Дженнифер Ли Шотц

Пёс по имени Герой

Hero: Rescue Dog by Jennifer Li Shotz

Копирование, тиражирование и распространение материалов, содержащихся в книге, допускается только с письменного разрешения правообладателей.

Copyright © 2016 by Alloy Entertainment.

Published by arrangement with Rights People,

London and The Van Lear Agency.

Produced by Alloy Entertainment, LLC

Серия «Пёс-герой»

© Зиганшина Е., перевод, 2021

© Издательство АСТ, 2021

* * *

Моей помешанной на собаках семье и всем Героям, Скаутам, Муссам и Манго, которых нам ещё предстоит встретить.

Пролог

Герой сидел на сцене совершенно неподвижно – уши торчком, передние лапы ровные. Пёс слегка наклонил голову и не сводил пристального взгляда с шефа полиции, стоявшего за трибуной. Бен, сидевший в первом ряду, подумал, что вот-вот лопнет от гордости. Хоть мальчик и знал Героя с детства, он всё же не переставал восхищаться его великолепием.

Герой, чёрный лабрадор, был образцом самообладания и безупречности. Даже его густая тёмная шерсть блестела по-особенному – вчера мама Бена настояла на том, чтобы отвести его к грумеру. Герой, как и всегда, безропотно стерпел все процедуры. Он даже позволил младшей сестрёнке Бена, Эрин, повязать ему на ошейник огромный бант. Правда, утром перед церемонией Бен его снял. Он считал, что заслуженному псу полиции Миссисипи не пристало появляться на церемонии в честь своего выхода в отставку с болтающимся на шее бантом.

Бен стиснул ладошку Эрин в своей ладони и встал так прямо, как только мог. Ради особого случая все принарядились, и Бен в новом костюме чувствовал себя совсем взрослым. Его мама, Джессика, смахнула с глаза слезинку. Утром, перед тем, как выйти из дома, она примерно миллион раз поправила ему галстук. Ной, его лучший друг, поёжился в своей неудобной рубашке. С Беном он обычно играл в бейсбол, а не ходил по мероприятиям – но даже его проняла торжественность момента.

Бен поглядел на папу и Героя, находившихся на сцене в передней части зала. Его папа – сержант Дейв Лэндри вообще-то – держал в руке поводок Героя. Значки и медали на его парадной форме сверкали всякий раз, когда фотограф щёлкал камерой. Лицо у папы было серьёзным, но Бен видел, что и у него слегка увлажнились глаза.

Герой был не просто обычной полицейской собакой в K-9, кинологическом подразделении, – он был поисковой собакой, собакой-спасателем. Герой и папа Бена проработали сообща в полиции Галфпорта целых восемь лет. За это время пёс поймал немало преступников – и спас много жизней.

В том числе и жизнь Бена.

Когда Бену было всего шесть, он отправился на прогулку – отошёл от дома и пару километров брёл вдоль ближайшего ручья. Он подкидывал в воздух камешки и бил по ним палками – играл «в бейсбол». Бен так увлёкся этой игрой, что не замечал, как солнце садится, пока вдруг не поднял голову и не обнаружил, что уже стемнело. Он не знал, в какой стороне дом. Бен перепугался. Все деревья казались одинаковыми, и он потерял тропу из вида.

Бен попытался отыскать дорогу домой, но только сильнее заблудился. В конце концов он сел, привалившись к стволу дерева, сунул руки под футболку, чтобы согреться, и разрыдался. Он решил, что больше никогда уже не увидит свою семью.

А потом из темноты неожиданно появился Герой. Пёс подбежал к Бену и слизал слёзы с его лица. Даже почти семь лет спустя Бен помнил, какой тёплой была шерсть Героя той холодной ночью.

Бен и его семья никогда не забывали, что Герой спас Бену жизнь. И сам пёс, видимо, тоже: после той ночи в лесу он не отходил от мальчика ни на шаг, когда они встречались, – словно бы защищал его.

При каждом удобном случае папа приводил Героя домой – навестить Бена. Пёс неизменно направлялся прямиком к нему в комнату и сидел там часами, терпеливо выслушивая, как Бен объясняет ему правила бейсбола. Бен в такие минуты чувствовал себя так, словно сбылась его мечта: две его любимых вещи – Герой и бейсбол – в одном месте.

– Мы в огромном долгу перед Героем, – сказал шеф полиции в микрофон. – В нашем городе ещё никогда не было настолько профессиональной полицейской собаки. И сосчитать нельзя, сколько людей он спас и сколько преступников поймал. Однако можно с уверенностью сказать, что каждый раз, когда Герой заступал на службу, он поражал нас. После того как два года назад ураган разрушил часть нашего города, Герой каждое утро первым приходил на работу, а вечером уходил последним. Он обыскал каждый сантиметр завалов и спас жизни нескольким нашим друзьям и соседям, на которых обрушились их собственные дома.

Шеф посмотрел на Героя с благодарностью.

– Я видел, как он вытаскивает человека из-под завалов, – продолжил шеф. – Человека, который боялся, что больше никогда не увидит солнечного света. Что ж, благодаря Герою он жив до сих пор. Я преклоняюсь перед этим великолепным созданием.

Теперь у всех в зале глаза были на мокром месте.

– А сейчас, – сказал шеф, – спустя многие годы службы на благо нашего города, пора Герою пожить в своё удовольствие. Нам, конечно, очень жаль с ним прощаться, но мы считаем, что он заслужил право на то, чтобы уйти в отставку и больше не ходить каждый день на работу, как приходится нам. – Толпа засмеялась. Шеф вышел вперёд и повесил на шею псу широкую ленту. С ленты свисала круглая блестящая медаль. – Герой, от лица города Галфпорта, штат Миссисипи я с гордостью награждаю тебя этой Медалью почёта за отличную службу. Спасибо, сэр.

Герой застучал своим длинным изогнутым хвостом. Он поднял голову, заглядывая шефу в лицо, и негромко гавкнул. Потом раскрыл пасть и запыхтел.

– Смотрите! – воскликнула Эрин. – Герой улыбается!

Бен, его родители, сестра и Ной радостно завопили. Все остальные в зале разразились аплодисментами.

Папа Бена спустился с маленькой сцены, и Герой поскакал за ним. Бен и мама с сестрой окружили их и обняли все разом.

Через некоторое время Бен опустился на колени и обхватил Героя руками за шею.

– Я буду скучать по тебе, приятель, – сказал он. Все притихли. День был праздничным, но всё же с ноткой горечи. Как и большинство вышедших в отставку полицейских собак в городе, Герой отправится служить в частную охранную компанию, выполнять там какую-нибудь несложную работу. Никто не знал, как часто они теперь будут видеться – и будут ли вообще. Бен поднялся.

– Простите, – смущённо сказал он. – Я не хотел никому испортить настроение.

Папа Бена обменялся взглядом с его мамой. Она кивнула. Папа повернулся и посмотрел Бену прямо в глаза. Ни слова не говоря, он передал сыну поводок.

– Теперь Герой твой, сынок, – сказал папа.

– Погоди… в смысле? – ошарашенно спросил Бен.

– Ты взрослеешь, – объяснил ему папа. – И мы решили, что ты готов взять на себя такую ответственность.

Бен попытался понять, о чём папа толкует.

– Ты серьёзно? Ты говоришь, что Герой теперь на самом деле моя собака?

Папа кивнул.

– А как же охранная компания… – начал Бен.

– Герою там не место, – перебил папа. – Он хороший пёс, который спас немало жизней. И одна из этих жизней весьма важна для меня. Начальство знает, что Герой для нашей семьи – особенный пёс. Они согласились, что он заслуживает только лучшего, а значит, он отправится жить в семью Лэндри. Забота о Герое будет твоей обязанностью – так ты сможешь показать нам, из какого ты теста.

– Да! – выпалил Бен. – То есть хорошо, пап. Я смогу это сделать… я сделаю это. – Бен был так взволнован, что и думать-то не мог толком, не то что говорить. Герой – его пёс! Он поглядел на Ноя, чтобы проверить – слышал ли друг это или Бену просто всё померещилось. Ной, широко и радостно улыбаясь, дал ему пять.

– Теперь будет кому тебе мячи приносить, Бен! – поддразнил его друг.

Мама Бена крепко обняла сына.

– Только помни, дорогой, – сказала она. – Чтобы Герой оставался с нами, ты должен хорошо учиться и не отставать ни по одному предмету.

– Конечно, мам.

– И делать все свои обязанности по дому.

– Обещаю, что буду делать, мам. Я что угодно буду делать!

Родители посмотрели на него с забавными выражениями лиц. Они будто были горды, счастливы и готовы вот-вот расплакаться одновременно.

Бен знал, что ему предстоит гораздо больше работы, чем раньше – заботиться о собаке не так-то просто, а уж заботиться о собаке-герое – ещё большая ответственность. Внутри поселилось тревожное ощущение.

Он улыбнулся, чтобы скрыть это.

– Я уверена, что ты справишься, Бен, – сказала мама и сжала его за плечи.

– Спасибо, мам, – ответил Бен, надеясь, что она права.

Мальчик посмотрел на Героя – тот сидел спокойно, медаль свешивалась с его пушистой чёрной груди. Герой закрыл пасть, лязгнув челюстью, и запрокинул голову назад, чтобы взглянуть на Бена. Бен положил руку псу на голову. Своему псу, напомнил он себе. Голова под его ладонью была тёплой и массивной. Другой рукой Бен стиснул поводок. Кожаный шнур казался тяжёлым – словно обещания и ответственность придавали ему веса. Герой боднул руку Бена и лизнул ему пальцы. Пёс как будто понимал, кто его новый хозяин.

Бену захотелось ущипнуть себя. Герой отправляется с ним домой насовсем.

Когда они шли к машине, Герой шагал размеренно, ровно в ногу с Беном. Поджарый, но мускулистый, Герой был крупным псом, но тело своё контролировал превосходно. Бену захотелось кое-что попробовать. Он резко остановился. Почти в тот же самый миг пёс остановился и немедленно уселся у ноги Бена. Бен быстро шагнул вперёд. Герой вскочил и пошёл с ним рядом. Бен замер; Герой застыл и сел одним плавным движением. Он как будто знает, что я хочу остановиться, ещё до того, как я это сделаю, подумал Бен.

Папа Бена шагал немного впереди. Он оглянулся и понаблюдал за Беном и Героем через плечо.

– Он хорош, правда, сынок?

Бен восхищённо закивал.

– Не то слово, пап. Как он это делает?

Папа усмехнулся.

– Просто делает – и всё. Его, конечно, этому обучали, но он родился таким. Герой – прирождённый талант.

Бен наклонился и коснулся своим носом носа Героя. Пёс обнюхал лицо Бена и поглядел на него огромными карими глазами.

– Теперь мы с тобой вдвоём, Герой, – сказал Бен с улыбкой.

1

Мяч описал дугу в воздухе и стремительно понёсся вниз. Герой напружинился и помчался по траве широкими и грациозными, но мощными прыжками. В один миг он всеми четырьмя лапами стоял на земле, а в другой уже летел вверх, сжимая челюсти вокруг мяча. Пёс с лёгкостью приземлился, сначала на задние лапы, потом – на передние. Он даже не запыхался.

– Ты это видел? – крикнул Бен Ною.

– Он потрясающий, – ответил Ной, прикрывая глаза от солнца, чтобы понаблюдать, как Герой мчится назад с бейсбольным мячом в зубах. – Он будто полуптица-полусобака.

Бену никогда не надоедало кидать Герою мячи. А Герою, видимо, никогда не надоедало гоняться за ними. Но если кому и нравилось играть с мячами больше, чем Бену и Герою вместе взятым, так это Ною. В этом году Бен и Ной намеревались попасть в школьную команду. После уроков они каждый день приходили с Героем на бейсбольную площадку, чтобы попрактиковаться бросать, отбивать и ловить мячи, а также давать друг другу советы.

Герой прискакал к ним с торчащим из пасти обслюнявленным мячом.

– Сколько времени? – поинтересовался Ной.

Бен поглядел на небо и заметил, что солнце уже начало клониться к горизонту.

– Полпятого, – ответил он.

– Мне пора, – сказал Ной.

– Ага, нам тоже. Идём, Герой. Пора закругляться, – обратился Бен к псу, почёсывая его по голове.

Герой уронил мяч Бену под ноги. Бен знаком велел ему – «жди». Герой замер. Бен всё ещё осваивал все сигналы и словесные команды, которые его папа много лет использовал с Героем. Особой нужды давать ему специальные команды вроде «ищи» и «след» у Бена не было. Но пёс и без этого знал много интересного – когда идти и когда остановиться, бежать ему или прыгать, когда развернуться и возвращаться. Он мог замереть на полушаге, если ему скомандовать. Уровень его подготовки был невероятно высок – и Герой всегда исполнял приказы. Именно это полицейская собака и должна уметь идеально.

Пёс не сводил с Бена серьёзных глаз. Его левое ухо шелохнулось. Он склонил голову вправо. Бен запоминал, что означает каждый его взгляд и движение.

– Видишь, как он на меня смотрит? – спросил Бен Ноя. Тот кивнул. – Это значит, что он хочет, чтобы я кинул ему мячик ещё разок.

– Ого. Твой пёс не только герой, он и говорить умеет? – Ной поглядел на Героя. Пёс завилял хвостом.

Бен закатил глаза.

– Нет, серьёзно, – сказал он. – Если он делает вот так, – Бен повертел головой вверх-вниз, изо всех сил стараясь изобразить собаку, – значит, ему надо, ну, знаешь, по делишкам. Если он мотает головой вот так, – Бен наклонил голову влево, потом вправо, потом снова влево, – он что-то услышал с улицы. Вроде как сторожит или типа того.

Ной смотрел на друга так, будто не мог поверить своим глазам.

– Бен, ты сейчас серьёзно ведёшь себя как твоя собака?

Бен пожал плечами.

– Может быть.

Ной опустился на одно колено и взял голову Героя в ладони.

– Приглядывай за ним, когда меня нет, хорошо, Герой? Если он станет из мальчика превращаться в животное – дай мне знать.

Герой лизнул его в нос. Ной рассмеялся и почесал его за ушами.

– Увидимся, приятель. – Он поднялся и вскочил на велосипед. – Бен, покидай мячи ещё немного, ладно? Я знаю, что мне не надо тебе напоминать, но отборочные через две недели. И в команду попасть нужно нам обоим, иначе будет и вполовину не так весело.

Бен скривился.

– Никакого давления, ага?

– Ага. Но правда, Бен, – сказал Ной неожиданно серьёзно. – Я знаю, что ты много тренировался, чтобы играть за шорт-стопа. Но ты же знаешь тренера – он не возьмёт тебя просто так. Тебе придётся доказать ему. Ты должен быть готов к отборочным.

– И я буду. – Бен уверенно улыбнулся другу.

– Хорошо. Завтра можем ещё потренироваться. У тебя руки расхлябанные, когда ты удар до конца доводишь. – Ной покатил прочь. – Пока, – крикнул он через плечо.

– Пока. – Бен вздохнул. Чаще всего когда твой друг помешан на бейсболе – это классно. Но порой от такого просто устаёшь.

Герой наблюдал за Беном, нахмурив лоб и сморщив мягкую шерсть между глаз.

– Ладно, парень, – сказал Бен. – Ещё один разок.

Он пару раз взвесил мяч в руке, примеряясь. Острые уши Героя подались вперёд, и он припал к земле. Всё его тело приготовилось к погоне. Долгий миг Бен выжидал, наслаждаясь взволнованностью Героя. Пёс был настолько… собран. Стоило Бену слегка шевельнуть мизинцем – Герой замечал это. Всё его тело и разум как будто синхронизировались, впитывая происходящее вокруг. Что бы Герой ни делал, он делал это целенаправленно и выкладывался по полной. Именно это Бену и было нужно. Его папа называл это «действовать с умом».

– Не спеши так, Бен, – частенько говорил ему папа, когда Бен мчался в свою комнату делать уроки, или на тренировку по бейсболу, или на утреннее собрание клуба школьной газеты. Бен просто нёсся вперёд, не обдумывая свои действия. С бейсболом то же самое. Он был не самым точным игроком. Просто изо всех сил лупил по мячу.

Бен услышал в голове голос папы. «Не-е-е-е-е спеши. Дыши. Действуй с умом, сын. Как полицейские».

Герой заскулил, словно пытаясь сказать: «Ну давай же скорее!» Сосредоточившись изо всех сил, Бен занёс биту над правым плечом и подкинул мяч в воздух. Взмах. Мяч ударился о биту и полетел вверх и вдаль – очень, очень далеко.

– Ого! – закричал Бен. Он не мог поверить, что так здорово ударил по мячу. Это однозначно хоумран!

Герой, до сих пор стоявший неподвижно, сорвался с места следом за мячом. Бен понятия не имел, как пёс может двигаться настолько быстро. Мяч с глухим стуком упал в траву.

Бен помчался за Героем и догнал его на противоположной стороне бейсбольного поля, где парк начинал превращаться в густой лес. Герой прижался носом к земле, его ноздри раздувались от быстрых, коротких вдохов. Мяча нигде не было. Герой пошёл зигзагами, не отрывая носа от земли, затем остановился и стал усиленно принюхиваться к одному месту. Под огромными лапами Героя среди травы только-только начали показываться первые весенние цветы.

– Где мяч, дружище? – спросил Бен.

Внимание Героя было приковано к земле. Он медленно направился к деревьям.

– Что ты такое учуял? – Бен пошёл за ним. Герой набрал скорость и устремился глубже в лес, деревья там росли плотнее, а подлесок был гуще. Как мог мяч улететь настолько далеко? – подумал Бен. Что-то в движениях Героя изменилось – он стал полностью сосредоточен. Его уши навострились. Нос шевелился с удвоенной силой. Хвост, обычно свисавший вдоль задних лап, был приподнят. Казалось, даже шерсть пса обратилась во внимание.

Герой взял след.

Бен ещё никогда не видел, чтобы Герой вот так ухватывал запах. Он целиком переключился в поисковый режим… но что он искал? Бейсбольный мяч? Это казалось странным.

Бен был рад посмотреть на Героя в действии, но перспектива опоздать на ужин его совсем не радовала. Им придётся поспешить.

– Герой, дружище, моя мама нас убьёт, если мы опять опоздаем. – Герой вынюхивал что-то в траве. – Это же просто мячик, старик, – сказал Бен. – До завтра он никуда отсюда не денется.

Бен уже собирался скомандовать Герою «стоп», как вдруг пёс вскинул голову. Он рванул вперёд, огибая плотные заросли. Бен вздохнул. Он смотрел, как Герой бежит, а затем вдруг останавливается. Пёс замер неподвижно, как статуя, пристально вглядываясь во что-то на земле среди листьев и стеблей. Из его горла вырвалось негромкое «гав». Бен заторопился к нему.

– Что такое… – Бен запнулся. В траве лежал его мяч. Но как? Краем глаза Бен заметил движение – какое-то коричнево-белое пятно, перепрыгивающее через мячик. Герой и Бен наблюдали, как это пятно кувыркается, вертится и скачет. Наконец оно замерло и село, крепко зажав мяч в зубах.

Это что… щенок?

2

На них уставились громадные карие глаза, полные страха. Глаза принадлежали крошечному пушистому щенку, то и дело переводящему взгляд с Бена на Героя и обратно на мальчика. Шерсть у щенка была золотисто-коричневой, мордочка чёрной, а грудь и две лапы – белыми. Одно ухо торчало прямо вверх, а второе свисало на мохнатую щёку. Нос пёсика дёргался, усиленно принюхиваясь к новым запахам – Бена и Героя.

Герой гавкнул. Щенок попятился с отчаянным взвизгом и врезался в толстый ствол дерева. Оказавшись загнанным в угол, он начал скулить, а его тельце стало безудержно трястись. Он не сводил глаз с чужаков.

– Герой, тихо. Всё хорошо, пёсик, – негромко сказал Бен, стараясь, чтобы его голос звучал максимально спокойно и дружелюбно. – Ты что здесь делаешь?

Бен опустился на колени и вытянул руку вперёд. Щенок посмотрел на его пальцы, но с места не сдвинулся. Бен рассмотрел малыша повнимательнее. Шерсть у него была грязной и свалявшейся. Нос пересекала глубокая царапина, начинавшая заживать, а на спине виднелись пятна засохшей крови. Складывалось впечатление, что пёсика кусали и, возможно, драли когтями. И он был худенький, даже слишком. Бен мог видеть его рёбра. Щенок явно недоедал.

Бен медленно спустил с плеча лямку рюкзака, стараясь не напугать щенка. Расстегнул молнию и вытащил остатки сэндвича с ветчиной, который не доел за ланчем. Бен развернул промокшую обёртку и протянул еду вперёд, держа на ладони. Он задумался, нравятся ли вообще собакам сэндвичи с ветчиной? Щенок учуял запах и забил клочковатым хвостиком по траве.

– Иди сюда, малыш, – тихо сказал Бен. Щенок сделал один, потом второй робкий шаг вперёд, соблазнившись едой. Бен отломил кусочек ветчины и бросил его в траву. Щенок поглядел на Бена, потом на Героя, потом на угощение. Он бросился вперёд, подбирая мясо с земли. Затем он посмотрел на Бена, выпрашивая ещё кусочек. Бен бросил в траву второй ломтик. Щенок проглотил его не жуя. Бен улыбнулся и уронил остатки сэндвича в траву прямо себе под ноги. Щенок стремглав подбежал к нему и жадно набросился на еду.

– Когда же ты в последний раз ел? – негромко спросил Бен. Доев то, что осталось от сэндвича, щенок поднял голову, посмотрел на мальчика и заскулил. – Прости, приятель, – сказал ему Бен. – У меня больше нет.

Щенок повалился на землю, перекатился на спину и поёрзал из стороны в сторону, слегка пофыркивая. Герой некоторое время наблюдал, как щенок извивается. Затем он перевёл взгляд на Бена, ожидая команды. Бен пожал плечами.

– Ты хочешь с ним познакомиться, да, Герой? – Герой только моргнул, глядя на Бена. – Ладно, – вздохнул мальчик. – Можно, Герой.

Герой вышел вперёд и обнюхал пёсика. Щенок спокойно лежал на спине, положив лапку на морду Герою, пока тот водил по нему носом от головы до хвоста и обратно. На фоне Героя малыш казался особенно крошечным. Он был едва ли больше головы пса.

Бен заметил на животе у щенка ещё одну рану. Это явно был след от укуса. Папа Бена как-то упоминал, что в округе появляются бродячие псы с подобными отметинами. Полицейским удалось поймать парочку, и они заключили, что эти собаки, вероятно, участвовали в собачьих боях. Этот пёсик был слишком мал, чтобы драться, но, возможно, его использовали как живую приманку, чтобы более крупные и агрессивные собаки как следует разозлились.

И если это так, значит, щенок принадлежит людям, которые устраивают эти бои? Или его просто вышвырнули на улицу, когда он им надоел? Бен не знал, какой из вариантов хуже.

Герой поднял голову, закончив обнюхивать щенка. Тот встал на лапки и куснул Героя за шею. Пёс не обратил на укус ни малейшего внимания и пихнул щенка мордой. Малыш снова повалился на живот и опустил голову, пока Герой облизывал его, чистя ему мордочку и шею.

– О, Герой, это очень мило с твоей стороны, дружище, – сказал Бен.

Щенок закрыл глаза и полностью расслабился. Герой улёгся на траву с ним рядом и оглядел окружавший их лес, словно нёс караул. Бен невольно рассмеялся – Герой охранял щенка точно так же, как обычно охранял самого Бена.

– Вы только поглядите на себя, – сказал он. – Вы как будто всю жизнь знакомы, а?

Бен оглядел собак. Хоть они и различались окрасом и отметинами, щенок будто бы походил на Героя. Голова у него была такой же прямоугольной формы, а морда – такой же вытянутой. И лапы у щенка были огромные – явный признак, что однажды он станет таким же крупным, как Герой. Он, скорее всего, дворняжка, но в роду у него определённо затесались лабрадоры.

– Где твоя семья, малыш? – спросил Бен. Он медленно вытянул вперёд руку и, как учил его папа, подождал, пока щенок обнюхает костяшки пальцев. Однако пёсик отодвинулся, держась на расстоянии. Он определённо боялся людей, но с Героем чувствовал себя комфортно. Его явно серьёзно обижали.

Щенок наклонил голову вбок и принюхался к рюкзаку Бена, видимо, надеясь получить ещё еды. Бен чувствовал себя ужасно, но им с Героем пора было возвращаться домой. Им придётся оставить щенка здесь.

– Идём, Герой, – позвал Бен. Герой посмотрел на него, но с места не сдвинулся. – Герой, идём. Нам пора домой. – Пёс не шелохнулся. Бен ещё никогда не видел, чтобы тот игнорировал команду. – Мы придём завтра снова и принесём щенку ещё еды, – сказал Бен, – но если мы сейчас не пойдём домой, мои родители нас убьют. Идём.

Герой встал, но не сводил взгляда со щенка и вдобавок начал скулить. Щенок вскочил и встал между передних лап Героя, под его грудью. Обе собаки уставились на Бена.

Бен не мог поверить глазам. Герой что, отказывается уходить без щенка? Он перевёл взгляд с одной собаки на другую, пытаясь понять, что же делать.

– Ох, Герой, родители будут ругаться, если мы опоздаем. А если я опоздаю и вдобавок притащу домой ещё одну собаку – как думаешь, что они сделают? – Собаки продолжали просто смотреть на него. – О боже. Ладно, ладно. Мы возьмём щенка с собой домой.

Бен вытащил из рюкзака шлейку Героя и положил её на землю. Он осторожно отрегулировал застёжки, чтобы она стала такой маленькой, какой только возможно. Мальчик взял шлейку и потянулся к щенку, но тот издал пронзительный рык и попятился. Герой носом подтолкнул щенка к Бену. Пёсик неохотно поковылял вперёд, Герой – за ним следом.

Бен снова медленно вытянул руки. На этот раз пёсик обнюхал его и шлейку. Бен аккуратно продел щенячью голову через шлейку. Щенок наступил одной лапкой в нейлоновые ремешки и отскочил назад, пытаясь освободиться. Герой лизнул ему голову, будто заверяя, что всё в порядке. Спустя какое-то время щенок смирился и сел. Шлейка была ему великовата, но сойдёт и так.

Бен повернулся к Герою.

– Теперь ты доволен, дружок?

Герой замахал хвостом и один раз коротко и радостно гавкнул.

– Я так и думал. – Бен пристегнул поводок Героя к шлейке и слегка потянул за него. Щенок заупрямился и попытался куснуть ремешок. Бен потянул снова. – Так, малыш. Давай-ка вставай. – Щенок встал, и Герой поднялся, становясь рядом с Беном.

– Я думаю, ему нужно имя, а, Герой? – Бен поглядел на щенка, а потом снова на Героя. Он подумал обо всех людях, которых его пёс спас за все эти годы. Подумал о том, как Герой мог учуять опасность и отыскать людей, оказавшихся в беде. Подумал обо всех тех случаях, когда его папа и Герой рисковали своими жизнями, чтобы помочь другим.

Может, у этого щенка был хозяин, а может, он пробыл чьим-то всего день. Но Герой нашёл этого пёсика в лесу – спас его – и немедленно проникся к нему симпатией. Щенок будто был крошечной версией самого Героя. А кто такой Герой? Ищейка… спасатель… Бен прокрутил в голове все слова, которые пришли ему на ум, пока не нашёл правильное.

– Скаут, – негромко сказал Бен, примеряя имя. Звучало неплохо. – Скаут, – повторил он, на этот раз громче.

Бен пошёл вперёд. Герой потрусил следом, а за ними вразвалочку посеменил Скаут. Там, где Герой делал один шаг, малыш делал четыре довольно неуклюжих, шевеля лапками изо всех сил.

– Идём, Герой. Идём, Скаут, – сказал Бен парочке. – Идёмте домой.

3

Домой они успели как раз к ужину. Завидев на подъездной дорожке родительскую машину, Бен ощутил приступ неуверенности. По дороге домой, с рысившим рядом Героем и укутанным в нижний край толстовки Скаутом, Бен вполне убедил себя, что принести щенка домой – отличная идея. Оставить малыша там ночевать одного было бы неправильно. Да и Герой явно не собирался этого допустить. Но что теперь? Плана у Бена не было. На самом деле он вообще ни о чём особенно не думал, кроме как о том, чтобы добраться домой вовремя. Что они будут делать со Скаутом? Разрешат ли родители вообще занести его в дом?

Бен спрыгнул с велосипеда и бросил его на лужайке перед домом. Он побежал по дорожке, неся Скаута под мышкой, как футбольный мяч. С волнением он распахнул переднюю дверь.

Его папа оказался на кухне, готовил ужин. Бен услышал грохот крышки от сковороды и папино бормотание: «Ай, горячо». Сестра Бена Эрин сидела за обеденным столом, сжимая в пухленькой ручке цветной мелок. Она была младше его на шесть лет, но выглядели они очень похоже – с одинаковыми веснушками, светло-карими глазами и вьющимися каштановыми волосами. Мама Бена стояла у дивана в смежной с кухней гостиной, складывая выстиранное бельё в аккуратные стопочки. Все трое подняли взгляд и немедленно заметили Скаута на руках у Бена.

Эрин соскочила с места и побежала к брату, вопя во всё горло:

– Щеночек!

Мамин рот сложился в удивлённое «о». Папа прищурился, будто пытаясь понять, настоящая это собака или нет. Скаут на руках у Бена затрясся от страха. Он беспокойно заозирался, привыкая к новым лицам, запахам и звукам. Эрин протянула щенку руку, и он боязливо обнюхал её.

– Всё хорошо, малыш, – тихо сказал Бен, поглаживая Скаута по голове. – Это просто моя младшая сестрёнка. Она не кусается. – Эрин показала ему язык.

Бен посмотрел на маму и по её лицу заметил, что симпатяга Скаут ей понравился. Он протянул ей щенка.

– Он немножко нервничает, но он очень хороший, мам. Хочешь его подержать?

– Нет, спасибо, – ответила мама, качая головой. – По крайней мере, не раньше, чем его искупают и обработают средством от блох.

– Итак, – сказал папа с забавным выражением лица. – Что именно ты собираешься делать с этой собакой?

