. Хоть все и не верили в то, что он поможет избавить их мир от застрявших тут чужаков. Маг не стал сомневаться в словах Алекса, который заявил, что выполнил свою часть сделки. Присутствующая на собрании дюжина непосвященных в детали магов со своими свитами недовольно загудела. Они обвиняли на их взгляд слишком молодого и легкомысленного человека в ничем не подкрепленных опрометчивых заявлениях. А ведь многие из этой дюжины, по мнению Ривара, были предателями, бросившими их на произвол судьбы в приморском городе. Забывать (а тем более прощать!) этот факт бойкий старец был не намерен. Но сейчас важно другое, слова были произнесены, голосования состоялось. Несмотря на гомон недовольных противников, договор с Алексом будет заключен.

* * *

После моего известия, я окинул взглядом эту галдящую толпу. От их привычной надменности и самообладания Магов не осталось ни следа. Сейчас они напоминали толпу напуганных подростков, верещащих друг другу обо всем и сразу, черпающих уверенность в шуме и гаме рядом стоящих. Нас много, и мы громкие. Провальная стратегия, но я дал им возможность выпустить пар. Тем временем Ольранд связался со мной и сообщил, что свою часть сделки он выполнил и ждет от меня дальнейших шагов. Это означало, что всех незваных колонизаторов, выявленных Роем, спеленали и отправили за пределы системы. Все их объекты перешли под наш полный контроль. Если всё пойдет по плану, в скором времени эти трофеи достанутся мне.

Первоначально Ольранд хотел прибегнуть к простому и радикальному способу, попросту аннигилировать всех неугодных. Мне пришлось настоять на депортации, а ему согласился с моими доводами. Пусть Андрагона находится за границами Содружества, но чрезмерно обострять конфликт с ним не следовало. Это может мотивировать их на сбор новой космической армады. Даже сейчас нельзя исключать варианта, при котором они попытаются, не считаясь с потерями отвоевать Андрагону назад. Слишком лакомый кусок пирога она из себя представляет.

Гомон в зале, вызванный моим появлением, все не прекращался. Поняв, что дебаты могут затянуться на долго, я отдал Ортису подготовленные бумаги договора. По ним все торговые операции Магов, ранее осуществлявшиеся с пришлыми, теперь будут проходить через Рой. Оставив магов разбираться с оппозицией, я поспешил удалиться. Думаю, дальнейшее присутствие моей персоны на этом шумном балагане не требуется. Архимаги справятся сами, а у меня много других дел и мало времени.

На этот раз я с Риллой загрузился в уже знакомый нам небольшой грузовой челнок. Он стоял неподалеку, не выходя из стелс-режима и отсвечивая лишь зевом открытой аппарели. Наш маршрут лежал на базу охотников. Но в целях конспирации добираться непосредственно в их логово на своем судне мы не стали. Высадившись неподалеку от городской стены, и расположились у пролома дожидаться какого-нибудь возницу с грузовой гравиплатформой. Нам пришлось около часа подпирать стену, пока не прибыл перевозчик с очередной группой искателей. Увидев, что от нашего вида парень заметно взволновался, лицо побледнело, а взгляд забегал по окрестностям, решил уточнить, что именно вызвало такую реакцию.

— Так ты это, паря, не в курсе чего ли? — косо посмотрел он на нас. — Вам, могет быть, и в поселок-то покаместь не надать соваться. Тут надежней пересидеть, токма, стало быть, надать затихариться. Там-то, этмо железяки с небес насыпались, и вашинских всех захапали, — но не дождавшись от нас никакой реакции, он не стал дальше ломаться и сдавшись предложил, — поедемте. Если не убережетесь — сами, стало быть, виноваты, — обрадовал нас парень.

— Не переживай ты так, братец, давай-ка гони к воротам гильдии охотников, они с краю, авось прорвемся, — подбодрил я его, запрыгивая в кузов.

Глядя, как не уверенно водитель справляется с довольно несложным управлением пепеланца, выяснил, что рулить этой штуковиной он научился совсем недавно. До этого парень был искателем, накопив на обучение и первый арендный взнос за платформу. Теперь же пришлых, что сдавали ему платформу в аренду, похватали, и он не знает, кто будет ее дальше заправлять и обслуживать.

— Последний денек, стало быть, роблю. Дальше иль опять город копытить, иль, ежели какая оказия буде, тикать отселя, — на диалекте северного народа делился своими проблемами парень.

Доехав и пообещав подумать на досуге над тем, как можно ему помочь, мы спрыгнули с гравиплатформы и двинулись в наш ангар. Тут нас ожидала Фанни со своими людьми. Обстановка в лагере была нервная. До них уже дошли слухи о происходящем в поселке, и бойцы, используя все подручные средства, приготовились к обороне от Роя. Наше появление чуть ослабило висевшее в воздухе напряжение, но народ продолжал волноваться. Собрав людей, я сообщил им, что недалеко от поселка нас дожидается большой грузовой антиграв. Нам необходимо, как можно быстрее добраться до него и покинуть эту малогостеприимную локацию. Правду говорят, что нет ничего хуже ожидания неизбежного конца. Люди заметно оживились, быстро собрав личные вещи и приготовившись к отбытию. У них появилась цель и осязаемый шанс выпутаться из переделки. Я хоть и понимал, что ничего плохого не делаю, все равно старался не смотреть им в глаза.

Мы отбежали буквально сто метров от базы, когда антрацитовые пылевые бугры по краям тропинки вспухли, обнажив штурмовых дроидов. От их вида даже у меня екнуло сердце, первый же небольшой заряд, у всех на глазах буквально снес меня с тропы. Дальше я наблюдал, как дроиды за пару секунд обездвижили станерами опешивших от такого поворота людей. Единственного одетого в штурмовой скаф бойца незаметно парализовала Рилла, закинув ему внутрь активированную сонную капсулу. Нам повезло, что Ричард не закрыл забрало. После чего тень сама кинематографично словила заряд шокера и отлетела в сторону. Дождавшись сигнала от меддроида, который вколол всем парализованным снотворное, мы с Риллой поднялись на ноги. Подождав пока небольшой техдроид заменит мне треснувший от удара эмиттер щита на груди, подошел и, аккуратно взяв на руки Фанни, понес ее в прилетевший челнок.

Гражданских мы решили не отправлять к воякам, опасаясь, что в попытке замести следы, их всех могут попросту ликвидировать. Уложив подругу в противоперегрузочное кресло и проследив, что фиксация тела прошла штатно, я достал из компактного бронированного бокса, находящегося на борту, небольшой кофр. В его бархатистых недрах лежал изящный серебристый скипетр с вензельными печатями на торцах. Наскоро рассмотрев чудную штуковину, сунул её обратно в инкрустированный камнями кофр, где он хранился до этого. Я порадовался, что вовремя сообразил и попросил найти её родовую реликвию. Несмотря на то, что болтушка часто утомляла, все равно хотелось бы услышать её радостный крик, когда она очнется далеко от этого места и найдет мой прощальный «привет». Кофр имел поясное крепление, с помощью которого я и зацепил его Фанни в районе талии.

— Надеюсь, ты сможешь настучать им по кумполу своим жадным родственникам, — пожелал я ей, и, развернувшись, покинул борт, стараясь не думать об очередном неизбежном расставание на моем пути.

Подождав, пока разместят остальные бесчувственные тела, и убедившись, что челнок стартовал на орбиту, я отправился назад в лагерь. Там, среди звёздных просторов, уже готово к отправке судно, где в бессознательном состоянии, дожидаются остальные гражданские, выловленные Роем. Вроде и удачно отправил Фанни домой, но на душе скребли кошки. Понимаю, что для моего алиби был необходим этот спектакль, но все равно чувствовал себя обманщиком. Связался с Ольрандом и попросил его держать меня в курсе о том, как пройдет доставка «пассажиров». По его утверждению, Рою удалось выловить практически всех пришлых. Даже если кто-то где-то и затихарился — ему не уйти от ковровой слежки. В течении недели Ольранд обещал всех найти и отловить. Беспокойство у меня вызывала только одна фигура. И её необходимо было обнаружить в самое ближайшее время.

Глава 17

Наследство

Я не смог скрыть удивления, когда моя преданная телохранительница раскрыла мне имя того счастливчика, которому удалось ускользнуть от Роя.

— Скоро тебе предстоит познакомиться с моим напарником Агрусом. У тебя появиться вторая тень. — хлопнув ладонями по своим изящным бедрам, выпалила Рилла.

— Сдается мне ты не особо рада данному факту? Неужели ревнуешь? — видя ее бурную реакцию, я не удержался от подколки.

— Да нет! — отмахнулась она. — Просто злюсь, когда нарушают договоренности, — сверкнула Рилла своими голубыми глазами.

Да, Аргус заставил нас всех понервничать. Причины, которые вынудили его прилететь на Андрогону, к сожалению, оставались для нас загадкой. По крайней мере пока мы с ним не встретимся. Но вот грузовой бот, на котором он добрался сюда, был мне хорошо знаком. Его обнаружили в Нью-Козельске, на арварской базе в полностью работоспособном состоянии. Я забеспокоился, что вместе с ним на планету мог прибыть кто-то из экипажа «Лирии». Однако Ольранд поспешил развеять мои опасения, уверяя, что согласно данным, полученным на захваченной базе, Аргус прибыл на Андрагону в одиночку. После неудачной попытки вербовки он бесследно исчез в неизвестном направлении. Пришлось отрядить на его поиски Риллу. Она не переставая ругалась на непослушного идиота, обещая его быстро найти и покарать. Попросив ее сильно не усердствовать с наказанием, выделил ей в помощники Кроса, чтобы не скучала. Он при случае и прикрыть спину сможет, а я с Пэм остался в лагере дожидаться Архимагов. Заодно, пока есть время, у меня появилась возможность оценить обстановку вокруг. Не терпелось порыться на клановой базе в нашем поселке, она также была захвачена Роем.

