Старатели. Специалист

Пролог

Калем только было заснул под монотонный гул, иногда прерывающийся кряхтеньем и шипением работающей на последнем издыхании системы жизнеобеспечения, когда до его чутких ушей донеслись чьи-то шаги.

Он проснулся мгновенно, но тут же успокоился, расслабился — по коридору кто-то бежал. А бегать по кораблю мог только Вилли — длинный, худой как щепка и неимоверно верткий типчик, которого Калем нанял на «Обломке» — станции, где собирался всякий сброд вроде контрабандистов, старателей, наемников и тому подобного люда.

Вилли Калем совершенно не опасался. Другое дело Шарк — этот здоровяк был опасен, и Калем справедливо предполагал, что именно он решит поднять бунт на корабле, прихлопнуть Калема и свалить куда подальше.

Но у Шарка совершенно другой шаг — размеренный, тяжелый, такой же, как и сам Шарк, — большой, грузный. Когда он идет по коридору корабля, кажется, будто стены содрогаются.

Впрочем, Калем многое повидал в жизни и знал, что опасаться нужно не только здоровяков. Даже такой доходяга, как Вилли, может тебя прикончить, а потому нужно всегда быть настороже…

Но сейчас он не боялся. Вздумай Вилли его убить — он бы не бежал сломя голову, грохоча подошвами по рифленой палубе, а крался.

Калем несколько секунд вслушивался в приближающиеся шаги, а затем расслабился. Нет, в этот раз ему бояться нечего.

А что касается Вилли, то он, скорее всего, бежит к какой-то из установок, которая вышла из строя, или вот-вот выйдет. Тут Калем готов был всецело признать свою вину — на «Обломке» выбор кораблей был довольно широким, но он решил сэкономить — взял старенький «Молот», нанял команду ремонтников (тех, что брали подешевле) и приказал навести порядок.

Собственно, сколько на корабль и его ремонт потратил, такое качество в результате и получил.

Этот летающий гроб совершенно никуда не годился. Ну и хрен с ним! Работенку они уже почти сделали. Последний «рывок», и можно будет отправляться назад, на «Обломок», где поделят деньги и разбегутся. Ну а «Молот» Калем продаст.

Меж тем шаги, доносящиеся из коридора, приближались и звучали уже прямо за дверью каюты Калема. В какой-то момент они вдруг затихли.

Калем поморщился. Вилли за ним, что ли, пришел? И зачем? Час назад ведь ушел с мостика, чтобы отдохнуть, и на тебе. Может, все-таки мимо пройдет?

Ответом на этот вопрос был грохот — Вилли изо всех сил лупил кулаком по двери.

— Калем! Эй, Калем! Босс! Просыпайся!

Калем тяжело вздохнул, поднялся с койки и, шаркая ногами, направился к двери.

— Ну, чего там? — буркнул он.

— Кажется, наш «клиент» прилетел. Только-только из гиперпростраства вышел.

— Так чего ты тут трешься, олух? — возмутился Калем. — Не мог матюгальники включить или боевую тревогу на худой конец? На мостике, что, никого нет?

— На мостике Шарк, — ответил Вилли.

— Ну? А ты чего приперся? Работы нет? Корабль осканировал? Маршрут просчитал?

— Да я… — растерянно начал Вилли.

— Ни хрена, значит, не сделал, — вздохнул Калем.

М-да…сэкономил на экипаже — теперь с этими идиотами одни проблемы.

— Да я задачи бортовому компьютеру поставил — он все сделает, — обиженно заявил Вилли

— Хоть что-то догадался сделать… — буркнул Калем и добавил уже в полный голос: — Сейчас приду, а ты бегом назад, на мостик! Чтобы весь расклад был!

— Да сделаю, сделаю… — Вилли тут же развернулся и бросился бежать в обратную сторону.

Идиот… Ну что стоило по внутрикорабельной связи Калема вызвать?

Он тяжело вздохнул и принялся напяливать бронескаф. Пока, конечно, рано, но мало ли, как все повернется — потом время тратить не надо будет.

Ну и плюс Калем опасался, что его «команда» вновь начнет бузить, если выяснится, что корабль, который они засекли, им «не подходит».

Вилли до сих пор стонет, что они два дня назад пропустили мелкого торговца из Золотого мира. Вот у кого на борту полно товаров, которые можно продать за приличные деньги.

Ну а Шарку вообще плевать, кого брать на абордаж, лишь бы без дела не сидеть. Очень он это не любил… И не умел. Вот как раз на Шарке Калем экономить не стал, хотя тот и просил за наем сумму, которой бы хватило на двоих, а то и троих головорезов. Но…Шарк своих денег стоил. Сколько ходило историй о том, как Шарк с легкостью прикончил патрульных, решивших схватить его в порту. Сколько было легенд о том, как он, приняв в грудь залп из двух или трех импульсников, убивал противников.

Ну, еще бы, будь у самого Калема такой скафандр, он бы, может, и не нанимал бы боевика. У Шарка бронескаф был великолепный: мало того, что относительно свежей модели, многофункциональный, так еще и полноценный боевой. К тому же пластины брони были покрыты армпластом, как в экзокостюме космодесанта ВКС. Неудивительно, что Шарк лез в абордаж, никого и ничего не боясь…

Что касается Калема, то его скаф был хоть и проверенным, надежным, но слишком уж старым. А о броне нечего было и говорить. От попадания из гражданского импульсника или от выстрела из «ОСЗ-2» (это Калем даже проверить успел, когда вместе с картелем пыли грабил несговорчивых колонистов на отдаленной планете) бронескаф спасти мог, но если пальнуть из чего-то посерьезнее…

Однако Калем своим скафом дорожил. Еще бы — когда он его купил, тот стоил бешеных денег, а уж по функциональности контрабандисту (а именно им в то время Калем и был) большего и не нужно.

Наконец, Калем облачился в скафандр и, покинув свою каюту, направился к мостику.

Их «Краконош» был кораблем небольшим, так что добраться до мостика было вопросом пары минут.

Когда Калем проходил один из перекрестков, одна из настенных ламп вдруг погасла.

— Чертова рухлядь! — Калем с силой ударил по защитному плафону, заставив лампу вновь включиться.

Все тут разваливается, все сыплется и отключается. Может быть, когда-то «Краконош» и остальные корабли серии «Молот» были грозными, быстрыми и надежными, однако времена эти давно прошли. Теперь это старое корыто, которое лишь по воле судьбы не развалилось, а его системы и вовсе работают на честном слове. Их ресурс выработался еще в прошлом десятилетии, и многочисленные латки, костыли, дополнительные кулеры охлаждения и прочие «модификации», вносимые бесчисленными владельцами корабля, проблем не убирали, а лишь незначительно отсрочивали неизбежную гибель корабля. Вполне возможно, этот полет для «Краконоша» станет последним…

— Ну, что у нас? — спросил Калем, войдя на мостик.

— Корабль, — зевнув, ответил Шарк.

Он развалился в кресле навигатора, крутил в руке металлические шарики, невесть откуда добытые, и откровенно скучал.

А вот Вилли наоборот, был переполнен эмоциями — на лице отражались азарт и нетерпение.

— Транспортник, класс 2, — заявил он, — идентификатор получить не удалось — надо опрашивать бортовой компьютер вручную. Но я этого делать не стал, чтобы нас не засекли.

— Молодец, правильно! — кивнул Калем. — Но хотя бы силуэт, сигнатура выхлопа есть?

— Есть, — ответил Вилли, — сбросил на капитанский терминал.

— Отлично, — Калем рухнул на свое место.

— Что? Этого тоже отпустим? — спросил Шарк.

— Сейчас узнаем, — буркнул Калем.

— Если ты дашь ему уйти, Калем, то… — начал угрожающе Шарк, но Калем его перебил.

— Это точно наш клиент!

— Хорошо, — хмыкнул Шарк, — а то мне осточертело сидеть без дела в этом корыте!

Шарк мгновенно успокоился, и правильно сделал. Была у Калема одна привычка — под главным терминалом он всегда делал «схрон», в котором лежала небольшая сумма денег и запасной пистолет.

Этой хитрости его научил один из контрабандистов, с которым Калем пролетал не один год. И эта же хитрость не раз позволяла Калему извернуться из, казалось бы, безвыходной ситуации.

Вот и сейчас, вздумай Шарк бузить, пистолет мгновенно прыгнул бы в руку Калема, и вопрос со своенравным и буйным членом экипажа был бы закрыт.

Калем же еще раз тщательно проверил данные. Что ж, если судить по силуэту, то это точно транспортник «Скуф Деливери». Сигнатура выхлопа тоже совпадала. Тут ошибиться было нереально. Даже если бы Калем был куда менее опытный, спутать корабли этой транспортной компании ни с чем другим было просто невозможно. Уж очень специфические…

— Просчитай его курс, — приказал Калем Вилли, — отследи точку входа в варп и вектор движения.

— Сделаю, — кивнул Вилли.

— Чего там отслеживать? — буркнул Шарк. — Летит к станции — и дураку понятно.

— Когда он к ней прыгнет? На какой дистанции, в какой именно точке? — Шарк уже достал, поэтому Калем, скорчив недовольную рожу, развернулся к Шарку и засыпал того вопросами.

— Да ну…э… — опешил Шарк, — да какая разница? Мы же знаем, как он будет лететь, и перехватывать его будем не у самой станции? Нас же патрульные сразу разнесут!

— Вот! — назидательным тоном сказал Калем, подняв указательный палец вверх. — Значит, перехватить его надо где-то подальше от станции и распотрошить прежде, чем нагрянут патрульные корабли. Так?

— Ну…

— Так эту точку нужно найти и вычислить. Нужно оказаться в ней, когда мы «выбьем» транспортник из варп-прыжка. Так?

— Ну, наверное…

— Ты можешь это вычислить? Где нам его перехватить и куда самим нужно подлететь?

— Э…нет.

— Ну тогда будь добр — заткнись! — прошипел Калем. — Это тебе не твои любимые гонки на гравилетах — догнал противника, и давай его таранить. Здесь так не прокатит.

— Да знаю, знаю! — недовольно поморщился Шарк.

— Вот и не лезь! Не мешай! Дай нам с Вилли сделать свою работу, а затем уже ты сделаешь свою, и все мы будем в шоколаде.

Шарк что-то буркнул себе под нос, но после этого наконец-то заткнулся.

Ну а Калем и Вилли принялись за работу. Пока что они делали скорее предварительные расчеты, ведь окончательные можно было просчитать, когда транспортник начнет разгон и совершит прыжок, а ему на это тоже нужно время. По прикидкам Калема — пара часов.

Но просто так ждать этого момента не стали. Калем принялся рассчитывать оптимальное место для «остановки» транспортника, прикидывая его вектор движения.

Закончив, он направил «Краконош» носом в нужную сторону и вновь отключил маневровые.

Пока на их корабле работали только системы наблюдения, освещения и жизнеобеспечения. Врубать движки Калем не хотел, опасаясь, что их засекут, а это чревато проблемами. Ну, как минимум тем, что можно вспугнуть жертву.

Так что оставалось только ждать…

* * *

Прошло уже больше часа, Калем развлекал себя просмотром туристических сайтов — после этого дела он намеревался устроить себе отпуск, отправиться пусть и не в Золотой мир (таких оборванцев, как Калем туда не пускали), но на какую-то курортную планету, где тепло, где море, солнце, пляжи…

Шарк в коем-то веке ничего не бурчал, ни к кому не лез с нравоучениями, и вообще, вел себя тихо — наверняка нашел себе какой-нибудь голофильм про гонки на гравилетах и залип в него. Вообще, Калем заметил: чем ближе заварушка, тем более сдержанным и малословным становится Шарк.

Чертов идиот! Калем уже трижды пожалел, что его нанял. Взял бы двоих каких-то балбесов — с ними бы проблем меньше было…

А еще чертов бронескаф Шарка. Из-за него могут быть проблемы, в том плане, что когда транспортник будет захвачен, Калем планировал избавиться от своих «партнеров» — зачем делить добычу на троих, если ее можно вообще не делить? И если с Вилли особых проблем он не видел, то с Шарком… Впрочем, Шарк не может постоянно ходить в скафе с закрытым забралом. Рано или поздно он должен будет расслабиться, хотя бы открыть забрало, или лучше снять шлем. И тогда…

Калем тут же себя одернул. До этого еще дожить надо и дело провернуть, а то размечтался тут — транспортник то они все еще не захватили…

— Транспорт ушел в прыжок! — звонкий голос Вилли прозвучал на мостике подобно сигналу тревоги, заставив присутствующих дернуться, взбодриться.

— Работаем, Вилли! — тут же буркнул Калем. — Дай мне вектор, время входа в прыжок.

— Сбросил.

— Ага, получил…

Если Вилли работал, подключившись к системам корабля через нейросеть, то Калем предпочитал «гибридный режим». Визуал шел на нейросеть, а вот команды Калем отдавал не мысленно, а с помощью клавиатуры. Слишком давно он начал летать, и дело имел в большинстве своем со старыми кораблями, в которых прямого подключения через нейросеть еще не было, вот и привык…хотя и возможности нейросети оценил по достоинству.

Расчеты заняли всего пятнадцать минут, и далее Калем заставил Вилли все перепроверить, а сам запустил движки корабля, поставил «Краконош» в разгон.

— Все верно, можно прыгать, — заявил Вилли спустя десять минут.

— Отлично, — Калем специально его не торопил, хотя корабль уже был готов совершить варп-прыжок, — запускай «стопу»!

— Секунду, направляю… — Вилли звезд с неба не хватал, расторопности ему недоставало, но все же работу свою знал. — Готово!

Ну вот, небольшой дрон вылетел из «Краконоша» и устремился вперед, буквально через несколько секунд перейдя в варп-режим.

Да…если бы с такой скоростью мог двигаться сам «Краконош» — цены бы ему не было.

— Тридцать секунд до прибытия дрона, — заявил Вилли.

— Чего так долго? — возмутился Шарк. — Еще бы дольше сопли жевал!

— Можешь выйти и подтолкнуть его, — предложил Вилли.

— Ты чего, каланча, страх потерял? — удивился Шарк. — Или зубы лишние вырастил?

— Заткнитесь оба! — рявкнул Калем. — Вилли! Сколько там?

— Десять секунд… Девять… Восемь… Два… Один… Все! Дрон на месте.

— Отлично, прыгаем! — выдохнул Калем и включил варп-двигатель.

Ощущение рывка, сопровождающее переход в варп-режим, всегда одновременно нервировало и нравилось Калему. С одной стороны страшно от осознания того, с какой скоростью ты несешься, но с другой дико приятно, что ты можешь за несколько секунд преодолеть расстояние, которое твои предки не осилили бы и за сотни лет. Подумать только, путешествие длиной в несколько поколений сегодня можно совершить за несколько секунд…

— Вилли! Ты засек, когда включать «стопу»?

— Да, босс. Еще семь минут.

— Точно проверил? Не дай бог транспортник ускользнет!

— Все перепроверил, босс. Все будет тип-топ!

— Ладно…

Из варп-прыжка они вышли на несколько секунд раньше, чем Вилли включил «стопу».

— Ну и где наш приз? — осведомился Шарк.

— Сейчас вывалится из варпа, — ответил Калем, потирая руки.

Секунды тянулись, будто были резиновые. Одна, вторая, третья…

— Ну, где ваш транспортник? — не выдержал Шарк — он совершенно не отличался терпением.

— Вилли! Где он? — Калем, если честно, тоже начал нервничать. По идее транспортник уже должен был появиться.

— Сейчас, сейчас! — Вилли с озабоченным, испуганным лицом принялся проверять показания сканера.

— Если ты его упустил, тебе конец! — сквозь зубы бросил Шарк. — Я не собираюсь тут торчать еще неделю из-за тебя!

У Вилли тут же затряслись руки.

Ну, еще бы — Шарк обещаний и угроз на ветер не бросал, и сразу поставил себя: еще в начале их совместного «рейда», когда Вилли неудачно пошутил, Шарк без лишних слов сломал ему челюсть, выбил несколько зубов и отправил в глубокий нокаут. Так что Шарка Вилли боялся, хотя виду не показывал и частенько огрызался. Но конкретно сейчас он не нашел, что Шарку ответить…

В этот момент на большом экране, на который транслировалось изображение с внешних камер, установленных на корпусе корабля, ярко полыхнуло, и когда вспышка прошла, все трое смогли разглядеть огромный транспортный корабль.

— А вот и он! — радостно заявил Калем.

— Ха! Готов поспорить, на его борту найдется много интересного! — оскалился Шарк.

И лишь Вилли ничего не сказал, только вытер дрожащей рукой пот со лба.

— Ну, чего мы торчим на месте? Давай к нему! — азарт уже охватил Шарка, он не мог усидеть на месте. — Калем! Чего ты сидишь? Давай уже, давай…

— Все будет, старина, — отозвался Калем, — но не спеши. На транспортнике ведь есть пушки.

— Да какие там, к черту, пушки⁈ Подлетай ближе, цепляйся, и полезли внутрь.

Калем взялся за штурвал и повел корабль к транспортнику.

Когда «Краконош» подлетел уже довольно близко, Вилли всполошился.

— Пушки! На нем пушки!!!

— Успокойся, — рявкнул на него Калем, — это всего лишь турели. Они нам даже силовой щит не пробьют.

Когда пушки начали палить, его собственная уверенность быстро испарилась. Первый же залп с транспортника снес 20% щита.

— Хм! А пушки то ничего, приличные, — просадку щита заметил и Шарк, — может, скрутим их? Они нормальных денег должны стоить…

— Слишком долго, — не согласился Калем, — мы и груз то весь забрать не сможем. Только самое ценное…

Транспортник дал еще один залп, снова просадив щит на 20%, но между залпами была большая пауза, так что сейчас мощность щита составляла около 70% и быстро восстанавливалась.

— Надо попробовать с ним поболтать, — заявил Калем, тут же включив терминал связи, и принялся вызывать транспортник.

Его пилот откликнулся сразу же.

— Я вас приветствую, — сказал Калем, едва на экране появилось круглое, красное лицо «дальнобойщика».

— Чего надо? — буркнул он.

Калем внимательно осмотрел собеседника. Необъятное брюхо, оплывшее от чрезмерного употребления пива и синтетического фастфуда лицо с огромными щеками, грязная футболка в жирных пятнах. Короче говоря, классический космический дальнобойщик. Впрочем, других в «Скуф Деливери» и не водится…

— Хочу договориться и мирно разойтись, — заявил Калем.

— Убирай пушки, вырубай «стопу» и улетай — вот тебе мое предложение! — выдал дальнобойщик.

— Нет, дружище, так не пойдет, — усмехнулся Калем, — вот тебе встречное предложение — останавливай свое корыто, отключай турели и сбрасывай груз. Вот тогда вырублю «стопу» и отпущу тебя.

— Ха! Размечтался! — хмыкнул толстяк. — Думаешь, я тебя боюсь, сраный пират? Да ваше корыто не выдержит и пары залпов, как только слетит щит, оно просто развалится!

— Хочешь проверить? — угрожающе поинтересовался Калем.

— Еще как!

— Лады, — Калем нажал на кнопку отключения и оборвал разговор.

После этого он осторожно повернул сайдстик, заставив «Краконош» «стать на крыло». Откинув защитную крышку, Калем вдавил кнопку активации орудий.

Оба рельсотрона тут же выскочили из своих ниш.

— Курсовые орудия к бою! — равнодушно сообщил механический голос.

Калем направил «Краконош» прямо на дальнобойщика и замер, дожидаясь, пока перекрестие прицела остановится на подсвеченной красным цветом турели транспортника.

И…готово!

Калем нажал гашетку, и тут же оба рельсотрона выпустили по снаряду.

Турель снесло, будто ее и не было.

Калем тут же довернул корабль, выцеливая вторую турель.

И…есть наведение!

Снова вжата гашетка, и еще один залп орудий заставил «Краконош» дернуться. Натужно заревела силовая установка, которая и так еле-еле справлялась с возложенной на нее нагрузкой.

— Накачка силового поля невозможна — недостаточно энергии в накопителе, — все так же равнодушно заявил механический голос из динамиков.

— Да и плевать, — буркнул Калем.

И действительно, это уже было не столь важно — орудий на транспортнике уже не было, отбиваться ему было нечем.

— О! Этот урод нас вызывает! — заявил Вилли.

— Сбрось, — приказал Калем, — не о чем уже с ним говорить…

Он осторожно вел «Краконош» к транспортнику, пристроился ему в хвост, взяв чуть выше.

Скорость транспортника была гораздо ниже, чем у «Краконоша», так что пираты без всяких проблем догнали его, и сейчас Калем пытался уравнять скорость, выровнять звездолет так, чтобы шлюз их корабля и шлюз транспортника оказались друг напротив друга.

Впрочем, идеально шлюз к шлюзу их ставить и не требовалось — Калем отстрелил щупы, которые долетели до транспортника, вцепились в его корпус, после чего «Краконош» начало подтягивать к транспортнику с помощью лебедок, сматывающих тросы.

— Три…два…один! Есть контакт! — заявил Вилли. — Зафиксировано! Можем вскрывать шлюз.

— Отлично, — кивнул Калем и принялся отключать движки. Теперь они, словно клещ, вцепились в транспортник, и никуда он от них не денутся. Осталось только одно — вскрыть шлюз и пролезть внутрь захваченного корабля.

Все трое тут же выскочили с мостика, добежали до центрального отсека, где на полу располагался аварийный шлюз, который пираты всех мастей частенько используют в качестве абордажного.

— Давай уже, режь! — приказал Калем Вилли.

Тот закрыл забрало на шлеме, удобнее перехватил резак.

— Да не тяни ты! Режь! И на кой черт забрало закрыл? Там есть атмосфера! — рявкнул Шарк, приплясывая от нетерпения.

Он уже был в своей боевой броне — предмете его гордости.

Облегченная версия «Рыцаря» старой модели, которую ВКС без зазрения совести списали и «выбросили» на гражданский рынок, пришлась по вкусу далеко не всем. Да, бронирование у костюма приличное, вот только маневренность совершенно никакая, да и таскать на себе весь этот доспех мог не каждый.

Шарк мог и, наверное, обожал это делать.

Он был настолько уверен в прочности и непробиваемости своей брони, что специально окрасил ее в белый цвет, чтобы его было видно издалека, чтобы, заметив его, противник сразу понимал, насколько жестко он попал.

В руках Шарк держал «АК-217», он же «Отбойник», который был столь же легендарен, как и броня, но не благодаря качеству или надежности а…скорее из-за своего уродства. Дело в том, что Шарк, не особо искушенный в моде, логике или тем более оружейной теме, решил, что на свою пушку нужно навесить все, что только можно, и тогда она станет лучше.

К сожалению, это было далеко от истины, но никто не пытался открыть ему глаза, переубедить в этом. Поэтому Шарк, когда видел, как все пялятся на его автомат, наивно полагал, что ему просто завидуют. Хотя на самом деле люди глядели на его оружие как на уродца, которого выставили напоказ — такого фрика еще поискать надо.

И действительно — коллиматорный прицел, совмещенный с оптическим, еще куда ни шел (хотя 8-кратная оптика на автомате — тот еще изврат), тактическая рукоятка тоже могла бы повысить удобство, но переделанные пулеметные сошки, огроменный уродский приклад, и главное — пестрая и броская раскраска, делавшая оружие похожим на детскую игрушку, было полным перебором. Если добавить фонарь, два ЛЦУ, блок-анализатор, который ни к чему не подключался и никакого функционала не нес, то все это в совокупности сделало пушку легендарной, причем в плохом смысле.

Если бы Шарк хоть немного был умнее, вслушивался бы, о чем говорят люди, особенно в оружейных лавках, и главное — понимал бы посыл, то фраза: «Ты что, хочешь пушку, как у Шарка?» вселяла бы в него не гордость, а жуткий стыд.

Но он этого не понимал и искренне считал, что его пушка — лучшее творение оружейников «Обломка». Хотя на самом деле те стыдились и никогда не признавались, что уродец Шарка — их рук дело.

Вилли наконец-то приступил к делу.

Плазменный резак в его руках легко и просто пробил шлюз. Пара минут, и кусок металла просто упал внутрь транспортника, а следом за ним вниз прыгнул Шарк, после него Калем, ну и замыкающим был Вилли.

— Что за… — Шарк был не на шутку удивлен — в отсеках транспортника было темно, причем настолько, что вообще ни хрена видно не было. Не горели даже аварийные лампы или индикаторы систем, будто бы это сделали специально.

— Вилли! Включи… — начал было Калем, но тут неподалеку от них ярко вспыхнуло, рядом с Калемом кто-то охнул, всхлипнул. Раздался звук, будто что-то упало на палубу.

Снова ярко вспыхнуло, и раздался крик Шарка:

— Ха-а-а! Решил убить нас из этого дерьма? Хрен у тебя получится! Это армпластовая броня! Тебе конец, урод, ты…

— Сдвоенный! — раздался чей-то голос.

— Сдвоенный, — повторил за ним голос механический.

И снова яркая вспышка, намного ярче, чем в прошлый раз. И снова Калем услышал странный звук, будто бы кто-то упал…

Он наконец-то догадался включить ПНВ и огляделся.

Вот черт! Слева от него лежал Вилли — в его шлеме и голове еще дымились небольшие сквозные отверстия, проделанные мощным энергоимпульсом.

Справа лежал Шарк — в его нагруднике виднелась здоровенная дыра, от которой вверх вился дымок.

— Твою же… — начал было он, но вдруг увидел в паре метров от себя человека.

Калем попытался вскинуть свой пистолет, выстрелить в противника, но не успел. Тот ловко перехватил его руку, отвел в сторону, а в следующую секунду нанес удар кулаком в лицо Калему.

Последней мыслью Калема перед тем, как провалиться в черноту, было: «Надо было закрыть забрало»…

* * *

Все три пирата лежали на палубе, а человек, встретивший их, облегченно выдохнул. Ну…кажется, дело сделано.

На всякий случай он проверил первых двух. Причем второму, у которого была «армпластовая» броня, он уделил особое внимание.

— Армпластовая! — хмыкнул он, глядя на прожженное отверстие в нагруднике. — Подделка с напылением…

Что ж, эти двое — трупы. Однозначно.

Третий был жив, так что его человек сковал силовыми наручниками, зафиксировав руки и ноги, чтобы пленник не то что о побеге не подумал, а даже пошевелить конечностями нормально не мог.

После этого человек собрал оружие горе-пиратов, оглядел уродского вида автомат, хмыкнул и отнес все к ближайшему ящику, бросив внутрь, как ненужный мусор.

Лишь после этого он включил свет на палубе, вернулся на мостик и уселся в кресло пилота.

Он активировал терминал, набрал номер абонента и принялся терпеливо ждать, пока тот ответит.

— Брамс! — на экране появился мужчина лет сорока, подтянутый и жилистый, со строгим, можно сказать, жестким и волевым лицом.

— Добрый день, г-дин Брамс.

— Здравствуйте, г-дин Рико. Полагаю, у вас есть новости?

— Есть, — кивнул тот, — ваши проблемы решены.

Брамс удивленно поднял бровь.

— Уже?

— Да, — тот, кого назвали Рико, кивнул, — всего трое. Двое мертвы, третий жив.

— Хм…не ожидал, что вы так быстро справитесь.

Рико лишь пожал плечами.

— Когда вас ждать на станции?

— Сейчас отключу варп-блокировщик, осмотрю корабль пиратов и буду готов выдвигаться. Координаты транспортника сброшу.

— Отлично, — кивнул Брамс, — жду.

Глава 1

Бонус за бонусом

Рико на всякий случай снова проверил пленного, убедился, что тот надежно связан.

Порядок — не выберется, к тому же пират все еще в отключке.

Он подошел к аварийному шлюзу, который вскрыли пираты, опустил лесенку и полез вверх, в люк.

Так он оказался на пиратском корабле.

Осмотревшись, Рико поморщился. Когда пираты только начали атаку, он уже понял, что именно у них за корабль, и ему это совершенно не понравилось.

Дело в том, что «Молот» — очень старая серия звездолетов. Системы давно устарели, модульная компоновка не поддерживается, новых запчастей к этим кораблям не отыскать.

Конечно, встречаются звездолеты тех же лет, которые до сих пор пользуются популярностью. Многие и сейчас считаются лучшими в своем классе, но все это не про «Молот».

Эти звездолеты давно пережили свои лучшие годы. Сложно найти хоть один из этой серии, у которого было не меньше 30–40 владельцев. И, естественно, каждый из этих владельцев привносил в корабль что-то свое, уникальное, а это было вовсе не хорошо.

«Молоты» покупали жлобистые пираты, начинающие старатели и тому подобный люд, у которого денег либо не было, либо тратить их на ремонт, восстановление корабля они считали глупым занятием.

«Краконош» был как раз одним из таких страдальцев. По общему отсеку, в котором Рико оказался, уже можно было все понять — пошарпанные, облезшие стены, с которых давно слезла оригинальная краска, никто и не думал красить заново. Даже табличка с названием корабля покрылась ржавчиной, а это совсем плохо. Значит, система жизнеобеспечения работает как попало, выдает в воздух слишком много влаги, что, естественно, негативно воздействует как на установки корабля, так и на его корпус в целом, внутренние отсеки.

Рико уже понял, с чем имеет дело, но все же всегда доводил начатое до конца, так что он направился на мостик.

Мостик выглядел жалко, как Рико и ожидал — картина даже хуже, чем в других отсеках корабля. Тут даже не разобрать, какого цвета была краска на стенах. Свет на мостике тусклый — часть ламп просто не работала, а те, что еще держались, еле светили, потому половина мостика находилась словно бы в тени. Но кое какой плюс Рико нашел — тут хотя бы было чисто. За одно это пиратам можно было ставить «отлично» за хозяйственность.

Продавленные и с порванной обшивкой кресла отвратительно скрипели, а на панели управления некоторые кнопки и переключатели были сломаны, отсутствовали. Голопроектор не работал, часть экранов были разбиты или же картинка на них выводилась с артефактами.

Естественно, ни о какой системе идентификации речи тут не шло — модуль контроля попросту выковыряли из приборной панели, чтобы не жрал лишнюю энергию. Да и кто додумается это корыто угонять?

Рико запустил диагностику и стал терпеливо ждать, когда компьютер выдаст вердикт, а он его выдавать и не собирался — диагностическая система попросту не работала — ее зациклили, и закончить проверку всех систем она физически не могла.

Тогда Рико вывел на экран графики работы тех или иных установок в разрезе месяца.

10 минут изучения данных, и он окончательно убедился, что находится не на корабле, а на груде хлама.

Движки работали неравномерно, говорить об их синхронности и вовсе не приходилось. Генератор корабля также работал нестабильно: судя по графику, выдаваемая мощность прыгала, как и температура самого генератора — в любой момент он мог перегреться и выйти из строя. Аккумулятор-накопитель потерял половину емкости, наверняка и заряд практически не держал.

В худо-бедно пристойном состоянии находились оружейные системы, но это лишь на первый взгляд. В них Рико ковыряться не собирался — он знал, что стоит только в это ввязаться, и полезут проблемы.

Ну а о системе жизнеобеспечения нечего и говорить — она ремонту не подлежала, только замене. И будь с остальным все в порядке — Рико бы на эту проблему закрыл глаза, но на этом корабле вообще живого места нет. Ему самое место на свалке…

Рико тяжело вздохнул. «Краконош» ему не подходит, только самоубийца на таком может летать или совершенно отбитый идиот. Рико себя к таким не относил, поэтому он спустился вниз, на транспортник, и вновь включил терминал связи.

— Брамс! — практически мгновенно откликнулся вызываемый абонент.

— Это снова я, — сказал Рико, — планы меняются.

— Что, корыто пиратов вообще никуда не годится? — усмехнулся Брамс.

— Это «Молот», — ответил Рико, и этого ответа для собеседника было более чем достаточно.

Он хмыкнул.

— Понятно…как будете действовать?

— Как и договаривались на такой случай — доведу ваш корабль до станции и сам сдам пирата патрульным.

— Хорошо, — кивнул Брамс, — мой человек встретит вас в порту.

Брамс отключился.

Рико поднялся с кресла, вернулся на транспортник, туда, где так и лежали тела убитых им пиратов.

Третий, кстати, пришел в себя. Он лежал, с ненавистью глядя на Рико.

— Ты кто такой? — зло прорычал пират.

— Догадайся, — усмехнулся Рико.

— Сраный наемник, охотник за головами, да? — процедил пират.

Рико лишь пожал плечами, мол, думай, как хочешь.

— Слушай, слушай, — забормотал пират, — тебе ведь плевать, кто заплатит, верно?

— Ну, в принципе, да… — согласился Рико.

— Давай так. У меня припрятаны кое-какие деньжата… Я мог бы отдать их тебе, а взамен ты меня просто отпустишь. Заказчикам скажешь, что пришлось меня убить. А? Как тебе?

— Я не в настроении шарахаться черт знает куда, искать твои «припрятанные деньги», — ответил Рико.

— Они не черт знает где, — скороговоркой выдал пират, — они здесь, на «Краконоше». В надежном месте. Освободи меня, я их достану и отдам тебе. А? По рукам?

— Сколько денег?

— Десять тысяч.

Рико скривил губы. Не абы какая сумма.

— Братух! Ты подумай, — вкрадчиво начал пират, — и от заказчика деньгу получишь — работу ведь сделал, и от меня еще чирик упадет… Всего-то и нужно, что меня отпустить. Ну, решайся, братух! Все же в выигрыше будут. Скинешь меня по-тихому в порту, или на мой корабль отпусти, своим скажешь, что уничтожил его или бросил.

— А ты, значит, будешь ждать новый транспорт? — усмехнулся Рико.

— Да какой! — принялся мотать башкой пират. — С кем? Ты мою команду положил. Да и раз охотника за головами наняли, чтобы меня поймать, дела плохи… Свалю отсюда и где-то осяду на дно, отсвечивать не буду. Ну, что скажешь?

Рико стоял, задумчиво глядя на пирата.

— Ладно, — наконец, выдал он.

— Договорились, значит? По рукам? — обрадовался пират.

— Но без глупостей! — предупредил его Рико.

— Конечно, конечно!

Рико не стал снимать с пленника «кандалы», лишь немного их ослабил.

— Братух, ты чего? Я ж нормально ходить не могу! — возмутился пират.

— А тебе и не надо, — усмехнулся Рико, — хватай трупы и тащи на свое корыто.

Для убедительности Рико даже достал свой пистолет, дернул стволом в сторону люка.

Не без труда пленный поднял два трупа назад, на «Краконош», где его дожидался Рико.

— Ну, где твоя заначка? — спросил Рико.

— Там, на мостике… — ответил пират.

— Веди…

Едва только пират переступил порог, он остановился, словно бы спрашивая разрешения Рико.

— Ну, где? — спросил тот.

— За распределительным щитком на входе, — заявил пират, — сейчас открою…

Рико повернулся к означенному щитку, а пират уселся в кресло пилота.

Он начал шарить рукой под сидением, но вторая, которой якобы держался за терминал, нырнула куда-то под консоль.

Рико мгновенно все понял. Когда рука пирата вынырнула из-под консоли, в ней угрожающе блестел средней мощности лазерник.

Но кулак Рико уже летел прямо в лицо пирату, мгновенно вышибив из него дух.

— Вот же гадина! — буркнул Рико, тряся ушибленным кулаком. — Так и знал!

Собственно, пирата отпускать он никуда и не собирался, чего-то подобного ждал. В обычной ситуации он бы просто наплевал на все увещевания пирата, но в текущей, когда у него буквально ноль на счету, даже десять тысяч кредитов были серьезными деньгами, и это с учетом начавшейся бешеной инфляции, когда деньги обесценивались даже не каждый день, а каждый час.

Рико вытащил пирата из кресла пилота, вновь нацепил на него силовые наручники, а затем, подобрав оброненный импульсник, оглядел его и сунул себе в разгрузку, надетую поверх бронескафа, — пригодится.

Деньги, что радовало, тоже нашлись. Уже что-то.

Рико уселся на место пилота и принялся искать программу управления абордажными щупами, с помощью которой пираты и «прицепились» к транспортнику. Он случайно открыл экран терминала связи, и почти уже «пролистнул» дальше, но вдруг остановился.

Хм…а это было достаточно интересно… Если верить журналу входящих, на «Краконош» поступало несколько звонков, и если судить по дате и времени, поступали они как раз перед предыдущими нападениями на транспортники «Скуф Деливери»… Вот, например, и вчера был звонок…

Очень любопытно…

Рико скопировал журнал входящих себе, запомнил номер абонента, звонившего пиратам. Стоило проверить, кто так плотно общался с пиратами…

После этого он нашел желаемое, но прежде чем отстыковать «Краконош» от транспортника, он захлопнул забрало на шлеме пленного, проверил, что у того полный картридж с дыхательной смесью. Только тогда Рико убрал щупы, «отцепив» пиратский корабль от транспортника.

Далее, подхватив тело отдыхающего пирата и закинув себе на плечо, он спокойно добрался до открытого люка, через который мгновенно ушел весь воздух из корабля. К слову, системы «Краконоша» вообще никак не отреагировали на разгерметизацию. Похоже, даже это на нем не работало… М-да…это не корабль, а просто летающий гроб.

Далее Рико просто прыгнул в люк, включил реактивный ранец и преспокойно добрался до транспортника.

В момент отстыковки системы транспортника мгновенно зафиксировали разгерметизацию и закрыли вскрытый аварийный люк аварийной мембраной, так что внутрь корабля пришлось забираться через люк основной.

Когда Рико оказался внутри корабля, он бросил тело там же, под аварийным люком, а сам направился в сторону мостика.

Усевшись в кресло пилота, Рико принялся готовиться к прыжку. Собственно, работы было не особо много, нужно только заново просчитать расстояние, а вектор остался прежним: корабль был нацелен на станцию.

Закончив расчеты, Рико врубил полный ход. Пока тяжелый и неповоротливый транспортник наберет достаточную скорость, он решил перекусить.

Проходя мимо пленника, обнаружил, что пират пришел в себя. Ну надо же — крепкий малый!

— Чертов ублюдок! Тебе конец! Я тебе гланды вырву!

Рико его просто проигнорировал — прошел мимо.

Добравшись до кубрика, он сделал себе крепкий кофе, дождался, когда машина приготовит напиток, а затем, взяв стакан, осторожно сделав глоток, поморщился — синтетикой разило так, что это пойло можно было вливать в себя, только заткнув нос.

Естественно, Рико уже давным-давно привык к натуральному кофе, который всегда и в достаточном количестве имелся у него на корабле. Но…нет у него ни кофе, ни корабля, на котором он хранился, ни напарницы, с которой они несколько лет летали.

Рико зло скрипнул зубами, вспомнив о том, как он лишился своего корабля. Либерти — та самая «бывшая» напарница и любовница, человек, с которым они прошли через многое, оставила его…

Но он тут же взял себя в руки. Что случилось, то случилось, и вряд ли Либерти исчезла и не появляется по своей воле…

Рико вернулся к пирату.

Тот, как только понял, что Рико направляется к нему, тут же прекратил извергать ругательства и заткнулся. Когда Рико присел рядом с ним, и вовсе выжидающе глядел на пленителя.

— Значит так, — заявил Рико, — я хочу знать, кто заказчик налетов.

— Какой заказчик, братан? Ты о чем? — прикинулся дурачком пират.

Рико ухмыльнулся.

— Есть два варианта развития событий, — заявил он. — Первый: ты мне все рассказываешь, и я тебя сдаю копам. Вариант второй — ты ничего не рассказываешь, и я сдаю тебя корпоратам, предварительно шепнув им, что благодаря тебе они лишились нескольких кораблей. А еще скажу, что ты действовал не сам, а по чьей-то наводке. Как думаешь, что они с тобой сделают?

Пират поежился. Похоже, как действует служба безопасности корпорации, он прекрасно знал.

— Я не знаю, кто заказчик, — буркнул он.

— Ну…так не пойдет.

— Да я действительно не знаю! Вышел на меня посредник, попросил хлопнуть несколько кораблей «Скуф Деливери», предложил дать денег авансом на наем корабля и команды. Я и согласился…

— Звонил кто? Посредник?

— Звонил? — пират явно был озадачен таким вопросом. Он совершенно не ожидал, что Рико об этом узнает, и теперь лихорадочно искал варианты, как правдоподобнее соврать.

Рико преспокойно выщелкнул дыхательный картридж из скафа пирата.

— Ты чего делаешь? — возмутился тот.

Он сидел перед пиратом на корточках и выжидающе глядел на него.

Несколько секунд ожидания, и Калем начал задыхаться — воздуха в скафе было не так много. Он широко разевал рот, пытаясь вдохнуть отсутствующий воздух, лицо его побелело, глаза выкатились из орбит.

Рико вставил картридж на место, и пират с хрипом втянул воздух в легкие. Один раз, второй, третий…

— Кто звонил? — повторил Рико.

— Не знаю. Какой-то тип. Мелкая сошка на «Скуф Деливери». У него есть доступ к маршрутам, и он сливал мне, когда ждать корабли корпорации…

— Понятно… Что за тип, как зовут?

— Не знаю…

— Не хочешь ты сотрудничать, значит, — хмыкнул Рико. — Ладно, как хочешь.

Он поднялся на ноги и направился к мостику.

Того, что сказал пират, для Рико было уже более чем достаточно. Достаточно, чтобы выбить для себя небольшую премию к обещанному вознаграждению. Ну а дополнительные подробности всей этой аферы его не интересовали — пусть этим Брамс и его подчиненные занимаются. Они ведь, в конце концов, служба безопасности «Скуф Деливери»?

Рико не стал откладывать это дело в долгий ящик, вернулся на мостик и, активировав варп-режим, проверив, сколько времени займет дорога, вновь связался с заказчиком.

— А, Рико! Что там? — как всегда мгновенно отозвался Брамс.

— Полет займет около 6 часов, ну и плюс посадка час-полтора, — ответил Рико, — но я не за тем с вами связался.

— Слушаю.

— Есть интересная информация для вас…

— Что-то узнали у пирата?

— Да.

Брамс нахмурился.

— Я как раз хотел вас набрать… Тут старший менеджер, отвечающий за этот сектор, хочет с вами поговорить и кое-что предложить…

— Не вопрос, поговорим, — кивнул Рико, — а о чем?

— Это вам лучше от него услышать, — увильнул от ответа Брамс.

— Ладно.

— Насчет пирата — так понимаю, лучше с глазу на глаз переговорить? — предположил Брамс.

— Именно.

— И сдавать его полиции вы не планируете?

— Сдам вам. А вы, узнав подробности, уже сами решайте, что с ним делать.

— Понял, — кивнул Брамс, — договорились.

— Но вам нужно решить, как доставить его на станцию без регистрации, — заявил Рико.

— Сделаем. Я распоряжусь, и корабль будете сажать в частном ангаре «Скуф Деливери».

— Хорошо. Тогда жду вызова от вашего менеджера.

— Сейчас он с вами свяжется…

И действительно, с момента окончания разговора с Брамсом не прошло и пары минут, Рико даже свой отвратный кофе допить не успел, как поступил вызов.

— Добрый день, г-дин Рико, — на экране появился щеголь в строгом и дорогом костюме, — наш начальник безопасности, Брамс, сказал, что я должен поговорить с вами, прежде чем…начинать то, что задумал.

— Я слушаю.

— Видите ли…я прекрасно осведомлен о том, что люди вроде вас очень щепетильно относятся к своей репутации, но сейчас хотел бы попросить вас об одолжении… Разумеется, одолжении, которое будет достойно оплачено.

— Слушаю, — Рико нахмурился. Похоже, сейчас этот лощеный тип предложит ему нечто такое, что…

— Я бы хотел попросить вас не объявлять о том, что именно вы решили нашу проблему с пиратами.

Рико, ожидавший услышать все что угодно, но не это, был, мягко говоря, удивлен подобным предложением.

— Э-э-э…могу узнать, почему? — спросил он после паузы.

— Видите ли… Мы хотим провести пиар-акцию. Нападения на наши корабли — это, конечно, возмутительный и прямо-таки вопиющий случай, но корпорация «Скуф Деливери» во всем должна находить положительные стороны, даже в этом случае.

— Я все еще не понимаю вас.

— Мы хотим нанять Никлая Даскова, и выставить все так, будто именно он остановил пиратов, и…

Рико усмехнулся. Ну надо же… Никлай Дасков был звездой неошансона, вопил из всех динамиков, его песни звучали в кафе, ресторанах, на круизных лайнерах, в залах ожидания… Короче говоря, звезда мировой величины.

И, казалось бы, что ему еще надо? Но надо. Сам Дасков позиционировал себя еще и как блюститель порядка, спаситель всех обездоленных.