– Эм. – Бен не знал, с чего начать. – Мы… Я и Герой… В смысле, я… Скаут был совсем один. Этот щенок был совсем один. Мы нашли его в лесу возле парка. Герой не позволил мне оставить его там. Ну то есть… Герою он сразу понравился. Он такой маленький.

Папа кивнул.

– Маленький. Он ещё совсем щенок. Очень милый щенок. – Папа Бена подошёл к ним. Он был высоким – ростом почти два метра – и возвышался над Беном и Скаутом. Скаут попытался попятиться, сидя у Бена на руках, будто стараясь спрятаться от его папы.

– Всё хорошо, Скаут, – негромко сказал Бен. Герой встал на задние лапы, передние поставив Бену на руку. Пёс лизнул мордочку щенка, успокаивая. Скаут немедленно расслабился.

– Он и правда очень нравится Герою, а? – сказал папа. Он осторожно осмотрел Скаута. Папа Бена любил собак. В подразделении K-9 он был лучшим сотрудником. Бен видел, что ему тоже хочется оставить Скаута. Однако окончательное решение оставалось за мамой.

– У него на теле следы от укусов, – сказал папа, аккуратно проводя рукой по трясущемуся щенку. – Его раны похожи на раны собак, которых мы недавно нашли в городе. Ставлю свою следующую зарплату, что этого малыша использовали в тех же собачьих боях.

– Этого я и боялся, – признался Бен. – Так что, можно его оставить? – Он затаил дыхание и посмотрел на родителей. До этого момента он не осознавал, что ему на самом деле хочется оставить Скаута себе. У него уже есть одна собака. Теперь он хочет двух?

Бен заметил, что родители обменялись взглядами. Эрин подпрыгивала вверх-вниз на носочках, едва не лопаясь от волнения. Скаут, сидя на руках у Бена, заскулил от голода.

– Как ты назвал его? – спросил папа.

– Скаут, – ответил Бен, ощущая смутную неловкость. – Потому что он напоминает мне Героя.

– Дорогой, – перебила мама. – Давай-ка обсудим это, пожалуйста? – Она улыбнулась и покачала головой. Папа Бена кинул на неё смущённый взгляд.

– Что ж, отведи Скаута на улицу и вымой его из шланга, пока мы с твоей мамой обсуждаем, как нам с ним быть, – велел Бену папа.

– Без проблем, – ответил Бен, радуясь, что родители не сказали ему категорическое «нет».

– В прачечной есть какие-то старые полотенца и собачий шампунь Героя, – крикнула ему вслед мама, когда он с собаками отправился на улицу.

– Спасибо, мам. – Бен почесал Скаута за ушами.

– Можно, я помогу? – спросила Эрин.

– Конечно, – улыбнулся Бен. – Идём.

Мальчик раньше никогда не купал щенков – и вышло скорее так, что это щенок искупал их с Эрин. Они вымыли его водой из шланга как смогли и полчаса спустя вернулись в кухню – промокшие до нитки и грязные от того, что гонялись за намыленным щенком по лужайке. Зато Скаут, завёрнутый в тёплое полотенце, был чистеньким.

– Наверх! – скомандовала им мама, смеясь. – Быстро снимайте свою мокрую одежду.

Бен опустил щенка на пол, и Герой немедленно подошёл к нему и улёгся рядом.

Когда Бен спустился обратно вниз, переодевшись в сухое, он обнаружил, что родители наблюдают за лежащими на полу собаками. Герой вытянул передние лапы перед собой и бдительно навострил уши. Скаут вылизывался, привалившись к его боку. Пушистая шёрстка у него на ушах торчала в разные стороны.

– Меня удивляет, что Герой так привязался к этому щенку, – сказал папа Бена. – Раньше с ним такого никогда не бывало.

– Ага, – согласился Бен. – Он отказывался идти домой без Скаута. Он это ясно дал понять.

– Что ж, – начал папа. – Герою это не понравится, но мы с твоей мамой решили, что Скаут сегодня должен отправиться в приют.

У Бена упало сердце.

– А завтра, – продолжил папа, – когда я приду в участок, я посмотрю, не сообщал ли кто о пропавшей собаке. Есть вероятность, что Скаут не бездомный, хотя, как я уже сказал, я подозреваю, что он участвовал в собачьих боях. Если это так, возможно, он поможет мне выяснить, кто за этим стоит, и положить этому конец. В любом случае, в приюте о нём хорошо позаботятся.

– Но пап…

– Прости, Бен. Поступить так будет правильно. Сейчас я отвезу его туда, пока мама заканчивает готовить ужин. – Он наклонился, чтобы поднять Скаута с пола. Стоило ему это сделать, как щенок попятился подальше от мужчины, издав перепуганный взвизг. К Бену Скаут привык довольно быстро, да и Эрин дался в руки сразу же. Однако что-то в папе Бена его ужасало.

Герой зарылся носом в шерсть щенка, утешая его.

Папа Бена сделал ещё шаг по направлению к Скауту, и Герой встал, заслоняя собой щенка.

– Вот это да, Герой, – удивлённо сказал папа. – Всё хорошо, приятель. Я его не обижу. Сидеть.

Герой сел, но взгляда со своего старого хозяина не сводил. Скаут трясся от страха, но всё же позволил папе Бена поднять себя на руки и понести к двери. Однако прежде чем папа успел до неё дойти, Герой несколькими скачками пересёк комнату и преградил ему путь.

– Герой и правда не хочет, чтобы ты его забирал, – поражённо сказала мама Бена.

– Видимо, так, – отозвался папа.

– Герой и в лесу так себя вёл, – сказал Бен, надеясь, что пёс убедит родителей оставить Скаута.

По-прежнему держа Скаута в руках, папа Бена потянулся к дверной ручке. Герой гавкнул на него. Это был не агрессивный лай, но по тону и наморщенному лбу пса становилось ясно, что он недоволен. Герой начал скулить.

Папа сделал шаг назад, прочь от двери. Герой перестал скулить и завилял хвостом. Папа снова шагнул вперёд, и Герой гавкнул. Мгновение папа рассматривал пса.

– Ты настроен серьёзно, а, Герой? – Он посмотрел на жену. Мама Бена развела руками, словно говоря: «Я не знаю». – Что думаешь, дорогая? – спросил её папа Бена.

– Я думаю, Герой знает, чего хочет. – Она вздохнула. – По всей видимости, Скаут остаётся.

– Папа? – спросил Бен, сердце которого так и колотилось в груди.

– Ладно, – буркнул папа.

– Да! – Бен выбросил кулак в воздух. – Спасибо, мам. Спасибо, пап.

– Это не навсегда, Бен, – предупредил его папа. – Завтра я выясню, откуда Скаут взялся, и мы вернём его хозяевам. Если с ними ему будет безопасно.

Бен кивнул.

– Я понимаю. Но попробуй это Герою объяснить. Он хихикнул.

– Без шуток, – ответил папа. – Послушай, не имеет значения, насколько Герой привязан к этому щенку, мы совсем его не знаем. Я знаю, тебе нелегко это слышать, но такие собаки… с ними, как правило, весьма паршиво обращались. Иногда люди невероятно жестоки к животным. И это… меняет их.

– Я знаю, пап.

– Кроме того, у тебя не так много времени, чтобы заботиться ещё и о щенке, Бен, – подхватила мама. – Тебе нужно хорошо учиться, чтобы Герой остался с нами, ты не забыл?

Он помнил. Как такое можно забыть?

– Две собаки и школа, – продолжила мама, – это огромная ответственность. А щенок требует гораздо больше внимания, чем хорошо выдрессированный пёс вроде Героя.

– Я буду помогать! – пропищала Эрин. – Ты голодный, щеночек? – Она подбежала к шкафчику, схватила какую-то миску и наполнила её собачьим кормом. Девочка поставила миску на пол рядом с миской Героя, подскочила к папе и выхватила Скаута у него из рук. Щенок, казалось, был в полнейшем замешательстве.

– Аккуратнее, Эрин! – вскрикнул Бен, поёжившись. Но едва почуяв запах еды, Скаут уже не возражал. Он завозился у девочки в руках, перебирая задними лапами и повиливая хвостиком.

Эрин пересекла комнату, неся щенка на руках, и поставила его перед миской. Скаут немедленно принялся за дело, с хрустом поглощая корм.

Бен вытащил свой телефон и написал Ною: «Ни за что не поверишь, что я сегодня нашёл». Он не мог дождаться, чтобы показать другу Скаута.

4

Позднее тем вечером Бен повёл собак на задний двор – побегать перед сном. Он осторожно подкинул над лужайкой мяч. Герой побежал за ним вдогонку, но Скаута больше занимала найденная в траве палка. Он стиснул её зубами и размахивал из стороны в сторону, выписывая восьмёрки.

Герой подпрыгнул и перехватил мяч в полёте. Он понёс его Скауту. Когда пёс приблизился, Скаут выронил палку и завилял хвостиком. Герой положил мяч у лап щенка и носом подтолкнул игрушку к нему. Скаут подобрал мяч и принялся его жевать.

– О-о, Герой, – сказал Бен. – Это было мило с твоей стороны, приятель. Принеси мне мячик, Скаут!

Скаут посмотрел на Бена, но с места не сдвинулся.

– Ну же, Скаут! Принеси мне мяч. – Бен похлопал себя ладонью по бедру, подзывая пёсика к себе. Скаут, сбитый с толку, уронил мяч в траву. Герой тут же подобрал его и принёс Бену. Потом пёс посмотрел на Скаута, будто бы говоря: «Понятно?»

Бен взял мячик.

– Вот так вот, хорошо, Скаут? Давай попробуем ещё раз. – Бен осторожно запустил мяч в воздух по направлению к Скауту. Скаут увидел, что на него что-то летит, и испугался. Он со всех лап кинулся в сторону.

– Всё хорошо, Скаут, – окликнул его Бен. – Мячик тебя не обидит.

Но Скаут ему не верил. Он сжался в комочек в траве, не отрывая взгляда от мяча, приземлившегося неподалёку. Только после того, как мяч полностью остановился, Скаут подбежал к нему и схватил в зубы.

Из дома вышел папа Бена – посмотреть, как собаки себя ведут.

– Как думаешь, Скаут боится мячика, потому что он движется, – спросил Бен папу, – или потому что я его кинул?

– Трудно сказать. Попробуй ещё раз, – предложил папа.

При звуках мужского голоса Скаут вскинул голову. Щенок смерил папу Бена подозрительным взглядом.

– Что с ним такое, пап? – спросил Бен звенящим от беспокойства голосом.

– Он такой маленький, – ответил папа, качая головой. – Если какой-то взрослый мужчина заставлял его драться с крупными собаками… – Он умолк. – На таком крошечном щенке это может на всю жизнь оставить след. Вероятнее всего, люди, которые с ним такое сделали, были мужчинами, как я. Не могу осуждать Скаута за его не особо доверчивое поведение.

Герой ткнул Скаута носом и осторожно опрокинул его на бок, а потом принялся вылизывать ему шерсть.

Бен и представить не мог, кто стал бы вытворять такое с настолько маленьким щенком – да и вообще с любой собакой. Ему стало грустно при мысли о том, сколько же страха и одиночества Скаут уже натерпелся за свою коротенькую жизнь. Сначала с ним жестоко обращались; потом он очутился совсем один в лесу. Неудивительно, что он такой пугливый.

– Продолжай, – сказал папа. – Кинь ему мяч ещё раз.

Бен взял у Скаута мячик. Он встал на своё изначальное место и вытянул руку с мячом перед собой. Скаут следил за ним взглядом. Бен очень аккуратно пустил мяч катиться по траве. Стоило игрушке приблизиться к Скауту, как тот подскочил и с рыком попятился назад.

Мячик остановился, и Скаут обнюхал его. Затем он ударил по нему лапкой.

– Он просто очень нервный щенок, – сказал папа.

– Что я могу сделать, чтобы помочь ему? – тревожно спросил Бен.

Папа медленно выдохнул, задумавшись.

– Есть вероятность, что при правильной дрессировке и в безопасных условиях Скаут станет менее дёрганым. И, возможно, попривыкнет к людям, особенно к мужчинам.

– Правда? – взволнованно спросил Бен. – Ты имеешь в виду обычную дрессировку с командами вроде «сидеть», «жди» и всякое такое? Или мы сможем научить его поисково-спасательным командам?

– Ну что ж, не забывай, что мы не знаем, сколько он пробудет у нас. Однако как бы то ни было, не рассчитывай слишком на многое, Бен. Я не могу с уверенностью сказать, что что-то поможет. Этому псу приходилось очень нелегко. У него проблемы с доверием.

– Но попытаться ведь стоит, так? – спросил Бен.

– Конечно, – ответил папа. Он улыбнулся и кивнул в сторону Героя. – Если наш главный пёс не против. Что скажешь, Герой?

Герой негромко гавкнул и запыхтел. Казалась, что его морда расплылась в улыбке.

Бену не нравилось, что Скаут такой беспокойный. Он должен был сделать что-то, что помогло бы щенку чувствовать себя комфортнее. Мальчик пересёк лужайку и сел на корточки рядом с собаками.

– Так, Скаут, – сказал Бен, – будем учиться кое-каким командам. Ты готов? – Скаут опрокинулся на спину.

Бен заскочил на кухню и схватил из пакета на кухонном столе немного собачьих лакомств. Когда он вернулся на улицу, оба пса немедленно учуяли аппетитный запах и подскочили.

– Ко мне, Скаут! – Скаут, не двигаясь с места, наклонил голову и посмотрел на Бена, слегка шевельнув ушами. – Ко мне, мальчик! – повторил Бен. Он вытянул руку с лакомством вперёд и помахал ею. Скаут поднялся и посеменил к Бену. Герой оставался неподвижным, но за Беном и Скаутом наблюдал внимательно.

– Вот молодец, – ободряюще сказал Бен. – Хороший мальчик, Скаут. Ладно. Теперь тебе надо научиться садиться. Сидеть, – твёрдо велел он, одновременно надавливая Скауту на крестец. – Сидеть, – настойчиво повторил Бен.

Скаут улёгся на живот и завилял хвостиком. Отрывисто заскулил. Перекатился на спину и задрыгал всеми четырьмя лапами. Снова залаял. Щенок делал что угодно, но не садился.

Бен и его папа рассмеялись.

Герой вскочил на лапы и подошёл к Скауту. Старший пёс встал прямо рядом с щенком, посмотрел на Бена и замахал хвостом. Бен не мог поверить своим глазам – Герой ждал, что ему скомандуют «сидеть», чтобы продемонстрировать Скауту, как нужно себя вести.

– Герой делает то, что я думаю, пап?

Папа кивнул.

– Несомненно. Видимо, наш Герой теперь учитель.

– Так, Скаут, – сказал Бен. – Наблюдай за Героем. Герой, сидеть.

Герой сел, тесно прижав передние лапы друг к другу и выровняв задние. Он терпеливо ждал лакомства, и Бен протянул его псу на ладони.

– Видишь, Скаут? Вот так сидят.

Скаут наблюдал, переводя взгляд с Героя на ладонь Бена и обратно. Бен и Герой повторили команду ещё пару раз. Всё тельце Скаута начало трястись от предвкушения.

– Твоя очередь, – сказал Бен щенку. – Скаут, сидеть.

Скаут гавкнул. Он сорвался с места на пару метров, потом зигзагами примчался обратно. Как пушистый полный энергии шарик, щенок плюхнулся на траву рядышком с Героем.

Бен засмеялся.

– Ладно, это уже ближе, наверное? Давай попробуем снова. Герой, сидеть.

Герой сел.

– Скаут, сидеть! – велел Бен.

Скаут сел. Герой радостно гавкнул.

– Вот молодец, Скаут! – похвалил Бен, давая щенку лакомство.

– Я и раньше видел, как Герой заботится о других животных, – сказал папа Бена, – но такого – никогда. Пару лет назад мы искали сбежавшего из дома подростка и оказались на старой ферме, где жили несколько брошенных лошадей, собак и уток. Ну и у ребят из службы по контролю за животными возникли проблемы с тем, чтобы их всех переловить, так что Герой решил помочь. Он пригнал стайку утят прямо к грузовику – через всю территорию фермы, вокруг пруда – так, будто всю жизнь только этим и занимался. – Папа Бена усмехнулся своим воспоминаниям. – В участке его потом несколько месяцев звали Пастухом.

Скаут лизнул Героя в морду. Герой закрыл глаза и позволил щенку сопеть и пыхтеть ему в ухо.

– Ну, Скаут, может, и не утёнок, – улыбнулся Бен, – но Герой явно от него без ума.

– Видимо, так, – ответил папа, направляясь к задней двери. – Я поставил клетку для Скаута на кухне. Спокойной ночи, Бен.

– Спокойной ночи, пап.

Бен понаблюдал за Героем и Скаутом ещё пару минут. Герой лежал на траве, опустив голову на передние лапы и закрыв глаза, а Скаут карабкался ему на спину. Шерсть Героя шевелилась, когда Скаут щекотал его своими коготками, с бешеной скоростью виляя хвостиком. Они будто знали друг друга всю жизнь, а не пару часов.

Бену не хотелось прерывать веселье, но было уже поздно, а его ещё ждало домашнее задание. Он достал из кармана очередное лакомство и открыл дверь в кухню.

– Герой, идём, – позвал он. Герой вскочил, из-за чего Скаут покатился по траве, и потрусил к Бену. Скаут заскулил и тоскливо посмотрел Герою вслед. – Скаут, идём, – велел Бен. – Скаут похныкал ещё немного и зарылся носом в траву, громко сопя. Герой вернулся к нему и подтолкнул его мордой. – Скаут, идём, – повторил Бен. Щенок неохотно поднялся и вразвалку пошёл к Бену.

Бен положил собачье лакомство в клетку Скаута. Щенок забрался внутрь и всё слопал. Он и глазом не моргнул, когда Бен закрыл дверь в клетку и запер её на задвижку. Бен понял, что Скауту в клетке комфортно. Наверное, там, где щенок жил раньше, у него тоже была клетка, догадался мальчик, – и, скорее всего, он считал её самым безопасным местом.

– Спокойной ночи, Скаут, – сказал Бен, запихнув палец между металлических прутьев и пошевелив им. Скаут улёгся на старые полотенца, которые вместе с миской воды сунула в клетку мама Бена. – Идём, Герой, – позвал Бен. – Пойдём наверх. – Герой по ночам всегда спал в ногах его кровати.

Однако Герой уже устроился рядом с клеткой Скаута и явно намеревался тут заночевать. Бен удивлённо покачал головой.

– Ты только погляди на себя, Герой, – сказал он, смеясь. – Ты и умереть за этого щенка готов. Ладно. Спокойной ночи, приятель. – Он хорошенько почесал Героя за ушами и отправился наверх, в свою спальню.

Бен рухнул на кровать и зевнул. Время было позднее, а ему ещё предстояла пара часов домашней работы. Он достал учебники. Между двух книг торчала распечатка с длинным списком слов. Тьфу ты! Завтра с утра будет тест по словам – а Бен и забыл. Работы предстояло ещё больше, чем он думал.

На вершине стопки учебников лежала книга по дрессировке собак, которую Бен взял в библиотеке. Автором был бывший полицейский-кинолог. Бен хотел узнать побольше о том, как правильно отдавать Герою команды, но, может, книга окажется полезной и для занятий со Скаутом.

Кинув виноватый взгляд на учебники и список слов, Бен раскрыл книгу. Всего пару минуточек, пообещал он себе. Потом займусь домашкой. Он прочёл введение, где говорилось о чём-то под названием «позитивное подкрепление». Вместо того чтобы наказывать собаку за проступки, полагалось хвалить её каждый раз, когда она делает что-то правильно.

Бен поразучивал некоторые базовые команды – ко мне, стой, катись. Была уже почти полночь. Он потянулся к тетради по математике и принялся за первую задачу. Ему нужно всего-то найти икс… Но веки у него стали ужасно тяжёлыми. И голова тоже. Надо просто подложить под неё подушку. Всего на пару минуточек…

5

– Бен! Ты что там, до сих пор спишь?

Бен резко выпрямился, не понимая, как оказался в кровати полностью одетым. На коленях у него лежала раскрытая тетрадь по математике, карандаш валялся на полу. В комнате горел свет. Он уснул, пока делал домашку! Бен посмотрел на часы. Он опаздывал в школу, а первым уроком – словарный тест.

– Бен!

– Ох… Иду, мам!

Бен соскочил с кровати и как можно скорее переоделся. Он закинул рюкзак на плечо и помчался вниз. Герой лежал на полу на кухне, Скаут сидел в своей клетке. Бен пронёсся мимо них, по пути насыпав им в миски корма. Герой ел медленно, набирал в рот немного корма и отходил от миски, чтобы его пережевать. Скаут, напротив, умял свою порцию за рекордное время. Доставая свой ланч из холодильника, Бен заметил краем глаза, что Герой перестал есть и подтолкнул свою миску Скауту. Тот с радостью набросился на остатки корма.

Герой посмотрел на Бена и завилял хвостом, готовый к обычной утренней прогулке.

– Прости, Герой, – сказал Бен. – Я опаздываю в школу, но потом мы с тобой погуляем подольше, обещаю. – Хвост Героя поник, когда Бен направился к выходу один. – Позаботься сегодня о Скауте, хорошо?

До школы Бен добрался уже после того, как прозвенел последний звонок. Мальчик промчался по пустому коридору, тяжело дыша из-за того, что гнал на велосипеде изо всех сил. Он толкнул дверь в класс – получилось слишком резко. Дверь с грохотом распахнулась, и все ученики, сидевшие на уроке английского у мистера Штайна, отвлеклись от теста и посмотрели на Бена. Да, тихонько войти не получилось.

– Опоздать на тест – это не похоже на тебя, Бен, – шёпотом сказал учитель. – С тобой всё в порядке? Можешь написать тест после уроков, хорошо?

Бен облегчённо выдохнул.

– Спасибо, мистер Штайн, – сказал он, переводя дыхание. – Всё хорошо. Просто опоздал.

Может, день и не окажется полной дрянью.

Бен опустился на своё место и стал дожидаться окончания урока. Ной со своей парты на другом конце класса кинул ему сочувственный взгляд. Бен ощутил, что на него кто-то смотрит, и повернулся к ученику, сидевшему справа. Это оказался новенький, Джек, который переехал в Галфпорт в прошлом семестре, прямо перед каникулами. Бен посмотрел ему в глаза и кивнул. Джек кивнул ему в ответ. Бен слышал, что в своей старой школьной команде новенький играл за шорт-стопа – ни больше, ни меньше. Ещё Бен знал, что в этом году свободное место шорт-стопа только одно, а значит, его главным конкурентом станет именно Джек.

– Джек, – окликнул со своего места мистер Штайн. – Не отвлекайся, пожалуйста.

– Простите, – сказал Джек. Он вернулся к тесту, но перед этим успел кинуть на Бена сердитый взгляд. Бен был ошарашен – с чего Джеку злиться на него? Не он же виноват, что Джек на него пялился – Бен всего лишь посмотрел на одноклассника в ответ и кивнул.

После шестого урока Бен протолкался сквозь плотную толпу детей в коридоре обратно в класс мистера Штайна. Он перекинул тяжёлый рюкзак, полный учебников, через плечо и почувствовал, что кого-то здорово им стукнул.

Бен повернулся посмотреть, кого же он ударил своими книжками, уже готовясь извиняться. Это оказался Джек. Он стоял у своего шкафчика, потирая ушибленное плечо.

– Прости, Джек, – извинился Бен. – Я не хотел…

Джек посмотрел на Бена, сощурившись, с нечитаемым выражением на лице. Он раскрыл рот, будто собираясь что-то произнести. Бен ждал, что он скажет что-нибудь вроде «Всё нормально» или «Ничего страшного». Но Джек просто глядел на него, стиснув губы, а затем повернулся обратно к своему шкафчику, так и не произнеся ни слова.

– Эм… ну ладно, – пробормотал Бен себе под нос. – Это было странно. – Однако времени рассуждать, что не так с Джеком, у него не было – пора писать тест по английскому, к которому он совершенно не готовился.

Он заспешил в класс мистера Штайна, как вдруг рядом с ним возник Ной.

– Что с тобой утром случилось?

– Я проспал.

– Но Бен Лэндри не может проспать, – поддразнил его Ной. – Бен Лэндри всегда и везде вовремя.

– Я допоздна играл со Скаутом – со щенком – и с Героем.

– Если бы у меня был щенок, я бы тоже допоздна с ним возился, – согласился Ной с ноткой зависти в голосе. – Не терпится его увидеть.

– Ну, сначала тебе нужно получить разрешение Героя, – предупредил Бен. – Он без ума от Скаута. Скаут будто щенок, которого у него никогда не было, или вроде того.

– Серьёзно? – удивился Ной. – Никогда бы не подумал, что Герой любит щенков. Мы же идём тренироваться сегодня? – спросил он.

– Эм… – протянул Бен.

– Ну, удар отрабатывать.

– Ой, точно, – ответил Бен. Мама пообещала зайти домой в обед и выпустить Скаута из клетки, так что он знал, что со щенком всё будет в порядке. – Да, я приду, только сначала мне надо сдать тест.

– Покидаем мячи, а потом я зайду к тебе посмотреть на Скаута, можно?

– Конечно. Сможешь помочь мне с ним, – кивнул Бен, заходя в кабинет английского.

– Класс, – ответил Ной, махнув рукой.

– Мне очень жаль, что утром всё так вышло, – извинился Бен перед мистером Штайном, садясь за парту. – Я раньше никогда не пропускал тесты.

– Знаю, – сказал учитель. – Поэтому тебе и дали второй шанс. Не каждому выпадает эта возможность, но ты не из тех учеников, кто стал бы обманывать меня, Бен. – Мистер Штайн подошёл к Бену и положил тест ему на парту. Затем он вернулся на своё место и начал проверять работы.

Бен принялся за задание, зевая и пытаясь вспомнить словарные слова. Наконец он кое-как справился. Мальчик поблагодарил мистера Штайна, передавая ему листок, и скрестил пальцы, надеясь, что не завалит тест.

Когда Бен освободился, в коридорах было пусто и тихо. Он вышел из школы через тяжёлые передние двери и обнаружил сидящего на лестнице Героя – пёс каждый день поджидал его там. Бен погладил Героя по голове.

– Идём, Герой.

Бен вскочил на велосипед и направился к бейсбольному полю, где он договорился встретиться с Ноем. Герой бежал рядом. Ноя ещё не оказалось на месте – ну хоть куда-то Бен сегодня не опоздал. Он вытащил из рюкзака бейсбольную перчатку и приступил к разминке. Бен запустил мяч во внешнюю часть поля. Герой помчался следом, подобрал его и принёс обратно. Впервые с тех пор, как Бен открыл глаза этим утром, он начал расслабляться.

– Привет, – раздался из-за ограждения мальчишеский голос.

Бен обернулся и увидел Джека.

– Привет, – откликнулся Бен.

Он был не совсем уверен, как относится к этому новенькому… Бен никак не мог понять, Джек стеснительный, грубый или ему просто неуютно. Однако Бен знал, что не должен судить его сгоряча. Переезжать на новое место, должно быть, тяжело, и Джеку, наверное, так же сильно хотелось стать шорт-стопом, как и ему. Джек же не виноват, что они играют на одинаковой позиции. Всё можно решить по-честному.

Герой примчался назад с крепко зажатым в зубах мячиком и уронил его Бену под ноги. Бен почесал пса за ушами и подобрал мяч.

– Какой классный пёс, – заметил Джек, пожирая Героя взглядом. – Как его зовут?

– Герой, – ответил Бен, слегка помедлив. В том, как Джек смотрел на Героя, было что-то подозрительное.

– Хочешь, я побуду питчером? – предложил Джек Бену. – Это как будто единственное, чего твой пёс не умеет.

Бен замялся. У этого Джека семь пятниц на неделе – в школе сегодня он вёл себя очень странно, а теперь вдруг захотел вместе потренироваться? Бена кольнуло какое-то подозрение, но он отбросил эту мысль. Кроме того, Ной по-прежнему не появился, а потренироваться было нужно.

– Эм, ладно. Конечно. – Бен стёр с мяча собачьи слюни и передал его Джеку. Если бы он был новеньким в школе, то хотел бы, чтобы Джек отнёсся к нему дружелюбно и уважительно, сказал себе Бен.

Джек подбежал к питчерской горке и несколько раз встряхнул рукой. Бен взял биту и пару раз взмахнул ею, разминаясь.

– Готов? – крикнул ему Джек.

Бен кивнул. Он завёл биту за спину, приподнимая, и согнул колени, вставая в правильную стойку. Мяч со свистом понёсся к нему. Бен махнул битой и промазал. Этот новенький неплохо подаёт. Герой подобрал мячик и понёс его Джеку.

– Герой, отойди, – велел Бен, кивнув головой на ограждение. Он не хотел, чтобы они случайно попали мячом в собаку. Пёс убежал за забор из рабицы и стал наблюдать, как Бен снова готовится отбивать.

Джек подал ещё несколько мячей, и Бен попал по ним всем. Он чувствовал себя вполне уверенно. К ограждению подъехал на велосипеде Ной и остановился рядом с Героем.

– Привет, Бен, – сказал Ной.

– Привет, Ной, – отозвался, не оборачиваясь, Бен. Он пытался сфокусировать всё своё внимание на Джеке.

– Привет, Джек, – крикнул Ной стоящему на питчерской горке.

Джек кивнул Ною, но разговаривать с ним не стал.

– Давай ещё разок, – сказал ему Бен. – Потом я буду тренироваться с Ноем, идёт?

– Как хочешь, – ответил Джек. – Ну что, ты разогрелся?

Бену этот вопрос показался странным. Он разве не отбил только что целую кучу мячей? Очевидно, что он разогрелся. Бен опустил биту и минуту наблюдал за Джеком. Тот стоял слишком далеко, и наверняка сказать было трудно, но Бену показалось, что он увидел на лице новенького странное выражение. Он выглядел почти… разочарованно? Это потому, что Ной пришёл и Бен теперь будет тренироваться с ним?

Бен потряс головой. Просто день выдался странный – вот и мерещится всякое.

– Вполне готов, – сказал Бен. Джек размахнулся и швырнул мяч. Бен приготовился отбивать, однако что-то было не так. Мяч приближался слишком быстро и летел слишком высоко. Он нёсся прямо в голову Бену.

– Ложись! – крикнул из-за его спины Ной.

