Алекс Орлов

Сигнал

1

В портовом городе Грайтоне, где большую часть времени в воздухе витала смесь запахов моря и машинного масла, один из районов находился под контролем группировки, которую возглавлял Ленс Руперт – крепкий мужчина с простыми чертами лица и пронзительным взглядом.

Бандиты Руперта держали в страхе не один квартал. Они обчищали заходящие в порт суда-роботы, вымогали деньги у мелких торговцев и продавали запрещенные вещества.

А если кто-то отказывался платить "дань", его быстро ставили на место.

В этот солнечный день Ленс, как обычно, сидел в одном из заброшенных складских комплексов Новых Доков, где располагалась его штаб-квартира. Туда стекалась вся информация, там босс принимал гостей и отдавал распоряжения.

Именно туда к нему для инструкций подтянулись двое бойцов – Малой и Бордан.

– Босс, чего ждем-то? – спросил Малой, шумно отхлебывая газировку из жестяной банки.

– Сегодня в порт зайдет одно судно, – произнес Руперт, доставая из коробки сигару. – Я уже сказал бригаде Макса держать ухо востро. Как только эта судно причалит, они сдернут с палубы пару контейнеров. Ваше дело подогнать грузовики.

– А если легавые нагрянут? – встрял Бордан, нервно почёсываясь.

– Да и хрен с ними, с легавыми! – сказал Ленс, обрезая кончик сигары. – Если кто и появится, то с нашего отделения, которых я прикармливаю.

В этот момент в офис вбежал один из новеньких бойцов группировки:

– Шеф! Макс только что отзвонился! "Золотая Рыбка" ошвартовалась у третьего причала!

– Ну, чего стоите?! – заревел Руперт, вскакивая со стула. – Гоните грузовики! Живо!

Малой с Борданом бросились вон, а Ленс снова сел на стул и закурил, наконец, свою сигару. Через пару минут у него зазвонил телефон.

– Да, Ларри? Да, все под контролем, к вечеру у тебя будет новый товар.

Руперт был в полной уверенности, что сегодняшняя операция пройдёт, как по маслу, поскольку это было отлаженная схема в которую он вложил много сил и денег.

2

Ленс Руперт не был глупцом – его ум и хватка позволили ему выбиться в криминальные авторитеты Грайтона с самых низов. Однако, даже ему приходилось идти на компромиссы с теми, кто старше и опытнее в преступном ремесле.

Одним из таких был Фрэнк "Молот" Куинси – легенда грайтонского криминального мира.

В свое время он мастерски вскрывал сейфы и стальные двери гигантском молотком, чем и заслужил свое прозвище.

Нынче Куинси заматерел, годы украсили его шевелюру сединой, но его авторитет в припортовых районах по-прежнему был непререкаем.

Его именем можно было пугать даже самых отчаянных противников, но иногда его дерзость бросала вызов самому Ленсу Руперту – шефу группировки в которую входил и сам Молот. Впрочем, Ленс терпел это, потому что иногда нуждался в авторитете и связях старого уголовника. В основном они хорошо ладили и виделись почти каждый день, хотя Молот имел некоторую независимость и вел собственные небольшие "проекты".

– Ленс, ты слышал новости? – спросил Молот, садясь за стол в одной из забегаловок района, где они обычно собирались, чтобы пообедать.

Ленс, пожевывая кончик сигары медленно кивнул, продолжая обдумывать какую-то свою комбинацию.

– Что-то всегда происходит, Молот. Расскажи, что тебя беспокоит.

– Есть парочка парней, которые думают, что они могут нарушать порядки на нашей территории. Мне кажется, пора им показать, кто здесь настоящий босс, – сказал Молот, чуть отодвигаясь от стола и позволяя официантке поставить заказанные блюда.

Ленс усмехнулся, понимая, что Молот намекает на группу заезжих карманников о которых ему уже докладывал Макс.

– Я понял про кого ты говоришь, Молот. Позволь мне самому позаботиться о них. Мы никому не позволим нарушать порядки на нашей территории.

3

Ленс Руперт уже давно вынашивал планы расширения своей криминальной империи. Район Грайтона, где он был полноправным хозяином, постепенно становился для него слишком тесным. Однако, любые попытки закрепиться на соседних территориях жестко пресекались местными бандами.

И вот, в очередной раз его люди вернулись в штаб-квартиру избитыми и окровавленными после стычки с бойцами из Северного квартала.

– Босс, эти ублюдки совсем оборзели, – хрипел рыжий Фишер, зажимая разбитый нос. – Они устроили на нас засаду! Это не по понятиям!

– Я вас услышал. Идите, я разберусь, – сказал Руперт, но едва его бойцы вышли, ударил кулаком по столу, уже не сдерживая себя.

– Вот сукины дети! Провокаторы! Если они вынуждают меня начать войну – они её получат!

– Спокойно, Ленс, – осторожно произнес Молот, – ты сам отлично понимаешь, что одной силой тут не обойтись. Против нас поднимуться сразу несколько влиятельных боссов. Устроишь резню – завтра они погонят нас всей стаей.

– Тогда какие у нас варианты? Я и так им уже, чуть ли не половину выручки отстегиваю за право торговать в их районах!

– Надо подключить более серьезные рычаги, – задумчиво произнес Молот, постукивая пальцами по столешнице. – Насколько я знаю, у тебя хорошие связи в муниципалитете…

– Да, заместитель мэра и еще пара прихвостней у меня на ежемесячном окладе.

– Хорошо. А у меня есть один человечек в городском совете – в комитете по безопасности. Если мы сработаем слаженно, то в течение месяца копы загонят этих уродов под шконку. А пока те станут их перекупать, мы много чего успеем сделать.

Ленс усмехнулся:

– Да ты не Молот, ты инструмент потоньше.

– Приходится быть разным, иначе сломают.

На этом и порешили. В течение следующих недель Руперт через своих осведомителей активно вбрасывал сведения в муниципалитет о якобы готовящихся терактах и вымогательствах со стороны конкурирующих банд. Вскоре последовали первые громкие аресты, а затем и спецоперации полицейских по захвату оружейных тайников.

Оставшиеся на свободе авторитеты пытались сопротивляться, но натолкнулись на отлично спланированную полицейскую атаку, а бойцы Руперта, порой, играли роль провокаторов, чтобы втянуть врага в перестрелки и дать повод для полицейских рейдов.

Постепенно сопротивление сошло на нет. Кого-то упрятали за решетку, кто-то сам сбежал из города, а Руперт и его подручные окрепли, как никогда ранее под негласной протекцией властей.

Их территория расширилась и это сулило значительное увеличение доходов.

4

Был обычный вечер в портовых кварталах Грайтона. Ленс Руперт в компании нескольких подручных прогуливался по Новым Докам, распугивая прохожих, которые по внешнему виду этих людей понимали, кто это. Неожиданно, Ленц увидел человека которого не видел уже много лет.

– Эй, смотрите-ка, кто у нас тут… Кристофер Оллсон, так его разэдак! – воскликнул Руперт не скрывая изумления и разглядывая небритого, взъерошенного мужчину в поношенном плаще. – Ты я вижу совсем одичал, гений-отличник!

Оллсон вздрогнул и обернувшись смущённо улыбнулся, пробормотав что-то невнятное. А Руперт хлопнул его по плечу и сказал:

– Да ладно тебе, старина, не напрягайся! Братва, это Крис, мы с ним в школе учились. Самый типичный был ботаник и ходячая энциклопедия! Слушай, Крис, я бы никогда не подумал, что ты вот так… – Ленс выразительно оглядел фигуру товарища юности, а тот лишь переминался с ноги на ногу и не знал, куда деться от смущения.