* * *

В отличии от города, плотно покрытого зарослями, поселок находился на продуваемой ветрами степи. С одной стороны, отсутствие естественных ограждений не позволяло незаметно подкрасться к нему. Учитывая опасную близость места, кишащего зомби, это являлось очевидным плюсом. С другой, ты и сам был все время на виду. Невозможно было погулять где-то в одиночестве. Избегая лишнего внимания мне приходилось большую часть времени проводить у себя в палатке. Там я в одиночестве осваивал свои новые Пси-способности. Очередной раз погрузившись в медитацию, ощутил возмущение Пси на границе моего восприятия. Потом послышались шаги, сопровождаемые знакомым ударом посоха. Более того, я даже почувствовал, как полы кафтана касаются поверхности земли, усыпанной угольными звездочками. Но решил не подавать вида и продолжить тренировку астрального тела. Пусть Архимаг думает, что я пока безрезультатно работаю в поте лица. Да и вообще не стоит слишком сильно хвастаться своими умениями. Пришлось изобразить искреннее удивление, когда Ривар с глухим стуком заглянул в мой шатер.

— Алекс, ты тут? Приветствую! — морщинистое лицо старика скукожилось в улыбке, глаза лучезарно светились, он словно помолодел за это время.

— День добрый, Ривар! Как вы? — я устремился к нему навстречу.

— Выходи наружу. Посидим, расскажу, что происходит, — пригласительным жестом он придержал ткань, завешивающую вход в палатку.

Архимаг неторопливо раскурил свою любимую трубку, выпуская клубы токсичного дыма. В очередной раз я оказался заложником его пагубной привычки. Оценив розу ветров, я чуток отодвинулся в нужном направлении от Ривара, дабы сгладить дебафы от пассивного курения. Так, под открытым небом, мы с ним и проболтали вплоть до наступления вечера. Ривар поделился со мной итогами долгих обсуждений, которые они вели вместе с коллегами. А я, в свою очередь, поведал ему о своих скромных делах, которыми я занимался пока маги, сражаясь в словесных баталиях, решали судьбу своего мира.

Особо и рассказывать не о чем. Поспал, поел, да обшарил небольшой складской комплекс, оставленный Западным Альянсом в этом забытом Богом уголке мира. Стоит признать, что эти ребята, особой педантичностью не отличались. На складе у них царил настоящий хаос, напоминающий последствия бурной вечеринки, перешедшей в зомби апокалипсис. Бессистемно сваленные в кучи вещи, которые некогда были важны для людей, но теперь превратились в бесполезные реликты прошлого. Находки мародеров из заброшенного города. Самые ценные экземпляры были, распиханы по всевозможным ящикам и контейнерам. Они громоздились по углам возвышаясь гигантскими пирамидами, тянущимися к самому потолку, словно великаны играли в детскую игру «кто выше сложит башню».

Кланы привлекали любые технические устройства сгинувшей цивилизации. Каждый кусочек электронной начинки, сохранившейся со времён исчезнувших цивилизаций, имел свою ценность. Дело в том, что они обладали высокой устойчивостью к местному энергетическому фону. Ведь техника, произведённая в Содружестве, страдала от этой природной аномалии. Даже у имеющей высокий класс защиты надёжной военной аппаратуры, на планете резко снижался ресурс. Причиной повышенной работоспособности местной техники было применение мутаплазмидов. Редкое вещество, которое стоило целое состояние в Содружестве. Технология его производства была утеряна и восстановить ее до сих пор не удавалось. Но зато удалось наладить их добычу из вот такой старой техники. Учитывая стоимость мутаплазмидов, эта работа могла оказаться куда более прибыльной, чем добыча энергокристаллов.

Немного порывшись в контейнерах, ничего особо полезного не нашел. В основном это были различной степени сохранности бытовые устройства, которые когда-то давно справно служили своим владельцам верными помощниками. Дабы удовлетворить своё любопытство, заставил Пэм оттаскивать наиболее интересные из находок на большой роботизированный ремонтный комплекс, который раскинулся вдоль правой стороны ангара. Он занимал всю правую сторону ангара и представлял из себя верстак с несколькими универсальными манипуляторами. Этот гигантский верстак, оснащенный множеством универсальных манипуляторов, мог за секунды распотрошить любой девайс.

Погрузившись в исследование содержимого контейнеров, я тщательно рассматривал каждое устройство. Некоторые из них явно подвергались модификации. У многих были видны следы переделок и даже установлены гнезда-адаптеры под стандартный, общепринятый в содружестве разъем энергоячейки.

Такие находки я откладывал в отдельную кучу, надеясь обнаружить среди них, хотя бы одно рабочее. К сожалению, определить назначение некоторых приборов оказалось непростой задачей. Даже Алиса не смогла помочь мне в этом вопросе, поэтому я довольствовался тем, что придумывал абсурдные гипотезы о назначении каждого предмета. Одну «машинку» я идентифицировал как «пюрезатор». Стакан с лезвиями по всей окружности напоминал наш миксер только «ощетинившейся» внутрь. Ещё одна интересная штука, напоминала термос с накрученной сверху мощной помпой. Возможно, она была предназначена для создания глубокой вакуумной среды, но мои догадки лучше оставить при себе. Кроме того, я обнаружил разной степени целостности бытовые и технические дроиды. Остатки нестандартной медкапсулы, со значительными повреждениями. Но больше всего моё внимание привлекли другие устройства. В них я опознал остатки браскомов и лежащие в отдельном боксе образцы ручного оружия. К сожалению, все найденные железяки находились в нерабочем состоянии. Видимо, все функционирующие девайсы сразу отправляли в другие места, для более тщательного изучения.

Чем глубже я зарывался в склад, тем больше встречалось откровенной рухляди. Некоторые аппараты, вообще были раскручены до состояния «фарша». Когда я уже подумал сворачивать свои игру в поиски сокровищ, под руку подвернулась серая коробка, запрятанная глубоко в куче такого мусора. Под неодобрительными взглядами Пэм протер её рукавом от пыли и попытался открыть. Скользкий материал бокса не поддавался, пришлось подковырнуть ножом. Увидев содержимое, я радостно вскрикнул, чем слегка напугал Пэм. Внутри оказались спрятаны два бокса с базами данных Содружества. Не раздумывая, я сразу же их прихватизировал. Остальные находки были уже не такими интересными.

Покончив с несколько разочаровавшим меня разграблением склада, я прошел в административный модуль. Надеялся покопаться в кабинете местного босса с большей результативностью. Вот только стоило мне открыв дверь в эту сокровищницу, как тут же получил зловонный удар. Похоже, тут кто-то прилично в штаны наложил при захвате и успел их скинуть. Активировав встроенные в бронескаф фильтры, я аккуратно вошел, стараясь поглядывать под ноги, чтобы не вляпаться в эту ароматную «мину». Безрезультатно осмотрев большой кабинет в поисках сейфа, подошел к большому столу. По логике вещей, это самое подходящее место для тайника.

— Ты где шляешься гад? Где мой корм, за-ра-за? -по слогам у меня в голове прозвучал недовольный звонкий голосок.

— Это что еще за нафиг? — вслух возмутился я. — Ты где нуждающийся? Покажись, глядишь и покормлю, — предложил я незнакомцу, дернув с магнитного крепления скафа игольник.

Пэм не среагировала на голос, но, увидев мои действия, тут же перехватила поудобнее свой импульсник. Шагнув вперед, она, стала выталкивать меня из кабинета. В коридоре послышалось цоканье от приближающейся пары штурмовых дронов, незамедлительно вызванных Пэм.

— Спокойно, не стрелять, — попытался я разрядить ситуацию.

Агрессии незнакомец не проявлял. А, учитывая, что по докладу Роя, база была полностью зачищена от персонала, мне стало интересно, что за ловкий индивид смог избежать депортации.

— Где моя еда? Давай не тупи? Или решили голодом морить? Сатрапы! Что я вам сделал? — вновь прозвучал возмущенный голосок.

На этот раз я обратил внимание на странные интонации в голосе.

— Да где ты, блин? — не выдержав, рявкнул я, раздражённо оглядываясь вокруг в попытке отыскать собеседника. — Давай вылазь, обещаю накормить.

— Издеваешься? Я никак не смогу выбраться отсюда! — озадачил меня призрачный собеседник.

Я взглянул на ничего не понимающею Пэм и просунувшегося в кабинет небольшого боевого дрона, рыщущего стволами в поисках опасности и готового все тут к чертям разнести.

— Так хватит тупить! — подумал я, закрыв глаза и выпустив в окружающее пространство Пси. Почти сразу же, слева от себя, я обнаружил яркий источник наших проблем. Вот черт, нужно чаще использовать свою способность, чтобы в дальнейшем избегать таких дурацких ситуаций в будущем. Подойдя к фонящему пятну, я сдернул балдахин с высокой напольной стойки. Там, за тяжёлыми тканями, скрывалась артефактная клетка, тёмные прутья которой были покрыты тонкой вязью рун. Внутри неё сидел необычный зверёк, похожий на отъевшегося, синевато-фиолетового бурундука-акселерата. Он был как минимум вдвое крупнее тех особей, которых я встречал ранее в Сибири. Зверёк ловко взобрался вверх по замысловатой внутренней конструкции клетки наверх и остановившись прямо напротив моего лица, протянув свои маленькие лапки вперёд.