Рефлексы Бена сработали быстрее, чем мозг успел осознать происходящее. Мальчик пригнулся. Мяч промчался так близко у его головы, что Бен услышал, как он просвистел мимо его уха, и почувствовал, как шевельнулись от ветерка волосы.

Мяч врезался в ограждение из рабицы у него за спиной, и из-за забора с яростным лаем вынесся Герой. Ной догнал его и ухватил за ошейник.

В кровь Бена ударил адреналин, и мальчик немедленно почувствовал прилив злости. Он швырнул биту на землю.

– Ну и что это было? – завопил он Джеку.

– Ты офигел, Джек? – крикнул одновременно с ним Ной. Он встал рядом с Беном, всё ещё удерживая Героя. Горло пса вибрировало от низкого рыка.

– Ну, видимо, у меня прицел хромает. Прости, чувак, – пожал плечами Джек.

Бен стиснул ладони в кулаки.

– Не хромает у тебя никакой прицел, – заорал он. – Ты специально сделал?

Ной крепко сжал его за плечо.

– Знаешь что, Бен, – сказал Ной нарочито спокойно. – Он того не стоит. Плюнь на него.

Ной был прав. Бен закрыл рот, что оказалось не так-то просто. Герой держался поближе к Бену, защищая его. Рычать он не перестал.

– Тихо, Герой, – успокоил его Бен, положив руку псу на голову. – Спасибо, что приглядываешь за мной, приятель. Хороший пёс.

– Идём, – сказал Ной, поворачиваясь к Джеку спиной. – Мне всё равно надо на Скаута посмотреть.

– Ладно. – Бен подобрал биту. Он пошёл прочь с поля, Герой следовал за ним по пятам.

– Ой, да ладно, мы же только начали, – крикнул Джек с питчерской горки. – Давай ещё поиграем. Если, конечно, твой пёс разрешит.

Бен покачал головой и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Да что не так с этим парнем?

– Нет, что-то не хочется, спасибо, – отозвался Бен сквозь стиснутые зубы. – Думаю, хватит с тебя на сегодня.

– Давай так, – не сдавался Джек. – Я подам ещё разок. Если промажешь – я забираю твоего пса.

Бен даже не потрудился ответить. То, что предложил Джек, было нелепо. Он бы никогда не стал спорить на Героя – да и кто вообще стал бы?

Не оглядываясь, Бен сунул биту и перчатку под мышку и ушёл с поля вместе с Ноем и Героем.

6

Бен пытался выкинуть Джека из головы, пока они с Ноем ехали на велосипедах к нему домой. Герой бежал с ним рядом.

Уже на подъездной дорожке Бен услышал доносящиеся из дома лай и скулёж. Уши Героя встали торчком. Неужели Скаут поранился? Бен кинулся к двери и распахнул её. Не успел он войти, как мимо его ног протиснулся Герой и скользнул внутрь первым.

Бен застыл на пороге.

– Нет… нет-нет-нет-нет-нет, – сказал он, в ужасе обхватив голову руками. Бен не мог поверить своим глазами.

В доме царил хаос.

Все диванные подушки валялись на полу. Рулон бумажных полотенец был порван в клочья вместе с картонной втулкой, крошечные кусочки бумаги устилали всю комнату. Один из стульев, обычно стоявших у обеденного стола, лежал вверх ножками. Десятикилограммовый пакет корма оказался прогрызен. Твёрдые маленькие гранулы были рассыпаны повсюду. Высокое мусорное ведро с кухни обнаружилось перевёрнутым, и его вонючее, мокрое содержимое покрывало пол. Посреди этого погрома как попало лежали несколько пар обуви Бена.

А что хуже всего, клетка Скаута валялась на боку с распахнутой настежь дверцей. Внутри было пусто.

– Скаут?! – позвал Бен.

Ной сунул голову в дверной проём рядом с другом и громко ахнул.

– Вот это да, – сказал он. – Что, чёрт побери, тут произошло?

– Скаут, это ты натворил? – требовательно спросил Бен, оглядывая бардак в поисках щенка. Скаут забился под стол, трясясь. Его огромные перепуганные глаза смотрели снизу вверх на Бена. – Скаут! – В груди у Бена разгоралась злость. Позитивное подкрепление, говорилось в книге по дрессировке собак. Не говорите с собакой, когда злитесь. Бен сделал пару глубоких вдохов и попытался решить, как себя вести. Что позитивного можно здесь найти?

Герой, клацая когтями по полу, пересёк кухню и обнюхал разгром. Удержав свои эмоции под контролем, Бен подошёл к столу и взял Скаута на руки. Мальчик прислонился носом к носу щенка.

– Скаут, малыш, что случилось? Ты в порядке? – спокойно спросил его Бен.

Скаут нерешительно лизнул его в нос. Пёсик по-прежнему выглядел жалко. Бен его понимал.

К ним подошёл Ной и оглядел щенка.

– Приветик, Скаут, – сказал он. – Рад с тобой познакомиться. – Он повернулся к Бену и покачал головой. – Он милаха, это точно. Но до чего же маленький. Как он мог устроить такой бардак?

– Я не знаю, – ответил Бен.

– И почему? – продолжил Ной.

Хороший вопрос. Бен попытался представить, как Скаут носится по дому, переворачивая вещи и таская подушки по полу. Картина вырисовывалась странная – Скаут не был гиперактивной собакой. В первую очередь он был пугливым.

Ну конечно.

– Его, наверное, что-то испугало, – сказал Бен. – Иначе он бы так не сделал. Он хороший пёс.

– Испугало? Что? – удивился Ной.

– Понятия не имею. Но что бы это ни было, он явно запаниковал. – Скаут поскуливал и ёрзал на руках у Бена. Бен посмотрел на щенка и увидел, что тот глядит на Героя. Ему отчаянно хотелось вниз – поздороваться со старшим другом.

– Без Героя ему тут было страшно, – сказал Бен. – Поэтому он всё это и сделал. – Он опустил Скаута на пол, и щенок припустил к Герою и спрятался между его передних лап. Он сжался в комочек под грудью пса, пока Герой разглядывал окружавший их кавардак.

Бен поглядел на часы на плите и схватился за голову.

– Мои родители… Они придут домой через час, а если они это увидят, то точно не разрешат оставить Скаута. – Он умоляюще посмотрел на Ноя. – Ты не поможешь мне? Пожалуйста? Прости, знаю, что это, ну, очень мерзко. Но я один с этим ни за что вовремя не разберусь.

Ной рассмеялся.

– Что смешного? – спросил Бен. Он действительно не видел в ситуации ничего забавного.

– Твоё лицо. Никогда раньше не видел, чтобы ты так психовал.

Бен тоже засмеялся.

– Думаю, раньше я себя таким психованным и не чувствовал.

– Конечно, я помогу тебе, дубина, – сказал Ной.

Они принялись за работу. Бена чуть не стошнило, когда он кусками бумажных полотенец начал собирать корм, перемешанный с кофейными гранулами и банановой кожурой, в мокрую кучу.

– Гадость какая, – пробормотал Бен.

– Выглядит как худший в мире коктейль, – кинул Ной через плечо. Он был занят тем, что собирал последние кусочки бумаги, которые тут же отлетали от него, стоило ему к ним потянуться. – Да ладно, – разозлился он на клочки. – Кстати говоря, а откуда Скаут всю твою обувь достал?

Бен поглядел на гору своих кроссовок, потом на Скаута, который наблюдал за ними из своего убежища рядом с Героем.

– Из моей кладовки. Серьёзно – это всё было наверху. Он, видимо, по одному ботинку вниз перетаскал.

– Вот это целеустремлённость, – сказал Ной. Он схватил пролетавший мимо кусочек бумаги. – Поймал.

Бен достал швабру и быстренько прошёлся ей по кухонному полу. Получилось не идеально, но сойдёт. Друзья услышали, как открывается передняя дверь. Ной плюхнулся на диван. Бен поспешно запихал швабру назад в кладовку и уселся за стол. Он вытащил из рюкзака тетрадь и напустил на себя серьёзный и сосредоточенный вид. Ной пристроил на колени учебник по математике ровно в тот момент, когда в комнату вошли мама и сестра Бена.

– Привет, Ной. Привет, Бенни, – поздоровалась Эрин. Она направилась прямиком к Ною и обняла его.

– Дай-ка мне пять, – сказал Ной, ткнув её пальцем в живот. Эрин захихикала и шлёпнула его по руке.

– Привет, мальчики, – сказала им мама Бена. – Как день прошёл?

– Интересно, – ответил Бен, притворяясь, что поглощён задачкой по математике.

– Значит, интересно? Потом расскажешь мне поподробнее. – Она повернулась к Ною. – Останешься на ужин?

– Ох, спасибо, миссис Лэндри. – Ной улыбнулся. – Я бы с радостью, но меня мама просила ей сегодня кое с чем помочь. Что-то там насчёт того, как включить музыку на телефоне.

Мама Бена закатила глаза.

– Ох, ну ты же знаешь, что родители и технологии – вещи несовместимые.

Она принялась рыться в холодильнике и доставать продукты для ужина. Затем она повернулась выбросить что-то в мусорное ведро и застыла. Бен и Ной обменялись обеспокоенными взглядами.

– Так, а это как здесь очутилось? – пробормотала мама Бена себе под нос.

Она немного передвинула высокий бак и вернулась к продуктам на кухонном столе. Бен облегчённо выдохнул. Ной подавил смешок.

– Пойду-ка я домой, – жизнерадостно сказал Ной. – Пока, Эрин! Было приятно увидеться с вами, миссис Лэндри.

– И мне с тобой, дорогуша, – ответила мама Бена. – Передавай от меня привет маме.

– Передам. – Ной повернулся к Бену. – Бен, если у тебя возникнут ещё проблемы с этой… эм… задачей по математике, – Бен закатил глаза, – звони мне.

– Позвоню. Вообще-то, пожалуй, Герою и Скауту надо прогуляться. Мам, я ненадолго.

Бен вышел следом за Ноем через переднюю дверь и закрыл её за собой. Герой и Скаут заскакали по лужайке перед домом.

– Серьёзно, друг, спасибо тебе огромное. Без тебя я бы никак не справился.

– Ну ещё бы, – отозвался Ной, пихая его в плечо. – И это было отвратительно. Ты будешь мне должен.

Скаут фыркал и катался по траве. Он попытался поймать что-то в воздухе и ненароком запутался в собственных лапах. Герой обнюхивал лужайку, следуя за запахом давно пробегавшей здесь белки или бурундука.

Что-то на улице привлекло внимание Бена. Это оказался чёрный внедорожник с тонированными окнами, очень медленно двигавшийся вдоль квартала. Перед его домом он остановился. У Бена появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает, но внутрь машины он заглянуть не мог.

– Кто это? – спросил Ной.

– Понятия не имею, – отозвался Бен.

Прежде чем Бен успел поразмыслить над загадочной машиной, Скаут подпрыгнул почти на полметра вверх и громко взвизгнул. Бен подбежал к щенку – тот что-то внимательно разглядывал в траве. Оттуда выскочил кузнечик, и Скаут снова дёрнулся.

– Ш-ш-ш, мальчик. Это просто кузнечик. Сидеть. – Скаут сел, а затем улёгся на бок. Бен почесал его пузико. – Знаешь, Скаут, ты вроде бы собака, а трусливый, как заяц. – Бен обеспокоенно посмотрел снизу вверх на Ноя.

– Дай ему время, – сказал Ной, словно читая его мысли.

Бен увидел, как внедорожник за их спинами покатился прочь. Мальчик заметил, что задний бампер у машины весь во вмятинах. Он снова переключил внимание на Ноя.

– Я знаю, – неуверенно сказал Бен.

– Ладно, увидимся завтра, – сказал Ной, вскакивая на велосипед.

– Увидимся, – крикнул ему в спину Бен.

Бен наблюдал, как Ной едет на своём велосипеде вниз по улице. Друг доехал до конца квартала и скрылся за углом. Мгновение спустя чёрный внедорожник свернул за ним и пропал из виду.

7

– Посмотри-ка вот на это, Ной! – крикнул Бен. – Герой, вперёд. – Герой припустил вдоль ряда машин, обнюхивая по пути землю.

Наступили выходные, и Бен с Ноем работали на стоянке старых машин, принадлежавшей папе Ноя. Однако Бен занимался совсем не тем, чем должен был. Вместо того чтобы собирать накопившийся на площадке мусор, он дрессировал Героя. Он никак не мог удержаться – слишком здорово было отдавать Герою команды в новом месте. Ной, напротив, изо всех сил старался сделать свою работу, вот только Бен его постоянно отвлекал.

Бен придержал метлу одной рукой, а другой отдал Герою сигнал.

– Хорошо, Герой, – крикнул псу Бен. – Стоп! – Герой немедленно остановился и посмотрел на хозяина. Не говоря ни слова, Бен отвёл руку в сторону и жестом велел Герою – «ко мне». Пёс понёсся к нему.

– Хороший мальчик! – похвалил Бен.

– Класс, – сказал Ной.

– Может, и Скаут такому когда-нибудь научится, – предположил Бен. Услышав своё имя, Скаут подскочил к Бену. Он уселся у ног мальчика, рядом с Героем, и посмотрел на него снизу вверх полными предвкушения глазами. – Ты хочешь лакомство, а, Скаут? – Бен засмеялся. – Придётся его заслужить! Нельзя получить вкусняшку только за то, что ты такой милый.

По стоянке бродили клиенты, совали носы в разные машины, пинали шины, будто так могли выяснить что-то полезное. Папа Ноя разговаривал с какой-то женщиной рядом со сверкающим спортивным автомобилем на дальнем конце стоянки. Бен, Ной и собаки были в не особо оживлённой её части, с краю, где некоторые машины разбирали на детали. Тут располагались ряды стеллажей с карбюраторами, бамперами и другими всевозможными запчастями от, казалось, всех машин, которые когда-либо существовали.

Стояла ранняя весна, и густая шерсть Героя, терпеливо ожидавшего новой команды, блестела на солнце. Скаут, в отличие от старшего пса, ёрзал и взволнованно взвизгивал. Его мягкая, пушистая шёрстка была перепачкана пылью.

– Так, Скаут, пора поучиться у профессионала. Смотри внимательно, хорошо?

Бен стащил бейсболку Ноя у него с головы. Ной попытался отобрать её, но Бен оказался проворнее.

– Эй! – возмутился Ной, взъерошивая примятые светлые волосы.

Бен сунул бейсболку Герою под нос.

– Герой, нюхай.

Тот несколько раз коротко и быстро обнюхал бейсболку. Из книги Бен знал, что Герой способен различать запахи в десять тысяч раз лучше, чем любой человек. Пёс перебирал все запахи, которые были на кепке, и запоминал их. Также он сортировал учуянное – самым сильным, например, был запах Ноя. Натасканный на спасение пёс вроде Героя мог проследить бейсболку – или человека, что угодно, да что от него требовалось – через расстояние и время, всего лишь обнюхав предмет, на котором остался нужный запах.

– Герой, жди. – Бен жестом отдал ему сигнал и отошёл. Герой не сдвинулся с места. Он коротко тявкнул, предвкушая начало игры.

– Как я тебя понимаю, Герой, – сказал Ной, закатывая глаза. – Но ты же знаешь, Бен такой.

– Ой какие вы двое смешные, – кинул им Бен через плечо. Он прошёл вдоль ряда разношёрстных машин разной степени разобранности, а затем возле огромного пикапа свернул налево. Теперь Бен оказался вне поля зрения Героя. Он прошагал мимо ещё нескольких машин и спрятал кепку под мини-фургоном.

Вернувшись к собакам, Бен заметил, что Скаут начал понемногу набирать в весе. Они с Героем подобрали его всего несколько дней назад, но щенок уже выглядел гораздо здоровее. Бен почувствовал облегчение, что они нашли Скаута именно тогда.

– Смотрите? – спросил Бен. Ной кивнул. Скаут взвизгнул. – Герой, ищи!

Герой пулей сорвался с места, промчался вдоль длинного ряда машин и скрылся за углом. Несколько секунд спустя он уже принёсся обратно с торчащей изо рта кепкой Ноя.

– Вот молодец, Герой! – Бен выдал псу лакомство. Герой завилял хвостом, взбивая пыль. – Герой, брось, – велел Бен. Пёс выпустил бейсболку из пасти. Бен подобрал её и вернул другу.

Ной скривился и попытался стереть с козырька слюни и грязь, но вскоре сдался и надел кепку как есть.

– Впечатляет, – сказал он. – Думаю, это и для Героя счастливая кепка.

– Герою это ничего не стоит, – сказал Бен, расплывшись в улыбке. – Это для него так, разминка.

Скаут начал тявкать как сумасшедший. Он оббежал Героя по широкому кругу – язык свисал у него изо рта, уши трепыхались на ветру во время бега. Он весело лаял на Героя, пока тот не вскочил и не принялся гоняться за щенком. Задрав хвост трубой, Скаут помчался со всех лап – довольно быстро, конечно, но от Героя ему было не убежать. Герой догнал Скаута, затем оказался впереди него, и вот уже Скаут преследовал Героя, изо всех сил перебирая коротенькими лапками.

Впервые с того вечера, когда Бен нашёл его, Скаут выглядел свободным и счастливым и нисколько не беспокоился.

– Неплохие у вас собаки, – раздался позади них низкий скрипучий голос.

Бен и Ной резко развернулись. За их спинами стоял мужчина, глядевший, прищурившись, на бегающего в отдалении Скаута. В руке мужчина держал старое зеркало заднего вида, которое взял с одной из полок с запчастями.

– У большой хороший нюх. А мелкий очень быстрый.

Бен расплылся в гордой улыбке.

– Спасибо, – поблагодарил он. – У Героя прирождённый талант. А Скаут – щенок – очень быстро учится.

– Скаут, значит? – сказал мужчина. – Так ты его зовёшь?

Бен кивнул.

– Ясно, – коротко бросил мужчина. Он был высокий и худой, с пронзительными голубыми глазами. Лицо его бороздили глубокие складки. Он стал наблюдать, как Скаут скачет к мальчикам.

– Кого-то он мне явно напоминает, – сказал мужчина, приближаясь к Скауту.

Прежде чем Бен успел ответить, Скаут неожиданно как с цепи сорвался. Он громко и отчаянно взвыл и припал к земле так низко, как только мог, будто пытаясь слиться с местностью. Щенок яростно залаял и всем телом затрясся от ужаса.

– Что случилось, Скаут? – удивлённо спросил Бен. Он упал на колени. – Эй, дружок… – Бен протянул руку, чтобы погладить его, но щенок отпрянул. Герой кинулся к Скауту и покровительственно навис над ним. Он осмотрел парковку в поисках угрозы, которая так напугала щенка. Ничего. Ни других животных. Ни громких звуков.

– Что с ним такое? – обеспокоенно спросил Ной. – Он что, поранился?

– Понятия не имею, – ответил Бен, в груди у него нарастала паника. Вот Скаут весело носится вокруг, а в следующее мгновение уже перепуганно скулит. Бессмыслица какая-то. Бен оглянулся спросить у мужчины, не заметил ли он чего-нибудь странного. Однако тот как сквозь землю провалился.

Бен снова повернулся к Скауту. Щенок перестал трястись, его тело начало расслабляться. Бен снова протянул ему руку. В этот раз Скаут обнюхал её и дал мальчику дотронуться до своего лба. Бен легонько провёл ладонью по спине Скаута.

– Всё хорошо, Скаут. Ш-ш-ш… – Бен уселся на землю. – Теперь он как будто снова в порядке, – сказал Бен Ною. Он поднял Скаута и усадил к себе на колени. Пёсик прильнул к его груди. Герой прислонился к ноге Бена, и они посидели так немного, пока мальчик не почувствовал, что сердцебиение Скаута замедляется.

– Может, он просто устал, – Ной присел на корточки с ними рядом и положил руку на мягкую шёрстку Скаута. Скаут лизнул его пальцы. – Да, Скаут? Ты просто ещё привыкаешь к нам и всем этим новым местам и звукам.

– Ага, – Бен вздохнул. – Наверное, ты прав. – За последние несколько дней произошло много волнительного для такого крошечного щенка. Особенно для щенка, которого, в лучшем случае, оставили одного без еды и без присмотра – а в худшем обращались с ним как с мусором. И то, и другое должно было быть довольно жутко. Как сказал Бену папа в тот день, когда он принёс Скаута домой, один негативный опыт может перевернуть всю собачью жизнь.

– Бен, – начал Ной слегка неуверенным голосом. – Эм, не то чтобы я пытаюсь сменить тему или что-то типа того, но… Здорово, что ты так заботишься о Герое и Скауте, но у нас отборочные на носу, ты не забыл? Не хочешь дать собакам передохнуть остаток дня и пойти потренироваться?

Бен покачал головой.

– Я бы с радостью, но не могу. – Бен поставил Скаута на землю и встал. – Он так перенервничал – не хочу оставлять его одного.

Ной посмотрел на друга скептически.

– Ладно. Что ж, наша смена закончилась, и поскольку я сделал всю твою работу за тебя – я иду домой.

Бен смутился.

– Спасибо. За мной должок.

– Ага, дружище, и не один, – с ухмылкой бросил в ответ Ной. – Но всегда пожалуйста.

Ной вскочил на свой велосипед и помчался прочь. Когда он проезжал мимо ворот, на стоянку на полицейской машине въехал папа Бена. Ной помахал ему. Папа припарковался, вылез из машины и направился прямиком к Бену. Он был одет в полицейскую форму, ботинки у него ярко сверкали, а с широкого кожаного пояса свисала куча разных приспособлений и гаджетов. Бен всегда поражался, до чего серьёзно и внушительно его папа выглядит в форме. Герой поскакал ему навстречу.

– Привет, парень! – Папа Бена от души почесал пса под ошейником. – Привет, Бен.

– Привет, пап. Что ты тут делаешь? – с удивлением спросил Бен. Папа нечасто уходил со смены просто чтобы поздороваться.

– Я приехал рассказать тебе кое-какие новости. Во-первых, о пропаже щенка никто не сообщал. Ещё я позвонил в приют и ветлечебницу, и никто, по всей видимости, не разыскивает этого паренька.

Бен затаил дыхание. Неужели папа позволит ему оставить Скаута?

– Во-вторых, я поговорил с ребятами из ветлечебницы, которые занимались ранеными бродяжками, которых мы находили. Судя по всему, у Скаута точно такие же раны, как у тех собак, которые, как мы считаем, участвовали в боях. Нелегко ему пришлось.

– Так что нам делать? – спросил Бен.

– Что ж… – Папа медленно выдохнул. – После всего, что он пережил, нельзя его просто отдать в приют. Мы с твоей мамой поговорили и решили, что мы сможем передержать его, пока не решим, останется ли он у нас навсегда или стоит найти ему новый дом.

Бена так и подмывало издать радостный вопль, но он решил, что лучше оставаться невозмутимым. В конце концов, он ведь хотел, чтобы родители думали, будто он достаточно взрослый и сможет справиться сразу с двумя собаками. Поэтому он просто кивнул.

– Это круто. Спасибо, пап.

Папа посмотрел на него взглядом, который давал понять, что разговор ещё не окончен.

– Но то, что мы можем его оставить, ещё не значит, что нам следует так поступить, – продолжил папа. Он положил ладонь Бену на плечо. – Ты должен честно сказать нам, если почувствуешь, что перегружен.

– Обещаю. – Бен серьёзно кивнул головой, но всё же не смог удержаться от широкой улыбки. – Я дам вам знать. Всё будет нормально. Я справлюсь.

– Рад это слышать. – Папа оглядел стоянку. – Как работа продвигается?

Ох блин… работа. Бен не убрал ни единого клочка мусора. Папа заметил его взгляд и посмотрел на сына с раздражением на лице.

– Серьёзно, Бен? Что ты здесь делал весь день?

– Прости, пап. Я отвлёкся, – тихо сказал Бен.

– На что? – Голос у папы был мягкий, но непреклонный.

Бен не знал, что ответить. Ему не хотелось врать отцу, но признаваться, что это Скаут его отвлекал, он тоже не собирался. В обоих случаях Скаута в итоге заберут. Прежде чем он придумал, что сказать, папа покачал головой.

– На собак, так? Тебя отвлекали собаки?

Бен кивнул.

– Мы с Героем отрабатывали кое-какие команды. А потом Скауту тоже захотелось попробовать, ну и… – Бен не стал договаривать.

Папа сжал губы в тонкую ниточку.

– А ведь за работу здесь ты получаешь деньги, Бен. Тебе известно, что у нас с твоей мамой довольно мягкие правила, но ты должен доказать нам, что ты этого заслуживаешь.

– Я знаю, пап.

– Поверь мне, я лучше других понимаю, как это здорово – работать с прекрасной собакой, – папа жестом указал на Героя, – но сейчас твоя главная обязанность заключается не в этом, хорошо? – Он некоторое время всматривался в лицо сына. – Неужели мы с твоей мамой ошиблись в тебе?

– Нет! – воскликнул Бен громче, чем собирался. – Обещаю… я справлюсь, – воодушевлённо заверил он папу.

– По-моему, у тебя сейчас действительно многовато забот, сынок. Возможно, Скаут будет уже лишней нагрузкой.

Бен почувствовал подступающее отчаяние.

– Я облажался сегодня. Но я справлюсь, пап. Я обещаю. Я буду стараться ещё сильнее. Герой – член семьи, а Скаут… я просто… я не знаю. – Он снова представил сжавшегося в лесу в комочек Скаута. – Он очень дорог мне.

– Я знаю, Бен. – Какое-то время папа вглядывался в небо. Казалось, он прикидывал, что делать дальше. Затем он огляделся. – Кстати говоря, а где Скаут?

Бен обвёл взглядом парковку. Щенка нигде не было видно.

– Он только что был здесь. – Бен почувствовал, как желудок завязывается узлом. Сначала Скаут разлаялся ни с того ни с сего, а теперь он пропал? Денёк явно не из лучших.

Бен пробежался по морю машин, обходя каждую кругом и заглядывая под неё. Скаута там не было. Наконец мальчик обогнул небольшую постройку, служившую офисом. Скаут прижимался к стене здания, изо всех сил пытаясь сделаться невидимым. Он опять дрожал. Бен взял его на руки и крепко обнял.

– Ш-ш-ш-ш-ш. Всё хорошо, Скаут. – Держа щенка на руках, он вернулся к папе, стоявшему рядом с Героем. Завидев мужчину, Скаут начал неистово и отчаянно лаять и скулить. Он завозился, чтобы высвободиться из рук Бена, но тот его удержал. – Эй… Скаут, успокойся, пёсик. Не нервничай!

– С ним явно что-то неладное творится, а? – сказал папа Бена. – До того, как я пришёл, он спокойно себя вёл? – Он сделал шаг назад, и Скаут слегка утих. Бен на долю секунды ослабил хватку, и щенок немедленно вывернулся из его рук. Он приземлился и стал улепётывать изо всех сил, петляя между машинами.

Бен чувствовал себя так, будто его пнули под дых. Что-то шло не так. У Скаута будто было две личности – он был умным и милым, но в то же время невероятно пугливым. Если Бен не сможет решить проблему с беспокойностью Скаута, ему точно не разрешат оставить щенка. Родители никогда этого не позволят.

– Бен, я видел, что стало с теми бойцовскими собаками, и поверь мне, я никак не могу этого забыть, – осторожно начал папа. – Это ужасно. Если Скаут вообще сможет оставить в прошлом то, что с ним произошло, нужно, чтобы кто-то проводил с ним очень много времени – больше, чем есть у тебя в распоряжении.

Бен почувствовал поднимающуюся в груди волну безысходности. Нельзя, чтобы папа забрал у него Скаута. Бен не мог подобрать слов, чтобы объяснить ему, как он привязан к обеим собакам. Он не мог представить свою жизнь без Героя – пёс стал почти что частью самого Бена. А Скаут был таким крошечным и молоденьким… он нуждался в Бене и в Герое. Хоть с того момента, как они нашли его, прошло и совсем немного дней, Бену казалось, что Скаут уже начал доверять ему. Он не мог вот так просто оставить щенка.

Однако единственным способом убедить папу было доказать ему, что он не прав. Именно это Бен и собирался сделать.

– Я просто… пожалуйста, пап?

Папа Бена вгляделся в лицо сына. Он покачал головой и отвёл взгляд. Бен закусил губу, чтобы удержаться и не начать канючить. Наконец папа сказал:

– Ты ставишь меня в непростое положение, Бен. Я вижу, что Скаут очень много для тебя значит. Но также я считаю, что это не лучшее решение. – Он вздохнул. – Последний шанс. Пожалуйста, сделай так, чтобы мне не пришлось об этом пожалеть.

8

– Бен, твоим следующим заданием будет взять интервью у нашего нового ученика, эм… – Мисс Малик деловито сверилась с листком бумаги, лежавшим у неё на столе. – Джека Мёрфи.

– Что? Нет! – воскликнул Бен, не сдержавшись. – В смысле, а кто-нибудь другой этого сделать не может? – Он оглядел кабинет школьной газеты. Все другие ученики уставились в мониторы компьютеров или начали как бы невзначай рыться в своих рюкзаках в поисках чего-то невероятно важного.

– Только ты, – твёрдо сказала мисс Малик. – Мне нужно пятьсот слов о том, откуда он родом, чем любит заниматься в свободное время, спорт, семья. Всё как обычно, ты в курсе. Познакомимся с ним поближе.

– Хорошо, мисс Малик. – Блин.

– Он появится с минуты на минуту.

Дважды блин. Теперь Бену придётся остаток урока разговаривать с Джеком – из всех людей, а он-то намеревался уделить часть собрания клуба школьной газеты домашнему заданию. После школы Бен собирался пойти в полицейский участок. Он хотел, чтобы Герой повидался там со всеми, а ещё рассчитывал встретить одну из сотрудниц K-9, о которой рассказывал ему папа, – офицера Перилло. Бен надеялся, что она сможет посоветовать ему, как помочь Скауту справиться с нервами.

На секунду Бен задумался – не притвориться ли, что живот внезапно разболелся, пока Джек не пришёл, однако он знал, что его непременно раскроют.

– Отлично, – сказал он мисс Малик с поддельным энтузиазмом.

Несколько минут спустя Бен сидел лицом к лицу с мальчишкой, который недавно пытался раскроить ему череп бейсбольным мячом. Джек, судя по всему, был так же счастлив быть там, как Бен.