– Пойдем, угощу тебя и поболтаем о былых временах, повспоминаем, – предложил Руперт и подхватив Оллсона под локоть и потащил к ближайшее кафе при гостинице.

Братва, недоуменно переглянувшись, последовала за боссом.

Усевшись в полупустом заведении, Руперт сделал заказ, плеснув бывшему отличнику изрядную порцию виски. Он видел, что Оллсон в этом нуждался. А тот ошалело поглядел на дорогой напиток и без промедления опустошил бокал одним махом.

– Ну, рассказывай, как ты до жизни такой докатился? – безжалостно потребовал Руперт. – Я же помню, как ты какие-то научные статьи писал. В "Интро", в "Технолидс". Я следил за твоим продвижением, мне это было интересно. Потом ты работал в "НейроТек Корпс" – мама не горюй, это же просто космос какой-то для меня! Небось и жену себе подходящую отхватил, правда? С чего же ты, вдруг, бомжом заделался?

Оллсон угрюмо молчал, а потом осушив бокал с новой порцией и выдохнув, сказал:

– Выпивка, Ленс… Вот, что все и разрушило. После того, как жена бросила меня из-за пристрастия к бутылке, я потерял вкус к жизни. Уволился, промотал все накопления…

– Что ж ты к врачам не сходил, не попросил помощи? Мог бы и завязать, – сказал Руперт, подливая Оллсону ещё виски.

Тот сокрушенно покачал головой, а затем вдруг уставился на Руперта почти осмысленным взглядом.

– А как ты сам, Ленс?.. Ты же ещё в школе был на примете у полиции. Потом, вроде, в университете даже учился, но как я понял, бросил. Ещё про тебя слышал, что ты в армию завербовался, на войне побывал. А теперь… – Оллсон выразительно посмотрел мы сидевших за соседним столиком парней Руперта.

– Что ж, Крис, Ты прав, я теперь, вроде как король преступного мира. У меня люди, деньги, влияние. Доки Грайтона контролирую. А это поверь мне, немало.

Впервые за вечер в глазах бывшего отличника промелькнуло подобие интереса.

– Я в курсе твоих… достижений, Ленс, – Оллсон судорожно сглотнул, глядя на свой стакан. – А я, представь себе, после "НейроТека" работал в спецслужбах, как эксперт по безопасности. Четыре года выявлял всяческих неблагонадежных. Имел поощрения от начальства.

Он склонился к Руперту ближе и зашептал:

– Знаешь, Ленс, полагаю тебе интересно будет узнать, что по служебной необходимости мне был открыт доступ к очень многим секретным данным и эта информация может быть тебе очень полезна.

Руперт смерил Оллсона оценивающим взглядом и обращаясь к своим парням, сказал:

– Братва, нам со старым приятелем нужно обсудить что-то очень личное, так что отправляйтесь дальше гулять без меня.

Его бойцы быстро допили своё пиво, поднялись из-за стола и вышли из кафе. А Руперт, видя как Оллсон разошелся от выпитого, щедро плеснул ему ещё.

Прежде чем выпить, бывший отличник огляделся по сторонам, потом отхлебнул из бокала и снова наклонившись к Ленсу, сказал:

– Слушай, я знаю, где спрятана часть золотого запаса федерального правительства. Одно из секретных хранилищ находится всего в сотне миль отсюда и охраняется лишь автоматическими системами!

Руперт вопросительно вскинул бровь. Конечно, подобные заявления не могли не заинтересовать криминального авторитета.

– И что же, туда так легко забраться? – скептически осведомился он. – Я не тормоз и отлично понимаю – даже автоматическая защита в таких местах должна быть что надо.

Оллсон закивал и подался еще ближе:

– Тут ты прав, Ленс! Эти системы очень серьезные, попробуй заехать хоть на танке – и его просто расплавят. Но есть способ преодолеть это силовое заграждение. Нашими обычными средствами там ничего не поделать. Но… – произнес он и замолчал, оглядываясь.

– Выкладывай уже, не томи, – одернул его Руперт.

– Совсем недалеко от золотого хранилища, милях в тридцати, находятся огромные природные пещеры, – прошептал Оллсон. – Одна из них надежно запечатана и в ней хранятся несколько боевых роботов неизвестной древней цивилизации – совершеннейшие машины. По тем временам они были весьма хорошо вооружены, но и в наше время с ними можно натворить немало дел. Самое главное, это материал из которого они изготовлены. Нынешняя броня не идёт с ними ни в какое сравнение. Эти роботы выдерживают огромную температуру. Им наплевать на разогревающие генераторы, которые стоят в автоматической системе охраны. А когда они подойдут ближе, они эти генераторы могут просто расстрелять из своих пушек. И потом так же легко вышибить все сейфовые двери.

Руперт слушал, ошарашенно хлопая глазами. Услышанное им больше напоминало бредовый сон.

– Ты что, совсем рехнулся? – спросил он беззлобно. – Какие еще древние машины? И откуда ты про все это узнал?

– Сам видел подробные отчеты разведки, – упрямо твердил Олсон. – Там описывались результаты изучения этих пещер. И эти боевые машины действительно существуют! С их помощью можно преодолеть защиту хранилища и выбраться оттуда с золотом. Я сам готов отвести вас туда и указать точные координаты!

Руперт откинулся на спинку стула и несколько минут сидел молча, обдумывая услышанное. Если все это правда…

Наконец Ленс снова повернулся к Оллсону и решительно кивнул:

– Хорошо, приятель. Будем считать, что сегодня ты меня частично убедил. Если дело выгорит – станешь богатым. А завтра, как протрезвеешь, детально все мне напишешь, со всеми цифрами, а мы посмотрим, что с этим можно сделать. Но если, вдруг, ты прогнал мне пустышку… – глаза Руперта сузились.

– Да с чего мне тебя обманывали, Ленц?

– Вот тебе три сотни, – Руперт бросил на стол несколько ассигнаций. – Ночевать останешься здесь же в гостинице, да смотри всё не пропивай. И помни завтра с тебя полная информация на бумаге.

– Я всё сделаю, Ленс, я всё понял и спасибо тебе, – стал торопливо благодарить его Олсен, а когда Руперт вышел из кафе, допил свой виски и рассовывая ассигнации по карманам, вышел следом.

5

Несколько дней после встречи со многое разболтавшим Оллсоном Ленс Руперт пребывал в глубокой задумчивости.

Он размышлял о своей жизни, о том, как всё начиналось, как в юности он мечтал о большем, нежели досталось в итоге.

Воспоминания накатывались одно за другим – как бросил университет, как завербовался в армию в надежде обеспечить себе будущее.

Война многое изменила в его сознании, выжгла наивные мечты напалмом жестокой реальности. В конце концов, он едва уцелел и вернулся домой надломленным, с разбитой психикой.

Тогда и пришлось искать иной путь, чтобы выживать дальше.

Сначала мелкие кражи и налеты на заправки, потом он примкнул к банде некоего авторитета средней руки.

Но аппетит приходил во время еды и Руперт начал помышлять о собственном бизнесе.

К нынешним временам он возглавлял преступную группировку, контролирующую часть портовых районов Грайтона. Однако тяготы этого ремесла все чаще наводили Ленса на мысли о том, чтобы завязать и уйти на покой.

Все меньше он находил удовольствия от бесконечных разборок, полицейских облав, потери своих людей.

Начинало подводить здоровье, то ли от постоянного стресса, то ли от обилия виски и табака. И хотя денег хватало на роскошь и утехи, о настоящем счастье не шло и речи. Женщины в его жизни появлялись эпизодически, но наткнувшись на его жизненный уклад, сбегали.