Рико слышал несколько историй о том, как Дасков перебил террористов, захвативших один из круизных лайнеров, освободил заложников. Слышал и историю, как Дасков смог остановить пиратов, нападающих на яхты богатых туристов на подходах к Золотому миру — курорту.

Вот только все эти истории были с эдаким «душком», казались постановочными. Да и сам Дасков лично Рико не казался таким уж «воином». Нет, все было при нем — и сверхкрутая броня, и классная пушка, и навороченный боевой корабль. Но…все это было показушным, что ли…каким-то ненастоящим. Да и все те драки, в которых он выходил победителем, были странными. Будто бы все было подготовлено для того, чтобы пришел Дасков и всех спас.

Короче говоря, рыцарь без страха и упрека, творящий добро и наводящий справедливость, причем даже там, где его об этом не просили.

А кроме того, еще и тонкий знаток человеческих душ, предлагающий в своих курсах наладить каждому страждущему жизнь, стать богатым, восстановить отношения в семье, и так далее и тому подобное.

Короче говоря, очень раскрученный (ну и не бесталанный, куда же без этого) певец-инфоцыган-понтовик.

— Я понимаю, что вам это не по душе. Более того, что придется свои заслуги отдать кому-то другому, — меж тем, расценив молчание Рико за несогласие, принялся вещать менеджер, — поэтому мы готовы предложить вам достойную компенсацию в размере 50 тысяч кредитов. Мне кажется, что этого более чем…

— Я согласен, — перебил его Рико. Ему, вообще-то, было совершенно плевать на то, кому достанется «слава». Он на самом деле не являлся в обычном смысле наемником или тем более охотником за головами. В прошлом он был старателем, но сам себя считал авантюристом, тем более, сейчас, когда потерял контакт с основным «заказчиком» — чиновником из ВКС.

— Но я бы попросил вас… — до менеджера не сразу дошло, что сказал Рико, поэтому отреагировал он с опозданием: — О, отличное решение! Благодарю, что согласились пойти навстречу и…

Рико постарался как можно быстрее отделаться от менеджера, и когда тот, наконец, закончил разговор, экран потух, облегченно выдохнул.

Ф-ф-фу-у-ух!

Кто бы мог подумать, что простейший заказ на ловлю пиратов обернется таким? Вместо тридцати тысяч, положенных по заключенному контракту, Рико светило минимум 80. А ведь еще что-то Брамс докинет за пленника, да и с самого пленника Рико поимел десятку.

Однако осознание того факта, что у него нет корабля, что ему нужны деньги на поддельные документы, и главное — ремонт Б. А. Б. Ки, и что он все так же на дне, тут же вернули Рико плохое настроение.

Глава 2

Слава для других

Станция «Гелион» встретила Рико шумом и гамом. Причем это он еще даже сесть не успел — на орбите торчало множество кораблей, ждущих своей очереди на стыковку, посадку, идущие к выделенному для них шлюзу или площадке, кораблей взлетающих, отходящих от станции.

Всюду сновали сотни мелких катеров, доставляющих груз к кораблям, пилоты которых что-то забыли купить или заказали товар, но тот не успел прийти вовремя.

Были и корабли покрупнее — буксиры, ремонтники. Первые спешили на помощь нерадивым звездолетам, умудрившимся неудачно маневрировать и чуть ли не упереться в станцию, застрявшим в воротах или же попросту неисправным, требовавшим немедленной транспортировки в док.

Возле таких кораблей роем вились ремонтники — два-три корабля, окруженные целой стаей мелких ремонтных дронов.

Рико заметил здоровенный лайнер, на котором дроны как раз меняли кусок обшивки. На нем отчетливо был видна глубокая вмятина — похоже, или щит не справился, или же сам лайнер где-то неудачно повернулся и повредил корпус.

Дроны сноровисто срезали крепежные элементы, буквально отрывали лист обшивки, и тут же от станции неслись другие, тащащие новый кусок обшивки, который ставал на место, дроны принимались его приваривать встроенными в длинные щупальца плазменными горелками.

Еще тут было полным-полно мелких яхт, корабликов скорой помощи, орбитальной и станционной полиции, капсул, орбитальных шаттлов и всего прочего.

Короче говоря, глядя на этот муравейник, глаза разбегались. Рико от такого отвык. Сам он «парковал» корабль либо рядом с куда менее популярными станциями, либо вовсе это делала Либерти. В их «команде» роль пилота обычно брала на себя она.

Рико такого плотного трафика боялся, и за штурвал садился только при острой необходимости. Благо здесь от него ничего и не требовалось.

Едва он связался с диспетчером и передал идентификатор корабля, ему тут же поступило указание лететь к другой стороне станции, где находились частные ангары, и уже там «парковаться» в ангар «Скуф Деливери».

Рико подчинился, на всякий случай заставил транспортник отлететь подальше от станции, а затем, работая маневровыми, облетел ее.

Нужный ангар он заметил сразу, и благодаря тому, что тот был подсвечен мигающими зелеными огнями, словно бы призывающими его направиться туда, и яркому окрасу ворот, на которых отчетливо виднелся логотип и название корпорации.

Рико погасил скорость, заставил огромный транспортник буквально метр за метром медленно вползать в ангар. Оказалось, что ворота, гостеприимно распахнувшиеся, едва только транспортник приблизился, были не такими уж большими — чтобы завести корабль внутрь, Рико пришлось попотеть.

Тем не менее, звездолет уже полностью вошел в ангар, и Рико погасил скорость. Тут же корабль содрогнулся — не одна, а целых три лапы-манипулятора ухватили корабль, надежно его зафиксировав над палубой ангара.

— Стыковка завершена, — сообщил бортовой компьютер.

— Посадка, — буркнул Рико, но копьютеру на его замечание было плевать.

Рико направился к выходу и, проходя мимо пирата, тот принялся вновь уговаривать своего пленителя, чтобы он его отпустил, соврал корпоратам, что Рико убил всех.

Рико лишь усмехнулся.

— Братан! Ну мы же с тобой договорились! Мы же все обсудили — я тебе бабки, а ты меня отпускаешь…

— Так ты не бабки достал, а ствол, — ответил Рико, уже активировавший шлюз и дожидавшийся, пока давление снаружи и внутри корабля выровняется, а в самом шлюзе «накачается».

— Да я просто его убрать хотел, — заявил пират, чем вызвал смешок Рико, — как бы я до бабок добрался? А ты сразу в рожу бить полез…

— Заткнись уже, — попросил его Рико.

— Да братан! Тебе еще бабок надо? Я могу достать. Ты… Братан!

Двери шлюза открылись, выпуская Рико наружу.

Метрах в десяти от транспортника уже ждала делегация по торжественной встрече.

Пятеро крепких ребят в строгих костюмах, а впереди их начальник — тот самый Брамс.

— С прибытием, — сказал он, едва только Рико спустился по трапу.

— Спасибо, — кивнул тот.

— Где наш клиент? — поинтересовался Брамс.

— Внутри, ждет вас не дождется.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Брамс, полез в карман и достал несколько чипов, — это оплата по контракту и «бонус» от нашего менеджера.

— А… — начал было Рико, но Брамс его перебил.

— Что касается информации — обсудим чуть позже. Скажем, через пару часов.

— Хорошо, — легко согласился Рико, — где встретимся?

— Я нечасто бывал на этой станции, так что сами скажите, — предложил Брамс.

— Я тоже тут мало что знаю, — нахмурился Рико, — кажется, неподалеку есть бар «Низкая орбита».

— Есть такой, — кивнул Брамс, — значит, давайте там через пару часов.

Они распрощались, и Рико двинулся в сторону выхода из ангара, находившегося в стороне носа транспортника.

Рико шел вдоль корпуса корабля, возле которого суетились техники корпорации, мимо все еще горячих дюз маневровых движков.

Навстречу ему спешила какая-то пестрая непонятная толпа, и он даже шаг сбавил, пытаясь понять, кто это такие.

А…ну, понятно…

Это был тот самый Дасков. Одет он был в аляповатый цветастый скаф, на поясе висел грозного вида энергопистоль, который (в этом Рико готов был поклясться), скорее всего, являлся просто муляжом.

Рядом с Дасковым бежала целая группа всяких помощников, визажистов, косметологов, пудренологов и прочих костюмеров-гримеров.

Непосредственно с Дасковым семенил тщедушный тип с несколькими приватниками в руках. Один он постоянно пытался сунуть Даскову в лицо.

Тот морщился, отталкивал руку и недовольным, капризным голосом задавал вопросы.

— Значит, никого внутри уже нет? Еще раз — я самолично убил всех пиратов или уничтожил корабль с ними?

Рико поравнялся с толпой, склонил голову, чтобы никто не увидел его усмешку.

Жизнь — забавная шутка. Теперь он один из немногих, кто точно знал, что паскудник Дасков — действительно никакой не наемник, не воин и не охотник за головами. Все это фальшь и постанова.

Вполне ожидаемо, Рико так и думал, но теперь он в этом убедился окончательно.

Наконец, он вышел из ангара, попал в длинный и пустой коридор. Оглядевшись по сторонам и заметив указательные знаки, он двинулся по ним в сторону выхода.

Несколько минут, и он попал в общий зал порта.

Рико даже на секунду замер от неожиданности — здесь было шумно до безобразия.

Огромные балконы тут и там были закрыты стеклами, внутри находились кафе, магазины, а также посадочные площадки, на которые садились и с которых поднимались корабли — как большие круизные лайнеры, так и маленькие — межсистемные или даже внутрисистемные. Едва только корабли садились, как защитные экраны, на которых светились голограммы с запрещающими и предупреждающими знаками, исчезали, толпа, дожидающаяся тот или иной корабль, тут же рвалась к трапу.

Вдалеке виднелись переходные мостики, по которым сновали люди, высоченные башни операторов космопорта, а позади них виднелась гора с белоснежной вершиной.

Конечно же, это была лишь голограмма, но качественная. Если не знаешь, что находишься на станции, решишь, что ты на поверхности планеты, настолько правдоподобной была картинка. Психологи говорят, что в замкнутом пространстве человеку плохо — он нервничает, находится в постоянном стрессе, вот и придумали такую «обманку». Хоть ты и знаешь, что это всего лишь голограмма, твои глаза видят гору, а разум верит тому, что видит, а не тому, что ты ему талдычишь.

Рико попытался было вдохнуть по привычке холодный горный воздух, но…тут же очнулся, вспомнил, где находится, когда вместо морозной свежести в нос ему ударил спертый, пахнущий металлом и чем-то еще, куда более неприятным, воздух.

Галдеж в порту стоял жуткий. Помимо шипения и рева движков в воздухе витал не стихающий гул человеческих голосов. Сколько их здесь? Сотни тысяч, миллионы?

Рико давно не был на таких больших станциях и отвык от их кутерьмы, многолюдности и толчеи, всей этой суматохи, которая буквально впитывается порами на коже и передается тебе самому.

Он поспешил побыстрее покинуть порт и оказаться, наконец, на самой станции. Там народу должно быть поменьше…

Он ошибся. На самой станции людей тоже хватало. Несколько уровней станции, словно мосты тянувшиеся друг над другом, были набиты толпами куда-то спешащих людей. В глазах рябило от изобилия светящихся и мигающих вывесок, от множества голограмм, предлагающих все, что только душе угодно. Здесь были рекламы магазинов, предлагающих пассажирам предметы личной гигиены, еду, одежду, всевозможные салоны с полным спектром услуг. Имелись и голограммы в виде полуодетых женских фигур, покачивающих голыми бедрами в экзотическом танце, рекламирующих стриптиз-бары или даже бордели. На станциях обычно не такие жесткие запреты, как на планетах, тут многое доступно. В разумных пределах, естественно.

А еще Рико заметил, насколько неприятно пахнет на станции. Тут и там он видел облачка пара, выбрасываемые системой жизнеобеспечения. Может, это из-за них такой запах? Боже мой, как только туристы тут могут бродить часами? И неужели станция не понимает, что это отпугивает посетителей?

Впрочем, уже буквально через пару минут он принюхался и перестал замечать этот запах.

Рико влился в толпу, которая, будто дикая река, понесла его вперед, вдоль магазинов, салонов, всяких лавок и бутиков.

В какой-то момент он извернулся, смог выскочить из этого потока, добрался до ближайшего заведения и заскочил внутрь.

На его счастье это оказалась кофейня. Причем и судя по ценам, здесь подавали вовсе не синтетическое дерьмо вроде того, которым он довольствовался на транспортнике.

Столики тут были не обычные, а высокие. Предполагалось, что посетители будут стоять, наслаждаясь напитком. Впрочем, для желающих посидеть и отдохнуть имелись грависидения.

Рико подумал, что он может постоять, но сначала решил заказать себе кофе.

Посетителей в заведении было немного — всего человек семь. Учитывая площадь, можно было бы назвать кофейню «полупустой». На кассе перед Рико стоял всего один человек, да и тот, когда Рико подошел, забрал свой заказ и направился к ближайшему столику.

— Добрый день, г-дин. Что будете заказывать? — девушка-кассир улыбнулась ему, причем не дежурной улыбкой, а вполне настоящей, искренней.

— Добрый…э… — Рико несколько растерялся. Он не привык видеть в такого рода кафешках живых кассиров. Одно дело на какой-то богом забытой станции у черта на куличках — там кассиры и бармены зачастую и являются хозяевами заведения, торгуют и работают сами. Ну, в лучшем случае могут накопить денег и поставить вместо себя АОДа. Живой персонал — это ведь так дорого…

Рико совершенно забыл, что находится в центральных мирах, а здесь живые люди в виде работников магазинов, кафе и ресторанов — обыденность.

— Г-дин? — напомнила о себе кассирша.

— А! Да! — очнулся Рико. — Черный кофе, пожалуйста, с двумя ложками сахара.

— Сахар натуральный?

— Да.

— Кофе какой?

Рико собрался было ляпнуть: «Любой», но тут поднял глаза на интерактивную панель над кассиршей и обалдел от цен. Впрочем…гулять так гулять — в конце концов, он заслужил и заработал больше ожидаемого, так что можно себя побаловать.

— Робуста! — набравшись смелости и погасив свою жадность, которая буквально завопила от осознания стоимости заказа, выпалил Рико.

— Одну секунду… — девушка опустила глаза, набрала заказ на приватнике, лежащем под прилавком. — С вас 532 кредитов.

— Них, ну и х…да еб… — внутренняя «жаба» Рико захлебнулась собственной слюной. За такую цену на некоторых планетах и станциях можно было питаться неделю или даже месяц, если не шиковать.

— Пожалуйста, — улыбнувшись в ответ, Рико протянул один из полученных от Брамса обезличенных чипов.

Кассирша, явно не привыкшая к такой форме расчета, озадачилась, но быстро с собой справилась, указала сумму для снятия, а Рико ее подтвердил.

— Могу я воспользоваться вашим считывателем? — спросил Рико. — Хочу посмотреть, сколько осталось средств на чипах, а то в последнее время поиздержался.

— Да, конечно! — девушка положила миниатюрное устройство перед Рико.

На одном чипе было ровно 30 тысяч. Это, похоже, оплата за контракт. А на втором 49 с небольшим. А это, похоже, бонус от менеджера.

Приятно… Рико рассчитывал на тридцатку, а заработал в два раза больше. И, что еще больше радовало, встреча с Брамсом могла принести еще немного.

Отлично! Даже этих денег хватит с головой, чтобы закончить дела на этой станции и свалить. Свалить вообще из обитаемых миров, поближе к фронтиру…

— Ваш кофе, — девушка выставила перед Рико стаканчик.

— Благодарю, — он схватил стакан и отправился к ближайшему свободному столику.

На ходу он вдохнул приятный запах от парующего, горячего напитка, но пить пока не стал.

Есть еще одно дельце.

Он достал свой приватник, набрал номер, который знал напамять, и замер, дожидаясь ответа.

— Джонни! Малыш! Рад тебя слышать! — радостный голос Руди Рота донесся из динамика. — Как дела? Как житуха? Чем занимаешься, где пропал?

Рико поморщился. В этой Вселенной было две вещи, у которой не было конца и края — это космос и треп Руди, который, казалось, ни на секунду не мог закрыть рот.

— Привет, Руди! — буркнул Рико, перебив бесконечный поток вопросов собеседника. — Нужны документы! Точнее идентификатор.

— Джонни, милый, ну в чем дело? Ты такой непонятливый! Ну какие документы? Какие идентификаторы? Ты же знаешь — я творец, я делаю произведения искусства. Знаешь ведь, м? М-м?

— Да знаю… — поморщился Рико.

— Ну вот. А за искусство нужно платить. Двадцать штук!

— Ты же говорил пятнадцать?

— Инфляция, милый! Ресурс дешевеет, топливо дорожает, корабли летают, бластеры стреляют, а цены растут. Если будешь тянуть и дальше, то будет еще дороже. Понимаешь меня, зайчик? Понимаешь?

— Ладно, ладно, понял я. Делай! Деньги есть. Буду у тебя через полчаса. Успеешь?

— Двадцать минут, котик, и все будет чики-пики!

— Только не как в прошлый раз!

— Какой еще прошлый раз? Чего ты пристал со своим прошлым разом? Я не виноват, что вам там что-то не понравилось!

— Просто обычное имя, хорошо? — с напором сказал Рико. — Без всяких твоих выкрутасов. Обычное имя и обычная фамилия. И не вздумай сделать меня каким-нибудь выходцем из вымирающего племени!

— Ой, только не начинай! Все будет идеально, обещаю. Все! Не отвлекая меня. Я уже работаю.

— Ты… — начал было Рико, но Руди уже сбросил звонок. Вот ведь засранец…

Рико отложил приватник на стол, принялся не спеша пить свой кофе, наслаждаясь вкусом и запахом. А самое главное, прямо-таки ощущая, как энергия напитка разливается по телу, заставляя его взбодриться. Нет, синт-гадость такого эффекта дать не может.

В этот момент Рико заметил, что на большом экране, висящем под стеной напротив него, как раз начался выпуск новостей.

Рико добавил громкость и принялся ждать.

— Доброго времени суток! С вами «Гиперновости»! — на экране появилась миловидная блондинка в строгом костюме и с такой же прической, которые, впрочем, нисколько не скрывали ее стройную фигуру и шикарные волосы. — Сегодняшняя главная новость — пираты, орудующие в нашей системе, наконец-то пойманы, и сделал это не кто иной, как Никлай Дасков!

Картинка на экране сменилась, и Рико увидел этого самого Даскова, стоящего на фоне транспортника «Скуф Деливери».

— Сколько суток ждали, пока они объявятся. И вот, они клюнули на наживку! — вещал «павлин». — Их была целая эскадра, но я все равно повел свой корабль вперед. Сражение длилось несколько часов, и мне удалось одержать верх — пираты были разгромлены, а их корабли уничтожены!

Стоящие вокруг журналисты тут же взорвались вопросами.

— Вам было страшно?

— Скажите, сколько всего было пиратов?

— Это была организованная банда? Ушел ли кто-то из них?

Пока Дасков отвечал, прозвучали и куда более толковые вопросы.

— Как вы оказались на транспортнике?

— Где ваш корабль?

— Как вам удалось в одиночку разобраться сразу с несколькими пиратскими кораблями?

— Правда ли, что «Скуф Деливери» заплатили вам за то, чтобы вы взялись за это дело?

— Почему на транспортнике поврежден аварийный шлюз и турели непосредственной обороны?

Было видно, как Дасков от таких вопросов мгновенно растерялся, но ему на помощь пришел менеджер.

— Господа, господа! Прошу, по очереди! Сколько было пиратов — это закрытая информация, которую г-дин Дасков озвучит только патрульной службе. Также он им передаст идентификаторы самих пиратов и их кораблей.

— Откуда он знает идентификаторы? Они ведь сражались на кораблях?

— Почему только патрульной службе?

— Что касается корпорации «Скуф Деливери» — мы обязательно выплатим г-дину Даскову премиальные за помощь и уничтожение пиратов…

— Дасков отменил свои концерты из-за вашего заказа? Сколько вы ему предложили?

К этому моменту Дасков уже взял себя в руки и смог ответить самостоятельно.

— Мне никто нисколько не предлагал. А отменил я концерты, так как узнал, что пираты терроризируют эту систему. И я неотлагательно, как только захотел, отправился на помощь.

Рико усмехнулся. Забавная оговорка!

Меж тем журналисты продолжили напирать, задавая крайне неудобные вопросы, а «звезда» терялся все больше.

Какую ахинею он еще выдаст, Рико, к сожалению, не узнал — на экране вновь появилась ведущая, заявившая, что теперь они переходят к другим новостям.

Рико отключил звук на экране, допил свой кофе и направился к выходу из кофейни.

* * *

До обители Руди он добрался через пятнадцать минут. Хоть бывал он здесь всего пару раз, а с Руди дела имела обычно Либерти, нужное место он нашел без проблем.

Крутой местный клуб, доступ в который может получить далеко не каждый обитатель станции. Вот как раз и торчит несколько человек, которых не пустили, стоят в общем коридоре, слушают доносящиеся от дверей клуба зажигательные трели и глухие ритмичные басы, не имея возможности попасть внутрь. А вообще, этот клуб пользовался огромной популярностью — каждый уважающий себя тусовщик мечтал побывать тут. Только не каждый мог, и только потому, что посетить это заведение было многим не по карману — фейсконтроль тут был похлеще, чем в каком-нибудь элитарном закрытом заведении для богачей.

Рико же направился прямо к охраннику, перекрывшему своей тушей входные двери.

Едва только Рико приблизился, тот поднял руку, выставив ладонь вперед.

— Мест нет, приятель. Придется подождать.

— Я к Руди, — заявил Рико.

— К Руди? — переспросил охранник. — Как представить?

— Рико. Меня ждут.

Несколько секунд охранник молчал — видно запрашивал через нейросеть Руди, ждал ответа.

Наконец, он махнул рукой.

— Проходи!

— Эй! Какого черта? Мы тут уже час торчим! Что за на хрен? — взорвалась недовольными криками очередь. Но Рико, как и охраннику, было на них наплевать.

Рико едва переступил порог, когда по ушам ударила ритмичная мелодия, в глаза бросилось мельтешение разноцветных огоньков и летающие, будто в невесомости, извивающиеся на танцевальной гравиплощадке тела.

Впрочем, туда Рико не пошел.

Он свернул в сторону служебных помещений, где торчал еще один охранник.

Когда Рико подошел ближе, он открыл дверь, пуская гостя внутрь.

Рико, уже знакомый с дорогой, сбежал вниз по лестнице, прошелся по коридору и, добравшись до очередной двери с охранником-амбалом, прошел через нее, оказался в небольшом зале.

Народа тут тоже было до черта — полуголые девицы, какие-то мажористые типы в причудливой одежде и с не менее причудливыми стрижками.

Но все же они меркли на фоне самого Руди — одетый в леопардовый облегающий костюм с торчащим в разные стороны огромным воротником, в длинных красных сапогах и с причудливой прической, напоминающей незабвенного «короля рок-н-ролла», почившего много веков назад, он прыгал и извивался под музыку.

Но едва заметив Рико, тут же успокоился, ринулся к нему навстречу.

— Джонни! Котик! Ну наконец-то ты пришел! Выпьешь? Потанцуем?

— Давай ближе к делу, Руди.

— Ты такой же, как и Либерти. Только она — дикарка, а ты — неотесанный мужлан. Никакого такта и манер…

— Руди!

— Да ладно, ладно, идем…

Руди отвел его в небольшую комнатушку, находившуюся рядом с залом, закрыл за Рико дверь, отчего все звуки снаружи затихли.

Да это не комната, а полноценный бункер!

— Ну? — нетерпеливо спросил Руди. — Где деньги?

— Снимай! — Рико протянул чип.

— О! А вот за что я вас с Либерти уважаю, так это за умение обращаться с деньгами. Подтверждай!

Рико подтвердил списание двадцати тысяч.

— Ну а теперь садись в кресло, сейчас установим тебе новый идентификатор, — Руди указал на кресло, почему-то напоминающее стоматологическое.

Рико подчинился, улегся и принялся ждать.

— Сейчас будто пчелка укусит… — предупредил Руди.

— Делай уже!

Свет в глазах померк, по телу пробежала дрожь, боль прошила конечности до самых кончиков пальцев, а затем все схлынуло, будто и не бывало.

— Все, готово, — объявил Руди, — рад был помочь и…

— Сейчас проверим, — буркнул Рико.

— Ну вот, опять! Опять это недоверие! — проворчал Руди, обиженно поджав губы.

Рико открыл нейросеть, которой опасался пользоваться последние пару месяцев, и облегченно выдохнул. Идентификатор сменился. А затем он прочитал свои новые имя и фамилию…

— Джон Рик! — заорал он. — Джон Рик? Ты серьезно, Руди?

— А что тебе не нравится? — пожал тот плечами. — Просил же обычные фамилию и имя. Вот, пожалуйста!

— Я был Джоном Рико, а ты просто удалил одну букву? И за это взял двадцать тысяч?

— Я так вижу, — заявил Руди, — и вообще — идентификатор другой? Другой. Чего тебе не нравится?

— Фамилия и имя! — взвыл Рико. — Нельзя было хотя бы Смитом назвать? Или Петровым?

— Ну какой ты Петров? Ты себя видел? Нет, милый, Петров тебе не подходит…

— Смит⁈

— Фу, банально…

— Руди, ты…ты… — Рико задыхался от ярости.

— Ну, хочешь красивое имя — не вопрос. Еще десять тысяч, и я его поменяю. Вот только на что… О! Как тебе «Корвин Даллис». К нему еще мультипаспорт могу сделать — с ним ты на любой Золотой мир можешь лететь.

— Опять Корвин? — прошипел Рико. — Ты в прошлый раз нам с Либерти этого «Корвина Даллиса» пытался впарить. Это кто? Парень твой? Бросил тебя?

— Знакомый. Неприятный тип… — поморщился Руди, и тут же вспылил, — и вообще, какая тебе разница?

— Никакой… — тяжело вздохнув, ответил Рико.

— Ну, так что? Менять имя?

— Нет уж, хватит с меня!

— Ну, Рико, ты же такая душка. Тебе не идет, когда ты дуешься…

— Отвали, Руди…

Рико вышел из клуба и глубоко вздохнул. Черт! Ведь знал же, что так будет. Ну почему в этой части Вселенной он не знает никого кроме Руди, кто мог бы сделать документы?

Впрочем, в этот раз Руди не так уж и сильно напортачил… В прошлый раз было куда хуже…

Так, ладно, с идентификатором вопрос решили. Теперь нужно решить еще одну проблему — найти магазин робототехники.

Рико направился к ближайшему лифту и спустился на самый нижний этаж станции. Здесь находилось жилье местных работников, а также всевозможные заведения, которые мало интересовали туристов и путешественников. Например, разного рода технические магазины.

Но не успел Рико сделать и нескольких шагов, как услышал окрик.

— Эй! Приятель!

Он бросил быстрый взгляд в сторону говорившего.

Вот же черт. Трое в боевых скафах, с оружием в руках. Лица закрыты забралами шлемов, от зеркальной поверхности которых отражается станция. Но Рико мгновенно узнал их по эмблемам на нагрудниках.

«МЕРК» — контора охотников за головами.

Глава 3

Беглец

Рико, начисто игнорируя наемников, прошел дальше. Последовало еще несколько окриков, и лишь тогда он остановился, развернулся к преследователям и внимательно осмотрел всех троих. Настороже, но вроде особо проблем не ждут. Значит, не уверены всецело, что нашли того, кого искали. А что ищут именно его — Рико не сомневался.

Конечно, он успел сменить внешность, насколько это было возможно — пока не было новых документов, обращаться в клон-центр, чтобы модифицировать или изменить собственное тело, он не мог. Еще у наемников есть список подозреваемых, в числе которых числится и его, Рико, фамилия. Но этого уже можно не бояться. Фамилию он сменил, хоть и стараниями Руди сменил, мягко говоря, «плохо». Но все же…

Вся троица держится спокойно, абсолютно уверены, что одиночка ничего им не сделает.

Хотя…а чего не опасаются, что он может попытаться сбежать?

Ага…чуть дальше, слева по коридору, торчит четвертый, неумело притворяясь, что ему ни до чего нет дела. Наверняка справа тоже имеется такой «часовой». Значит, всего их пятеро. Плохо, полноценная МТГ или малая тактическая группа, как называют такие в вооруженных космических силах, в которых когда-то служил и сам Рико.

По вооружению у троицы ничего серьезного — пистолеты в кобурах, странного вида «палки» на поясе. Наверняка или телескопические дубинки шокового действия, или какая-то подобная гадость.

— Чем могу? — спросил Рико у наемников.

— Мы ищем опасного преступника, — заявил один из них.

Видимо, эта фраза Рико должна была напугать, но он совершенно не изменился в лице.

— Поздравляю. А я тут при чем?

— Мы хотим проверить ваши документы, — закончил, наконец, фразу наемник.

— А вы вообще кто? — поинтересовался Рико.

— Мы из службы правопорядка, — заявил второй наемник.

— Службы правопорядка чего?

— Что?

— Ну, служба правопорядка станции, какой-то планеты…чего именно?

Наемник недовольно скривился.

— Что, сильно умный?

— Да вроде не тупой, — пожал плечами Рико.

— Идентификатор твой! — приказал второй, и шагнул к Рико.

Тот мгновенно отступил на шаг назад, положил руку на собственную кобуру с пистолетом.

Наемники как один повторили его действие — взялись за свое оружие. Вот что значит «вдали от цивилизации» — если система не из внутренней сферы Ассамблеи, то и законы на ней уже совсем другие — такие вот уроды могут запросто с оружием расхаживать. Впрочем, это тут не запрещено никому… Забавно, на периферии условия в этом плане куда жестче…

— Гражданин! — угрожающе начал первый наемник. — Мы должны проверить вашу личность. Отказ будет расцениваться…

— А я еще раз спрашиваю — кто вы такие, чтобы проверять меня? — зло бросил Рико. — Попробуете приблизиться — вынужден буду самообороняться.

— Ну попробуй! — буркнул второй наемник, растянув лицо в ехидной улыбке.

— Попробую, — пообещал Рико, — и тебе это, гарантирую, не понравится.

— Да ну?

— Ну да, — передразнил его Рико.

— Вы осложняете ситуацию! — пробасил первый наемник. — Если вы не предъявите свой идентификатор, мы вынуждены будем применить против вас силу.

— А я буду вынужден применить силу против вас, — нагло улыбнулся Рико, — а после этого я дождусь местных копов, и уже они пускай решают, кто тут оказывал сопротивление, кто должен был применять силу, и кто кому идентификатор должен предъявлять.

Несколько секунд наемники стояли в напряженных позах, ожидая только приказа старшего. Двоим явно было плевать на все, и они готовы были наброситься на Рико, открыть пальбу.

Третий, как раз и являющийся среди них командиром отряда (Рико вычислил его сразу — он посмышленее остальных), отдавать такой приказ не спешил. Он в отличие от своих «братьев по оружию» прекрасно понимал, что в этой ситуации они совершенно неправы. «МЕРК» — это частная шарага. Останавливать и проверять идентификаторы гражданских они не имеют права. Совершить гражданский арест — легко, да только если арест этот будет проведен не по всем правилам, или же если подозреваемый окажется не тем, кто им нужен, «МЕРК» грозит судебное разбирательство. И Рико знал, что практически всегда пострадавший у корпорации наемников суд выигрывал, а корпа вынуждена была выплачивать крупную компенсацию.

Старший понимал, что если так случится и сейчас, то компенсацию этому наглецу придется платить из собственного кармана и из кармана его бойцов, что чревато последствиями…

К тому же Рико не случайно обронил фразу про «копов». Как раз полицейской проверки он совершенно не боялся, пройдет он ее легко. А вот спокойно подчиняться наемникам было нельзя — дай им волю, и они начнут чудить. Могут избить, утащить на свой корабль и уже пинать там, или даже вовсе пытать. А потом поди докажи, что это все с ним сотворили они.

Нет, Рико таких супчиков знал отлично, и как вести себя в цивилизованных местах тоже. А в не цивилизованных…что ж, в не цивилизованных эта троица уже была бы мертва. Ну, или Рико. Он все же отдавал себе отчет в том, что не самый крутой на свете и не бессмертный. Даже на самого лучшего стрелка рано или поздно найдется стрелок получше.

— Гражданин! — меж тем заявил старший, — у нас есть основания подозревать вас в преступлении. Оставайтесь на месте до прибытия патрульных. Их уже вызвали.

Вот, значит, как. Дипломат-тактик, блин. Рико мысленно рассмеялся.

Собственно, на этом моменте можно было бы послать наемников на хрен и попытаться уйти по своим делам. Далее бы развития развивались по двум возможным сценариям: первый — его бы отпустили, однако патрульные рано или поздно нашли бы его, и уже им точно придется показывать идентификатор. Плюс копы не очень любят работать, а из-за того, что им пришлось побегать, могут забрать в отделение, и вот там у Рико могут возникнуть сложности. Все же его идентификатор — подделка не настолько качественная, чтобы выдержать полноценную проверку. И тогда…

Ну, или же второй вариант — наемники на него набросятся, попытаются остановить, начихав на все последствия и риски для себя. В таком случае все пройдет так же — Рико начнет отбиваться, прибывшая полиция для прояснения обстоятельств происшествия заберет их всех в отделение, и там…

И оба эти варианта Рико абсолютно не устраивали. Собственно, если сделать наоборот, остаться на месте, то коп прибудет на место, проверит идентификатор Рико, убедится, что тот чист, и далее претензии у него возникнут уже не к Рико, а к наемникам, которые вытащили бедолагу из теплого офиса и заставили плестись сюда.

И такой расклад Рико устраивал, так что он не сдвинулся с места, но и руку от оружия не убрал — кто их знает. Наемники, как заметил давешний пират, — народ хитрый. Могли и соврать про патрульного. Например, чтобы Рико занервничал или первым начал бы бой, или еще как-то «неправильно» себя повел.

Но Рико оставался на месте. Первым дергаться он не будет, а если что-то эдакое попробуют выкинуть наемники — их проблемы. Рико специально их игнорировал, чтобы добраться до точки, где имеется камера наблюдения. Так что доказательства того, что не он первый начал драку, в случае чего, у него будут.

Копа ждать пришлось недолго — наемник не обманул, все же вызвал патрульного.

Появился тот всего через пять минут и, судя по недовольному лицу, быть здесь он совсем не желал.

— Что здесь происходит? — сердито спросил он, обведя присутствующих взглядом из-под бровей.

Рико очень «любил» таких стражей правопорядка. Водились они на любой, даже самой занюханной станции, таскали на себе переделанную и раскрашенную в полицейские цвета тяжелую броню, а себя мнили эдакими шерифами, которые «бдят в своем городке», и плевать, что в «городке» (на станции, в смысле) имеется еще двести таких же рыл, с такой же завышенной самооценкой. В частности, вот этот экземпляр усердно работал челюстями, пережевывая жвачку, а глаза его были закрыты массивными очками-авиаторами, дешевой подделкой под старину. Явно любитель старых добрых боевичков. Вообще Рико с такими предпочитал не связываться, так как от них одни лишь проблемы, причем исключительно из-за гонора самих стражей. Но сейчас этот самый минус должен был стать для Рико плюсом. И стал.

— Мы — представители частной корпорации «МЕРК», — заявил старший наемников, — а этот человек, — кивок в сторону Рико, — является нашим подозреваемым. Мы хотим проверить его документы…

— С чего вдруг вы будете проверять его документы? — тут же стал в позу коп. — У вас на это нет никаких прав. Вы здесь никто.

— Именно так, — кивнул старший, — поэтому мы и вызвали вас.

— Я не собираюсь бегать по требованию каких-то вшивых наемников, — усмехнулся коп. — Считаете, что этот тип тот, кого вы ищете, — проводите гражданский арест и будем разбираться.

— Мы бы хотели избежать лишней волокиты и ошибок, — все еще держа себя в руках, ответил старший наемников.

А вот его товарищи явно были недовольны таким обращением. Будь их воля — очки-авиаторы копа уже торчали бы у него изо лба. А уж после «вшивых наемников» они и вовсе были готовы разорвать его на части.

— Ошибок, говорите? — усмехнулся коп. — Да…хитрозадые пошли наемники! Ха, надо же! Ошибок! Боитесь, что этот парнишка подаст в суд и выиграет? Естественно, выиграет, а «МЕРК» возьмет вас крепко за задницы.

Он хохотнул, наемники побагровели.

— Тем не менее, я прошу проверить этого гражданина, — уже с угрожающими нотками, и пока еще вежливо попросил старший наемников.

Коп, похоже, понял, что перегнул палку, но и терять лицо не хотел.

— Г-дин, — обратился он к Рико, — могу я проверить ваш идентификатор? Предупрежу — вы ничего не нарушили, и никаких претензий к вам нет, но…

— Конечно, можете, — кивнул Рико, — понимаю, вас тоже отвлекли от дел. Но…я бы не хотел, чтобы мои личные данные были переданы каким-то проходимцам.

— Конечно, конечно, — согласился коп, — я даже вносить их никуда не буду… — и тут же повернулся к наемникам: — Ваши поисковые ведомости и список подозреваемых.

— Сбросил через нейросеть, — ответил наемник.

Коп кивнул, затем повернулся к Рико и через нейрость же бросил запрос на идентификацию. Тот ее подтвердил.

Несколько секунд ожидания, и коп повернулся к наемникам.

— Этого человека нет в ваших списках.

— Но…

— Нет ни по фамилии, ни по приметам, — коп повернулся к Рико: — Вы можете быть свободны.

— Спасибо, офицер. Но…что если эти люди вновь пристанут ко мне, требуя показать идентификатор?

Рико подгадил наемникам, как мог, и их старший это понял, так как волком поглядел на Рико.

— Поверьте, этого не случится, — заверил Рико коп, — эти господа сегодня же покинут станцию.

— Благодарю, офицер, — Рико с довольным лицом кивнул и направился прочь.

— Вы не имеете права! — послышался за спиной возмущенный голос старшего наемников. — Согласно закону о частных военизированных…

— Свои законы рассказывайте ублюдкам на свободных планетах, — перебил его коп, — а здесь я закон!

Рико мысленно рассмеялся. О, ну вот и понеслось! Местный супермен во всей красе.

— Вы должны покинуть станцию! В ином случае я буду вынужден…

Что там коп будет вынужден, Рико не услышал — отошел достаточно далеко.

Он поравнялся с «часовым», который контролировал коридор. Рико и наемник обменялись оценивающими презрительными взглядами, но на этом разошлись.

* * *

До своего дома или, скорее, закутка, который снимал на станции, Рико добрался лишь спустя полчаса.

На самом деле добраться до конуры с двумя мелкими комнатушками можно было бы куда быстрее, но Рико специально петлял и кружил, проверяя, нет ли за ним хвоста. Похоже, не было. Наемники сцепились с копом, они то ли не догадались пустить по следу Рико шпика, то ли коп на них слишком уж наехал, однако за ним никто не следил.

Что ж, хоть что-то хорошее…

Прежде чем отправиться «домой», если можно было так назвать снятое на пару недель жилье, Рико все же посетил магазин робототехники и купил пару «ног».

— Чем могу помочь? — спросил продавец, едва только Рико зашел.

— Мне нужны нижние конечности для АОДа. Либо универсальные, усиленные, либо старых моделей, для охранной серии.

— «Мексиканец», да? — спросил продавец, имея в виду модель автономного охранного дроида, получившего такую «кличку» из-за своеобразной формы головы, напоминающей головной убор этого народа, давным-давно жившего на Земле — изначальной планете человечества.

— Да, — кивнул Рико. Конечно же, на самом деле он соврал, но рассказывать продавцу, какой именно у него АОД, Рико не собирался. Ни к чему торгашу это.

— Что ж, в таком случае могу предложить либо универсальные усиленные модели МК-2 от «РоботЭкс», либо…

— «РоботЭкс»? — удивился Рико.

Эта корпорация стала самым настоящим изгоем в человеческих мирах, а все потому, что во время войны с конгломератом (нескольких рас, выступивших против людей) «РоботЭкс» сменила сторону, примкнув к противникам человечества, после чего была объявлена предателями. На корпорацию, ее дочерки, ее сотрудников, базы и станции буквально началась самая настоящая охота.

— Не удивляйтесь. На этой станции старых моделей АОДов очень мало. Вот запчасти и завалялись у меня еще с тех времен…

— Понятно, — хмыкнул Рико.

Расплатившись и забрав покупку, которая оказалась довольно увесистой, он поднялся на гравилифте на нужный этаж, поплутал по коридорам жилого блока и, снова проверившись, что за ним никто не следит, наконец-то оказался возле двери в свое жилище.

Когда она открылась, а он переступил порог, из второй комнаты тут же донесся такой до боли знакомый женский голос:

— Джонни! Это ты?

На секунду он даже поверил, что там, в соседней комнате, находится та, о которой не было ни слуху, ни духу уже довольно давно, и с которой у Рико перед этим были довольно натянутые отношения. Наемница и старатель — странная пара. Даже песня такая есть в неошансоне, который Рико терпеть не мог. Хотя, по большому счету, старателем он уже давно перестал быть.

— Это я, — отозвался он, — и хватит уже своих шуточек, говори нормальным голосом.

— Мне нравятся женские голоса, я же женщина, — заявил холодный металлический голос робота.

— Ты — АОД. Давай, сейчас будем тебе обновки примерять.

— Обновки? — голос, несмотря на всю свою искусственность, прозвучал удивленно.

— Ноги тебе новые купил, а то в той переделке тебе здорово досталось…

— Нам обоим, — согласился АОД.

— Ну вот. Теперь снова сможешь ходить.

— А откуда деньги?

— Так получилось, что смог заработать больше, чем планировалось.

— Хм…хочу узнать, как.

— Доступ к нейросети есть, — ответил Рико, — скачай записи…

— Не могу, в доступе отказано — идентификатор не найден.

— А… — хлопнул себя по лбу Рико, — я же идентификатор сменил.

— И как тебя теперь зовут?

— Джон Рик.

— Ты был Джон Рико, а теперь Джон Рик? — переспросил АОД.

— Да.

— Быть может, я чего–то не понимаю в человеческой психологии и логике, но…

— Да-да, — вздохнул Рико, — хреновая конспирация получилась, согласен. Но плевать! Главное — добраться до фронтира, а там можно спокойно пользоваться настоящей личностью.

Рико зашел в комнату, где под стенкой сидел безногий человекоподобный робот.

Эта модель была не совсем АОДом. В свое время Рико случайно купил ее на одной из планет, им посещенной, и робот этот был полноценный, боевой. Причем, в своих дальнейших путешествиях Рико смог своего подручного улучшить. В частности, полностью разблокировал ИИ, который стал практически полноценной личностью. Во всяком случае, разговаривать с ним стало куда интереснее, и главное — робот не скупился на подначки, а иногда даже и на откровенный стеб, чем очень удивил Рико. Машина, как бы ни парадоксально звучало, имела чувство юмора, причем довольно специфическое. Вроде того, что было у давних партнеров и приятелей Рико — Хороняки и Бороды, с которыми, еще будучи старателями, они мотались по Вселенной.

Затем их дороги разошлись, и Рико остался один. Вернее остался с Либерти — девушкой-наемницей, в какой-то момент присоединившейся к компании старателей.

Рико тяжело вздохнул. Как же давно это было… И как много с тех пор изменилось.

Его заставили работать на ВКС, затем было то злополучное задание, после которого…

— Спасибо! Конечно, не идеал, но хотя бы передвигаться можно, — голос АОДа заставил Рико вынырнуть из внезапно накативших воспоминаний. — Какие у нас планы?

— Убираться с этой станции как можно быстрее, — ответил Рико, — нас ищут. Только что напоролся на наемников «МЕРК».

— Убил их?

— Нет, у меня уже был новый идентификатор, так что обошлось…

— Подробности?

— Скачивай. Лень пересказывать, — отмахнулся Рико.

Несколько секунд, и робот заявил:

— Это плохо. То, что ты от них ушел сейчас, не значит, что они отстанут.

— Понимаю.

— Значит, нужно улизнуть со станции незаметно…

— Да понятно… Они ведь почему-то ко мне прицепились… Значит, уже не отстанут, — вздохнул Рико и сменил тему: — Ты подниматься думаешь? А то ноги подошли, а пошевелить ими даже не пробуешь…

— Требуется перезагрузка и калибровка, — внезапно заявил робот.

— Давай, делай! — кивнул Рико.

Робот тут же уронил голову на грудь, только что ярко горевшие сенсоры, похожие на глаза какого-то монстра, медленно потухли, будто робот умер.

Несколько секунд, и робот дернулся, поднялся на ноги, вытянулся.