– Ну, значит, как давно ты переехал сюда из Джексона? – спросил Бен.

– Три месяца назад, – сказал Джек, играя со свисавшим с рюкзака брелоком Бульдогов – бейсбольной команды университета Миссисипи.

– Занимался ли ты каким-нибудь спортом в Джексоне? – Бен уже знал ответ, но он всё равно должен был спросить.

– Бейсболом, – кратко ответил Джек. Он явно не собирался облегчить им обоим это интервью.

– Ты играл в школьной команде? – продолжил Бен, стараясь вести себя как настоящий репортёр и выяснить интересные детали из жизни Джека.

– Ага.

– И на какой позиции ты играл? – предпринял очередную попытку Бен.

– Шорт-стопа.

У Бена свело желудок. Значит, это правда. Джек станет его конкурентом на это место.

– И, эм, какие у твоей команды были успехи? – нервничая, спросил Бен.

Джек посветлел лицом.

– А ты не знаешь?

– Эм, не-а. Прости, – сказал Бен.

– Мы были лучшими в штате, чувак. – Джек расплылся в улыбке. – Первое место, три года подряд. Куда лучше, чем твоя команда, это уж точно.

– Три года, ого, – процедил Бен сквозь стиснутые зубы, пытаясь пропустить последнее замечание мимо ушей.

– Когда мама сказала мне, что мы переезжаем сюда, первое, что я сделал – разузнал про вашу команду, – продолжил Джек. – Чтобы убедиться, что вы не полный отстой. Оказалось, что нет, это неплохо.

Бен сильнее сжал ручку.

– Рад, что ты одобряешь, – процедил он.

– До уровня моей команды вашей далеко, – не унимался Джек. – Но это можно исправить. Отборочные через два дня. – Будто Бен нуждался в напоминании. – Я слышал, ты тоже играешь за шорт-стопа. – С этими словами Джек оглядел Бена с ног до головы.

Бен не мог понять, издевается Джек над ним или нет. В любом случае, это действовало ему на нервы. Бен чувствовал, как кровь закипает в жилах. Дыши, будто услышал он голос своего папы. Действуй с умом. Бен вдохнул и выдохнул. Нужно просто разделаться с этим заданием.

– Да, точно. Играю, – ответил Бен настолько равнодушно, насколько мог. – Итак, – сказал он, меняя тему разговора, – как так вышло, что вы с семьёй решили переехать в Галфпорт посреди семестра?

Бен увидел, как по лицу Джека промелькнула какая-то тень – неужели грусть? Когда он снова заговорил, тон у него был уже не такой уверенный.

– Не всей семьёй, – уточнил Джек. – Только я и моя мама. – Он оглядел кабинет. – Мои родители разводятся. Мама нашла здесь работу, так что мы переехали.

– Ох, эм… прости, – сказал Бен. – Я не хотел…

– Ничего страшного, – ответил Джек, пожав плечами. – Я вроде как буду видеться с папой раз в пару месяцев или что-то типа того.

По мнению Бена, описать эту ситуацию как «ничего страшного» было никак нельзя. Должно быть, тяжело это – жить в новом городе и по нескольку месяцев не видеться с отцом. Бен не мог в это поверить, но он действительно сочувствовал Джеку. Он замялся, думая, что сказать дальше, как вдруг кто-то похлопал его по плечу. Оказалось, в класс вошёл Ной.

– Что тут происходит, джентльмены? – спросил он, переводя взгляд с Бена на Джека и обратно. Брови у него были удивлённо приподняты.

– Привет, Ной, – поприветствовал его Бен. Он кинул другу взгляд, означавший «Не спрашивай».

– Э-э-эм… Я просто пришёл уточнить наш план на вечер пятницы, – сказал Ной.

– Вечер пятницы? – Это что-то смутно напоминало Бену, но он никак не мог вспомнить, о чём толкует друг. Он держал в голове, что Джек тоже слышит их разговор.

– Вечеринка-сюрприз на день рождения моей мамы! Мне снова придётся тебе напоминать или ты способен удерживать эту информацию в памяти ещё три дня?

– Я не забуду, – пообещал Бен. Ноя это явно не убедило.

– Ты должен будешь впустить всех ко мне домой, пока мы отводим её поужинать.

– Точно.

– Чувак, если ты не придёшь вовремя, испортишь весь сюрприз. Мы с папой на тебя рассчитываем.

– Да я понял. – Он кивнул головой в сторону Джека. – Эм, я тут почти закончил, если хочешь, подожди меня.

Ной посмотрел время на телефоне.

– Не могу. Пора на групповое занятие бежать. Пока, Джек.

Джек кивнул ему. Ной снова пристально посмотрел на Бена.

– В пятницу, – сказал он.

– В пятницу, – повторил Бен. – Я приду.

– Уж приди. Иначе дёрганая собака будет меньшей из твоих проблем.

9

Бен подготовил целую историю. Если в полицейском участке он наткнётся на папу, то просто скажет ему, что привёл Героя повидать старых друзей. О том, что помимо этого он хочет найти офицера Перилло, Бен собирался умолчать.

К счастью, оказалось, что папа уехал на вызов, но дежурный полицейский знал Бена с тех пор, как тот был маленьким, – и, конечно же, прекрасно знал Героя. Пожилой мужчина без лишних вопросов пропустил их в участок. Бен, Герой и Скаут занялись поисками офицера Перилло. Через каждые пару метров кто-нибудь останавливал их с возгласом: «Герой!» Полицейские в форме, административный персонал и даже сам шеф полиции присаживались на корточки, чтобы поздороваться с псом. Герой вилял хвостом с сумасшедшей скоростью. Скаут тем временем прятался у Бена на груди, трясясь от страха из-за творившейся вокруг суеты. Бен успокаивал его как мог, но Скаут всё равно то и дело беспокойно окидывал взглядом помещение.

– Так значит, вот тот щенок, о котором рассказывал твой отец, – сказала, приближаясь к ним, какая-то молодая женщина. Бен кивнул ей. Одета она была в форменную рубашку с вышитым на груди логотипом подразделения K-9 – прямо как у его папы. Женщина протянула руку, чтобы Бен её пожал. – Я Джанин Перилло. А ты, должно быть, Бен.

– Здравствуйте, рад с вами познакомиться, – сказал Бен, стараясь пожать её руку как можно крепче. – Это Скаут. А Героя вы уже знаете.

– Геро-о-ой! – Перилло обняла пса за шею. Он лизнул её в лицо и счастливо взвизгнул.

– Вы ему нравитесь. – Бен засмеялся.

– Когда-то мы с Героем неплохо проводили время вместе. Он меня дрессировал, – сказала она.

– Вы имеете в виду, вы его дрессировали?

Перилло рассмеялась, когда Герой прихватил её зубами за тёмные волосы.

– А вот и нет. По сравнению с ним я ещё совсем зелёная. Герой научил меня всякому. Твой отец когда-нибудь рассказывал тебе о грабителе банков?

Бен покачал головой. Он прижал Скаута к себе покрепче.

Перилло улыбнулась своим воспоминаниям и почесала Героя за ушами.

– Это было моё самое первое задание. Можешь себе представить, до чего я нервничала. Мы искали типа, который ограбил несколько банков подряд вдоль побережья Миссисипи. У него будто мантия-невидимка была или что-то вроде. После каждого ограбления он просто исчезал. Никто не мог его найти. В общем, этот тип как раз добрался до Галфпорта, но к тому времени, как мы приехали в банк, его уже и след простыл. Всё, что у нас было, – записка, которую он передал кассиру. Отпечатков пальцев на ней, конечно, не было, потому что он догадался надеть перчатки. Однако его запах на записке остался, и тогда Герой, – она сделала паузу, чтобы потереться своим носом о нос Героя, – такой «мне всё ясно».

– Герой обнюхал записку и взял след грабителя. Он вывел нас с твоим отцом из банка и привёл к офисному зданию, а потом в подвал. Я жутко перенервничала, потому что понятия не имела, что мы там найдём. Ну и, конечно, в бойлерной оказался этот грабитель – радовался там жизни, деньги пересчитывал. Вся его хитрость заключалась в том, чтобы спрятаться где-то неподалёку, потому что полицейские всегда полагают, будто вор убегает и пытается убраться подальше. Стоило шумихе улечься, как он сматывался из города. Тот тип был не очень-то рад повстречать Героя.

Перилло обхватила пса за шею и прижала к себе.

– Герой многому научил меня в тот день, и именно благодаря ему я пришла работать в K-9. Он лучший в своём деле. Верно, дружок? – Герой плюхнулся на пол и перекатился на спину. Женщина почесала его по пузику.

При одной только мысли о том, какой Герой на службе, по телу Бена начинали бегать мурашки – вот бы хоть одним глазком посмотреть, как его пёс спасает жизни и ловит преступников.

– Он невероятный, – согласился Бен. – И, к тому же, как выяснилось, тот ещё добряк.

– О чём это ты? – поинтересовалась Перилло. – Герой – кремень.

– Думаю, он бывает и тем, и другим. – Бен рассмеялся, опуская Скаута на пол. Щенок вскочил Герою на спину и принялся жевать его чёрный хвост. – Герой без ума от Скаута, но даже не пытайтесь их разлучить – он этого не позволит. Он вроде как, не знаю, ужасно оберегает Скаута.

– О-о, – протянула Перилло с улыбкой. – Герой, а я и не знала, что у тебя есть отцовский инстинкт. – Герой вывалил язык из пасти. Облизнувшись, пёс захлопнул рот. Он переводил взгляд с Бена на Перилло и снова на Бена, и его уши встали торчком.

– Это очень мило, – сказал Бен, – но есть одна проблема. Скаут постоянно всего пугается. И если я не смогу сделать так, чтобы он успокоился, мои родители не разрешат его оставить. А Герою это очень сильно не понравится.

– Да, – сказала Перилло. – Полагаю, не понравится.

– Мы с Героем пытались дрессировать Скаута, но, думаю, нам не помешает помощь. Мой папа говорил, что вы лучшая дрессировщица в полиции. Я надеялся, что вы, возможно, сможете мне что-нибудь посоветовать?

– Конечно, – ответила Перилло. – С радостью. Что угодно ради Героя. – Она успокаивающе погладила щенка за ушками. Скаут посмотрел на неё со смесью подозрения и страха в глазах.

– Значит, это ты у нас трусишка, а, – мягко сказала она. – Всё хорошо, Скаут.

Бен не мог поверить своим глазам: тельце Скаута расслабилось. Он сполз со спины Героя и осторожно повёл носом, обнюхивая воздух вокруг Перилло. Мгновение спустя она вытянула вперёд руку. Скаут ткнулся в неё мокрым носиком, а затем позволил офицеру погладить себя по голове.

– Ого, – восхитился Бен. Он сел на корточки с ними рядом.

– Собаки меня любят. Что я могу сказать? – Перилло пожала плечами. – Видел нашу новую учебную полосу препятствий?

– Нет, можно посмотреть? – загорелся Бен. – Папа говорил, она классная!

Позади полицейского участка действительно оказалась самая крутая штука из всех, что Бен когда-либо видел. Она представляла собой нечто среднее между обширной полосой препятствий и местом аварии и состояла из разбитых машин, решётчатых деревянных поддонов, здоровенных бетонных труб, через которые можно ползать, и ветхих бетонных же плит. В дальнем конце площадки виднелось высокое строение, похожее на дом на дереве, с платформой наверху, к которой вела лестница.

Бен понаблюдал, как симпатичная карамельно-белая акита-ину пробежала по составленным под углом решётчатым поддонам. Её тренер стоял в сторонке, наблюдая, как собака осторожно, но быстро продвигается вперёд, ныряет в трубу и выскакивает с обратной стороны. Собака взобралась на задний бампер перевёрнутой машины. Она соскользнула с ветрового стекла, обогнула штабель бетонных плит, непрестанно принюхиваясь, и гавкнула три раза – давая этим понять, что что-то нашла.

– Хорошая девочка, Мокко! – крикнул ей тренер. – Ко мне.

– Ого… – выдохнул Бен.

– Класс, да? Когда обучали Героя, такого у нас не было, – сказала Перилло. – Но то, что собаки могут тут делать, – просто потрясающе. Это тренировочная площадка, но её сконструировали таким образом, чтобы сымитировать условия настоящей катастрофы. Мы должны подготовить собак к тому, с чем они могут столкнуться в реальной работе. У нас даже есть громкоговорители и яркие прожекторы. Это лучший способ приучить их не отвлекаться на раздражители, вроде грома, молнии или звуков выстрелов. Таким образом собаки учатся концентрироваться исключительно на спасении жизней.

Пока Перилло рассказывала, Герой с вожделением смотрел на площадку и помахивал хвостом. Бен и Перилло рассмеялись и обменялись взглядами.

– Можно Герой..? – спросил Бен, кивнув на полосу препятствий.

– Конечно, – ответила Перилло, подмигнув. – Герой, вперёд! – скомандовала она.

Герой пулей сорвался с места. Бен с восторгом наблюдал, как пёс проворно взбирается на перевёрнутый полицейский фургон, перепрыгивает на массивную бетонную плиту, затем с поразительной точностью петляет по хаотично разбросанным шатающимся штабелям поддонов. Он сделал резкий поворот и пробежал по горке в форме буквы «А». Одновременно с этим Герой не переставая обнюхивал всё вокруг себя, обрабатывая тысячи висевших в воздухе и скопившихся на всевозможных поверхностях запахов.

Все другие тренеры бросили свою работу, чтобы полюбоваться на Героя.

Он преодолел яму с гравием и направился к лестнице, ведущей вверх, в домик на дереве. Герой вскочил на нижнюю перекладину и с лёгкостью взобрался по лестнице.

Бен ахнул. Он и не знал, что собаки умеют лазать по лестницам. Это было поразительное зрелище. Добравшись до платформы наверху, Герой резко остановился и сел. Его обучили делать так, когда он обнаруживал «находку» – в данном случае чучело, которое положил туда кто-то из тренеров. Все зааплодировали Герою.

– Он по-прежнему быстрее всех собак, – сказала Перилло. – Настоящий чемпион!

Герой спустился вниз и подбежал к Бену, Скауту и Перилло. Он даже не запыхался. Бен дал ему собачье лакомство.

– Отличная работа, Герой! – похвалил он.

– Он волшебный, – сказала Перилло, восхищённо качая головой. Скаут заскакал вокруг Героя, будто тоже хотел поиграть. Перилло внимательно посмотрела на щенка. – Думаю, первое, что необходимо Скауту. – это укрепить уверенность в себе. Что скажешь, Скаут? Хочешь попробовать?

Скаут мигнул, глядя на неё, затем перевёл глаза на Бена.

– Он разве не слишком маленький? – спросил Бен.

– Он маловат, чтобы залезать на машины или взбираться по лестнице, но со многим другим он справиться сможет, – ответила Перилло.

Бен переживал. Вдруг Скаут опять запаникует? Он подвёл щенка к краю полосы препятствий.

– Скаут, вперёд! – велел Бен. Скаут заскулил и нервно заплясал на месте, перебирая передними лапами. Герой сидел в сторонке и терпеливо ждал. Бен видел, что Скауту ужасно хочется пойти. Но он боялся. – Всё хорошо, Скаут. Вперёд!

Скаут поставил одну лапку на бетонную плиту.

– Пусть твой голос исходит вот отсюда, – сказала Перилло Бену, положив руку себе на живот. – Ты не просишь его; ты ему командуешь. Твой тон должен дать ему понять, что главный здесь ты.

Бен попробовал снова.

– Скаут, вперёд! – сказал он, последовав совету. Он и сам немедленно услышал разницу – его тон стал глубже и авторитетнее.

Скаут взобрался на завалы и двинулся вперёд.

– Вот так, – сказала Перилло. – Ты говорил убедительно. И видишь – Скаут это тоже услышал. Он станет чувствовать себя спокойнее, зная, что ты действительно главный. Для него ты лидер стаи.

Скаут шустро взобрался на горку, набирая скорость и виляя хвостиком. На вершине он остановился и поглядел вниз, на землю, очевидно радуясь возможности посмотреть на мир с новой точки зрения – но, возможно, слегка побаиваясь спускаться. Он помедлил мгновение, затем выставил вперёд одну лапку. Его тело накренилось под острым углом, и, по всей видимости, пёсику это очень не понравилось. Он быстро поставил лапу обратно.

– Хороший мальчик, Скаут, – сказал Бен, стараясь, чтобы в голосе звучало позитивное – но твёрдое – подкрепление. Но Скаут застрял. Он слишком боялся двигаться вперёд и понятия не имел, как пойти назад. Щенок начал трястись и издал грустный, испуганный вой. Герой кинулся через всю площадку, взобрался по горке и встал прямо за Скаутом. Пёс подпихнул Скаута под крестец, пытаясь заставить его идти вперёд, но щенка сковал страх. Герой пихнул его снова, на этот раз сильнее, и показал Скауту, как спуститься вниз. Щенка, казалось, это не убедило.

Наконец, спустя несколько минут, Герой взял Скаута за шкирку – осторожно схватив зубами шкуру на затылке щенка так, как это делают мамы-собаки со своими детками. Скаут тряпочкой свисал из пасти Героя. Пёс протащил его по полосе препятствий назад к Бену и Перилло. Он осторожно опустил щенка на землю и несколько раз лизнул его. Уши Скаута печально повисли, а хвост спрятался между задних лап. Пёсик выглядел несчастным.

Бен ощутил безысходность.

– Я могу хоть как-то помочь Скауту? – спросил он, стараясь, чтобы голос не звучал чересчур отчаянно.

Перилло тщательно обдумала его вопрос.

– Он ужасно нервничает, это точно, – сказала она. – Но не теряй в него веру, Бен. Он ещё молоденький и прожил с тобой всего ничего. Нужно просто подождать и посмотреть, будет ли безопасных условий и регулярной дрессировки достаточно, чтобы успокоить его нервы.

– Так что же мне делать? – спросил Бен.

– Продолжай с ним работать. Относись к нему с любовью, но одновременно будь и вожаком стаи. Веди себя последовательно и позитивно, но настойчиво. Загляни ко мне через пару недель, посмотрим, как у него пойдут дела.

– Спасибо вам большое, офицер Перилло, – поблагодарил Бен.

Скаут уже начал снова расслабляться, как вдруг на стоянке по соседству взвыла сирена. Полицейский автомобиль рванул с места, визжа шинами. Скаут подскочил и помчался обратно к полосе препятствий. Он забился в тесное пространство под грудой поддонов и спрятался в темноте, трясясь от страха.

– Скаут, нет! – крикнул Бен. – Скаут, ко мне! – Скаут не сдвинулся с места, прижав уши к голове и вытаращив круглые глаза. Бен был совершенно подавлен. Он перевёл взгляд на Перилло. Та качала головой.

– Удачи, Бен, – сказала она почти что виноватым тоном. – Он прекрасный щенок, но очень уж трудно ему поначалу пришлось.

10

Бен, Герой и Скаут направились к парковке. Герою и Бену понадобилось некоторое время, чтобы выманить Скаута из-под поддонов, но теперь щенок наконец успокоился. Бен обмотал поводок Героя вокруг велопарковки и стал отстёгивать поводок Скаута. Он начал засовывать щенка в переноску, прикреплённую позади сиденья велосипеда.

И именно в тот момент неподалёку завёлся мотор патрульной машины. Автомобиль вынесся на улицу, и вой сирены разорвал воздух подобно взрыву. Барабанные перепонки Бена завибрировали. Герой и ухом не повёл – спокойно сидел рядом с хозяином – а вот Скаут напрягся всем телом. Не успел Бен среагировать, как щенок выскочил из переноски, приземлился на асфальт и принялся улепётывать. Он мчался через парковку в сторону дороги так стремительно, что превратился в расплывчатое пятно. Герой, которого удерживал поводок, отчаянно залаял ему вслед.

– Скаут, стой! – закричал Бен. – Скаут, жди!

В мгновение ока Скаут свернул на тротуар возле участка и скрылся из виду.

– Герой, вперёд! – выкрикнул Бен, отстёгивая поводок Героя от шлейки. – Тебе придётся выяснить, куда он убежал, хорошо? – сказал он. – Герой, ищи Скаута.

Герой побежал по тротуару, прижимая нос к земле и активно водя головой из стороны в сторону – он взял след Скаута. На мгновение он оторвался от асфальта, повернулся к Бену, а затем помчался вдоль по улице. Бен изо всех сил закрутил педали, чтобы не отставать. Герой полностью переключился в режим поиска. Он двигался идеальными прекрасными скачками, его тело напоминало безупречно настроенный механизм.

Район вокруг полицейского участку Бену был не знаком. Герой попетлял по окрестностям и привёл Бена к прибрежной дороге, которая простиралась на многие километры вдоль Мексиканского залива. Бен даже не замечал бесконечных раскинувшихся возле дороги пляжей с белым песком. Они с Героем свернули от моря в сторону и углубились в лабиринт спокойных жилых улочек – старые особняки здесь опоясывались крыльцами, фасады многих домов украшали высокие колонны. Пёс и мальчик миновали аэропорт и пробирались через болотистые берега ручьёв.

Вскоре они удалились от дома на приличное расстояние. Бен усомнился в Герое. Не мог же Скаут так далеко убежать? Наконец, когда небо начало окрашиваться в тускло-серый, Герой замедлил бег. Они оказались на окраине города, в районе, где Бен никогда не бывал. Квартал был уединённый – не совсем жилой. Дома стояли друг от друга на значительном расстоянии, газоны на клочках земли между ними были некошены и заросли высокими сорняками.

Никто не прогуливался по тротуарам. Во дворах перед домами не играли дети. Было тихо и пустынно. Бен не мог представить милого безобидного Скаута в таком жутком районе. Одна только мысль об этом вызывала тошноту.

Они завернули за угол, и Герой снова начала лаять и набирать скорость. Он кинулся к последнему в квартале дому и уселся на подъездной дорожке, дожидаясь, пока Бен его догонит. Бен, пыхтя и отдуваясь, притормозил рядом с Героем и дал псу собачье лакомство.

Он перевёл дыхание и осмотрел дом. Тот был довольно новым и незатейливым, ничего примечательного. Одноэтажный, из красного кирпича, с ведущей вбок подъездной дорожкой. Но когда Бен увидел, что за машина припаркована на этой дорожке, его посетило странное чувство. Там стоял чёрный внедорожник.

Долю секунды Бен не узнавал машину – и не мог понять, почему при виде неё волоски у него на затылке встают дыбом. Затем до него внезапно дошло: это тот же самый автомобиль, который медленно проезжал мимо его дома, когда они разговаривали с Ноем на лужайке. Он вспомнил этот помятый бампер.

По подъездной дорожке на полной скорости прокатился какой-то коричнево-белый шарик и заскакал вокруг ног Бена. Скаут! Щенок залаял и замахал хвостом так быстро, что его крошечное тело от этого едва ли не вертелось кругами. Бена захлестнуло облегчение. Он наклонился, чтобы поднять щенка, и Скаут заёрзал у него на руках и лизнул ему лицо.

– Я тоже рад тебя видеть, Скаут! Ты меня до смерти перепугал. – Бен посмотрел на Героя. – Отличная работа, Герой. – Герой в ответ лишь запыхтел. Пёс не нуждался в благодарности; он просто выполнял в точности то, чему его обучали.

Тут раздался грохот захлопнувшейся двери, и Бен перевёл взгляд на дом. По дорожке к мальчику шёл высокий худой мужчина. Каждый мускул в теле Героя напрягся – пёс инстинктивно приготовился защищать Бена и Скаута. Скаут на руках у Бена задрожал и зарылся носом в его толстовку.

Когда мужчина приблизился, Бен понял, что уже видел его раньше – это был тот самый тип, с которым он разговаривал на стоянке старых машин. Тот, который нахваливал его собак.

Мужчина остановился в паре метров от Бена.

– Я тебя знаю, пацан, – сказал он.

Бен кивнул, но отвечать не стал. Мужчина оглядел Героя сверху вниз, а затем перевёл взгляд на щенка.

– Скаут, так? – Сегодня его тон звучал иначе. В нём больше не было дружелюбия, как в прошлый раз.

– Ага, Скаут, – подтвердил Бен. При виде этого мужика по коже Бена забегали мурашки. – Эм, спасибо, сэр. Мы просто пришли забрать щенка. Мы сейчас уйдём с вашего участка.

Мужчина хрипло рассмеялся.

– Я тебе не «сэр». Можешь звать меня Митч. – Рот мужчины скривился в некое подобие улыбки. – К чему такая спешка?

Бену не нравился взгляд Митча. В нём сквозил холод – словно его рот и его глаза чувствовали совершенно разное.

– Никогда не думал стравить этих псин? – спросил Митч, фальшивая улыбочка не сползала с его лица.

– Стравить? Что вы имеете… – Бен замолк на середине предложения. Собачьи бои. Мальчик содрогнулся. – Нет, сэр. Ни за что. Герой – полицейский пёс. А Скаут всего лишь щенок.

Мужчина кивнул, но ничего не сказал. Он пристально посмотрел Бену в лицо. Бен выдерживал его взгляд сколько мог, но в конце концов отвёл глаза.

– Нам пора идти, – твёрдо сказал он. – Герой, идём. – Герой вскочил и встал рядом с Беном, пока тот взбирался на велосипед.

Ни слова не говоря, Митч развернулся и направился назад в свой дом, захлопнув за собой сетчатую дверь. Бен выдохнул и вместе с собаками поторопился из этого места как можно скорее.

По дороге домой Бен усиленно шевелил мозгами, пытаясь уложить в голове долгую гонку в поисках Скаута и странного мужика с его домом. Митч. Буквально всё в этом типе заставляло Бена чувствовать беспокойство – то, что он говорил, то, как он оглядывал собак, как вёл себя – будто Бена и не существовало вовсе.

К тому времени, как он добрался до собственной подъездной дорожки, Бен совсем вымотался, да и Герой со Скаутом после долгого дня выбились из сил. Бен дал им побольше воды и еды и уложил Скаута в его клетку, убедившись, что защёлка задвинута. Герой остался внизу, свернувшись клубочком на полу рядом с клеткой. Две собаки, большая и маленькая, прижались друг к другу, разделённые лишь тонкой металлической сеткой.

При одном лишь виде его собак Бена переполнило чувство глубокой привязанности и любви. Герой не подвёл их сегодня и, проделав огромный путь, отыскал Скаута. И Скаут выглядел так обрадованно, когда они наконец нашли его.

Щенок уже сладко спал.

Герой окинул взглядом комнату, инспектируя её последний раз, прежде чем уснуть. Он заметил, что Бен смотрит на него.

– Спокойной ночи, дружище, – сказал ему Бен, стоя на лестнице. Герой резко выдохнул через нос – это прозвучало почти как вздох – и закрыл глаза.

11

– Поднимаемся! – велел тренер Ли. – Давайте-ка побегаем.

Мальчишки строем побежали вокруг поля. Бен не оглядывался, пробегая мимо полных народу трибун, но знал, что там сидят его родители и Эрин с Героем и Скаутом, готовые поболеть за него на отборочных в школьную команду.

Бен постарался сосредоточиться на том, чего ему необходимо достичь. Он должен сделать всё верно – ошибиться ни в коем случае нельзя. Ему придётся бить по мячу, ловить и подавать лучше, чем когда-либо. Он должен стать шорт-стопом. Бен заметил Ноя – от друга его отделяли несколько ребят. Они обменялись ободряющими кивками.

Тренер Ли разделил их для разминки с битой. Мальчишки размахивали битами, отбивая невидимые подачи, тем самым разогревая мышцы рук. Едва Бен принялся вращать верхней частью туловища, двигать руками и ладонями, идеально доводя удар до конца, и вертеть запястьем, он начал расслабляться.

– Лэндри, – окликнул его тренер Ли. – Ты первый.

Отборочные пролетали стрелой. Бен отбил два дабла. Он отразил прямую и кручёную подачу. Он постарался не радоваться раньше времени тому, насколько всё идёт гладко – просто старался не отвлекаться. Когда настал черёд бега на короткую дистанцию, Бен обогнал всех. Перейдя к упражнениям с мячом, он чувствовал себя сильным и собранным. Однако ему не хотелось опережать события.

Тренер начал выкрикивать имена мальчиков и назначать их на различные позиции на поле.

– Лэндри – шорт-стоп!

Бен поторопился к своему месту и оглядел других игроков на внутреннем поле. На первой базе стоял Джек. Бен не видел его с того дня, как Джек рассказал ему о разводе родителей. Они встретились взглядами. Бен кивнул, но Джек отвернулся, никак не отреагировав. Бен по-прежнему не знал, как понимать этого парня, но сейчас ему было некогда об этом думать. Отвлекаться – это последнее, что нужно было Бену.

Ребята сыграли несколько раз. Каждые пятнадцать минут или около того тренер менял их позициями – всех, кроме Бена и Джека. Когда мальчишки разогрелись, игра стала быстрее и интенсивнее. Бен чувствовал себя прекрасно. Он поймал каждый запущенный в его сторону мяч. Он подавал точно и быстро. Он был полностью сконцентрирован на мяче, на других игроках и на своём собственном дыхании. Бен чувствовал, что играет почти что… инстинктивно. Словно его тело и разум полностью синхронизировались. Краем уха он слышал, как его семья болеет за него.

В игре возникла пауза – тренер Ли говорил с кем-то из других игроков. Бен заметил на внешнем поле Ноя и коротко махнул ему. Вдруг кто-то с внутреннего поля выкрикнул его имя: «Лэндри!». Бен повернулся ровно в тот момент, чтобы увидеть, как Джек выбрасывает руку, запуская мяч в его сторону. Разум и тело Бена среагировали моментально. Сработали рефлексы, и он вскинул руку в перчатке вверх, одновременно пригибаясь – так быстро, как только мог.

Недостаточно быстро.

Мяч ударил его в правую ключицу, и сильно. Тело пронзила боль. Бен согнулся и часто и неглубоко задышал, надеясь, что не грохнется в обморок прямо там, на поле. Он чувствовал на себе взгляд Джека. В отдалении Бен слышал яростный лай Героя и крик Ноя: «Эй!». Уголком глаза он заметил, что Герой молнией огибает сетчатое ограждение и врывается на поле. Он услышал, как его папа кричит: «Герой, нет!». Но пёс злобно лаял и рычал не переставая – он был обучен любой ценой защищать хозяина – и нёсся прямо на Джека. Джек съёжился, присев на корточки, на первой базе, и выставил перед собой руки, чтобы защититься от Героя.