— Ну же, еда! Давай быстрее, хватит пялиться! — нетерпеливо потребовал он.

— Эээ… Ты разговаривать умеешь? — только и нашелся что выдавить из себя.

— Ага, и еще умею есть! Могу показать. Только еды, еды дай, — как ни в чем не бывало сообщило это милое создание, подпрыгивая от нетерпения.

Бедняга по моей вине потерял хозяина и, видимо, уже больше двух суток голодал. Учитывая, что источником неприятного амбре, была его неубранная клетка, так вообще удивительно как малыш выжил.

— Ты в курсе, где находиться твоя еда? — решил я узнать у ни в меру умного грызуна.

— Да, да! В лесу, там еда, — озадачил меня хитрюга, на полном серьезе замахав своими лапками в сторону двери.

— Ага, щас метнусь и принесу. Ты подожди пока тут, подыши поглубже, — решил я немного осадить начавшего наглеть чужого питомца.

— Я сам, дай сам, — с детской непосредственностью, попросил он.

— Ну раз сам, то давай. Только учти, там нет леса, — сказал я, ножом пытаясь вскрыть дверцу клетки.

Но меня прервала Пэм, все это время беззвучно стоявшая в стороне.

— Это не простой зверь, он измененный. Выпускать его на волю, может быть опасно, — предупредила она меня.

— Нет. Нет. Нет. Я ем орехи, таких как вы не ем, — заверило меня существо, нетерпеливо перебирая лапками и чуть подумав добавило. — Обычно.

— Смотри, она, — я кивнул на Пэм, — и вон та бандура будут держать тебя на прицеле. Не делай резких движений, когда я открою клетку. Договорились? — решил я перестраховаться, хотя сильно сомневался, что такой малыш реально сможет нам навредить.

— Да, да, открывай давай, — стал в нетерпении он скакать по всей клетке.

Достав нож, я начал прикидывать как бы им отогнуть прутья, но тут на выручку пришла Пэм. Шагнув, она сняла со стены напротив короткий, изогнутый ключик, висевший там на массивном, кованном на крючке. Попросив меня отойти подальше, она сама вскрыла клетку. Как только бурундук оказался на свободе, он стрелой рванул наружу. Проводив его взглядом, я, как и собирался ранее, полез разбираться с тайником. Безрезультатно пошарив в верхних ящиках, обнаружил в одной из боковых тумбочек компактный сейф. Чуда не случилось, он был закрыт. Пришлось отвлекать от работы одного из техдроидов для вскрытия. Дожидаясь окончания этого процесса, я откинулся на спинку кресла и с удивлением заметил, что бурундук вернулся. Озираясь, он медленно полез в расположенный рядом с клеткой шкаф. Ловко открыв резную дверцу, пушистый воровато заглянул внутрь.

— А как же лес? Чего вернулся? — потягиваясь на скрипнувшем кресле, поинтересовался я.

— Какой лес? — высунув удивленную мордочку, поинтересовался беглец.

— Ну ты помчался, в лес за обедом? — напомнил я.

— А лес, — замер на пару секунд как будто вспоминая свои слова зверек, после чего молча нырнул вглубь шкафа, пошуршал чем-то и, быстро вернувшись с орешком в лапках, с невозмутимым видом сточил его, после чего сообщил. — Так выходит, нет леса, а кушать хочется. — и обратно скрылся в чреве шкафчика.

Техдроид быстро, но при этом деликатно разобрался сейфом. Прервав занимательную беседу с грызуном, я начал извлекать содержимое. В первую очередь мои руки схватились за кожаные кошели, которые оказались полны золотых монет разной чеканки. Тут все понятно, аборигенам креды не нужны, а вот золото всегда в цене. Мне оно тоже не помешает, поэтому тут же зачислил его себе на баланс.

Под этими сокровищами обнаружился затертый офицерский игольник с парой запасных обойм. Отложив его в сторону, чтобы достать несколько обезличенных банковских чипов. Зачем они тут находились, не совсем понятно. Ими получиться рассчитаться, минимум через три звездные системы. Следующей находкой оказался планшет. Судя по всему, он использовался как локальное хранилище бухгалтерских данных. Неспроста же его в сейф засунули. Последняя находка — яркая коробка с пузатой бутылкой, наполненной темно-шоколадной жидкостью. Явно алкогольное, и судя по месту хранения нетривиальное. Остальной алкоголь стоял в небольшом баре, встроенным в шкаф, который приглянулся моему пушистому собеседнику. По-моему, отличный вариант, чтобы свой долг перед Зевраном закрыть.

Больше ничего на мой взгляд ценного, не нашлось. Ещё раз окинув взглядом кабинет, понял, что ни сил, ни времени, ни особого желания на дальнейшее инспектирование у меня не осталось. Всё равно, Рой все педантично соберет и опишет, там уже посмотрим на результаты. А пока, погрузив все в подкативший грузовой дрон, я встал и покинул помещение. Моё любопытство было удовлетворено, и теперь пришло время найти прибывшего на базу синта. Он не просто так направлен сюда, это новый управляющий, который должен потихоньку перенять все дела и продолжить бизнес.

Рой сейчас трудился «в поте лица». Приходилось наводить порядок на захваченных клановых объектах. Здраво рассудив, что мне точно компетенций не хватит, я с радостью делегировал все эти вопросы Ольранду, даже не пытаясь в них влезать. Сотни дроидов, возглавляемые синтами, прибывали на планету, развернув кипучую деятельность. По плану, им предстояло заменить собой убывших колонистов. Конечно, где-то придется полностью заморозить дублирующие объекты разных кланов. Где-то, напротив, наладить дела с несговорчивыми местными и расширить свою сферу влияния. Но опять же это не моя головная боль. Мне бы со своими делами справиться.

Паркрин нашелся возле варварски раскуроченного сервера базы. Смурной синт тщетно пытался оживить железяку и даже не брался за другие дела. Пожалев парня, я сунул ему найденный планшет и решил немного помочь. Начал с наиболее насущных проблем, а именно бесперебойность работы технической станции. Помня о беседе с парнишкой-водителем гравиплатформы о возникших трудностях местных перевозчиков, организовал им доступ к станциям зарядки. Чем не способ наладить коммуникации с местными. Отрядив для этой цели одного из техдроидов базы, что бы присматривал за процессом. Тут же обнаружилась еще одна загвоздка. У коренного населения кредиты не в ходу, а с местными «тугриками» и их курсами — сам черт ногу сломит. Пытаться заниматься натуральным обменом тоже не вариант. Хоть на хвосты переходи, но тут про них не слышали! В итоге я малодушно все спихнул на интендантскую службу Роя. Пусть сами проводят экономическую аналитику захваченной у альянсов бухгалтерии и выводят универсальный стандарт оплаты. Уже перед выходом, после короткой, но яростной внутренней борьбы расстался и с обнаруженными золотыми монетами. Патрику они тут, всяко, нужнее будут. Пока не передумал, поспешил назад в лагерь. Но не успел я выйти за ворота, как мне на плечо шмякнулась потяжелевшая тушка. Не нужно было пользоваться Пси, чтобы понять, что это пожаловал обожравшийся пушистик.

— Еду только не забудь, — буднично сообщил он, и попытался залезть мне за пазуху.

— С чего бы это. Я такое не ем, а тебя даже не знаю, — изобразил я возмущение, ухватившись за его обрубок хвоста.

— Ну допустим я Вудди! Теперь вот знаешь! Давай не забудь еду, — он всё-таки вырвался из мой хватки и исчез у меня за пазухой, где свернувшись калачиком, молниеносно заснул.

* * *

Архимаги совсем не давали своим ученикам времени на отдых. На этот раз озадачив их сбором веток и хвороста для костра. В столь пустынной, бедной растительностью местности это задача требовала приложения больших усилий. Но воспитанники не могли препираться со своими наставниками, поэтому ворча и пыхтя, разбрелись в поисках топлива. Когда с горем пополам невысокий «шалашик» был собран, Ривар коснулся его своим посохом, по которому тут же змейками пробежали игривые искры. Одна из них соскочив, заняла пламя. Сухие палки вспыхнули мгновенно. Они так же быстро бы и прогорели, если бы Ортис не повесил на костер заклинание вечного огня, запустив небольшой водоворот энергии. Теперь можно было успокоиться, расслабиться и расположиться перед скатертью, уставленную яствами. Постепенно в небе стали зажигаться звезды, подмигивая своим отражениям, щедро рассыпанным на этой чернильной, твердокаменной, но столь богатой энергией поверхности. Живое пламя костра, пощелкивая костяшками сухолома, всполохами окрашивало лица Ривара и Ортиса. Уж не знаю от этого ли или от горячительных напитков, которыми они успели знатно набраться, лица Архимагов приобрели кумачовый оттенок. В этот вечер они были в приподнятом настроение и устроили сабантуй, пригласив на него своих новых подмастерьев и приятелей-магов. Веселая компания дружелюбно, как шариком в пинг-понге перекидывались поддразниваниями и подначками, понятными только им самим.

Мадлен сидела с большим рогом гердануса в сторонке от остального веселья. Потихоньку отхлебывая горько-пряную жидкость, она задумчиво улыбалась. Что творилось в душе красавицы-эльфийки, думаю, было тайной даже для неё самой. Привычный мир стоял на пороге чего-то нового. Он уже распахнул дверь, но никто всё ещё не занес ногу над порогом. Возможно, именно ей предстоит сделать первый шаг в будущее… Что её там ждало? Никто не в силах был ответить.