Еще несколько секунд его вновь «зажегшиеся» глаза осматривали помещение, а затем робот уставился на Рико:

— Пользователь идентифицирован, — заявил робот, — готов к выполнению задач.

— Диагностика, калибровка? — приказал Рико.

— Проведено.

— Статус?

— Б. А. Б. У. Л, Боевой автономный бот, устрашение-ликвидация. Проверка основных систем — ок, проверка вспомогательных — ок. встроенное оружие — ок, проверка моторики, целенаведения, дополнительных функций — ок.

— Проверка первичных директив?

— Служить и защищать пользователь Рико, Джон. Подтвердите снятие ограничений на функционал ИИ.

— Подтверждаю.

Робот помолчал несколько секунд, а затем заявил:

— Ну, вот я и тут.

— Ты ноги проверять будешь или нет? — буркнул Рико.

— Да порядок. Ходить могу.

— А бегать?

— Ты их вообще видел? Они развалятся.

— Тоже да, — хмыкнул Рико.

А что делать, нормальные запчасти для старого боевого робота уже не найти. Только под заказ. А под заказ — это приличная сумма, которой у Рико пока нет.

Точнее есть. На его настоящем счету денег более чем достаточно, но стоит только ими воспользоваться, и по его следам тут же отправится целая стая ищеек… Черт, надо же было так налажать и засветиться…

— У тебя встреча с начальником безопасности «Скуф Деливери», — напомнил робот.

— Что? — встрепенулся Рико и проверил время. — Ты откуда знаешь?

— Вместе с другой информацией скопировала.

— Понял. Так, я тогда побежал…не стоит заставлять Брамса ждать.

— Рико! — уже в дверях его догнал голос робота.

— Да?

— Лучше реши все вопросы на станции как можно скорее. Нужно отсюда улетать, и с этим не стоит затягивать.

— Знаю, — буркнул Рико. Его интуиция тоже подсказывала — грядут проблемы…

Глава 4

Удачная встреча

Бар «Низкая орбита» представлял собой заведение с контингентом отнюдь не тем, который ожидал тут увидеть Рико.

Он даже мысленно выматерился про себя.

На этой станции он бывал нечасто, и когда в последний раз заглядывал в «Орбиту», в основном там сидели клерки, менеджеры и прочий офисный планктон.

Но с тех пор бар радикально изменился, и оставалось лишь гадать, что послужило причиной этому. Быть может, смена ассортимента, появление более простых и дешевых напитков, или же, возможно, однажды сюда наведалась веселая ватага лопат или шахтеров, которые спугнули постоянных посетителей, обосновались тут надолго.

Короче, какова бы причина ни была, а факт, как говорится, налицо. Теперь в «Низкой орбите» отдыхали дальнобойщики, майнеры, лопаты, пилоты буксиров, техники прочий подобный люд. Рико нисколько бы не удивился, если бы встретил здесь кого-то из старателей, и именно это ему было нужно сейчас меньше всего.

Его могут опознать, и тогда есть немаленький шанс нажить себе проблем, а Рико этого не хотел. Он сказал бы, что пожалел о том, что решил встретиться с Брамсом, но…ему были нужны деньги. Оставшись без корабля, средств к существованию махать рукой на деньги было верхом глупости. Тем более что Брамс такой человек, на таком удобном месте, что к нему можно обращаться за работой и, в этом Рико был уверен, тот что-то да подкинет. Тем более, когда они вроде как поладили.

Черт! До Рико дошло, что если в этом баре появится Брамс в своем обычном корпоратском прикиде, спокойно посидеть им не дадут. И среди офисного планктона они бы выделялись, но среди нынешних посетителей… Рико даже представил, как на Брамса будут зыркать со всех сторон, а затем все-таки найдется какой-нибудь перебравший с выпивкой и оттого осмелевший, который полезет «бить сраным корпоратам поганые морды». И в обычной ситуации был бы даже на его стороне, так как корпоратов сам не любил, но…не в этом случае. Да и «Скуф Деливери» корпорацией считалась скорее номинально. Все же это просто крупная транспортная компания, в отличие от корпораций козней людям не строившая и никого не пытавшаяся поставить в «удобную позу».

Рико подошел к стойке, заказал себе пиво и бургер.

Пиво он получил сразу, а со второй половиной заказа бармен решил уточнить:

— Синтетический или…

— Есть нормальный бургер? — Рико был крайне удивлен, что тут продают натуральный продукт. Все же, судя по посетителям, они на подобное не раскошелятся, и вовсе не потому, что денег нет. Просто такая публика, как правило, это редкие скупердяи.

— Есть, — кивнул бармен. — Есть «Годнота», но она, понятное дело, дорогая. Есть «Нямка» — это наши, местные. И цена тоже приличная. Есть «Б-117».

— О нет, этого точно не надо! — скривился Рико.

— Что, парень, тоже знаешь, чье там мясо? — заговорщицки понизив голос, поинтересовался бармен, подмигнул и тут же хохотнул, а затем продолжил нормальным тоном: — Есть еще «Космобургер».

— Это еще что такое? — нахмурился Рико. — Никогда не слышал.

— Да недавно появились, — кивнул бармен, — цена нормальная и, что удивительно, на вкус ничего… А главное — никакого белка 117!

Дело в том, что обычное мясо уже давным-давно было не в ходу на станциях — слишком накладно везти. Разве что аграрная планета есть где-то рядом. Да и то, стоимость перевозки была таковой, что цена на конечный продукт оказывалась «кусачей».

Как и сказал бармен, бургеры «Нямка», которые производились на ближайшей планете, стоили куда дороже синтпродуктов. Короче говоря, еду давным-давно начали производить из, так сказать, «подручных средств». Синт-еда могла быть произведена хоть из древесных опилок, но там было огромное количество всевозможных добавок, вкусовых добавок, искусственных, выращиваемых прямо на станции белков. И вот здесь было самое интересное. Белок выращивали, взяв за основу натуральное мясо какого-то животного, но…выращенный продукт отличался от оригинала — менял до не узнаваемости вкус, был не столь питателен, быстро портился и так далее.

Производители экспериментировали, как могли, пытаясь найти лучшее, и так появился белок под маркировкой «Б-117». Он был приятным на вкус, долго хранился, благодаря чему его можно было доставить куда угодно. Был дешев в производстве (ведь не нужно было никаких вкусовых добавок или специальных ухищрений, чтобы поправить его цвет, структуру, срок годности), и главное — легко усваивался человеком. Но был у него и один существенный минус: донором для производства белка было то же существо, которое являлось и его потребителем.

Говоря проще, белок Б-117 — это ничто иное как искусственно выращенное человеческое мясо.

В свое время Рико лопал его в огромных количествах, пока приятель не раскрыл ему тайну, что именно он ест. Рико быстро отучился от ранее нравившихся ему бургеров (тем более после того, когда над тобой постоянно насмехаются, обзывая людоедом), но замену им так и не нашел. Разве что на планетах и приличных станциях позволял себе прикупить «натурпродукт». Естественно, со свининой или говядиной. Б-117 он всячески избегал.

— Ну давай твой «Космобургер», — вздохнул Рико, — надеюсь, не синтдерьмо.

— Пальчики оближешь! — пообещал бармен, и спустя пару минут принес заказ.

Рико осторожно откусил край бургера, прожевал и удивленно поднял бровь.

— А? Как? — рассмеялся бармен, — у меня первая партия долго лежала — народ осторожничал. Но потом как распробовали…

— А что исходник? — поинтересовался Рико с набитым ртом.

— Свинина, — ответил бармен, — точнее какая-то зверюка, приходящаяся земным хрюшкам родственниками. Разводят на нескольких планетах, вот теперь догадались и на станциях выращивать…

— Вкусно, — хмыкнул Рико, — очень даже вкусно…

Он поспешил сунуть в рот остатки бургера, так как заметил Брамса, появившегося на пороге бара.

Похоже, в отличие от Рико Брамс знал, куда идет — свои корпоратские шмотки он снял, нарядившись в костюмчик, который мало его отличал от местной публики.

Брамс заметил Рико, подошел к стойке и уселся рядом.

— Приветствую, — кивнул ему Рико.

— Привет, — ответил Брамс и махнул бармену: — Мне пиво.

— Сделаем, — ответил тот, и спустя несколько секунд перед Брамсом уже стояла пенопластиковая одноразовая кружка, холодная от ледяного напитка внутри.

— Ну, рассказывай, что ты там нарыл, — отхлебнув добрую половину, Брамс повернулся к Рико.

— Сначала вы скажите — что-то выбили из пирата? — спросил Рико. — Или военная тайна?

— Да какая там тайна, — отмахнулся Брамс, — кое-что выбили. Он не сам решил грабить наши корабли, его надоумили. Дали денег на то корыто, которое ты даже дотащить до станции и продать не захотел…

— Да кто его купит? — фыркнул Рико.

— Вот-вот, — кивнул Брамс, — значит, купил он это корыто, нанял отморозков и принялся отрабатывать деньги заказчика.

— А кто заказчик?

— А черт его знает. С пиратом работал посредник. Посредника то мы найдем, но…боюсь, что уже мертвым. Да если даже и живым — все равно это тупик. Кем бы ни был заказчик, его вряд ли удастся найти…

— Ну тогда попробуйте еще одну ниточку, — усмехнулся Рико и пододвинул к Брамсу свой приватник с включенным экраном.

Брамс поглядел на экран и спросил:

— Что это?

— Журнал входящих вызов с пиратского корабля.

— И кто это звонил?

— Без понятия, — пожал плечами Рико, — как сказал пират, мелкая сошка из вашей конторы.

— Вот козел, — хмыкнул Брамс, — а нам об этом ничего не сказал!

— Так вы и не спрашивали, — усмехнулся Рико.

— Вот уроды…найду эту крысу и прихлопну! — вздохнул Брамс.

— И зря.

Брамс удивленно уставился на Рико.

— Кто бы ни был заказчиком, он найдет следующего идиота, который согласится сливать данные, а вы об этом не узнаете.

Брамс хмыкнул.

— Предлагаешь не трогать его? А что, тоже верно. Будем слушать и следить за ним…

— Можно даже ему повышение дать, доступ к более ценной информации.

— А ты, смотрю, тот еще рыбак! — рассмеялся Брамс. — Соображаешь!

— Приходится, — пожал плечами Рико.

— Знаешь, мне толковые люди ой как нужны…

— Спасибо за предложение, но… — вздохнул Рико.

— Не хочешь работать на корпоратов? — усмехнулся Брамс.

— Не в том дело… Я сейчас в таком положении, что…из-за меня можно заработать массу проблем.

— Хм…понял. А жаль, — вздохнул Брамс, — ты вроде нормальный парень…

— Так я ведь совсем не отказываюсь, — улыбнулся Рико, — будет интересная работенка — обращайтесь. Только кораблем обзаведусь…

— Намек понял, — улыбнулся и Брамс, — за инфу спасибо. Но, как говорится, спасибо не кушается, так что… держи.

Вместе с планшетником Брамс пододвинул к Рико очередной обезличенный денежный чип.

— Благодарю, — кивнул Рико.

— Ну, тогда удачи тебе. И…не пропадай. Думаю, работенку время от времени я тебе смогу подкидывать, — заявил Брамс.

— Договорились.

— Ну а теперь извини, мне пора.

Брамс одним глотком допил свое пиво, расплатился с барменом и направился на выход.

Рико решил выждать несколько минут, а затем тоже отправиться восвояси.

— Можно попросить считыватель? — Рико продемонстрировал бармену чип.

Тот, решив, что Рико хочет рассчитаться за выпитое и съеденное, тут же поставил перед ним устройство и вбил сумму.

Рико добросил чаевые и рассчитался. Остаток на чипе составлял почти десять тысяч.

Ну вот. Не зря с Брамсом встретился. Какая-никакая, а денежка…

Поднявшись из-за стойки, он отправился на выход.

Все, здесь он свои дела закончил. Сейчас вернется в свою «квартиру», купит себе билет до какой-нибудь станции подальше отсюда, в сторону фронтира, закажет контейнер и курьера для Бабки, и все, можно с этим местом попрощаться.

Рико вышел из бара и огляделся.

Что за чертовщина?

Похоже, на этом уровне какие-то проблемы с освещением — лампы горят через одну, да и свет их слабый, будто не хватает энергии.

Рико это совершенно не понравилось. Он не знал, часто ли тут происходит подобное, но интуиция ему подсказывала, что все это неспроста…

Эх, как же жаль, что здесь нельзя ходить в сопровождении Бабки. А еще более неприятно то, что у Рико нет клон-тела, в которое можно было бы перенестись в случае, если он крепко влипнет.

Но нельзя, нельзя сохранять личностную матрицу здесь. Если об этом пронюхают те, кто гоняется за ним вот уже пару месяцев, то…

Рико двинул по коридору в сторону лифта, который должен был отвезти его на уровень, на котором находилось жилье, где его ждала Бабка.

Пройдя метров двадцать, оказавшись пусть и не в полной темноте, но в весьма неприятном месте, до которого и без того едва светившие лампы не доставали, Рико заметил, что камеры наблюдения не работают — они отключены, как и освещение.

Странно. Они ведь на отдельной линии, и вроде как даже при полном отключении должны работать — у них имеется собственный источник питания на такие случаи…

В этот момент он понял, что находится здесь не один.

Кинувшийся на него человек, до поры до времени скрывающийся в техническом коридорчике, занес для удара длинную палку с искрящимся шариком на конце.

Шокер!

Рико успел увернуться от удара и в свою очередь «выстрелил» рукой, метя в нос противника.

Он попал, и удар оказался достаточно сильный — противник просто мгновенно оказался сидящим на полу.

Да только был он не один.

Рико окружили трое — один со стороны бара, другой со стороны лифта, и третий вышел из технического коридора станции.

— Лучше не дергайся, — угрожающе заявил тот, что пришел со стороны лифта.

И Рико его узнал — старший наемников, который требовал идентификатор.

Вот же уроды! Никак не угомонятся! И какого черта коп их не выставил со станции? Или выставил, но они рискнули вернуться?

Скорее всего. Вернулись, чтобы сцапать Рико и утащить на свой корабль.

Но почему они к нему привязались? Чем он им так «приглянулся»? Ведь коп сказал, что по их поисковым спискам Рико не проходит. Внешность тоже изменена. Не так как хотелось бы, но все же…

Тем временем главарь наемников, приняв молчание Рико за согласие или, скорее, признание поражения, шагнул к нему и тут же за это поплатился: Рико выхватил свой пистолет и шарахнул прямо в грудь приближающегося врага.

К сожалению, бойцы «МЕРК» всегда славились своей отличной экипировкой, как и, к слову, навыками, опытом.

Рико не смог убить противника, зато двое других тут же набросились на него.

Воспользоваться пистолетом еще раз Рико не успел — пришлось отбиваться от посыпавшихся на него ударов.

Его базы рукопашного боя были неплохи, и против каких-нибудь станционных грабителей или обитателей свободных миров он бы отбился, но у наемников базы были если и хуже, чем у Рико, то ненамного. Плюс за ними было численное превосходство.

Тем не менее, Рико успел перехватить руку одного из противников, вывернул ее, взяв на болевой, после чего мощным ударом коленкой в лицо отправил врага на пол.

Второй в этот момент попытался атаковать, и так как Рико был занят другим противником, от всех обрушившихся ударов увернуться он не успел.

Попадание в ухо швырнуло его на пол к только что им же «вырубленному» противнику.

Рико попытался подняться, но получил ногой в живот.

Кто-то схватил его за волосы, рванул голову вверх.

Рико вскочил, ударив рукой снизу вверх, угодив точно в челюсть оппоненту. Но его самого вновь «уронили» — от удара складной дубинкой по голове у Рико перед глазами все поплыло.

— Макси! Вырубай его, и уходим! — приказал подчиненному старший наемников.

— Сейчас… — буркнул «Макси», — сученок шокер из руки выбил…

Спустя пару секунд в спину Рико ткнули чем-то, и по всему его телу проскочил разряд такой силы, что лишь чудом его не отключил.

— Готов, уродец! — довольно заявил «Макси».

— Эй, Гус! Гус! — старший наемников пытался привести в чувство одного из своих подчиненных, которого вырубил Рико. — Макси! Займись Серегой.

— Я в порядке… — послышался еще один голос — хриплый, страдальческий. Похоже, это тот, которого Рико «отоварил» самым первым.

— Что за херня тут происходит? Вы кто такие?

А это уже был новый голос, и он явно не принадлежал кому-то из наемников. Случайный прохожий наткнулся на драку?

Рико понимал, что его это не спасет, но…

— А черт… Макси, — послышался голос главаря, — избавься от этого…

— Сейчас, босс…

Рико попытался быстро вскочить. Получилось у него не особо, но все же стоящий рядом с ним наемник такого не ожидал, и чисто интуитивно попытался отпрянуть.

Рико схватил его за руку, в которой был зажат шокер-дубинка, и прежде чем наемник опомнился, развернул его руку, выломал, перехватив рукоятку шокера, и ткнул «острием» наемника под челюсть.

На мгновение появилась яркая синяя искра, раздался треск разряда, завоняло паленым мясом.

Прежде чем остальные на это отреагировали, и тело наемника успело упасть на пол, Рико выхватил у него из кобуры оружие.

Бум! Бум! Бум!

В руке Рико оказался гаусс-пистолет, который даже не стреляет, а…хлопает или, скорее, просто «чихает».

Как бы там ни было, а все три выстрела пришлись ровно туда, куда Рико и метил — в головы наемников.

Осознав, что врагов не осталось, Рико опустил руку, и его тут же повело. Он не упал лишь потому, что уперся плечом в стену, оказавшуюся рядом.

«Последний!» — мелькнула мысль, и Рико, собравшись с силами, развернулся к наемнику, которого только что вырубил шокером, поднял руку с пистолетом (ему показалось, что оружие весит целую тонну, да и просто поднять пистолет оказалось сейчас сложнейшей задачей), потянул спуск.

Четвертый по счету хлопок, и голова последнего наемника взорвалась, окрасив все вокруг кровью, ошметками костей и мозгов.

Далее силы попросту покинули Рико, и он сполз по стенке на пол…

Очнулся он от того, что кто-то хлопает его по щекам.

Он открыл глаза и уставился на совершенно незнакомого паренька лет двадцати.

Секундное недоумение Рико слетело — он увидел лежащие за спиной паренька тела и все вспомнил.

— Эй! Ты в порядке?

— В порядке, — ответил Рико.

Он соврал. Ни хрена он не в порядке. Вон, даже языком еле ворочает. Удар шокером не прошел бесследно, и если раньше его «выручили» импланты и модификации тела, действовал он за счет адреналина, в огромных дозах гулявшего по его организму, то теперь начались, так сказать, «отходняки».

Паренек помог Рико подняться, подскочил, подлез под руку, и так потащил его в сторону лифта.

— Не знаю, чем ты так этих уродов разозлил, но, похоже, они решили с тобой разобраться раз и навсегда, — заявил парень, таща Рико по коридору.

Рико промолчал. Если парнишка не понял, кто на них напал, то может, и не стоит ему говорить? Нет…парнишка ему помог, так что не стоит использовать его в темную — ему за помощь Рико может прилететь. Наемники «МЕРК» — народ мстительный…

— Это были наемники, — прохрипел Рико, — боюсь, парень, ты влип…

— Я? — удивился парнишка. — Почему?

— Ты им помешал. Помогаешь мне…

— Мне тебя бросить?

— Уже поздно, — усмехнулся Рико, — они узнают, что мне кто-то помог, и будут этого человека искать…

— Да как они…

— Поверь, они узнают, –прохрипел Рико.

— И чего теперь делать?

— Бежать. Надо сваливать со станции.

— Ладно…как раз и собирался, — хмыкнул парень. — Так что, прямо сейчас валить надо?

— Желательно…

— Тогда идем в порт?

— И?

— Купим билеты на ближайший лайнер и…

— Нас отследят, — покачал головой Рико. — Меня точно. И тебя…

— Да как так то? — удивился парень. — Эй, друг! А у тебя точно не паранойя?

— Нет. На лайнерах уходить нельзя.

— И как тогда?

— Нужен грузовоз, каботажник. Любой корабль, где можно отбашлять капитану и улететь пассажиром, нигде не засветившись…

— Утилизаторы с грузом? — предложил парнишка.

— Ну, можно и утилизаторы, — кивнул Рико. — Неважно, какой корабль, главное, чтобы не пришлось нигде оставлять записи.

— Тогда, кажется, я знаю, как нам быстро свалить, — обрадовался парень.

— Как?

— Мой приятель как раз устроился на утилизационный корабль, — тут парень смутился. — Ну как приятель…знакомый хороший… — он вновь смутился. — В общем, мы с ним работали вместе на другом корабле и решили свалить от работодателя.

— Ясно, — кивнул Рико, — связаться с ним можешь?

— Конечно.

— Отлично. Тогда давай…

— Есть одна проблема…

— Ну?

— Я думаю, что это будет стоить приличных денег… А у меня…

— Разберемся, — рубанул Рико. — Давай, звони этому своему знакомому-приятелю.

— Сейчас…но может, отсюда подальше свалим? А то вдруг еще ваши друзья нагрянут?

— Согласен, — хмыкнул Рико.

Он вспомнил, что в прошлый раз насчитал пятерых наемников, а сейчас угомонил только четверых. Где пятый?

Они наконец-то добрались до лифта, и там парнишка прислонил Рико к стене, выскользнул из-под руки и облегченно повел плечами. Все же тащить на себе Рико было нелегкой задачей. Тем более паренек обладал довольно скромным телосложением.

Рико тоже облегченно выдохнул — после «шоковой терапии» шевелить конечностями было неимоверно трудно. И только сейчас он осознал, что так и не выпустил оружие из рук.

Он было расстроился, что потерял свою собственную пушку, но увидел ее у паренька в руках.

Черт, вот так свезло!

— Ты зачем ствол схватил? — спросил парня Рико.

— Да… — тот и сам забыл про оружие и сейчас явно чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, куда оружие спрятать.

— Дай, — Рико протянул руку, и парень отдал ему оружие.

Рико тут же отправил пистолет на полагавшееся ему место — в кобуру.

— Держи, — Рико протянул трофейную пушку парню.

— Да мне не надо.

— Бери! Ствол хороший. Хорошо, если не понадобится, но если все же припечет — пригодится. Тем более пушка удобная и простая в обращении.

— Спасибо, — кивнул парень и снова начал дергаться, не зная, куда деть пистолет.

— На предохранитель и в карман комбеза. Вот так, — Рико показал, как включить предохранитель и куда спрятать пушку, — в дальнейшем кобуру купи, а то так таскать оружие — извращение.

— Угу, — кивнул парень, — понял.

В этот момент лифт доставил их на следующий уровень.

Глава 5

Побег

Когда лифт вынес их на уровень, где находилось жилье Рико, они вдвоем худо-бедно добрели до ближайшей забегаловки.

Рико справедливо рассудил, что если последний наемник пойдет по их следу, то в людном месте пытаться снова взять его он не рискнет — он пусть и ослаб после прошлой драки, однако сдаваться не собирался. Наемнику придется повозиться, а одному ему силенок может не хватить или времени. Как раз в людном месте, стоит только начаться махалову или тем более пальбе, кто-то да стукнет стражам правопорядка, а в таких случаях они очень ретивые — мигом заявятся, и наемник останется с носом.

Плюс чем это место плохо для того чтобы назначить встречу капитану корабля, на котором они планируют улететь?

Парнишка принялся вызванивать своего приятеля, и тот обещал поставить капитана в известность.

— Когда этот твой приятель собирался улететь? — спросил Рико у паренька. — В смысле, когда корабль должен был отправляться?

— Вроде сегодня ночью, — нахмурился паренек и потом кивнул. — Да, через пару часов отправляться собирался.

— Отлично, — обрадовался Рико, — значит, у них «взлетное окно» забронировано. Улетим без проволочек.

— Если договоримся, — буркнул парнишка.

— О, поверь, договоримся! — усмехнулся Рико.

Пока ждали ответа от приятеля, Рико заказал кофе для себя и своего нового приятеля.

— Тебя как, кстати, зовут? — спросил Рико.

— Димм. Димм Кельвин. Но можно просто Дима.

— Димм? — удивился Рико, — странное имя.

— О, с ним целая история! — рассмеялся новый знакомец. — В общем, дед мой смог серьезно разбогатеть. Не буду вдаваться в подробности, но он один из тех, кто приложил руку к созданию внешних блоков памяти. Ну…имплантов. А они как раз назывались Димм.

— Тебя в честь имплантов назвали? — рассмеялся Рико.

— Ну, типа того, — хмыкнул Димм. — Дед к старости совсем плохой стал. Заявил отцу, что если тот сына так не назовет, то хрен ему, а не наследство.

— Если у тебя должно быть наследство от деда, а я так понимаю, оно немаленькое, ведь Димм-блоки памяти до сих пользуются популярностью, то как ты…

— Как я оказался в этом захолустье? — усмехнулся Димм. — Да все просто. Дед много протранжирил, хотя и оставил немало. А мой отец…в общем, он всегда был мечтателем и авантюристом. Да у меня вся родня такая.

Димм улыбнулся и отпил кофе, после чего продолжил:

— Купили они планету. Денег хватило на вполне приличную, терраформированную, но на задворках Галактики, и климат там…

— Жарко?

— Наоборот — холод собачий. Впрочем, вроде как лет через пятьдесят станет получше.

— Так ты-то как тут…

— Да надоело мне там сидеть. Покупка планеты сожрала две трети дедовских сбережений, остальное было потрачено на все необходимое для создания колонии. Когда моя семья туда прилетела, мне всего три года было… В общем, подрос, поглядел на то, как все вокруг живут, и решил, что мне это не подходит…

— Отправился искать лучшую долю?

— Ну, типа того, — кивнул Димм, — батя мое решение одобрил, подкинул деньжат в дорогу, и я улетел с ближайшим торговцем, к которому нанялся в команду. Ну и скупердяй, я тебе скажу!

— Представляю, — улыбнулся Рико, — а кто, по-твоему, еще будет летать к богом забытым планетам, чтобы на колонистах навариться? Купил корыто, загрузил его всяким хламом и попер… Так понимаю, у него товар не покупали, а бартер устроили?

— Ага, — кивнул Димм, — руда на товары…

— Представляю, как он наварился, — хмыкнул Рико.

— Я как узнал цены на руду здесь, на станции, в шоке был, — признался Димм. — Мало того, что на моих сородичах и колонии денег срубил, так еще и с экипажем рассчитаться нормально не захотел — какие-то штрафы придумывал, якобы мы хреново работаем. А там такое корыто, что и на пару часиков на койку не приляжешь — пока спишь, корабль рассыпаться может.

— Представляю, — вновь хмыкнул Рико.

— Ну вот я и свалил…

— И куда дальше? На этот утилизатор, где твой приятель?

— Нет. Там мест нет, — вздохнул Димм.

— Куда тогда?

— Да не знаю пока. Слонялся без дела, в тот бар зашел, мне сказали, что там частенько капитаны народ в экипаж набирают.

— И как? Нашел?

— Не-а. Как назло никого. Хотел в еще один бар наведаться, а тут…

— А тут «МЕРК», — кивнул Рико.

— Ага, — кивнул Димм, — я-то думал, что сидеть на станции без работы — это хреново. Оказывается, не все так плохо было…

— Не парься, — отмахнулся Рико, — свалим отсюда, и дальше чего-то найдешь себе. Ты чего вообще хочешь?

— Да не знаю пока… Так, плыву по течению.

— В поисках себя, короче говоря, — рассмеялся Рико.

— Ну, типа того. О! Длинный!

Димм вскочил, помахал рукой только что зашедшему в забегаловку длинному парню с чрезвычайно неприятной, хитрой рожей, рядом с которым шел упитанный, краснолицый бородач с лицом пропойцы и скряги.

«Сеньор Помидор» и «Дуремар», — тут же окрестил Рико про себя эту парочку.

— Привет, — поздоровался с ними Димм.

— Здорово, — кивнул длинный «приятель», он же «Дуремар».

«Сеньор Помидор» не снизошел до приветствия, лишь с делано-равнодушным лицом сквозь зубы процедил:

— Ну, кого куда везти?

Рико мысленно расхохотался. Ну что за идиот? Делает вид, что ему совершенно не интересно предложение. Так чего тогда приперся? Еще и минут за десять. По идее и Длинный, и «Помидор» должны были быть на своем корабле — готовиться к скорому отбытию. Димм вызвонил «Дуремара», и тот, как пить дать, учуяв собственную наживу, поперся к «Помидору», рассказал о предложении Димма, и уже оба сломя голову прискакали сюда. И теперь «Помидор» делает вид, что ему все равно? Ха!

Но Рико, сохраняя спокойствие, стараясь не выдавать своих эмоций, ответил:

— До ближайшей станции.

— Сколько вас? Груз?

— Двое. Плюс контейнер, — ответил Рико.

— Большой? — поинтересовался «Помидор».

— Нет. Полкуба от силы. Может, меньше.

— Хм… — «Помидор» сделал вид, что крепко задумался, но и ежу было понятно, что цену он придумал по пути сюда, и ему глубоко по барабану, и сколько людей везти, и есть ли у них груз. Нет, конечно, если бы пассажиров оказалась дюжина и груза несколько десятков тонн, то другой разговор. Но тогда бы и Рико не обращался к капитану «утилизатора», а искал бы какой-нибудь транспортник. Причем «специализированный», в котором можно спрятать груз, чтобы ни один таможенник не пронюхал. Короче говоря, Рико бы обратился к контрабандистам.

Впрочем, сделать это никогда не поздно — если с этими договориться не получится, то придется искать другого перевозчика.

— 10 тысяч! — выпалил, наконец, «Помидор». Было видно, что он сам в шоке от суммы, которую назвал.

— Нет, это дорого, — покачал головой Рико.

— Ну так через пассажирский терминал дешевле, — хмыкнул «Дуремар», — идите, покупайте билеты! Хочешь бизнес-класс, хочешь эконом — любой каприз за ваши деньги.

Ага, конечно. Сначала делают вид, что им неинтересно, теперь легко бортуют.

— Ладно, через терминал так через терминал, — пожал плечами Рико и повернулся к Димму. — Пошли, поищем другой корабль.

И сам же поднялся из-за столика. Собственно, он и не блефовал. Если эта парочка не опомнится, то ну их на хрен. Уж больно их рожи Рико не нравились.

— Да ладно, ладно, чего горячиться? — остановил его «Помидор», с которого моментально слетела вся спесь, едва он понял, что легкие деньги вот-вот уплывут из его рук. — Давайте поторгуемся. Просто поймите — у нас буксир, и заходить на нем на станцию с грузом нам не сподручно… Это бешеные траты топлива, опять же — часть денег придется отдать станционным крысам, чтобы не лезли на борт проверять, чего у нас тут и кто у нас тут…

Ага. Вот так, значит, решил «отмазаться». Мол, мне только часть за перевозку, а остальное таможенникам.

— Зачем кому-то платить? Мы не преступники, нас не разыскивают, и мы совершенно не против регистрации по прибытию, — заявил Рико. — Здесь просто не хочется оставлять след. Конкуренты могут пронюхать…

— А…ну… — «Помидор» от такого заявления совершенно растерялся.

— А куда летите? — решил добить его Рико.

— В систему Бримор. Там на орбите одной из планет большая свалка и разборка кораблей. «Бримор Сальваг индастри»…– начал рассказывать «Дуремар», но увидев злой взгляд «Помидора», осекся и замолчал.

— О! Нас устроит! — тут же заявил Рико. — Можете высадить нас там. Ни таможенников, ни крюков с лишней тратой горючего. Сколько хотите?

— Ну, эм…

— Предлагаю три тысячи, — сказал Рико.

— Да…это…докинуть бы… — наконец, вся показуха «Помидора» сползла, и он начал общаться в своей обычной манере, — давай пять?

— Три с половиной, — предложил Рико.

— Четыре, и по рукам! — выдал «Помидор», и тут же поморщился. Наверное, клял себя, что надо было четыре с половиной просить.

— По рукам, — кивнул Рико, — через сколько вылет?

— Эм…э… Через два часа взлетает. «Окно» дали всего на час.

— Отлично. Соберу вещички, и можно лететь, — сказал Рико, — какой ангар?

— 14, на втором уровне, — ответил уже «Дуремар».

— Договорились. Тогда подготовлю груз, и там встретимся, — подвел итог Рико.

— А деньги?

— Деньги будут, — усмехнулся Рико.

— Но…

— Я как раз обналичу, — соврал Рико, — не хочется кидать со счета на счет. Или вам все равно?

Рико рассчитывал, что капитан не захочет получать деньги на счет. У таких типов всегда есть кредиты и долги. Стоит только появиться деньгам на счету, вернее только зайти на него, как тут же от суммы начнут отщипываться куски — туда, сюда…

Расчет оказался правильным — капитан замотал головой.

— Не, давай на обезличенном чипе.

— Окей, сделаю.

Было видно, что «Помидор» недоволен, что не получил денег сейчас. Но Рико было совершенно начхать на то, кто и чего хочет. От таких типов любой гадости можно ждать — возьмет деньги и взлетит раньше. Или же получит бабки и стуканет копам. Мол, такой-то тут ко мне подвалил, хочет почему-то втихую свалить со станции. А Рико как раз хотел избежать внимания со стороны полицейских станции, и лучшей гарантией того, что он сможет это сделать и улететь незаметно, было не платить их любезным перевозчикам ровно до момента, пока они не прибудут на место. И ни минутой раньше. А то мало ли, какая глупая мысль может закрасться в их недалекие головы во время путешествия? Правда, пока что обозначать свою позицию в этом вопросе он не стал — ну как «Помидор» заартачится?

* * *

В жилом секторе, где находилось съемное жилье, и где его ждала Бабка, Рико вел себя крайне осторожно.

Его беспокоило, куда запропастился пятый наемник. Их точно было пятеро, так где же он?

Если был там, в коридоре возле бара, вместе с остальными, почему Рико его не видел, и почему сам наемник не вмешался, когда увидел, что дела у его товарищей идут крайне хреново?

Его там не было? Тогда где он пропал? Ответ был очевидным — его могли оставить охранять корабль наемников. Но ведь тогда, при первой встрече, они все приперлись, все пять…

Ответ был очевидным — если наемники смогли выследить его в баре, то не исключено, что смогли вычислить и его съемное жилье на станции. И раз так, вполне возможно, что пятый где-то караулит Рико.

Знает ли он о том, что случилось с его товарищами?

Вряд ли, но догадывается. Наверняка у наемников налажена связь, и когда четверо его товарищей перестали выходить на нее, для него все стало ясно.

Но может, он отправился в клон-центр? Может, ждет, пока его друзей-приятелей восстановят в новых телах? Тоже может быть, но, как любил говорить Юджин, да и Хороняка тоже — «Лучше перебдеть, чем недобдеть».

Рико поднялся на свой этаж и замер возле лифта, вслушиваясь в тишину.

Если где-то и затаился наемник, так это в коридоре возле двери в жилье Рико. Попытайся он влезть в «квартирку» — Бабка бы уже об этом Рико сообщила.

Значит, в квартире порядок. А вот в коридоре…

Рико не спешил — времени у него было предостаточно. Он выждал несколько минут, но так и не услышал ничего подозрительного.

Может быть, он зря ударился в панику?

Все еще напряженный, готовый к неприятностям Рико, не спеша шел по коридору, но на него никто не нападал, не выскакивал из-за угла.

Добравшись до дверей своей квартиры, Рико облегченно выдохнул и прикоснулся к сенсору, открывающему дверь.

В этот момент легкий сквозняк коснулся его шеи.

Рико понял, что не зря так параноил — наемник его дожидался.

Пытаться повернуться, отразить удар, было сложно. Нужно было разорвать дистанцию, чтобы оценить, где враг, с чем он, и что планирует делать.

Поэтому Рико буквально впрыгнул в свою квартиру, выхватывая пистолет из кобуры, падая на пол и разворачиваясь на лету лицом к двери.

И такой финт мог бы сработать, но наемник попался (а Рико не ошибся — в соседней квартире его поджидал боец «МЕРК») на редкость опытный и бывалый. Маневр его нисколько не смутил, и когда Рико упал на пол, наемник ударил его шокером в грудь.

«Опять этот гребанный шокер, — успел подумать Рико, — ну ничего, сейчас Бабка ему этот шокер засунет в…».

Темнота окутала его, а когда вновь вернулись звуки и Рико открыл глаза, он увидел потолок собственной квартиры.

Над ним склонилась Бабка. На ее металлической башке и, если это можно было так назвать, лице, не было и не могло быть никаких эмоций, зато голос звучал встревоженно.

— Джонни? Ты в порядке?

— Сколько я был в отрубе? — просипел Рико.

— Около тридцати минут. Использовать радикальные и болезненные способы, чтобы вернуть тебя в сознание, я не решилась.

— Очень даже зря, — буркнул Рико, и тут же спохватился. — А этот урод где?

— Здесь.

— Ты что его…

— Обездвижен. Нейросеть у него не работает, так что связаться с кем-либо он не может.

— Моя ты умница, — хмыкнул Рико, и тут же охнул, когда попытался подняться.

Черт подери! За один день получить шокером дважды — это очень неприятно.

Впрочем, прийти в себя сейчас было гораздо легче, чем в прошлый раз.

Рико опустил глаза и увидел на ноге аптечку от своего скафа.

— Какая же ты молодец! — похвалил Рико Бабку. — Обещаю — раздобудем денег, и куплю все модификации, что ты просила.

— Все? Включая декор? — оживилась Бабка.

— Нет, на это я пойти не могу, — хмыкнул Рико.

— Жлоб, — констатировал боевой АОД, помогая хозяину встать.

Рико поднялся на ноги и огляделся.

А вот и он, пятый наемник.

Лежит под стенкой, скрученный по рукам и ногам какими-то проводами (Бабка всегда отличалась тем, что умела импровизировать), и был в сознании.

— Ну, и чего вы ко мне привязались? — спросил Рико, глядя на него.

— М-м-м…М-м-м-м… — конечно же, Бабка позаботилась о том, чтобы наемник не только не мог пошевелиться, но и не издавал лишних, способных привлечь ненужное внимание соседей звуков — попросту заткнула ему рот кляпом, сооруженным из невесть откуда добытых тряпок.

Рико подошел к наемнику, присел рядом и, глядя прямо ему в глаза заявил:

— Отвалите от меня! Понятия не имею, чего вы ко мне привязались, но я точно не тот, кто вам нужен.

Наемник молчал, глядя на Рико.

Ну да, так он и испугался или поверил словам «цели». Рико понимал, что наемники от него не отстанут. Теперь уже точно.

Что ж, попытаться стоило…

Да и, в конце концов, если он все сделает правильно — «МЕРК» придется попотеть, чтобы найти его.

Рико обратил внимание, что на поясе наемника в фиксаторе покоится до боли знакомый цилиндрик…

Он протянул руку, выщелкнул девайс из держателя. Ну, точно — тот самый шокер, которым сначала угомонили его, а уже затем он сам отправил спать одного из нападавших.

— Комбинированное универсальное мультиустройство, — тут же выдала Бабка, — разработан и создан для специальных подразделений полиции и ВКС. В частности, ими оснащают оперативных работников и дознавателей в специализированных колониях и на объектах временного…

— Шахты-тюрьмы и изоляторы, — хмыкнул Рико, — забавно…

— Что забавного? — поинтересовалась Бабка.

— Забавно, как эта штука называется…

— Комбини… — начала Бабка, но Рико ее перебил.

— К. У. М., — сказал он.

— Я все равно не понимаю…

— «Оперативных сотрудников» так называют.

— Почему?

Рико лишь пожал плечами. Этого он не знал.

— А что значит «мультиустройство»? — спросил он. — Я думал, это просто шокер.

— Функциональный набор достаточно широк, — ответила Бабка, и начала перечислять: — Шокер, технический разрядник, складная дубинка, фонарик…

— Ну все, ясно, — перебил ее Рико, — хорошая штука, полезная…

Он снял с наемника фиксатор, прицепил себе, и уже в него вставил К. У. М. С дубинкой или шокером он умел обращаться прекрасно. Да и на подобные устройства у него должны были быть установлены соответствующие базы.

— Ну-с, пора нам отправляться, как думаешь? — поинтересовался он у Бабки.

— Поддерживаю, — ответила та, и указала на связанного наемника, — но в целях безопасности следует нейтрализовать этого человека, иначе он может освободиться и….

— А ты чего скажешь? — спросил Рико у наемника.

— М-м-м… М-м-м… — промычал тот.

— М-м-м…– передразнил его Рико и повернулся к Бабке: — Говорит, завалим его — он тут же окажется в клон-центре вместе со своими дружками, и они снова кошмарить нас начнут.

— Как ты понял, что он говор… — голос Бабки звучал удивленно. — А-а-а…это был твой дурацкий юмор…

— И никакой он не дурацкий, — обиженным тоном буркнул Рико, вновь присел рядом с наемником, на этот раз с корнем выдрав встроенную в его костюм аптечку, и отбросил ее в сторону. — Вот так, теперь быстро не очухается.

После этого Рико снял с пояса свой трофейный КУМ, отдал мысленную команду на активацию.

Девайс не подвел — тут же выщелкнулся-выехал на всю длину, а на его конце мигнула синяя искорка.

Рико тут же дотронулся шокером до голой шеи наемника.

— Авада-кедавра! — произнес он.

Шокер затрещал, между его концом и кожей наемника ярко вспыхнула синяя искра, в воздухе завоняло чем-то паленым, а связанный человек у ног Рико тут же обмяк.

— Вот теперь порядок.

— У нас есть около трех часов, пока он не придет в себя, — поправила его Бабка.

— Так ему еще освободиться надо…

— Его нейросеть после такого перегруза будет перезапущена, и он сможет связаться со своими.

— Три часа, значит, — кивнул Рико, — что ж, нам хватит… Сейчас закажем тебе контейнер, и в путь…

* * *

Когда Рико появился в ангаре, таща за собой небольшую гравиплатформу с контейнером на ней, первое, что он разглядел возле не особенно-то и большого буксира с открытой аппарелью — это трех нервно приплясывающих людей.

«Сеньор Помидор», «Дуремар» и Димм.

— Почему так долго? — чуть не заорал «Помидор», когда Рико подошел достаточно близко.

— Обстоятельства так сложились, — пожал плечами Рико.

— Мы уже думали улетать, — заявил «Дуремар».

— Ну, тогда бы ничего не заработали, — вновь пожал плечами Рико.

— Ладно, — облегченно вздохнул «Помидор», — деньги приготовил?

— Конечно.

— Тогда грузись и немедленно улетаем. Чует мое сердце, что я с вами еще горя хлебну…

— Что, думал, не приду уже? — Рико хлопнул Димма по плечу.

— Есть такое, — согласился тот, — уже прикидывал, где спрятаться и отсидеться, если не появишься…

— Так улетал бы сам, — удивился Рико.

— Так денег у меня нет, тем более таких, — хмыкнул Димм.

— Ах да, точно, — хлопнул себя по лбу Рико, — извини, после того, как тебя шарахнут шокером, начинаешь туго соображать.

— Да ничего… Ты-то чего так долго?

— Встретил еще одного своего «приятеля».

— Такого же, как возле бара? — уточнил Димм.

— Точно.

— Везет же тебе на них…

— И не говори.

— И что с ним стало? — спросил Димм. — Ты его…

— Нет. Вырубил его шокером. Пусть отдохнет. Когда очухается — мы уже будем далеко.

— Хорошо бы… — вздохнул Димм.

Они прошли по аппарели буксира внутрь трюма и «Дуремар», дождавшись, пока они окажутся на борту, тут же хлопнул ладонью по здоровенной кнопке закрытия, аппарель тут же поползла вверх, с грохотом став на свое место.

Зашипела гидравлика, подтягивая металлическую плиту.

Глава 6

Утилизаторы

Рико и Димм направились к лестнице вслед за «Дуремаром». Они прошли техническую палубу, оказались на жилой, где их уже дожидался капитан.

— Ну? — спросил «Помидор». — Деньги где?

— Каюты наши где? — задал встречный вопрос Рико.

— Это буксир, парень, — хмыкнул капитан, — какие тебе еще каюты?

Собственно, он был прав. Как таковой буксир немногим больше орбитального челнока. Ну ладно, двух.

Небольшой мостик, на котором троим людям уже будет тесно. Куцая жилая палуба, в которой максимум — это одна кают-компания и ниша, где установлены две койки — для пилота и помощника. Еще одна палуба — техническая, с которой можно получить доступ ко всем системам корабля.

Наконец, внизу трюм. Там обычно хранят кошки, фиксаторы, тросы, всевозможное оборудование, необходимое для «зацепа» транспортируемого корабля. Здесь же находится и шлюзовая камера, сверхпрочная труба-кишка, она тянется к аварийному шлюзу корабля, который буксир тащит.