Бен выпрямился так быстро, как только смог. Плечо запульсировало, и он поморщился. Он едва переводил дыхание.

– Герой, нет! – слабо выкрикнул он. Однако крик оказался достаточно громким, чтобы Герой его услышал, и это главное. Герой практически застыл в паре метров от Джека. Джек вздрогнул.

С трибун выбежал папа Бена, отдавая Герою команды. Он схватил пса за поводок. Папа поймал взгляд Бена и одними губами спросил его: «Ты в порядке?». Бен кивнул и здоровой рукой показал ему большой палец. Обеспокоенно поглядев на сына, папа тоже показал ему большой палец и повёл Героя назад на трибуны.

К Бену подбежал тренер Ли.

– Ты в порядке, Лэндри? – взволнованно спросил тренер Ли.

– Всё нормально, тренер. – Бен скривился и потёр плечо.

– Я не видел, что произошло, но услышал твоего пса. И ребята сказали, что Джек запустил в тебя мячом. Это так? – Тренер Ли поправил свою бейсболку и серьёзно посмотрел на Бена.

Бен не знал, что сказать. Грудь ужасно болела, и Джек явно пытался навредить ему – ни с того ни с сего. Но Бену не хотелось ябедничать. Тренер постоянно твердил команде о том, как важно вести себя по-спортивному и держать свой характер в узде. Он всегда говорил мальчикам: «Уважайте своих соперников, уважайте своих товарищей по команде, уважайте самих себя».

– Я расцениваю твоё молчание как «да». – Тренер направился к Джеку и бросил ему несколько резких слов. Джек побрёл с поля прочь, по пути кинув на Бена неприязненный взгляд.

Бен видел, что его семья и другие родители обсуждают произошедшее и указывают на него и на Джека. Другие игроки на поле тоже говорили об этом.

– Ладно, ребята, – крикнул тренер Ли. – Давайте сосредоточимся. Все на поле, по местам. Продолжаем игру.

Адреналин, ударивший в кровь Бена, начал сходить на нет. Шок и недоумение прошли, а вот плечо по-прежнему пульсировало от боли. Каким-то чудом мальчик снова сконцентрировался. Он отбил трипл и прямой удар на центральное поле, но центральный филдер поймал их. Однако Бен всё же знал, что старается изо всех сил. Когда настала его очередь подавать, ни один поданный им мяч не был отбит.

Спустя час отборочные подошли к концу. Бен был вымотан, но воодушевлён. Неважно, попадёт он в основной состав или нет – он знал, что показал себя с лучшей стороны. Несмотря на Джека.

– Лэндри, – выкрикнул тренер Ли. Бен подошёл к нему. – Ты хорошо играл сегодня, Бен.

– Спасибо, тренер.

– И ты отлично поиграешь за шорт-стопа в этом году, парень. – Тренер похлопал Бена по спине. Бен попытался не морщиться – ключица всё ещё болела. – Поздравляю.

Бен расплылся в улыбке.

– Правда?

– Правда. Ты тяжело трудился для этого. Я-то знаю. А теперь иди отсюда и приложи лёд на плечо. Через две недели первая тренировка, ты нужен мне в лучшей форме.

К скамейке запасных Бен почти что летел. Он всё прокручивал в голове слова тренера. «Ты отлично поиграешь за шорт-стопа в этом году… поздравляю». Бен как раз снимал бутсы, когда на скамейку запасных ворвался Джек. Лицо у него было красное.

– Если бы не твоя псина, я бы попал в команду, – выпалил он.

Бен разинул рот. Джек что, серьёзно думал, что проблема в Герое? Это ведь он пульнул в Бена мячом!

Прежде чем Бен придумал, что ответить, Джек унёсся прочь, даже бутсы не снял. Перчатку он держал под мышкой, ладони стиснул в кулаки.

12

На следующий день, вернувшись со школы, Бен принялся вытаскивать из гаража всякое барахло. У него созрел план. Замысел.

Была пятница, отборочные прошли, и он наконец разделался со всеми домашними заданиями. Бен с нетерпением ждал выходных, которые он собирался провести со своими собаками и этим… изобретением.

Бен отошёл, чтобы полюбоваться результатами своего труда, уперев руки в бока. Вышло не особо аккуратно, но сойдёт. Он соорудил для Героя полосу препятствий – самодельную версию той, что он видел на полицейском участке. Бен заметил радость в глазах Героя, когда тот проходил эту полосу, и ему пришло в голову, что пёс, возможно, скучает по своей прежней жизни.

Бен знал, что у лучших полицейских собак имеется инстинкт, обучить которому невозможно. Они рождены, чтобы быть поисковиками и спасателями. Бен не хотел, чтобы Герою на гражданской жизни стало скучно – он заслуживал счастья, даже если это означало превратить их задний двор в нелепого вида собачий парк развлечений. Бен был уверен, что родители поймут…

Первая часть полосы представляла собой пластиковую трубу из водной горки сестры. Герой должен будет пробежать её насквозь. Следом располагалась горка в форме буквы А, сделанная из двух досок, прислонённых к груде старых коробок из-под документов, найденных в гараже. Дальше возвышалась куча гравия, которую Бен высыпал на траву. Оттуда Герой должен будет вспрыгнуть на узкий мостик – длинный тонкий кусок фанеры на четырёх перевёрнутых вёдрах. Он пробежит по перекладине и соскочит на пружинистый надувной матрас. После этого ему придётся перейти вброд детский бассейн с водой. В конце Бен вытрет его полотенцем и угостит собачьим лакомством.

Ещё Бен надеялся, что они с Героем смогут убедить Скаута попробовать пройти полосу. Он знал, что слишком требователен к щенку. Но, возможно, именно это и нужно было Скауту, чтобы справиться с нервозностью.

Герою полоса препятствий понравилась. Он проскользнул сквозь пластиковую трубу, взобрался на горку и скатился с противоположной стороны и радостно протопал по гравию. Мостик он практически перелетел, как профессиональный гимнаст. Пёс проскакал по надувному матрасу, подпрыгивая и покачиваясь на движущейся под лапами поверхности, а затем с огромным всплеском бросился в воду. Пройдя полосу препятствий, он вернулся в начало, виляя хвостом как сумасшедший. Бен почесал его за ушами и выдал лакомство, попутно вытирая насухо.

Первая попытка Скаута, однако, провалилась. Он отказывался ступать в трубу даже одной лапой. Герою пришлось отправиться за ним и пропихнуть его на другую сторону. Скаут взобрался по первой половине горки, на вершине плюхнулся на пузико и положил голову на лапы. Герой был вынужден подтолкнуть его и в этот раз.

Когда Скаут добрался до гравия, он поставил на него одну лапку и тут же с визгом отскочил назад. Бен присел на корточки и почесал Скаута под подбородком. Герой прошёлся по гравийной куче из стороны в сторону, демонстрируя Скауту, что бояться нечего.

– Всё хорошо, приятель. Это просто камешки, – сказал Бен. Он взял несколько в ладонь и медленно высыпал их. Камешки со стуком упали обратно в кучу. Скаут подошёл поближе и принюхался. – Скаут, вперёд, – велел Бен, параллельно отдавая команду жестом. Скаут сделал неуверенный шажок, камни заскользили и задвигались под его весом. Он сделал ещё один шаг. Кое-как щенок преодолел груду камней и наконец вспрыгнул на деревянный мостик. Его он пересёк быстро, Герой бежал с ним рядом.

– Вот молодец, – подбодрил Бен. – Скаут, прыгай. – Набравшись смелости, Скаут прыгнул, пролетел немного по воздуху, опустился на надувной матрас и тут же спружинил, переворачиваясь на спину и дрыгая лапами. – Давай, Скаут. Вставай! – сказал Бен, отдавая ему знак рукой. Скаут с некоторым усилием перекатился обратно на живот и встал. Он медленно и осторожно пересёк матрас, а Герой и Бен шагали рядом. Добравшись до края, щенок заметил воду в маленьком пластиковом бассейне. Не медля ни секунды, он с плеском плюхнулся туда.

– Да! – Бен вскинул руки в победном жесте. Скаут выскочил из бассейна и отряхнулся, окатив Бена и Героя водными брызгами. – Хорошая работа, Скаут! – похвалил Бен, укутывая щенка в полотенце и давая ему лакомство. Герой несколько раз радостно гавкнул и полакал воды из бассейна. Бен так гордился Скаутом, что взял его на руки и стиснул в объятьях. Пёсик лизнул его в лицо и завилял хвостиком.

Собаки по очереди проходили полосу препятствий, пока не начало смеркаться. Бен решил, что пришло время приступить ко второму шагу. Он хотел, чтобы условия, в которых тренируется Герой, были максимально приближены к реальным, к тому же после того, как Скаут среагировал на полицейские сирены, стало вполне очевидно, что щенку нужно работать над тем, чтобы сохранять хладнокровие в стрессовых ситуациях. Бен притащил из гаража куски листового металла. Он собирался поднять их в воздух и громыхать ими пошумнее, пока собаки бегут через препятствия.

Бен наклонился поднять металл с земли. Стоило ему это сделать, как из заднего кармана у него вывалился телефон и шлёпнулся на землю. На экране высвечивалось шесть пропущенных звонков. Все от Ноя. С чего ему звонить столько раз? Что-то кольнуло Бена – какое-то странное чувство в глубине подсознания, будто он что-то забыл.

Бен перезвонил Ною.

– Чувак! – взволнованно проговорил он в телефон. – Ты ни за что не поверишь, что собаки де…

Ной его перебил.

– Бен, где тебя носит? – Друг на том конце кричал. – Я тебе уже два часа звоню.

– О чём ты таком го…

– О вечеринке-сюрпризе на день рождения моей мамы? Ты должен был быть здесь час назад, чтобы всех впустить. Помнишь? – Голос Ноя был полон злости.

Бена захлестнуло волной вины и раскаяния. Он почувствовал себя ужасно.

– Ной, мне так жаль… Я совсем забыл. Я…

– Все гости просто торчали на лужайке перед домом, когда мы привезли маму. Ты должен был впустить всех внутрь, чтобы они подготовили вечеринку. Но ничего не было готово! Это фигня какая-то, Бен.

– Ной, мне так жаль, чувак… – начал Бен, но Ной уже отключился.

Бен спрятал лицо в ладони. У него было чувство, что он ничего не мог сделать как надо. Или он мог сделать как надо какую-то одну вещь и тут же запарывал пять других вещей, которые должен был делать одновременно.

– Герой! Скаут! Идём, – окликнул Бен. Обе собаки подбежали к нему и встали рядом. – Простите, ребята, но мне нужно уйти. Скаут, в клетку. – Бен перенёс клетку Скаута на заднюю террасу. Если оставить щенка здесь ночевать, он замёрзнет, но за пару часов с ним ничего не случится. Бен закрыл металлическую дверцу и убедился, что защёлка задвинута накрепко.

Мальчик огляделся и заметил обмотанную вокруг дерева на заднем дворе длинную верёвку. Когда Герой только начал жить с ними, родители днём привязывали его к дереву, чтобы он не убежал к Бену в школу. Ею давно уже не пользовались, но сейчас как раз она-то мальчику и пригодится. Он привязал верёвку к шлейке Героя.

– Посиди со Скаутом, ладно, Герой? – Негромко рыкнув, Герой улёгся рядом с клеткой. – Я скоро вернусь, ребята, – пообещал Бен.

13

Бен вскочил на велосипед и на полной скорости помчался по подъездной дорожке. На тротуаре возле своего дома он заметил знакомую фигуру и едва не врезался в дерево. Джек.

Бен резко затормозил. Секунду они с Джеком смотрели друг на друга, а потом Джек сорвался с места и побежал дальше по улице.

Что он забыл у дома Бена? Джек жил в добром километре отсюда – у него не было повода оказаться здесь, если только он не пришёл специально. Грудь у Бена по-прежнему побаливала из-за мяча, который метнул в него Джек, а тот даже не подумал извиниться. Но у Бена не было времени размышлять, что у новенького на уме. Ему надо добраться до Ноя и попросить прощения.

Весь путь до дома Ноя он ругал себя на чём свет стоит. Бен вбежал в дом. В гостиной из колонок лился сёрф-рок, воздух отчётливо пах кокосом. Бен вспомнил, что вечеринка была тематической, посвящённая пляжному отдыху, и из-за этого ему отчего-то стало ещё хуже. Ной со своим папой так тщательно продумывали этот вечер, а он всё испортил.

В поисках Ноя Бен пробрался сквозь толпу танцующих взрослых. Друга он нашёл на заднем дворе сидящим на шезлонге и потягивающим коктейль, украшенный маленьким бумажным зонтиком.

– Ной, – взволнованно произнёс Бен. Ной оглянулся и посмотрел на него, а затем снова отвернулся.

– Проваливай, – бросил он.

– Мне так жаль, чувак. Я всё испортил.

– Ага, – согласился Ной, по-прежнему не глядя на него. – Испортил.

Бен так и продолжал стоять. Он не знал, что сказать ещё. После затянувшегося молчания Бен наконец выдавил:

– Пойду найду твоих родителей и извинюсь.

Он повернулся, чтобы уйти, но тут заговорил Ной.

– Знаешь, Бен, я вот всегда помогаю тебе, когда нужно. На одной только прошлой неделе я убирал с тобой бардак за твоей собакой и делал твою работу, пока ты отвлекался. А ты для меня не смог сделать всего одной вещи.

Бену стало так плохо, что он ощутил почти физическую боль. Оправдания у него не было – он вёл себя абсолютно эгоистично, занимаясь только Героем и Скаутом и забыв об обещании, которое дал своему лучшему другу. Но при мысли, что Ной считает его плохим другом, Бену делалось совсем нехорошо.

– Это не оправдание, Ной, но я просто… я вроде как… Я не знаю. Отвлёкся. Прямо сейчас, то есть… наверное, у меня слишком много всякого в голове.

Ной вздохнул и наконец посмотрел на Бена.

– Это собаки, что ли?

– Ну да, отчасти. И ещё бейсбол. И… не знаю. Я напортачил. Но такого больше не повторится, хорошо?

Ной закатил глаза.

– Ага, можешь щенка поставить, что не повторится.

К тому времени, как Бен вернулся с вечеринки домой, было уже поздно. Он остался там ненадолго, надеясь, что Ной захочет с ним ещё поговорить, но он не захотел. Вечер выдался паршивый от начала до конца. Родители Ноя его простили, но Бену не стало от этого легче. Мальчик был просто рад, что всё закончилось и он наконец мог побыть дома со своими собаками. Бен отправился на задний двор, чтобы завести Скаута на ночь домой.

Секунду Бен никак не мог понять, что он такое видит. Клетка стояла на прежнем месте, но дверца оказалась распахнута настежь. И внутри было пусто. Бен оглядел двор, но Скаута не нашёл. И Герой тоже пропал.

Бен забежал в дом. Родители с сестрой только что вернулись из кино. Мама укладывала Эрин спать, а папа сидел за кухонным столом. Что-то в папином лице подсказало Бену, что именно его он и дожидается.

– Привет, пап, – сказал Бен, пытаясь скрыть беспокойство. Он оглядел кухню и гостиную в поисках собак, но не обнаружил их. Может, папа пустил их наверх.

– Привет, сынок. – Дейв посмотрел куда-то мимо Бена, будто ища взглядом кого-то позади него. – Без собак?

Бена объял страх. Папа не заводил их в дом. Обе собаки пропали.

Папа глядел на него, будто ждал, пока Бен что-нибудь скажет.

– Нет, они у Ноя, – сказал Бен, выдыхая. Он пока не мог рассказать папе правду – до тех пор, пока не выяснит, куда делись собаки. – Ты же получил моё сообщение, что я на вечеринке в честь дня рождения мамы Ноя, так? – спросил он.

– Получил.

– Хорошо. Вечеринка была нереальная – у них дома было сотни четыре кокосов, – сказал Бен, меняя тему разговора, чтобы у папы не осталось времени удивиться, зачем он брал собак с собой на вечеринку… и оставил их там. Прежде чем папа успел ответить, Бен с усилием зевнул. – Ладно, что-то я вымотался. Пойду-ка я спать. – Он попытался пройти мимо папы к лестнице.

– Я знаю, что ты устал, сын, но давай-ка поговорим минутку, хорошо? – Папин голос звучал твёрдо. Папа указал на стоящий напротив него стул.

У Бена пересохло во рту. У него какие-то неприятности, это как пить дать. В обычной ситуации подобный тон папиного голоса перепугал бы Бена не на шутку. Теперь его волновало лишь то, как бы отыскать Скаута и Героя. Бен закусил губу и сосредоточился на том, чтобы сохранять спокойствие. Папе совершенно не нужно знать, что обе собаки пропали. Если уж Бен не сумел даже приглядеть за ними толком, родители точно не позволят ему их оставить.

– Послушай, Бен. – Папа вздохнул. – Не хочется звучать как заезженная пластинка, но нам нужно поговорить о твоих обязанностях.

Бен кивнул и немного поёрзал на стуле. Он заставил себя наблюдать за папиными губами, чтобы понять, о чём он говорит. Иначе его мозг начал бы обдумывать тысячу вариантов того, что же могло произойти с собаками.

– Мы с твоей мамой полагали, что ты начал лучше справляться, но сегодня днём мне позвонили из школы. Похоже, последние две недели ты почти каждый день опаздываешь.

Бен внутренне скривился, но попытался, чтобы паника не отразилась на лице.

– Через несколько месяцев тебе будет тринадцать, – начал папа. – Мы это обсуждали. Мы с мамой действительно считаем, что пора тебе начинать действовать с умом. И мы думаем, что ты готов к настоящей ответственности, такой как собаки. Но я не знаю… – Папа посмотрел вниз и покачал головой. – Возможно, мы позволили тебе взвалить на себя слишком много всего разом.

Папин голос доносился до Бена словно издалека:

– Ты под домашним арестом, сын, – но до костей его пробрала следующая фраза. – И щенка придётся отдать.

– Нет! – выкрикнул Бен, не успев опомниться. Папа выглядел поражённо. – То есть… прости, пап, я не хотел кричать. Я просто… расстроен. Самим собой, – поспешно добавил он. – Я знаю, что должен стараться лучше. Я знаю, что могу быть лучше. – Неожиданно он увидел способ выиграть немного времени, а также заполучить капельку папиного расположения. – В смысле, я знаю, что не сдержал своего обещания. Поэтому я и отвёл собак к Ною. Чтобы позаниматься.

Папа откинулся на спинку стула и вгляделся Бену в лицо. Мгновение он молчал. Бен начал потеть, беспокоясь, что папа поймает его на лжи. Обычно он никогда не лгал никому из родителей. Во-первых, они с детства приучили его, что врать родителям нехорошо, а кроме того, когда твой папа работает в полиции, лучше говорить правду и нести ответственность за свои поступки. Однако этот случай обычным не был. Бен потерял не одну собаку, а сразу двух. Как только он убедится, что Герой и Скаут в безопасности, он расскажет папе всё как есть и попросит прощения за то, что натворил.

– Я рад это слышать, – сказал наконец папа. – Я горжусь тобой, Бен. Ты признал существование проблемы и придумал, как её решить. – Бену немедленно стало ещё хуже. Теперь его хвалили за что-то, чего он не делал. – Пока что ты всё равно наказан, однако если мне перестанут звонить из школы, я посмотрю, что мы можем придумать насчёт щенка.

– Спасибо, пап. Я со всем разберусь, обещаю.

– Тогда иди. – Папа ткнул пальцем в сторону лестницы.

Бен молнией взбежал наверх, в свою комнату, лелея мизерную надежду, что кто-то из собак прячется там.

Пусто.

Он заглянул в остальные комнаты и в каждую кладовку и ванную. Собак нигде не было. Бен даже сунул нос под родительскую кровать, надеясь вопреки здравому смыслу, что они спят там вдвоём в темноте.

Никого. Ни Героя. Ни Скаута.

Обе собаки пропали.

14

Бен с широко распахнутыми глазами лежал на кровати. В комнате было темно. Он погасил свет, чтобы родители думали, будто он ушёл спать, но на самом деле Бен просто дожидался, пока они улягутся, чтобы выскользнуть из дома и отправиться искать собак. Всё тело словно током пронизывал страх. В горле был комок, в висках стучал пульс.

Бен старался отогнать мысли о том, что с Героем или Скаутом произошло нечто ужасное. Он никогда бы себя не простил. Бену нужно было, чтобы кто-то помог придумать, что делать дальше. Ему нужен был Ной, но он ещё никогда не видел друга таким злым, как сегодня вечером. Он и разговаривать-то с Беном вряд ли станет, не то что помогать ему.

Придётся действовать в одиночку. Спустя, как Бену показалось, вечность в доме наконец стало тихо, и весь квартал погрузился во тьму. Бен прокрался наружу через заднюю дверь. Он покатил по тёмным улицам, тихонько зовя Героя и Скаута. У него было чувство, что он кричит в глухой тишине.

Ничего. Он объехал целый район. Обыскал центр с магазинами – витрины зарешёчены, парковки пусты. Прочесал пляж – посреди ночи там было темно и жутко. Наконец, когда Бен понял, что готов сдаться, он поехал к дому Ноя.

Ни в одном из окон не горел свет, от прошедшей вечеринки не осталось и следа. Бен глубоко вдохнул, надеясь, что у его лучшего друга, с которым они знакомы всю жизнь, осталась к нему хоть капелька доброты, и кинул в его окошко на втором этаже камешек. Занавеска дёрнулась, и в окне возникло лицо Ноя. Он выглядел заспанно. Бен помахал ему. Ной покачал головой и исчез, занавеска вернулась на место. Чувствуя нарастающее в груди отчаяние, Бен бросил в окно второй камешек. Ной снова показался, вид у него был ещё более недовольным – если такое вообще возможно.

«Что?» – одними губами спросил Ной. Бен сложил руки перед собой в умоляющем жесте. Ной закатил глаза и поднял вверх указательный палец, говоря, «одну минуту».

Бен ждал. Несколько минут спустя Ной появился из-за дома в толстовке, надетой поверх пижамы. Он пересёк лужайку и подошёл к Бену.

– Ты опять извиняться пришёл? Для этого, знаешь ли, сообщения изобрели, – пробурчал Ной, скрещивая руки на груди.

Бен с усилием сглотнул.

– Ты знаешь, что мне жаль. Я буду перед тобой хоть месяц извиняться, если хочешь. Но я здесь не за этим.

Ной вопросительно уставился на него. Когда Бен ничего не сказал в ответ на это, он приподнял бровь и нетерпеливо помахал руками.

– Ну и зачем ты тогда здесь?

– Герой и Скаут. Они пропали.

Выражение лица Ноя совершенно поменялось, из упрямо равнодушного превратившись в абсолютно шокированное.

– В смысле – пропали? Куда пропали? – У Ноя удивлённо отвисла челюсть.

– Я не знаю. Я оставил Скаута в клетке на заднем дворе, а Героя привязал к дереву. Я их уже везде искал – по всему городу.

Ной потряс головой, пытаясь переварить услышанное.

– А твои родители их никуда не уводили?

– Нет. – Бен уткнулся взглядом в землю. – Мне пришлось соврать папе, что собаки у тебя, чтобы он не рассердился на меня за то, что я их потерял.

– Бен, ты их не терял. Скорее всего, кто-то украл их, так?

Бен беспомощно пожал плечами. Всё это было совершенно бессмысленно.

– Ной, мне очень нужно, чтобы ты помог их найти.

Лицо Ноя снова сделалось каменным.

– Конечно. Теперь ты ужасно сожалеешь, потому что тебе нужна моя помощь.

– Я и раньше сожалел! – сказал Бен немного громковато. Ной шикнул на него и нервно обернулся на свой дом. Тот оставался тёмным и тихим. – Я сожалею не только потому, что мне нужна твоя помощь, – продолжил Бен уже тише. – Я знаю, что серьёзно напортачил – но прямо сейчас мне правда очень надо найти собак, и я… – Бен слышал, что в его голосе звучит мольба. – Я не могу справиться с этим один.

Ной мгновение стоял молча, пристально разглядывая друга.

– Бен, что происходит? Ты в последнее время какой-то странный.

Бен медленно выдохнул.

– У меня абсолютно ничего не получается, – наконец признался он.

– И что это значит?

– Это значит, что у меня неприятности в школе, с родителями, с работой, с собаками. С тобой. Я как будто ни с чем не могу справиться. И с оценками у меня беда.

– Серьёзно?

– Да. Серьёзно. Моим родителям звонили из школы. Папа под домашний арест меня сегодня посадил. И нравится это Герою или нет, родители ни за что не позволят мне оставить Скаута, если я не возьму себя в руки. – Бен в отчаянии пнул траву. – Скаут такой одинокий и совсем маленький. И кто-то специально обижал его – кто мог такое сделать? Представляешь, как Скауту должно было быть страшно? А Герой очень расстроится, если со Скаутом что-то случится. Герой – член моей семьи. Он… в смысле… он Герой. Он как-то раз мне жизнь спас. Разве я могу его вот так бросить?

Ной застонал.

– Ты точно знаешь, как на меня надавить. Подожди, пойду велик возьму. – Он ушёл по подъездной дорожке и скрылся, а через миг вернулся. Они вскочили на велосипеды и сорвались с места. – Какой у нас план?

– Эм, я думал, стоит поискать в приюте для животных? Просто чтобы убедиться, что они не оказались там случайно.

– Хорошая идея.

– А вот что дальше делать, я не уверен.

– Что-нибудь придумаем, – просто сказал Ной. – Но я всё ещё очень зол на тебя.

Бен был преисполнен благодарности к Ною. Они катили по пустым улицам к приюту, бок о бок рассекая темноту.

15

Бен забарабанил в дверь приюта для животных. Она распахнулась, и улицу залил яркий флуоресцентный свет. В дверном проёме стоял мужчина в медицинской форме, волосы у него торчали во все стороны. Он потёр глаза рукой. Выглядел мужчина так, будто его только что разбудили. Бен моргнул и объяснил, зачем они пришли.

– Входите, – сказал мужчина, махая рукой.

Бен и Ной проследовали за ним по длинному коридору туда, где гавкали, мяукали и издавали другие звуки разные животные. Они оказались в большом помещении, заполненном рядами клеток. Работник приюта протянул Бену потрёпанный блокнот и попросил его вписать своё имя. Затем он указал на правую часть помещения.

– Собаки на этой стороне, – сказал он. – Надеюсь, вы найдёте ту, которую ищете. Если понадоблюсь – я у себя за столом. – Он свернул куда-то влево и скрылся из вида.

Бен и Ной зашагали вдоль первого прохода. На них огромными слезящимися глазами тоскливо уставился бигль. Белая самочка терьера с коричневым пятном на спине скакала на задних лапах, передними кидаясь на стены клетки. Вместе с хвостом виляла вся нижняя половина её тела. Поджарая дворняжка с серой мордой склонила голову, провожая мальчиков взглядом, и коротко взвыла. Бен не мог поверить, что здесь столько собак. Каждая новая казалась милее предыдущей. Неужели у всех них раньше были хозяева? И люди просто разлюбили их – или им пришлось расстаться со своими питомцами? Просто ужасно.

Бен и Ной повидали собак всех пород и размеров. Здесь были совсем крошечные собачки – даже меньше чихуахуа, с сильно выпирающей нижней челюстью и топорщащейся во все стороны шерстью на голове. Было существо, напоминающее гигантский меховой шар с глазами. А потом Ной увидел кого-то такого, кто заставил его застыть и прикрыть рот ладонью. На долю секунды Бен обрадовался – неужели друг обнаружил Героя или Скаута?

– Погляди-ка на эту собаку, – сказал Ной сквозь пальцы.

Бен поглядел. В клетке оказался угловатый серо-белый щенок с огромными висящими ушами размером в два раза больше его тела. Он казался совсем малышом, с невероятно мягкой шёрсткой и розовой мордочкой. У щенка были самые огромные глаза из всех, что Бен когда-либо видел… и смотрели они прямо на Ноя. Пёсик завилял крошечным хвостиком и заметался по клетке. Он носился кругами и пару раз подпрыгнул вверх-вниз.

– Кто мог его бросить? – печально спросил Ной. – Почему все эти собаки никому не нужны?

Бен разделял чувства друга. Хотел бы он забрать каждую из приютских собак, но прямо сейчас его целью было найти своих собственных. Вдруг им грозит опасность? Вдруг они заперты и перепуганы, как эти животные? Бен оставил Ноя стоять в конце ряда и повернул за угол, в следующий проход. Он обыскал всё помещение, заглянул в каждую клетку. При виде каждой новой собаки сердце щемило всё сильнее, но Бен заставлял себя не задерживаться. Наконец он добрался до последней клетки.

Героя и Скаута здесь не было.

Бен в отчаянии кинулся к работнику приюта. Тот поглядел на мальчика с сочувствием. Наверное, он каждых день видел паникующих людей вроде Бена.

– Не нашли, молодой человек?

Бен потряс головой, сдерживая слёзы.

– Мне очень жаль. Если хотите – оставьте мне описание вашей собаки и номер телефона, я могу позвонить, если она появится.

– Двух собак, – сказал Бен. – И у меня есть их фото. Может, вы их видели? – Он вытащил телефон и отыскал нужный снимок – сидящий рядом с Героем Скаут. Обе собаки смотрели прямо в камеру.

Мужчина секунду разглядывал фото.

– Этого малыша я вообще-то уже видел, – сказал он.

– Правда? Когда?

– Пару недель назад.

Значит, ещё до того, как Бен с Героем нашли Скаута в лесу.

– Самой собаки здесь не было, – продолжил работник приюта, – но его приходил искать какой-то человек. Он оставил фото. – Он порылся в груде бумаг на столе и вытащил фотографию, а затем передал её Бену.

Собака на фотографии была Скаутом. Он печально выглядывал наружу сквозь прутья собачьей клетки.

Бен был в замешательстве. Папа говорил, что никто не заявлял о пропаже щенка.

– Он сказал, что это его собака? – уточнил Бен.

– На самом деле у меня в тот день был выходной. Но мне рассказал об этом один из моих коллег, потому что это было как-то странновато.

– Почему странновато?