А ведь когда-то Руперт грезил иными берегами.

Узнав от Оллсона о возможности сорвать огромный куш, похитив часть золотого запаса правительства, Ленс увидел в этом единственный шанс вырваться на свободу.

Он даже готов был привлечь к делу старика Молота, тот мог поделиться ресурсами и связями в обмен на долю. Когда-то криминальный патриарх правил, едва ли не половиной Грайтона, но его времена давно прошли и помощь ему бы очень пригодилась.

Несколько ночей Руперт не смыкал глаз, просчитывая все "за" и "против". С одной стороны, предприятие было крайне рискованным – одно неверное движение и федералы могли отправить его в Бринхэвен – знаменитую тюрьму без ограничения срока.

С другой, шанс вырваться из этого порочного круга, покончить с криминалом и наконец, осуществить давнюю мечту о свободе, был слишком велик, чтобы от него отказаться.

В итоге Руперт решился. Сидя у себя в офисе, он допил последние капли бурбона и отодвинув стакан, взялся за стопку счетов – криминальное ремесло также требовало порядка.

Возможно уже завтра он поговорит с Молотом. Завтра. А сегодня у него еще было много текучки.

6

Сидя за столом в своем кабинете Руперт сам, со стоическим видом пересчитывал очередную партию наличных, присланных младшими бригадирами.

Купюры мелькали в его пальцах, складываясь в аккуратные пачки.

На первый взгляд, денег ему хватало – нелегальный бизнес в Грайтоне приносил стабильный доход. Но с каждым годом эти суммы казались все более призрачными и ничтожными.

В душе Ленс прекрасно осознавал – так жить нельзя. Бесконечные разборки и кровь, постоянный риск быть пристреленным, то ли своими, то ли чужими.

Но путь к свободе казался запечатанным наглухо. Уйти по-тихому, просто так, из криминального мира было невозможно. Законы группировок, глубоко укоренившихся в этих районах, не допускали никаких "выходов".

Покинуть банду считалось тягчайшим преступлением, актом предательства по отношению ко всей братве.

Даже старина Молот, тотчас изменил бы к нему свое отношение, попытайся тот нарушить это негласное правило.

Вырваться из этих сетей можно было лишь сбежав на другой конец света. Но для этого требовались большие деньги. Гораздо большие, чем можно было получить за целую жизнь мелких разборок, грабежей и вымогательств.

Вдруг дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник Макс – его ближайший помощник. В руке он держал очередной объемистый саквояж.

– Ну что, босс, принимай добавку, – ухмыльнулся он, ставя саквояж на стол. – Рэнди и его ребята прислали очередной налог за прошлый месяц. Около ста штук.

Руперт лишь устало махнул рукой. Макс даже присвистнул:

– Эй, босс, ты что грустный какой-то? Разве не в деньгах счастье? Вон, гляди, сколько бабла на столе!

– Это все мелочь, Макс, – отмахнулся Ленс. – Ерунда.

– Как так? – озадачился тот.

Руперт медленно поднял взгляд на Макса.

– Устал я от всего этого… От вечных разборок, грязи, крови. Ради чего мы год за годом идем на риск, воюем с уродами, вроде Джейкабса и Болтуна? Ради каких-то жалких крох!

Он смахнул со стола пару пачек, отчего деньги рассыпались по полу.

– Вот оно, наше богатство! Мусор один, который уйдет в никуда, стоит поймать пулю от какого нибудь копа.

Макс нахмурился, следя за тем, как Ленс, поднявшись, расхаживает по комнате.

Вдруг, тот остановился и оглянувшись, глухо рассмеялся:

– Ладно, не обращай внимания. Просто накатило сегодня что-то. А что касается этого бабла на столе, так это на самом деле копейки. Сколько из этого всего пойдет нам прибыль, как думаешь? А я тебе скажу – пятнадцать процентов.

– Пятнадцать процентов? – удивился Макс.

– Да, приятель, именно столько. Ведь помимо того, что мы должны расплатиться по всем счетам, а это и электричество, и вода, и аренда помещений, ведь тут не только офис, но и склады, где мы барахлишко левое прячем. В этих делах мошенничать не следует. Потом ещё зарплата братве. Затем мы отстегиваем копам из нашего полицейского управления, а параллельно в муниципалитет и мэрию. Вот остаётся у нас пятнадцать процентов, но если повезёт и месяц выдался "жирный", то и все восемнадцать. Такие дела, брат.

7

Несколько дней спустя Руперт снова методично перебирал в уме тот безумный план, что подбросил Оллсон.

Идея была опасна, но и одновременно столь заманчива, что ее невозможно было отмести прочь.

Возможность одним махом вырваться из пут криминальной жизни и разбогатеть так, что деньги уже не будут иметь значения и раствориться где угодно, без риска быть пойманным…

Все это смешивалось в голове в дурманящий коктейль, от которого ни за что не хотелось отказываться, даже зная, чем чревата малейшая оплошность.

В конце концов, повинуясь зову сумасбродной романтики и охваченный жаждой перемен, Ленс решился обсудить эту авантюру со стариной Молотом.

В ближайший же вечер, он отыскал того в их традиционном прибежище – ветхом кабаке на окраине Грайтона, куда наведывались лишь самые отчаянные личности.

– Рад видеть тебя, Молот, – начал Руперт, останавливаясь на секунду, чтобы оценить настроение старика. – Есть пара вопросов, над которыми я думал в последнее время.

Молот внимательно посмотрел на Руперта сквозь клубы табачного дыма, и его лицо выражало крайнее равнодушие, хотя Ленс понимал – это равнодушие напускное.

– Садись, Ленс, расскажи, что у тебя на уме, – проговорил Молот, акцентируя каждое слово с некой интонацией тайны.

Руперт не спеша опустился на стул напротив Молота и оглядевшись, негромко сказал:

– Тут недавно встретил бывшего школьного приятеля – Оллсона. Когда-то этот парень подавал большие надежды, был учёным. Писал статьи в важные журналы и работал на государство в закрытых секретных заведениях. Но что-то у него не сложилось с его бабой, парень запил и постепенно скатился на самый низ. Однако, память его осталось такой же твердой, как и раньше. Он запомнил и воспроизвел для меня кое-какую информацию. Говорит, что знает, каким путем мы можем добраться до одного из хранилищ государственного золотого запаса.

Руперт продолжал рассказывать, а Молот пристально смотрел на него сквозь сигаретный дым. А когда Руперт, наконец, закончил свой рассказ, ответил, говоря негромко, но четко акцентируя каждое слово:

– Это опасный путь, Ленс. Я знал многих, кто пытался идти по нему и просто исчез. Испарился, как вода на летнем асфальте. Ты уверен, что готов рискнуть?

Руперт закурил сигарету, взвешивая вопрос Молота и не торопясь с ответом.

Сизый табачный дым висел в воздухе, окутывая барную стойку и два силуэта, сгорбившихся над потрескавшейся деревянной столешнице.

Руперт нетерпеливо постукивал пальцами по запотевшему бокалу с виски, ожидая ответа своего старого приятеля.

– Твоя наводка, конечно, звучит фантастически, Ленс, – сказал тот. – Но, как ни странно, она не лишена реальных обоснований.

Ленс недоверчиво усмехнулся и сделал большой глоток виски. Со строны, информация от бывшего одноклассника Оллсона выглядела не слишком серьезно, поэтому ему и требовался совет старшего коллеги.

Молот снова глубоко затянулся, окутываясь облаком синеватого дыма.

– Когда-то, лет может десять назад, до меня доходили слухи о каких-то засекреченных пещерах в наших краях. Говорили, там законсервированы гигантские боевые машины, оставшиеся после какой-то древней войны. В общем, доходили слухи, что кто-то строил план вскрыть эти пещеры и вытащить машины, чтобы толкнуть богатым коллекционерам.