Короче говоря, буксир некомфортен для жизни даже одного человека. Двоим тут будет довольно сложно ютиться несколько дней, а уж четверым…

— Хорошо, — кивнул Рико, — где мы можем разместиться?

— Да где хочешь!

— Мне что, спать в коридоре? Неделю?

— Четыре дня. Деньги давай!

— Нет, так не пойдет, — возмутился Рико.

— Чего не пойдет? Куда не пойдет? — в свою очередь и капитан начал закипать.

— Деньги тебе сейчас отдавать я не буду, — пояснил Рико, — вот доставите, куда просили, тогда и заплачу. Это раз.

— Э! Стоп! — возмутился «Дуремар». — Договор был другой.

— И какой же?

— Ты сказал, что деньги снимешь.

— Я сказал — я сделал, — кивнул Рико.

— Ну, и?

— Что «ну, и»?

— Мы же договаривались…

— Ты уши не мыл? — усмехнулся Рико. — Мы договаривались, что вы нас везете — я поездку оплачиваю. Все так и будет. А что нужно будет отдать деньги авансом — речи не было.

— Да какая тебе разница, когда деньги отдавать? — спросил «Помидор». — Летим и летим.

— А тебе зачем деньги именно сейчас? — поинтересовался Рико. — Есть где потратить? На вашем корыте что, есть бар?

«Помидор» насупился, не зная, какие еще аргументы привести несговорчивым пассажирам.

— Да чего ты боишься? — он задал именно тот вопрос, которого Рико ждал.

— Что вы решите от нас избавиться. А чего? Деньги есть, зачем еще с нами возиться?

— Да на кой черт нам это нуж…

— Например, чтобы наши вещички прибрать к рукам, — заявил Рико.

— Чего с вас взять можно?

— Вот! Уже начал прикидывать, — рассмеялся Рико.

«Помидор» насупился, от чего его лицо снова стало красным, оправдывая кличку, которую ему дал Рико. Капитан исчерпал весь ассортимент своих доводов и просто не знал, что сказать еще. Хотя нет, еще одну попытку он все же предпринял.

— Вы за кого меня принимаете? Думаете, я пират?

Для многих так поставленный вопрос превращался в тупик. Люди, не желая обидеть собеседника своим недоверием, пытались юлить, и часто из-за этого вынуждены были идти на компромисс.

С Рико подобный фокус не прошел.

— Я понятия не имею, кто ты, — ответил он «Помидору», — и тебя второй раз в жизни вижу. С чего я должен тебе доверять?

— Димм! Ну ты же меня знаешь! — «Дуремар» решил пойти от обратного, давить на спутника несговорчивого пассажира. — Не мы же вас к себе на корабль зазывали, ты со мной сам связался…

Димм оглянулся на Рико.

— Ну, так-то да…

— И что? — хмыкнул Рико и поинтересовался у Димма: — Как долго ты его знаешь? — он кивнул в сторону «Дуремара».

— Около месяца или двух летали в одной команде…

— О да, значит вы, можно сказать, близкие приятели, — рассмеялся Рико, — знаете друг друга, как облупленные! Короче, я предложил — вы согласились. Денег вперед я не дам. Точка!

— Значит так! — рявкнул «Помидор». — Либо вы отдаете деньги, либо мы никуда не летим. Вернемся на станцию.

— Потратите лишние деньги на посадку, — пожал плечами Рико.

— И хрен с ним, — буркнул «Помидор», — сяду и сдам тебя копам!

— Тогда денег вам не видать.

— А знаешь чего? — глядя прямо в глаза Рико, заявил «Помидор». — Сдается мне, что у тебя попросту денег нет…

Рико усмехнулся и протянул денежный чип «Помидору».

— То-то же! — обрадовался «Помидор», схватил чип и…улыбка тут же сползла с его лица. Он повернулся к Рико и возмущенно взвыл. — Тут только полторы!

— Аванс. Остаток отдам, как прибудем на место. И нам нужны нормальные каюты.

— Да где я вам и возьму? Мы на буксире!

— А что тащить будем?

— Транспортник старый.

— Ну вот. Там мы и разместимся.

«Помидор» буркнул себе под нос что-то матерное. Единственное, что Рико смог расслышать, это: «Чтоб я еще раз с такими уродами связался…».

— Ладно, — наконец, буркнул «Помидор», — чешите к переходному шлюзу. Как только зацепим транспортник — перейдете на него. Там вам и койки, и пожрать, и гальюн с душем.

— Добро, — кивнул Рико, — но мы, пожалуй, пока на мостике останемся. Поглядим, что за «чудо» вы на свалку тащите.

— Как хочешь, — пожал плечами «Помидор», — а «чудо» — просто списанный транспортник…

* * *

Буксир «Нессущийся» медленно отходил от станции. Да-да, именно такое название было у корабля, на котором оказался Рико. То ли капитан так пытался подчеркнуть свое бесстрашие, то ли просто ошибся, подразумевая этим названием быстроходность своего корыта, однако факт оставался фактом.

Буксир отполз на добрую сотню километров, после чего капитан наконец-то отважился его развернуть и направил к «нижней» части станции, где дрейфовали около полусотни кораблей самых разных размеров, типов и специализаций.

Большая часть из них была на ходу, во вполне приличном состоянии, однако их владельцы или капитаны по каким-то своим причинам решили не пристыковываться к станции. Может быть, хотели избежать волокиты, или же не желали тратить время на стыковку, вход в док, а потому высадились на станцию с помощью челноков, имеющихся на борту. Или же они вовсе не собирались высаживаться и, прибыв к станции, ожидали дозаправки, чтобы продолжить путь. Для этого стыковаться было необязательно — можно было вызвать станционный корабль-топливозаправщик и пополнить запасы буквально за час. Правда, такая услуга стоила дороже, чем заправка на самой станции, но… Маневрирование, посадка или же стыковка, оплата станционной пошлины делала цену заправки на самой станции не такой уж и выигрышной.

Помимо таких кораблей имелись здесь и явно заброшенные. Даже внешне они отличались от других звездолетов — побитые, какие-то невзрачные, явно старых серий.

Такие корабли наверняка прибывали к станции постоянно и становились на «прикол», дожидаясь своей очереди отправиться в «последний путь».

Сегодня эта участь выпала старенькому транспортнику «Креол». Этот кораблик явно повидал многое за свою долгую жизнь, и его здорово потрепало. Если судить по его «дизайну» — звездолету этому уже давно перевалило за сотню. Подобные модели уже давным-давно не выпускаются, и даже вездесущие ханьцы (в смысле, корпорация Хань и ее дочерки, славящиеся огромным объемом дешевых товаров и подделок) перестали делать к таким кораблям детали.

Скорее всего, именно по этой причине прибывший к станции владелец решил продать звездолет, а точнее отправить его в утиль. У такого решения были свои плюсы — владелец, сдавший корабль станции, мгновенно мог снять звездолет с учета, чтобы он не числился за ним, получал скидку на постройку или покупку нового звездолета, скидку на обслуживание, как на этой станции, так и на партнерских. Короче говоря, по-своему очень даже выгодное предложение для серьезного дельца, у которого несколько кораблей.

Для извозчиков, работавших на себя, в распоряжении которых был всего один корабль, тоже предложение неплохое, однако они зачастую предпочитали «добивать» корабль до конца, а затем продавать его где-то поближе к фронтиру — там любое барахло уходило куда дороже, чем в цивилизованных мирах, и еще долго летало, грозя рассыпаться в любой момент.

«Нессущийся» медленно подлетел к «Креолу», включил передние движки, чтобы замедлиться, остановиться, а затем «Помидор» начал разворачивать буксир.

Закончив маневр, он заставил «Нессущийся» медленно пятиться назад, как можно ближе к «Креолу». Когда дистанция показалась «Помидору» достаточной, он полностью остановил буксир и приступил к «фиксации» груза: лапы-манипуляторы «Нессущегося» ухватили «Креола», зафиксировали его, а дроны-техники станции, проверив «сцепку», принялись подключать электросистему транспортника к буксиру.

— А это зачем делать? — удивился Рико. — Взяли, как груз, и тащили бы.

— Не положено, — буркнул «Помидор», — транспортируемый корабль нужно подключить к энергосистеме, запитать.

— Зачем?

— Чего привязался? — в сердцах бросил «Помидор». — Положено так! А чего да почему — без понятия. Вам же лучше — свет есть, тепло есть. Плохо, что ли?

— Нет, наоборот…

— Ну и валите тогда на «Креол»! Дроиды как раз шлюзы соединили…

— А скафы?

— Какие тебе еще скафы? Мы возле станции! Что тут может случиться?

— До станции сотня километров. А если случится разгерметизация…

— А… — отмахнулся «Помидор». — Какой же нудный, а? Я уже трижды пожалел, что вас взял! Возле шлюза шкаф со скафами. Напяливайте и валите! Но как прилетим на место — чтоб вернули. Понял?

— Понял, понял, — кивнул Рико.

Собственно, у него как раз скаф был. Причем не то дерьмо, что выделил им «Помидор», а нормальный. Точнее полноценный боевой. Но светить им перед «Помидором» и «Дуремаром» Рико не собирался.

* * *

На «Креоле» было чисто. Внутри этот корабль был во вполне приличном состоянии — было видно, что за ним следили, его обслуживали. Во всяком случае, если сравнивать с недавно посещенным Рико пиратским кораблем, то это небо и земля. Да чего там, даже «Нессущийся» выглядел куда хуже. А тут…панели на месте, краска явно недавно обновлялась. Часть осветительных ламп отсутствовала, но скорее не из-за халатности владельца, а из экономии — какой-то свет был, и ладно.

Рико и Димм проследовали по палубе в сторону жилого отсека, который был одновременно и «личными апартаментами» для пилота транспортника, и кают-компанией.

Рико огляделся. Вполне пристойно. Три койки (для капитана, второго пилота и механика-техника), какая-никакая кухонька, где можно разогреть полуфабрикаты или с горем пополам приготовить себе какую-то стряпню.

Стол, кресла, койки, шкафчики… Вот, собственно, и все, что тут было.

— Ну, могло быть и хуже, — оглядевшись, заявил Димм, — приходилось мне жить и в условиях похуже…

— Аналогично, — кивнул Рико.

Он подошел к ближайшей койке, бросил на нее свой рюкзак с пожитками.

— Не против, если это место моим будет?

— Конечно нет, — ответил Димм, — я тогда на вот этой устроюсь.

Выбрал он койку напротив, у противоположной стены.

— Вот и хорошо, — Рико тут же развалился на своем месте, с удовольствием растянувшись. — А теперь, если никто не возражает, я бы подремал…

Димм последовал его примеру. Вот только Рико, который действительно собирался поспать (последние события его сильно измотали и телу требовался отдых), предварительно подключился к системам транспортника. Благо перед тем, как отправиться в последний путь, на нем уже сняли авторизацию, так что проблем с правами доступа не возникло.

Рико тут же дал доступ к операционной системе Бабке.

— Все, бди, — мысленно приказал он.

— Тебе не кажется, что это плохая идея? — поинтересовался робот.

— Ты о чем вообще?

— О том, — наставительно заявила Бабка, — что эти двое с буксира крайне подозрительны. С 70% вероятностью они попытаются напасть.

— Ну не в первый же день, — хмыкнул Рико. — Должны же дать нам возможность устроиться, успокоиться… Должны же они понимать, что мы сейчас наготове?

— Вообще-то сейчас и ты, и твой новый друг собрались дрыхнуть! — напомнила Бабка.

— Потому что на нас никто не будет нападать.

— А если ты ошибся?

— Тогда есть ты, — заявил Рико, — и есть доступ ко всем системам этого корабля… Вот и бди.

* * *

— Босс! Я тебе говорю — сейчас или никогда!

— Да не пори ты горячку! Они наверняка сейчас настороже, — проворчал «Помидор».

— Какой «настороже»? — поразился «Дуремар». — Они наверняка уже дрыхнут без задних ног! Сейчас надо!

— Черт! А если у них тоже пушки есть? У этого типа с контейнером точно есть, — все еще сомневался «Помидор».

— Дык и у нас есть.

— Нет, нет… — покачал головой «Помидор», — завалить этих двоих вот так, на ровном месте…что мы, пираты, что ли? А если у них ничего нет?

Если бы кто-то услышал этот разговор, он бы поразился. «Помидор» ведь отказывается кого-то убивать вовсе не из-за моральных принципов, потому что это плохо, аморально… Он боится, что убьет зря, и «пассажиры» окажутся нищими. Только это его беспокоило.

— Да как нет? — как в горячке забормотал Дуремар. — Босс! Он с тобой чипом рассчитался. Второй с оставшейся суммой тоже у него и, готов поспорить, есть еще.

— С чего ты это взял?

— Да сам прикинь — через терминал они светиться не хотят. Согласились лететь с нами к черту на рога. Ладно бы на станцию на какую, но нет — их устраивает свалка… И за этот перелет они переплачивают просто бешеные деньги.

— Ну, говорил же этот тип — не хочет, чтобы конкуренты просекли, куда он свалил и как.

— Брехня, — отмахнулся «Дуремар», — готов поспорить, этот тип у кого-то что украл, причем ценное. Поэтому и пытается свалить со станции окольными путями, не хочет светиться. Вон, даже счет свой не использует, обезличенными чипами расплачивается…

— Ты-то откуда знаешь?

— А я обратил внимание, что там, в кафе, когда только договаривались, он тоже с чипа рассчитался…

— Хм, — удивился «Помидор», — а ты, оказывается, наблюдательный!

— Жизнь научила, — хмыкнул «Дуремар», — и смотри, босс. Ты же помнишь, как этот урод трясся над своим контейнером? Даже доставил его к кораблю на гравиплатформе. Зуб даю — там что-то ценное.

«Помидор» тяжело вздохнул.

— Все равно мокруху не хочется делать…

— Да кто узнает? Сбросим их на хрен в открытом космосе, и ищи свищи!

— А если у них клоны есть?

— У Димма точно нет, а у этого типа… — «Дуремар» на секунду задумался. — Даже если есть — он своим счетом не пользуется, боится, что его отследят, а очухается в клоне — те, кто его ищут, тут же за яйца и возьмут. Ему не до нас будет. Да и не факт, что очухается — мы уже отошли от станции, через часок прыгнем в соседнюю систему, а она пустая… Чуть отклонимся от курса и сбросим оба трупа…

«Помидор» поморщился.

— Ладно, тогда другой вариант, — хитрожопый «Дуремар» мгновенно прочитал все на лице «Помидора», — ставим ваш импульсник на минимальный режим. Жахнете по этому типу, и его вырубит, как от шокера. Выбиваем из него все ценное, вяжем и держим под приглядом.

— А дальше?

— Дальше кидаем прямо на транспортнике. Выживет — повезло.

— А если нет?

— Не наша проблема. Ну, или можем перед отлетом его выгрузить. Хрен он нам что сделает! Свалим и все.

— А второй? Этот, как его…Димм?

— Да лох он, — отмахнулся «Дуремар».

— Лох то может и лох, но их двое, а у меня в импульснике батарея барахлит… А вдруг сдохнет раньше времени?

— У меня ОСЗ есть, — заявил «Дуремар», — и патроны с дробью. Если не получится оглушить их из импульсника — шарахну из ОСЗ по ногам. Убить не убьет, но дергаться они после такого точно не будут. Зассут. Ну, так что, босс?

Видя, что «босс» колеблется, «Дуремар» решил надавить еще раз:

— Босс! У «пассажира» точно есть еще чипы. Не знаю, как много там денег, но точно не копейки. Плюс контейнер — и там точно что-то ценное.

— Ой, не знаю, не знаю… — вздохнул «Помидор», хотя по его лицу уже все было понятно и видно — он решился.

— Давай, босс, все будет в шоколаде! — продолжал давить «Дуремар». — Плевое дельце и, уверен, мы здорово поднимем бабла. Такой шанс бывает редко…

— Ладно, — махнул рукой «Помидор», — выждем еще пару часов, как раз прыгнем в соседнюю систему, и вот тогда…

* * *

Рико затруднялся сказать, как долго ему удалось поспать. По идее не больше пары часов, после чего его разбудила Бабка.

— Подъем!

— Что…что случилось?

— В переходном шлюзе люди. Идут сюда.

— А, черт…

Рико тут же поднялся со своего места, подошел к койке, на которой спал Димм.

— Вставай…

Димм тоже успел задремать и теперь недовольно морщил лицо, сонными глазами глядел на Рико.

— Ты чего? Что происходит?

— Твои друзья решили к нам в гости наведаться…

— Зачем?

— Сейчас и узнаем… Вставай!

Рико забросил на свою койку рюкзак, накрыл одеялом так, чтобы казалось, будто на койке лежит человек. То же самое он заставил сделать и Димма, после чего сам занял позицию за дверью в отсек, Димму же приказал спрятаться за кухонной стойкой.

— Ты что, думаешь, они нас грабить идут? — спросил он.

— А что еще? — пожал плечами Рико, — пирог сделали и угостить хотят?

— Так может, сразу обозначить, что мы не спим, сказать, чтобы проваливали?

— Нет, — усмехнулся Рико, — тут надо радикальнее действовать, чтобы у этих уродов больше ни единой мысли не возникло пытаться нам напакостить…

Когда все было готово, Рико приглушил свет, занял свое место и принялся ждать.

Секунда тянулась за секундой, прежде чем Рико услышал тихие шаги в коридоре.

Двое. Идут сюда.

Первый появился в дверях, и Рико пропустил его. Следом и второй.

«Помидор» подошел к койке Рико, замер возле нее. В руках его был видавший виды импульсник.

«Дуремар» стоял у койки Димма, в его руках был ОСЗ — то еще дерьмо, фактически обрез охотничьего двуствольного ружья, из которого попасть можно разве что себе в ногу. Но на такой дистанции промахнуться по «человеку», лежащему на койке, даже из такого оружия было невозможно.

— Готов? — шепотом спросил «Помидор» своего подельника, наводя импульсник на койку, где, как он думал, лежал Рико.

— Готов, — ответил Рико, и со всей силы врезал кулаком прямо в физиономию удивленного капитана «Нессущегося».

«Дуремар» оказался не из робкого десятка — сразу сориентировался и попытался пальнуть в Рико из своего оружия.

Но тот ловко отвел ствол в сторону, из-за чего дробь ушла в стену, а в следующее мгновение Рико перехватил руку «Дуремара», выкрутил ее и резко дернул.

— А-а-а-а! — крик «Дуремара», наверное, можно было бы услышать и на мостике «Нессущегося».

Рико мощным пинком отправил противника на пол. Тот рухнул, схватился за свою поломанную руку и продолжил вопить.

— Заткнись! Или пристрелю! — пистолет Рико сам собой прыгнул ему в руку, и сейчас оружие глядело на «Дуремара».

Страдалец тут же унялся, испуганно глядя на раструб энергопушки, лишь тихонько выл, баюкая поврежденную руку.

— А ну брось пушку! Сейчас же! — пока Рико возился с «Дуремаром», «Помидор» успел прийти в себя, и теперь взял Рико на мушку.

— Значит, вот так вы решили? — усмехнулся Рико, глядя на испуганного «Помидора». — Ну и зачем? Думаешь, с меня есть что взять?

— Вот и проверим, — буркнул «Помидор», — открывай контейнер!

— Зачем?

— Поглядим, что там у тебя…

— Ага. А ты меня сразу завалишь…

— Никто вас валить не собирался!

— Ну да… Этот идиот, — Рико кивнул в сторону все еще лежащего на полу «Дуремара», — пальнул, чтобы нас разбудить…

— Хватит болтать! Открывай контейнер! — приказал «Помидор».

— Тебе это не понравится, — предупредил его Рико.

— Это уже я сам решу! — хмыкнул «Помидор» и прикрикнул на «Дуремара»: — Чего ты разлегся, идиот? Вставай!

— Он мне руку сломал! — всхлипнул «Дуремар».

— У тебя вторая есть! Подбери сопли, хватай пушку и вставай, мать твою!

Ни «Дуремар», ни тем более «Помидор» не заметили, что контейнер, стоящий позади «Помидора», открылся.

Из него, словно вампир из гроба, медленно поднялся боевой робот. Поднялся, распрямился и замер.

— Босс! Босс! Сзади!!! — истошно завопил «Дуремар», увидев за «Помидором» боевую машину.

«Помидор», еще не понимая, что происходит, повернулся.

Прямо напротив него стоял боевой АОД. Робот прямо-таки нависал над невысоким «Помидором».

Прежде чем капитан «Нессущегося» успел хоть как-то среагировать, робот выбросил вперед руку, схватил оружие «Помидора» и сжал его.

С громким хрустом импульсник смялся, превратившись в кучку мусора, а затем робот схватил «Помидора», поднял его, от чего тот смешно задрыгал ногами, пытаясь достать ими до пола.

— Нет! Отпусти меня! Отпусти! — истошно завопил «Помидор».

Рико же, ухмыляясь, глядел на происходящее.

— Ну что, нравится? — поинтересовался он у «Помидора».

Тот ответить уже не мог — лишь хрипел в железной хватке Бабки.

Рико поморщился и приказал роботу:

— Отпусти его.

Бабка подчинилась — со всей силы швырнула «Помидора» в стену.

Тот громко охнул, врезавшись в переборку, рухнув на пол рядом с ней.

— Ну вот, — усмехнулся Рико, — а теперь поговорим…

— Ты мне руку сломал! — простонал «Дуремар», лежа на полу.

— А что не так? — хмыкнул Рико. — Надо было ногу?

Он сделал вид, что направляется к страдальцу, но тот с испуганным лицом шарахнулся в сторону.

— Послушайте, — вмешался «Помидор», — вы неправильно поняли…

— Куда уж мне, — уставился на него Рико, — двое вломились в каюту, с оружием наперевес и без всяких разборов принялись палить в спящего на койке. Ситуацию можно по-разному трактовать, да?

— Да импульсник был на минимальной мощности, — начал оправдываться «Помидор», — никто не собирался причинять вам вред…

— А это сугубо для улучшения нашего здоровья прихватили? — Рико пнул лежащий на полу ОСЗ.

— Поймите, мы испугались, что вы можете оказаться…

— Кем? Пиратами? Бандитами? — фыркнул Рико. — Бросьте! Зачем в таком случае нас было брать? Хватит ломать комедию, капитан! И вы, и я знаем, что вы собирались сделать. Вы хотели вытрясти из меня все деньги, заставить открыть контейнер, а дальше… Дальше возможны варианты. Связать, и когда прилетим на место — выгрузить прямо на посадочной площадке, после чего свалить. Сдать на органы, убить и выбросить в космос.

— Нет-нет… — замахал руками «Помидор», — ничего подобного и в мыслях…

— Ну все, заткнись! — прервал его Рико.

— Послушайте, — вдруг заявил «Помидор», — я понимаю, что допустил ошибку, и понимаю, что вы жаждете мне отплатить тем же. Но я должен вас предупредить — если убьете нас, прибыв на место, к вам у местных возникнет масса вопросов — кто вы такие, куда я подевался, и если вы все им расскажете — вам вряд ли поверят. Скорее уж объявят пиратами, корабли конфискуют, а вы сами отправитесь добывать руду к черту на кулички. Так что предлагаю договориться…

— Договориться? — спросил Рико, скорчив злобную физиономию. — Теперь слушай сюда, тупой ты бурдюк! Убивать вас никто не будет, но! Никаких денег вы уже больше не получите. Считай, штраф за нарушение договоренностей.

«Помидор» лишь горестно кивнул.

— Далее, — продолжил Рико, — вместе с вами на мостике будет мой робот. Пусть приглядывает, чтобы вас снова на необдуманные глупости не потянуло.

— Но…

— Это не обсуждается, — оборвал его Рико, — у меня нет никакого желания торчать с вами на мостике, а оставлять вас одних я не собираюсь. Откроете ему полный доступ к системам корабля. Я хочу слышать и видеть все, что происходит на борту, и знать, что вы делаете. Все понятно?

— Да, — горестно кивнул «Помидор».

— Тогда забирайте своего недобитка и валите отсюда, — приказал Рико.

«Помидор» молча помог «Дуремару» подняться, и они вместе под конвоем Бабки отбыли восвояси.

— И они так легко отделаются? — поразился Димм, наконец, вышедший из своего укрытия.

— А что, завалить их надо было? — поинтересовался Рико. — Так сам слышал — это уже для нас чревато проблемами.

— Но наказать-то их нужно…

— Нужно, — согласился Рико, — и обязательно накажем. А теперь спать. Эти уроды ни хрена отдохнуть не дали.

— Не уверен, что я теперь смогу уснуть, — протянул Димм, — после случившегося вообще спать не хочется.

— Ну, теперь опасаться уже точно нечего, — заявил Рико.

— В прошлый раз ты тоже так говорил, — усмехнулся Димм.

— Ошибся, бывает, — пожал плечами Рико. — Впрочем, как хочешь. А лично я — спать.

Перед тем, как вновь завалиться на койку, Рико отдал несколько мыслеприказов Бабке, затем улегся, какое-то время пялился на потолок, а когда послышалось ровное гудение — запускались установки и системы транспортника (Бабка приступила к выполнению его приказов), Рико наконец-то провалился в сон…

Глава 7

Сон о прошлом

Рико снилось его прошлое, но вовсе не детство, школьные годы, жизнь с родителями и выпускной, друзья со двора или первая попойка. Дело в том, что у него всего этого не было.

Рико вообще не рождался, его создали. ВКС, еще до появления технологии клонирования, искали варианты, как создать резерв солдат, как быстро их обучить и подготовить. И тогда родился проект, результатом которого стали искусственные люди. Первые их партии не обладали особым умом или сообразительностью. Они немногим превосходили АОДы, однако с каждой новой партией «искусственных» солдат совершенствовали, улучшали. И вот, лаборатория выдала очередную партию «продукта», и в ней оказался Рико.

«Желтомордые» — как их называли обычные бойцы ВКС. Желтизна кожи была результатом применения специальных препаратов, ускоряющих рост и «созревание» искусственных солдат. Несмотря на пренебрежительное название, «желтомордые» довольно быстро доказали, что они — не чета обычным воякам, вчерашним фермерам и колонистам. Новые искусственные солдаты были в разы умнее, быстрее, находчивее. Война была их смыслом жизни, и на поле боя они чувствовали себя, как рыба в воде.

Сам Рико (на тот момент сержант Тодд) хорошо себя зарекомендовал, и ему было предложено участие в очередном эксперименте ВКС. Им нужны были свои «глаза и уши» среди гражданских, причем в самых разных их слоях — торгашей-перевозчиков, контрабандистов, старателей, шахтеров. Сержант Тодд согласился на участие, и для него создали новую личностную матрицу (еще один проект ВКС, который в случае удачи мог совершить настоящий прорыв в биоинженерии).

С этого момента сержант Тодд и превратился в Джона Рико. Его прошлые воспоминания исчезли, их место заняли созданные искусственно.

Рико был уверен, что он не захотел оставаться на службе в ВКС и попросту сбежал. Для него состряпали убедительную легенду, сделали ложные воспоминания, которые Рико считал своими, и…выпустили в большой мир.

И он, думая, что наконец-то свободен, что сам выбирает путь (хотя глубоко внутри у него сидел сержант Тодд, руководил им, направлял, охранял), решил стать старателем.

Волею судеб он познакомился с двумя опытными, бывалыми, и даже прожженными авантюристами — Юджином-Бородой и стариком по кличке Хороняка.

Втроем они смогли сколотить неплохое состояние, влипая в истории одна за другой. По ходу их похождений к команде присоединялись новые члены команды — Марго, оказавшаяся возлюбленной Юджина, с которой у того были довольно сложные и натянутые отношения, и наемницей Либерти, с которой старатели столкнулись, выполняя один из контрактов.

Рико скучал по тем временам — их бесшабашные приключения были опасными, но увлекательными, и жизнь забрасывала их в такие места, о существовании каких они и не представляли. Или же судьба устраивала крутой поворот, в результате которого команда «Ро-кота» (корабля, на котором эта компания и путешествовала) оказывалась в самой гуще событий. Например, на планете, подвергшейся вторжению чужих, вляпывались в заговоры, которые плели корпорации, грабили все тех же корпоратов, били пиратов, искали и добывали ценные ресурсы. Также они успели поработать на посредника, подкидывавшего им не совсем легальные задания…

Они даже успели попасть на станцию-тюрьму корпорации «РоботЭкс», которая сегодня считается корпорацией ренегатов, предавших человечество и заключивших союз с чужими.

Из тюрьмы они выбрались, долгое время умудрялись скрываться от ищеек, которые шли по их следу, и…в конце концов сами же и вляпались, круто засветившись.

Команда нашла давно заброшенный корабль, на борту которого велись разработки нового…нет, не оружия. Скорее новой технологии, позволявшей мгновенно переносить вещи, даже целые города на огромную дистанцию, с планеты на планету.

И именно тогда дремавший в Рико сержант Тодд очнулся, взял «управление» на себя…

В результате ВКС их поймали. Друзья глядели на Рико, как на предателя, о свободной жизни можно было забыть, но самое главное — именно тогда Рико и узнал, кто он есть на самом деле, ведь он не человек, даже не синт и не искусственно созданный человек, каковым являлся сержант Тодд. Рико ни больше, ни меньше — личностная матрица, набор ложных воспоминаний и установок, наложенных на Тодда, будто маска.

Узнав об этом, Рико пришел в бешенство. Пусть он был создан как маска для оперативника, но он настоящий! Живой! Он не собирался позволить стереть себя или же сделать его лишь частью воспоминаний Тодда.

И…его решили оставить в живых. Конечно же, Рико подозревал, что были какие-то еще причины помимо его собственного желания, из-за которых его и оставили. Однако тогда добраться до сути, выяснить, благодаря чему руководство ВКС и научный отдел передумали его «стирать», не удалось. Главное — он остался жив. А вот почему…

Он не выяснил это тогда, но надеялся прояснить причину в будущем.

Создание личностной матрицы, наложение ее на другого человека было одним из самых смелых и, как показал пример Рико, удачных экспериментов. Из скудных объяснений, которые он получил, Ученые ВКС желали непременно продолжить изыскания в этом направлении, но им нужен был «живой экземпляр». Они хотели проверить, будет ли личностная матрица, а фактически «маска» существовать без, собственно, «хозяина».

Так Рико сохранил свою индивидуальность (он и сержант Тодд были разделены) и получил шанс вернуть себе свободу. Относительную, конечно, но…все же свободу.

Все, что от него требовалось, — работать на ВКС, для всего окружающего мира оставаясь старателем, наемником, короче говоря — обычным гражданским, с военными ничем не связанным. А также нужно было периодически появляться в лаборатории для прохождения проверок и тестов, которые оказались не особенно обременительными, и даже не болезненными. Скорее являлись «психологическими».

И Рико согласился, тем более что работать ему предстояло в паре с Либерти. Она, как оказалось, в прошлом имела немало проступков, которые к тому же были направлены против ВКС, за что ей светило в лучшем случае несколько месяцев прозябания на отдаленной добывающей станции. Но поймавшие старателей корабли, что принадлежали контрразведке, и их старший — Игорь Анатольевич, по достоинству оценил попавшие ему в руки кадры.

Так и была создана команда Рико — Либерти.

Что касается остальных старателей — из-за того, что они были в курсе сразу нескольких архиважных секретов ВКС, светило им проживать на станции военных несколько лет. Конечно, не как арестантам, но близко к этому.

Однако Рико смог убедить Игоря Анатольевича, который теперь был его куратором, чтобы Хороняку, Марго и Бороду отпустили.

И Игорь Анатольевич согласился в обмен на то, что Рико и Либерти будут работать на него…

Поначалу работа была простой — выследить, поймать, доставить, передать — сколько было всяких мелких поручений, не счесть. А вот дальше…

Дальше Рико прикоснулся к самой настоящей тайне.

Суть ее заключалась в том, что несколько лет назад бушевала война между людьми и расой жуксов. Вообще человечество воевало с целым конгломератом рас — разумными насекомыми, ящерами-рептилиями…

Однако именно с насекомыми-жуксами удалось заключить мир.

И, казалось бы, мир заключен, война хотя бы с одной из рас завершена, но не тут то было.

Общество жуксов представляло собой не один цельный рой, как представлялось людям в начале войны, а множество роев. У каждого была своя королева, каста «интеллектуалов», которые могли управлять рядовыми особями роя, но при этом им не нужно было постоянно сидеть в гнезде и плодить новых солдат, как королевам. Бойцы ВКС прозвали этих особей «стратегами». Фактически именно они (иногда и королевы) управляли рядовыми особями (биороботами) в битвах.

После завершения войны и подписания мира с человечеством многим стратегам это не понравилось, и они отправились в качестве наемников к ящерам, которые продолжали драться с людьми.

Однако еще до заключения мира, понимая, насколько люди их превосходят, насекомые начали эксперименты, пытаясь вывести «гибрид» — существо, объединяющее в себе и человеческие возможности, и преимущества жукса. Более того, ранее Рико, да и не только он, уже встречались с такими гибридами — так называемыми катехуменами: внешне человек, но на деле жукс.

После того, как «РоботЭкс» открыто перешла на сторону чужих, эксперименты продолжились и увенчались успехом.

В человеческие миры были отправлены несколько партий «дублеров» — «РоботЭкс», используя технологии жуксов, смог вырастить точные копии известных политиков, ученых, звезд эстрады и кино… В общем, людей, у которых были аудитории, влияние, к чьим словам и идеям прислушивались.

Чего «РоботЭкс» хотели добиться этим планом — было понятно и дураку, вот только план этот так и не был реализован, так как куратор Рико, Игорь Анатольевич, о попытке внедрить в человеческое общество дублеров, заменить ими оригиналы, знал, и всячески этому мешал.

В частности, он создал обширную агентурную сеть, специальный отдел, занимающийся выявлением и уничтожением дублеров, занявших место оригиналов. И Рико вместе с Либерти из «свободных подрядчиков» быстро оказались среди оперативников этого отдела.

Им поручали и легкие, и серьезные задания, действовали они и самостоятельно, и вместе с МТГ «Корсак».

Малая тактическая группа «Корсак» включала в себя полдюжины бойцов, причем когда Рико и Либерти с ними разобщались, узнали, что все они бывшие космодесы, воевавшие как в кампании против жуксов, так и успевшие побывать в стычках с ящерами. Командовал ими коммандер Кураж (имени его Рико так и не узнал, потому как все остальные звали командира только по кличке или званию, а вызнавать в их кругах имя было как-то не принято). Бойцы «Корсак» были опытными, бывалыми ветеранами, не единожды награжденными и, как понял Рико, годами работавшими в тесной связке. Кураж — командир отряда и один из штурмовиков, Такахаси — шустрый и немногословный, также выполнявший роль штурмовика или «второго номера» у снайпера — Чухи. Куча — еще один штурмовик и спец по тяжелому вооружению. Выдра — заместитель Куража и фанатка экзоскелетной брони, мехов. Их техник Дед был настоящим виртуозом, способным взять под контроль практически любую технику или АОДа. Жаль только, что с сетями он особо не ладил, но это на себя брал еще один член отряда — здоровенный робот, управляемый продвинутым искусственным интеллектом. Если быть точным, то это был «АСАК-2» (автономный самоходный атакующий комплекс второго поколения) производства «РоботЭкс». Машины эти уже вовсю воевали против людей, но именно этот робот, который в группе звали «Рысаком», воевал за людей.

Рико жутко любопытно было узнать, где же Кураж и его команда достали эту машину. Ведь наверняка добыли где-то как трофей. Но и сам коммандер, и его бойцы на эту тему отмалчивались или отшучивались.

Как бы там ни было, с МТГ «Корсак» Либерти и Рико сработались очень хорошо. Парочка наемников делали ту часть работы, которая требовала незаметности и осторожности, ну а если нужна была огневая мощь, то «Корсак» были готовы ее обеспечить.

Они вместе разрушили не одну пиратскую базу, вламывались на станции, принадлежащие корпоратам, выносили охрану всяких шишек, уничтожали одну цель за другой.

Пару раз «Корсак» в прямом смысле спас Либерти и Рико, пару раз уже парочка наемников вытаскивала МТГ из полной задницы. К примеру, когда Кураж повел «Корсак» на Нассар. На этой планете их задачей было связаться с местной агентурой, обнаружить местонахождение капсул с «дублями» внутри, а затем либо уничтожить дублей, либо вывести капсулы с ними с планеты.

Кураж капсулы вывез, но при этом их кто-то сдал, за кораблем коммандера увязалась целая эскадра.

Рико и Либерти, находившиеся здесь «на всякий случай», подоспели как раз вовремя — смогли отвлечь внимание на себя, позволив Куражу и его людям уйти, а затем сбежали сами.

Короче говоря, вопреки распространенному стереотипу, что наемники и вояки друг с другом постоянно собачатся, здесь все было наоборот — жили все душа в душу.

Собственно, в свободное время они даже общались, отдыхали вместе., а когда немного попривыкли друг к другу, Кураж даже взялся учить наемников.

Впрочем, стоит справедливости ради указать, что обучение было «двухсторонним». Бойцы ВКС знали много интересного, могли помочь Либерти и Рико добыть редкие пушки или базы знаний, ну а те в свою очередь делились своими познаниями насчет гражданской жизни, в которой космодесы, не вылезавшие из кораблей и аванпостов, были ни бум-бум…

— Черт, Рико! Третья база за день! Нельзя грузить так много и так часто! — возмущался Кураж, который достал новые базы знаний, и именно их Рико решил себе сразу же загрузить. — Погляди на Либерти — она одну кое-как загрузила, и все — башка трещит.

— Мне нормально, — пожал плечами Рико.

— Какое нормально? У тебя же они распаковываться будут черт знает сколько времени!

Вот тут Кураж был в корне неправ. Была одна интересная особенность, которую Рико скрывал от всех остальных — те базы знаний, что он уже загрузил в свой мозг, превосходили норму почти в три раза.

Иначе говоря, среднестатистический человек просто физически не мог усвоить такого количества знаний, которыми обладал Рико. Во всяком случае, без внешних блоков памяти. А Рико легко обходился без них.

Для себя он нашел простое и логичное объяснение — обычный человек родился и сразу начинает учиться. Он познает новое, с самого рождения день за днем поглощает информацию и, если верить ученым, его потенциал исчерпывается годам к 25–27. В том плане, что дальше скорость обучения и восприятия новой информации резко падает.

Кроме того, с самого детства человек получает массу впечатлений, которые откладываются в его память в виде воспоминаний.

А вот у Рико их нет. Как давно он появился? Лет десять назад? Как много у него воспоминаний? Всего ничего. Да они к тому же еще и фальшивые. Лишь выбравшись на волю, он начал познавать мир, так что когда у обычного человека огромная часть памяти занята воспоминаниями из детства, у Рико этот объем занимали полезные ему базы знаний по той или иной дисциплине, профессии, направлению.

Кураж открыл было рот, чтобы вновь начать вычитывать Рико за его наплевательское отношение к собственному здоровью, но не успел.

Игорь Анатольевич, их непосредственный начальник, вызывал на брифинг.

Команде предстояло новое задание, которое в результате оказалось тем самым, что и привело к фатальным событиям…

* * *

Рико лежал на скале, чуть ли не вжавшись в холодный камень. До «виллы» цели было добрых семьсот метров, и вряд ли его смогут засечь. Но…лучше не рисковать.

Винтовка уже была собрана и установлена в позицию для ведения огня. Оставалось лишь дождаться появления цели…

Сам Рико, облаченный в боевой скафандр, вглядывался вперед, пытаясь рассмотреть далекую виллу с помощью встроенного в шлем визора.

— Эй, Рико! Как там обстановка? — из динамика донесся голос Куража.

— Порядок. На месте. Жду, — рублеными фразами ответил Рико. — Что у вас?

— Сидим, глядим… Ждем, когда ты начнешь.

Рико недовольно скривился. Команда Куража сейчас сидела в неприметном фургоне с эмблемами электроремонтной службы, в какой-то полусотне метров от виллы. Выдра и Куча в спецовках делали вид, что ремонтируют энерголинию рядом с дорогой. Дед, как обычно, сидел за мониторами в фургоне, Чуха, Такахаси уже в доспехах и с оружием в руках были рядом с ним, как и Рысак. Случись что непредвиденное — и эта троица примет первый удар на себя, пока подтянутся остальные.

Либерти сидела за рулем еще одного фургона — гравилета, который припарковала на возвышенности, откуда открывался отличный вид на виллу.

Кураж и Либерти должны были обнаружить цель, навести Рико. А далее, если у того все получится, уйти. Если же Рико промахнется или не сможет уничтожить цель, тогда в дело вступит команда Куража.

При любом раскладе Либерти должна была забрать Рико, ну а Кураж со своими бойцами уйдут на фургоне. Либо, если с этим возникнут сложности, их подберут Либерти и Рико.

— А я жду, когда вы засечете цель, — буркнул Рико.

— Сидит в доме, — ответил Кураж, — но, чую, скоро выйдет…

— Вижу его! — послышался и голос Либерти. — В гостиной, направляется к выходу…

— Да, точняк, — подтвердил и Кураж, — к входу уже тачку его подогнали. Эх, черт… Знали бы, что все будет гладко и тихо — Чуху бы еще где-нибудь посадили, и вы бы вдвоем…

Рико тем временем прильнул к оптике.

С Куражом он был всецело согласен: насколько бы проще было, если бы, как обычно, снайперов было двое — в большинстве других миссий, снайперствовали Рико и Чуха. Причем Рико обычно был вторым номером, в том плане, что страховал Чуху или прикрывал ребят во время отхода.

Но в этот раз пришлось действовать без «подстраховки».

Чуха нужен был своей команде. Если Рико промажет или же цель не появится в зоне видимости, то Куражу и его людям придется прорываться к цели, и на прорыв лучше идти полной командой…

Меж тем из дверей виллы уже появились трое охранников. Сейчас должна была появиться и сама цель — какой-то конгрессмен, причем сидящий высоко, в конгрессе Ассамблеи.

Надо же, насколько чужие смогли глубоко запустить свои щупальца — раньше «подменяли» людей рангом куда ниже. Всякие общественные деятели, певцы, сенаторы, губернаторы и так далее. Но парочка последних заданий были довольно сложными — генеральный прокурор, адмирал 2-го флота, пресс-секретарь президента…

И можно было бы сказать, что высокие чины 8-го флота просто расчищают себе место, убирают конкурентов и рвутся к власти, но…

Рико видел смерть всех этих «людей». И в том как раз и соль, что цели не были людьми… «Дубли» — чертовы подменыши, играющие на руку чужим. Ну а оригиналы, чье место они заняли, наверняка умерли давным-давно. Их тела нечего даже и пытаться искать — это нереально. За все время работы на ВКС Рико не слышал ни одного случая, когда удавалось найти тело «оригинала». Чертовы «дубли» свою работу знали на отлично.

Но и Рико свою тоже. Он щелкнул затвором, дослав патрон «диммак» (который мог убить не только цель, но и разрушить чип с личностной матрицей, тем самым не позволяя жертве очнуться в клон-центре).

Едва только «дубль» появился из дверей виллы, Рико взял его на прицел, нацелившись в переносицу. Он знал, что на такой дистанции и с такой позиции пуля из его винтовки «прилетит» чуть выше, угодит цели точно в лоб.

А вот дальше… Дальше следовало успеть выстрелить в грудь, и желательно пару раз, чтобы точно уничтожить портальное сердце и убить «дубль».

Чертовы твари оказались довольно живучи, и даже с простреленной башкой оказывали сопротивление, даже после такого ранения могли оклематься… Но убивать «дублей» Рико и команда научились, так что шансов у сегодняшней жертвы практически не было.

Рико выстрелил. Мгновение спустя пуля вошла точно в лоб конгрессмену, прошив голову насквозь, забрызгав кровью и мозгами стену за ним.

Но…что-то было не так. Все происходило совершенно иначе, чем во время ликвидаций всех остальных «дублей», и Рико знал, в чем дело. Но он, уже действуя скорее по привычке, навелся на грудь лежащего ничком человека и выстрелил вновь.

Пуля угодила точно в центр груди.

— Твою же… — прошептал Кураж, как и Рико, уже осознавший, что произошло. — Уходим! Быстро!

Но было слишком поздно.

— Кураж! Мы под обстрелом! — заголосила Выдра. — Откуда они взялись, черт бы их подрал?

Рико быстро повернул винтовку, нашел Выдру и Кучу, отстреливающихся от дюжины бойцов в форме спецподразделений планетарных сил обороны.

— Рико! Что там? — начала нервничать и Либерти, от которой фургон группы «Корсак» был скрыт скалой.