– Ну, большинство людей, потерявших собаку, ужасно расстроены и просят позвонить им сразу же, если к нам поступит даже хоть немного похожее на их животное. Но не этот человек. Думаю, он не хотел оставлять свой номер.

– А вы знаете, как он выглядел?

– Увы. – Работник покачал головой. – Как я уже сказал, меня здесь не было. – Внезапно глаза мужчины просияли. – Но его имя должно было остаться в журнале посетителей. – Он пролистал блокнот и указал на правую колонку. – Вот примерно здесь.

Бен пробежал взглядом по странице. Ни одно имя не бросалось в глаза – пока он не добрался до конца колонки. Там небрежным почерком с завитушками оказалось выведено до боли знакомое ему имя: Джек Мёрфи.

– Спасибо вам, – сказал Бен, выдавив слабую улыбку. В груди разгоралась злость. Голова шла кругом. Зачем Джеку искать Скаута? Бред какой-то.

Что-то здесь было нечисто – Бен это чувствовал. И он точно знал, что нужно делать дальше.

16

Бен и Ной ехали домой в тишине. Единственным звуком было шуршание колёс их велосипедов по асфальту.

– Фигово, что мы не нашли их там, – сказал Ной. – Но завтра поищем ещё.

Мозг Бена перебирал тысячи разных вариантов одновременно, но то и дело приходил к одной и той же мысли. Она не давала ему покоя, хоть мальчик и не мог понять, почему именно Джек. Он как-то связан с собачьими боями? Это было единственное объяснение происходящему.

– То, что я сейчас скажу, прозвучит безумно, – сказал Бен.

– Даже безумнее того факта, что мы только что в два часа ночи побывали в приюте для животных?

– Наверное, нет. – Бен помедлил. – Я думаю, моих собак украл Джек.

– Ого. Ты был прав. Звучит безумно. Зачем ему это делать?

– Его имя было в том журнале в приюте, – объяснил Бен.

– Что? – выпалил Ной. – Но это же бессмыслица какая-то… думаешь, он искал Скаута ещё до того, как Скаут вообще был… Скаутом? В смысле, до того, как ты его нашёл?

– Я же сказал, что это прозвучит как бред. Но что если Джек – один из тех, кто организует собачьи бои?

– Бен, это серьёзное обвинение. К тому же он просто ребёнок, как и мы.

– Знаю, это сумасшедшее предположение, – сказал Бен. – Но он слышал, как ты напоминал мне про вечеринку для твоей мамы в тот раз, так что он знал, что меня не будет дома. А когда вечером я собирался идти к тебе, то увидел его возле своего дома, прямо перед тем, как Герой и Скаут пропали.

– Так…

– И он как-то странно относится к Герою. Джек будто хочет его себе или что-то типа того.

– Если не считать, что Герой чуть не сожрал его на отборочных.

Даже тогда, подумал Бен, Джек вёл себя так, будто хотел разозлить Героя. Он не мог не знать, что если метнуть в Бена мяч, Герой рассердится. Неужели он пытался вывести пса из себя?

– Помнишь, как Джек спросил меня, не поспорю ли я на Героя?

– Да, это было подозрительно, – согласился Ной. – Тогда давай поговорим с ним. Завтра. Ну или чуть попозже сегодня, если точнее.

Следующий день был субботой, но Бен поднялся ни свет ни заря. Ему едва удалось поспать. Он был готов отправиться к Джеку, не успело солнце встать, но одному идти не хотелось – как не хотелось и будить Ноя, потому что это из-за Бена друг почти всю ночь провёл на ногах. Бен с нетерпением ждал телефонного звонка. Наконец около одиннадцати Ной позвонил и сообщил, зевая, что готов идти, и через пару минут Бен уже крутил педали.

Бен и Ной с сонными глазами уселись на бордюре напротив дома Джека. Перед этим они позвонили в звонок, но никто им не открыл. Друзья даже не стали прятаться. Бен намеревался потребовать у Джека объяснений прямо там, на тротуаре, на глазах у его матери и всех случайных прохожих. С тех пор как собаки пропали, прошло уже несколько часов, и Бен начал чувствовать отчаяние – и страх.

Прошёл час. Бен стал волноваться, что не успеет домой вовремя. Он по-прежнему был под домашним арестом, но соврал родителям, что они с Ноем собираются делать домашнее задание. Бен уже собирался всё бросить, как вдруг из-за угла выехал на велосипеде Джек. Он что-то держал под мышкой.

Бен дождался, пока Джек затормозит у своего дома. Тот спрыгнул с велосипеда, и Бен разглядел, что он такое держал: пакет с собачьим кормом.

Бена захлестнуло волной адреналина. А вот и доказательство. Это всё дело рук Джека.

– Тебе лучше пойти домой, – шепнул он сквозь стиснутые зубы Ною.

– О чём это ты? – прошептал тот в ответ. – Мы тут вечность проторчали. Я никуда не…

Бен не услышал окончание предложения. Он уже переходил улицу. Он чувствовал, как в жилах закипает кровь. В груди нарастала ярость, в ушах громыхало.

– Эй! – заорал Бен.

Джек развернулся. Увидев Бена, он сощурился.

– Чего тебе надо? – спросил Джек. Он направился к дому.

– Мне надо моих собак! – Бен не мог скрыть свою злость.

Джек посмотрел на Бена как на чокнутого.

– Твоих собак? Ты о чём? Откуда у меня возьмутся твои собаки?

Бен застыл. Голова шла кругом. Джек выглядел так, будто говорил правду.

– Тогда что ты вчера вечером делал у моего дома? Зачем несколько недель назад ходил в приют для животных?

– Если честно, я не знал, что это твой дом. – В этот раз Джек не вёл себя как обычно самодовольно. – Я ещё не очень хорошо ориентируюсь в городе, и я просто пытался попасть домой. – Джек пожал плечами. – Потом откуда ни возьмись появился ты и помчался по дороге. Я решил, что ты подумаешь, будто это странно, что я там, поэтому убрался оттуда поскорее.

Бен не знал, чему верить. Слова Джека звучали искренне. Но собачий корм…

– А это тогда зачем? – Бен указал на пакет у Джека под мышкой.

– Это корм, – выплюнул Джек, будто Бен задал наиглупейший в мире вопрос. – Для моей собаки.

– Ты… погоди… – Бен запнулся. – У тебя есть собака?

Джек отвернулся и пошёл к передней двери. Он распахнул её. Из дома вышла, прихрамывая, старая усталая собака – золотистый ретривер. Шерсть вокруг морды у неё была совершенно седой, и двигалась собака еле-еле, будто каждое движение причиняло ей боль. Она тихонько заскулила и ткнулась носом Джеку в ладонь. Её хвост медленно завилял.

– Это моя собака, Холли. Она очень больна. Я только что сходил ей за лекарствами и кормом. А в приюте я был, чтобы отдать туда кое-какие её игрушки и всякие вещи. Она больше не может ни с чем играть.

Щёки Бена запылали. Он чувствовал себя отвратительно и не мог понять, что было сильнее – неловкость, вина или паника. Если его собаки не у Джека, тогда где они?

Бен уставился в землю.

– Прости, – сказал он. – Джек, я не знал. – Он посмотрел на Джека, который глядел куда-то вдаль, положив ладонь на голову Холли. – Тебе в последнее время совсем непросто, наверное, да? Родители, собака…

Джек не стал на него смотреть.

– Я в порядке.

– Бен, – раздался с тротуара голос Ноя. – Идём.

– Прости, – повторил Бен. Было странно просто так оставлять Джека. – Когда я найду Героя и Скаута, я ещё приду. Ладно? Но мне надо идти. Я… эм… увидимся.

Бен вскочил на велосипед и поехал прочь, оставляя Джека и его милую старую собаку стоять на лужайке перед домом.

17

Бен проворочался всю ночь. Простыня казалась колючей и горячей. Подушка была какая-то комковатая. Стоило ему уснуть, как он тут же просыпался, вздрагивая, напуганный, что что-то забыл. Но он ничего не забывал – он потерял. Двоих «кого-то». На полу там, где обычно спал Герой, была лишь холодная пустота. А внизу напоминанием о том, что Скаута нет, служила пустая клетка.

Утром в воскресенье Бен встал на рассвете – таким разбитым он себя никогда не чувствовал. Мама уже сидела за кухонным столом, читая газету и попивая кофе. Даже Эрин ещё спала.

Мама удивилась, увидев Бена в такую рань.

– Доброе утро, солнышко, – сказала она, посмотрев на сына с недоумением. – Или правильнее будет сказать «Доброе утро, тучка»?

– Привет, мам, – пробормотал Бен. Он уселся на стул напротив неё.

Она нахмурилась и внимательно посмотрела на сына.

– Бен, милый, ты в порядке? Выглядишь как-то вяло.

Бен постарался сдержать слёзы. Хотел бы он обо всём рассказать маме. Он чувствовал себя одиноким и напуганным, но если попросить родителей помочь ему искать собак, они отдадут Скаута – если щенок вообще найдётся. И Герой тогда ужасно расстроится, и во всём этом виноват будет Бен. Это словно головоломка, у которой нет решения. Бен не знал, что делать.

– Я в порядке, – сказал он, чувствуя, что голос звучит не очень-то убедительно. – Я просто… ну, знаешь, мам…

– Да?

– У меня просто много дел, и я не знаю, смогу ли со всем справиться. Вот и всё. – Бен выдохнул. Он не соврал… но и всей правды не сказал тоже.

Мама посмотрела на него. Бен поёрзал на стуле и уставился в пол. Он беспокоился, что уже сказал лишнего.

– У нас в семье никто так не говорит, – твёрдо сказала мама.

Бен вскинул голову. Этого он услышать не ожидал.

– Когда твой папа чувствует, что на него много всего навалилось, – продолжила она, – знаешь, что он делает?

Бен покачал головой.

– Даже когда он в середине расследования, он останавливается, выясняет, что делает не так и как он может сделать это лучше, и придумывает новый план. Он не сидит, распустив нюни, уж это точно, – сказала мама.

Бен обдумал её слова. Он и впрямь провёл кучу времени, жалея самого себя, – за то, что не делает домашнее задание вовремя, за то, что родители наказали его, за то, что они грозились отдать Скаута. Мама права.

Внезапно мысли Бена прервал лучший звук из всех, что он слышал за всю жизнь: кто-то лаял и скрёбся в заднюю дверь.

С громким возгласом Бен спрыгнул со стула. Он пересёк кухню громадными шагами и распахнул дверь.

Герой вернулся!

Герой стоял в дверном проёме, тяжело дыша, один глаз у него заплыл. Он держал левую переднюю лапу на весу, словно наступать на неё было больно. Его чудесная шуба выглядела свалявшейся и грязной. Бен упал на колени и обхватил шею Героя руками, и его захлестнуло волной облегчения. Ощущение тёплого меха Героя и звук его дыхания словно отбросили мальчика назад во времени, в ту далёкую ночь, когда этот пёс появился из тьмы и Бен понял, что с ним всё будет хорошо. Ему не хотелось отпускать Героя, который терпеливо стоял, пока хозяин обнимал его.

– Ты в порядке, приятель? – спросил Бен, отстраняясь и осматривая пса со всех сторон. – Бедняга, – пробормотал он, оглядывая раны Героя. Благо они оказались не такими ужасными. Герой лизнул Бена в лицо, когда тот посмотрел ему за спину, на задний двор. Там было пусто и тихо.

Скаут не вернулся.

– А вы двое явно соскучились друг по другу, – заметила мама Бена, приближаясь и садясь рядом с ними на корточки. Бен кивнул, пытаясь скрыть, что волнуется за Скаута.

– Ох, Герой, – сказала она, почёсывая его под подбородком. – Что с тобой случилось, дружок?

Бен усиленно пытался придумать правдоподобное объяснение.

– Эм, Ной сказал, что он застрял в заборе у них за домом и слегка поцарапался, вот и всё.

Мама смерила его скептическим взглядом.

– Угу, – вот и всё, что она сказала.

Бен понимал, что она не до конца поверила ему, но, к счастью, допытываться мама не стала.

– А где Скаут?

– О, он ещё у Ноя, – ответил Бен. – Он ещё маленький, чтобы самостоятельно добраться домой, конечно.

– Конечно, – медленно повторила мама.

Бен понял, что пора убираться, прежде чем она начнёт задавать новые вопросы.

– Вообще-то, пожалуй, пойду-ка я к нему проведать Скаута, ладно, мам?

– Давай сначала слегка приведём в порядок Героя, – ответила мама.

Она бережно промокнула глаз Героя влажной тряпочкой и опустила его лапу в таз с тёплой подсоленной водой. Герой, казалось, быстро приходил в себя.

Несмотря на то, что Бен до тошноты боялся за Скаута, он заставил себя оставаться внешне спокойным. Кроме того, он знал, что теперь главная надежда на то, что Скаут найдётся, была у него под боком: Герой.

Если кто-то и может найти Скаута, то только он.

Наконец мама поцеловала Героя в макушку.

– Вот и всё.

Бен понёсся к двери, Герой не отставал.

– Увидимся, мам!

– Бен, – крикнула она ему в спину. – Не забывай – ты всё ещё под домашним арестом. У тебя немного времени. Ты должен вернуться через два часа, хорошо?

– Хорошо! – ответил Бен.

Теперь, когда Герой вернулся, возможно, у них появился шанс найти Скаута. Бен лишь надеялся, что ему хватит двух часов.

18

Даже несмотря на свою повреждённую лапу, Герой обгонял Бена, ехавшего на велосипеде.

Всю дорогу до дома Ноя Бена мучил единственный вопрос: если Героя так сильно ранили, что же тогда стало со щенком? При одной только мысли об этом становилось дурно. Герой подбежал к передней двери Ноя и поскрёбся. Увидев пса, Ной упал на колени.

– Герой! Ты вернулся! – Он долго обнимал Героя, и пёс терпеливо выдерживал его объятья. Ной отстранился, взял голову Героя в ладони и посмотрел ему в глаза. – Где Скаут? – требовательно спросил он.

Герой подскочил и ринулся через лужайку к бордюру. Там он остановился и поглядел на Ноя и Бена, бешено махая хвостом. Он гавкнул им один раз, отрывисто и резко, словно бы говоря – «Идём!»

Ной и Бен вскочили на велосипеды и помчались за Героем по улице. Следуя за псом, они покинули пределы района, проехали вдоль залива и углубились в прилегающую к городу сельскую местность. Герой свернул с широкой магистрали на узкую ухабистую дорогу. У Бена застучали зубы, когда его велосипед затрясло на ямах и камнях.

Длинная дорога сделала поворот, и Бен увидел стоящий в отдалении здоровенный амбар. Он был просто громадный – размером с ангар для самолётов – и ветхий. Когда они приблизились, Бен разглядел, что в крыше зияют огромные прорехи. Стены снаружи покрывали ржавчина и грязь. Всё здание заметно кренилось влево. Кругом в беспорядке стояла старая сельскохозяйственная техника, которой, по всей видимости, не пользовались уже очень давно. Силосные башни разваливались, в длинных металлических трубах виднелись гигантские дыры, напоминавшие разинутые рты. Неподалёку стояла пара ржавеющих тракторов, неподвижных и давным-давно позабытых. Герой уселся посреди дороги – он был обучен так делать, когда находил объект своих поисков. Пёс ожидал команды Бена.

Бен рассмотрел здание и присвистнул. Место выглядело жутко, но если Скаут внутри – Бен пойдёт за ним. Он поглядел на Ноя.

– Тебе необязательно со мной идти, – сказал Бен.

– Заткнись. Идём, – ответил Ной.

На лице друга Бен увидел ту же решимость, которую чувствовал сам. Втроём они молча двинулись к амбару. Друзья остановились позади старых неподвижных тракторов – так, чтобы из двойных передних дверей амбара их было не увидеть. Правая дверь оказалась слегка приоткрыта. Со своего места Бен заметил, что внутри ходят люди. Он услышал приглушённые голоса и отдалённый лай.

– Так, ладно. Герой, жди. – Герой наклонил голову, глядя на Бена, – Прости, приятель. Я просто не хочу, чтобы ты ещё сильнее пострадал. Я не могу тебя снова потерять. – Голос Бена надломился. Герой сел, но уши у него стояли торчком. Он принюхивался к воздуху. Каждый мускул его тела был напряжён и готов к действию. Герой хотел защищать хозяина, но теперь пришла очередь Бена позаботиться о безопасности своего пса.

Бен и Ной скользнули внутрь амбара. На их удачу слева от входа стоял брошенный ржаветь старый грузовичок. Мальчики спрятались за ним и подождали, давая глазам привыкнуть к свету. Бен выглянул из-за грузовика. Внутри амбар казался больше, чем снаружи. С того места, где они стояли, Бен не мог даже разглядеть противоположного конца строения. Длиной оно было примерно с футбольное поле, а до крыши было по меньшей мере метров шесть.

Справа от них возле тюков сена полукругом стояла группка мужчин. К Бену и Ною они были повёрнуты спинами. Мужчины наблюдали за чем-то происходившим на земле. Они восторженно орали и выкидывали в воздух кулаки. Сначала Бен не мог разглядеть, на что они такое смотрели – он видел только какое-то размытое движение. А затем он услышал. Рычание. Утробное ворчание. Взвизги боли и скулёж. В воздухе висел резкий запах крови.

Это был собачий бой.

Бен почувствовал отвращение. Что за ненормальные станут наблюдать, как собаки рвут друг друга в клочья? Внезапно ему в голову пришла чудовищная мысль, и он ощутил липкий страх. Скаут. Эти придурки ведь не могли заставить драться щенка… или могли? А если Скаут прямо сейчас на ринге? Бен прищурился и попытался разглядеть дерущихся собак, в ушах стучало. Собаки двигались ужасно быстро, но Бен увидел, что они обе крупные. Ни одна из собак не была Скаутом – но его очередь могла настать в любой момент.

Им нужно было действовать быстро. Ною, очевидно, пришла в голову та же мысль, потому что он пихнул Бена локтем и указал на противоположную сторону амбара. Там в два ряда стояли металлические клетки, составленные друг на друга. Внутри них вертелись кругами, кидались на задвижки или печально скулили собаки всех возрастов, размеров и пород. Те, которым было хуже всего, просто спокойно сидели, уставившись в пустоту, словно смирившись со своей жуткой участью. Всего собак было около пятидесяти.

– Давай разделимся, – прошептал Бен Ною. – Ты иди с конца, я пойду с начала.

Ной кивнул. Они молча двинулись вдоль стены амбара к клеткам. У первого ряда Бен остановился, а Ной пошёл дальше. Бен глядел ему вслед, пока друг не пропал из виду.

Бен повернулся к пленённым собакам, и сердце у него едва не разорвалось. Их морды покрывали шрамы и кровь. Уши были порваны, а у некоторых и вовсе отсутствовали. На их телах виднелись следы от многочисленных ранений. Но ещё хуже, чем раны, были их глаза. Они глядели на Бена со смесью отчаяния и страха. Некоторые махали хвостами, увидев его, но большинство просто смотрело, словно они уже никогда не смогут обрадоваться человеческому существу. Бен молча поклялся сам себе, что как только он спасёт Скаута, он найдёт способ вернуться и спасти и остальных собак.

Мальчик заставил себя двигаться дальше. В поисках Скаута он осмотрел клетки сверху вниз, справа налево. Он почти дошёл до конца второго ряда, когда наконец нашёл его. Скаут оказался в последней клетке этого ряда, в самом низу, забившийся в дальний угол. Звук его тихого поскуливания был просто ужасен. Бен упал перед клеткой на колени.

Увидев Бена, Скаут не стал немедленно вскакивать – он просто смотрел, плача и трясясь. Его шёрстка свалялась от грязи. В глазах у Скаута была невыносимая грусть.

Некоторое время спустя Скаут поднялся на лапы и подошёл к передней части клетки. Он заскулил и просунул кончик носа через металлические прутья. Бен сунул несколько пальцев внутрь и почесал щенка под подбородком. Скаут лизнул его руку. Бен знал, что всё это – худшее, что могло случиться с пёсиком. Он так старался прижиться в семье Бена, снова начать доверять людям. А в итоге очутился здесь, где с ним жестоко обращаются и бросают на произвол судьбы. Снова.

– Всё хорошо, Скаут, – прошептал Бен. – Я вытащу тебя отсюда.

Бен попытался открыть задвижку на клетке. Она не поддавалась. Мальчик присмотрелся и понял, что кто-то использовал пластиковую стяжку, чтобы закрыть дверь понадёжнее. Собаки не смогли бы выбраться из клеток. Бен порылся в карманах в поисках чего-нибудь, что сможет перерезать стяжку. Ключами, пожалуй, могло получиться.

– Смотрите-ка, кто тут у нас, – произнёс низкий голос за его спиной. Бен застыл от страха. – Встань.

Бен встал. Что-то в голосе этого человека показалось ему знакомым, но сердце стучало так громко, что он никак не мог уловить, что именно.

– Повернись.

Бен повернулся. Это оказался Митч – высокий мужчина с холодными голубыми глазами, которого Бен видел уже дважды: один раз на парковке, второй – возле его, Митча, дома. Всё произошедшее за последние пару недель стало вставать на свои места. Это Митч организовывал собачьи бои, а не Джек. И Скаут принадлежал Митчу.

Это было единственное объяснение всем случившимся странностям. Митч увидел Скаута на парковке и узнал в нём одну из своих собак. Это Митч проехал на чёрном внедорожнике мимо дома Бена – а затем, должно быть, проследил за ним до полицейского участка. Он поджидал возможность забрать Скаута назад – и она ему подвернулась, когда щенок убежал. Видимо, он увёз его на машине, поэтому Скаут и оказался у него дома так быстро. И это Митч приходил с фотографией Скаута в приют. Он не оставил имени, потому что был замешан в организации незаконных собачьих боёв.

Также это объясняло, почему Скаут так пугался всякий раз, когда видел Митча.

За всем этим стоял Митч.

– Это моя собака, – злым голосом сказал Бен. – И я хочу её забрать.

Митч сухо усмехнулся.

– Вообще-то, пацан, это моя собака. Я пытался вернуть её себе так, чтобы никто не пострадал, но ты же так просто не отстанешь, а?

Бен сжал и разжал кулаки. Его ноздри затрепетали, когда он начал резко вдыхать и выдыхать, стараясь контролировать себя. Сосредоточиться. Оставаться спокойным. Продумать план действий.

– Что-то я в тот раз не запомнил твоё имя, – сказал Митч с просачивающейся в голос издёвкой. Бен ничего не ответил. Он не сводил глаз с Митча. – А, ты у нас молчун, понятно. – Мужчина приблизил лицо к лицу Бена. Бен чувствовал его горячее дыхание. Он подавил порыв сделать шаг назад.

– Я сказал в тот раз, что тебе надо стравить своих псин, – прорычал Митч. – Но ты решил, что они больно хороши для этого. Ну так знаешь что? Твоя старшая псина – настоящий задира. А этот, – он махнул на Скаута – он мелкий, но он паршивец крепкий. Я думал, он станет хорошей приманкой, но оказалось, что ты неплохо его для меня натренировал. Так что, видимо, я тебе должен. Сегодня у него будет первый настоящий бой.

Бену стало дурно.

Вдруг его внимание привлекло какое-то движение за спиной у Митча. Это был Ной. Он стоял в темноте в задней части амбара и жестами показывал что-то Бену. Бен сделал вид, что пялится куда-то вдаль, раздумывая над словами Митча. Ной потряс головой и приложил палец к губам. «Он не знает, что я здесь, – говорил Ной Бену. – Пусть так оно и будет. – Ной указал на клетку Скаута, потом на себя. – Я заберу Скаута». У Бена быстро созрел план.

– Ты вроде пацан нормальный, – сказал Митч, – так что даю тебе последний шанс – убирайся отсюда, и никто не пострадает. И я думаю, ты не совсем тупой, чтобы рассказывать кому-нибудь, что ты тут сегодня видел. Так-то я не очень-то доверяю людям, но в этот раз сделаю исключение. Но больше шансов у тебя не будет – понял меня?

– Да, я вас понял, – ответил Бен. – Я пойду. – Бен сделал шаг назад, и Скаут в своей клетке словно с ума сошёл. Щенок отчаянно скулил и выл. Эти звуки для Бена были словно удар под дых.

– Всё хорошо, дружище, – сказал он Скауту. – С тобой всё будет хорошо.

19

– Безмозглый пацан, – зарычал Митч Бену, выставляя его за дверь амбара. – Лучше проваливай домой. Держу пари, твоя мамаша уже тебя потеряла. – Он захлопнул дверь за спиной Бена.

Бен кинулся к своему велосипеду, так и стоявшему прислонённым к старому трактору. Герой вскочил.

– Прости, Герой. Тебе придётся подождать. Жди. – Герой снова сел и уставился на Бена огромными ожидающими глазами.

На велосипеде Бен быстро обогнул амбар по периметру. Где-то здесь должна быть другая дверь.

Проехав две трети пути, он обнаружил ещё несколько двойных дверей – все они оказались заперты на тяжёлые ржавые цепи с висячими замками. Бен уже готов был сдаться, когда завернул за последний угол. Там, в задней части строения, нашлась маленькая одностворчатая дверь, выкрашенная в тот же цвет, что и стены. На этой двери замка не висело – её, должно быть, проглядели. Да и сам Бен едва не проскочил мимо.

Мальчик прислонил велосипед к стене и набросал план. Он вернётся в амбар через этот вход, и мужчины из передней части здания его не заметят. Он найдёт Ноя и Скаута и выведет их отсюда через эту же дверь.

Это был единственный план.

Дверь так проржавела, что открывалась с трудом. Бен дёргал за ручку и тянул изо всех сил, пока дверь наконец не поддалась, пронзительно заскрипев. Мальчик застыл, но на звук никто не явился. Митч и остальные, скорее всего, не услышали его за ужасающим рычанием и ворчанием дерущихся собак – и бурными восторженными возгласами толпы.

Бен вошёл в тускло освещённый амбар. В ушах отдавался звук его собственного учащённого дыхания. Бен закрыл глаза и приготовился к тому, что сейчас произойдёт – что бы это ни было. Единственное, что он знал наверняка, – им с Ноем нужно вызволить Скаута отсюда, прежде чем придёт очередь щенка драться. Доносившиеся из передней части амбара звуки собачьего боя становились всё свирепее. Неожиданно схватка закончилась, и Бен услышал, как подвывает и скулит одна из собак. Судя по всему, животное ранили – и серьёзно. Желудок кувыркнулся.

Половина собравшихся вокруг ринга мужчин радостно завопила. Оставшиеся громко неодобрительно загудели. Пока они были увлечены зрелищем, Бен бесшумно кинулся к рядам клеток. Успел ли уже Ной высвободить Скаута?

Не успел. Скаут по-прежнему сидел в клетке. Щенок съёжился у дальней стенки, трясясь всем телом. Увидев Бена, он вскочил и с отчаянным поскуливанием подбежал к передней части клетки.

– Ш-ш-ш-ш-ш… Скаут, тихо, – прошептал Бен. Он огляделся по сторонам – Ноя нигде не было. Гвалт у бойцовой ямы начал стихать, шум прекратился – а значит, мужчин больше ничего не отвлекало. Бен должен был вытаскивать Скаута из клетки поскорее. Он достал из кармана джинсов связку ключей и принялся перепиливать пластиковую стяжку ключом от дома. Скаут толкался носом в его пальцы через металлические прутья клетки.

Хрусть. Стяжка поддалась. Бен распахнул дверцу клетки, и Скаут выпрыгнул ему в руки, взволнованно махая хвостом.

– Всё в порядке, дружок, – тихонько сказал Бен щенку. Он бережно взял его на руки. – Давай-ка вытаскивать тебя отсюда. – Бен повернулся, чтобы отправиться в заднюю часть амбара.

Прямо за его спиной стоял Митч. И на этот раз в руке он держал нож.

У Бена перехватило дыхание. Неожиданно он понял, что такое настоящий страх. Такой страх, который заставляет мозг работать на предельной скорости, а руки и ноги – застыть на месте.

Бен мысленно услышал папин голос. Дыши, Бен. Думай.

Бен не был уверен, как этот совет должен помочь, когда тебе угрожают ножом, но вдруг осознал, что ему сдавило грудь. Он забыл дышать. Мальчик резко вдохнул и медленно выдохнул. Это сработало. Он отчётливее почувствовал, что контролирует своё тело. В голове немного прояснилось. Он крепко стиснул Скаута и попытался спланировать путь к отступлению… но ноги по-прежнему отказывались слушаться. Он был слишком перепуган, чтобы двигаться.

– Ну всё, ты меня достал, – прорычал Митч. – Ты ж не можешь просто отвязаться, а?

Скаут, сидя у Бена на руках, заворчал на Митча. Бен перехватил щенка теснее.

– Чего ты просто не отстанешь от этой тупой псины? – рявкнул Митч.

Бен наконец обрёл голос.

– Он не тупой, – со злостью ответил он. – И я не позволю вам отправить его на ринг, чтобы малыша там убили.

Губы Митча скривились в холодной улыбке.

– Давай заключим с тобой сделку, – предложил Митч. – Выставим его на ринг, чтобы ты увидел, какой этот щенок маленький злющий драчун. Если он победит – я оставляю его себе. Если проиграет – ты забираешь его. – Митч резко хохотнул. – Ну или то, что от него останется, по крайней мере.

– Вы омерзительны. – Голос Бена оставался спокойным, но его мозг работал изо всех сил. Перед ним по-прежнему блестел нож, но ему было всё равно. Он ни за что не позволит Скауту драться. Нужно придумать, как отсюда выбраться.

Прежде чем Бен успел понять, что происходит, Митч выбросил руку вперёд и выхватил у него Скаута.

– Нет! – закричал Бен.

Злобно тявкнув, Скаут изо всех сил укусил руку Митча. Тот завопил.

Внезапно Бен увидел, что за спиной у мужчины, в тенях, что-то движется. Это было какое-то нечёткое пятно – и оно приближалось. Митч не обращал на это внимания – он, скривив лицо от ярости, разглядывал сочившийся кровью укус на своей руке. Пятно всё увеличивалось, а затем подпрыгнуло, метя Митчу в спину.

Бен судорожно втянул воздух, увидев, что это такое: это оказался Герой!

Пёс стремительно взмыл в воздух, растопырив передние лапы, оскалив клыки и прижав уши к голове. Он готовился атаковать, и у него была единственная цель: Митч.