Руперт слушал очень внимательно, позабыв про свой виски. Молот продолжил:

– Но что-то у них не заладилось. Вроде даже проводников в тех горах нашли – парней, знающих промышленные альпинистские технологии. Ведь железяки-то те, похоже, были негабаритными – тонн по двадцать каждая, и спускать их пришлось бы на добрую сотню метров.

– И что в итоге? – не выдержал Ленс. – Обчистили пещеры или отказались от этого дела?

Молот пожал плечами и сделал большой глоток из своего стакана.

– Понятия не имею, приятель. Исчез тот парень, который все это замышлял. Самым загадочным образом. Вот прослушал я твою информацию и эта давняя история про военные древности опять всплыла в памяти.

Руперт вздохнул и немного помедлив, вернулся к своему виски.

8

Пара недель после этого разговора в баре с Молотом, прошли без каких-либо перемен.

Руперт Ленс по-прежнему крепко держал бразды правления своей преступной империей в железных руках.

Он контролировал каждый платеж поступавший от вымогательства, грабежей судов и торгового бизнеса. Счета регулярно пополнялись, а кассиры по ночам, подсчитывали наличность и упаковывали по всем правилам.

Руперт требовал полной отчетности и не доверял даже самым проверенным кадрам.

Иногда ему приходилось проводить показательные "экзекуции" для личного состава, чтобы у них пореже "прилипали" к рукам деньги.

Руперт собирал провинившихся на задворках склада и избивал одного-двух лично. Остальными занимался Макс.

– Слушайте сюда, ублюдки! – рявкал Руперт, нависая над корчившимися от побоев жертвами. – Это чтобы вы знали, что деньги, которые вам передают люди – это не ваши деньги!

На какое-то время это помогало, но через месяц-другой снова кого-то ловили за руку. И так по кругу.

Самых крупных плательщиков, обходил лично Макс. Он еженедельно посещал всех предпринимателей в округе: от содержателей игровых клубов и букмекерских контор до владельцев складов и небольших фабрик.

Каждому вменялась плата за "крышу" и защиту от других банд.

Несмотря на относительно стабильное положение дел, за последнюю неделю Руперт дважды был вынужден участвовать в "стрелках" с конкурентами из соседних районов. Но благодаря своему мастерству в ведении тонкой игры между войной и дипломатией, он каждый раз выходил сухим из воды, не допуская серьезных последствий для своей группировки.

А недавно произошел еще один инцидент – стычка с полицией. Но и здесь Руперту удалось уладить все финансовыми методами, хотя в глубине души он понимал, что это лишь временное решение.

Новые полицейские, с которыми ему пришлось иметь дело в этот раз, были ему незнакомы он подозревал, что их могли подослать конкуренты.

Встречи с Молотом после их важного разговора стали редкими. Они пересекались лишь в баре "Фламинго", где по вечерам собирались проститутки, а на небольшой сцене иногда устраивались дешевые шоу.

Молот всегда здоровался, заказывал выпивку и задавал вопросы о текущих делах, обмениваясь с Рупертом лишь несколькими фразами. Но несмотря на эту таинственность и немногословность, Руперт был уверен, что Молот продолжал размышлять над их разговором и разрабатывать какие-то планы.

– Молот, рад тебя видеть, дружище. Как твои дела? – спросил Руперт, подходя к столику, где сидел его старинный приятель.

– Все идет своим чередом, Ленс. Ничего особенного. А у тебя как? – лениво отозвался Молот, делая глоток из своего стакана.

– Да так, держимся. Но ты же знаешь, в нашем бизнесе без приключений не обойтись. Пару раз пришлось выезжать на разговор с соседями.

– Ну, тут то я за тебя спокоен, ты всегда умел говорить весомо. Но я слышал, что у вас была стычка с копами?

Руперт улыбнулся. Понятно, что из того, что происходило на улицах района, от Молота ничего нельзя было скрыть.

– Да, пришлось уладить кое-какие вопросы. Но обошлось это не дёшево, ты же знаешь.

– Да уж знаю. Ладно, мне пора. Держи меня в курсе, если что.

Молот допил свой виски и, кивнув на прощание, растворился в толпе посетителей бара. Руперт задумчиво смотрел ему вслед, гадая, что тот задумал. Молот был ключевой фигурой в его планах и без его поддержки ничего бы не получилось.

Однако, по прошествии нескольких дней, Молот сам пришел в офис Руперта и задержавшись на мгновение у входа, сказал:

– Макс, Джо, оставьте нас Ленсом. Есть разговор для узкого круга.

Бойцы недоуменно переглянулись, но все же покорно вышли, плотно притворив за собой дверь.

– Есть что-то по нашему делу? – спросил Руперт отвлекаясь от бумаг и внимательно посмотрел на Молота. – Есть новости?

Молот снял шляпу и бросил на стол:

– Новости есть… И связи налаживаются. Завтра мы с тобой едем на встречу с важным человеком. Если он заинтересуется, может быть что-то и выгорит.

– Важный человек? – уточнил Руперт. – Кто такой?

Молот сделал рукой неопределенный жест:

– Не знаю, как тебе объяснить. Он одновременно и посредник, и авторитет.

– Вот оно что, – кивнул Руперт. – Сегодня с ворами завтра с копами?

– Думаю, если вместо копов подставить спецслужбы, будет близко к правде. Ты будешь выступать за главного, в любом случае я буду кивать на тебя.

– Спасибо за доверие, – усмехнулся Руперт.

– Ты у нас мастер дипломатии, очаруешь его как пить дать. Однако дурить не вздумай. Этот человек опасен. Малейшая оплошность – и могут списать напрочь.

– Ладно, буду паинькой. Только смотри, сам там не переиграй.

– Не волнуйся, я буду только на подхвате.

9

Утро следующего дня застало Руперта с Молота в полной боевой готовности.

Получив приглашение, они решили не откладывать грядущую встречу в долгий ящик и сразу взяться за дело.

Оставив Макса приглядывать за офисом, напарники вышли на улицу и остановили первое же желтое такси.

– Далеко собираетесь, ребята? – проворчал сморщенный водитель, разглядывая их в зеркало заднего вида.

– В "Зеленый район", старик, на самый отшиб, – бросил Молот, усаживаясь поудобнее. – Адрес уточню ближе к месту.

Таксист кивнул и плавно тронулся с места. Пока машина выбиралась из потока транспорта на главной улице, Руперт наклонился к напарнику:

– Странно, что мы едем в "Зелёный район", непохожи это место на обитания важных шишек.

Молот бросил на него быстрый взгляд:

– Просто не хотят перед нами светиться. Но так и для нас спокойнее.

Руперт закурил сигарету и выпустил струю дыма в приоткрытое окно:

– И как мне с ним держаться, как у нас принято или по-другому?

– Главное, веди себя осторожно, думаю этого будет достаточно.

Тем временем, такси свернуло с главной трассы и помчалось по окраинным дорогам. Но скоро унылые промзоны с их серыми заброшенными цехами и ржавыми трубами, сменились живописными видами благополучного пригорода.

За окнами такси проплывали ухоженные районы, утопающие в зелени палисадников и газонов.

Вместо облупленных стен промзоны взору открывались аккуратные коттеджи с ярко-красной черепицей на крышах и белоснежными колоннами портиков. Со стороны казалось, будто в каждом из них живет счастливая зажиточная семья.

– Приехали, господа, – произнес водитель, резко сворачивая на подъездную аллею. – Вот этот коттедж с садиком и есть ваш адрес.