— ПСО наших зажали, — отозвался тот.

— ПСО? Откуда они взялись?

— Они нас ждали.

— Зачем? Почему?

— Это подстава. Конгрессмен был настоящим, не «дублем», — ответил Рико.

Теперь, когда время для него вернулось в обычный темп, он смог проанализировать то, что увидел. Цель на этот раз оказалась обычным человеком, не «подменышем чужих». Черт подери… Кто же так их подставил? А в том, что это именно подстава, как Рико и заявил Либерти, сам он нисколько не сомневался — вместо «дубля» настоящий конгрессмен. Это раз. «Корсак» пасла группа ПСО. Это два. Они не пытались остановить убийство конгрессмена, как раз наоборот, ждали, пока это случится, и лишь потом пошли в атаку. Это три.

Они все здорово попали. Их обвинят в убийстве конгрессмена, а что хуже всего, когда всплывет то, что они работали на 8-ой флот, во всем обвинят контрразведчиков. Кому-то Игорь Анатольевич, как и весь 8-ой флот, здорово мешал.

Хотя…что значит «кому-то»? Они ведь уничтожали «дублей». И вот «дубли» нашли способ как избавиться от опасного противника, который ставил им палки в колеса, мешал и убивал их агентов.

Нечего сказать, толково сработали…

А что было еще неприятнее, и в чем Рико не сомневался — в самом 8-ом флоте, в отделе, который возглавлял его куратор, Игорь Анатольевич, был крот, ведь то, что Рико, Либерти, Кураж и «Корсак» будут здесь, знало всего несколько человек, и один из них их всех слил… Что в свою очередь значит — даже в 8-ом флоте уже есть «дубли».

Черт…

ПСОшники зажали бойцов Куража, не давая им ни единого шанса сбежать.

Рико выцелил одного из ПСОшников, потянул спуск.

Грохнул выстрел, и боец уткнулся лицом в землю.

Следующий…

Выстрел — труп.

Следующий…

— Рико! Нужно уходить! — услышал Рико голос Либерти.

— Помоги нашим, — ответил он, — их зажали!

— А ты? Тебя уже засекли!

— Уйду по третьему варианту.

— Это рискованно!

— Выбора нет…

Третий вариант предусматривал, что Рико попытается сбежать на краденном гравицикле, на котором сюда и приехал.

В целом он мог им и не пользоваться, главное — добраться до запасной тачки на парковке в километре отсюда, и далее нужно будет как можно дальше отъехать отсюда. Наверняка копы и ПСО выставят кордоны, начнут прочесывать местность.

Рико вновь прильнул к оптике. Пара секунд поисков, и он нашел очередного ПСОшника, которого и пристрелил.

Кураж и его ребята тоже зря времени не теряли, и как только поняли, что Рико им помогает, перешли в атаку.

К сожалению, их фургону пришел конец — ПСОшники его попросту расстреляли.

В этот момент рядом с Рико земля вдруг взметнулась вверх.

Черт…его вычислила охрана конгрессмена и открыла огонь.

Надо сваливать.

Но Рико перекатился в сторону, вновь навелся на ПСОшников.

В этот раз ему не повезло — противник укрылся, и подловить, подстрелить хоть кого-то ему не удалось. Зато бойцы Куража справлялись на ура — короткими перебежками перемещались между укрытиями, давили на ПСОшников.

Рико видел, как они завалили двоих, а затем на дороге появился фургон — прилетела Либерти.

— В тачку, в тачку! — орал Кураж, забыв переключиться с общей волны.

Впрочем, делу это не помешало — его солдаты один за другим побежали к фургону, и когда последний нырнул в салон, Либерти заставила гравилет скакнуть вперед, помчаться, быстро набирая скорость.

Все! Они ушли…

Рико оторвался от оптики, выхватил из кармана небольшую коробочку, вжал единственную кнопку на корпусе и быстро пополз назад.

Через три минуты «коробочка» рванет так, что ни винтовки, ни каких либо следов пребывания здесь Рико не останется.

Когда Рико отполз метров на десять вниз по склону, он поднялся в полный рост и бросился бежать. После того, как добрался до парковки, заскочил на гравибайк, завел его и направил на выход, за его спиной, на склоне, громко бахнуло — «коробочка» отработала, как и положено.

* * *

Рико пришлось несладко — он вилял по проселочным дорогам, проскакивал через лесополосы и поля, чтобы меньше попадаться на глаза копам, сирены их гравилетов доносились до него со всех сторон.

В конце концов ему удалось выскочить из опасной зоны, и теперь он направлялся к парковке, где стояла запасная машина их группы.

— Рико! Ты как? — спросила Либерти.

— Порядок, — отозвался он, — ушел, кажется.

— Где ты сейчас?

— Направляюсь к тачке и дальше еду в порт. Что у вас?

— В целом нормально, — ответила Либерти, — тоже вырвались, скоро будем в порту. Но…

— Что «но»?

— Хреновые дела — тут трое ранено. Один тяжелый.

— Кто?

— Дед.

— Черт подери! — выругался Рико. — Дотянете?

— Дотянем, — отозвалась Либерти, — но это еще не все…

— Говори!

— «Эней» ушел из системы — одновременно с нами его тоже попытались взять на абордаж.

«Эней» — это корабль группы Куража. Хоть в операции непосредственно он не участвовал, но находился здесь «для прикрытия» или, скорее, подстраховки.

— Так, — вздохнул Рико, — что думаешь делать?

— Грузимся на наш корабль и взлетаем. Время терять нельзя.

— Нормально. Делай!

— Но…ты не успеешь!

— Делай, — повторил Рико, — я выкручусь. Главное — сваливайте, пока не закрыли порт, иначе нам всем конец.

— Поняла, — тяжело вздохнула Либерти.

Рико не подозревал, что это был последний их разговор. После этого ни Либерти, ни Куража и его бойцов он не видел и не слышал.

Он даже не был до конца уверен, что им удалось улететь с планеты и покинуть систему. Впрочем, никаких сообщений или упоминаний об уничтожении гражданских кораблей в тот день он не нашел, так что надеялся на лучшее…

спасибо что читаете и буду премного благодарен за лайк, коммент — они помогают продвигать книгу.

Глава 8

Текущие проблемы

Добравшись до окраин ближайшего провинциального городка, Рико приткнулся на парковку, с которой было отлично видно главную улицу.

Если и здесь объявили «план перехват», то дело плохо.

Но нет. Он проторчал на парковке около часа, прячась в своем гравилете, наблюдая за оживленной улочкой напротив, и всего пару раз заметил машины копов. Те спокойно катались по своим делам, без всякой спешки и паники.

Он все-таки выскочил? Сбежал?

Рико медленно увел гравилет с улицы, загнал на парковку за домами, после чего вышел из машины, накинул капюшон на голову и побрел в сторону главной улицы.

Пройдя какую-то сотню метров, он увидел небольшую кафешку. Людей в ней было немного, так что Рико зашел, заказал себе пиво и легкий перекус, уселся за столик в самом углу, где его было не видно с улицы, а сам он с легкостью контролировал вход и весь зал кафешки.

Ему принесли заказ, и он не спеша принялся за еду.

Черт подери…как же все-таки они попали! Кто-то точно знал об их планах и все подстроил так, чтобы они засветились по полной и оказались в полной заднице. Ну а как еще — они завалили конгрессмена! Настоящего, живого человека, а не какой-то там «дубль».

В этот момент начались новости, и Рико оторвался от еды, уставился на экран.

— … убийство конгрессмена Кейна является делом рук 8-го флота, — вещала ведущая с серьезным видом, — досконально установлено, что убийство конгрессмена готовило одно из подразделений департамента контрразведки, а курировал этот вопрос один из высокопоставленных офицеров этой службы. Уже начато служебное расследование и директор департамента отстранен от руководства…

Вот оно. Все, что произошло, было лишь началом. Камушек, который своим падением вызвал целую лавину событий. Теперь уже у Рико не было никаких сомнений — все произошедшее является ничем иным, как началом атаки на 8-ой флот.

Меж тем на экране появился какой-то лощеный тип в дорогом деловом костюме, который брызжа слюной чуть ли не орал в камеру:

— … и если до этого в сторону контрразведывательного департамента сыпались обвинения в бездеятельности и разбазаривании средств налогоплательщиков, то теперь мы наконец-то убедились в том, что из себя представляет эта организация! Они не просто тунеядцы и лодыри! 8-ой флот — это ничто иное, как средоточие террористов и сепаратистов, которые спят и видят, как разрушают Ассамблею. Или, что того хуже, захватывают ее! Я уже давным-давно говорил, что необходима децентрализация! Сектора должны обеспечить себе должную защиту и самостоятельно решать проблемы. В случае, если их сил не хватит, то…

Следующее интервью было не лучше — очередной сенатор доказывал, что ВКС является просто «кнутом» правительства и применяется исключительно в качестве меры устрашения своих же граждан.

Рико все эти разговоры совершенно не нравились — лично для него все было предельно ясно: «дубли» начали воплощать в жизнь ту задачу, ради которой их и создали. Он нисколько бы не удивился, что оба «деятеля», только что мелькнувшие на экране, этими самыми «дублями» и являются. Или того хуже — это настоящие, живые люди, но из-за собственного скудоумия, из-за жажды власти, денег поддерживают идеи, которые продвигают диверсанты чужих.

После всех интервью на экране вновь появилась ведущая новостей, которая подвела итог, заявив, что корабли 8-го флота, находящиеся в секторе, отказались подчиняться приказам и улетели. Куда — неизвестно.

Главное для Рико — в новостях ни слова не упоминалось о его товарищах. Вообще ни слова. Может, им тоже удалось сбежать? Если так, то отлично. На планете все успокоится, и он сможет спокойно…

В этот момент дикторша выдала:

— Лица, совершившие убийство конгрессмена Кейна, все еще скрываются. Если вы увидите кого-то из этих людей, немедленно сообщите в полицию или свяжитесь с ближайшей базой ПСО.

На экране появились фото Рико, Либерти, Куража, Игоря Анатольевича. Фото оказались далеко не лучшего качества, но все же лица на них были легкоузнаваемыми.

Вот же черт…

Рико быстро разобрался со своей едой, покинул кафе и пошагал дальше по улице. Он планировал сделать круг и зайти на парковку с другой стороны — если в кафе его узнали, то не стоит показывать еще и тачку, на которой он уедет.

Когда он почти дошел до переулка, через который планировал добраться до парковки, рядом с ним коротко рявкнула сирена.

Он повернул голову и увидел полицейский гравилет, из которого выбрались двое в форме стражей правопорядка, направившихся сразу к нему. Рико тут же свернул в переулок.

— Г-дин, — моментально окликнули его.

Рико продолжал идти, не оборачиваясь.

— Эй, парень! — на этот раз окрик был угрожающим, и игнорировать его было нельзя — либо остановиться и повернуться, либо бежать сломя голову. Бежать от патрульных было той еще забавой, потому Рико выбрал первое — остановился, окинул копов безмятежным взглядом и спокойно спросил:

— Вы мне?

— Вам. Можно увидеть ваши документы? — спросил один.

— А зачем? — спросил Рико, уже осознавший, что от проблем не уйти.

— Предъявите свой идентификатор, — повторил полицейский угрожающим тоном, и оба копа эдак ненавязчиво положили руки на рукоятки служебных импульсников, при этом продолжая приближаться к нему.

Рико понял, что попал. Если в новостях мелькнуло его, пусть и мало узнаваемое, но лицо, то наверняка у копов, ПСО, и кто там еще их ищет, есть и другие данные, включая имя, фамилию, идентификатор.

А раз так…

Рико загрузил себе множество разнообразных баз данных, начиная от простейших вроде технических (это электрик, водопроводчик), заканчивая весьма своеобразными — к примеру, продвинутый и расширенный курс рукопашного боя, включающий в себя и методы быстрого обездвиживания, выведения из строя противников.

Шаг вперед, поворот вокруг собственной оси, и один из копов получает в челюсть удар ногой с раскрутки.

Второй выхватил оружие, но навести его на Рико не успел — тот перехватил руку, держащую импульсник, выкрутил ее, заставляя копа выпустить ствол. После чего Рико нанес удар локтем в шею, от чего коп уже и думать забыл о чем-то другом, натужно захрипел, попытался схватиться за ушибленную шею. Но Рико, заломив руку оппонента за спину, сделал подножку, уронив его на землю. Удар по затылку, и все, второй патрульный тоже вырубился.

Рико огляделся. Они были в переулке, и пока никто не заметил того, что тут произошло. Но это вопрос нескольких минут, а то и секунд — первый же прохожий, проходя мимо припаркованного полицейского гравилета, любопытства ради поглядит в переулок и сразу заметит двух копов, лежащих без сознания на земле.

Рико развернулся и бросился прочь.

По идее ему всего метров сто пятьдесят до парковки. Нужно как можно быстрее свалить остюда.

А дальше надо думать, как свалить с этой планеты…

Пока он добирался до машины, начался мелкий дождик, быстро переросший в полноценный ливень.

Когда Рико с облегчением сел в салон своего гравилета, на улице лило, как из ведра.

Так…надо подумать, что предпринять в первую очередь. Связаться с Либерти и Куражом не представялось возможным — если им все удалось, они уже далеко от планеты, может быть и в другой звездной системе. Пытаться списаться или созвониться с ними по открытым каналам нечего и думать — это позволит ищейкам вычислить и его, и их.

«Что случилось?»

Рико чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда пришло это сообщение.

Че-е-ерт! Он совсем забыл про Бабку. Робот ведь оставался на планете, в номере его отеля.

Рико быстро отбил сообщение с приказом покинуть номер и отправляться к «резервной точке».

«Резервная точка» была ничем иным, как конспиративной квартирой ВКС, точнее 8-го флота. Там должно было находиться безопасно, и главное — можно было связаться с куратором, попросить помощи.

Рико завел гравидвижки своего неприметного универсала серого цвета и заставил его медленно поплыть вперед.

Пока он добирался до места встречи с Бабкой, он вспомнил, что его куратор, Игорь Анатольевич, тоже мелькал в новостях как подозреваемый.

Черт-черт-черт…

* * *

Естественно, явочная квартира была под присмотром. Тот, кто сдал их группы, знал и об этом месте. Бабка засекла наблюдение еще на подходе, поэтому даже близко к дому подходить не стала.

Подобрал ее Рико в паре кварталов оттуда.

Когда робот сел на пассажирское сидение, он поинтересовался:

— Что будем делать?

— Пытаться сбежать с планеты, — вздохнул Рико.

— И как?

— Попытаемся добраться до грузового порта и там или влезем на какой-нибудь корабль, или договоримся с кем-то из капитанов. Авось проскочим…

Добираться до порта пришлось целый день. Рико то и дело вынужден был съезжать на проселочные дороги, так как, похоже, копов всей планеты поставили на уши.

Поднимать гравилет в воздух он опасался — так будет легче его заметить. Благо на этой планетке большая часть техники была еще колесной, а гравилеты старыми, так что оживленного движения в небе не было. Даже копы предпочитали двигаться поближе к земле, поэтому объезжать все засады и блокпосты пока у Рико получалось, хотя он и измотался за время поездки. Спасибо ныне покойному конгрессмену, родившемуся на этой провинциальной, живущей по старым правилам и традициям планете, и здесь же построившему свою резиденцию…

Когда начало вечереть, Рико направил гравилет по проселочной дороге, остановил его на обочине, среди обильно растущих деревьев.

Ему нужно было отдохнуть, хоть немного поспать, и главное — надо было переждать ночь, так как соваться в порт в темноте нечего и думать. А вот к утру, вполне возможно, копы немного угомонятся, будут не такими ретивыми, а быть может, если повезет, вовсе свернут поисковую операцию, решив, что подозреваемые все же умудрились свалить с планеты…

Рико откинул сидение назад, устроился в нем поудобнее и практически сразу выключился — дикая усталость и пережитые события давали о себе знать…

* * *

— Эй, приятель! Вставай!

Рико открыл глаза и некоторое время никак не мог понять, где находится, ведь засыпал в гравилете, а оказался…

Он осознал, что провалившаяся операция, бегство от копов, и затем все же удавшийся побег с планеты ему приснились, точнее были лишь воспоминанием, привидевшимся ему во сне. Рико огляделся.

Кают-компания транспортника «Креол», а над Рико навис Димм — тот самый парнишка, что помог отбиться от наемников «МЕРК».

— Что…случилось? — Рико сел на койке и потер глаза.

— Да тебя кошмарить начало. Метался на койке, орал что-то…

— Что?

— Да…я не разобрал, — ответил Димм, но ответил как-то неуверенно. Соврал — все он разобрался.

Впрочем, Рико на это было плевать — Димм явно из тех людей, которым нет дела до чужих проблем — со своими бы разобраться.

А в этом Рико собирался ему помочь. Как и себе, собственно.

— Сколько я проспал? — поинтересовался он.

— Не знаю… — пожал плечами Димм, — часов десять, точно. Вырубило тебя знатно.

— Да день выдался «насыщенным», — усмехнулся Рико, подразумевая сразу две встречи с «МЕРК».

— Это да, — хмыкнул Димм, — денек был тот еще…

— Как там наши «машинисты»? — спросил Рико. — Не бурогозят?

— Не знаю, — пожал плечами Димм, — я туда не ходил и они здесь не появлялись. Твой робот ведь их сторожит…

— О! Кстати! — Рико открыл интерфейс нейросети и проверил почту. Бабка не подвела — отчет по полной диагностике «Креола» уже ждал там. Вот и отлично, вот и будет чем заняться во время полета.

— Кофе будешь? — поинтересовался Димм, отправившийся к «кухне».

— Буду, — кивнул Рико, — и пожрать чего-то не помешало бы.

— Ну, если найду, — хмыкнул Димм.

— Ищи. Нам надо плотно подкрепиться.

— Зачем?

— Затем, что предстоит хорошо поработать.

Димм недоуменно уставился на него.

— Что смотришь? — усмехнулся Рико. — Заработать хочешь?

— Естественно…

— Ну вот, значит… Будешь помогать.

— Помогать с чем?

— Увидишь.

* * *

Димм дернул свой скаф, пытаясь заставить его сесть, как положено. Но у него, разумеется, ничего не вышло — старый, как и сам транспортник, скаф был размеров на пять больше, чем Димму требовалось, и был похож на гармошку.

Рико усмехнулся, мимоходом отметив очередную его попытку. Похоже, парень совершенно не привык находиться в скафандре. Что ж, ему предстоит пройти через многое, раз решил стать одним из тех, кто большую часть времени живет в космосе… Насколько бы ни был надежен твой корабль или станция, как бы ты ни был уверен в их прочности и долговечности, рано или поздно случится нечто, из-за чего ты едва не погибнешь. И тогда быстро приучишься либо даже спать в скафе, либо впрыгивать в него за считанные секунды при малейшей опасности…

— Так что делать будем? — поинтересовался Димм, плюнув на все свои тщетные попытки сделать скаф хоть немного удобнее.

— Зарабатывать, — ответил Рико. — Для начала проверим, что у нас происходит в реакторном отсеке.

— А чего там происходит? — буркнул Димм. — Отключен он от сети. Транспорт сейчас ведь запитан от буксира по аварийной линии…

— Это понятно, — кивнул Рико, — имел в виду, проверим, чего там ценного свинтить можно…

— «Свинтить»? — переспросил Димм. — В каком смысле?

— Да в прямом. Свинтить, а потом продать.

— Эм…

— Чего?

— А что свинчивать будем?

— Да все, что плохо прикручено, — рассмеялся Рико.

— А нас за это не того?

— Чего?

— Ну…не хотелось бы опять влипнуть в неприятности.

— Не боись — не влипнем, — усмехнулся Рико.

Это было правдой лишь наполовину.

Рико, открыв диагностический отчет, в первую очередь посмотрел, кто заказчик «Креола». Ведь кто-то же заплатил «Дуремару» и «Помидору» за то, что они оттянут старый транспортник на разборку. Если это сделала станция — это одно. Если же доставку корабля заказала одна из артелей сальвагеров — это другое…

Дело в том, что на свалку доставляли два типа кораблей — те, с которых уже нечего взять и они годятся только на лом, и те, запчасти с которых можно скрутить и сбыть за приличные деньги.

«Креол» относился ко второму типу. Хоть сам корабль был древним, как дерьмо мамонтов, за все долгие годы эксплуатации большая часть его систем, движков, и даже реактор подвергались ремонту или даже замене.

В частности, из отчетов Рико выяснил, что реактор тут стоит не родной, а с серии кораблей «Странник». Корабли эти были рассчитаны на долгие перелеты и, как следствие, на длительный период автономной работы. Реакторы неприхотливые, экономные, ремонтировались, условно говоря, молотком и паяльником, а потому были очень распространены, несмотря на серьезный, можно сказать, почетный возраст.

Аналогично и с системой жизнеобеспечения — фильтрующая система новая, регенераторы наверняка тоже с новыми «модификациями».

А раз так, то все это можно скрутить и продать.

Собственно, сальвагеры именно этим и занимались — снимали с кораблей наиболее ценные детали, продавали их в розницу или оптом. Артели этих работяг умудрялись разобрать звездолет полностью — запчасти и обшивку перепродать, остальное шло на лом.

«Креола» заказала артель сальвагеров с Бримора. А раз так, Рико решил, что здесь есть чем поживиться. И даже поверхностная проверка, которую выполнила Бабка с помощью диагностического теста, показала, что здесь действительно имеется много ценного.

И Рико решил это прибрать к рукам. Ну а чего? Сальвагеры вряд ли летали к станции и проверяли, что за корабль там находился и насколько он ценен. Скорее всего, их «контактер» увидел на аукционе новый лот и решил его забрать, так что наверняка знать, что именно на борту «Креола» есть, сальвагеры не должны.

Ну а даже если и знали — что ж, все претензии к «Помидору» и «Дуремару».

Рико и Димм добрались до отсека реактора, и Рико подошел к блоку приемнику — вертикальному кругу, похожему на шлюз.

Он открыл защитную дверь и присел, осматривая стенки.

Как он и ожидал — все пять контролеров охлаждения были на месте.

Проверить их, конечно, нельзя, но Рико надеялся, что хотя бы пара из них должны быть рабочими. Он тут же начал их откручивать и отсоединять.

Естественно, хоть реактор был обесточен, аварийная линия, запитанная от буксира, запитала систему безопасности, и все внутри «шлюза» начало мигать предупреждающими оранжевыми лампочками.

— Это что? — забеспокоился Димм.

— Система безопасности возмущается, что я тут хулиганю, — ответил Рико, — а ты давай, не стой над душой. Отключи на щитке возле входа все, и затем на энерголинии коннекторы открути.

— У меня ж нет баз знаний по электросистемам корабля…

— Но отверткой ведь пользоваться умеешь? Клемы вытащить можешь?

— Ну…да.

— Вот и займись. На! — Рико протянул Димму свой запасной мультитул.

Тот взял инструмент в руки, повертел им и недоуменно хмыкнул.

— Ну что? — вздохнул Рико.

— А как им пользоваться?

— Ты что, мультитул не видел, что ли?

— Нет…

— А говорил, что отверткой пользоваться умеешь…

— Так то отвертка, а это…

— Смотри, — Рико взял мультитул, переключил его в режим шуруповерта, поднес сопло к здоровенному болту с крестовым шлицем и нажал на кнопку активации. Из сопла мультитула полез техгель, мгновенно застывающий, заполняющий собой выемки.

Рико убрал мультитул и показал его сопло Димму — на конце сопла был застывший гель в форме крестового бита.

— Если такая форма бита не нужна, — пояснил Рико, — снова активируешь мультитул, техгель разогреется и втянется назад.

С этими словами он нажал кнопку, и гель, мгновенно став мягким, втянулся внутрь сопла.

— Напридумывают хрени всякой, — вздохнул Димм, — нет чтобы взять набор обычных отверток или битов, и всех делов…

— Ну ты и дремучий дикарь! — рассмеялся Рико. — Из каких пещер только выбрался? Еще скажи, что никогда не видел, как молоток заряжают.

— Молоток? Заряжают? — поразился Димм. — Зачем?

— О боже! — хохотнул Рико. — Да шучу я, шучу… Все, за работу.

* * *

Оба они трудились, не покладая рук, всю дорогу, до самого Бримора. Поначалу Рико надеялся «наковырять» несколько дорогих деталек, чтобы затем продать их на станции, немного подзаработав, но увлекся, и они с Диммом, который тоже втянулся и изрядно докучал Рико вопросами, практически доверху заполнили контейнер, в котором на буксир прибыла Бабка.

— Как думаешь, много заработаем? — поинтересовался Димм, когда они оба прибыли назад, в каюту, после долгого рабочего дня.

— По полтиннику на брата точно есть, — ответил Рико.

— По 50? — возмутился Димм. — Всего-то?

— Слушай, ну ты и наглый! — хмыкнул Рико. — А сколько же ты хотел?

— Ну…думал, хотя бы по тысчонке выйдет, — уныло ответил Димм, — вообще лелеял надежду, что тысячи по три кредов на брата может получиться.

Рико хмыкнул.

— Что? — насупился Димм.

— «По полтиннику» — я имел в виду по пятьдесят тысяч кредов.

— Сколько⁈ — Димм чуть не подавился собственным вопросом. — По пятьдесят тысяч?

— Ну да, — кивнул Рико, — хотя во фронтире получилось бы раза в два, а то и три больше. Но это свалка. Тут такого добра навалом…

— Охренеть! — восхищенно прошептал Димм. — Пятьдесят штук… Я таких деньжищ в жизни не видел…

Рико лишь хмыкнул.

Далее они принялись готовить себе ужин из имеющихся полуфабрикатов. Благо их тут было предостаточно. Правда, по вкусу было то еще дерьмо…

— Слушай, — не выдержал Димм, который о чем-то размышлял все это время.

— Ну?

— А кто ты такой?

Рико задумался. Изливать душу перед первым встречным он не собирался, но вроде Димм парень нормальный, и врать ему не хотелось.

— Ну, я в том смысле, что ты столько знаешь про корабли и их разборку, умеешь с пушками обращаться, робот у тебя такой крутой. Да и вообще…

Под «вообще», как Рико понял, Димм подразумевал нечто, что Рико болтал во сне, когда ему снилась последняя неудавшаяся миссия.

— Я наемник, — коротко ответил Рико, решив не вдаваться в подробности и не врать.

— Наемник? А про корабли откуда столько знаешь?

— Ну так летаю на них регулярно. Свой был. Приходилось чинить, покупать запчасти…

— А где же сейчас твой корабль?

Рико промолчал, а Димм, до которого дошло, что он задал не совсем удачный вопрос, решил сменить тему.

— А чего на тебя «МЕРК» охотится? Что ты им сделал?

— Выполнил заказ, который мне же боком вышел, вот и попал…

— Кто же, интересно, такие задания выдает?

— ВКС.

— А-а-а… — протянул Димм, — тогда понятно… В последнее время ВКС стало модно критиковать. Хотя я не понимаю, почему — парни сражались с чужими. С этими…с жуксами, ящерами, и тут… Хотя… Может, не стоило им в политику лезть? Слишком уж нагло они того конгрессмена грохнули…

— Согласен, — кивнул Рико.

Вот, значит, как думают обычные люди. Им впаривают, что, мол, ВКС решили взять власть в свои руки. Их сделали козлами отпущения. Это плохо, чертовски плохо.

Для Рико это значит, что нужно залегать на дно и вообще не отсвечивать.

Правильно он решил отправиться во фронтир — там его никто не найдет — ни преследователи, ни ВКС. К слову, о непосредственном нанимателе — теперь и его стоит опасаться. Неровен час, Рико просто сольют, как жертвенного барана, чтобы оправдаться самим… Вон — от Либерти и Куража до сих пор ни слова. Может, их корабль уничтожили, может, они где-то сидят тихонько, а может, все же смогли добраться до «своих», и те проваливших задание исполнителей просто ликвидировали.

В таких играх и на таком уровне может быть все, что угодно…

Глава 9

«Бримор Сальваг Индастриз»

Возле Бримора, как могло показаться, космос не был пуст — здесь на низкой орбите висело множество кораблей самого разного типа, размера, моделей, в самом разном состоянии. На некоторых из них все еще горели маячки, другие были темными и безмолвными металлическими изваяниями. Между ними тут и там медленно вращались обломки самых разных габаритов и форм.

Первое впечатление, будто на орбите планеты не протолкнуться, было обманчивым. Все это столпотворение на деле походило больше на кладбище, а корабли на памятники и надгробия. Все они прибыли сюда, чтобы найти покой и тишину.

Единственное, что вносило оживление в весь этот мрачный пейзаж — маленькие кораблики сальвагеров и буксиры. Первые доставляли и забирали команды работников с кораблей, проходящих демонтаж, вторые таскали грузы, добытые сальвагерами.

Однако и буксиры, и шаттлы с рабочими больше напоминали мелких насекомых, стервятников, блуждающих по полю битвы среди мертвых тел.

«Нессущийся», сбрасывая скорость, влетел на территорию свалки, остановился полностью и затем отцепил «Креол».

Транспортник, добравшийся до своей «конечной», медленно дрейфовал рядом с буксиром, а разовые движки-компенсаторы гасили инерцию, заставляя «Креол» остановиться, замереть и ждать своего часа, пока на его борт не поднимутся падальщики-сальвагеры, не начнут растаскивать его по частям, и пока буксиры не начнут выдирать из тела старого корабля важные узлы и детали, которые еще можно продать.

«Нессущийся» развернулся в сторону виднеющейся вдали станции и медленно поплыл к ней…

* * *

Рэд Мисер, или как его про себя называл Рико — «Помидор», повернулся, услышав шаги.

Это был его подручный, которого Рико окрестил «Дуремаром».

— Ну, Длинный, чего там? — поинтересовался капитан.

— Все, босс! Эти уроды свалили.

— Ну наконец-то, — выдохнул «Помидор», — с ними одни только проблемы… Все, сваливаем отсюда немедленно.

Вообще-то он покривил душой. На самом деле даже «аванс», который он получил от Рико, был приятным бонусом к контракту за рейс. Но признаваться в этом подручному, с которым пришлось бы делиться, он не собирался.

— Ну, босс, какую-то деньгу ведь заработали? — проныл «Дуремар», намекая как раз таки на аванс.

— Да какое там, — отмахнулся «Помидор», — их чертова железяка нас так гнала, что топлива немеряно сожгли. Тыщ на пять!

— Да ладно! Мы от курса не отклонились. Разве что на разгон и торможение чуть больше нормы потратили.

— А ну цыц! Поговори мне еще! Все из-за тебя! — разозлился «Помидор». — ты их нашел, ты меня уговорил взять их, и ты же предложил их ограбить! Все из-за тебя, дуболом!

«Дуремар» понуро опустил голову. Он уже понял, что и кредита не получит из тех денег, что пассажиры дали капитану.

— Чего там наш заказчик? — чуть успокоившись, спросил «Помидор». — Забрал транспортник?

— Да, — кивнул «Дуремар».

— Ну, хоть тут порядок, — облегченно выдохнул «Помидор». — Хотя чего они денег не переводят?

— А я откуда знаю?

— Да что ты вообще знаешь? С того момента, как я взял тебя, одни проблемы и…

Что там за «и» договорить он не успел, так как мелодичная трель дала понять, что кто-то желает пообщаться с капитаном буксира.

Подойдя к терминалу связи, «Помидор» поморщился. Это как раз был заказчик, которому они и доставили транспортник.

Какого черта ему надо? «Помидор» не очень любил общаться с этим человеком — резкий, грубоватый, со странным акцентом, весь покрытый такими же, как его акцент, странными татуировками — звезды, перстни, какие-то здания на спине. Да чего там — «Помидор» откровенно боялся главу артели сальвагеров «КорДемРем». От того прямо-таки веяло опасностью.

Однако выбора не было — на звонок надо было ответить. Как раз узнать, почему деньги все еще не пришли на счет «Помидора».

— Добрый день, г-дин Смирнов, — елейным голосом, растянув лицо в приветливую улыбку, произнес «Помидор».

Обладатель трехдневной щетины, низко посаженных глаз под нахмуренными, кустистыми бровями зло уставился на «Помидора», от чего у того пробежал холодок по спине.

Наконец, собеседник разлепил губы и произнес.

— И тебе не хворать, Мисер. Решил меня поиметь?

— Что? Я? — «Помидор» даже поперхнулся от такого начала разговора.

— Ты что же, урод, думал я ничего не замечу?

— Я не понимаю, о чем вы…

— Ах ты ублюдок, мать твою! — вдруг заорал собеседник. — Иди сюда, говно собачье! Сдуру решил меня кинуть, ты, засранец вонючий, мать твою⁈

— Простите, но я…

— Хотел меня трахнуть? Я сам тебя трахну, ублюдок, онанист чертов! Тебя и всю твою семью! Жлоб вонючий, дерьмо, сука, падла…

— Г-дин Смирнов! Я действительно не понимаю, о чем вы…

— Не понимаешь? — приступ гнева еще не отпустил собеседника — он продолжал бешено вращать глазами, лицо его раскраснелось, при каждом произнесенном слове он плевался так, что легко мог забрызгать камеру. — Что за дерьмо ты мне припер?

— Корабль, который вы заказывали…

— Который я заказывал⁈ Его уже разобрали! Вытянули все самое ценное! Думал, мы не заметим, ты, жлоб вонючий, дерьмо, сука, падла…

Он еще долго изгалялся, выдумывая все новые и новые ругательства.

— Послушайте! Я ни при чем. Я вообще ничего такого не… — попытался оправдаться «Помидор».

— Да? А кто тогда? Кто⁈

— Пассажиры!

— Какие, на хрен, пассажиры?

— Я привез двоих. Они летели на транспортнике. Мало того, что кинули меня, сволочи, за проезд не заплатили, но еще и, оказывается, на вашем корабле все поскручивали…

— Пассажиры? — уставился на «Помидора» глава «КорДемРем».

— Да-да, двое, — вмешался и «Дуремар», — они высадились со здоровенным контейнером. Наверное, в него все и сложили.

— Пассажиры… — уже куда спокойнее повторил собеседник, размышляя о чем-то.

— Я не думал, что так получится, я совершенно ни при чем, г-дин Смирнов, — затараторил «Помидор».

— Ты их взял? Ты за ними не уследил? — спросил Смирнов, и сам себе ответил. — Значит, ты и виноват.

— Но…

— Все, заткнись. Значит так, следующие два рейса будут за полцены. Понял?

— Да это же…

— Заткнись! Или я найду другого перевозчика!

— Хорошо, понял, — обреченно вздохнул «Помидор».

— То-то же, — собеседник отключился.

— Фу-у-ух… — облегченно выдохнул «Дуремар», — кажется, обошлось.

— Обошлось? — зло переспросил «Помидор» и отвесил ему подзатыльник. — Все из-за тебя, идиотина! Мы теперь месяц будем без бабла. И пусть меня убьет на месте, если я тебе хоть что-то заплачу! Месяц будешь ишачить бесплатно!

* * *

Коротко стриженный, весь покрытый татуировками мужчина, который и являлся тем самым Смирновым, отключил терминал связи и развернулся к своему давнему приятелю, а также по совместительству ближайшему помощнику и «заму» Бубе.

Тот был занят — уже раздавал приказы двоим подручным.

— Ну, че зырите? Слышали, что бажбан красномордый чесал? — спросил он.

— Да льет неровно. Фуфел прогоняет, — пожал плечами один из подручных.

— Не-е-е… — покачал головой Буба, — Смиру он двигать от фонаря не будет.

— Лады, — легко согласился подручный, — чижей сейчас закинем — пусть духариков ищут по банке. Афиши есть?

— Ты ж тут был, — развел руками Буба, — где я тебе афиши срисую?

— Лады, — вновь кивнул подручный, — к сидунам на пенек сходим, глаза духариков точно срисовали. Так и найдем.

— Тогда гумли не жмите. Коцайте-коцайте! — замахал руками Буба, и оба подручных спешно удалились.

Смирнов покачал головой.

— Мы ведь серьезные люди, — заявил он, — а ты все на шаре лопочешь…

— Привычка, — пожал плечами Буба, — да и эти по-другому не понимают.

— Значит, других надо найти.

— Не-е-е…ребята надежные, толковые. Просто объяснять надо правильно. И вообще, — тут Буба усмехнулся, — ты сам сейчас Мисеру так выдал, что он еще неделю переваривать будет.

— Пусть боятся, — хмыкнул и Смирнов. — Так, ты своим чего сказал-то?

— О, Смира! Давно ты не чалился на Дачке. Все забыл.

— Есть грех, — кивнул тот.

— Ну, ребятки, сейчас по камерам в порту пробьют и будут по станции искать наших гавриков, — перевел Буба.

— Думаешь, еще не смылись?

— Уверен, что нет. Один из них к Гуре заходил, приценялся, с-с-сука…

— И что?

— То, что вроде как с Гурой они сошлись по цене, фраер отчалил за товаром. Должен Гуре принести…

— Так к Гуре отправь наших. Как те появятся, так…

— Смира, — усмехнулся Буба, — не учите дедушку кашлять. Гура тоже не дурак — своих племяшей позвал. Сидят, ждут…

— Хорошо, — кивнул Смира, — скажи, чтоб не трогали, как найдут.

— Понял, — кивнул Буба,– а чего так?

— Сам накажу… Так, теперь о наших делах поговорим…

Спустя минут двадцать их разговор прервали — Бубе позвонили, и он на несколько секунд расфокусировал взгляд.

Пока он общался с подручными, Смира терпеливо ждал.

— Есть контакт, — вернувшись в реальность, заявил Буба, — нашли их…

— Где?

— Бар «Два оборота».

— Пошли, — Смира накинул рубашку на голый, покрытый множеством татуировок торс, пошагал к выходу из тесной комнатушки, где они все это время и сидели.

* * *

Высадившись на станции, Рико первым делом нашел более-менее пристойный отель, в котором взял двухместный номер, куда затащил контейнер с добытым добром.

— И чего теперь? — поинтересовался Димм.

— Теперь ищем, куда по-быстрому можно сбагрить все наше добро, делим бабки и разбегаемся, — ответил Рико, — причем все это лучше провернуть за день. Завтра на этой станции даже нашего духа быть не должно.

— Почему?

— Потому, что сальвагеры уже получили «Креола». Сегодня они вряд ли будут его проверять. Пока загонят в док, или где они там его кромсать собираются, пока бригада подтянется… Завтра начнут. Завтра и обнаружат, что большую часть вкусностей мы выкрутили.

— Но ты ведь говорил…

— Говорил, — кивнул Рико, — в первую очередь подумают на наших друзей с «Нессущегося», но те нас мгновенно сдадут. А еще я тут подумал на досуге и, кажется мне, что «Креола» все же осматривал кто-то, потому его сальвагеры и купили…

— Короче, надо все скинуть и сваливать, пока они не начали нас искать, — подвел итог Димм.

— Именно.

— А если не будут искать?

— Ну и хорошо. Но лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть, — усмехнулся Рико.

Не став откладывать все в долгий ящик, Рико сразу же отправился в ближайший ломбард. Правда, контейнер с собой он не брал. Только список вещей, который собирался продать. Такой же список получил и Димм, которого Рико отправил в ломбард подальше от отеля.

Найдя ближайшее «заведение», Рико вошел внутрь и огляделся. Кажется, то, что надо, — полки забиты всякими запчастями. Забавно… Он-то привык видеть в ломбардах совершенно другой ассортимент, но…они ведь на Бриморе, а тут своя специфика рынка.

— Чем мог памощь? — с дичайшим акцентом поинтересовался толстый смуглый мужик с плутоватой рожей.

— Хочу кое-чего продать, — ответил Рико.

— Чего хатишь продать?

— Сейчас дам список.

Мужик тут же поскучнел.

— Какой список, э? Вещь сматрэть нада. Железяк хороший — одна цена. Плохой железяк — ваабще не вазьму!

— Все в приличном состоянии, — ответил Рико, — дашь нормальную цену — все тебе и отдам. Если будут претензии по качеству отдельных деталей — все обсуждаемо.

— Э! Так кто делаэт? — осерчал мужик. — Нэсы жэлезяка, я буду сматреть и цена говорить!

— У меня много чего есть. Таскать такие тяжести, чтобы ты просто посмотрел, я не буду. Список глянь. Если нет — тут полно других ломбардов.

Мужик недовольно цокнул, повернул к себе приватник Рико, который тот положил перед мужиком на стойку, и принялся изучать список.

Судя по тому, как он залип, товар его интересовал. Наверняка уже в голове прокручивал барыши, которые сможет поиметь.

— Карочи так! — наконец, сказал мужик. — За весь твой железа даю сорок! Па рукам, да?

— Нет, не по рукам, — скривился Рико, — ты мне цены называй, что и почем берешь.

— Э-э-э! — возмущенно замахал руками мужик. — Ты видэл ваабще свой спысак? У тыбэ там много всякый жылэза! Это сколко мы тут гауарыт будэм?

— А ты что, спешишь куда-то? Или очередь к тебе выстроилась? — усмехнулся Рико.

— Вай, зачэм такой сложно дэлать? Давай дэнэг за всо дам, и тыбэ харащо, и мынэ! Гура ровно дела делает, — мужик ударил себя в грудь кулаком, — никто не жаловался, никто не обидел!

— Потому как жаловаться некому, — хмыкнул Рико.

— Чито?

— Ничито, — передразнил его Рико, и заявил: — Или цены по каждому пункту, или до свидания.

— Ладно… — вздохнул мужик, — тагда сматры. За кампынсатары магу дать по 500, каннэктары к ным по сотнэ за штука…

Спустя всего пятнадцать минут у Рико были цены на все железяки в списке.

— Ну, всо? Так ты хатэль? — спросил Гура.

— Так, — кивнул Рико.

— И зачэм? Всо равно выходыт, как я сказаль…

— Затем, чтобы порядок был, — ответил Рико. — Все, жди. Сейчас притащим железяки…

— Сколько ждать, э? Я абэд собирался идты.

— Ну кушай, сиротинушка. Кто ж тебе мешает? Мы через часик притащимся.

— Ну харащо…

Рико вышел из ломбарда и отправился назад к отелю, однако пошел окружным путем, проверяя, чтобы за ним никто не тащился.

Когда он вернулся в отель, обнаружил, что Димм уже был здесь.

— Ну что, пробил? — спросил Рико.

— Ага, — кивнул Димм, — нормальный вроде дядька, а оказалось — жлоб. За все предложил только семьдесят.

— Ха! — усмехнулся Рико. — И ни фига не жлоб. Тот урод, у которого я был, вообще сорок только давал.

— Вообще охреневший! — возмутился Димм. — Это что у них за беспредел такой?

— Какой еще беспредел?

— Почему такой большой разбег по цене?

— Специфика рынка, — пожал плечами Рико, — либо я к самому жлобистому из местных попал.

— Так что? Пойдем сбагривать тому, у которого я был?

— Нет, — усмехнулся Рико, — это мы цены пробили. А сбагривать мы пойдем к тому, который цену получше даст.

— Думаешь, получится сбить больше?

— Уверен в этом. Сбрось-ка мне свой список с ценами…

Спустя несколько минут у Рико был обновленный файл. В нем значились все те же позиции, но…Рико прибавил к ценам, которые давал торгаш, еще 50%. Теперь сумма получалась приблизительно такая, какую он и рассчитывал получить с продажи всех запчастей. Конечно, вряд ли получится сторговать именно ее, но Рико был готов уступить. Процентов двадцать, не больше.

Эти свои планы он и озвучил Димму.

— Офигительная у тебя акция, — даже хрюкнул тот, — добавил 50% чтобы скинуть 20! Ты, похоже, не только наемник, но еще и маркетолог от бога. Где только научился?

— Жизнь научила, — усмехнулся Рико. — Все, пошли. Хватай ящик…

Сбывать товар Рико решил в ломбарде, который находился не в центральном коридоре станции, а чуть дальше. Скорее всего, тут и цена аренды поменьше, и владелец не такой охреневший, как в том ломбарде, куда заходил Рико.

Зайдя в заведение и предъявив список товаров, Рико понял, что решение было правильным — сухонький дедок за стойкой очень заинтересовался предложением.

Правда, и торговался он, как черт. Биться пришлось чуть ли не за каждую строку в списке.

С горем пополам удалось сойтись на сумме в 85 тысяч, от чего Димм чуть не прыгал от счастья.

Но Рико его восторгов не разделял. Это закончился только первый этап. Предстоял второй.

Когда Рико, Димм и владелец ломбарда проследовали на склад, где Рико вскрыл контейнер, «покупатель» принялся принимать свой товар, причем проверяя его очень тщательно и предвзято — он цеплялся к каждой царапине или вмятине, ко всему, что только могло выступить в качестве дефектов.