Для приличия пришлось посидеть с веселящейся компанией часок, наблюдая, как ярко-лиловый шарик скачет между яствами. Он с невинным видом запускал свою лапку то в одну, то в другую миску, дегустируя все подряд и щедро угощая самого себя понравившимися лакомствами. Я все ждал, когда народ начнет возмущаться от такой наглости. Но пушистик как ни в чем не бывало продолжал свой гастрофест, беззастенчиво объедая шумное застолье. Его забавная мордочка была вся перепачкана. В конце концов он сел в центре импровизированного «стола», умильно пофыркивая, стал умывать свою физиономию. Невероятно, но факт, что никто из магов не замечал варварского вмешательства в их ужин. Пушистик круто прокачал скрытность и похоже мог дать сто балов форы любому роге (персонаж компьютерных игр с повышенной скрытностью). Мне одному удавалось его рассмотреть и если бы я выпил, то мог подумать, что «словил белочку». Но так как был кристально трезв, то очевидно причина была в другом.

В конце концов понял, что сегодня конструктивного разговора с раскуражившимися магами точно не получится, а мне бы не помешало отдохнуть. Перед отбытием предстоит доделать еще кучу дел. Переговорив напоследок с подловившей меня у выхода Мадлен, потихоньку ушел к себе в угол и завалился спать. Успев краем сознания заметить, как приставучая пушистая бестия юркнула в мой спальник и свернулась в районе колен. Размышляя, где делать ветпаспорт зверюги для вывоза с планеты своего нового питомца я заснул.

* * *

Станция «Утмос».

Цифры подпрыгивали, кружились, делали сальто и приземлялись на экран виртпанели, но как бы они ни танцевали, складывающийся узор удручал. Мужчина откинулся на стуле, закончив изучать отчет по операционной деятельности «ГроссКепитал банка» за последний квартал. Мабро — а это был именно он, управляющий филиалом — вполглаза следил за тем, как Барбара, поставив перед ним фертрутовый трютлик, отошла к стоящему у стены макотто-аппарату. Как обычно легко коснувшись изящными пальцами сенсорных кнопок, она сделала ему двойной макотто. Этот каждодневный десерт и напиток — единственное удовольствие, которое он был готов принять от этой напористой девицы. По всем приметам она была не прочь доставить ему приятные ощущения и в других плоскостях, расширив свою коллекцию мужских разбитых сердец. Иногда он в тайне тоже подумывал об этой волнующей перспективе, но не сегодня. Вдруг она откажет, а у него и без того целый терабайт плохих новостей.

Барбару забавляло, что невысокий, но жилистый и внешне брутальный начальник, всегда тушуется под её откровенными взглядами. Но в этот раз ей было его даже жаль. Финансовые отчеты звучали элегиями, а скоро могли съехать в похоронный марш. Это было очевидно даже ей, поэтому она тактично выскочила в приемную.

Дождавшись, когда секретарша выйдет, Мабро взял в руки тонкую серебристую ложечку и, разбив хрустящую карамелизированную корку, зачерпнул ярко-алый флюоресцентный десерт. Мягкая консистенция обволокла небо, лаская вкусовые сосочки и вознося рецепторы на вершины блаженства. Но это была лишь мышечная память об удовольствие. В этот день даже любимая сладость не радовала. Отчет был откровенно слабым: падение по всем показателям до пятнадцати процентов. За это начальство по головке не погладит, а впереди остался последний квартал. Теперь, чтобы филиал не закрыли, необходимо перевыполнить все мыслимые и немыслимые планы по его росту. Мабро понимал, что это попросту нереально. Как и говорил его приятель Раквир.

— Мы простые парни, добившиеся всего своей усидчивой задницей и шустрой головой, уперлись в потолок. На нас всю жизнь будут пахать, смирись. Это не самый плохой вариант, многие завидуют тебе!

Но Мабро не хотел всю жизнь быть второй скрипкой, выполняя грязную и нудную работу за малышей, родившихся с золотой ложечкой во рту. Он воткнул свою ложку в десерт и взялся за кружку с горячим напитком, над которым еще поднимался ароматный, полупрозрачный пар. Таким как он дают один шанс, и то больше для виду. Если бы здесь, на станции «Утмос», закинутой на «антресоль» Содружества, были все условия для нормального филиала. Возглавил бы его не он, Мамбро, а кто-нибудь из многочисленной родни дирекции. Получив хороший старт для покорения карьерной лестницы. Но безродным, дослужившимся до старших менеджеров давали не рентабельные проекты. Вытянуть их и реализовать свой шанс смогли считанные единицы. Про них говорили на всех углах, создавая видимость успеха и неограниченных возможностей для каждого. Но и эти уникумы упирались в потолок. Войти в совет директоров и стать полноценным партнером не дали ни одному счастливчику. А Мабро уже не светит войти даже в их число, отстояв через три месяца финансовую рентабельность своего отделения. Новости были слишком плохими. Несколько крупных по его меркам финансовых потоков, проходящих через его отделение в ближайшее время, схлопнутся. Более того, часть крупных кредитов, выданных местным искателям под действующие контракты от вояк, повисли мертвым грузом, и никакая реструктуризация и льготные каникулы не помогут.

За спиной вновь басовито заурчал макотто-аппарат. Мабро вздрогнул и обернулся. На него с улыбкой смотрел высокий парень, с чуть светящимися в полумраке фиолетовыми глазами.

— Добрый день, — спокойно обратился он. — Мы в прошлый раз не закончили наши дела. Вы помните меня?

Мабро не слушал визитера, через нейросеть отправляя сигнал тревоги. Несанкционированное проникновение в его кабинет почему-то не насторожило ИскИн системы безопасности банка. Он три раза отправлял красный код, но так и не добился отклика. Подняв глаза, Мабро еще раз внимательно посмотрел на молодого человека, по-прежнему стоявшего перед ним.

— Вы не переживайте, — успокаивающе произнес он. — Это не ограбление и не рейдерский захват. Я запомнил в прошлый раз, что с ВИП-клиентами вы работает лично. Поэтому решил не терять времени и сразу зашел к вам. Тем более для моего и вашего блага не стоит мой визит афишировать, — парень, не спрашивая отодвинул стул, и сел на него. Отхлебнув макотто из одноразового стаканчика, спросил. — Извините, а сахара нет? Желательно тростникового?

— Какого? — на автомате переспросил Мабро и вдруг вспомнил, где и при каких обстоятельствах он уже видел этого юношу. У него аж дыхание сперло! — Тыыы? — только и смог выдавить директор банковского филиала.

— О, вижу, что вспомнили. Не переживайте вы так. Всё нормально. Да это я. Мы в прошлый раз не закончили с вами, вот я решил заскочить. Заодно обсудить условия будущего сотрудничества, у меня сейчас пара крупных проектов в ваших краях намечается.

Теперь Мабро с документальной точностью вспомнил этого парня, Аксель Марел де Карвар. Какой переполох он тут устроил, данные по инциденту тут же засекретили по строгому приказу сверху. Гвардия Содружества позже искала этого словно в воду канувшего индивида. В банк несколько раз заходили с неудобными расспросами, допрашивая всех менеджеров. Хорошо, что идти на открытый конфликт с банком не решились. Необходимо как можно скорее отделаться от непрошеного гостя, новые проблемы Мабро не нужны!

— У вас единственное полноценное отделение банка в секторе, с сертифицированным ИскИном и выделенным каналом связи, — вырвал его из воспоминаний парень. — Для моих целей подходите идеально.

— А ваши опекуны? — вспомнил Мабро.

— Нет никаких опекунов. Мне необходимо официально подтвердить вступление в наследство, — успокоил его Алекс и опять дружелюбно улыбнулся, фиолетовые глаза на секунду вспыхнули и погасли.

— Хорошо, — нервничая согласился Мабро, быстро обдумывая слова наследника о возможных новых проектах и сотрудничестве. — Ваше семейство уже несколько столетий имеет счета в нашем банке, но ваш персональный менеджер находится на столичной планете королевства Бозат. Вы намерены сменить его? — решившись, он уточнил этот скользкий момент.

— Однозначно, если, конечно, мы с вами договоримся! — легко согласился парень.

Нейросеть тут же откликнулась, заработав штатно. Главный ИскИно банка отозвался без проблем, и через полчаса Мабро поздравил герцога Карвар с вступлением в права. Еще три часа ушли на улаживание многочисленных формальностей. Открытые ВИП-клиентом не персонализированные счета тут же пополнялись на космические суммы. Также за это время были сформированы и отправлены комплекты документов на регистрацию нескольких компаний с разной степенью открытости, в свободных экономических зонах в противоположных частях содружества.

Парень отодвинул от себя пустую уже четвертую по счету чашку макотто и проворчал.

— Хреновый у вас тут кофе, — вытянув руки и щелкнув костяшками пальцев, пообещал. — В следующий раз, если все нормально будет, привезу вам пару приличных пачек, — и, обращаясь к пустоте в углу кабинета, громко спросил. — Ну, теперь ты довольна? Больше ныть над душой не будешь?

Мабро вздрогнул, когда от стены отделилась тень и превратилась в симпатичную голубоглазую брюнетку, затянутую в тесно прилегающий к телу черный комбез.

— Теперь нет, — удовлетворенно сообщила она и тоже поставила на стол пустой стаканчик от макотто.