Машина остановилась у невысоких кованых ворот, ведущих на садовый участок. Выйдя из такси вслед за Молотом, Руперт огляделся по сторонам и присвистнув, сказал:

– Вот это да! Тихая провинциальная идиллия. А мне здесь больше нравится чем у нас в доках.

Молот лишь отмахнулся и первым направился к калитке:

– Идем уже, не рассусоливай.

Немного поколебавшись он толкнул незапертую створку и первым ступил на дорожку, ведущую к коттеджу.

Руперт поспешил следом, чувствуя, что слегка волнуется.

Внутренний дворик перед домом утопал в клумбах и подстриженных кустах.

Гости с любопытством осматривали территорию, пока хозяин не вышел к ним сам из увитой плющом беседки.

Перед ними предстал мужчина лет сорока пяти, коренастый и атлетически сложенный.

Его обветренное лицо избороздили глубокие шрамы, отчего выражение становилось жестким и суровым.

Холодные голубые глаза внимательно изучали прибывших гостей.

– Меня зовут Клаус, – сказал он, протягивая руку Руперту. Его рукопожатие было крепким, а рот чуть искривился в едва заметной улыбке.

– Когда-то я был чемпионом по скалолазанию, теперь держу небольшой клуб для альпинистов-любителей.

Руперт ответил на рукопожатие с легким усилием, стараясь не демонстрировать излишней осторожности.

– Ленс Руперт, – произнес он. – А это мой коллега Молот.

– Рад познакомиться, господа, – ответил Клаус, не спуская глаз с Руперта. – Давайте пройдём в беседку, там и поговорим о деле.

Он развернулся и зашагал к беседке.

10

За пустым столом в беседке Клаус начал рассказывать гостям о следующих шагах в их большом деле:

– Чтобы наша операция успешно завершилась, нам понадобятся еще участники, – объявил он, пристально глядя на Руперта и Молота. – Я беру на себя воздушную разведку, чтобы уточнить местоположение хранилища золотого запаса. А также промышленные машины для спуска роботов из пещеры. То, что они там имеются мне уже подтвердили.

– Что еще? – осторожно поинтересовался Руперт.

– Еще понадобится тяжелый транспорт с трейлерами, скауты-проводники для точного определения местоположения хранения роботов, – продолжал Клаус, – а также историк и эксперт по этим роботам. Без него они даже не запустятся.

– Нашли такого человека? – спросил Руперт.

– Да, тут нам очень повезло, – ответил Клаус. – Он знает об этих роботах всё, что нужно.

– Как по-вашему сколько в этом хранилище можно взять золота? – спросил Руперт.

Клаус взял с подставки потухшую сигару и помяв её пальцами вернул на место.

– О количестве золота и других активов в хранилище можно только гадать. Но я гарантирую, что как авторы идеи и те, кто добыл точные координаты пещеры роботов, вы с Рупертом получите пятнадцать процентов от всего добытого.

– А остальное? Куда пойдет оставшаяся добыча?

– Часть достанется дельцам с "черного рынка", – пояснил Клаус. – Они согласны принять любое количество золота и эвакуировать его на своем воздушном транспорте. Но их комиссия очень высока.

– А остальное? – поинтересовался Молот.

– Почти половина пойдет тем, кто обеспечит нам "крышу" – защиту на случай неприятностей.

– И кто же это? – полюбопытствовал Руперт.

Клаус чуть нагнулся к гостям и понизил голос:

– Очень влиятельные люди. Лучше их не знать и не видеть. Будьте довольны, что золото их не интересует.

– Но что тогда? – удивился Руперт.

– Их интересует "лунц".

Руперт озадаченно почесал нос, а Клаус, державшийся с присущим людям его ранга достоинством, сделал паузу и сказал:

– "Лунц", о котором вы спрашиваете, представляет особую ценность. – Это редкий и крайне важный ресурс, известный лишь немногим посвященным.

Снова взяв потухшую сигару с подставки, он прикурил её от серебряной зажигалки в виде дракона и выпустив кольцо голубоватого дыма продолжил:

– Я не стану вдаваться в подробности, чтобы не посвящать вас слишком глубоко в наши дела. Достаточно сказать, что вся операция чрезвычайно рискованна и по сложности граничит с фантастикой.

Руперт с Молотом переглянулись. Они были слегка разочарованы скупостью информации, но не решились требовать большего.

– В обычных условиях мы бы и не взялись за такое безумное предприятие, – продолжил Клаус. – Однако уникальное стечение обстоятельств разрешило все трудности разом.

Он выдержал еще одну эффектную паузу, заставив собеседников навострить уши.

– Дело в том, что расположение пещеры с древними роботами находится всего в трех десятках миль от хранилища с золотым запасом. Такое удачное расположения обоих объектов упустить было нельзя.

Клаус откинулся на спинку плетеного кресла и не выпуская изо рта сигары, добавил:

– С вашей стороны больше никаких усилий не требуется, парни. Все остальное сделают специально обученные люди. Начало операции назначено ровно через неделю, так что до тех пор можете заниматься своими обычными… хм… делишками.

Он бросил выразительный взгляд на Руперта с Молотом и те синхронно кивнули.

Сказано было всё, что нужно и гости убрались восвояси. А через несколько дней, когда после очередного рейда по подпольным притонам Молот с Рупертом остались одни, они поделились взаимными тревогами, которые до поры скрывали друг от друга.

– Как ты думаешь, Ленс, к чему всё идёт? – мрачно поинтересовался Молот опускаясь на шаткий стул в пристройке казино.

Руперт вздохнул и качнул головой:

– Возможно они просто кинут нас. Сам подумай, все данные по пещере и схему охраны хранилища я уже передал тебе, а ты – Клаусу. Теперь мы им не нужны.

– Похоже, что так, – кивнул Молот. – Но выбора-то у нас нет. Эти парни не из тех, с кем можно спорить. Остается только надеяться, что они сохранят хоть каплю порядочности. С другой стороны, мы им не ровня, к чему порядочность?

– Забавно слышать это именно от тебя, Молот.

– Либо повезет и мы сорвем большой куш, либо… Но жаловаться будет некому.

Он замолчал и в пристройке повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленными возгласами игроков и стрекотом рулетки.

Нелегальная жизнь района кипела вокруг, как обычно, но для Молота и Руперта эта неделя тянулась невыносимо медленно.

Впереди их ждал либо крупный успех, либо пуля. И от их воли уже мало что зависело.

11

Наконец наступил тот день, когда Молоту позвонили и сообщили, что завтра к десяти утра они с Рупертом должны быть готовы к отъезду. При себе велено было иметь тёплую одежду, а также консервы или любую другую еду на три дня.

Молот с Рупертом тотчас начали свои приготовления – Ленс у себя в офисе, а Молот смотался на свою квартиру.

Оба не слишком вдавались в объяснение своих действий Макс, между делами, молча наблюдал за ними, понимая что позже ему всё объяснят.

Так и получилось.

– Макс, у нас с Молотом завтра нечто вроде небольшого отпуска, – сказал ему Руперт застегивая большой рюкзак. – Два-три дня не более. Все это время тебе придётся самому рулить всеми делами. Я на тебя очень рассчитываю.

– Не беспокойся, босс, – сказал тот, пытаясь подавить волнение, которое ему передавалась от начальника. – Все будет в порядке.

– Я знаю, – сказал Руперт.

Утро следующего дня выдалось промозглым и хмурым. Серая пелена тумана окутывала переулки, когда Руперт стоял на пороге офиса, ожидая приезда автомобиля.

Его мысли были заняты теми немалыми рисками, которые его и Молота ожидали впереди.