Митч и не подозревал, что ему грозит. Когда Герой приземлился на него, он недоумённо крякнул. Бен смотрел, как Митч, вытаращив глаза, начал падать вперёд: Герой вцепился зубами в его затылок.

Скаут вывернулся из рук Митча и унёсся прочь. Митч рухнул лицом на бетонный пол, с неприятным стуком ударившись об него головой. Герой стоял у него на спине и злобно рычал. Митч потерял сознание.

– Вот молодец, Герой! – сказал Бен. Он оглядел помещение в поисках Скаута. Он заметил, что щенок несётся к задней части амбара. – Герой, ищи Ноя! – велел он, прежде чем кинуться следом за Скаутом. Герой сорвался с места на поиски. Когда Бен почти догнал Скаута, он услышал позади себя топот лап по бетону. Герой что, так быстро нашёл Ноя?

Он оглянулся через плечо и едва не споткнулся, увидев, кто – или что – его преследует. Прямо за ним по пятам неслись две самого свирепого вида твари из всех, что он когда-либо видел. Они мчались за мальчиком во весь опор, уши у них были прижаты к голове, острые зубы оскалены. Они выглядели как настоящие кровожадные демоны.

И жаждали они его крови.

В отдалении Бен услышал мужской крик:

– Митч! Митч, ты в порядке, мужик? Очнись!

Кто-то из мужчин обнаружил Митча лежащим на земле, а это означало, что через пару секунд за Беном будут гнаться уже не только собаки.

Бен нигде не видел Скаута. Собаки приближались. Скоро они загонят его в угол в задней части амбара. Бен прикинул, какие у него есть варианты: он может спастись, выбежав через заднюю дверь, но тогда он бросит тут Ноя, Героя и Скаута. Он бы никогда так с ними не поступил. Он может попытаться отбиться от собак, но чем? У него не было оружия, ничего.

Бен стремительно приближался к задней стене амбара – и своей незавидной судьбе. Он почти что чуял гнилостное собачье дыхание, а их злобный рык пробирал его до костей. Они догонят его через три… две… Он стал ждать боли, с которой их клыки вонзятся в его плоть.

Ничего не произошло.

Бен услышал позади себя громкий ужасающий взвизг. Он затормозил и развернулся. Одна из собак лежала, истекая кровью. Вторая припала к полу и кружила вокруг своего противника – Героя.

Герой не сводил взгляда с собаки, он оскалил зубы, а из его глотки вырывался разъярённый рык. Вся шерсть у него на спине стояла дыбом.

Герой только что снова спас Бена. И теперь он подвергал себя опасности, чтобы дать хозяину время отыскать остальных.

Бен замешкался. Ему совершенно не хотелось бросать свою собаку разбираться с этим бешеным монстром, но в то же время он понимал, что именно Герой делает. Нет – как бы Бену ни хотелось остаться и помочь Герою, сам пёс хотел не этого. Герой хотел, чтобы Бен пошёл спасать Скаута и Ноя.

Бен помчался обратно в переднюю часть амбара, держась поближе к стене, в тени. Он слышал, как Герой у него за спиной безжалостно атакует собаку, как та неистово взвизгивает. Мальчик выкинул жуткие звуки из головы и побежал дальше.

Он оглядывался в поисках Ноя и Скаута, но никого из них не видел. Впереди он заметил мужчину, помогающего Митчу подняться на ноги. Бен затормозил и прижался к стене. Однако он оказался недостаточно проворен.

– Вон он где! – заорал Митч. – Эй, пацан, а ну стой!

Бен не успел.

Он вышел вперёд и поднял руки в воздух. Митч поковылял к нему, одной рукой держась за голову, второй нацелив на Бена нож. Лицо Митча было преисполнено ярости и боли. Второй мужчина последовал за ним.

Бену хотелось отмотать всё назад, ну или хотя бы поставить на паузу. Всего на секунду, чтобы успеть проветрить голову и придумать, как быть дальше. Но в жизни дела обстоят иначе. Бен выдохнул. Он постарался замедлить колотящееся как сумасшедшее сердце. Он постарался отбросить прочь все бессмысленные страхи и переживания. Он постарался думать.

Бен уставился на Митча, пытаясь одними только глазами передать всё отвращение и ненависть, которые к нему чувствовал. Митч был уже так близко, что Бен мог видеть его взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Митч хотел ему зла. Сильно хотел.

Бен с усилием сглотнул. Он постарался не показывать страха. Мальчик не хотел своим напуганным видом доставить этому недоумку удовольствие. Он резко задышал через нос. Что бы сейчас ни произошло – он встретит это с высоко поднятой головой. Однако Бен ужасно сожалел, что из-за него родителям и Эрин придётся пережить немало неприятных моментов. Он лишь надеялся, что они поймут: Бен пытался спасти Героя и Скаута.

Во рту у него пересохло, жилка пульса на шее так и билась. Бен не сводил глаз с Митча.

– Вам всем хана, – сказал Митч, его голос звучал слабее, чем прежде.

– Эй, тупицы! Сюда! – раздался выкрик откуда-то слева от Бена. Мужчины развернулись на звук. Примерно в трёх метрах от них стоял Ной. В одной руке он держал Скаута. Второй он вцеплялся в ошейник Героя, удерживая изо всех сил рвущегося вперёд пса. Из ран на носу и плече у Героя сочилась кровь. Он зарычал на Митча.

– Хотите вернуть себе этого щенка? – заорал Ной Митчу. – Так пойдите и возьмите.

Митч стал надвигаться, пошатываясь, на Ноя и собак, его прихвостень не отставал.

Ной наблюдал за тем, как они приближаются. От мужчин его отделяло уже меньше метра.

– Ой, – сказал он с нехорошей улыбкой, – этого, кстати, тоже можете взять.

С этими словами Ной спустил Героя с поводка.

20

– Взять их, Герой! – закричал Ной.

Герой принял боевую стойку, расставив передние лапы и припав грудью к полу. Его глаза горели ненавистью, а когда он открыл пасть, оскаливаясь на мужчин, Бен увидел на его зубах кровь других собак.

Митч выставил перед собой руки.

– Всё нормально, братишка, – сказал он настолько фальшивым голосом, что Бена едва не стошнило. – Мы тут все друзья, – проворковал Митч. Герой заворчал, каждый мускул его тела напрягся. Шерсть на спине стояла дыбом. Пёс взвился в воздух, нацелившись на Митча. Бен судорожно вздохнул, глядя, как Герой летит – чистые мускулы, сила и инстинкт.

Следующие несколько моментов Бен наблюдал будто бы в замедленной съёмке. Герой ударил передними лапами Митча в грудь. Из лёгких у того выбило воздух, и он захрипел. Негодяй опрокинулся и рухнул на стоящего за ним мужчину. Оба они повалились на пол, как домино.

Герой приземлился на Митча, лапами по-прежнему стоя у него на груди. Голова Митча снова ударилась о бетон, и мужчина взвыл от боли. Нож выпал из его руки и ускользнул, вращаясь на полу, куда-то в темноту, так что он больше не мог до него дотянуться. Герой оскалил зубы, уставившись Митчу в лицо, и издал предупреждающий рык. Митч прикрыл лицо рукой, защищаясь от Героя. Второй мужчина отполз назад, напуганный огромным псом.

Бен знал, что Герой делает. Это был их шанс спастись – раз и навсегда.

– Ной! – завопил он, махая другу, чтобы тот следовал за ним. Надёжно держа Скаута под мышкой, Ной подбежал к Бену. – Там сзади есть дверь, – сказал Бен, тыча большим пальцем в заднюю часть амбара.

– Идём, – ответил Ной, – пока этот придурок не поднялся.

Кинув последний взгляд на Героя, по-прежнему стерёгшего Митча, Бен бросился бежать. Ной не отставал. Они промчались мимо двух собак, которых одолел Герой, – они лежали на боку, тяжело дыша, слишком израненные, чтобы попытаться остановить мальчиков.

Они были уже почти у задней двери, когда Бен услышал за спиной топот лап по бетонному полу. Он оглянулся – их догонял Герой! Это означало, что они смогут выбраться сразу, что было хорошо. Однако это также означало, что Герой больше не удерживает мужчин от того, чтобы пуститься в погоню, что было плохо.

– Они что, смотались? – прогремел в амбаре злой голос Митча. Бен услышал тяжёлые шаги.

– Что нам делать? – В голосе Ноя сквозила паника.

– Нельзя бросать Героя, – твёрдо сказал Бен.

Но мужчины приближались. Бен схватил Ноя за рукав и затащил в тень возле двери. Герой остановился, чтобы схватиться с Митчем и остальными.

– Герой, – прошептал Бен. Ухо Героя дёрнулось при звуке хозяйского голоса, но пёс остался стоять. Он собирался задержать мужчин. Бен ужасно боялся за свою собаку, но он знал, что не хотел бы, чтобы Герой пожертвовал собой напрасно. Он постучал Ноя по руке и указал на дверь. Ной проследил за его взглядом и кивнул, давая знать, что всё понял. Бен поднял указательный палец, показывая, что надо подождать. Ной снова кивнул.

Герой зарычал. Митч и второй мужчина затормозили прямо перед ним.

Бен затаил дыхание.

Митч выглядел как-то дёргано, словно готовился к тому, что Герой снова на него наскочит. Второй тип стоял ещё дальше. Митч сделал осторожный шаг вперёд и вытянул руку, намереваясь схватить Героя за ошейник. Герой притих и наклонил голову.

На секунду Бену показалось, что Герой даёт Митчу себя поймать. Что он такое делает – Герой бы никогда не сдался, ведь так? Затем до мальчика дошло: пёс обманывает Митча. Он собирался подпустить его к себе поближе, и тогда…

Герой зарычал и мотнул головой, смыкая мощные челюсти на икре Митча. Мужчина заорал от боли, но вырваться никак не мог. Герой вцепился крепко, его глаза превратились в узкие щёлочки.

– Хватит, Герой! – закричал Бен. Герой выпустил ногу Митча, попутно отдирая от его штанины здоровенный кусок. Мужчина согнулся пополам от мучительной боли и упал на пол.

– Хватай его! – завопил Митч второму мужчине, который будто окаменел. Герой сморщил верхнюю губу, обнажая острые клыки, и мужчина попятился. Герой уже собирался наброситься на него, как вдруг Скаут яростно загавкал из-под мышки Ноя. Бен раньше никогда не слышал, чтобы Скаут так лаял – словно он был куда более крупной и взрослой собакой. Скаут хотел помочь Герою.

Уши Героя дёрнулись. Отвлёкшись на возглас Скаута, Герой слегка повернул голову в направлении щенка. Это заняло всего секунду, но и этого оказалось достаточно. Мужчина воспользовался шансом и ринулся на Героя. Он собирался схватить пса за ошейник, но промахнулся и полетел вперёд. Подельник Митча приземлился на Героя, придавливая его к полу и наваливаясь всем весом. Герой жутко заскулил от боли – от этого звука желудок Бена перевернулся. Герой был ранен.

– Нет! – выкрикнул Бен. Его захлестнуло отчаяние. Он лихорадочно огляделся вокруг в поисках чего-нибудь – хоть чего – что помогло бы ему спасти Героя. Бен заметил какой-то предмет, прислонённый к стене у двери. Он потянулся за ним – это оказалась длинная ржавая лопата с расщеплённым деревянным черенком. Мальчик поднял её обеими руками и понёсся к Герою и мужчине, который так и продолжал лежать на псе. Прежде чем мужчина успел среагировать, Бен занёс лопату высоко в воздух и резко опустил ему на голову. Мужчина со стоном отключился и рухнул вбок, скатываясь с Героя.

Бен упал на колени рядом со своим псом. Герой оставался лежать, едва дыша, язык свисал у него изо рта. Выглядел он осоловело.

– Всё хорошо, Герой, – выдавил Бен. – Я здесь.

Ной подскочил к ним и не занятой Скаутом рукой помог Бену поднять Героя. Пёс слегка вздрогнул, когда они сдвинули его с места. Он поглядел на Бена. Бен посмотрел своему псу в глаза и едва сдержал слёзы.

– Давай вытаскивать тебя отсюда, – сказал Бен.

Крепко держа Героя на руках, Бен отвёл Ноя и Скаута к задней двери, и они торопливо покинули амбар – туда, где было безопасно.

21

Бен и Ной сидели, ссутулившись, на гладких пластиковых стульях в зале ожидания ветеринарной клиники. В углу под потолком бубнил телевизор. Женщины за стойкой регистрации болтали о жизни. Звонили телефоны, чирикали мобильники, оповещая о входящих сообщениях. Телефон Бена завибрировал у него в кармане. Наверно, родители его потеряли.

Другие люди в зале ожидания таращились на грязных и пыльных после амбара Бена и Ноя. Бену было всё равно. Всё вокруг словно плыло в тумане. Он думал лишь о Герое. Когда они вломились в ветклинику, псу, казалось, было совсем плохо.

Выживет ли он? Вдруг Бен убил собственную собаку? Медики немедленно забрали у него Героя и оттолкнули мальчика. Они бегом унесли его за дверь, и с тех пор от них не было ни слуху, ни духу. По ощущениям, Бен с другом ждали здесь уже целую жизнь.

Что бы ни случилось с Героем – виноват в этом был Бен. От вины и беспокойства в груди у него заболело, а конечности словно стали весом в пятьсот килограмм каждая. За всю свою жизнь он ещё никогда не чувствовал себя настолько вымотанным. Скаут спал на коленях у Ноя, вздрагивая во сне. Сам Ной сидел, уставившись в никуда.

Бен пару раз спросил у администраторов о Герое, но они всё твердили, что дадут ему знать, как только доктор что-нибудь сообщит.

Бен потёр лицо ладонями и протяжно выдохнул. Он вынул из кармана телефон и отправил маме с папой сообщение. Пока что он не был готов рассказать им обо всём – но рано или поздно придётся.

Бен знал, что заслужил любое наказание, которое обрушится на его голову за то, что он отправился за Героем и Скаутом в одиночку, за то, что подвергнул риску Ноя, и за то, что не явился домой вовремя. Ему было всё равно. Ни одно наказание в мире не было бы страшнее того, что он сегодня сделал, и не могло бы заставить его чувствовать себя хуже, чем теперь. Прямо сейчас ему просто нужна была помощь родителей.

«Герой очень ранен, – написал он трясущимися руками. – Я не знаю, как он. Пожалуйста, приезжайте в ветеринарку». Глаза наполнились слезами. Он почти не видел слов, нажимая «Отправить».

Бен откинулся на спинку стула. Экран телефона немедленно загорелся – мама ответила, что они уже едут. Бен почувствовал некоторое облегчение от того, что родители скоро будут здесь. Дверь рядом со стойкой регистрации распахнулась, и из неё появился мужчина в хирургическом костюме. В руке он держал медкарту.

– Лэндри? – прочитал он с карты.

Бен и Ной подпрыгнули и кинулись к нему. Скаут свалился с коленей Ноя и приземлился на пол, цокнув коготками. Он посеменил следом за друзьями и уселся Бену на левую ступню.

– Это я, – сказал Бен. – Он в порядке? С Героем всё будет в порядке? – Ной стиснул его руку.

Доктор улыбнулся им, и Бен судорожно вдохнул.

– С Героем всё будет хорошо. У него лёгкое сотрясение и вывихнута лапа. Раны и ушибы мы подлатали. Но я думаю, он быстро поправится.

Ной выбросил кулак в воздух и воскликнул:

– Да!

Бен расплылся в улыбке от уха до уха.

– Это замечательно, – сказал он.

– Только запомни, – серьёзным тоном добавил ветеринар. – Несколько следующих дней Герою необходимо много отдыхать.

– Конечно – без проблем. – Бен кивнул. Скаут тявкнул на него с пола. Бен нагнулся, чтобы взять щенка на руки, успокаивающе гладя его по голове.

– Скоро ты сможешь забрать его домой. – Доктор посмотрел Бену за спину, окидывая взглядом комнату ожидания. – Твои родители здесь?

– Они скоро будут.

Ветеринар похлопал Бена по плечу.

– Ты хорошо поступил, сынок. Это правильно, что ты постарался принести Героя сюда как можно быстрее.

Бен хотел сказать доктору, что это полностью его вина – это из-за него Героя вообще ранили. Вместо этого он просто кивнул и пробормотал слова благодарности. Тут из-за двери, ведущей в заднюю часть ветклиники, появился какой-то человек.

– Простите, – произнёс знакомый голос. Доктор отошёл в сторону, чтобы пропустить кого-то вышедшего из подсобных помещений. Бен с удивлением обнаружил, что это был Джек.

Лицо у Джека покраснело, а глаза опухли. Он выглядел так, будто только что плакал. Джек глядел на что-то, что держал в руках, но поднял голову и заметил Бена.

– Бен? – сказал Джек.

– Привет, Джек, – ответил Бен, слишком вымотанный, чтобы вспоминать об их вражде. Бен взглянул на предмет, который Джек держал в руках. Он стискивал кожаный собачий ошейник со свисавшей с него биркой. В усталом мозгу Бена что-то щёлкнуло. Он вскинул глаза и встретился взглядом с Джеком.

– Твоя собака… Холли? – тихо спросил Бен.

Джек кивнул, глаза у него наполнились слезами.

– Она была моим лучшим другом, – сказал Джек. – Но она была очень старенькая и больная, и нам пришлось… – он не договорил. В дверях за его спиной появилась его мама, держа в руке кипу бумаг. Она обняла Джека за плечи и повела его к выходу.

Джек пошёл было с ней, но потом повернулся к Бену.

– Прости, – сказал Джек. – За тогдашнее.

– Ничего, – ответил Бен. – И ты меня прости.

Джек посмотрел на сидящего на руках у Бена Скаута и выдавил слабую полуулыбку.

– Как, говоришь, его зовут?

– Скаут, – сказал Бен. – Хочешь погладить?

Джек кивнул и провёл рукой по мягкой шёрстке Скаута. Скаут обнюхал руку Джека. Щенок вскочил и, пока Бен придерживал его поперёк пузика, поставил передние лапы Джеку на грудь. Виляя хвостом, Скаут вытянул мордочку и слизал с его щёк солёные слёзы.

– Он милый, – заметил Джек, сдавленно смеясь.

– Ага, спасибо, – ответил Бен.

– Пойдём, дорогой, – сказала мама Джека сыну. – Поехали домой.

– Увидимся, Скаут. Пока, Бен. – Джек повернулся и вместе с мамой покинул клинику.

В дверь ворвались родители и сестра Бена с перекошенными от волнения лицами. Бен упал в мамины объятья, а папа обнял их обоих.

– С ним всё хорошо, – выдавил Бен приглушённым голосом.

– Ох, слава богу! – воскликнула мама, слегка всхлипывая.

– Ура, Герой! – закричала Эрин.

«Вуф!» – гавкнул Скаут из середины объятий. Все засмеялись, и родители Бена отпустили его, чтобы переговорить с доктором. Пока Эрин и Ной играли со Скаутом, Бен выглянул в окно и увидел, как Джек садится в машину своей мамы на парковке. Он ссутулился и повесил голову. Он выглядел очень грустным… и каким-то ещё.

Одиноким.

Бену пришло в голову, что он никогда не видел, чтобы Джек общался с кем-нибудь из ребят – да Джек и сам как-то сказал, что ему особо нечем заняться, кроме как шататься по городу в одиночестве. Непросто переехать в новое место и начать ходить в новую школу посреди семестра. Возможно, Джек не очень хорошо справлялся – он был слегка агрессивным, это уж точно. Однако, может, он просто боялся. Теперь Бен мог это понять, и куда лучше, чем раньше.

К тому времени, как папа Бена отнёс квёлого Героя на заднее сиденье машины, было уже поздно. Папа Ноя уже давно его забрал. Эрин и мама Бена дремали, сидя в машине. Бен залез назад и аккуратно, стараясь не задеть перевязанную заднюю лапу Героя, обнял пса за шею обеими руками и зарылся лицом в его мех.

Герой снова спас ему жизнь. И Бен этого никогда не забудет.

22

Следующим утром Бен сомневался, что физически сможет выдержать целый день в школе. За всю свою жизнь он ещё никогда не чувствовал себя настолько усталым – и надеялся, что больше никогда не почувствует.

Он поплёлся вниз завтракать. Мама и Эрин уже сидели за столом.

– Доброе утро, Бенни, – поприветствовала его Эрин, поглощая хлопья.

– Доброе, сестрёнка.

– Доброе утро, милый, – сказала мама.

– Привет, мам. – Он схватил миску и насыпал туда гору хлопьев.

– Папа ещё затемно уехал в участок. Он только что звонил. Они устроили в амбаре обыск и нашли всех собак.

– Только собак? – тревожно переспросил Бен.

– Только собак, милый. Всё благодаря твоим вчерашним показаниям. А что?

– Да так, ничего. – Бен постарался напустить на себя счастливый вид. Он не хотел, чтобы мама думала, будто вчера он рассказал родителям далеко не всё. После того, как они устроили Героя поудобнее и уложили Скаута в его клетку, Бен хотел просто пойти спать. Но у родителей, ясное дело, было множество вопросов. Бен не то чтобы соврал. Он сказал родителям правду – только не всю. Бен упомянул, что там была кучка каких-то типов, и описал им Митча. Однако он скрыл тот факт, что они с ним общались. Он не рассказал им, что уже встречал Митча раньше… или что Митч угрожал ему ножом.

Бен не хотел ещё сильнее перепугать родителей. Однако теперь он осознавал: он рассчитывал, что Митча поймают, когда полиция придёт задерживать организаторов собачьих боёв. Вот только этого не произошло, а значит, Митч по-прежнему на свободе – и он точно знает, кто подослал полицейских. Бен.

Бен с усилием сглотнул.

– Бен? – Мама пристально смотрела на него. – Ты в порядке?

– А? – Он нацепил на лицо улыбку. – А, да, конечно. Просто устал. Это здорово, что всех собак удалось спасти.

Мгновение она озадаченно его разглядывала.

– Ага, – сказала она. – Это здорово. Теперь они расследуют, кто за этим стоит, но это, скорее всего, займёт некоторое время.

– Мне в школу пора, – сказал Бен, резко поднимаясь.

– Бенни, ты не съел завтрак! – заметила Эрин.

– Я не голоден. Но спасибо, сестрёнка, – ответил Бен. Он схватил рюкзак и вышел из дома.

Однако стоило Бену оказаться в школе, Митч вылетел у него из головы. Вокруг Бена и Ноя немедленно столпилась, по ощущениям, целая школа. Ребята выкрикивали их имена и давали им пять. Друзья протолкались по коридору к своим шкафчикам, но каждые пару метров их кто-нибудь да останавливал.

– Чувак! Я слышал, ты подрался с семнадцатью уголовниками!

– Нет, всё было не… – попытался возразить Бен.

– Ной, ты что, правда в одиночку спас всех тех собак?

– Нет, я не… – начал он, но его перебил кто-то ещё.

– Мама сказала, что ты отпустил на волю сто собак.

– Там не было ст…

– Как ты вообще понял, где их искать?

– Вообще-то, Герой, мой пёс…

– А ты типа детектив или кто-то вроде, Ной?

– Лэндри в президенты!

– Боже, – сказал Бен Ною, когда им удалось отделаться от толпы, – знали бы они, как всё было на самом деле.

– Без шуток. – Ной оглянулся поглядеть на море учеников. – Они были бы ужасно разочарованы.

– Это было даже вполовину не так круто, как они рассказывают, – поддержал Бен.

– И вообще всё это заслуга Героя и Скаута, – добавил Ной.

– И твоя, – сказал Бен, хлопая его по плечу. – Ты был великолепен.

– Спасибо, Бен. – Ной пожал плечами. – Ты тоже.

– Ну и как нам убедить всех, что на самом деле всё было не настолько потрясающе? – спросил Бен.

– Думаю, им плевать на факты. – Ной рассмеялся. – Их версия куда драматичнее.

– Пожалуй, их история мне нравится даже больше, чем правда. – Бен вздохнул. – Ну то есть всё закончилось хорошо, но когда это происходило, было как-то кошмарно, разве не так?

– Полностью согласен, – подтвердил Ной.

– Эм, Ной, и они до сих пор не поймали Митча. – Бену было жутко неприятно даже произносить эти слова вслух.

– Серьёзно? – Ной поморщился. – Это ужасно.

– Уверен, скоро до него доберутся, – сказал Бен, стараясь, чтобы голос звучал убедительно.

– Надеюсь, – ответил Ной. – А теперь, герои мы или нет, пора нам идти на английский.

Бен старался сосредоточиться на занятиях, но никак не мог перестать прокручивать в голове события прошлого вечера: перепуганный Скаут в клетке. Страх от того, что он не знает, куда делся Ной. Герой, раз за разом подвергающий себя опасности только чтобы спасти Бена, Ноя и Скаута. Злость в голосе Митча, когда он кричал на Бена, и его приближающийся топот. Вид ножа, мелькающего в воздухе прямо перед лицом. Уверенность, что Митч собирается его поранить.

Митч. Бен неожиданно вспомнил, что он до сих пор на свободе. Ему пришлось буквально потрясти головой, чтобы вытряхнуть образ этого холодного, жестокого человека.

Во время окна между уроками Бен отыскал скамейку в тихом местечке на улице и попытался отвлечься, погрузившись в книгу, которую им задали по английскому.

– Привет, Бен.

Бен поднял голову и обнаружил, что перед ним стоит Джек.

– Привет, Джек. – За всей странностью этого дня Бен и позабыл о Джеке и его собаке. – Ты как? В смысле… забудь. Глупый был вопрос.

– Ничего. Я нормально. То есть со мной всё будет нормально. Спасибо.

– Я рад.

– Я слышал об этих собачьих боях, – сказал Джек. – Когда я тебя видел вчера вечером, я и не подозревал, что ты только что… ну, ты понял. Разбирался со всем этим. Здорово получилось.

– Спасибо. Если честно, настоящими героями были Ной, Герой и Скаут.

– Значит, вот как Герой был ранен? – спросил Джек. – С ним всё хорошо?

Бен вспомнил, каким напуганным и ничего не понимающим был Герой, когда они тащили его в ветклинику.

– Ага, – ответил он. – С ним всё будет хорошо. Он сейчас дома.

– Это прекрасно, – сказал Джек. – Я слышал, он вроде Суперпёс или типа того.

Бен улыбнулся.

– Вроде того. Он полицейский пёс. Он обучен искать и спасать людей, ну и всяким другим, знаешь, полицейским штукам.

– Это очень круто. – Джек явно впечатлился.

– Я и Скаута пытаюсь дрессировать, – сказал Бен. – Не на полицейскую собаку, просто чтобы он был обычным псом. Но это труднее, чем я предполагал.

– Если тебе нужна какая-то помощь, я бы тоже попрактиковался в дрессировке, – сказал Джек, пожав плечами. – Мы с мамой, возможно, заведём нового щенка. Ну, не прямо сейчас, но скоро.

Бен помнил, как страшно ему было, когда Герой и Скаут пропали, и как он боялся, что может потерять кого-то из них. Он и представить не мог, насколько сейчас тоскливо Джеку.

– Было бы здорово. Мне нужна любая помощь, – сказал Бен. – Можешь прийти ко мне на этой неделе после школы, я покажу тебе основы. Может, поможешь мне построить полосу препятствий получше.

Лицо Джека посветлело.

– Звучит классно.

– Отлично, – сказал Бен. Махнув рукой, Джек удалился.

Бен кое-как досидел до конца учёбы. Когда шестой урок закончился, он отправился прямиком домой. Бен не мог дождаться того момента, когда упадёт на пол в гостиной и проведёт остаток дня, играя с Героем и Скаутом.

23

– Кто-нибудь дома? – Бен захлопнул за собой дверь.

– Мы здесь, – отозвался из кухни папа.

Бен обнаружил родителей сидящими с обеспокоенными лицами за кухонным столом. Герой с усилием поднялся и поковылял к Бену, чтобы поздороваться. Скаут как сумасшедший нарезал круги вокруг Героя, тявкая на него, словно уговаривая сесть и расслабиться. Бен погладил их обоих.

– Сидеть, Герой, – велел Бен. – Тебе нужно отдыхать. – Герой был более чем доволен плюхнуться на пол и положить голову на лапы. – Привет, мам. Привет, пап. Как дела… всё в порядке?

Папа провёл рукой по волосам и вздохнул.

– Удалось задержать нескольких типов, которые были в амбаре прошлым вечером.

– Это здорово! – сказал Бен. Он с огромным облегчением выдохнул. – Но вы какие-то невесёлые сидите… что не так?

– Ну, – продолжил папа, – поймали подручного этого Митча.

Бен представил здоровенного головореза, придавившего собой Героя. Для этого типа у него была парочка метких слов, это уж точно.

– Но самого Митча найти не могут, – договорил папа. – Он просто испарился. И у нас нет никаких зацепок.

Желудок Бена кувыркнулся. При мысли о том, что Митч по-прежнему на свободе, мальчика затошнило.

– Присядь, милый, – сказала ему мама.

Бен сел между родителей.

– Сынок, – сказал папа, глядя ему прямо в глаза, – может, ты рассказал нам не всё? Возможно, ты знаешь что-то, что поможет нам найти этого типа?

Мгновение никто не произносил ни слова. Мама взяла руки Бена в свои. Со слезами на глазах Бен вдохнул и на пару секунд задержал дыхание. Выдохнув, он начал говорить. И на этот раз рассказал родителям абсолютно всё.

Он рассказал им, что Скаут – собака Митча. Что Митч увидел их со Скаутом на стоянке старых машин. Митч, видимо, проследил за ними до полицейского участка, поймал Скаута после того, как щенка напугала сирена, и скрылся. Бен рассказал им, как они с Героем дошли по следу Скаута до дома Митча – и что это именно он выкрал собак из дома Лэндри. И, наконец, Бен признался, что Митч в амбаре угрожал ему ножом.

Бен ничего не утаил. Договорив, он почувствовал невероятное облегчение – от того, что ему больше не нужно хранить секреты, и потому, что он уже не чувствовал себя ужасно одиноким. Мама сжала его ладонь.

– Я знаю, вы здорово рассердитесь на меня за всё это, – сказал он. – И это правильно – я этого заслуживаю. Но прямо сейчас всё, что меня волнует, – это чтобы этого типа поймали. Он… ужасный. И это я виноват, что ему удалось сбежать. Надо было раньше вам во всём признаться.