— Спасибо вам большое за помощь, — встал и протянул ему руку юный герцог Карвар. — Был рад пообщаться, надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

Мабро пожал крепкую ладонь в ответ и собрался учтиво проводить гостей до выхода, но они мягко и настойчиво отказались. Выйдя из кабинета, они прямо на его глазах попросту растворились в воздухе. Мабро вернулся за рабочий стол и ослабив галстук поежился. Теперь он никогда не будет чувствовать себя в безопасности в своем кабинете. С другой стороны, Мабро вывел на виртпанель данные по поступившим в отделение активам, можно заказывать аудит и писать отчет. План на первый год работы перевыполнен досрочно! Это можно и даже нужно отметить! Глянув, что рабочее время давно закончилось, он набрался храбрости и, подумав: «была не была», запустил на браскоме соединение с Барбарой.

— Барбара, ты еще не ушла? — спросил он, как ему казалось, максимально равнодушным голосом.

— Да шеф. Я-то здесь, но фертрутовых трютликов увы больше нет. Робо-пекарня закрыта до завтрашнего утра, — энергичным мелодичным голосом отозвалась девушка.

— Я бы не отказался съесть чего посытнее, не составишь компанию? — покраснев и закрыв от волнения глаза, предложил Мабро.

Глава 18

Снова на станции

Герметичный лифт, мягко сомкнул двери, и начал своё неспешное путешествие между уровнями космической станции. На стене, занятой огромным экраном, навязчиво пульсировали яркие краски рекламы, напоминающие химический трипп художника-футуриста. Просторная кабина, несмотря на её размеры, казалась тесноватой для нашей дружной компании. Прислонившись спиной к гладкой поверхности стены, я почувствовал, что она оказалась почти такой же температуры, как и моё тело. На среднем уровне базы автоматически поддерживался благоприятный климатический режим, поэтому ощутить бодрящую прохладу не получилось, ну и ладно. Главное, что в банке все прошло на удивление гладко.

Выбравшись с Андрагоны, я наотрез отказался лететь в официальное представительство Герцогства, для улаживания всех юридических процедур. Как ни странно, Рилла со своим напарником не стали настаивать, видимо осознав масштаб проблем, которые нам предстоит решить. Проведя необходимые процедуры регистрации наследства, я, теперь уже в новом качестве, совершил несколько финансовых операций. Благодаря Рою у меня появились финансы на карманные расходы. Скажем так, мы экспроприировали излишки у нечистых на руку колонистов. Эти дельцы, включая некоторых лидеров альянсов, прятали свои нелегальные доходы на анонимных счетах. Грех было не подчистить их «безымянные загашники». Опускаться до откровенного грабежа не стали, оставив бедолагам их официальный заработок. Дабы не искушать судьбу, полученные средства я рассовал на вновь открытые не персонализированные счета в Гросс банке, чем, по всей видимости, очень порадовал знакомого директора.

Когда мы с тенью вышли из гейта банка, пушистик Вудди словно фиолетовая молния, сорвался с рук Пэм и мгновенно оказался у меня на плече. Непонятно, то ли он признал меня своим хозяином, то ли личным ездовым животным, так как предпочитал передвигался исключительно верхом на мне. Лифт неуловимо остановился, его створки беззвучно разъехались, выпуская нас наружу. Этот этаж был превращен в оазис комфорта и уюта. Повсюду стояли массивные деревянные кадки с пышными зелеными растениями, которые заботливо орошала скрытая система полива. Под ногами ласково шелестело мягкое покрытие, имитировавшее шелковистую низкорослую травку. Ровный, тёплый свет наполнял пространство, а лёгкий бриз, создаваемый кондиционерами и увлажнителями воздуха, нежно обдувал лица, придавая ощущение свежести.

В эту идиллическую картину хай-тек рая совершенно не вписывалась фигура ящероподобного гиганта с покрытой грубыми наростами кожей, сопровождаемый парочкой особей помельче. Верзила возвышался над всеми окружающими на целых две головы. Одетый в непонятные хламиды устрашающий великан, бодро шагал нам на встречу размахивая своей взлохмаченной, неопрятной гривой. Заметив мой интерес, он вполне дружелюбно улыбнулся, пахнув на меня гнилостным запахом из клыкастой утробы.

— Забавный индивид, — нервно усмехнулся я.

— По крайней мере, он точно безобиднее твоего Вудди, — тут же ответила мне Рилла, сворачивая направо.

Воспользовавшись главным ИскИном станции, я подтвердил ее полномочия и отправил в местный иммиграционный центр, чтобы провести регистрацию моего нового подданного. Я знал, что Мадлен — странник по натуре, вечное перекати-поле, скиталец, чья душа всегда жаждет новых горизонтов. Но даже я был изумлён, когда она, заметив мой уход с вечеринки, устроенной магами, догнала меня и обратилась с просьбой. Андрагона, по рассказам аборигенов, изобиловала удивительными, поистине впечатляющими своей живописностью местами. Но Мадлен, с горящими глазами, рассказывала мне о своем желании отправиться в путешествие по неизведанным мирам. После всех пережитых вместе испытаний я просто не мог отказать ей. Да и зачем? Теперь Рилла сопровождала эту красотку, эффектно смотревшуюся даже в простом комбезе, который лишь подчёркивал каждую линию её стройной фигуры, делая её ещё более привлекательной. Эльфийке предстояло пройти процедуру инсталляция ID-крипточипа и регистрации гражданства в базах Содружества. Мы с ней договорились, что карту ФПИ она будет получать уже у меня в Герцогстве. Иначе сложно спрогнозировать, как местные отреагируют на появление такого мощного псиона у них под боком.

Не став терять времени, я в сопровождении Агруса и Пэм направился в другую сторону. Станция была наводнена новыми лицами. Буквально накануне нашего визита сюда, прибыл корабль с делегацией синтов от Роя. Это тоже было моей идеей, провести первый раунд переговоров с представителями Содружества на станции «Утмос». Суматоха, вызванная появлением подчиненных Ольранда, отвлекла лишнее внимание от моей персоны. Высокопоставленные гости со всех уголков галактики, многие из которых едва ли могли терпеть друг друга, держали местные службы правопорядка в постоянном напряжении. Каждый конфликт требовал немедленного вмешательства, безопастников, что играло нам на руку.

Но прибытие официальных лиц было лишь верхушкой айсберга. Вместе с ними восстановленное и модернизированное грузовое судно конфедерации Делус, доставило на своем борту полноценный диверсионный отряд Роя. Задачей этих скрытных малышей, было незаметно захватить контроль над звездой центральных ИскИнов станции. Получив полный доступ, управлять системами безопасности и учёта не составляло труда. Провели операцию они быстро и эффективно, ни одна душа на станции даже не подозревала о случившемся.

Зато получаемые разведкой сведения очень помогали в переговорах, изобличая истинные позиции некоторых сторон. Да и у моей группы прикрытия появилась возможность следить за обстановкой вокруг и тщательно заметать следы моего пребывания на «Утмосе». Дождавшись от тактического ИскИна своего корабля отмашки о взятии под контроль систем наблюдения и идентификации по моему дальнейшему маршруту, мы поспешил дальше.

* * *

Легкий ветерок, пропитанный ароматами цветущего сада, коснулся лица Шин-Ен-Ху, выводя его из забытья. Торопливой, мелодично цокающей походкой в беседку, укрытую в зарослях сада, поднялась его личная служанка. Он лично смог заработать на нее, чем не скрывая гордился. В руках она бережно несла заставленный посудой поднос, украшенный изящными узорами. Девушка сдержанно кивнула и начала сервировать послеобеденную чайную церемонию. Она засыпала сбор, тщательно выдерживая температурный режим отвара. Лаконичные плавные движения, задумчивое и проницательное выражение лица придавали мистический оттенок церемонии, но это не обманывало Шин-Ен-Ху. Он понимал, что Субдангай через нейросеть следит за температурным датчиком, встроенным в посуду, да и самому камызякскому отвару далеко до их «Золотого линя». Жаль, что его личные запасы давно кончились.

Молниеносно подскочивший слуга, одновременно складывая руки в уважительном поклоне и наклоняясь к уху хозяина, скороговоркой протараторил, что господина хотят видеть. Незваный гость уже находился у ворот резиденции. Шин-Ен-Ху посмотрел, как Субдангай поочередно переливает напиток из сосуда в сосуд насыщая его кислородом. Потом он перевел свой взгляд на миску со сладостями и, обречено вздохнув, прервал церемонию, неспешно направившись к входу. Каково же было удивление, когда Шин увидел, кто именно стоит у него на пороге.

Поздоровавшись, улыбающийся Алекс сунул в руки здоровяка внушительный мешок, из которого пахнуло чем-то крайне аппетитным, а настроение Шин-Ен-Ху сразу поднялось.

— Привет, друг. Ты вовремя, проходи, — Шин пожал протянутую руку, а затем, не отпуская её, притянул Алекса к себе и сграбастал приятеля в крепкие объятия.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище. Как сам? — спросил тот, высвобождаясь. — Есть у меня для тебя один особенный подарок.

Когда они подошли к беседке, там уже был накрыт чайный столик на две персоны. Пришедшие нукеры Алекса расположились чуть в стороне. Приятель еще шикнул кому-то, чтобы тот сидел с ними. Шин правда никого не рассмотрел, и решил, что он так общается со своими людьми. Алекс тем временем без зазрения совести отобрал назад мешок со словами.

— Давай, я тебе покажу, что тут и как.

После чего стал извлекать миниатюрные коробочки с угощениями. Часть из них он откладывал, сообщая что:

— Их попозже съешь, ничего с ними не станет. А это вот сейчас пробуй, иначе испортится, — он совал Шину десерту чуть ли не в рот.