По мере того, как минуты сменялись минутами, его напряжение усиливалось. Ленс чувствовал себя спринтером, который замер на стартовом рубеже, чтобы выступить в самом главном забеге в своей жизни.

Оставалось лишь дождаться выстрела стартового пистолета.

Звук автомобильного сигнала прорезал тишину и Руперт поспешил к воротам.

– У тебя все собрано? – спросил Молот, бросая взгляд на Руперта.

– Все по списку, – кивнул тот взвешивая в руке тяжелый рюкзак. – Консервы, вода, теплые вещи. – А у тебя?

– Аналогично, – ответил Молот показывая свой рюкзак.

Стоявший в стороне Макс, молча наблюдал за происходящим. Эти пару дней без прямого руководства от Руперта были для него испытанием, но он был готов принять вызов.

Прибывший внедорожник был черного цвета с затемненными стеклами и плохо читаемыми номерами.

Молот открыл дверь автомобиля и забросил в салон свой рюкзак, за ним тоже проделал и Руперт. Затем оба комфортно разместились на просторном пассажирском диване, захлопнули дверцу и мощный автомобиль резко стартовал с места в неизвестном направлении.

Внедорожник мчался по переулкам, лавируя в потоке машин, а Руперт оглядывался по сторонам, примечая мелькавшие за стеклом городские пейзажи, как в последний раз.

Рядом угрюмо молчал Молот, покручивая на пальцах тяжелые перстни.

Водитель больше напоминал "копа", чем человека из их мира – ни единого лишнего слова, предельная собранность. Это начинало нервировать пассажиров.

– Эй, парень, может хоть намекнешь, куда мы едем? – не выдержав, спросил Молот.

Водитель лишь бросил на него короткий безучастный взгляд в зеркало заднего вида и вновь уставился на дорогу.

Руперт тяжело вздохнул и пожал плечами:

– Забей, Молот. Скоро сами все увидим.

Пейзаж за окнами быстро менялся – улицы, дома, прохожие. Через час, они, наконец, выбрались за городскую черту, а еще через несколько километров свернули на грунтовую дорогу, где увидели целую колонну грузовиков, забитых различным оборудованием.

Руперт с Молотом переглянулись.

– Вот это дa… – протянул Молот, разглядывая открывшуюся впереди картину.

Руперт лишь изумленно кивал, вытянув шею, чтобы лучше рассмотреть весь автопарк экспедиции. Их внедорожник пристроился в хвост колонны и остановился.

– И что дальше? – нетерпеливо спросил Руперт, толкнув локтем водителя. – Может, уже расскажешь, во что мы вляпались? Что делать будем?

Тот лишь неопределенно пожал плечами:

– Ждать приказов.

В темном ветровом стекле отражались лица Руперта и Молота, удивленных подобным размахом. А вокруг царила тишина, нарушаемая лишь приглушенным гулом моторов припаркованных на обочине грузовиков.

Время будто замедлило свой бег, заставляя пассажиров в нетерпении ждать развития событий.

– Да уж, я не ожидал, что они будут действовать так открыто, – сказал Руперт. – Хотя, возможно, они просто очень уверены в своих силах.

Томительное ожидание затягивалось. Руперт нервно постукивал пальцами по спинке кресла, изредка бросая взгляды в окно на суетливую подготовку снаружи. Молот дремал, низко опустив голову на грудь.

Внезапно к их внедорожнику двинулась знакомая фигура – это был Клаус.

Он остановился возле машины и негромко постучал в окно. Руперт опустил стекло.

– Добрый день, господа, – произнёс Клаус. В его голосе слышалось напряжение, но манеры оставались безукоризненными.

Руперт заметил, что Клаус выглядел уставшим. Вероятно, было много забот связанных с организацией. Но, несмотря на это, его поведение оставалось невозмутимым.

– Мы готовы начать двигаться, – продолжил Клаус. – Все наши люди и оборудование уже собраны в колонну.

– А как насчет прикрытия? – спросил Руперт. – Не может ли вся эта деятельность привлечь ненужное внимание?

– Об этом не беспокойтесь, наши люди всё контролируют и мы имеем документы на абсолютно легальную деятельность. Никто не станет задавать лишних вопросов.

– Приятно это слышать, сэр, – сказал Молот. – Мы тоже в полной готовности.

– Отлично, – сказал Клаус. – Скоро уже поедем, оставайтесь на связи.

Сказав это он развернулся и ушёл, а Молот с Рупертом остались ждать старта колонны.

12

Монотонная тряска и рев мотора убаюкивали. Руперт клевал носом, то и дело вздрагивая и пытаясь сфокусировать взгляд на мелькавших за окном пейзажах.

Молот давно отключился, низко опустив голову на грудь.

Внезапно их внедорожник качнуло и он резко затормозил. Руперт выглянул в окно – было темно и колонна стояла.

В свете фар маячили фигуры людей, сновавших вдоль грузовиков.

Спустя несколько минут к ним подошел Клаус и снова постучал в окно:

– Выбирайтесь, парни. На сегодня путешествий достаточно. Пойдемте, я покажу, где вы сможете передохнуть.

Молот проснулся и широко зевнув, выбрался из машины вслед за Рупертом, после чего они стали на ходу разминать затекшие конечности.

Они прошли еще метров пятьдесят и Клаус остановился возле грузовика в кузове которого угадывались очертания вагончика. Открыв его дверь, он широким жестом пригласил их внутрь:

– Прошу, господа. Здесь есть пара коек, можете поспать несколько часов. Я позову, когда начнется следующая фаза операции.

Внутри было тесновато, но уютно: две узкие койки вдоль одной стены и крошечный столик у противоположной.

Молот тотчас рухнул на одну из коек и блаженно застонал:

– Наконец-то отдохнем, как люди! А то был полный капут.

Руперт лишь покачал головой, проследив в окно, как Клаус уходит в темноту.

– Что, интересно, предстоит нам в эту ночь?

Молот приоткрыл один глаз:

– Надеюсь, мы останемся только благодарными зрителями.

Руперт вдохнул и прилёг на свободную койку:

– Полагаю, они прямо сейчас начнут монтаж всех этих железяк, что привезли с собой.

– И надеюсь, не будут греметь слишком громко, – пробурчал Молот, устраиваясь поудобнее.

– Надейся, – ответил Ленс прикрывая глаза.

Их сон был тревожным и неглубоким. Руперт, то и дело просыпался, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам – лязгу металла, рокоту двигателей и топоту ног.

Молот похрапывал на соседней койке, наверстывая упущенное.

Внезапно, дверь вагончика распахнулась и яркий свет фонаря ударил в глаза. Руперт ошалело заморгал, разглядывая высокую фигуру в дверном проеме.

– Эй, вы там, поднимайтесь! – раздался грубый окрик. – Клаус приказал разбудить вас и привести к площадке!

Молот тоже проснулся и прикрываясь ладонью от света, силился понять, что происходит. Затем медленно поднялся и стал с кряхтением выбираться наружу, где его уже ждал более проворный Руперт, щурившийся от света прожекторов.

Оба гостя застыли, пораженные открывшейся перед ними картиной.

Свет выхватывал из темноты массивные очертания каких-то конструкций, бесчисленные тросы и лебедки. А над всем этим громоздились зубчатые силуэты гор с россыпью мерцающих звезд на черном небе.

– Ну и декорации, – пробормотал Руперт, окидывая взглядом происходящее.

Разбудивший их незнакомец уже ушел вперед и нетерпеливо махнул им рукой:

– Ну, вы там долго будете просыпаться? Давайте быстрее, нас ждут у подъёмника!

После этого он быстро зашагал вперёд и им ничего не оставалось, как последовать за ним.