В результате пришлось уступить еще пять тысяч. Но Рико был доволен собой. 80 штук они сняли. Конечно, будь у них время, он бы просто выкидывал свои предложения в сеть, на доску объявлений, причем по цене намного выше, чем продавал товары сейчас. Он был уверен, что в течение недели смог бы распродать все, при этом заработав как минимум в два раза больше.

Но…времени как раз у них и не было.

Получив деньги, Рико сбросил половину Димму.

— Охренеть! — бормотал тот. — В жизни бы не подумал, что столько можно заработать за неделю!

— Можно и больше, — усмехнулся Рико, — вопрос только, как и чем заниматься.

— Слушай, — оживился Димм, — а тебе помощник не надо?

— Прости, дружище, но в свои дела я тебя втягивать не хочу. Поверь, ты не будешь рад деньгам, когда узнаешь, в какое дерьмо влип.

— Да я куда только не влипал… — начал было Димм, но Рико его остановил.

— Еще раз — прости, но нет. Ты вон хотел в торгаши податься, свое дело открыть. Это правильная мысль. В этом направлении и двигайся. А в наемники не стоит лезть — грязное это дело и опасное. Можно быстро без башки остаться, и клон-центры не помогут.

— Ладно, понял, — вздохнул Димм. — Так что, будем разбегаться?

— Будем, — кивнул Рико, — отметим наш успех и расходимся в разные стороны. Помнишь ведь, что со станции свалить лучше прямо сегодня?

— Да помню я, помню, — проворчал Димм.

— Ну вот и все. Пошли, перекусим, пропустим по пиву, и сваливаем отсюда…

Бар, в который они зашли, явно был рассчитан на не особо прихотливых и не особо богатых старателей, торгашей с фронтира, шахтеров и прочий люд, обитающий в малоизученных секторах космоса, прилетающих сюда, чтобы починить свои лоханки и немного отдохнуть.

Нельзя сказать, что зал был забит, но все же людей хватало — две трети столиков были заняты.

Рико и Димм заняли свободные места у стойки и практически сразу к ним подрулил дроид-бармен.

— Что будете?

— Чего-нибудь поесть, — брякнул Рико, лишь спустя секунду сообразивший, с кем говорит, и тут же уткнувшийся взглядом в экраны под потолком, на которых было все меню. — Та-а-ак… Космобургер, банку светлого «Козла Беттельгейзского», колу…

— Мне гамбургер «Насашири», — начал заказывать Димм, — тоже банку «Козла» и…все, пожалуй.

— Принято, — ответил дроид, — время готовности 1 минута 23 секунды.

— Отлично.

Дроид не обманул, возможно даже успел раньше заявленного срока.

Когда дроид поставил заказы перед посетителями, Рико вскрыл банку, и пока Димм вскрывал свою, пальцем повернул коробку с его бургером, пробежал глазами по надписи на ней.

— Что, тоже захотел? — усмехнулся Димм. — Это лучшие бургеры, что я пробовал. Вообще заметил, что все, где в составе синтмясо, причем там, где именно белок Б-117, офигительно вкусное.

— Ну да, — хмыкнул Рико, — ты на досуге пошастай по сети, погляди, что это за Б-117 и что в его основе…

— А что такое? — насторожился Димм.

— Почитай, почитай, — усмехнулся Рико, — сам все поймешь.

— Хм…ну ладно, — пожал плечами Димм, открыл коробку с бургером, вытащил его и с удовольствием впился зубами в мягкую булку.

— Здорово, пацаны!

Слева от Рико уселся какой-то тип с крайне неприятной рожей, на которой застыла прямо-таки издевательская, пренебрежительная улыбка. Рико оглядел его с ног до головы и отвернулся.

— Что отмечаете? — спросил тип, так и не дождавшись ответа. Он явно не собирался отставать.

— Просто обедаем! — ответил Димм, еще не успевший в отличие от Рико понять, что происходит и к чему идет.

— О, слышь, друг! А ведь это вы недавно прилетели на буксире. Этот…как его…«Нессущийся»! — спросил тип.

— Нет, не мы, — ответил Рико, опередив Димма. — Слышь, друг, мы просто поесть хотим. Отвали, а?

Рико, конечно, даже не надеялся, что тип отвалит. Скорее наоборот — с лица типа мгновенно сползла улыбка, на ее место пришла злобная, даже угрожающая физиономия.

— А ты чего такой борзый, а? Много здоровья? — прошипел он.

Рико тяжело вздохнул и развернулся к типу.

— Чего надо? Только по делу!

— Да без базара, пацанчик, — вновь улыбнулся тип, — вы летели на «Креоле» и кое-что с него сняли…

— И что? — спокойно спросил Рико.

— Ты чего, щегол? — прямо-таки поразился наглости собеседника тип. — Ты хоть знаешь, чей это был корабль? Ты знаешь, кто такой г-дин Смирнов? Про Смиру слышал, бестолочь?

О, ну теперь все стало на свои места, а то Рико ломал голову, почему ему кажется таким знакомым акцент собеседника. Оказывается, они с Диммом умудрились перейти дорогу не какой-то там заурядной артели, они обворовали местного авторитета, «хозяина» свалок Бримора, «крышу» местных сальвагеров…

— Мы не хотим проблем, — побледнев, сказал Димм. Похоже, он понял, в какое дерьмо влезли, и он знал, кто такой Смирнов. — И, конечно же, я готов отдать все, что мы выручили после продажи…

— Пасть захлопнул, сопля зеленая! — рыкнул на него тип и продолжил: — Ты чего, думаешь, что все так легко будет? Простите-извините и в кусты? Смира время потратил, силы, чтобы вас найти. И чего ради? Чтобы свое вернуть? А кто ему силы и время вернет? Не-е-е, так не пойдет! Вы, суки, будете отрабатывать все, что натворили. Будете ишачить и…

— На хер иди, — преспокойно перебил его Рико.

Тип замер с открытым ртом, не успев закончить свою фразу. Он уставился на Рико, и на его физиономии отображалось полное непонимание ситуации, удивление. Наверняка он не верил до конца, что собеседник, услышав, на кого он работает, кто его босс, вдруг решит не лебезить, как обычно все делали, не бояться до дрожи в коленках, а просто послать его… ЕГО! Человека Смиры! На хрен…

— Да ты бессмертный, что ли? — наконец, придя в себя, хохотнул тип. Однако в следующее мгновение ему стало не до смеха — резким движением Рико ударил его локтем в зубы, от чего тип, забавно взмахнув руками, сверзился с табурета, на котором сидел, и распластался на полу.

Рико повернулся лицом к залу.

Естественно, этот урод, что сейчас собирает свои мозги в кучу и пытается подняться, был здесь не один.

Второй стоял у столика, возле выхода. Наверняка эта парочка решила, что Рико и Димм попытаются сбежать, и второй как раз должен был их остановить. О том, что парочка «гастролеров» посмеет дать отпор, местные бандюки даже не думали, настолько верили в авторитет своего босса.

Сюрпри-и-из, засранцы!

— Ну все, урод, молись… — тот, что был возле входа, быстрым шагом направился к Рико.

Тот стоял, спокойно опустив руки, дожидаясь противника.

Второй бандюк на ходу, словно фокусник, извлек из «воздуха» вибронож, схватил его обратным хватом и бросился на Рико.

Нож прошел совсем рядом, но не причинил вреда «цели». Рико легко ушел от удара, затем перехватил руку, выломал ее и заставил противника выпустить оружие.

— А-а-а…мать твою! — заорал он, когда Рико начал ломать руку еще больше, выгибая ее под уже совершенно неестественным углом.

Рико резко выпустил противника, провел «двоечку» в корпус, и когда бандюк схватился за ушибленную грудь, медленно и размеренно нанес два удара — в нос, и затем в челюсть.

Этого бандюку хватило — он рухнул на пол.

— Уходим! — крикнул Рико Димму, но было уже поздно.

В бар вошли пятеро, и по их рожам Рико понял, что это дружки той парочки, которую он только что отправил на пол.

— Взять его! — рявкнул один из появившейся пятерки, и трое из них угрожающе двинулись на Рико.

«Командир» остался на месте, а вместе с ним и еще один.

Та-а-ак…похоже, «командир» — это один из приближенных Смирнова. А тот что рядом с ним? А не сам ли это Смирнов? Рожа протокольная, но одет не бедно.

Надо же, какая честь, по их с Диммом души явился местный «крестный отец» лично…

Но стало не до шуток. Надвигающаяся на Рико троица вытащила ножи и короткие дубинки. Они явно были настроены серьезно. Живым и уж наверняка целым отсюда Рико выпускать не собирались.

Ну, окей. Хотят по-взрослому — будет им по-взрослому.

Рико сорвал с пояса К. У. М, тряхнул им, заставляя телескопическую трубку выдвинуться на всю длину.

Когда он нажал кнопку на рукояти, на конце дубинки вспыхнула яркая синяя искра. Порядок, шокер готов к работе.

— Ну, давайте, черти! — выдохнул он, развернувшись к противникам и замерев в боевой стойке.

небольшое отступление. текста еще предостаточно, объем книги будет солидный, вторая часть должна (если меня не унесет как всегда в сторону) эдаким калейдоскопом событий и приключений, в чем-то сравнимых с сериалом светлячок (для тех кто не смотрел — суть такова: множество эпизодов с собственными сюжетом, но при этом связанных с основной линией. ну как пример — в одном эпизоде старательство и противоборство с лопатами, следующий — грабеж корпоратов, третий — работа на коллекционера. при этом все эпизоды так или иначе связаны с основной сюжетной аркой — старатели кое-чего ищут, но что — не скажу, ибо спойлер). короче в чем суть — если кто хотел какую-нибудь историю короткую увидеть реализованной, или есть желание обыграть иначе какой-то момент из сериала/фильма — смело накидывайте идеи в комменты. и да, кто хочет в персонажи — тоже смело в комменты, а то у меня фантазия на клички и персонажи из боевиков 90-ых начинают иссекать)))

Глава 10

Свой в доску

Все трое противников разошлись в разные стороны, пытаясь окружить Рико, вот только подобный прием мог бы сработать против новичка, но не против человека, изучившего продвинутый курс самообороны и рукопашного боя — Рико двигался вместе с ними, отступая, забирая в сторону, ближе к стене, ограничивая возможности противника в маневре, а главное — обеспечивая себе безопасность хотя бы с одного из направлений.

Похоже, все эти игры бандюкам надоели, и они кинулись в атаку. Причем кинулись все трое одновременно — было видно, что подобное они проделывали не один раз, и их движения были отточены, они понимали друг друга без слов.

Однако умение работать в команде, опыт в подобных стычках никак не компенсировали отсутствие мастерства или хотя бы понимания, как следует себя вести с серьезным противником, ведь большинство их прошлых стычек были скоротечными — враг или не мог оказать достойного сопротивления, или же сам был плюс-минус их уровня.

Рико обратил внимание, что хоть его противники вооружены, навыков владения ножом, дубинкой у них нет. Все на базовом уровне, в отличие от Рико. Он как раз знал и умел обращаться с К. У. М. ом. Самое забавное, что даже наемники «МЕРК», у одного из которых Рико дубинку отобрал, пользовались ими топорно, совершенно не используя все возможности этого оружия.

Один из бандитов — тот, который был с виброножом, попытался сделать выпад, но неудачный — лезвие бы не достало до цели. Рико же мгновенно этим воспользовался — ударил дубинкой по руке, выбивая из нее нож, и, замахнувшись, снова врезал дубинкой по морде противника.

Тот крутнулся вокруг собственной оси и рухнул, как подкошенный.

Двое других тут же накинулись на Рико.

Теперь бой превратился в эдакое подобие фехтования на мечах — противники по очереди махали своими дубинками, делая широкие замахи, Рико уклонялся или парировал удары, пятился назад, выжидая удобный момент для контратаки. И такая возможность ему представилась — один из врагов оказался слишком ретивым и быстро выбился из сил. Было видно, что он не привык к подобным «поединкам» и длительная драка дается ему с трудом. Ему явно привычнее заканчивать бой одним-двумя ударами, а так долго махаться ему было тяжело.

Так что когда он запыхался, замешкался, Рико отбил удар его товарища и бросился вперед. Легко отбив дубинку, которую враг выставил перед собой, Рико как волчок закрутился и ударил ногой в грудь противника.

Тот отлетел назад, упал на столик, сломав его своим весом. Ну а пока он ворочался, пытаясь подняться, Рико уже разбирался с последним из врагов.

Тот понял, что дела у него плохи, и бросился в самоубийственную атаку, с перекошенным лицом и выкатившимися из орбит, бешеными глазами он махал своим оружием, как полоумный.

Вот только замахи его были длинными, удары медленными, и Рико с легкостью от них уклонялся: присел, отклонился назад, повернулся боком, пропуская со свистом рассекающую воздух дубинку.

Удар локтем в бок противника, дубинкой под коленку, и финишный удар, отправивший врага в нокаут.

— Да кто ты такой? — донеслось от двери.

Рико мгновенно выхватил свой энергопистоль, навел его на «командира», который тоже достал оружие и целился в Рико.

В этот момент заворочался тип, который и начал «беседу». Но Рико, не сводя взгляда с «командира», коротким ударом без замаха отправил «очухавшегося» дальше спать.

— Конец тебе, урод! — процедил сквозь зубы «командир».

Рико лишь усмехнулся.

— Так стоп! Убрали пушки!

Говорил тот самый мужик, стоящий рядом с «командиром». Рико был прав, решив, что он и есть если не сам Смира, то ближайший его помощник. Однако на приказ этого типа Рико реагировать не собирался, так же, как «командир», продолжавший целиться в Рико.

— Буба! Кому сказал! Волыну опустил!

Командир нехотя опустил руку с оружием в ней.

— Теперь ты!

В этот раз тип обращался к Рико.

Секунду поколебавшись, Рико все же вернул оружие в кобуру.

— Ты кто, мать твою, такой? — спросил тип.

— А ты кто такой? — поинтересовался Рико.

— Я тот, чьи вещи ты украл!

Ого! Так это все-таки действительно сам Смирнов?

— Кто ты вообще такой? — спросил он. — Наемник?

Рико лишь кивнул.

— Как твое имя?

— Джон Рик, — ответил Рико.

— Рик? Джон Рик? — похоже, Смирнов был удивлен, услышав эту фамилию и имя. — Что ты тут делаешь?

Рико лишь пожал плечами.

— Джон Рик здесь, на Бриморе? У нас? — Смирнов явно все еще не верил Рико. — Но что ты тут забыл?

— Долгая история…

— А где твой корабль?

Рико напрягся. Черт подери! Похоже, имя «Джон Рик» довольно известное в узких кругах. Еще бы знать, кто это… И самое прикольное — Смирнов о «нем» слышал, но явно никогда не видел. Тем не менее, как бы не попасть впросак? Неудачно соврешь, и Смирнов поймет, что перед ним самозванец. А попасться на лжи можно в любой момент — Рико ведь понятия не имеет, роль какого человека играет. Может, признаться, что это лишь случайное совпадение и…

Нет. Тогда, вполне возможно, все начнется заново, а Рико совершенно не хотелось меряться силами со всей шоблой Смирнова, да и во враги его заполучить тоже не желательно. Хватит того, что Кассель, прямо-таки ненавидящий Бороду — давнего приятеля и партнера Рико, имеет теперь зуб и на самого Рико.

Так что же делать?

— Корабль пропал, — набравшись смелости, ответил Рико, — и я его ищу…

— Хм…а я думал, что это слухи, — хмыкнул Смирнов, — ума не приложу, каким надо быть тупым ублюдком, чтобы угнать корабль самого Кощея!

Оп-па!

А вот теперь что-то начало вырисовываться. О Кощее, во всяком случае, Рико слышал.

Этот тип был никем иным, как наемным убийцей. Причем именно так. Не наемник, а киллер. Причем работал он по большей части исключительно на русских. Собственно, в их кругах и был хорошо известен.

Впрочем, другие мафиозные кланы о нем тоже слыхали. Правда, там он у них фигурировал под совершенно иной кличкой и, что забавно, сам Кощей эту кличку не любил. Она его просто бесила.

Собственно, это все, что знал Рико об этом человеке, и это было плохо, ведь именно его ему и предстояло сейчас играть…

— Так, — меж тем заявил Смирнов, — чего мы тут торчим? Пойдем, в нормальном месте поговорим и выпьем чего-то пристойного… Этот гадюшник не место для самого Джона Рика.

Рико кивнул Димму, и они вместе отправились следом за Смирновым, уже покинувшим бар.

— Кажется, мы здорово влипли, — прошептал Димм.

— Не боись, прорвемся! — бросил Рико. — Главное — не лезь на рожон. Не наглей, но и не трусь… Старайся поменьше говорить… А лучше вообще молчи.

— Ладно, — кивнул Димм.

Пока добирались до «нормального места», Смирнов на правах радушного хозяина решил провести экскурсию.

— Это центральная часть станции. Здесь магазины, рестораны, бордели, и вообще, все, что душе угодно. Большая часть посетителей станции — торговцы с фронтира, шахтеры, старатели. Всяких толстосумов и ублюдков-корпоратов у нас не бывает. И им здесь нечего делать, да и мы таких тут не любим… На планете особо делать нечего — условия для жизни там не подходящие, хотя есть несколько семей, что пытаются обустроиться. Все остальные — шахтеры. На поверхности планеты богатые руды… А вы, г-дин Рик, надеюсь, сюда не по работе?

— Нет, — покачал головой Рико.

— Ну, как понимаю, и не для отдыха. Место это, конечно, тот еще мусорник, но…кто умеет искать, даже здесь сделает деньги.

— Видел я места и похуже, — ответил Рико, — а здесь порядок, спокойствие. Вполне прилично.

— Благодарю, — кивнул Смирнов, будто порядок и спокойствие Бримора — исключительно его заслуга. — Так все-таки, почему вы здесь?

— Одна из остановок по пути, — пожал плечами Рико.

— И куда направляетесь?

— Во фронтир…

— Хм…думаете, ваш корабль там?

— Вот как раз и узнаю.

— А чего не наняли корабль и не полетели сразу туда?

Рико уже начал уставать от всех этих вопросов, но вежливости ради вынужден был отвечать.

— Так проще. Не хочу, чтобы много людей знало, куда я направляюсь.

— Логично. С вашей репутацией это правильное решение, — хмыкнул Смирнов, — хотя…я бы, окажись на вашем месте, просто купил бы какой-то неприметный корабль и сам бы долетел до нужной системы. Так точно вы не привлечете к себе лишнего внимания…

— Дельная мысль, — кивнул Рико. Если бы еще этот тип подсказал, где можно взять корабль… — А кстати, у вас здесь есть корабли? Имею в виду, не старые развалюхи, а способные добраться до отдаленных систем, без того, что часть систем отключится?

— Это разборка, — вздохнул Смирнов, — здесь нового ничего нет. А наши клиенты предпочитают то, что подешевле. Знаете ведь, народ с фронтира рукастый — все могут починить, все заставят работать до последнего…

— Я и не потяну новое, — признался Рико, — но от корабля в более-менее пристойном состоянии не отказался бы.

— Пристойном? — нахмурился Смирнов. — Надо подумать… Ну-с, пройдемте. Мы уже на месте.

Сложно сказать, почему это заведение по мнению Смирнова могло считаться лучшим, чем то, откуда они пришли. Лично для Рико здесь было даже хуже. Он ушел из кафе, а оказался… в рюмочной, наливайке, рыгальнике — иначе и не назовешь. Быть может, обстановка такая была, быть может, рожи за столиками создавали такое впечатление, а может, ревущая из динамиков под потолком музыка.

Рико подобное терпеть не мог. Неошансон, причем в самом мерзком его проявлении. Всякие «ради нее», «для тебя», «об нее» он воспринимал спокойно, но вот «летит на шахту тюремный скотовоз» или «над станцией кружит рапидус и корпорат следит за мной…» он на нюх не переваривал.

А здесь, как назло, звучало нечто из этого же репертуара. Примитивное трыньканье разбавлялось хрипловатым бормотанием очередного «певца»:

И полицейский гравилет,

Сейчас меня он увезет.

И глыба в черной пустоте

Отныне домом станет мне.

А ты меня не стала ждать,

И горевать и тосковать,

Уже себе нашла

Ты корпоратского козла…

Ну как же ты…

Ну как же ты…

А как же наши все мечты…

И прочее бла-бла. У них даже мотив не меняется и смысл, по сути, он тот же: Ты (дождалась/не дождалась — подчеркнуть нужное), копы-козлы-корпораты, кандалы-этап-колония… И как итог «все вокруг козлы».

Хоть бы один спел что-то из серии: «Я — олень, мозгов нет, даже чтобы украсть. Меня поймали, и поделом. Конец».

— Добро пожаловать! — стараясь перекричать музыку, выдал Смирнов. — Присаживайтесь. Любочка! — он махнул рукой официантке, — организуй нам тут все по высшему разряду.

Девушка оказалась неимоверно быстрой — пока Смирнов, Рико, Димм и Буба усаживались за стол, девчонка уже прибежала назад, быстро расставив перед гостями рюмки, а в центр выставив бутылку водки.

Рико мысленно застонал. Угораздило же его, не особого любителя выпить, попасть к людям, у которых алкоголь — это прямо-таки вековая традиция, без которой ни один серьезный разговор не начинался.

Смирнов быстро разлил водку по рюмкам, поднял свою и произнес тост:

— Ну, будем! — тут он растянул лицо в пренебрежительную улыбку и добавил: — Или, как говорят эти олухи из Ассамблеи: «На здоровье!».

— Будем! — повторили Рико, Буба и Димм, они чокнулись рюмками и тут же опрокинули их содержимое в себя.

Рико не поморщился, хотя вкус этого напитка он на нюх не переваривал.

— Так и все-таки, — крякнув, но так и не закусив, начал беседу Смирнов, — что привело тебя сюда?

— Сказал же — корабль думал прикупить, но…

— Но?

— Но по пути кое-что произошло, и так вышло, что я оказался на мели.

— То-то я думаю, зачем самому Джону Рику скручивать детали с моего транспортника, — хохотнул Смирнов и тут же посерьезнел: — А что за корабль то надо?

— Да какая теперь разница? — отмахнулся Рико. — Денег толком нет. Сейчас вот тебе отдам то, что с запчастей поимели, и все…

— Да кому эти слезы надо! — отмахнулся Смирнов. — Оставь. Мне даже льстит, что меня обнес Кощей.

Он заразительно засмеялся, Буба его поддержал, следом присоединились Рико и Димм.

— Ну, я ведь не знал, что это твой корабль, — отсмеявшись, заметил Рико, — если бы знал…

— Да ладно. Не бери в голову! — отмахнулся Смирнов и задумался. — Слушай…

Рико напрягся. Еще в тот момент, когда Смирнов его «узнал», стало понятно — местному авторитету что-то нужно. Уж слишком он гостеприимен.

— Я ведь не только наслышан о тебе, но еще и кое-как связан с теми людьми, на которых ты работал… Помнишь ту историю со спейсерами? Когда сволочи напали на транспорты Потапа Орионского? А потом ты их прихлопнул и вернул все украденное? Так ведь парочка транспортов была с моим товаром. Так что, получается, я перед тобой в долгу…

— Потап банковал, — ответил Рико, судорожно соображая и пытаясь вспомнить эту историю, о который слышал лишь краем уха. Потап — авторитет, держащий перерабатывающие комплексы в поясе Ориона, кому-то перешел дорогу. Ну, либо спейсеры почему-то затаили на него обиду и принялись нападать на транспорты, перевозящие сырье. Какая бы предыстория у этого ни была, а закончилось как-то неожиданно быстро и легко — кто-то перебил целую эскадру спейсеров, точнее вырезал экипажи, пока те отдыхали на орбите одной из лун, где была организована их база. Теперь стало понятно, кто это сделал… Кощей, роль которого нацепил на себя Рико.

— Так то оно так, — кивнул Смирнов, — но все равно… Короче так. Нам недавно пригнали потрепанный корвет. Серия «БэЭмВу». Знаю, ты такие особо не празднуешь, но ничего похожего на твоей «Мустанг» у нас нет и не было никогда. Ну короче, мои ребята приведут корвет в порядок и отдадут тебе.

— Даже не знаю, что и сказать, — осторожно ответил Рико, — как уже говорил, с финансами у меня…

— Успокойся! — отмахнулся Смирнов. — Какие деньги? Это от чистого сердца подарок. Единственное «но»…

Тут Рико напрягся. Сейчас и прозвучит главное условие.

— Нужно подождать неделю-полторы. «БэЭмВу» не из новых, запчасти на такие, сам знаешь, днем с огнем не найдешь. Так что надо время, чтобы кораблик восстановить.

— Да какие проблемы, — пожал плечами Рико, — полторы недели можно и подождать.

— Ну и отлично, — обрадовался Смирнов. — Ну что, по второй?

* * *

Уже спустя двадцать минут Рико осознал, что опьянел. Хоть алкоголь и подавался мелкими дозами, однако шибал по мозгам конкретно. И, что самое неприятное, незаметно.

Рико извинился, поднялся из-за стола и направился в туалет. Там он достал из кармана пластину с алконейтрализатором, выковырял одну пилюлю и забросил в рот.

Умывшись, он поглядел в зеркало.

Таблетка уже начала действовать, и Рико почувствовал, что уже не настолько пьян, как был парой минут ранее. Вот и отлично! Жаль только, что таблетка не поможет ему завтра, когда наступит похмелье… Впрочем, он не особо много выпил, так что, может, ничего и не будет.

Однако интересный вопрос — Смирнов специально ему подливал или же это для них в порядке нормы?

Если специально, то зачем? Убить Рико? Вряд ли… Скорее уж Смирнову от Рико что-то надо…

— Эй! Баба Яга!

Внезапно появившийся в туалете гопник был мгновенно прижат к стенке рядом с раковиной. Рико лишь чудом удержался, чтобы не ударить его.

Черт! Ну какой дурак так делает? Зачем было так вламываться в сортир? А вообще Рико осознал, что за последнее время у него начали сдавать нервишки. И немудрено: сначала облава, из которой он еле выбрался, затем «МЕРКи», от которых отбился скорее случайно и чудом в лице Димма, их отвлекшего. Вот нервы и пошаливают.

Но нет, в конкретно этой ситуации виноват именно полудурок, вломившийся в сортир.

— Эй братан, братан! — захрипел тип, которого Рико все еще держал за горло, приподняв над полом и прижав к стене. — Извини, я не хотел…

Рико отпустил пленника, и тот сполз по стене, сел на задницу и принялся растирать шею, в которую Рико вцепился мертвой хваткой.

Рико же направился на выход, вернулся в зал и сел за столик, где его дожидались остальные.

— Все в порядке? — нахмурился Смирнов, поглядев на Рико.

— Да, все в норме, — кивнул тот.

— Ну так вот… — продолжил Смирнов историю, которую рассказывал перед тем, как Рико отлучился, — и идем мы, значит, с ним по ангару, и видим…

В этот момент к их столику подошел тот тип, которого Рико чуть не придушил в сортире.

— Простите, босс…

— Чего тебе? — недовольно буркнул Смирнов, глядя на бойца.

— Я…хотел извиниться, — тип глядел виновато, причем обращался к Рико,– ребята решили пошутить, а я, дурак, согласился. Извините еще раз…

— А что ты сделал? — заинтересовался Смирнов.

— Да…назвал вашего гостя кличкой, которую он не это…ну, не нравится…

— Бабой Ягой, — тут же подсказал Рико.

— Чертов идиот! — воскликнул Смирнов. — И как только мозгов хватило?

— Еще раз извините, — тип бочком-бочком попятился прочь.

— Пошел отсюда! — рявкнул на него Смирнов, и этот рев ускорил отступление «шутника» — тот моментально ретировался с глаз долой.

— Я извиняюсь, г-дин Рик, — повернулся Смирнов к Рико, — эти кретины любят тупые шутки. А кстати, отчего такая не любовь к этой кличке? Из-за того, что ее дали вам ассамблейцы?

Ассамблейцами Смирнов и все его сородичи, выходцы из сектора Велес, чьи предки были славянами и жили на Земле, в государствах, которые называли обобщенно СНГ, называли жителей Золотых миров, продвинутых производственных планет, и вообще — обитателей всей центральной части и наиболее успешных провинций Ассамблеи.

— Нет, не поэтому, — Рико любил народный фольклор и отлично разбирался в мифологии, легендах и сказках земных народов, — дело в том, что «Баба Яга» — это персонаж, конечно, страшный, опасный, но…он женский. Кощей — это тоже персонаж сугубо негативный, но мужской.

— И все? — делано удивился Смирнов.

— И все, — кивнул Рико, — а вы этого не знали? Я был уверен, что сказки про Бабу Ягу, Кощея Бессмертного, Иванушку-дурачка и прочих рассказывают детям и по сей день.

— Рассказывают, — кивнул Смирнов и рассмеялся, — и кто такая Баба Яга, я, конечно, знаю. Просто стало очень любопытно, что именно вас обижает в этой кличке. Получается, только то, что это женское имя?

Рико кивнул.

Вот ведь засранец… Теперь Рико понял, что тип в сортире — это не результат глупой шутки. Это была проверка, которую Рико прошел. Причем только потому, что фольклор — его хобби. Надо же…никогда не знаешь, что и когда тебе пригодится…

— Ладно, хрен с ними, с Ягой и этим придурком, что к вам полез…и с ассамблейцами тоже, — Смирнов в очередной раз разлил водку по стопкам. — Кстати, курсируют слухи, что скоро Ассамблее конец, что меня не может не радовать.

— Конец? — лицо Димма удивленно вытянулось.

— Ага, — беззаботно кивнул Смирнов, — по головизору, по новостям что ни день, то новые свары. Похоже, они там не могут поделить власть.

— И что? — не понял Димм.

— То, что очень скоро они эту власть начнут вырывать друг у друга. Знаете, чем такое обычно заканчивается?

— Распадом государства, — буркнул Рико, — Ассамблея распадется на более мелкие государства.

— Именно, — кивнул Смирнов, — и черт бы с ней, я бы даже сказал — побыстрее бы…

— А вам это зачем? — спросил Димм.

— О…это время возможностей. Тот, кто не упустит свой шанс, может очень высоко подняться, — рассмеялся Смирнов, — так что глядите внимательно, держите нос по ветру. И как только повеет ветер перемен — ставьте парус… Черт, да я прямо поэт!

— Прозаик, — хмыкнул Буба.

— Про каких, на хрен, заек⁈ — возмутился Смирнов, и он, уже будучи поддатым, пропел: — Ви-и-инд оф чендж! Я фоллоу зе москва, доун ту горки парк, лисинг ту зе винд, оф че-е-ендж!

— Красиво. Это на каком вообще? — заинтересовался Димм.

— На английском, — ответил Смирнов, — а песня про то, что на моей прародине происходило.

— Ветер перемен, — кивнул Рико, — Скорпионс, кажется…

— О! Кощей, а ты разбираешься в хорошей музыке! — загоготал Смирнов и хлопнул Рико по плечу.

— Я думал, вы такое предпочитаете, — Рико указал на хрипящие динамики, из которых опять лилось что-то про тюремный шаттл, опускающийся к добывающей колонии.

Смирнов лишь скривился.

— Неошансон… — брезгливо буркнул он, — хватит с меня этой «романтики». Я, знаете ли…

— Босс! — рядом с их столиком появился один из боевиков.

— Ну, чего тебе? — недовольно скривившись, спросил Смирнов.

Тот наклонился и начал шептать что-то на ухо…

Смирнов выслушал его, жестом велел убираться и тяжело вздохнул.

— Ну что за дерьмо… — вздохнул он.

— Что там? — заинтересовался Буба.

— Пропал очередной рабочий, — пояснил Смирнов.

— Опять? — воскликнул Буба.

— Не опять, а снова, — буркнул Смирнов.

— Да что за чертовщина! Точно тебе говорю — надо туда отправить людей и…

— И что? — рявкнул Смирнов. — Ты уже отправлял! Был от этого толк? Нашли что-нибудь?

— Ну, нет… — буркнул Буба.

— А о чем речь? — заинтересовался Димм, которого от спиртного изрядно развезло.

— Есть у нас на поверхности планеты пара шахт под нашим контролем, и уже полгода там пропадают люди… Никак не можем разобраться с этой чертовщиной. А кстати, г-дин Рик, быть может, вы нам поможете? Ведь искать людей — ваш профиль?

Рико скрипнул зубами. Черт подери, опять спектакль, и Димм на него клюнул. Теперь понятно, почему Смирнов был таким добряком и решил подогнать Рико корабль. Это не подарок, это оплата за работу. И вот, собственно, сама работа…

Глава 11

Охота на живца

— Слушай, может, я все-таки помогу?

— Нет, не может, — покачал головой Рико, — и поверь мне — оно тебе не надо. Ты хотел найти свое место, заработать денег — вот и двигайся в этом направлении, а о работе наемника забудь.

— Ладно, — кивнул Димм, — хотя все это очень интересно. А как думаешь, что все-таки с этой шахтой не так? Почему там люди пропадают?

— Пока не знаю, но надеюсь скоро выяснить…

Тут Рико покривил душой. О том, что происходит, у него уже было несколько версий, но все они нуждались в проверке.

Что касается Димма — Рико решил просто не втягивать его в свои дела. В конце концов, парнишка и так помог, Рико подкинул ему денег, дал несколько дельных советов, короче, отблагодарил достойно. И на этом все. Вешать себе на шею человека, совершенно не приспособленного к той жизни, к которой привык Рико, он не хотел.

Пусть лучше займется перевозками, добычей ресурсов или еще чем подобным. Тем, где намного меньше шансов поймать пулю.

— Ладно, — повторил Димм, — и, надеюсь, еще свидимся?

— Наверняка, — кивнул Рико, хоть шансов на встречу не так уж и много, учитывая, насколько огромным сейчас является ореол обитания людей и как далеко от его центра собрался Рико.

Димм подхватил свои вещички и направился к ангару, в котором стоял транспортный корабль, идущий к ближайшей аграрной планете, где имелся большой космопорт. Там Димм планировал разучить несколько баз данных, благо деньги у него теперь были, и затем найти нормальную работу…

Когда двери шлюза за Диммом закрылись, Рико облегченно выдохнул. Так, своего случайного знакомого из дерьма, в которое они вляпались, выпутал, теперь надо думать, как выпутываться самому.

Хотя что там думать? Нужно выполнить задачу, которую ему поручил Смирнов, и затем надеяться, что мафиози сдержит свое обещание — даст Рико корабль…

Выполнить задачу…легко звучит. А с чего начать — Рико не представлял.

Он еще раз прокрутил в голове весь вчерашний разговор.

— Так есть хоть какие-то догадки, как именно пропадают люди? Из-за чего, почему? — спросил он тогда у Смирнова.

— Нет, — покачал тот головой, — вообще ничего. Ни зацепок, ни подсказок.

— Блеск, — хмыкнул Рико, — ну хоть что-то ведь должно быть? Хоть какие-то странности?

— Странности? — переспросил Смирнов и задумался.

— Что, есть нечто такое? — поинтересовался Рико.

— Да нет вроде…

— Есть кое-что, — вмешался Буба. — Как раз перед тем, как начали пропадать люди, кто-то пустил слух, что в нашей шахте нашли следы предтечей.

— Бред! — отмахнулся Смирнов. — Просто на Бримор накануне прилетели эти, что древности раскапывают…как же их…

— Археологи? — подсказал Рико.

— Точно, археологи, — кивнул Смирнов, — они обосновались неподалеку от нашей шахты. Там вообще полно старых, заброшенных…

— Так может, слухи не безосновательны? — поинтересовался Рико.

— Да только ни хрена они не найдут, — усмехнулся Буба, — и вообще — вся эта их археологическая дребедень яйца выеденного не стоит.

— В смысле?

— Да нет тут ничего. Пустая, безжизненная планета. Единственное полезное и интересное, что есть, — это руда.

— Но почему-то же они именно на Бримор прилетели… — задумчиво сказал Рико.

— Да он просто ближе всего к их миру, — отмахнулся Буба. — Выбили бабло из инвесторов, или как их там, и полетели. Все эти вшивые археологи ведь на станции трутся. Вон, от тетушки Мин Е Ти не вылезают.

— Что за тетушка?

— Хозяйка публичного дома, — ответил Буба, — у нее самые лучшие девочки. Ассортимент огромный! А чего они умеют! Ух…

— Ну хватит, хватит, Буба, — рассмеялся Смирнов, — а то слюной капать начнешь…

— Так значит, никаких следов предтечей нет? — уточнил Рико. — Вы уверены?

— Да, — кивнул Буба, — мы с ребятками пообщались с ними… Да и местные, что на них работают, нам все сливают. Ни хрена они не нашли. Вообще.

— Тогда откуда слухи?

— Да какой-то дурак этих археологов увидел и понеслось.

— Вообще, такие слухи обычно запускают владельцы шахт… — осторожно высказал свою мысль Рико.

Дело в том, что на шахтах всегда не хватает людей. И очень часто владельцы запускают слушок, что, мол, кто-то когда-то нашел там нечто ценное. Причем настолько, что тут же бросил работу, свалил в закат и теперь шикует на лучших курортных планетах, или же осел на одном из Золотых миров.

Собственно, народ такие истории любит, и такие истории привлекают любителей халявы — они бодро слетаются на «место находки», нанимаются в шахтеры и начинают копать, надеясь, что именно они сорвут следующий куш. Конечно же, надолго их не хватает, но владельцам шахт достаточно и этого — люди готовы работать за копейки, лишь бы их допустили в место, где можно озолотиться.

Подобные истории Рико слышал неоднократно, и даже воочию наблюдал, как любители халявы обогащают хозяев шахт. Ну а что, лох, он ведь не тонегальский тушкан — не вымрет…

— Не. Тут мы ни при чем, — замотал головой Буба. — Людей в принципе хватало, и заманивать дурачков, одержимых золотой лихорадкой, мы не планировали.

— Почему?

— Так с ними потом мороки много. Они ж все психованные, дикие. Прилетят, помашут киркой пару дней, психанут и свалят. Потом на станции начинают чудить. Оно нам надо? У нас чистый бизнес, спокойный и прибыльный. А из-за этих придурков все может полететь в тартарары.

И тут Буба был прав. Рико видел, во что превратили маленький, спокойный городок золотоискатели…

— Значит, не вы запустили слухи? — еще раз переспросил Рико.

— Не мы, — твердо ответил Буба.

— Никаких подтверждений, что здесь были предтечи, нет, ничего такого никогда не находили?

— Нет.

— И археологи в том числе?

— Сказал же… — недовольно фыркнул Буба.

— Я просто уточняю и подвожу итог.

— Никто, ничего и никогда, — ответил Буба, — кто пустил слухи — я без понятия. Для чего — тоже не понимаю. Но…пожалуй, когда появились слухи об артефактах предтечей, тогда и работники у нас стали пропадать.

— Останки находили?

— Нет.

— Может, какие-то вещи, следы. Хоть что-то?

— Всегда одна и та же история — бригада спустилась в шахту, разбрелась работать, и новичок исчез.

— Стоп! Новичок? Все пропавшие — это новички? — уточнил Рико.

— Да… — кивнул Буба.

— Хм…интересно. Может быть, есть у них еще что-то схожее?

— Например?

— Рост, вес, внешность, возраст, привычки, какие-то особенности.

— Гля, ты как следак из ОСА! — хохотнул Буба. — Но нет. Ничего такого вроде… Хотя…все пропавшие — желторотики, причем прилетевшие как раз искать артефакты.

— Желторотики?

— Ну, лет до двадцати пяти. Не старше.

— Та-а-ак, уже интересно, — протянул Рико.

— Что, есть догадки? — заинтересовался Смирнов.

— Пока нет, но кое-какие детали начали появляться, — ответил Рико.

— Так что, возьмешься за это дело?

— Возьмусь, — кивнул Рико.

— Отлично! — обрадовался Смирнов. — Тогда завтра же Буба отведет тебя на шахту, представит бригадирам, ну и снабдит всем необходимым, чтобы ты…

— Этого не надо, — поспешно отказался Рико.

— Как это «не надо»? — нахмурился Смирнов.

— Не надо привлекать лишнее внимание.

— А как же тогда…

— Будем действовать тихо, — ответил Рико, — так сказать, «на живца».

— А…понял, — усмехнулся Смирнов и бросил быстрый взгляд на Димма.

Но он не угадал.

Димм, хотя он-то как раз был бы и не против примерить на себя роль приманки, так как жаждал приключений, был отправлен прочь. Нести ответственность за его жизнь Рико не желал. А так как парнишка фактически спас ему жизнь (ну, или по крайней мере помог отбиться от «МЕРК»), Рико решил ему отплатить тем же. Димм ведь хотел заработать денег? Хотел свое дело организовать, подняться? Вот пускай этим и занимается…

* * *

Аппарель орбитального шаттла медленно опустилась вниз, впуская в трюм лучи света.

Местное светило только начало подниматься над горизонтом, его красно-оранжевые лучи неприятно резали глаза, делая все вокруг каким-то жутким, чуждым… Тут же и ветер принялся швырять красную пыль внутрь корабля, на людей, ждущих полного открытия аппарели.

Жора Вербовой тяжело вздохнул. Как же он не хотел вновь лезть в эту гребанную шахту… Но выбора не было. До того момента, как он сможет себе позволить наплевать на все, свалить отсюда куда подальше, еще долго. Денег нужно собрать прилично.

И вопрос даже не в том, что улететь отсюда стоит неимоверно дорого. Как раз нет. Билет на межсистемный корабль он может купить хоть сейчас. Но дальше что? Лететь к ближайшей аграрной планете и там наниматься на работу к фермерам? Жора поморщился. Нет уж, на хрен! Батрачить в поле целый день — то еще удовольствие. И пофигу, что он неплохой техник, у него есть базы знаний по ремонту мультитракторов и харвестеров, плевать, что он может настроить практически любой гравиблок и дроидов, занимающихся прополкой рядов.

Жора уже не раз убеждался в том, что фермера — жадные сволочи, и за те деньги, что тебе платят, выжмут все. Стоит им только увидеть, что ты прохлаждаешься, тут же навалят работой, и будешь ты горбатиться отсюда и до заката…

Нет уж, к черту! В шахтах Жора чувствовал себя куда более уверенно. Здесь он востребованный специалист, заслуженный ветеран, чей опыт, знания и навыки позволили добиться пусть и незначительных, но все же вершин — он бригадир смены, все, кто сейчас находится в шаттле, подчиняются ему. А это хоть чего-то, да стоит…

Тут всяко лучше, чем на ферме. А уж когда Жора подкопит денег, то свалит отсюда куда подальше. Осядет на какой-нибудь планетке, в тихом городке, купит себе маленький магазинчик и будет в нем торговать себе в радость. Ну, или же откроет мастерскую, где будет чинить всякую сельхозтехнику. Жора знал, такие услуги на аграрной планете будут очень и очень востребованы. Он будет купаться в деньгах. Но…для мастерской нужно оборудование, инструменты, нужно обновить собственные базы знаний, а на все это нужно деньги…

Деньги, деньги, черт возьми! Жора и так трудится, как проклятый — берет сверхчасы, выдает выработку выше нормы, а денег не прибавляется.

Впрочем, есть у него небольшой приработок, который появился недавно, но уже начал приносить серьезные бабки. Если все так пойдет и дальше, то через полгодика можно будет не мечтать о мастерской, а начинать закупать все, для нее необходимое…

Жора оглядел своих людей. Его бригада по большому счету состояла из шести человек. Он сам и пятерка старых, опытных, можно сказать, матерых шахтеров, зарабатывающих на жизнь этим нелегким трудом уже не одно десятилетие. Вон, например, Боб. Толстый мужик с окладистой бородой провел свой плазменный бур. Вон Леха, тоже из бывалых. Пока он еще дремлет, что у него бывает, но когда начнется смена — быстро войдет в колею. Будет работать молча и быстро. Вон два брательника — Бакр и Абу. Они хреново говорят на интерлингве, зато работают хорошо. А вон и Заур — он с бригадой около шести месяцев, но уже неплохо себя зарекомендовал.

Остальные — новички, появившиеся в рядах бригады Жоры в течение последних недель и месяцев. Жора их недолюбливал — все они заявились на шахту не работать, а искать артефакты предтечей, о которых все вокруг судачат и мечтают найти.

Жора скривился. Он таких «золотоискателей» терпеть не мог — кретины ведь. Думают, что вот так, совершенно случайно, на голом везении можно вдруг поднять целое состояние, и затем жить припеваючи.

Ха!

Он еще раз оглядел своих людей и нахмурился. Хм…а это что за субчик у дальней стены? Уже неделю Жорина бригада работала в неполном составе — после того, как пропал новичок, замену ему не присылали. Но вот, похоже, час настал. Но какого хрена его, бригадира, в известность не поставили?