Нужно отдать должное несмотря на то, что большинство вкусов были в той или иной мере знакомы Шину, но повстречалась и парочка оригинальных, ранее незнакомых. А вот когда Шин почувствовал эффект от сладостей, сравнимый с его «Золотым Линем», то испытал шок. Сколько стоит такой подарок от Алекса, он не мог сказать навскидку. Ведь все угощения были под завязку набиты Пси. Разве можно хранить такие ценности в простом мешке, Шин присмотрелся и обнаружил, что откладываемые шкатулки совсем не простые. Замешательство Шина прервал появившийся отец, который неделю назад прибыл на станцию, проинспектировать как идут дела у представительства. Слуги успели все ему разболтать, и он решил лично взглянуть на нового друга Шина. Представив ему Алекса, не оставалось другого варианта, как пригласить его присоединиться.

* * *

Появившись на станции, я не смог не заглянуть к приятелю, который так меня выручил. Шин был на месте и искренне обрадовался моему приходу. Еще бы, ведь я свое внезапное появления подсластил в прямом и метафорическом смысле слов. Было видно, что молодому парню не терпится расспросить о моих приключениях, но воспитание не дает это сделать. Поэтому я решил взять инициативу в свои руки, и повести диалог в нужном мне направлении. Забрав мешок, стал вытаскивать закупленные на Андрагоне сладости. Сушеные и вяленые фрукты откладывал, ничего с ними не случиться. Все они для сохранности были упакованы в простенькие артефактные шкатулки, которые я приобрел, когда сгонял на денек в гости к наглой рыжей лисичке. А вот злополучную «рондоскую кантаральку» заставил Шина слопать сразу, помня свой промах.

Наши посиделки прервал появившийся хмурый предок приятеля, который изображал из себя сурового самурая. Встав и отвесив небольшой приветственный поклон, мы пригласили его к скромному застолью. Это чуть не стало проблемой, стоило ему отведать один из десертов и оценить эффект, ко он впился в меня с вопросом, где я раздобыл это сокровище. Мой пространственный ответ, типа есть места на свете, его совсем не удовлетворил. Не знаю, кто он там у себя на родине, но меня выпученными глазами и недовольным пыхтением не проймешь. Пришлось сказать дядечке открытым текстом. Да у меня есть деловое предложение. Но оно только для его сына! Пусть Шин сам будет решать, кому доверить такие сведения. Мужик, успокоившись, согласно кивнул мне и не поднимал этот вопрос больше. Зато Шин после моего спича гордо приосанился и немного покраснел. Ну, и чтобы окончательно добить это благородное семейство, я достал кисет и одну из своих трубок, подаренную Риваром по моей просьбе.

— Помнишь, я тебе как-то рассказывал про нездоровые привычки.

Заставил я буквально округлить глаза приятеля. Наскоро, как получилось, набив трубку, я поднес к табачной камере спичку и пару раз затянулся. Из-за всех сил борясь с кашлем, я протянул дымящуюся трубку Шину, но он завороженно смотрел на нее и не решался взять. Тогда её перехватил его батяня и внешне спокойно выпустил парочку объёмных клубов дыма. Было видно, что резко побледневшему «самураю» требуется активировать всю свою волю, чтобы не разразиться удушающим хрипением. Всучив застывшему Шину дымящуюся трубку, он резко поклонился и быстро стартанул в сторону резиденции, разразившись надсадным кашлем только после того, как скрылся за кустами.

В итоге, Шин так и не решился опробовать мой дымящий презент. Видимо, решив оставить трубку как забавный сувенир от экзотического чудика-друга. Снующий по столу и видимый только мною Вудди, комично передразнивал аристократическое семейство Ху.

А вот что касается сухофруктов с Пси-начинкой, паззл сложился, как я и задумывал. Рынок продуктов питания с повышенным содержанием Пси в Содружестве существует давно. Семейство Шина на нем хорошо зарабатывает, сбывая свой «Золотой Линь». Его выращивают высоко в горах на семейной чайной плантации, в аномальной зоне их планеты. Даже несмотря на то, что уровень насыщенности Пси в листьях чайного растения гораздо ниже, заказы расписаны на много лет вперед. Так что даже с моими поставками не удастся перекрыть имеющийся дефицит на рынке. Зато учитывая высокое качество, должны быстро отвоевать свою нишу и начать неплохо зарабатывать. Договорившись с товарищем, что сведу его с нужным человеком, для заключения дистрибьюторского договора, я откланялся. Он обещал провести оценку рынка с прогнозом стоимости товаров. Каталог я ему скинул, образцы оставил, дальше пусть сам вертится.

* * *

Ощущение того, что эта космостанция, висящая в дальнем углу галактики, стала для меня подобием родной гавани, заставило меня невольно улыбнуться. Вот только долго рефлексировать не было времени. Ноги сами принесли меня в обзорный парк, где, ошалело озираясь по сторонам, меня поджидала моя новоиспеченная подданная Мадлен. Зеленые насаждения покрывал прозрачный купол, сквозь который, сидя на травке, можно было обозревать космические дали. Открывающийся вид бескрайних космических просторов произвел неизгладимые впечатления на эльфийку. Неподалеку на фудкорте мы прикупили горячих снеков, решив устроить небольшой пикник. Но впервые выбравшись за пределы своей планеты Мадлен оказалась совершенно неподготовленной к этому новому опыту.

Она просто забывала жевать, увлеченно наблюдая за голографическими фарватерами, по которым вокруг станции сновали космические суда. Бурундука я отпустил побегать, и он, не теряя времени, скрылся в зарослях. Но вскоре нарисовался ворча, что лес странный, спариваться не с кем, а все орехи пустые, запаришься потом пластик с зубов выковыривать. Когда все, кроме Мадлен, разделались со своими угощениями, я дал команду двигаться дальше. Впереди предстояла еще одна встреча, на этот раз с Рауль. Я понимал, что подсознательно оттягиваю этот момент, хотя и не мог до конца объяснить, причины своего волнения. Оставив своих спутников ждать снаружи, немного замешкавшись перед дверью, я шагнул внутрь знакомого медкабинета. Стойка была пуста, не видя ни души вокруг, я легонько коснулся кнопки вызова, украдкой бросив взгляд на свою прежнюю комнату. Едва затих мелодичный сигнал, как дверь открылась, и из своей комнаты вышла Рауль. Она остановилась, словно пораженная громом, широко раскрыв глаза и мгновенно бледнея.

— Это… ты? Не может быть? Как такое возможно? — шепотом вырвалось у нее, будто слова застревали в горле.

Резко сорвавшись с места, она подбежала, порывисто заключив меня в объятия и сдавленно зарыдав. Растерявшись, я гладил Рауль по спине, пытаясь упокоить и ее, и себя. Не знаю, сколько бы это продолжалась, если бы из-за пазухи не выскочил фиолетовый, пушистый шарик. Этот неожиданный гость мгновенно привел Рауль в умиление, переключив все внимание на себя. Вкупе с легким Пси-воздействием это помогло ей справиться со стрессом. Нежно погладив Вудди по пушистой спинке, она выпалила:

— Подожди, я сейчас!

Оторвавшись от меня, она быстро вытерла слезы и скрылась в своей комнате. Через пять минут Рауль полностью приведя себя в порядок вновь подошла ко мне.

— Где твои вещи? Можешь их в свою комнату закинуть. Так и не сподобилась ее переделать, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Поторопись, нас уже ждут, — добавила она, мягко потянув меня за рукав.

— Подожди, не торопись, — пришлось притормозить ее. — У меня для тебя клиенты, весьма обеспеченные.

— Об этом поговорим завтра, сегодня я не работаю, — отрезала она. — Идём скорее, все хотят тебя видеть! — и она решительно потянула его к выходу.

Понимая, что сопротивляться бесполезно я поддался её уговорам. Быстро представил Рауль своих соратников, мы дружной компанией поспешили в бар.

Все что происходило дальше лучше всего описывает одно слово — «пьянка». Бар был набит под завязку. С трудом продравшись сквозь галдящую толпу бледнокожих пилотов капсулеров, сверкавших разъёмами коннекторов, мы наконец-то обнаружили в нашем углу весь экипаж Лиррии. Глядя на взволнованный народ, понял, что сегодня обсуждать серьезные дела не получиться. Меня обнимали, хлопали, осматривали с ног до головы. Естественно, постоянно наливали, всем хотелось выпить с счастливчиком, который буквально вернулся с того света, в отличии от Пилмса и Иларио. Оказалось, они до последнего прикрывали отход команды и в итоге не смогли вырваться из ловушки.

Зевран подробно рассказал нам историю своего знакомства с этими людьми. Тогда он, еще молодой капитан на «курьере», пытаясь избежать захвата в стазис-сети пиратов, нырнул в плотный астероидный пояс, понадеявшись на свою на удачу. Там он и наткнулся на малую обогатительную станцию, принадлежавшую двум братьям. Сами они уже получили сигнал от допотопного модуля кругового обзора и успели сменить свои буровые фрегаты Ventue на небольшие, но маневренные корветы. Не смотря на грозный вид, кровожадностью парни не отличались, не став с ходу атаковать курьерский фрегат Зеврана. Выяснив, что Зевран тоже оказался тут в роли жертвы, предложили ему объединится.