Чем ближе они подходили к могучим конструкциям, тем более впечатляющими те казались.

– Я начинаю понимать, что задумал наш Клаус, – сказал Молот. – Это все часть какой-то гигантской подъемной установки!

Руперт кивнул, завороженно разглядывая причудливые силуэты:

– Похоже на то.

Незнакомец свернул к основанию огромной металлической конструкции, в середине которого виднелась открытая кабина лифта.

– Все, мы и на месте, – сказал он. – Поднимайтесь наверх и там ждите дальнейших распоряжений.

Молот понял голову, скептически оценивая шахту лифта:

– Надеюсь, эта карусель хотя бы прочная.

Руперт хлопнул его по плечу:

– Да ладно тебе, не мы же первые на ней прокатимся.

Он решительно шагнул в кабину, жестом приглашая Молота следовать за ним. Тот вздохнул и взявшись за хлипкие перила, встал на шаткую платформу.

– Ну, держись, парень, – сказал он самому себе. – Приключения только начинаются.

13

Со скрипом и подергиваниями, лифт стал медленно преодолевать метр за метром.

Молот нервно поглядывал на Руперта, который все время смотрел вверх.

– Ты уверен, что эта штуковина выдержит, Ленс? – спросил он хрипло. – А то мне здесь как-то неуютно.

– Да ладно тебе трындеть, – сказал Руперт. – Ты же Молот – гроза портовых доков.

– Доки это одно, а лифт из проволочек – другое.

Внезапно площадка дрогнула и становилась. Сверху донесся какой-то скрежет и Молот схватил Руперта за руку.

– Ну вот, я так и знал! Застряли мы…

Руперт оборвал его ворчание, толкнув локтем:

– Да заткнись ты! Это верхний этаж, мы приехали.

Едва лифтовая площадка пристала к освещенному прожекторами каменному уступу, прибывших гостей встретил Клаус.

– Вы должны это увидеть, – без предисловий произнес он. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза выдавали нетерпение.

– Ух ты, какой здесь ветер! – пожаловался Молот.

– Ерунда, сейчас вы забудете про любой ветер, – заверил их Клаус и провёл гостей через пролом в массивной каменной стене.

То, что открылось их взорам, заставило бывалых Руперта и Молота застыть от изумления.

Пять огромных шагающих машин стояли в ряд и каждая была вооружена мощными лазерными пушками. Роботы казались просто невероятными.

К гостям тут же подскочил эксперт-историк, специалист по роботам. Он был настолько возбужден, что едва мог говорить.

– Ну разве не чудо, а? – воскликнул этот человек с безумным блеском в глазах. – Я Битцер, главный эксперт по эпохе "Расширения". Позвольте просветить вас об этих великолепных созданиях!

Битцер забегал вокруг одного из роботов, жестикулируя и едва не подпрыгивая от восторга.

– Шесть с половиной метров в высоту! Восемнадцать тонн веса чистой боевой мощи! Каждый вооружен двумя инициаторами лазерного типа последнего поколения того времени. Эти могучие красавцы способны испарить танковую броню!

– Хватит трепаться, Битцер, – оборвал его Клаус.

14

Руперт с Молотом стояли, разинув рты, не в силах оторвать взгляда от возвышавшихся над ними гигантских машин. Их массивные бронированные корпуса были испещрены следами прошедших сражений – вмятинами и рубцами.

Было очевидно, что эти безмолвные исполины повидали на своем веку многое.

– Скажи, Битцер, – наконец нарушил молчание Руперт. – А эти махины еще способны двигаться или мы просто любуемся реликвиями прошлого?

– Сомневаетесь? – эксперт многозначительно улыбнулся. – Уверяю, эти красавцы заставят вас удивляться.

Сказав это Битцер с благоговейным трепетом коснулся металлической опоры ближайшего робота.

– Мы потратили уйму времени и сил на поиски документации, восстановление отсутствующих описаний и их восстановление. Теперь мы имеем, почти проектные знания о системе жизнеобеспечения, о полном наборе вооружения и искусственном интеллекте, который управляет этими чудесными машинами. А прямо сейчас мы приступим к процедуре их активации. Вы все увидите собственными глазами!

После этого Битцер разразился новой порцией восторженной болтовни, перескакивая с одной технической детали на другую.

Руперт покосился на Клауса, ожидая от него каких-то распоряжений, но тот лишь кивнул, негласно одобряя действия Битцера.

Эксперт, между тем, принялся хлопотать возле одного из роботов, выкрикивая команды своим помощникам и делая пометки в планшете.

– Приступаем к активации системы жизнеобеспечения… Загружаем базовые протоколы… Усложненный режим тестирования с имитацией боевых условий… – бормотал он себе под нос.

Вдруг исполинский робот подал первые признаки жизни: из его контактных динамиков донеслось низкое гудение.

Ярко вспыхнули оптические сенсоры, а бронированные стопы стали слегка подрагивать, будто машина пыталась сделать шаг.

Затаив дыхание, Руперт с Молотом следили за каждым ее движением, позабыв о своих меркантильных интересах. Они становились свидетелями поистине эпохального события.

15

Гулкий грохот шагов исполинских механизмов сотрясал своды огромной пещеры. Эксперт Битцер и его команда продолжали отлаживать древних роботов, проспавших здесь не один век.

– Аккуратнее с этими клеммами, Зои! – предостерег Битцер ассистентку. – Одно неверное соединение и мы можем получить непредсказуемый результат.

Зои кивнула, ловко орудуя тестером и пинцетами.

Вдруг, один из гигантских роботов издал низкочастотный звук, приходя в движение. Бронированный гигант пошевелил конечностями, отбрасывая тени на каменные стены.

– Невероятно… Этот тоже активировался! – воскликнул второй помощник Битцера.

– Наши труды увенчались успехом! – торжественно произнес эксперт.

Робот сделал несколько шагов, ворочаясь и скрипя механизмами. Его массивные ступни впечатывались в каменный пол, выбивая крошки камня.

Но тут послышалась серия резких сигналов тревоги – дисплеи и мониторы вспыхнули красным, а приборы зашкалили от перегрузок.

– Что происходит?! – воскликнул Битцер.

– П-профессор… – Зои сглотнула, вцепившись в пульт. – Кажется, мы сгенерировали какой-то высокочастотный сигнал! Вот тут на панели появился отчет о его, видимо, штатной генерации. Но его природа совершенно непонятна…

Битцер нахмурился.

– Сигнал, говоришь? Просто так он никуда сигналить не может. Да и кому? Хотя…

– Вы думаете он отправил запрос в космос? Или может быть просьбу о помощи? – произнес пораженный помощник эксперта.

Все замолчали, слегка напуганные этим предположением. А гигантский робот продолжал свое бессмысленное шествие на месте, грохоча опорами и разбрасывая крошки камня.

– Ладно, за работу. Будем надеяться, что давно уже некому принять этот сигнал или же он совершенно безобиден. Что-то вроде: приветики, я снова в сети.

Зои засмеялась шутке Битцера, его помощник тоже негромко хикикнул. А Руперт и Молот недоумевающе переглянулись.

– О чем они говорят, Клаус? – решился на вопрос Молот.

– Не обращайте внимания, пустопорожняя болтовня университетских умников.

А в это время на далекой планете, где сиренево-синяя атмосфера подсвечивалась парой красноватых затухающих солнц, дремали города полные величественных сооружений.

Их острые шпили, вздымаясь из дымчатой зоны вечных сумерек, придавали им загадочность и мощь.

Внезапный сигнал о действиях далеких врагов пронесся по просторам древней планеты, поднимая тревогу и порождая решимость лидеров нации.