Впрочем, время еще ранее. Эти туши из бухгалтерии еще даже глаза не продрали, и на работу приползут только через пару часов. Вот тогда-то на шахту заявится начальник смены, который должен совершить обход, проверить все работающие бригады, ну и решить кое-какие рабочие вопросы. Например, сообщить Жоре, что у него новичок.

Эх… вечно все через задницу! По уму ведь сначала предупредить надо, а уже потом человека присылать…

Ну, и чего теперь делать? Пацан, вон, заявился совершенно не готовым — шмотки совершенно не подходящие, наверняка без жратвы — вон, в руках пусто. Но хоть маску взял, и то хорошо…

Когда аппарель окончательно опустилась и бригада дружно двинулась вперед, к входу в шахту, Жора притормозил, дождался, пока новичок с ним поравняется.

— Новенький? — спросил он.

Парнишка, которому на вид было лет двадцать пять, кивнул.

— Ты в моей бригаде. Я тут старший. Можешь звать дядей Жорой, — Жора протянул руку, которую новичок тут же схватил и пожал.

— Я Миха. То есть Миша.

— Рад знакомству, Миша. Какими судьбами к нам?

— Зарабатывать надо как-то на жизнь… — пожал тот плечами, — вот и решил…

— А чего на шахты? Чего не на корабль или на ферму?

— Чтобы на корабль наниматься, надо что-то уметь там делать. А я даже не знаю, чего там есть вообще… А ферма…нет уж. Копаться в земле целый день — точно не мое.

— А шахты, значит, твое, — хмыкнул Жора.

— Ну а что? — вновь пожал тот плечами. — Я раньше грузчиком работал, так что к тяжелой работе привычный…

— Ну, тут опыта грузчиком маловато будет, — хмыкнул Жора.

— Да уж как-нибудь освоюсь, научусь, — заявил Миша, — а может, повезет, и быстро отсюда свалю…

— Есть место поинтереснее? — нахмурился Жора.

— Не… Тут, говорят, предтечи раньше жили. Может, найду какую-нибудь древность, сбагрю за бешеные деньги и…

— Понятно, — буркнул Жора неприязненно.

Ну вот, очередной «золотоискатель» на его голову…

* * *

Вот уже неделя, как новичок работал в составе бригады, и в целом у Жоры к нему претензий не было — дело свое он знал, от работы не отлынивал, норму давал. Лишь на перерывах все выспрашивал у коллег про предтечей.

На следующей неделе им выпали ночные смены, так что когда шаттл на закате привез бригаду, по пути к шахте им встретилась, как обычно, смена. Уставшие за день люди шли к кораблю, чтобы вернуться на станцию. На их лицах явно читалось облегчение — наконец-то они вылезли из грязных и сырых нор, вернутся на орбиту, где можно будет немного отдохнуть, подышать пусть и отдающим металлом, но сухим воздухом, перекусить и отоспаться, чтобы к утру вновь прилететь сюда…

Шахтеры из бригады Жоры и шахтеры из бригады Донни Бочки были между собой знакомы. А Жора и Донни вовсе были закадычными приятелями. Более того, этих двоих объединяла и «подработка», которой они занимались вот уже полгода.

Жора чуть отстал от своих, как и Донни, так что когда две группы шахтеров уже добрались, одни до входа в шахту, а вторые до шаттла, бригадиры встретились на полпути, чтобы перекинуться парой слов.

Собственно, ничего подозрительного в этом не было. Один рассказывал второму, где были проблемы, где углубились, где обнаружили богатые руды, или наоборот, где они иссякли.

А вот затем между ними произошел странный диалог.

— Самая левая, в конце. Руды там уже нет, — скороговоркой выдал Донни.

— Понял, — кивнул Жора.

— Ну, удачи тогда. Гляди, чтобы с «бычком» еще кто не поперся. Ква Цё Па и так не доволен, что мы так медленно работаем.

— Не учи ученого, — буркнул Жора, пожимая руку приятелю, — а Ква Цё Па пусть сам тогда «бычков» ловит, рез ему что-то не нравится…

— Вот сам ему так и скажешь, если не выгорит.

На том и разошлись…

Первый день или, точнее, ночь новой смены работали с шутками-прибаутками. После выходных у большинства было приподнятое настроение. Хотя Леха и Боб брали сверхчасы — работали и в выходные, тоже втянулись в общий ритм, нет-нет, а перебрасывались шуточками с другими. Новичок не отставал. Особо разговорчивым его назвать было нельзя, но и не молчун вроде Лехи.

Когда наступило время перерыва, все расселись на сколоченных кем-то деревяшках, достали свои «тормозки». У новичка это была стопка бутербродов. Сэндвичей, то есть.

Жора ухмыльнулся. Этот из ассамблеевских, хотя сначала Жор думал, что либо из фронтира, либо с какого-то из свободных миров. Вообще забавно — по обеду человека можно многое о нем узнать, и Жор в этом деле был настоящий эксперт — по еде и тому, как она приготовлена, он мог сказать не только откуда человек, кто он, но и рассказать о его чертах характера, предпочтениях.

Вот, например, этот новичок, несмотря на вроде как молодой возраст, ко всему подходит обстоятельно. В чем-то даже педант — бутерброды у него нарезаны ровно, аккуратно, все один к одному. Аккуратен — каждый из бутербродов упакован отдельно. Ну и сами бутерброды: в них не обычный хлеб, а именно такой, как положено — нарезанный треугольниками, «бутербродный». Это говорит о том, что новичок может заморочиться, и не подходит к делу наплевательски. Вон, как Леха, например: купил первый попавшийся хлеб, настругал туда колбасы сомнительного качества, и доволен.

Вообще Жора, наблюдавший за новичком всю прошлую неделю, был встревожен. Вроде этот Миха нормальный парень, но было в нем что-то подозрительное… Как будто он играл роль, а не был собой. Такие типы, как он, очень целеустремленные и довольно быстро лезут вверх. Так почему этот в шахте? Пьянки, девки, наркота и просто ветер в голове, свойственный молодым, здесь явно не подходили. Миха даже после выходных пришел трезвым, без следов попойки или загула на лице.

Наркотой вроде не баловался (во всяком случае, ни сам Жора, ни его ребята из бригады такого за новичком не заметили), да и транжирством не отличался — человек Ква Цё Па после того, как Жора указал цель, присматривал за Михой, и ничего странного за ним не заметил. А вот Жора заметил: оба выходных Миха просидел дома, в своей маленькой коморке, где даже пару шагов сделать затруднительно. Что он там делал? Почему не пошел отдохнуть, как все? Ведь это единственный способ выпустить пар и расслабиться…

Короче, новичок был странным, и именно это настораживало. Но все же отменять задуманное он не стал. Ква Цё Па торопил, да и самому Жоре хотелось денег…

Он подошел к новичку, присел рядом, распаковал свой обед и поинтересовался:

— Ну как ты, справляешься?

— Вроде, — пожал тот плечами.

— Нравится?

Миха хмыкнул.

— Вы так спрашиваете, г-дин, будто мы тут что-то приятное делаем… Копаться в грязи, пыли, выдалбливать из скальной породы руду — то еще удовольсвие. Нравится ли? Работа как работа. Бывает легче, но бывает и труднее.

— Ну а предтечей нашел?

— Если бы нашел, меня бы здесь не было, — ухмыльнулся новичок.

— А ты что, искал?

— Ну…я должен добывать руду. Это главная задача. Но никто не запрещает мне глядеть по сторонам. Вдруг когда-то повезет? Ведь здесь же люди находили что-то такое?

— Слухи ходят, — кивнул Жора, — но ни одного счастливчика не знаю лично. Все они в других бригадах работали… Хотя…

Миха недоуменно уставился на бригадира.

— Мы сейчас работаем на месте другой бригады. Вроде парннишка из нее что-то тут нашел.

— И?

— И все. Где он, что он — я без понятия.

— Сбежал?

— Похоже.

— Значит, нашел что-то стоящее, — вздохнул Миха. — Знать бы еще, где именно нашел.

— Говорят, вся руда, что мы добываем — это отходы производства чужих. Говорят, тут раньше был целый их производственный комплекс.

— И что с ним стало?

— А что стало со всеми предтечами? — пожал плечами Жора. — Они исчезли, а все их фабрики, техника, вся их цивилизация канула в Лету. Иногда люди находят руины и остатки их былого величия, но это лишь капля в море от того, что у них было…

— Печально…

Пару минут они сидели молча, а затем Жора двинул Миху локтем.

— Знаешь, а я ведь когда-то тоже искал артефакты предтечей. Летал от системы к системе, работал то на одной шахте, то на другой…

— И что случилось?

— Ничего. Мне не повезло. Постарел, ослабел…теперь бы дневную норму сделать, а на что-то еще мне сил не хватает.

— На что еще? — заинтересовался Миха.

— Да… — тут Жора перешел на заговорщицкий шепот, — слышал, что чаще всего артефакты находили там, где полностью выработали жилы.

— Серьезно? — удивился Миха.

— Ну так… — кивнул Жора. — Тут, кстати, есть пара коридоров, где уже закончились работы.

— Серьезно? А где? А какие? — оживился Миха.

— Что, хочешь попытать счастья? — усмехнулся Жора.

— Ну…почему нет?

— Шестой юго-восточный коридор, — сказал Жора, — но сразу говорю — дневную норму сначала сделай, а потом уже на свои поиски отправляйся.

— Хорошо, понял.

— Эх, завидую я тебе, — вздохнул Жора, — еще есть силы, желание и вера в то, что тебе повезет. А то я, если честно, давно отчаялся…

— Так пойдем вместе!

— Э нет… Мне бы норму выполнить. А после ковыряться еще где-то, да еще и просто так — нет уж, увольте…

— Что ж, тогда сам, — кивнул Миха, — но если я что-то найду, о вас не забуду, дядя Жора. Поделюсь!

— Спасибо, — усмехнулся Жора и тут же спохватился: — И это…ребятам не стоит говорить, куда ты намылился — они не поймут. Начнут брюзжать, что лучше бы, раз силы есть, помог переработку сделать — тогда все премию получим.

— Понял, — кивнул Миха.

Перерыв закончился, и вся бригада вернулась к работе. Однако Миха взялся за дело прямо с яростью, одержимостью. На своем участке он начал рыть так яростно, что грузовые дроиды едва успевали забирать наполненные до отказа гравиплатформы, которые Миха загружал рудой, как бешеный.

Когда до конца смены оставалось еще 2–3 часа, он выполнил свою норму, вырубил бур и направился к бригадиру.

— Босс! — позвал он, чтобы привлечь внимание Жоры.

Тот повернулся к подчиненному и кивком поинтересовался, мол, чего тебе?

— Я закончил. Чуть передохну, похожу, а то все тело занемело.

— Давай, — кивнул Жора и вновь вернулся к работе.

Ну а Миха развернулся и не спеша побрел к шестому коридору…

Он даже не догадывался, что сейчас практически след в след повторяет путь еще одного молодого шахтера, несколько недель назад исчезнувшего без следа…

Глава 12

Избранный

За несколько недель до этого молодой шахтер, устроившийся на шахту только из-за того, что здесь по слухам были найдены артефакты предтечей — древней расы, существовавшей задолго до появления первых людей и, если судить по уже найденным устройствам, предметам быта и оружию, раса эта была неимоверно развитой. Вот только что с ней стало, почему до сих пор не нашлось даже хоть какой-то информации о том, как они выглядели, или тем более их останков, не знал никто.

Существовало множество версий касательно того, что именно случилось с предтечами. Среди теорий наиболее популярной была о всегалактическом катаклизме, возникшем вследствие использования технологии предтеч, который уничтожил их самих.

Была теория о том, что предтечи создали новую технологию, благодаря которой навсегда покинули эту Галактику, отправившись исследовать другие. Альтернатива ее заключалась в том, что вследствие своего открытия предтечи смогли перейти в новую форму существования, вне времени и пространства.

Еще одна теория гласила, что предтечи были людьми, но по непонятным причинам одичали, начали вымирать, и человечество — их прямые потомки и наследники. Немногие выжившие были вынуждены выстраивать цивилизацию заново, утратив все свои знания и умения.

Какая из этих теорий была правдивой, какая ложной — одному богу известно, так как никаких подтверждений или опровержений им найдено не было.

Зато за артефактами предтеч вот уже несколько веков шла самая настоящая охота. Ну, еще бы, ведь древние механизмы нередко оказывались функционирующими. По Галактике кружили слухи, будто было найдено устройство, способное из одного металла делать другой. К примеру, из меди титан или из железа золото. Также считалось, что технология гипердвигателей появилась благодаря одному из найденных артефактов предтеч. Именно на его основе и было создано устройство, которое сегодня позволяет кораблям людей за считанные секунды преодолевать огромные расстояния — быстро перемещаться от одной звезды к другой.

Бытовало мнение, что и часть энергетического оружия была создана на основе найденных образцов предтеч. И вот здесь уже слухи не врали — это действительно было так. К примеру, та же фазерная винтовка была разработана благодаря артефакту, который случайно обнаружили во время раскопок древнего храма на одном из Золотых миров.

До сих пор толком никто не мог объяснить принцип фазерной винтовки. Даже тот факт, что ее отнесли к энергетическому оружию, довольно часто оспаривался.

Короче говоря, тот, кто найдет нечто, что могло принадлежать предтечам, озолотится, ведь даже если обнаруженный артефакт не будет «работать», его все равно будут готовы выкупить коллекционеры, причем за бешеные деньги…

Лихорадка вокруг артефактов длилась вот уже несколько веков. Она то вспыхивала, то угасала, однако всегда существовало множество людей, которые не прекращали поисков, мотались от планеты к планете, вели раскопки, искали информацию и собирали слухи, пытаясь обнаружить местонахождение одного из артефактов…

Старатели-одиночки летали от планеты к планете, вооружившись всеми мыслимыми и немыслимыми сканерами, пытаясь засечь спектр, частоту, излучение артефактов.

Авантюристы объединялись в артели, устраивали грандиозные раскопки, причем не всегда легальные.

Существовали даже корпорации, которые специализировались на поиске, оценке, продаже артефактов. Среди них наиболее известной была «Созвездие», на счету которой было более двух дюжин находок, причем функционирующих и стоящих целое состояние.

Многие одиночки и даже целые артели спали и видели, как вступают в ряды этой корпорации, но…«Созвездие» было немногочисленной, новых членов принимала крайне редко, а все, что происходило внутри корпорации, какими знаниями они владеют и какое оборудование используют, было строжайшей тайной.

Немудрено, что при каждом новом всплеске «лихорадки предтеч» появлялись предприимчивые мошенники, продающие «карты с указанием места, где находится артефакт», торгующие всякими устройствами, способными засечь артефакт, опознать его, заставить функционировать.

А еще больше масла в огонь подливал тот факт, что в месте, где находился один из артефактов предтеч, обязательно имелись и другие. И хоть на самом деле это было далеко не так, основная масса искателей лучшей жизни свято в это верила. Ну а владельцы шахт беззастенчиво этим пользовались — пускали слух, что на их шахте что-то эдакое обнаружилось, и спустя какое-то время туда слеталась куча народа, которые жаждали работать в отвратительных условиях и за мизерную плату.

Энтузиазма у них, правда, надолго не хватало — месяц, редко — два, после чего бедолага, зачахший из-за работы в шахте, улетел не солоно хлебавши, ничего не обнаружив, да еще и потеряв деньги, здоровье, время.

Однако молодой парень, прилетевший на Бримор, был уверен в том, что именно ему повезет. И вроде как везло — бригадир подсказал, где нужно искать, а новичок, полный энтузиазма, быстро выполнил дневную норму, отправился в заброшенную шахту искать богатства.

Так же, как сейчас Миха.

Темный тоннель, освещаемый только налобным фонарем, навевал тревожные мысли, а прыгающие по стенам тени вызывали страх.

Но и Миха, и тот молодой шахтер, стиснув зубы, шли дальше и дальше, пока, наконец, коридор не закончился тупиком.

Вернее он тупиком лишь казался.

Стоило только прислушаться, как из-за породы доносился странный гул.

Миха даже не стал доставать инструменты, принялся разгребать камни, пока не появилось небольшое отверстие. Он направил луч фонаря внутрь и обнаружил, что там, за завалом, находится небольшой «зал». Миха принялся разгребать камни, пока не расчистил достаточно места, чтобы пролезть внутрь.

Он втиснулся в «нору» и полез вперед. Метр по узкому проходу, и он буквально выпал на него.

Поднявшись на ноги, Миха огляделся. Он находился в странном месте — небольшой зал метров шести в диаметре, на стенах которого были странные камни, светившиеся, стоило только направить на них фонарь.

А в центре его было нечто…

Сказать, что именно видишь перед собой, было затруднительно — некий набор странного вида камней, которые левитируют на высоте около метра, вертятся, блестят под лучом фонаря…

Предшественник Михи подошел к ним, протянул руку и коснулся одного из них.

Миха сделал то же самое.

Перед глазами появилась вспышка, затмившая собой все вокруг, начавшая переливаться всеми цветами радуги. Любой, кто это увидит, тут же забудет обо всем на свете, он будет очарован и загипнотизирован буйным танцем переливающихся один в другой цветов. Потом он и вовсе будет оглушен необычайными музыкальными трелями, тянущимся одна за другой, мелодично переходящими, перетекающими друг друга.

Все это вкупе создает ощущение нереальности, эйфории. Душа словно бы покидает тело и парит над бренными миром, но ей уже нет дела до суеты живых, до тщетности материального, она купается в бесконечных оттенках, блаженствует, окруженная райскими звуками.

А затем мозг от перегрузки просто «перегружается», человек теряет сознание.

Когда коснувшийся «артефакта» вновь придет в себя, то увидит человека, склонившегося над ним с озабоченным видом.

— Эй, ты как? В порядке?

— Что…что произошло? — вопросы от тех, кто касался артефакта, были в подавляющем большинстве одними и теми же. Либо «что произошло», либо «где я», либо «кто ты».

Ква Цё Па мысленно поморщился. Ну хоть кто-нибудь когда-нибудь спросит что-то другое? Не-е-ет. Все эти типы одинаковы…

— Ты прикоснулся к артефакту предтечей, и он включился, — благоговейным голосом заявил Ква Цё Па.

— А ты кто? — задал паренек второй по полярности вопрос.

— Меня зовут Баррель, — соврал Ква Цё Па, — я из «Созвездия».

— Откуда? — парнишка, видать, все еще не отошел от действия пусть и небольшой, но очень концентрированной дозы «Пыли», которую распылила автоматика, едва он подошел к «артефакту», являющемуся ничем иным, как банальной ловушкой для вот таких вот «лохов», надеющихся найти вещи предтечей…

— Ты что, не слышал о «Созвездии»? — делано оскорбился «Баррель». — Мы специализируемся на артефактах предтечей. Ищем их, изучаем, используем…

— Используете? — удивился парнишка.

— Именно, — кивнул «Баррель», — вот так, как ты, например, только что активировал тот артефакт.

— Я его активировал?

— Да. Подобное доступно далеко не всем. Лишь избранные способны заставить устройства предтеч работать… И мы ищем таких людей. Вместе мы можем гораздо больше, чем поодиночке.

— А что делать с артефактом? — парнишка оглянулся на фальшивку за спиной.

— Можешь оставить себе. У тебя будет еще много подобных находок, а мы научим тебя их запускать, работать с ними…

— «Мы»?

— Я же сказал — ты можешь присоединиться к нам. Стать частью «Созвездия». Мой корабль там, у подножия горы. Сядем на него, и я отвезу тебя в нашу штаб-квартиру… Но нужно спешить…

— Понял, — кивнул парнишка.

Ква Цё Па облегченно выдохнул. Тут обычно следует целая череда вопросов: «Почему нужно спешить, для чего, почему?»… Черт, как же все сложно. Почему нельзя работать как «мясники» на аграрных мирах — дал по башке, затащил в укромный угол, и там сделал свое дело. Быстро и без всех этих бла-бла-бла…

Но Ква Цё Па уподобляться обычным мясникам не мог по целому ряду причин, и самая главная из них — если он будет использовать обычные методы, то и оплата будет соответствующей. То есть гораздо меньше того, что он получает сейчас.

Но как же бесят все эти разговоры! Однотипные, однообразные, которые Ква Цё Па заучил уже наизусть. Причем не только собственные реплики, но и ответы-вопросы собеседников, вернее жертв. Хотя сам Ква Цё Па предпочитал их называть «вынужденными донорами».

Благо в этот раз «донор» попался не особо любопытный и немногословный (хотя все остальные в плюс-минус его возрасте рты вообще не закрывали, засыпая вопросами). Зато Ква Цё Па пришлось отдуваться — чтобы «донор» не начал сомневаться и бояться, он буквально забрасывал его массой историй о находках артефактов, о том как их начали использовать и какие функции выполнял тот или иной артефакт.

Истории эти он придумывал на ходу, так что запас их был неисчерпаемым.

Пройдя около полукилометра по шахтам, они выбрались на другой уровень, прошли по тоннелю еще около сотни шагов и вышли на поверхность планеты, на ровную каменную площадку, посреди которой стоял орбитальный шаттл.

Переделанный, правда, с закосью под полноценный звездолет, еще и с огромной эмблемой «Созвездия» на носу и боках.

— Прошу на борт! — указал Ква Цё Па рукой на лесенку, ведущую к шлюзу, и далее в салон шаттла.

Парнишка послушно потопал вперед, а Ква Цё Па следом за ним. На ходу он уже вытащил из кармана инъектор, и теперь старался идти с пареньком нога в ногу, чтобы затем «ужалить» инъектором жертву и далее преспокойно лететь на орбиту, где стоял его корабль. На нем, в специально оборудованном отсеке, дожидалась работы медицинская капсула, которая должна была выпотрошить донора, «вытащить» из него все, что могло хоть что-то стоить.

Все это Ква Цё Па проделывал не раз и не два, каждое его действие было выверенным, отточенным на десятках, если не сотнях таких же, как этот парнишка, недотепах. Впрочем, на самый крайний случай имелась капсула и на шаттле. В случае, если возникнут какие-то сложности, операцию можно было провести и в нем.

Но сложностей никогда не возникало. Всегда все проходило точно так, как и было спланировано. От А до Я.

Вот только в этот раз отработанная последовательность действий не сработала. Точнее сценарий, по которому всегда действовал Ква Цё Па, был нарушен, причем самым наглым образом.

Парнишка словно почувствовал, что ему грозит, будто у него глаза были на затылке и он увидел, что задумал «Баррель», а потому просто отклонился в сторону, не давая Ква Цё Па ни единого шанса достать иглой до шеи. А в следующее мгновение кулак парнишки прилетел в грудь самому Ква Цё Па, и прежде чем тот успел сообразить, что вообще происходит, последовал целый град ударов, которые сначала опрокинули его на палубу, а затем и выбили из него сознание.

Когда Ква Цё Па открыл глаза, парнишка, которого он уже мысленно списал со счетов, перестал даже считать живым, дышащим человеком, как ни в чем не бывало стоял рядом и глядел на Ква Цё Па насмешливым взглядом.

Ква Цё Па дернулся было, огляделся и понял, что он сам лежал в медкапсуле со связанными руками и ногами, к тому же еще и стянутыми специальными хомутами, которые когда-то он сам и установил в капсулу.

— Эй! Какого черта ты делаешь? — попытался как можно более грозно и возмущенно произнести он, но дал петуха, и тем самым всего его старания пропали втуне.

— Где хранилище? Кто заказчик? Кто посредник? — холодным тоном спросил парнишка, а Ква Цё Па похолодел.

Во-первых, он только сейчас рассмотрел, что парнишке вовсе не лет 20, как ему казалось изначально. Он намного старше. А уж если поглядеть в глаза — этот человек явно прошел через многое, так как иначе заработать такой холодный, отстраненный и колючий взгляд было невозможно…

Во-вторых, парнишка задал самые страшные вопросы, которые только может услышать «мясник», которым, по сути, Ква Цё Па и являлся.

— Что? Я не понима… — начал было он, пытаясь выиграть немного времени, но пленитель его перебил.

— Заткнись! — бросил он. — У тебя есть 10 секунд, чтобы сказать, где хранилище.

Парень протянул руку к панели управления и прикоснулся к сенсорному блоку.

Медкапсула словно только этого и ждала, ее манипуляторы с пилами, сверлами и лазерами тут же развернулись, запустились и улетели куда-то вниз, к ногам, за пределы видимости Ква Цё Па.

— Сейчас сделаем с тобой то, что ты делал тут с другими людьми, — безразлично заявил парнишка, — посмотрим, как тебе это понравится…

— Я ничего не делал! Я никому ничего плохого никогда не делал! Я работаю в корпорации «Созвездие» и мы ищем артефа-а-а-а-а…!!! — его бормотание прервалось воплем боли.

— Это был только один палец, — заявил парнишка, когда Ква Цё Па устал орать, а боль чуть ослабла, — у тебя есть еще девять. Затем перейдем на руки. Если этого окажется мало — я сделаю из тебя обрубок без рук и без ног. Если и этого окажется мало — начнем отрезать тебе уши, губы, нос, веки… Все, без чего ты сможешь обойтись и не скопытиться…

— Ты монстр! — заорал Ква Цё Па.

— Я? — искренне удивился парнишка. — И это мне говорит «мясник»? — он вдруг нахмурился. — Ты все равно заговоришь, рано или поздно. Ты все мне расскажешь. И помимо того, что я буду отрезать твое тело по кусочку, как делал ты, я покажу, как при этом сделать больно, неимоверно больно…

— Да кто ты вообще такой? — взвыл Ква Цё Па. — Чего тебе надо?

— Я? Наемник, — ответил парень, — а надо мне всего ничего — заказчики или посредник, координаты хранилища.

Ква Цё Па упрямо сжал зубы. Он понимал, ему уже не выпутаться из этой ситуации живым. Стоит только начать рассказывать, и он выложит все как на духу. А упрямился он только потому, что надеялся выиграть немного времени. Он был уверен, что сможет найти выход из ситуации, но для этого нужно было время…

Однако времени у него не было — очередной крик боли был такой силы, что начал резонировать от стен шаттла.

Слезы застилали глаза, сознание помутнело, а откуда-то сверху раздался повелительный голос:

— Где хранилище? Кто твой заказчик?

И Ква Цё Па сдался. Больше терпеть боль он не мог, поэтому выложил все, что знал…

* * *

Рико уверенно довел шаттл до транспортника, зависшего на орбите Бримора. Это был старенький «грузовик», предназначенный для перевозки продуктов питания. Его трюм, небольшой по сравнению с другими транспортниками, вмещал гораздо меньше груза, зато был оборудован охлаждающими установками, благодаря чему продукты не портились.

Когда шаттл приблизился к кораблю достаточно близко, бортовой компьютер сделал автоматический запрос на стыковку, после чего ИИ грузовика взял управление шаттлом на себя.

Оставалось только ждать, пока шаттл пристыкуется к «Г. Г. Холмсу», как гордо именовалось эта посудина.

Рико хмыкнул, прочитав это название. Весьма символично, учитывая, какой сейчас груз на этом корабле…

Когда шаттл пристыковался, Рико прошел через шлюз и оказался на борту «рефрижератора».

Первым делом он проверил мостик и жилую камеру, так как не доверял пленнику и опасался, что на корабле могут быть его подельники. Но нет, в этом Ква Цё Па не соврал — он был одиночкой, что совершенно не свойственно мясникам.

Вообще, насколько Рико знал, эти сволочи работали группами. Так было и безопаснее, и удобнее. У жертвы просто не было шансов отбиться от нападавших.

А что касается самой «работы» мясников — они были ничем иным, как ворами. Вот только воровали у людей органы.

Когда Рико впервые об этом услышал, он даже не поверил, решив, что это просто «городская легенда». Ну на кой черт кому-то воровать и тем более покупать человеческие органы, когда есть клон-центры?

Затем он узнал о том, что далеко не все и вовсе не бесконечно могут переносить собственное сознание в новые тела. Но даже в таком случае имелись синтетические органы. Не желаешь переноситься в клон (нет возможности, денег, религия или взгляды не позволяют), тогда вот тебе искусственно выращенные легкие, почки, печень, глаза.

Все, что есть в человеке, можно создать, и при этом оно идеально подойдет. Да, срок эксплуатации гораздо меньше, чем у «оригиналов», но если есть деньги, то и это не проблема. Не желаешь пользоваться синт-органами, есть долговечный вариант, которого хватит до конца твоих дней — импланты. Это уже не выращенные органы, а полноценные кибернетические элементы, которыми можно заменить отказывающее сердце, поврежденную печень, неработающие легкие или невидящий глаз. Более того, установить можно как «обычный» имплант, так и модифицированный (легкие с большим объемом, глаза, способные видеть в нескольких спектрах, недоступных обычному глазу, уши, желудок, почки — все это есть в нескольких вариантах, предлагающих те или иные «доп. функции»). Короче говоря, сейчас можно «апгрейдить» себя, как в свое время апгрейдили машины, компьютеры, байки.

Но нет, даже при таком ассортименте находятся ублюдки, которым подавай настоящие человеческие органы, причем взятые не добровольно у донора, а отобранные у какого-то несчастного.

Рико знал, что подобные органы довольно часто отторгаются телом нового владельца. Были какие-то нюансы, когда вроде как при полном соответствии по медицинским параметрам орган должен был прижиться, но на деле этого не случалось.

И вот, случайно встреченный Ква Цё Па пролил свет на эту тайну. Или, скорее, выдвинул одну теорию, о которой Рико раньше даже подумать не мог.

Итак, по его утверждению, причиной отторжения органов у нового владельца было то, что старый владелец непосредственно перед извлечением испытывал сильнейший стресс. В его организме гуляло такое количество всевозможных веществ, вызванных испугом, что в результате это приводило к повреждению и невозможности последующей трансплантации его органов другому человеку.

При этом мясники не могли данную проблему никак исключить — чтобы обездвижить, вырубить жертву нужно было сначала на нее напасть. Плюс нередко жертвы приходили в себя до того, как попадали на операционный стол к мяснику. Ну и в каком состоянии они были, осознав, что с ними сейчас случится, говорить не нужно.

Сам же Ква Цё Па придумал способ, который, как ему казалось, все эти проблемы исключал.

Он заманивал своих жертв в ловушку, «угощал» небольшой порцией наркотиков, затем начинал втирать дичь (ту, что он втирал и Рико, Михе по пути к шаттлу) о том, что будущая жертва на самом деле настоящий победитель по жизни и скоро заживет так, как другим и не снилось.

В результате он действительно добился того, что органы, добытые им, крайне редко не приживались у новых владельцев. Плюс их качество было довольно высоким (многие мясники грешили тем, что в качестве «доноров» брали уличную шпану, беспризорников, бездомных, ну а какое там качество «органов» и какая охапка болезней у самих «доноров» — можно только представить).

Ну а Ква Цё Па ловил в основном мужчин или, скорее, даже парней в возрасте от 18 до 30 лет. Причем в оборот он брал только здоровых, не нариков и алкашей. «Охоты» он устраивал не часто, зато цена на его «товар» была высокой, куда выше, чем у «уличных» мясников.

Рико проверил корабль, убедился, что на борту никого нет, и только после этого спустился в трюм.

Здесь он нашел медкапсулу, причем довольно дорогую, с массой дополнительных опций и примочек. Будь у него свой корабль, он бы еще подумал — не прибрать ли к рукам такую роскошь?

Только он об этом подумал, как тут же и отмел эту мысль — нет, в этой капсуле людей на куски резали, убивали. Это орудие пыток, и он в него лечь попросту не сможет…

Оглядевшись, он нашел несколько холодильных шкафов. Подойдя к одному, он даже хмыкнул: Ква Цё Па оказался очень педантичным — все шкафы были подписаны. Рико пробежался глазами по надписям и понял — практически все, кто пропал на шахте Смирнова за последнее время, оказались здесь…

Глава 13

Поиски

Смирнов еще раз выматерился.

— Нет! Ну ты вкуривай момент, Буба! У нас на хазе делов на нож ставят! На нож! И даже в казну не башляют. А главное кто? Кто? Ханец позорный, гроба на небе кинул и сюда ползает, кишки мотает! А ты хапалой щелкаешь и зыру давишь влево! Как так, Буба? Как так? Может, ты башли с ним давишь? А? Может, ты на ровном с ним был, а?

От респектабельного джентльмена и бизнесмена не осталось и следа, перед присутствующими вновь появился бывалый и матерый бандит, который говорил на блатном наречии, совершенно непонятном для Рико.

Наречие это было настолько специфическим, что даже переводчик Рико выхватывал лишь отдельные слова, не давая возможности додумать, о чем идет речь.

Впрочем, Рико знал и понимал. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, от чего Смирнов, вновь обратившийся в Смиру, так зол: на его территории и без его ведома некий мясник-одиночка внаглую резал его же, Смиры, рабочих. При этом Буба, выполнявший при Смире роль начальника безопасности, даже не подозревал об этом.

Ну, или же как раз наоборот — прекрасно знал о происходящем, но по версии Смиры мясник Бубе отстегивал за молчание.

— Да ты чего, Смира! С голимым ножом на хазе не был, а тут буду с ним хапарь делить? Да ты… — возмутился Буба.

— Хавло завали! — рявкнул Смира и, несколько успокоившись, спросил у Рико: — Кто чина делал ножу?

— Э-э-э… — Рико лихорадочно соображал, о чем его только что спросили. По идее Рико, который сейчас играл роль Джона Рика, он же Кощей, в блатном лексиконе должен был прекрасно разбираться. Впрочем, Рико догадался, о чем спрашивал Смира, и поэтому решил ответить: — Мясник не в курсе, кто заказчик. Посредник прилетает на Бримор раз в месяц, забирает часть товара и расплачивается.

— Ходунка взять надо! — повернулся Смира к Бубе. — Только без крипы! Чтоб жамкать мог и спел все, от куплета до припева. Бишь?

— Бишь, — кивнул Буба и, наконец, перешел на нормальный язык: — Да только как мы его возьмем? Он ведь ни на станцию, ни на планету не садится… А мои ребята в космосе воевать не умеют.

— Значит, надо кого-то нанять, кто умеет, — буркнул Смира, и его раздраженный взгляд, до этого сверливший Бубу, перескочил на Рико: — Кощей!

— Ну? — спросил Рико, спокойно глядя на авторитета.

— Ты уже помог, но не мог бы ты оказать еще одну услугу…

— Хочешь, чтобы я привел тебе посредника? Живым и невредимым?

— Именно, — кивнул Смира, — хочу знать, кто платил этим уродам и кто придумал резать людей на Бриморе. На моем, мать его, Бриморе!

— У нас с тобой уже был уговор, — кивнул Рико. — Как насчет корабля?

— Будет корабль, будет, — пробормотал Смира, — я тебе такой корабль организую, что…Буба!

— Ну?

— Ножа к нам в подвал! Я хочу, чтобы этот урод раскололся! Делай с ним, что хочешь, отрежь все, что осталось, но вытяни из него все. Я хочу, чтобы он сам все рассказал.

— Окей, босс, сделаем!

— Так делай!

Смирнов устало опустился на свое место и потер глаза.

— Так что с кораблем? — спросил Рико.

Смирнов поднял на него глаза, затем вскочил с кресла.

— Идем, — бросил он и, не оборачиваясь, направился к выходу.

* * *

Огромное посадочное поле, на котором стояло не меньше сотни кораблей, произвело впечатление на Рико.

Больше всего это походило на пейзажи, которые он видел в документальных фильмах о далеком прошлом, когда вымерли динозавры. Там часто мелькали сцены, где посреди пустыни лежали в огромных количествах скелеты гигантских существ, некогда «владевших» планетой.

То, что было перед Рико сейчас, очень напоминало те моменты. Здесь тоже было множество стоящих без всякого движения гигантов. Часть из них уже лишилась обшивки и напоминала скорее скелет, чем корабль. Другие были еще целые, но заметены песком, часть из них погрузилась глубоко в грязь. Судя по внешнему виду: коррозии, вмятинам и пыли на корпусе — эти звездолеты стояли здесь уже довольно долго, и вряд ли годились для полетов.

Если вверху, на орбите, было кладбище кораблей, то здесь скорее уж поле боя с оставшимися на нем на века трупами некогда гордых бойцов…

— Вон тот, с синим корпусом, — Смирнов указал на звездолет, находившийся метрах в трехстах от них, — я планировал отдать тебе. Ребята уже приводят его в порядок, но…посмотри, подойдет ли он тебе. Если нет — выбирай любой. Мы починим его, поставим недостающие системы. Летать сможет, но…сам понимаешь…

— На свалке нового ничего не купишь, — закончил за него Рико.

— Именно, — кивнул Смирнов, — но и на свалке можно купить нечто, что в умелых руках будет служить долго. А если уж руки растут откуда надо, то даже ведро с болтами можно вновь сделать нормальным кораблем.

— Были бы деньги, — хмыкнул Рико.

— Деньги тут тебе не нужны, — отрезал Смирнов, — говори, что будет нужно, я достану, а ребята установят. Ну? Так что, посмотрим корвет, который я тебе предлагал?

— Вон тот синий, говоришь… — задумчиво пробормотал Рико.

— Угу…

— Знаешь…наверное, откажусь.

— Не нравится?

— Не в том дело… Отсюда вижу, что это не совсем то, что мне надо. «БэЭмВу» — это серия для любителей комфорта, а мне нужно кое-что другое.

— Да ладно, — возмутился Смирнов, — для комфорта, говоришь? Там движки по мощности не уступают эсминцам. Кораблик юркий, маневренный…

— Он без брони, — прервал его Рико, — а если установить генератор щита, то, есть у меня подозрения, накопитель мгновенно разрядится.

— С чего взял? — нахмурился Смира.

— Да вон же, смотри. Родные движки с него сняли. Стоят маршевые…не пойму, с чего, но точно не родные. Причем поставили вместо штатных пяти всего три. А что это значит? А значит, что пять он не тянет. Раз с установкой генератора щита будут проблемы, то и об энергопушках можно забыть. А летать на корабле, оснащенном чистой кинетикой, мне не очень хочется.

— Ракеты можно поставить…

— Вряд ли мощности бортового ИИ хватит на то, чтобы просчитывать и корректировать курс ракет. А неуправляемые ставить — тот еще геморрой. И вообще, мне не совсем понятно, зачем меняли движки? Вряд ли это сделали здесь — тогда бы вы поменяли и накопитель, увеличили мощность реактора, короче, хоть как-то сбалансировали систему. А без этого… Корабль был поврежден?

— Нет, он нам таким и достался, — покачал головой Смирнов.

— Тогда его владелец — идиот. Какой смысл от корабля, на котором ты не можешь использовать все системы, а если попробуешь — спустя пару минут корабль просто вырубится?

— В точку! — усмехнулся Смирнов. — Мы сейчас работаем над этой проблемой. Когда обещал тебе этот кораблик, еще не был в курсе всех его проблем. Теперь они полезли наружу, так что…лично я бы на твоем месте выбрал что-то другое.

— Так и сделаю, — кивнул Рико. — Одно дело, если бы ты мне его подарил… Дареному коню, как говорится… Ну а раз я на тебя работаю и корабль — это моя оплата, то…

В тот день они обошли чуть ли не всю «стоянку».

Точнее Рико обошел. Смирнов заскучал уже через час и, подозвав одного из своих спецов — сальвагеров, скинул на него Рико, а сам ретировался.

Но Рико на него и не думал обижаться — сальвагер оказался бывалый и опытный, довольно быстро понял, что именно Рико ищет, и изо всех сил помогал, пытаясь найти подходящий корабль.

Вот только ничего они так и не нашли. То, что ему подходило, было в совсем уж плачевном состоянии, а на восстановление звездолета пришлось бы потратить недели. И это при условии, что все запчасти были бы под рукой, что далеко не факт. Ну а то, что еще могло летать, совершенно не годилось по меркам Рико.

День прошел впустую, а утром Рико вновь отправился на «парковку». Спустя два часа дядя Митя (а именно так звали старого сальвагера, которого Смирнов откомандировал к Рико) тяжело вздохнул и проскрипел:

— Ну все, сынок. Что тут было, мы уже все осмотрели-на.

— Получается, нет тут нормального корабля, — мрачно заявил Рико.

— Тут нет, а вот там… — дядя Митя с лукавой улыбкой показал пальцем в небо.

Ну да, действительно. Рико совершенно забыл, что тут, на планете, просто стоят корабли, которые по тем или иным причинам нужно было разбирать на поверхности планеты, или же корабли, которые разбирать вообще не нужно было (это звездолеты во вполне работоспособном состоянии, которые Смирнов планировал использовать для каких-то собственных целей).

* * *

Рико внимательно вглядывался в экран монитора, рассматривая виднеющиеся тут и там туши звездолетов. На втором экране ему выводилась краткая информация по цели, стоило только бортовому компьютеру опознать силуэт корабля.

Да только справка особо не помогала — чтобы понять, подходит ли ему тот или иной корабль, нужно было подлететь к нему и осмотреть хотя бы внешне, а уже затем лезть внутрь и глядеть, что там вообще есть и в каком состоянии.

Благо Рико был не один, а вместе с опытным сальвагером, тем самым дядей Митей, который, как оказалось, «сканировал» корабли куда лучше бортового ИИ, и «справку» по ним выдавал куда более подробную, чем имелась в базе корабля.

— Вот интересный вариант, — заявил Рико, разглядывая очередной корабль, — приличных объемом накопитель, две генераторные установки, гиперпривод второго поколения, орудийные платформы…

— И чего тут интересного-на? — хмыкнул дядя Митя. — Древнее корыто-на, еще и со «вторым» гипердвижком-на. Это говно уже столько лет летает по орбите, что засахариться должно-на.

Дядя Митя был мужиком резким, за крепким словцом в карман не лезшим. Да чего там, о таких, как он, говорят: «Матом не ругается, матом говорит». Хотя он явно сам стеснялся этой своей привычки, перебороть которую не мог. Зато нашел, как ее немного «сгладить» — вместо откровенных матюков использовал нейтрально «на», которое, по сути, все равно было замаскированным ругательством. Но лучше так, чем естественный говор дяди Мити — Рико довелось услышать его, когда дядя Митя на одном из осматриваемых кораблей умудрился удариться коленом о торчащую балку.

Таких слов в свой адрес ни корабль, ни балка, ни инженер, эту балку тут решивший поставить, никогда в жизни не слышал, а если бы услышал — сгорел бы со стыда.

— Если движки живые и системы родные — все это можно починить, — меж тем заявил Рико, — надо бы слетать, проверить.

— Да чего там летать-на, — заявил дядя Митя, — я тебе и так все скажу-на. Родного там ничего нет-на. Все заменено. Причем на модели подешевле и классом ниже. Тут из хорошего только корпус-на, и тот чинить надо. Вот тебе и весь сказ-на.

— Понятно, — вздохнул Рико, — значит, и этот в пролете.

— В пролете, — согласно кивнул дядя Митя, — но ты не переживай. Найдем мы тебе корыто-на!

Они еще около двух часов летали по полю с брошенными и полуразобранными кораблями. Дядя Митя оказался отменным пилотом — раньше Рико казалось, что буксиры медленные и неповоротливые, однако дядя Митя со своим обращался неимоверно ловко — тот с легкостью лавировал среди остовов кораблей и всякого мусора, которого тут было в избытке. При этом буксир ни разу ничего не зацепил.

Быть может, свою роль играли габариты кораблика — он все же был в разы меньше, чем тот же «Нессущийся», оказался маневренным и быстрым. А быть может, причина была в самом пилоте.

— А это что такое? — спросил Рико, заметив вдали странного вида звездолет.

— Где? — заинтересовался дядя Митя, пытаясь найти, что заинтересовало Рико. — А…«сороконожка». Это тебе точно не интересно будет-на.

— Почему?

— Это ж транспортник-на!

— Что-то совсем не похож…

Корабль, о котором они говорили, представлял собой по форме эдакий вытянутый кирпич, в нижней части которого имелось множество лап-манипуляторов, которые, видимо, должны были что-то удерживать. Однако этого «чего-то» сейчас не было, и лапы просто прильнули к корпусу, от чего звездолет действительно походил на сороконожку.

— Эту штуковину ханьцы придумали-на, — заявил дядя Митя, — идиотская идея, но…использовали они ее долго-на.

— А в чем идея то? — не понял Рико.

— Так это контейнеровоз-на. Под брюхо этой колбасе цепляли кучу контейнеров, и он их пер-на.

— И что тут нового?

— То, что контейнеры оснащены собственными движками. «Сороконожка» подлетает к станции, отцепляет контейнеры, и они сами летят к терминалу. Оттормаживались, а ханьцы цепляли к ним тросы и подтягивали внутрь станции. Ну а из терминала контейнеры отстреливали к кораблю.