Папа притянул Бена к себе и обнял.

– Ты не виноват, сынок. Виноват только он. Каждый раз, когда мы начинаем подбираться к его группировке с их собачьими боями, он ненадолго залегает на дно. Но благодаря тебе и Ною мы оказались ближе к его поимке, чем когда-либо до этого. – Он мягко отстранился, чтобы посмотреть сыну в глаза. – Ты подверг себя – и своего друга – серьёзной опасности, Бен, – сказал папа спокойно, но строго. – И нам нужно будет разобраться с решениями, которые ты принял.

– Знаю.

– Но сперва нужно найти Митча. Я передам эту новую информацию в участок.

Он отошёл и несколько минут разговаривал по телефону, а затем вернулся.

– Весь отдел занят поисками, – сообщил папа. – А теперь у них есть ещё больше данных, это им поможет. Так дела пойдут гораздо быстрее.

– Это здорово, пап.

– А теперь иди наверх делать уроки, Бен, – сказал папа.

– Что? Нет! – воскликнул Бен. – Но я могу помочь – я единственный, кто знает, где он живёт!

– Если этот Митч знает, как ты выглядишь… – начал говорить папа. Он покачал головой, словно был не в силах закончить предложение. – Я знаю, что это нелегко, Бен, но мы должны просто дать ребятам делать их работу.

– Ну же, милый, – сказала мама. – Последние дни были очень трудными.

– Я не могу просто сидеть тут и ничего не делать! – Бен в отчаянии запихнул руки в карманы толстовки.

– Бен. – Папа сложил руки на груди и откинулся на спину стула. Он поглядел в потолок, будто что-то серьёзно обдумывая. Затем он протянул руку и положил её Бену на плечо.

– Я не говорил, что мы не собираемся ничего делать, – сказал папа. – Но ты не пойдёшь его искать. – Бен был раздавлен. – Мы пойдём его искать. Вместе. – Папа Бена перевёл взгляд на свою жену. – Дорогая, я пришлю патрульного, чтобы он караулил возле дома, пока я не вернусь.

Она была не особо этому рада, но всё же кивнула.

– Береги его, – сказала она мужу.

– Обязательно.

Мама повернулась к Бену и поцеловала его.

– Береги его, – сказала она, кивнув на папу.

– Обещаю, мам, – сказал Бен.

– Начнём с того, что попытаемся найти дом Митча, – сказал ему папа. – Идём.

– Эй, пап… на самом деле я не смогу показать дорогу до его дома, – тихо сказал Бен.

– Бен, что это значит? Ты же только что просил… – Папа посмотрел на него с недоумением.

– Герой, – сказал Бен. – Это Герой привёл меня туда в первый раз. Нам придётся взять его с собой. – Услышав своё имя, Герой поднялся и поковылял к ним. Он уселся рядом с Беном, идеально выпрямив передние лапы и навострив уши, внимая каждому звуку.

– Бен, доктор велел Герою отдыхать.

– Я знаю. Но он наша единственная надежда.

Папа Бена открыл рот, чтобы что-то сказать, затем снова закрыл. Он развёл руками.

– Ты прав, сынок. Герой – наш единственный шанс выследить этого типа. Но чтобы взять след Митча, ему нужен его запах. В прошлый раз Герой знал запах Скаута, помнишь?

Лицо Бена посветлело.

– Это сойдёт? – спросил он, вытаскивая из кармана своей толстовки обрывок джинсовой ткани. Он совсем забыл о нём и вспомнил только сейчас. Это был кусок джинсов, который оторвал Герой, когда укусил Митча. Бен достал его у Героя изо рта, когда они с Ноем поднимали раненого пса. Видимо, он на автомате сунул обрывок в карман.

– Это Митча? – поражённо спросил папа.

Бен кивнул.

– Подожди здесь, – сказал папа. Он взбежал наверх и вернулся с чёрным нейлоновым собачьим жилетом, на котором неоновыми жёлтыми буквами значилось: ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ K-9. Папа Бена бережно надел его Герою на спину и застегнул на груди. Бен с родителями заулыбались, глядя на Героя. В своей форме он выглядел очень внушительно – как отважная полицейская собака, которой он пробыл много лет. – Он теперь твой пёс, – сказал папа Бену. – Ты им командуешь.

– Герой, идём, – сказал Бен, придав голосу властности, как его учила офицер Перилло. Герой встал по стойке смирно по левую руку от Бена. Бен зашагал к двери. Герой, прихрамывая, пошёл с ним рядом, но, добравшись до Скаута, он снова сел. – Герой – идём, – повторил Бен. – Клянусь, мы с ним много работали, пап, и он никогда раньше так не делал.

– Дело не в тебе, – ответил папа, недоумённо качая головой. – Дело в Скауте. Без него он не пойдёт.

Услышав имя Скаута, Герой один раз гавкнул.

– Минутку, – сказал папа. Он снова взбежал наверх и вернулся с жилетом поменьше. – Это принадлежало Герою, когда он только начинал работать. – Когда папа Бена надел жилет на Скаута, оказалось, что щенку он был слегка великоват, но в целом держался неплохо.

– Герой, Скаут, – сказал Бен, – идём!

24

Скаут взволнованно подскакивал на коленях Бена, в то время как Герой лежал на заднем сиденье полицейского автомобиля, принадлежавшего папе. Бен сказал отцу ехать на окраину города и свернуть с 49 шоссе к единственному месту, которое он запомнил в тот день.

Они подъехали к просёлочному перекрёстку, где перед ними сливались в одну три узкие дороги. Бен оглядел каждую из них и велел себе вспоминать, по которой они с Героем проходили. Безуспешно.

Они вылезли из машины. Бен открыл Герою заднюю дверь, и пёс выбрался наружу, слегка вздрогнув от боли. Скаута Бен опустил на землю. Он посмотрел на папу, и тот кивнул.

– Ладно, Герой. Ты готов? – Бен сунул кусок Митчевых джинсов Герою под нос. Герой принюхивался и выдыхал, принюхивался и выдыхал. Пару минут спустя Бен глубоко вдохнул, наполняя диафрагму воздухом. – Герой, искать! – сказал он своим самым властным тоном.

Герой обнюхал землю. Он принюхался к ветерку и повёл головой вверх-вниз, следуя за потоками ветра. Затем он пустился вперёд в умеренном для себя темпе. Бежать Герой не мог, но он быстро шагал, щадя больную лапу. Бен с папой вполне за ним поспевали, а вот Скауту приходилось в два раза усиленнее шевелить лапками, чтобы бежать с Героем рядом.

Они прошли вдоль тихой улочки, на которой стояло всего несколько домов. По пути им попадались лошади, щипавшие за заборами траву, но Герой был слишком сосредоточен на следе, чтобы обращать на них внимание. Всё его тело двигалось плавно, следуя за невидимой ниточкой запаха. Он полностью сфокусировался на задании, хоть уши у него и вздрагивали, реагируя на чириканье птиц и гул пролетающих над головой самолётов.

Они оказались на очередной дороге, резко сворачивающей вправо. Герой не задумываясь повёл их туда.

– Хороший мальчик, – похвалил Бен.

Так они прошли около трёх километров, несколько раз сворачивая, пока не оказались в уединённом пригородном квартале. Пешком Бен подмечал куда больше, чем в прошлый раз, когда приезжал сюда на велосипеде. Дома стояли на приличном расстоянии друг от друга, а улицы были пустынными. Не играли на лужайках дети. Соседи не махали друг другу из-за изгородей. Район казался заброшенным. Бену стало не по себе.

Он посмотрел на папу. Лицо у того было серьёзным, и он внимательно оглядывал окрестности. Ладонь папа положил на кобуру. Бен видел, что он переключился в свой полицейский режим. Рядом с папой в этом месте ему было куда спокойнее.

Вскоре они очутились на улице, на которой стояла всего парочка домов. Бену этот пейзаж стал казаться знакомым. Скаут несколько раз тявкнул, когда дорога сделала небольшой поворот, и Бен увидел: справа, примерно в ста метрах от них, стоял дом Митча. На подъездной дорожке виднелся его внедорожник.

Они были на месте. Герой справился.

Сердце Бена заколотилось быстрее. Ладони стали липкими. Вдруг Митч на самом деле там? Он понятия не имел, что они могли обнаружить в этом доме.

– Это здесь, пап, – тихо сказал Бен, указывая на дом. Они остановились. Папа Бена прищурился и внимательно оглядел дом.

Поведение Героя стало ещё более сосредоточенным и бдительным. Он осмотрел улицу и горстку стоявших на ней домов. Выражение его морды было нечитаемым. Он стоял, выпрямив спину и опустив плечи, всё его тело было готово к действию.

Бен взял Скаута на руки и выдал обеим собакам по лакомству, которое достал из кармана своих джинсов.

Все окна и двери в доме Митча были наглухо закрыты. На улице стояла полная тишина.

– Послушай меня, Бен, – сказал папа негромким голосом. – Я знаю, как ты относишься к этому типу. Поверь мне – он пытался тебе навредить. Никто не хочет поймать его сильнее, чем хочу я. Однако нам нужно соблюдать меры предосторожности, хорошо?

Бен кивнул.

– Мне нужно взглянуть на его номера, – сказал папа. Он быстро и тихо зашагал вперёд, чтобы получше разглядеть дом и машину. Бен поспешил за ним, Герой шёл с ним рядом, Скаут сидел у мальчика на руках. Они остановились за высоким забором прямо возле дома.

Папа Бена вытащил мобильник. Он определил их местоположение по GPS, поставил на карте точку и позвонил в участок.

– Шеридан, это Лэндри, – тихо сказал он в трубку. – Я у возможного местонахождения подозреваемого. Адрес…

Бен присел на корточки и посмотрел сквозь щёлку в заборе на дом. С этого угла ему была видна подъездная дорожка, ведущая мимо дома на задний двор. Темнело. На крышу наползали тени.

В одном из боковых окон колыхнулась занавеска. Бен затаил дыхание. В доме кто-то был.

– Пап… – прошептал он.

– …скажите им приезжать сюда как можно скорее. Юго-восточный угол. Транспортное средство здесь. В доме, судя по всему, пусто, подтверждения, что подозреваемый находится внутри, отсутствуют.

Занавеску отодвинули сильнее, а затем снова полностью задёрнули.

– Папа!

Папа махнул Бену рукой, чтобы он подождал.

– Всё верно. Дельта Альфа Танго. Верно. Девять… – Он поднял палец, жестом веля ему потерпеть ещё секунду.

Не выпуская из рук Скаута, Бен скользнул дальше вдоль забора, поближе к дому.

– Секунду, – сказал папа в телефон. – Бен, ты что делаешь? – громко прошептал он. – Стой здесь. Они будут через пять минут.

Бен продолжил идти.

– Мы не пойдём внутрь без подкрепления, – сказал папа.

Бен остановился. Папа снова заговорил что-то в телефон. Сквозь дыру в заборе Бену удалось разглядеть дом получше. Он уставился на окно, ожидая, что что-нибудь произойдёт. И что-то произошло. Занавеска отодвинулась в сторону, и из окна кто-то выглянул, нервно окидывая взглядом улицу. Бен ахнул. Лицо было знакомым. Из окна выглядывал Митч.

– Пап… я его вижу, – бросил Бен через плечо.

Папа тревожно сообщил в трубку:

– Шеридан, мы видим подозреваемого. Повторяю: мы видим подозреваемого. Нам нужно попасть внутрь. Пусть едут быстрее!

25

Всё произошло мгновенно. Скаут вывернулся из рук Бена, легко спрыгнул на землю и со всех лап помчался к дому.

Бен не думая кинулся за ним.

– Бен! – завопил папа. – Остановись!

Бен не мог остановиться. Не сейчас, когда Скаут направлялся прямо навстречу опасности. Нельзя и представить, что Митч сделает со Скаутом, если увидит щенка снова, – в конце концов, это именно Скаут положил конец его собачьим боям. Скорее всего, Митч в данный момент не питает к пёсику тёплых чувств.

Скаут метнулся на задний двор, огибая дом. Бен побежал следом. Он завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Скаут юркнул сквозь узкую щель в раздвижную стеклянную дверь. Щенок скрылся в доме. Бен схватился за дверь и отодвинул её, чтобы войти. Однако не успел он этого сделать, как из-за его спины выскочил Герой и протиснулся в щель за Скаутом.

Внутри дома оказалось темно. Скаута нигде не было видно. Бен с Героем осторожно двинулись вперёд. Они пересекли сумрачную комнату, затем свернули в длинный коридор. В дальнем его конце, там, где коридор переходил в просторную гостиную, был Скаут. Он стоял к ним задом. Всё его тело тряслось.

– Скаут, ко мне, – прошептал Бен. Но Скаут никак не отреагировал. Он даже не повернулся. Щенок не сводил глаз с чего-то, что Бен и Герой видеть не могли, – и оцепенел от страха. Герой, стоящий рядом с Беном, учуял запах и начал рычать.

Затем Бен услышал весьма неприятный звук: гортанное, мерзкое собачье ворчание, доносившееся из-за угла, возле которого стоял Скаут – и не одной, а сразу двух злобных собак. Герой сорвался с места и понёсся по коридору прямо в комнату к собакам, не успел Бен его остановить. Почти в тот же миг раздался шум яростной драки, от которого становилось дурно.

Бен помчался на звук. Скаут стоял в сторонке, истошно тявкая, пока Герой и две другие собаки вертелись кругами, щёлкали челюстями и набрасывались друг на друга, превратившись в сплошное облако шерсти и слюны.

– Герой, фу! – закричал Бен. Но пса было не остановить. Герой собирался драться с этими псинами не на жизнь, а на смерть – он бы умер, чтобы защитить Скаута, и Бен это знал.

– Какого дьявола тут творится? – услышал Бен мужской крик, донёсшийся из-за другой стороны створчатой двери, где, видимо, располагалась кухня. Кто-то потопал, прихрамывая, в их сторону. Это Митч услышал шум – и шёл разбираться. Бену нужно было вытаскивать своих собак отсюда, и поживее.

Скаут метался туда-сюда возле дерущихся собак, тявкая и поскуливая. Бен с ужасом наблюдал, как щенок внезапно бросается в самую гущу битвы.

– Нет… Скаут! – завопил Бен.

Шаги Митча стали громче.

– Бен? – Папа Бена вошёл в дом через заднюю дверь и направлялся к ним.

Всё происходило одновременно.

Хаос драки стал громче, когда в бой ввязалось ещё одно животное. Бен услышал, как Скаут взвизгнул от боли, а потом увидел, как Герой вгрызается в отместку в одну из чужих собак.

Внезапно Скаут вырвался из потасовки и кинулся навстречу звуку Митчевых шагов. В тот же миг дверь кухни распахнулась, и в комнате появился Митч с горящим яростью лицом. Скаут юркнул между его ног и побежал в кухню – Бен ещё никогда не видел, чтобы щенок двигался настолько быстро. Одна из собак Митча вывалилась из драки и погналась за Скаутом. Псина неслась за ним по пятам, свирепо гавкая. Герой помчался за ними, его с небольшим отставанием преследовала вторая собака.

Звук утих, когда дверь за ними захлопнулась. Бен услышал приглушённый шум возобновившейся драки.

– И снова здравствуй, – сказал Митч с холодной ухмылкой на лице.

– Бен… ты в порядке? – Прямо за его спиной возник папа, держа в руке служебный пистолет. Он быстро сориентировался в ситуации.

– Вижу, сегодня ты привёл подкрепление, а, Бен? – сказал Митч. Он перевёл взгляд с мальчика на его отца. На джинсах виднелась дыра и пятна крови на том месте, где его укусил Герой. Рана даже на вид была жуткой, но Митч, разумеется, не мог заявиться в больницу или к врачу с таким собачьим укусом на ноге – теперь-то, когда его поисками занималась вся полиция города.

Папа Бена выдвинулся вперёд и встал между Митчем и Беном.

– Я бы этого не делал, – сказал Митч, его голос был пропитан враждебностью.

Папа Бена оглядел Митча с головы до ног, оценивая его.

– Ты должен оставить моего сына в покое, Митч.

Тот издал гнусный смешок.

– Неужели? А может, это тебе стоит за ним получше приглядывать?

– Сейчас я приглядываю за тобой, вот что важно, – ответил папа Бена. Митч, пошатываясь, сделал шаг в его сторону.

– Папа! – выкрикнул Бен.

– Всё хорошо, Бен, – ответил папа, не сводя глаз с Митча.

В отдалении завыли сирены. Взгляд Митча стал жёстче.

Папа Бена сунул пистолет в кобуру. Он поднял руки, демонстрируя Митчу, что они пусты.

– Смотри, Митч, – я убрал пистолет, – сказал папа Бена спокойным будничным тоном. – Здесь мой сын, и я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Подкрепление будет в любую секунду. С твоей стороны будет крайне неразумно выкинуть сейчас что-то глупое.

– А что мне терять? – парировал Митч.

Бен услышал, как собачья свора снова возвращается к ним. Как только звуки заметил и Митч, в комнату из-за его спины ввалились Скаут и Герой. Скаут скользнул между его ног, а Герой обогнул их. Возле Бена с папой они остановились. Следом в комнату влетели две Митчевых собаки, скрежеща когтями по паркетному полу. Собаки миновали Митча и загнали в угол Бена, его папу, Героя и Скаута.

– Хорошие собаки, – похвалил Митч. Он ухмыльнулся Бену. – Вот ты и попался, пацан.

Собаки зарычали на Героя и Скаута. Герой припал к полу, принимая боевую позицию. Скаут съёжился, стоя рядом с Беном, и залаял на них. Сирены завыли громче. Митч сделал ещё один угрожающий шаг.

– Ну и что ты собираешься делать, Митч? – спросил папа Бена.

Митч, пошатываясь, двинулся вперёд, стараясь не наступать на раненую ногу. Он злобно нахмурился, и его лицо перекосилось.

Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел негодяй произнести и слова, как на него кинулся Скаут. Щенок набросился на раненую ногу Митча, смыкая маленькие, но острые зубки на его икре. Мужчина взревел от ужасной боли, его глаза едва не вылезли из орбит. Он попытался стряхнуть Скаута, но тот лишь сильнее стиснул челюсть, обхватывая ногу Митча лапами и держась изо всех сил.

Митч завертелся вокруг своей оси, размахивая руками. Герой не упустил шанса и бросился вперёд, сбивая Митча с ног – приземлился тот прямо на своих адских псин. Собаки взвыли от боли и попытались вывернуться из-под хозяина, но Митч был слишком тяжёлый. Скаут по-прежнему вгрызался в его ногу, а Герой не давал ему встать. Митч беспомощно заёрзал.

Сирены выли прямо под окнами. В комнату ворвались четверо полицейских в форме и одна собака – акита-ину, которую Бен видел на полосе препятствий. Полицейские нацелили пистолеты на Митча. Один из них вышел вперёд и надел на него наручники. Сделав это, он поглядел на Бена.

– Ты цел, Бен? – Это оказалась офицер Перилло.

Бен кивнул.

Всё закончилось.

– Герой, Скаут, ко мне, – позвал Бен.

Герой поковылял к Бену. Бен видел, что каждый шаг причиняет ему боль. Скаут выпустил Митчеву ногу и тоже поспешил на зов. Бен взял его на руки. Мальчик присел на корточки, чтобы обнять обеих своих псов разом. Он зарылся лицом сначала в шею Героя, потом в шёрстку Скаута.

– Вы сделали это, ребята, – сказал им Бен. – Вы спасли нас.

Папа Бена обнял сына и собак.

– Вы в порядке, парни?

Бен кивнул.

– Вы все вели себя очень храбро, – сказал папа Бена. – Я горжусь вами.

– Спасибо, – пробормотал Бен. На него нахлынуло облегчение. Митч отправится за решётку. Герою и Скауту ничего не угрожает.

Папа Бена положил руку Герою на голову.

– Герой, ты ни разу меня не подводил. Ни одна собака никогда с тобой не сравнится. Ты настоящий спасатель. – Затем он взял Скаута рукой за подбородок и приподнял его голову. – И ты тоже, мистёр. – Папа Бена посмотрел на щенка долгим взглядом. – Ты хороший пёс.

Перилло заставила Митча подняться, руки у него были скованы за спиной. Полицейские вывели его из комнаты.

– Вы арестованы… – услышал Бен слова Перилло, когда полицейские с Митчем двинулись по коридору.

Бен оглядел комнату. Его сердце переполняла благодарность и гордость – за папу, Скаута и Героя.

Он был самым везучим ребёнком на земле.

26

Герой шёл, прихрамывая, через кухню, а Скаут носился вокруг него и поскуливал. Пройдя примерно полпути, Герой остановился. Скаут остановился тоже и уставился на своего старшего товарища. Герой опустил морду и пихнул ею Скаута под пузико, сбивая с лап и переворачивая на спину. Щенок завилял хвостом и лизнул Героя в нос.

– Эй, Бен, – сказал папа, – передай-ка мне вон те булочки для бургеров, будь добр.

– Я передам, мистер Лэндри, – отозвался Ной, хватая упаковку булочек со стола и швыряя ему.

– Отличный бросок, Ной. – Папа Бена улыбнулся. – Готовишься к сезону?

– Я уже готов! Если бы я был главным, не было бы никакого межсезонья.

– Мы предупредили вас, мальчики, – пошутила мама Бена. – Никто не будет болеть громче, чем мы.

Бен покачал головой и расплылся в улыбке.

– Верю, мам.

У Бена даже не хватало времени толком подумать об этом: скоро он будет играть за шорт-стопа. В школьной команде. Тренировки начинались через несколько дней. Он так давно мечтал об этом, что теперь это казалось нереальным.

Этим утром тренер позвонил Бену, чтобы поговорить о предстоящем сезоне. Бен спросил его о Джеке.

– Не уверен, что Джек готов стать частью нашей команды, – ответил тренер. Бен не знал, что собирается сказать, пока слова сами не слетели с языка.

– Тренер, я знаю, что это не моё дело, – сказал он. – Но не могли бы вы дать Джеку ещё один шанс?

– Я удивлён услышать такое от тебя, Лэндри, – ответил тренер. – И почему, по-твоему, мне стоит так поступить? В конце концов, это тебе мячом попало.

– Знаю. Но я думаю… в смысле, я думаю, что Джеку очень нелегко приходится. Он только недавно переехал, и у него нет никого, кто помог бы ему. Может, у него просто день плохой был. Со всеми же такое бывает, так?

Тренер хмыкнул.

– Полагаю, так, Бен. Полагаю, так. Хорошо, я подумаю над этим. Я никак не могу решить, что делать с первой базой. А рука у него твёрдая.

– Спасибо, тренер. Я вам очень благодарен.

– Что ж, – прервала мысли Бена его мама, протискиваясь мимо с подносом котлет для гамбургеров, – кажется, у нас сегодня много поводов для праздника, не так ли?

– Это точно, – поддакнул папа. – Включая тот факт, что на твоём попечении оказался ещё один прекрасный пёс, Бен. – Он указал на Скаута, который теперь играл с Эрин в прятки. Щенок жевал резиновую игрушку-пищалку, а Эрин забирала её у него, чтобы спрятать. Скаут спокойно сидел и ждал, пока девочка не отдаст ему команду «Ищи».

– Эрин, милая, – сказал папа, смеясь, – если Скаут видит, как ты прячешь игрушку, он знает, где она.

– Всё равно он самый лучший щеночек на свете! – пропищала Эрин.

Раздался звонок в дверь. Родители Бена переглянулись.

– Ты кого-то ждёшь? – спросила мама. Папа покачал головой.

– Вообще-то, – сказал Бен, – это ко мне. – Он открыл дверь. За ней стоял Джек. – Думаю, вы уже знаете Джека Мёрфи. Джек, это… моя семья.

– Всем здравствуйте, – сказал Джек, робко помахав рукой.

– Входи, Джек, – пригласила его мама Бена, провожая на кухню. – Надеюсь, ты проголодался.

– Да, мэм, ещё как, – ответил Джек.

Бен сглотнул, пытаясь избавиться от вставшего в горле комка.

– Я бы хотел вам всем кое-что сказать насчёт Скаута, – негромко сказал он.

В комнате стало тихо. Мама и папа Бена с обеспокоенными лицами перевели глаза на сына. Бен не мог их осуждать – они с собаками дали им немало причин для беспокойства за последнее время.

– Ничего плохого. Не волнуйтесь! – сказал Бен. Родители явно расслабились. – Просто… – Сказать это вслух оказалось труднее, чем он предполагал. Он десятки раз обдумывал это решение, вертя его в голове так и эдак, пока не стал уверен, что поступить так будет правильно. И это действительно было правильно. Просто не так-то легко.

Бен сглотнул и подождал мгновение, пока не убедился, что его голос не надломится во время речи. Все выжидающе глядели на него.

– Как только мы с Героем нашли Скаута в лесу, я понял, что он особенный. И Герой тоже так думает. Скаут проделал огромный путь. Он уже не тот перепуганный щеночек, которым был пару недель назад. Он… ну, он герой!

Все засмеялись. Бен заставил себя продолжить.

– И я думаю, он заслуживает дом, где он будет счастлив, где он сможет получать столько любви и внимания, сколько только сможет вынести. А это много. – Бен посмотрел на Джека, чьи глаза округлились от удивления. – И недалеко от нас, чтобы мы могли с ним постоянно видеться, верно, Герой?

Герой коротко взвыл. Бен посмотрел на Ноя, и тот ободряюще кивнул. Родители Бена едва не плакали. Ему пришлось отвести взгляд, чтобы не сбиться.

– Джек, – сказал Бен. – Я очень хочу, чтобы Скаут стал твоим. Я знаю, что Холли он не заменит, но он замечательный.

Джек разинул рот.

– Правда? – Он ахнул. – Прости, что вёл себя по-свински, но, наверное, мне действительно нужен новый друг. Спасибо тебе.

Бен кивнул.

– Я уже поговорил об этом с твоей мамой. Она только за.

Мама Бена негромко удивлённо воскликнула: «Ничего себе!», а папа широко улыбнулся.

Эрин пропищала:

– Ты не можешь отдать моего щеночка, Бенни!

– Нет… всё в порядке, Эрин. Мы всё равно будем с ним видеться, хорошо?

Эрин разрыдалась.

– Хорошо, – выдавила она сквозь всхлипы. Папа взял её на руки и принялся утешать.

– Ого… я даже не знаю, что… в смысле… ого… – запинаясь, сказал Джек. – Спасибо, спасибо, Бен! – Джек подозвал Скаута. Щенок подбежал к нему. Джек взял Скаута на руки, и тот немедленно принялся облизывать ему нос, уши и щёки.

– Думаю, Скаут этому очень рад, – заметил Бен.

Родители и Эрин крепко обняли Бена. Услышав лай и поскуливание, они оторвались друг от друга. В центр их семейного объятья втиснулись, помахивая хвостами, Герой и Скаут.

– Идите сюда, ребята, – сказал Бен, смеясь. Он опустился на кухонный пол. Скаут вскочил ему на колени, а Герой ткнулся мордой.

– Мы будем скучать по тебе, Скаут, – сказал Бен, взяв щенячью мордочку в ладони. Скаут лизнул Бена в нос. – Спасибо тебе за всё, приятель.

Бен обхватил собак руками. Он ещё никогда не был в чём-то настолько уверен.

27

Бен сощурился и сфокусировался на мяче. Он отбросил в сторону всё остальное – возгласы и аплодисменты, то, как родители выкрикивают его имя, радостный лай Героя, тоненькое тявканье Скаута. Бен вдохнул и выдохнул, вдохнул и выдохнул. Остались только он, питчер и мяч. Заведённые за голову руки Бена, державшие биту, были расслаблены. Он размял колени, готовя мускулы бежать до первой базы… а то и дальше.

Затем всё произошло мгновенно, плавной чередой событий, напоминавшей идеально поставленный танец. Питчер выпустил мяч из руки, Бен взмахнул битой, раздался громкий и звонкий звук удара, когда бита попала по мячу, Бен выпустил её и помчался на первую базу, а потом на вторую, наблюдая, как мяч летит к центральной части поля, и слыша, как он приземляется в траву.

На второй базе он остановился и посмотрел на трибуны. Его мама с папой улюлюкали и свистели. Эрин подскакивала вверх-вниз на скамейке, сжимая в ручке поводок Героя. Герой со свежей повязкой на лапе пару раз гавкнул и завилял хвостом. Мама Джека тоже был там, держа на руках Скаута так, чтобы и он мог посмотреть игру. Скаут лаял и лаял до тех пор, пока все на трибуне вокруг них не засмеялись, и тогда мама Джека утихомирила его.

Бен встряхнул руками, оставаясь расслабленным и готовым бежать. Краем глаза он подмечал, кто из игроков на внутреннем поле что делает. На скамейке запасных он заметил Ноя – друг разминался. Бен переключил внимание на следующую часть поля, готовясь сконцентрироваться на бьющем, вставшем на пластину. Им был Джек. Бен показал ему большой палец, и Джек кивнул в ответ.

Питчер выпустил мяч, и Джек отправил его лететь высоко над головой Бена, прямо между центральным и левым филдерами. У третьей базы Бен свернул и помчался к домашней базе. Оказавшись на месте, он обернулся и увидел, как Джек огибает третью, а потом направляется к нему. Хоум-ран!

Когда Джек вскочил на базу и затормозил, Бен дал ему пять. Семьи Бена и Джека на трибунах с ума сходили. Когда болельщики умолкли, Бен услышал, как Скаут протяжно и громко воет, а Герой несколько раз подряд счастливо гавкает.

«Это будет отличный сезон, – подумал Бен. – С Героем, Скаутом, Ноем и Джеком в команде… мы что угодно сможем сделать».

Благодарности

Безграничная благодарность Лэсу Моршенштерну, Джошу Бэнку, Саре Шандлер и невероятной группе Эллоу, Маргарет Анастас, Николь Хофф и всей команде Харпер из отдела продаж, маркетинга и рекламы. Огромное спасибо Робин Штраус, Кейтлин Хейлз и Грейси, а также Вирджинии Винг, Кусангу Бхути и Стейси Сильвермэн. Отдельное спасибо Хейли Ваграйх, настоящему герою среди всех книжных редакторов.

Content

Дженнифер Ли Шотц
Пёс по имени Герой

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

Благодарности