Решение было принято без колебаний: оперативная эскадра космического флота должна поставить точку в этом бесконечным противостоянии.

И вот, скрытая среди астероидных скал эскадра, начала приходить в движение и ее огромные корабли стали проваливаться в телепортационные воронки, отправляясь в срочный сверхсветовой рейд, чтобы дать ответ своим вековым врагам.

16

Было около полудня, когда последнего из гигантских роботов наконец погрузили на специальный трейлер.

Руперт с Молотом наблюдали за всеми этими приготовлениями с небольшого уступа в отдалении.

День выдался ясный, утренней прохлады, как не бывало и солнце безжалостно палило, заставляя всех работников страдать от жары.

Молот угрюмо затянулся сигаретой, выпустив клуб дыма.

– Вот и все, последний из железных монстров упакован. Зрелище было потрясающее, но сейчас мне как-то поплохело. Кажется, мы с тобой здесь уже не особенно нужны, а?

Руперт не ответил, продолжая сверху вниз наблюдать за парой черных фургонов, которые только что прибыли на площадку.

Из них резво выскочили бойцы в черной форме вооруженные короткоствольными автоматами.

Они быстро рассредоточились по территории, взяв под контроль каждый уголок погрузочной площадки.

– Эй, Ленс, ты меня слышишь? – Молот помахал рукой перед его лицом. – Я спрашиваю, не кажется ли тебе, что нас с тобой отодвинули? Мы больше не у дел.

Руперт вздохнул и нехотя кивнул:

– Похоже на то. Вот посмотри, кто прибыл – эти парни в черном похожи на "спецов".

Молот прищурился, приглядываясь ко вновь прибывшим.

– Да уж, ребята что надо. Серьезная братва.

Руперт продолжал наблюдать за действиями черного спецотряда.

– Разобраться бы, что здесь за представление разыгрывается.

Тем временем, активность внизу только нарастала. К месту погрузки начали собираться рабочие с других участков, снаряженные целыми арсеналами инструментов.

Спецы стали кричать на них отгоняя подальше от уложенных на трейлеры роботов.

– Начинается самое интересное, – буркнул Молот, сплюнув на землю. – Главное, чтобы мы с тобой не вляпались в неприятности, как всегда.

– Ну так давай смоемся, пока не поздно.

– Смыться-то не вопрос, только может еще что-то выгорит? Хотя Клауса я тут уже не наблюдаю.

В этот момент снизу их окликнули:

– Эй вы, вояки! А ну-ка живо спускайтесь вниз!

Молот с Рупертом переглянулись и уставились на седоватого крепыша в черной форме, который здесь руководил действиями прибывшего спецназа.

Тот стоял возле тропы и в его руке поблескивал массивный металлический кофр.

– Похоже, он здесь главный, – негромко сказал Молот.

Седой поднял голову и встретился взглядом с Рупертом. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, затем незнакомец неодобрительно качнул головой и стал подниматься к ним, волоча за собой тяжелый кофр.

Молот посмотрел на Руперта, тот стоял не шевелясь сверля незнакомца взглядом.

Вскоре седой остановился в нескольких шагах от них и поставил кофр у своих ног.

– Клаус приказал передать это вам, – сказал он. – Хотя я решил бы вопрос с вами иначе.

После этого, он пинком откинул кофр в сторону Руперта с Молотом и добавил:

– Здесь десять миллионов. Берите и валите отсюда. И считайте, что вам повезло.

С этими словами он резко развернулся и спустился к своим, которые уже садились в фургоны.

В этот момент часть колонны стала трогаться – тяжелые трейлеры с накрытыми брезентом роботами, медленно поползли к выезду с площадки. За ними следовали фургоны с бойцами спецназа, а грузовики с оборудованием и рабочими, стали разворачиваться, чтобы отдельной колонной возвращаться в город.

Руперт с Молотом стояли в оцепенении, не зная, как реагировать на случившееся. Кофр с деньгами лежал у их ног, но непонятно было – их кинули или поступили с ними честно.

17

Внезапно, небо над удалявшейся колонной стало быстро темнеть. Яркий полуденный свет поглотили вдруг появившиеся тучи, ставшие причиной этой быстро сгущавшейся мглы.

Задули ветры и по горному склону ударила колючая пыль.

– Что за хрень?! – вскричал Молот, прикрывая глаза ладонью. – Откуда это взялось?

Руперт не ответил, щурясь от ветра и также глядя из-под ладони.

Он смотрел в небо, где среди клубящегося сумрака проступали массивные очертания гигантских космических кораблей.

Титанические конструкции зависли в воздухе, отбрасывая на землю черные тени.

– Этого не может быть! – только и смог выдохнуть он.

В тот же миг, от кораблей, одна за другой стали отделяться боевые модули, похожие на черных жуков.

Они стремительно неслись вниз, навстречу выдвигавшейся колонне.

Трейлеры медленно тащились по пыльной дороге, когда накрытые роботы, будто обретя собственную волю вдруг сбросили с себя брезентовые полога.

Их огромные фигуры поднялись во весь рост, переворачивая прицепы трейлеров словно игрушки.

Один из роботов, издал оглушительный скрежещущий звук, будто бросая вызов противнику. А со всех сторон уже неслись рои боевых модулей.

И начался бой.

На фоне потемневшего неба замелькали трассы ракет, сверкающие всполохи лазеров хороводом закружились между роботами и атакующими силами.

Яркие взрыва в воздухе и на земле, заполнили все пространство до горизонты пылью и черным дымом от падавших горящих обломков.

Руперт с Молотом онемело взирали на это безумие, прижавшись к каменной стене уступа.

– Да что за хрень там происходит?! – проревел Молот, пытаясь расслышать свой голос сквозь грохот разгорающейся бойни.

Неистовая битва разрасталась на их глазах, пожирая все новые громады техники.

18

Грохот сражения нарастал, заставляя содрогаться горы. Руперт подхватил тяжелый кофр и дернув Молота за рукав, крикнул:

– Валим отсюда! Живо!

И они помчались прочь со всех ног, спотыкаясь о камни и скользя на осыпях, преследуемые ревом ракет и грохотом разрывов.

Они бежали столько, сколько могли и лишь когда сил бежать больше не оставалось, были вынуждены остановиться.

– Дай свою куртку! – потребовал Руперт с трудом переводя дух.

– Зачем? – спросил Молот вытирая рукавом пот с раскрасневшиеся лица и оглядываясь на оставшиеся позади дымы и понемногу затихавший грохот.

– Просто дай! Снимай скорее! – настаивал Руперт.

Молот подчинился и отдал куртку Руперту, а тот расстелил ее на земле, открыл кофр и начал выгружать пачки ассигнаций.

– Что ты делаешь? – спросил удивленный Молот.

– Выкладываю твою долю. Я забрал себе лишних восемьсот тысяч, но вот кладу тебе ключ от моего сейфа в квартире под кроватью. Там даже чуть больше.

С этими словами Руперт застегнул кофр и распрямился.

– Ты решил соскочить? – догадался Молот.

– Да, приятель. Правда, я получил меньше, чем рассчитывал, но пусть так. А теперь я увольняюсь.

– У нас так нельзя. Ты же знаешь… – угрожающе произнес Молот и шагнул вперед.

В руки Руперта появился пистолет.

– Ты взял с собой ствол? – сыграл удивление Молот.

– А ты в правом рукаве прячешь нож. Я знаю, как быстро ты пускаешь его в дело, поэтому не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Прощай, Молот, надеюсь мы с тобой больше не увидимся, – подвел итог Руперт, подхватил кофр со своей долей и побежал по горной тропе дальше, навстречу той жизни о которой давно мечтал.

Content

Алекс Орлов
Сигнал

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18