Сунувшихся вслед за курьером ничего не подозревающих пиратов, встретил залп ракет из трех стационарных пусковых установок, размещенных братьями на окружающих базу астероидах. Этого неожиданного удара ухватило, чтобы сбить щиты и снести один из маршевых двигателей. Остальное довершили Ibis-ы (марка корветов) и присоединившийся к ним «курьер». После боя и знакомства, сопровождающегося дележом трофеев и небольшой пьянкой, Зевран получил от братьев годовой контракт на транспортировку добываемого концентрата велдспара. Когда Зевран решил открыть собственное дело, они стали первыми кого Кэп позвал в команду, и он не разу об этом не пожалел.

Народ молча слушал капитана. Чтобы немного разрядить обстановку, напоследок Зевран добавил еще пару коротких, но забавных историй из их жизни. Разлив по шоту ароматного бальзама из бутылки, которую я прихватил с базы западного альянса, он завершил свою речь тостом. Оценив вкус, мы дружно продолжили возлияния вспоминая братьев. Алиса больше для вида возмущалась моим поведением, но так как ничего сделать не могла, то только старательно следила за промилями в крови. Зато протестировала автомед в реальной обстановке, отфильтровывая издержки алкоголя. Уже глубоко за полночь, подвыпившие Юки с Урмой вызвались проводить меня до судна и остались в моей каюте до утра. Хорошо, что навязчивого Вудди я предусмотрительно вместе с купленным кульком орешков сунул в руки Риллы.

* * *

В этот раз пробуждение было волшебным. Спасибо корректно работающему автомеду, никаких следов интоксикации. С памятью тоже был порядок, один за другим, всплывали наиболее яркие моменты прошедшей ночи. Лежащих рядом подруг будить не стал. Потихонечку высвободившись из объятий, я принял душ и побежал проверить все ли готово к сюрпризу. На обратном пути из рук злой Риллы на меня запрыгнул недовольный Вудди.

— Больше не скидывай на меня своего обжору. Он бедлам у меня устроил! Из моего же нижнего белья, в моем же бронескафе себе гнездо свил! Так еще поганец мелкий, туда все съестные запасы стащил. Что не съел, то понадкусывал и уделал мне там все. Теперь полдня чисткой и дезинфекцией заниматься! — высказала мне недовольная Рилла.

— Ну и зачем? — спросил я телепата-пушистика.

— А чего она? — покосился он на тень. — Бросила мне грязную тряпочку возле выхода и думает, что отделалась. — Никакого понятия о нормальном сервисе. Нужно ей БЗ горничной загрузить… насильно!

— Понятно, ну хоть не подрались, и то хорошо, — обратился я к насупившимся противникам. — Брейк, всё, расходимся.

В каюте уже все проснулись. Юки шумела душем, а Урма расчесывала мокрые волосы и через браском подбирала тон ЖК татуажа губ. Появление Вудди внесло сумятицу в процесс, я с трудом дождался, когда девушки от него отлипнут и приведут себя в порядок. Из-за этого пришлось прокатить их с завтраком и сразу повести в грузовой трюм. От стоящего в целости и сохранности бота у подруг буквально сорвало крышу. Они тут же забыли и про меня, и про Вудди, бегая вокруг своей посудины. Быстро облазив её всю вдоль и поперек, они радостно укатили перегонять бот в свой ангар.

Позавтракав на ходу, поспешил закончить с последними, не терпящими отлагательства делами. Во-первых, встретился с Мадлен. Она уже была на низком старте, заверив меня, что ее мягкое место просто-таки рвется на встречу с новыми приключениями. Отдал ей один анонимных банковских чипов с семизначной цифрой на счету, решив, что на первое время кредитов эльфийке точно должно хватить. Попытался в очередной раз объяснить, как им и новеньким браскомом пользоваться, но в итоге решил, что лучше сразу идти к Рауль. Там я оплатил нейрограмму, от которой когда-то у самого голова знатно поболела. Но насколько я помнил, там все азы по технике Содружества были вшиты вместе с языковым пакетом. К сожалению, у Рауль подходящей для Мадлен нейросети «Псионик» в наличии не было и достать её так просто не представлялось возможным. Гарантировать стабильную работу стандартных нейросетей при столь сильном развитии энергетических структур тонкого тела не мог даже производитель. Но ей в любом случае предстоит поездочка в мою вотчину. В герцогстве решить этот вопрос ей помогут без лишнего шума.

Рауль же получила от меня контакт доверенного лица. Если она согласится поработать на Андрагоне, то получит шикарный контракт. Работы по ее профилю там вагон и маленькая тележка. Н стал ей расписывать все перспективы, только сообщил, что если согласиться, то на пару прологов за год заработает и еще останется. Оставив магичку мучаться в капсуле, а Рауль обдумывать услышанное, поспешил к Шину.

Здесь надолго не задержался, познакомил его с прибывшим вместе со мной синтом Кагером. Он будет отвечать за поставки энергетически прокаченных пищевых продуктов с Андрагоны. Оставив их обсуждать детали, побежал дальше. В ангаре, где фрахтовалась «Лирия», царило оживление. Девчонки уже пригнали свой бот, и теперь вокруг него сновали несколько техдронов, проводивших диагностику и техническое обслуживание судна. Тут меня дожидался Зевран, с которым я успел вчера, пока еще он был во вменяемом состоянии, договориться о деловой встрече. К моему облегчению, тут тоже моя роль сводилась к простому знакомству сторон. Я уже потихоньку нервничал, переживая, что теряю много времени и хотел побыстрее свалить со станции. С Ольрандом мы условились выделить сектор на окраине звездной системы и стащить туда часть обломков кораблей Содружества. Там уже будем организовать их утилизацию, силами моих знакомых искателей. Со стороны Роя координировать безопасную разборку обломков Ольранд назначил синта Лекрима, которого я познакомил с кэпом. Когда стороны обсудили основные моменты и перешли к углубленному изучению получившегося контракта, я поспешил откланяться. Получив от тактического ИскИна безопасный маршрут движения, на всех парах рванул дальше.

Эпилог

Тень от жалюзи скользнула по помещению, окрасив стены кабинета и сидящего в нем за письменным столом мужчину в равные черно-белые полосы. Кауро Накано поднял прищуренный взгляд, жмурясь от «солнечного зайчика». Поправил очки и, слегка нахмурив лоб, уставился в окно. Даже стороннему взгляду было ясно, что хотя мужчина и выпрямился, внутренним зрением все равно продолжает смотреть на фотографию, скрепкой приколотую к документу, лежащему у него на столе.

Кауро Накано всю свою жизнь следовал плану, строго соблюдая инструкции и свято веря, что если все делать правильно, то в итоге окажешься там, где хочешь, получив то, к чему стремился. Но сегодня за три дня до объявления приказа, в котором его прямой руководитель Тагуко сан обещал повысить его, переведя из управления-кэйсацусё в префектуру-хомбу, в графике произошел сбой. Форс-мажор имел телосложение выше среднего, спортивную комплекцию, семьдесят пять килограммов веса, темные волосы, европеоидное черты лица и ярко-фиолетовые глаза. И что теперь делать с этим индивидом, Кауро Накано не знал. Он вновь опустил взор на фотографию и бумаги.

Большую лодку с мигрантами-гастарбайтерами прибило к берегу в окрестностях Йокогамы еще неделю назад. Когда сотрудники береговой охраны открыли трюм, то среди бледных, сутулых, испуганно жавшихся к стене камбоджийцев, лаосцев и тайцев из бедных юго-азиатских провинций, стремящихся попасть в богатый и сытный «Нихон» в поисках хоть какой-то работы, у стены, обессилев от обезвоживания, сидел этот парень. Их судно попало в шторм и было вынесено к берегам Японии. Он выглядел изголодавшемся, а сине-черные подтёки от синяков свидетельствовали о том, что кто-то был с ним очень-очень груб. Парень поздоровался с офицером на хорошем английском, а когда через сутки его доставили в их полицейское управление, то с местными сотрудниками он уже говорил на беглом японском. Кауро Накано познакомился с ним через три дня. И был в шоке от того, что у светлокожего паренька практически отсутствовал акцент. Его знания истории и литературы Страны Восходящего Солнца, которыми он блеснул в разговорной речи, к месту используя цитаты из различных произведений, просто поражали. Когда Накано поинтересовался, откуда парнишка так хорошо знает их культуру, он слегка стушевался и скупо обронил, что с детства увлекался родиной хокку и суши. Кауро пришлось сделать вид, что поверил ему.

В целом молодой человек вел себя спокойно и даже вежливо. Но вопрос о том, кто его так отделал, ответил, что ничего не помнит, ввернув какую-то странную фразу про падение и гипс, но потом стремительно сменил тему. Ко всем процедурам отнесся с пониманием, позволил взять у себя все необходимые анализы. Не смотря на пугающий внешний вид ни переломов, ни каких даже маломальски существенных травм врачами обнаружено не было. Все жизненные показатели были в норме. Прямо как в учебнике. Вердикт всех специалистов был исчерпывающе краток: здоров. И этот невероятный, лиловый цвет глаз, с задоринкой смотрящий прямо в самую душу. Что же с ним делать? Кауро Накано тяжело вздохнул, и, сверившись с часами, вспомнил, что пришло время чайной паузы. Аккуратно закрыв документы, он скрупулезно сложил их в сейф и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь и закрыв замок на три отчетливо щёлкнувших оборота.

* * *

Назвать статус комнаты, в которую меня поместили, я бы затруднился. Что-то среднее между камерой и палатой. Строго-квадратное пространство, примерно двенадцать квадратных метров, плотная штора на зарешётчатом окне. У одной стены стояли кровать и тумбочка, в которую мне нечего было положить, у другой — стол и стул. На стене — крючок для верхней одежды. Опять же пустующий, так как куртки у меня не было. Грязные изодранные тряпки, в которые я для большей правдоподобности превратил свои старые вещи, на мою удачу сохраненные Рауль, забрали. Взамен выдали голубую пижаму-униформу из плотного хлопка.

* * *

Я вспомнил, как пришлось с неделю помотаться по звездным окрестностям в поисках Солнечной системы. На станции мы получили доступ к навигационным данным о рейдере, на котором когда-то я был доставлен. Совместили эту информацию с разрозненными воспоминаниями, которые Алиса смогла нарыть в моей бестолковке. Как оказалось, что я — даже не помню откуда именно — знал про рукав Ориона и приблизительное расположение Солнечной системы вблизи его внутреннего края на расстоянии примерно двадцати шести тысяч световых лет от центра Галактики. По смутным образам ИИ смогла воссоздать звездную карту неба с видимыми у нас созвездиями (раньше такие горизонты астрономии мне были точно не по зубам). После анализа звездного атласа, все это помогло заметно сузить сектор поиска моей дикой, но любимой планеты. Где всего три звездные системы, по своей структуре подходили на эту роль. Да, я так и не отказался от своих планов хотя бы на короткое время, но попасть домой.

Предварительно отправив Риллу и Агруса сопроводить Мадлен в Герцогство Карвар. Дополнительно им предстояло промониторить изменившуюся за это время обстановку. А я со своим фрегатом под благовидным предлогом дальнейшего обучения, на некоторое время мог спокойно пропасть со всех радаров. Этим я и решил воспользоваться. Другого такого шанса улизнуть, у меня, к сожалению, не будет. Потрепав пушистика, единственного друга оставшегося со мной рядом, я дал отмашку Эндрронту, капитанскому ИскИну фрегата. Сам подключившись к внешним камерам приготовился наблюдать, как корабль будет отстыковываться от причальной фермы и уходить в олд-скульные звездные дали.

* * *

От скуки внимательно осмотрел стоявший передо мной продуктовый набор. Стеклянная лапша в липком медово-пряном соусе, рис с мелко нарезанным яичным блинчиком, полиэтиленовые квадратики с соевым соусом и васаби, овощная и фруктовые нарезки, квадратный бисквитный кусочек с зеленоватым кремом ровно посередине, сладковатый напиток, с иероглифами на пластиковой бутылке и картонный стаканчик с чаем. Каждый контейнер был отдельно упакован в целлофановую пленку. Вудди поочередно раздирал обертку и сосредоточенно обнюхивал блюда в поисках вкусняшек. Увы, ничего достойного для того, чтобы лично употребить в пищу он не нашел. Забавно, что японские представления о правильном питании соотносились с арагвайскими. Получается, что японцы ближе к инопланетянам, чем к нам. Но это, конечно, шутка. Я, не привередничая, подкрепился, вкусы все-таки были наши, родные. Свининку с ананасами ни с какими заморскими кракозябрами не спутаешь! Бурундук с осуждением посмотрел на меня и юркнул наружу. Опять будет грабить ближайшие магазинчики. Он даже мне притаскивал порционную упаковку корма для животных из зоомагазина. Пришлось объяснить, что у нас тут сегрегация по кормам. Теперь по моей просьбе таскает чипсы и шоколадные батончики.

Телепортироваться с корабля Роя на Землю, при этом не вмешиваясь в её цивилизационное развитие — задачка со звездочкой. Да еще и Эндрронт занервничал, когда вывел фрегат из гипера прямо под нацеленные на нас семиметровое сегментированное зеркало космического телескопа «Джеймс Уэбб». Посчитав его системой планетарной обороны, он тут же заложил маневр уклонения и атаковал неприятеля ракетой. Благо, я успел отменить атаку и ракета самоликвидировалась, к сожалению, небольшим осколком зацепив один из сегментов основного зеркала. Хорошо, что в целом телескоп остался в работоспособном состоянии, не пришлось туда лезть и чинить повреждения.

Спешно запущенный стелс-режим надежно прикрыл фрегат от всех наших систем мониторинга космоса. На поверхность я спускался в уже знакомом небольшом грузовом челноке в компании терминаторов. Ожидаемо, что ни системы ПВО, ни ПРО засечь наше прибытие не смогли. Местом высадки мною было выбрано мелкое разбойничье судно в Тихом Океане, которое не привлекало внимания сильных мира Земли. Вот так я оказался в окружение этих славных, но мало понимающих что происходит ребят.

Попал я, конечно, с этим судном, по моим расчетам контрабандистов живого товара должны были прихватить еще в море, практически сразу, как я проберусь на судно. Но, увы, наш сигнал о нарушении границы поступивший капитану корвета береговой охраны Японии, был просто проигнорирован. Оказалось, я недооценил ситуацию, обнаружив уже на месте, спайку якудза, ввозящих живых рабов и береговой охраны, закрывающей на это глаза. Подпитка локального рынка труда дешевой рабочей силой выгодна для экономики. Пришлось на месте поправить план, и немного попугать и помять представителей криминалитета, раздавая легкие плюхи из инвиза и вызывая животный ужас. Последнее особенно понравилось пушистому менталисту, когда обделавшиеся от страха бойцы начали прыгать за борт, я его кое-как утихомирил. Вот тогда все зашевелились.

На нас вышла береговая охрана, мокрые и испуганные мафиози смешались с толпой нелегалов, и только я, появившейся перед взорами изумленных стражей порядка в последний момент, хоть и привел себя в максимально неприглядный вид, всё равно выделялся на общем фоне.

Парни из береговой охраны оказались понимающими и сразу увидели, что я здесь залетная пташка. Они живо отделили меня от основной группы, которая и без того испуганно меня сторонилась. Конечно, на одном школьном английском я бы не выехал, хорошо, что догадался с помощью Алисы собрать и предустановить вокабуляр (словарный запас слов). А уж японский начал учить уже по дороге в головной «офис». Благо, взлом местных мобильных сетей у ИИ не вызвал затруднений. Я даже слегка переусердствовал. Цитатами из Кэндзабуро Оэ форсить не стоило. У этого «белого воротничка» Кауро Накано чуть сердечный приступ не случился. Впредь буду осмотрительнее. А то быть очень умным — это, знаете ли, подозрительно. Я ему объяснил, что мне нужно встретиться с представителем российского посольства. Так как похитили меня «злоумышленники» именно там, во глубине сибирских руд, невдалеке от города трудовой доблести Новосибирска. Но насколько он проникся — не понятно.

Я мягко внушал ему идею отказаться от собственного расследования. Куда оно может привести — неизвестно. Вон мои «попутчики» так удивились, когда меня вывели с судна на свет божий, что чуть штабелями не попадали. Мне кажется, что повидавший виды татуированный с ног до головы капитан был готов назад в шторм сигануть, лишь бы не знать, что за чертовщина происходит, и как у него на корабле оказался парнишка-европеец без документов… Но судя по условиям содержания, вряд ли меня сочли опасным преступником. Перед тем, как ко мне войти, японцы всегда стучались, но ответа никогда не дожидались. Это тоже был маркер отношения.

В этот раз аккуратный и вежливый стук, как всегда, сопровождался мгновенным открытием двери и появлением подтянутой фигуры японского офицера в дверном проеме. Выражение лица жителей страны сакуры перманентно было подернуто улыбкой, при этом глаза со стеклянным блеском не отражали ничего определенного, но смотрели прямолинейно и увернуться от них было невозможно. Я встал, отряхнув штаны от невидимого мусора, расправил рубашку и пошел за своим сопровождающим.

В просторном конференц-зале с кулером-«часовым» на входе и стопкой пластиковых стаканчиков, сидел мой уже ставший приятелем Кауро Накано. Я поприветствовал его по-японски и остановился, смиренно ожидая, предложат ли мне присесть. Рядом с ним за столом находились еще три японца с самурайски-отрешенными лицами и два европейца, внимательно меня разглядывавших. Все они лишь кивнули головами, не проронив ни слова. Накано по-японски предложил мне сесть. Я поблагодарил на родном ему языке, опускаясь на стул. Затем он вновь начал анкетирование, уже набившее мне оскомину, но я не выдавал своего раздражения, четко понимая, что здесь так принято. А в чужой монастырь — тем более даосский — со своим уставом не лезут. Когда обязательные, церемониальные танцы в режиме вопрос-ответ закончились, то Накано наклонился к сидящему рядом коллеге и что-то шепнул ему. Тот в свою очередь как в игре глухой телефон что-то передал следующему, который обратился уже к высокому русому европейцу. Тот улыбнулся одними губами, а затем вслух сказал:

— Александр, здравствуйте! У меня для вас отличная новость: вы отправляетесь домой.

В этот миг дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась сильно похудевшая, бледная, но счастливая женщина. Она подбежала, обхватила меня за плечи и ткнулась лицом в мою грудь.

Мама…

Content

Попал так попал! Том №2

Глава 1 На привале

Глава 2 Квельзинский лес

Глава 3 Ритуал на болоте

Глава 4 Орновиль

Глава 5 Новые знакомые

Глава 6 Новые вводные

Глава 7 Новые союзники

Глава 8 Побег

Глава 9 На орбиту

Глава 10 Зачистка дома

Глава 11 Продолжаем тренировки

Глава 12 Инициация

Глава 13 Под парусами

Глава 14 Прибытие

Глава 15 Город

Глава 16 План в действии

Глава 17 Наследство

Глава 18 Снова на станции

Эпилог