— И зачем все это жонглирование? — удивился Рико.

— Время они так-на экономили, — пожал плечами дядя Митя, — доэкономились-на!

Тут он не удержался и заржал.

— И в чем шутка? — не понял Рико.

— У ханьцев, знаешь ведь, как все — даже оплата поминутно идет-на. Всегда спешат-на.

— Ну да, и что?

— Ну вот и придумали эту дурь-на. Чтобы корабль не тратил время на сближение со станцией, не простаивал во время загрузки-разгрузки-на. Сбросил контейнеры, подхватил новые и полетел-на.

— А ремонт? А обслуживание? Заправка?

— Ты что-на, на станциях ханьцев никогда не был-на? — теперь настал черед удивляться дяде Мите.

— Да что-то не припомню…

— Ну так-на…пока твое корыто ползет к ангару, его со всех сторон облепят ремонтные дроиды, корабль-заправщик тоже подлетит-на. А парковочное место у них дорого стоит. Мол, сделал свои дела по-быстрому и лети отсюда-на…

— А почему ты говоришь «доэкономились»? — спросил Рико.

— А что, не знаешь эту историю-на? — хмыкнул дядя Митя. — Как ханьцы свою станцию просрали…как ее? «Нанкин-4» вроде.

— Не-е-ет… — нахмурился Рико, — а чего там случилось?

— Да вот, как раз-на был самый расцвет «сороконожек». Их на станции разгружалось по несколько тысяч за сутки-на. ИИ станции контролировал контейнеры, он же задавал им вектор движения при старте из ангаров. А потом чего-то у них сглючило. Уж не помню, как там дело было-на. То ли просто глюк произошел, то ли атака хакерская была… Ну короче, ИИ сглючило, и он сделал ошибку в расчетах — неправильно запульнул очередной контейнер, и понеслось… Контейнер угодил куда не надо — вроде топливовоз зацепил. Тот взорвался, это привело к отклонению от курса еще нескольких контейнеров-на. Короче говоря, за полчаса контейнерами побило станцию, уничтожило несколько кораблей, застопорило работу всего грузового терминала на трое суток. Ханьцы потеряли тогда кучу бабок… После этого «сороконожки» запретили и списали-на. Ханьцы теперь таким кораблям вообще запрещают к своим станциям подлетать. Да, собственно, этих кораблей уже и нет в космосе. Разве что на таких свалках, как тут, или где-нибудь во фронтире-на…

— Хм… Понятно, — кивнул Рико, — но действительно забавно — ханьцы сами придумали, сами запороли, и теперь сами же и запретили кораблям их же производства приближаться к их же станциям.

— Я и говорю — доэкономились… — буркнул дядя Митя. — Так! Гляди-ка! Вон там! — он указал пальцем на экране. — Как тебе такой корабль?

— Что это? — нахмурился Рико.

На экране он рассмотрел небольшой звездолет вытянутой формы с хищным, острым силуэтом. Подобное не могло быть ничем иным, кроме как штурмовиком или истребителем. Правда, размерами он превосходил обычные модели, которые базировались на носителях и самостоятельно передвигаться между системами не могли.

— «Ястреб», — объявил Дядя Митя, — хороший кораблик-на. С гипердвижком, приличным вооружением. Запчасти, правда, дорогие, но…этот еще и в состоянии пристойном-на.

— Да он же раздолбан в хлам! — возмутился Рико.

— Да чего там раздолбано-то? — в свою очередь возмутился дядя Митя. — Ну получил в бок из чего-то серьезного-на, но разве это проблема? Корпус починим и летай себе сколько влезет! Маленький, неприметный, быстрый…

— Я с малыми кораблями не особо дружу, — признался Рико.

— Че, управлять ими не умеешь?

— Почему? Умею, но…не мое это. Не люблю я все эти рапидусы, «Птериги», «Ястребы»…

— Да ты, поди, и не летал на таких! — хмыкнул дядя Митя.

— На «Трезубе» летал.

— На картонной смерти, что ли? Ха!

— Почему «картонная смерть»? — удивился Рико.

— Ну так он кусачий-на, а брони нет совсем. От щелбана взорвется. Но сам может здорово жизнь подпортить корветам… — пояснил Дядя Митя. — Бери «Ястреба» и не думай! Хороший корабль-на!

— Нет, не хочу, — покачал головой Рико.

— Да чего ты кочевряжишься? Чего не так?

— Маленький он. Там и не развернуться. Да и гипердвигатель слабенький — дальность прыжка никакая… Во фронтире такой мне не нужен.

— Хм…ну так-то да…для фронтира, если ты туда собрался, надо чего-то с движком помощнее… Ладно, тогда ищем дальше-на.

Пока они утюжили орбиту, пытаясь найти подходящий Рико корабль, сам он уже совсем отчаялся — как в этой куче мусора можно было найти хоть что-то стоящее?

Впрочем, вон, все корабли, что летают во фронтире, так или иначе были куплены на вот таких свалках. Как-то же люди их находят.

Рико мысленно фыркнул, вспомнил несколько из таких «кораблей». Груда металлолома, летящая в одну сторону, вот что это такое. Он вспомнил, что когда только попал во фронтир, хотел стать старателем, нанялся к Хороняке. Тот только купил «новый» корабль и планировал на нем добывать руду в астероидных полях. Рико тогда черт знает сколько времени провел в ангаре, пытаясь починить то корыто. И все равно, во время полета возникали мелкие неприятности…

Да и сам Хороняка почему такую кличку получил — потому что летал на таких развалинах, что у него вечно кто-нибудь из экипажа погибал во время несчастного случая. То электросеть засбоит, то отсек разгерметизируются, то системы жизнеобеспечения отрубятся… Слышал Рико историю, что однажды Хороняка жестко попал — вынужден был несколько дней жить в собственном скафе, не имея возможности из него выбраться — корабль разгерметизировался полностью, и пришлось так вести его к ближайшей станции.

И таких историй Рико знал множество, причем происходили они не только с Хоронякой. Практически все, кто обитал во фронтире, пытаясь заработать себе на жизнь, летали на старых, побитых временем кораблях, которые пытались держать в рабочем состоянии, порой делая такое, что окажись этот, с позволения сказать, «звездолет» в приличной системе и пройти технический осмотр — инженеры станции за голову бы хватались и незамедлительно этот хлам списали бы.

Но во фронтире были другие правила. Летает — уже хорошо…

Вот только даже при таких критериях найти что-то толковое пока не выходило. Всякие транспортники, буксиры, рефрижераторы, яхты и пассажирские корабли Рико сразу отмел, а их на свалке была большая часть. Все остальное было либо в совсем уж жалком виде, либо Рико не подходило, как тот же штурмовик…

— О! Гляди-ка, — проворчал дядя Митя, — крейсер! Еще и с ангаром для истребителей-на. Не хочешь себе такой?

Рико поглядел на корабль, который ему предлагал дядя Митя.

Когда-то грозный и мощный крейсер был способен наводить ужас на врагов, но сейчас он больше походил на тушу выбросившегося на берег кита — бездвижный и мертвый. К тому же мелкие паразиты — сальвагеры, уже начали его разбирать — нижняя часть ближе к носу была лишена элементов бронирования, и теперь из корабля в разные стороны торчали, словно кости, балки и переборки.

— Нет уж, — покачал головой Рико, — я такого зверя не прокормлю. Да и не на ходу он, наверняка.

— На ходу, — заявил дядя Митя, — зуб даю! Даже все системы работают. Вот только…орудия на нем старого образца. Боюсь, для таких и боеприпасов уже не найти-на.

— Хань нам в помощь, — хмыкнул Рико.

— Это точно-на, — кивнул дядя Митя, — у этих ублюдков все что хочешь можно купить. А чего нет — можно заказать. Так что, кресер не хочешь-на?

— Нет, — отказался Рико, — слишком уж большой…

— То маленький, то большой! Тебе не угодишь… — проворчал дядя Митя. — Определись уже, что ты вообще хочешь-на!

— Корабль-на хочу! — передразнил его Рико. — Тип корвет или фрегат, с возможностью установить генератор щита средней мощности, с нормальными орудиями и в идеале с родными движками.

— Много хочешь, — нисколько не обидевшись, отрезал дядя Митя, — такого у нас не водится.

— То-то и оно… — вздохнул Рико. — Ладно, давай возвращаться на станцию. Завтра продолжим…

Когда они уже проделали половину пути назад, Рико, с надеждой поглядывающий на экран, вдруг засек нечто, что его очень сильно заинтересовало.

— А это что? — спросил он.

Глава 14

«Лунь»

Старый, давно брошенный корабль, зависший на орбите Бримора много лет назад, наверняка смирился и дожидался своей незавидной участи — быть разобранным и кануть в небытие. Однако именно сейчас он попался на глаза Рико.

— А, это… — махнул рукой дядя Митя, — этому пациенту уже не помочь-на.

— Так что это все-таки? — спросил Рико. — Никогда подобных кораблей не видел.

— Серия «Вожак», — ответил дядя Митя,– серьезный был кораблик-на. Во время корпоратских войн появился и сразу стал популярным.

— Странно, — хмыкнул Рико, — а чего я о нем ничего не слышал?

— Их выпустили не так много, большую часть уничтожили как раз во время корпоратских войн-на. А корпорации, их выпускавшей, настал конец — правительство их задавило-на. Как раз за то, что они эти корабли выпустили-на. Ох Ассамблея тогда и хлебнула горя из-за них-на! — зло усмехнулся дядя Митя.

— Так чего никто другой не стал их выпускать? — поинтересовался Рико.

— А я знаю? Не стали и все. И запчасти на них выпускать перестали. Хотя он вроде как унифицированный — от многих серий подходят детали, но на кой черт кому-то «Вожак»-на? Для торгашей слишком маленький, для пиратов слишком большой, для наемников слишком сложный, для старателей слишком дорогой. Так и оказалось, что никому он не сдался-на.

— Интересно… — Рико вбил на терминале название серии и тут же получил страницу с короткой справкой, фотографии и даже голопроекцию, которую тут же развернул.

Собственно, не так уж много было кораблей, на которых Рико доводилось летать. Однако этот, судя по его формам, габаритам, исполнению, принадлежал к особой категории. Эдакий универсальный вариант, умеющий все понемногу. За счет своих габаритов и маневренности часто использовался как десантный корабль, корабль для перевозки техники.

Хотя все же специализация у него было другая — корабль этот был в первую очередь носителем. Причем в качестве боевых единиц, на нем базировавшихся, использовались беспилотные дроны.

Универсальность же его заключалась в том, что он способен был принять в свои ангары как тяжелые торпедоносцы и ракетоносцы, так и легкие разведывательные. Только за счет этого спектр возможностей по применению корабля был неимоверно велик.

А если к этому прибавить его высокую автономность, вместительный трюм и отсутствие необходимости держать на борту большой экипаж, это делало «Вожака» весьма перспективным для задач, которые ставил перед собой Рико. В том плане, что для фронтира кораблик был просто идеален, да и для самого Рико, из которого пилот был посредственный, тоже.

Единственное «но» — следовало проверить, в каком вообще состоянии «Вожак». Может быть, Рико слишком рано обнадежил себя, и на деле от корабля мало что осталось.

— Давай подлетим поближе, — заявил Рико.

— Зачем? — поднял удивленно бровь дядя Митя.

— Хочу поглядеть корабль поближе…

— Да на кой он тебе надо? Старый уже, да и наверняка ребята-на все самое ценное с него скрутили.

— Хрен с ним, с ценным, — отмахнулся Рико. — Главное, чтоб кораблик на ходу был.

— Вот в этом сильно сомневаюсь-на.

— Посмотрим…

* * *

Двери шлюза медленно ушли в сторону, открывая перед Рико черную пустошь с редкими звездами и остовами кораблей.

Рико глубоко вдохнул и шагнул вперед.

Страховочный трос потянулся за ним, а Рико уже включил движки на своем ранце, поплыл к кораблю, до которого отсюда было метров двести.

Рико летел, слыша только собственное дыхание. Гнетущая тишина давила на голову, но он отвлекал себя тем, что думал о своем будущем корабле.

Он уже решил, что если серьезных повреждений нет, то возьмет его. Со Смиры можно попытаться выбить деньги или запчасти, кое-как подшаманить-подлатать кораблик, а дальше… Дальше Рико надеялся найти себе работу и, потихоньку собирая деньги, привести корабль в порядок.

Пока летел, он себе места не находил. Если все будет нормально — он наконец-то получит в свое распоряжение корабль.

Приблизившись к брошенному звездолету, Рико «оттормозился», просто перевернувшись по направлению движения ранцем, плавно опустился к кораблю.

Магнитные подошвы тут же сработали, зафиксировав его на корпусе.

Рико огляделся. Так, получается, он находится снизу корабля, и относительно же корабля «вверх ногами». Сориентировавшись, в какой стороне нос, Рико двинулся к задней части, где должна была быть открытая аппарель, которую он рассмотрел, еще будучи на буксире.

— Ну что, парень, как тебе пустота-на? — поинтересовался дядя Митя.

— Нормально, — хмыкнул Рико, — а что в ней особенного?

— Ну…так-то, народ, что на станциях да на планетах сидит, в космос нос не сует — боится. Знаешь ведь, как — пока ты смотришь в пустоту, пустота смотрит в тебя-на. Даже среди бандюков Смиры далеко не все отважатся в открытый космос выйти-на. Тот же Буба. Ссыт.

— Ну, для меня это не впервые, — ответил Рико, — привык уже. Можно сказать, налюбовался на пустоту.

— Это хорошо, хорошо-на! — проворчал дядя Митя. — Нам бы вообще толковый пустотник в бригаде пригодился…

— Меня сватаешь, что ли? — рассмеялся Рико. — Не, спасибо. Я в сальвагеры не хочу.

— Почему? — искренне огорчился дядя Митя.

Видимо, он был так удивлен отказом Рико, что даже свое «на» забыл вставить в конце.

— Другие интересы, — уклончиво ответил Рико.

— А кстати, кто ты вообще такой?

— В каком смысле?

— Ну, со Смирой вроде «Вась-Вась», но больно рожа у тебя интеллигентная. Не похож ты на одного из них-на.

— Так я и не один из них.

— Так чего с ними трешься?

— Скажем так: я специалист по решению деликатных вопросов. У Смиры вот возник такой. Я и вызвался помочь.

— Специалист, говоришь? — хмыкнул дядя Митя. — Наемник, что ли?

— Ну…можно и так сказать.

— Значит, это ты тех уродов, что шахтеров резали, укокошил?

— О! А ты откуда знаешь?

— Знаю… Хорошее дело сделал. Нам тут только этих ублюдков, что кишки воруют, не хватало-на.

— Ну, теперь все. Их и не будет.

— Это хорошо, это хорошо… — проворчал дядя Митя. — Слушай, а правда, что они заманивали только молодых пацанов? Якобы артефактом-на?

— Да каким артефактом? Просто фокусы с наркотой. Человек подходил, ловушка срабатывала, он вдыхал «пыль» и начинались глюки. А потом появлялся тот субчик, что втирал про артефакт и про то, что бедолага избранный, тащил на свой корабль, и там уже…

— Да понял, понял… — перебил его дядя Митя. — Слушай, а как же так — те бедолаги, которых уже распилили, попались, а ты нет?

— Импланты. Наркота, едва попав в тело, была распознана и нейтрализована, — пояснил Рико, — ну а в сказки про «избранных» я давно не верю.

— А вдруг зря? — фыркнул дядя Митя. — Вдруг ты действительно «особенный»?

— Сам ты «особенный»! — рассмеялся Рико.

— Да чего ты…

— Так обычно умственно отсталых называют.

— Гм…ом… — смутился дядя Митя и решил резко перевести тему: — Так на этого урода, ну, мясника-на, кто-то из шахтеров работал?

— Один из бригадиров, — ответил Рико, — может, кто-то еще. Это уже Смира выяснит.

— Выяснил уже. Трое были в этом деле повязаны.

— И что с ними будет? — поинтересовался Рико.

— Да понятно что — будут на орбите корабли сторожить…

Рико ничего не ответил. Хотя наказание так себе — сам бы Рико их просто порешил, как Смира сделал с самим мясником. «Помощников» надо было следом за ним отправить. Но…хозяин барин. Решили не убивать — их право. А может, Рико чего-то не знает. Может быть, нахождение на орбите — та еще каторга. Хотя, конечно, он не понимал, что такого там может быть.

Рико тем временем добрался до аппарели, не без труда перелез на противоположную ее сторону и вошел в трюм.

Ну ни хрена себе…

Сюда можно было вместить полноценный космический корабль. К примеру, буксир, на котором они сюда прилетели, с легкостью войдет в трюм. Даже тот кораблик, на котором Рико и Либерти летали, станет.

А вот «Ро-Кот» — корабль Юджина, на котором доблестная команда старателей путешествовала ранее, уже не поместится.

Впрочем, Рико приметил кое-что. Похоже, в этом корабле «пол» можно было поднять и убрать к стенам, фактически сделав снизу корабля док.

Ну, точно, вон и лапы-манипуляторы есть, и фиксаторы. Зацепив так корабль, с ним и в гипер можно прыгать…

Просто отлично! Очень полезная функция. Но…нужно проверить основные системы. Нечего радоваться раньше времени — вдруг тут все скручено и корабль восстановлению не подлежит?

Рико направился дальше, туда, где виднелась дверь в другие отсеки корабля, рядом с которой стоял карго-терминал.

Особо не на что не надеясь, он попытался его включить, и экран на терминале зажегся.

Вот это удача!

Дело в том, что если терминал запустился, если на корабле есть энергия, это значит, что накопители не сдохли, и какой-никакой заряд держат. Ну а еще это значит, что сальвагеры до этого корабля не добрались, иначе бы давно скрутили все аккумуляторы. Это и времени много не занимает, и сложностей никаких, ну а продать такой товар проще простого.

Что ж, если сальвагеры не тронули накопители, то может, и остальное все еще цело?

Загрузившийся карго-терминал, конечно же, не позволил Рико подключиться к сети корабля — во-первых, бортовой компьютер находился в гибернации, во-вторых, у Рико не было доступа, но он проверил функциональность грузового отсека.

«Аппарель — норма»

«Грузовые ворота — норма»

«Манипуляторы — норма»

«Фиксаторы — норма»

«Шлюз — норма»

«Гравитационный блок — норма»

Рико был откровенно в восторге от увиденного. Получается, в грузовом отсеке все функционирует, и вообще, неисправностей нет. Конечно, в процессе эксплуатации могут вылезти «баги», но хотя бы на начальном этапе никаких проблем нет.

Он уже был на 99% уверен, что будет восстанавливать именно этот корабль. Даже если имеются проблемы — он сделает все, чтобы звездолет снова смог летать.

Но грузовой отсек — это лишь вершина айсберга. Есть ряд других систем, которые нужно проверить, и они являлись наиболее критичными, так как их замена или ремонт обошлись бы в круглую сумму.

Рико добрался до шлюза, прошел его и поднялся по лестнице на «вторую палубу». Здесь располагались технические отсеки, в которых и находились агрегаты, основные установки корабля.

Начать он решил с двигательной системы, и здесь его ждали первые неприятные новости.

Из четырех основных двигателей функционировали только три, да и у них имелись мелкие проблемы. Четвертый движок просто отсутствовал.

Маневровые трастеры вообще отсутствовали, но хотя бы ускорители были, и они работали. Иначе говоря, корабль мог двигаться, поворачиваться, но при этом тратил уйму топлива.

Из двигательного отсека Рико прошел дальше по отсекам. Энергосистема корабля вроде как была в порядке, но следовало запустить реактор и поглядеть, как он работает. Система жизнеобеспечения имела поломку. Более того, даже если ее устранить, установка не работала бы нормально — требовался комплексный ремонт. Судя по всему, в таком «полуживом» состоянии система жизнеобеспечения работала последние несколько лет — Рико обратил внимание на коррозию, появившуюся рядом с вентиляционными отверстиями.

Впрочем, Рико был приятно удивлен, обнаружив аварийную систему жизнеобеспечения. Она была куда меньше и куда «слабее» основной, но зато работала как часики.

Далее последовали орудия, генератор щита, ремонтная система и, наконец, бортовой компьютер, который и управлял всей этой машинерией.

* * *

Буксир влетел в ангар, медленно развернулся и сел на палубу.

Из корабля выдвинулся трап, по которому сбежал дядя Митя.

— Что, понравилась тебе эта железяка все-таки? — спросил он Рико. — Ну да, машинка неплохая, но вложений потребует солидных-на.

— Ничего, разберемся, — отмахнулся Рико, — главное — реактор работает, накопители в приличном состоянии, а остальное можно починить.

— Ну, если мозги есть и руки откуда надо растут — починишь! — кивнул дядя Митя. — Так что, тащим эту бандуру на станцию?

— Да, — кивнул Рико.

* * *

Маленький, толстенький человечек весь раскраснелся, но отступать не собирался:

— Ви мине послушайте сюда, молодой человек. Я вам чистой интерлингвой говорю в ваши глухие уши: гравицапу просили? Я вам ее привез? Зачем весь кипишь, когда ви получили то, шо хотели?

— Я просил контроллер гиперколебаний, — возмутился Рико, — никакой гравицапы я не просил.

— Контроллер-шмоколлер, — отмахнулся человечек, — это все гравицапа! Вот она есть, но таки где мои деньги?

— Эта хреновина мне не подходит! — заявил Рико.

— А шо я должен вам делать? Ви не говорили, что гравицапа нужна для этой вашей корабли. Я таки вам напомню, шо было мине сказано: «Нужна гравицапа». Все! Ни какая, ни для чего — мне не говорили, и мне не интересно. Шо было сказано, то было доставлено!

— Ладно, пошли к Смире, — спокойно предложил Рико, — пусть нас рассудят.

Торговец мгновенно изменился в лице — погрустнел и приуныл.

— Таки не надо.

— И как тогда будем решать вопрос?

— Я найду вам то, шо вы хотите. Но ви будете мне должны, как астероиды Ассамблее!

— Хрен с тобой, — усмехнулся Рико, — завтра будет?

— Ви шо! Конечно нет! Завтра шаббат!

— Это у вас на Новом Иерусалиме шаббат, а здесь нет!

— Молодой человек, — поучительно произнес торговец, — там где есть новоиерусалимец, там и будет шаббат.

— Ладно, черт с тобой! Но чтобы послезавтра контролер был.

— Любой каприз за ваши деньги! — растянул лицо в улыбке торгаш и поинтересовался совсем другим, елейным тоном: — А шо, вам шото еще надо на ваш корабель? Как насчет новейших голопроекторов? Клянусь, смотрел один — как будто в саду у своей Цили сижу…

— Нет, спасибо, пока нет, — отказался Рико.

— Ну шо за люди…никакой бизнес с ними не сделаешь… Таки хорошо, послезавтра готовьте башли — будет все, шо вы хотите! — сокрушенно покачав головой, торгаш развернулся и отбыл восвояси.

А Рико облегченно выдохнул.

Фуф! Наконец-то ушел. За те две недели, что он ковырялся со своим кораблем, самое сложное было — это вести переговоры с этим пронырой.

Когда Рико вернулся на станцию с добычей — тем самым корабликом серии «Вожак», Смира, встречавший его, лишь пренебрежительно фыркнул:

— Ну и корыто…

— Ничего, восстановим, — ответил Рико.

Он как раз уже облазал весь «свой» корабль и остался им всецело доволен. На таком можно смело лететь во фронтир. Да и на жизнь с таким кораблем он сможет заработать. Но все же, чтобы довести его до нормального состояния, предстояло попотеть. А главное — нужны были запчасти, которые здесь, на Бриморе, трудно было найти. Хоть корабль и был «универсальным», однако использовал он детали от серий военных кораблей, гражданские не подходили.

Все эти проблемы Рико и озвучил Смире.

Тот тяжело вздохнул и спросил:

— И что, если починишь это корыто, сможешь взять посредника?

— Смогу, — кивнул Рико.

— Ладно, — вновь вздохнул Смира, — завтра пришлю к тебе одного типа — может найти все что угодно. Бери, что нужно, я плачу. Но без фанатизма!

— Договорились, — кивнул Рико, — а документы?

— А что документы? Корабль числится за нами, за моей артелью. Перебьем на тебя, и всех делов.

— Лучше доверенность, — попросил Рико.

— Да не вопрос, — пожал Смира плечами.

И вот на следующий день в ангаре возле «Вожака» появился маленький, толстый человечек с кипой на плешивой голове. Он склонился-поклонился и, протянув руку, заявил:

— Анакойхер Шлинах Бздулинович. Торговец.

— Джон, — ответил Рико, пожимая руку.

— Ну-с, молодой человек, и чем таки могу помочь? — поинтересовался Шлинах Бздулинович.

— Мне нужны детали…

Шлинах не скромничал, гнул цены так, что Рико офигевал. Но не спорил — в конце концов, Смира банкует, вот пусть и разбирается. Впрочем, нет-нет, а Рико напоминал торгашу, кто платит за запчасти, и это несколько остужало жадность торговца.

Но вот, наконец, работы практически были закончены. Послезавтра Шлинах притащит контролер, и тогда корабль будет полностью готов. Смира, к слову, обещал раздобыть несколько боевых дронов, которые не будут лишними в предстоящем захвате «посредника», а он очень скоро должен был прибыть на Бримор, чтобы забрать свежую партию органов, добытых ныне почившим мясником.

— Хей! Ты — Джон Рик? — Рико обернулся и увидел напротив себя худощавого парня, флегматично жующего жвачку.

— Я. А ты…

— А я пришел ломать софт на этом корыте, — парень кивнул на корабль, — тебе ведь права доступа надо открыть, так?

— Да, — кивнул Рико.

— Ну вот. Сейчас крякнем…

— А установить все заново и по-нормальному прописать меня владельцем нельзя? — спросил Рико.

— Не, извиняй, — покачал парнишка головой, — у нас такого софта отродясь не было, так что будем ломать.

— Ладно, я понял.

— Что с данными делать, если они там есть?

— Да пусть висят, — махнул рукой Рико.

— Понял, — кивнул парень и направился к кораблю.

— Я проведу… — направился было с ним Рико, но его окликнул один из рабочих, латавших обшивку и закрашивающих корпус.

— Эй, босс!

— Ну?

— Есть вопрос…

— Что там?

— Да тут показывать надо.

— Сам найдешь мостик? — спросил Рико у хакера.

— Отсек, где куча компухтеров и руль, — хмыкнул тот.

— Штурвал, — поправил его Рико.

Парень лишь пожал плечами.

— Ну, чего там у вас? — раздраженно спросил Рико у бригадира, чьи рабочие как раз начали закрашивать корпус, от чего корабль резко преобразился в лучшую сторону.

— Тут на носу какая-то эмблема, — ответил бригадир, — закрашивать ее?

— Да на кой она…– начал было Рико, но потом почему-то сам себя остановил. — А хотя…

Он обошел корабль с носа и уставился на рисунок, располагавшийся под «кокпитом», ближе к носу.

Там, куда они глядели, был изображен силуэт птицы.

— Ласточка какая-то, что ли? — ни к кому не обращаясь спросил бригадир.

— Может, — кивнул Рико, — но думаю, птица все же хищная.

— Почему? Как по мне — на ласточку похожа…

— У ласточки хвост раздвоенный, а у этой прямой и цельный.

— Хм… Ну, если хищная, то может, ястреб? Вояки любят такие названия: «Ястреб», «Коршун», «Дракон»….

— Тоже нет, — ответил Рико, — у коршунов тоже хвост раздвоенный, хоть и не так сильно, как у ласточки. А у ястреба форма крыльев другая. Да и крылья вроде больше…

— Так чего это такое? И что с ним делать?

Рико задумался, после чего махнул рукой.

— Оставь. Пусть будет на память.

— Понял, — кивнул бригадир и, поманив своих, принялся раздавать приказы.

— Не забудьте защитный колпак над мостиком покрасить, — напомнил Рико.

— Не забудем, — отозвался бригадир, — только закройте его.

— Сейчас сделаю, — кивнул Рико.

«Вожак» был не просто старым кораблем, он был эдаким сплавом или средоточием конструкции кораблей нового типа, и данью моделям прошлого. В частности, его кокпит или, скорее уж, сфера над мостиком и перед мостиком была закрыта прозрачным армпластом. Причем толстым, вдвое толще, чем используется в кокпитах истребителей. А еще имелся защитный колпак, чтобы прикрыть мостик в бою.

Странное решение. Зачем вообще этот колпак? Не проще ли было сразу мостик забронировать? Впрочем, так раньше было принято. В «походном» режиме мостик открыт, в боевом закрыт. Это сейчас уже весь корпус цельный, никаких тебе «иллюминаторов», что крайне положительно отражалось на прочности, а вот раньше…

Рико добрался до мостика.

Услышав шаги, хакер, сидевший в кресле капитана, повернулся и окликнул Рико.

— Эй, капитан! Кажись, готово. Думал, придется долго играться, но все оказалось гораздо проще.

— Отлично, — кивнул Рико.

— Тут какое дело. Софт на корабле не родной стоит…

— Это плохо…

— Как раз наоборот, судя по версии, за основу взята официальная, но дальше кто-то ее переделал. Все лишнее выпилил, добавил новые функции, да и вообще, так система гораздо эффективнее. Все оптимизировано, работает ровно. Вон, даже не поленились заставку поменять.

Он переключил экран и Рико увидел точно такую же эмблему, что и на носу корабля. Что же это? Как-то связано с названием или эскадрой? Или это просто старый владелец баловался?

— Ну все, — хакер поднялся с кресла, — прошу садиться. Проверьте все, «Лунь» всецело в вашем распоряжении.

— Что?

— «Лунь». Ну, корабль ваш.

— Почему «Лунь»? — удивился Рико.

— Называется он так. В честь земной птицы, судя по заставке, — пожал плечами хакер.

— «Лунь»… — Рико словно бы смаковал название, — а что, мне нравится. Пусть будет…

Глава 15

«Лунь» расправляет крылья

Вот и все. Что можно было починить — починили, что требовало замены — заменили. Теперь осталось только все проверить, а точнее вывести корабль из ангара и опробовать его в деле.

Вопреки ожиданиям Рико, в корабль пришлось вбухать куда больше, чем планировалось. К примеру, те же орудийные турели заменить. Дело в том, что на имеющиеся попросту нельзя найти зарядов, вот и пришлось искать, покупать другие, затем еще адаптировать гнезда под установку новых.

Зато теперь на «Луни» стояли полностью автономные, со встроенными блоками наведения турели, способные с легкостью уничтожить мелкий пиратский корабль, вздумай он совершить глупость и напасть на корабль Рико.

Кроме того, Смира не обманул — в ангар, где чинили «Лунь», сальвагеры притащили три дрона. Два средних, штурмовых, и один тяжелый, ракетоносный.

Что ж, уже неплохо. В случае, если с противником не смогут справиться турели, это сделают дроны.

Хотя, конечно же, до доведения «Луни» хотя бы до номинала было очень и очень далеко. Нужны бортовые и носовые орудия, которые сейчас отсутствовали, а покупать их было делом слишком уж накладным (да и Смира начал ворчать, что все это предприятие ему слишком дорого обходится, хотя, тем не менее, от слов своих не отказался — корабль для Рико починил).

Нужны еще несколько турелей, нужны нормальные системы контроля энергии, распределитель, систему жизнеобеспечения неплохо бы было заменить. Да и вообще — многое на корабле собиралось и чинилось за счет хлама, добытого на орбите Бримора, а Рико подобное не любил. Ему нравилось, когда техника работает как часики, да и вообще, новые детали, если за ними ухаживать как положено, будут работать долго и эффективно, а что с хлама старого взять?

Помимо всего названного нужны были дроны. Подкрыльные ангары «Луни» сейчас пустовали — не хватало еще минимум дюжины дронов. Но Рико надеялся со временем пополнить свою эскадру. Да и вообще, пожалуй, даже не пушки, а дроны следовало покупать в первую очередь, ведь «Лунь» ничто иное, как дроновозка. Все орудия, турели и пушки на борту корабля нужны для поддержки дронов, атакующих противника. А именно дроны должны были «вливать» максимальный урон. Именно они являлись, так сказать, «главным калибром» этого корабля.

Но все равно, для начала уже неплохо. Если, конечно, все работает, и «Лунь» сможет самостоятельно передвигаться по космосу.

Рико поднялся на мостик, уселся в кресло и похлопал по панели приборов.

— Ну что, «Лунь», готова показать, на что способна?

Рико бросил быстрый взгляд на панель и поморщился. Штатные панели заменили на то, что было под рукой. Тут Смира сэкономил, как мог. Но ничего, со временем Рико насобирает денег и заменит весь этот хлам.

Он протянул руку и принялся щелкать тумблерами.

Вообще, панель выглядела крайне забавно — голографическая проекция корабля, сенсорные блоки управления соседствовали с допотопными панелями, на которых стояли еще древние, как динозавры, тумблеры и переключатели. Современная подсветка граничила со старой, светодиодной, да к тому же еще и некоторые кнопки имели примитивную, мерцающую подсветку, как на планетарных атмосферных кораблях конца двадцатого века.

С каждым щелчком тумблера на соседней панели зажигались индикаторы, на головной монитор начали выводиться таблицы и отчеты о готовности систем.

— Система жизнеобеспечения включена и функционирует, — заявил грубый мужской голос.

— Э нет, так не пойдет, — хмыкнул Рико и заменил голосовой шаблон.

— Двигательная система закончила предстартовую проверку, — в этот раз голос был женский, мягкий и томный, больше подходящий для какого-нибудь секс-робота.

— А мне этот нравится! — заявила Бабка, также включившая свой «женский голос». — Наконец-то будем с кем поболтать…

Рико поморщился и вновь сменил шаблон.

— Проверка основных систем завершена! — теперь голос был звонкий, мелодичный и энергичный.

— Вот это оно! — буркнул Рико. — Это уже больше похоже на голос «Луни».

— Ты предсказуем, — заявила Бабка.

Бортовой ИИ здесь как таковой отсутствовал, поэтому голосом просто дублировались сообщения. В дальнейшем же Рико надеялся, что сможет установить полноценного цифрового помощника, что позволит облегчить процесс управления кораблем, а главное — ИИ будет всецело контролировать дронов, которых Рико планировал докупить, собрав два полных звена. Пока что их управление он повесил на Бабку. Справится — их всего три…

— Предстартовые тесты завершены, — заявила «Лунь», — взлет разрешен.

— Ну, полетели! — Рико затаил дыхание.

— Наконец-то! — пробурчала Бабка, находившаяся на мостике. — Если бы я столько манипуляций перед боем выполняла, тебя бы уже давно убили.

— Не ворчи, — буркнул Рико на автомате. Его сейчас заботило совершенно иное.

Сейчас станет понятно, все ли они сделали, все ли починили, и ничего ли не упустили…

Рико отключил гравитацию в ангаре, приказал фиксаторам отпустить корабль.

Приглушенный грохот возвестил, что фиксаторы убраны, корабль свободен.

— Ну-с… — Рико запустил движки.

— Внимание! Обнаружена рассинхронизация в работе маневровых двигателей! — сообщила «Лунь».

— Ну вот и приехали, — вздохнул Рико, — теперь придется еще черт знает сколько ковыряться…

— Ожидаемо, — поддакнула Бабка.

— Рекомендуется провести диагностику и синхронизацию, — меж тем заявила «Лунь», — приступить к выполнению?

Рико оживился. Если на корабле есть необходимый софт, может, не придется рыться самому и пытаться выровнять мощность трастеров? Дело в том, что все они были разными, в том смысле, что собирали их откуда попало, из других кораблей, естественно, разных моделей. И, конечно, трастеры были разными по мощности. Хотя ремонтники клялись и божились, что все выровняли — как показала практика, ни хрена они не сделали.

Рико скосил взгляд на экран. Ну да, так и есть — разбег мощностей больше 17% — это много.

— Приступить! — приказал Рико, вспомнив, что сам же подключал голосовое управление. Эх, вот разживется деньгой — купит нейроблок для корабля. Тогда все команды можно будет отдавать мысленно, подключив «Лунь» к собственной нейросети.

А пока так…

«Лунь» тем временем начала процесс синхронизации и, к удивлению Рико, закончила уже через пару минут.

Текущий уровень рассинхронизации составляет 1.5%, — сообщил корабль и напомнил: — Норма составляет 2.3%. Провести повторную синхронизацию?

— Нет. Не надо.

Маневровые движки, если верить индикаторам, уже заработали. Рико включил ходовые, да только на экране появилась надпись «Ошибка».

— Внимание! Двигатели не могут быть запущены! Недостаточная мощность в накопителе.

Вот тебе раз… А при чем тут накопитель? И, судя по монитору состояния, все с ним в порядке… Может быть, с проводкой проблема?

— Ну же, девочка, не упрямься, просыпайся уже! — пробормотал Рико, переведя энергоснабжение движков на аварийную линию.

Сообщение об ошибке исчезло, движки врубились.

— Вот так! — обрадовался Рико.

«Лунь» медленно и вальяжно выбиралась из ангара в открытый космос, будто большой и сонный зверь после спячки вылезает из своей берлоги.

Выйдя за пределы ангара, Рико добавил мощности, и корабль стремительно ускорился, уходя все дальше и дальше от станции.

Отдалившись достаточно далеко, Рико сделал несколько лихих маневров, и одновременно проверяя управляемость корабля, и привыкая к нему.

Он развернулся и направился к станции, взял ее в цель и приказал компьютеру выровнять скорость, чтобы корабль относительно станции был недвижим. Далее он включил автопилот и велел ему приблизиться к станции на дистанцию в километр.

Бортовой компьютер без проблем справился с этой задачей.

— Фуф, — Рико вытер пот, выступивший на лбу, — вроде порядок…

Еще пару часов он летал неподалеку от станции, приноравливаясь к управлению звездолетом, выписывал сложные фигуры, проверял работу движков, учился быстро менять вектор движения.

Затем он отлетел подальше, к полю астероидов, которые не так давно обчистили «копатели». Теперь здесь были только булыжники без грамма полезных ресурсов в них.

Выбрав в качестве цели один из летающих в пустоте камней, Рико открыл по нему огонь.

Около получаса длился этот тир — за это время Рико успел откалибровать турели, задать им рабочие зоны, чтобы не перекрывали и не мешали друг другу.

— Ну-с, кажется, все! — облегченно выдохнул Рико, когда упражнения по стрельбе были закончены.

В целом он кораблем остался доволен. Да, он несколько медленный и неповоротливый, но и габариты у него в разы больше, чем у того, на чем Рико доводилось летать раньше.

К слову, «Лунь» относилась к категории «средние специализированные корабли», и Рико несказанно удивился, что может управлять ею. По идее бортовой комп, считав его сертификаты, не должен был допустить его к управлению звездолетом — у Рико просто не было допусков для таких кораблей.

Но все же он им управлял, и никаких ограничений, сложностей не возникло.

Когда он уже возвращался на станцию, поступил входящий вызов.

— Ну что-на, летает твоя ступа? — послышался знакомый голос из динамиков.

— Летает, — хмыкнул Рико.

— Как положено?

— В целом да. Есть проблемы, но такие…не смертельные.

— Ну и славно-на! Тут вот какое дело-на… Смира сказал, что планы изменились.

— Планы? — нахмурился Рико. — И что меняется?

— Значит, смотри, Джон, — заявил новый голос, в котором Рико мгновенно узнал Смирнова, — мои люди будут на рефрижераторе. Устроим засаду. Хочу попробовать тихо взять этого ублюдка, что за органами прилетит, и потолковать потом с ним…

— Ну, как скажешь… — легко согласился Рико.

А что ему — ему даже лучше. Корабль то уже починили.

— А к тебе, — меж тем продолжил Смирнов, — я пришлю Бубу и нескольких своих людей. Твоя «Лунь» будет отираться где-то поблизости, и если идея с засадой не сработает — тогда уже ты возьмешь посредника…

— Ладно, понял.

— И еще, — вспомнил Смира, — когда будешь Бубу подбирать, они с собой сторожей для орбиты возьмут. Ты же не против?

— Нет. С чего я должен быть против? — удивился Рико.

— Ну хорошо. Тогда ждем тебя на станции.

— Буду через час приблизительно.

— Хорошо.

* * *

Стыковка к станции прошла штатно. Более того — Рико даже осмелел и уверовал в собственные навыки настолько, что отключил автопилот и подвел корабль к доку самостоятельно, завел его внутрь и остановил, дав захватам зафиксировать корабль.

— Корабль зафиксирован, двигатели отключены, гравитация в ангаре включена, — отрапортовала «Лунь».

— Ай молодец! — похвалил Рико корабль.

— Знаешь, я начинаю ревновать, — заявила Бабка, все это время находившаяся на мостике.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Рико, — и вообще, привыкай! Это наш дом, наша крепость, и вообще наше все.

— Ну да, ну да… — проворчала Бабка.

Рико не стал ждать, пока в ангаре будет создана пригодная для дыхания атмосфера, как раз наоборот, отменил накачку, отправив сообщения дожидавшимся возле шлюза, чтобы влезали в скафандры и проходили на корабль.

Ждать их пришлось долго, около двадцати минут.

Пока их не было, Рико воспользовался возможностью, полазал по сети и поискал запчасти, которые следовало заменить (в процессе «тестов» был выявлен ряд проблем, и Рико был уверен, что замена деталей эти самые проблемы устранит).

Дожидаясь «пассажиров», Рико еще раз дозаправил корабль, прогнал тест систем жизнеобеспечения, успел получить свой заказ, доставленный автоматической гравиплатформой, и только тогда гости появились.

Было их трое, если не считать Бубы, причем тащили они на себе какие-то «кульки». Лишь спустя несколько секунд до Рико дошло, что это тщательно упакованные в целлофан трупы.

Первый, кто прошел через шлюз, снял шлем и с облегчением выдохнул. Им оказался Буба.

— Это что за хрень? — спросил Рико, указывая на ношу трех его спутников.

— Фу-у-у, блин. Что, лень было накачать воздух в ангар? — спросил Буба, начисто проигнорировав вопрос Рико.

— Нужная атмосфера накачивалась бы долго и нудно, потом пришлось ждать, пока воздух выкачают, чтобы мы могли вылететь, — буркнул Рико и вновь спросил: — Я говорю, это что за хрень?

Буба оглянулся.

— Где?

— Твои люди тащат.

— А…это сторожи…

— Чего, блин?

— Ну, сторожи…

Чуть позже до Рико наконец-то дошло, что «сторожи» здесь — это сленг, и такой черный юмор у местных бандюков. «Сторож» — это труп, а «сторожить корабли на орбите» — это в виде трупа болтаться в космосе, между этими самыми кораблями.

— Какого хрена вы притащили сюда тела? — продолжал злиться Рико.

— Успокойся. Традиция у нас такая. Тех, кто пошел против нашего клана, оставляем в космосе, не даем похоронить.

— И что эти трое сделали?

— А ты не узнал? — хмыкнул Буба, оглянулся, а потом будто сам себе ответил: — А, ну да… Они ж в «скафандрах». Короче, один из них — это тезка нашего Смиры — Жора.

— Что за Жора?

— Да бригадир твой… Второй — его приятель и кум, бригадир из еще одной бригады — Донни. А третий — еще одна сволочь, что с мясником якшалась.

Вот теперь Рико понял, что эти трое сделали… Смирнов вычислил всех, кто был связан с мясником Ква Цё Па и помогал ему. И всех наказал.

Что ж, Рико не нравилось то, что собирался сделать Буба, но с другой стороны, для этой троицы самое справедливое наказание за ими содеянное. Это отличный пример для других, кто решил стать на ту же дорожку…

* * *

Взлетели приблизительно через час. По просьбе Бубы, Рико завел корабль в середину поля с брошенными кораблями, и там подручные Бубы сноровисто выбросили трупы из шлюза.

— Все, босс! Дело сделано, — заявил один из них, когда вернулся назад, в кают-компанию, — сторожи на работе. Бдят!

— Красавец! — кивнул Буба, развалившийся на диванчике и попивавший из огроменной кружки чай. — Садись, отдыхай…

Собственно, все они здесь были. Рико, пока было время, разбирался с кухонной техникой, которая досталась ему вместе с кораблем, а также устанавливал ту, которую докупил на станции.

Солнечная печь, как оказалось, была мощной, но явно выработавшей свой ресурс — работала через раз, то еле разогревая пищу, то сжигая ее дотла. Рико как раз ее разобрал, пытаясь разобраться, что с ней не так.

Кухонный комбайн тоже достался ему «приданным» к кораблю, и с ним вроде как все было в порядке. Ну а докупать Рико пришлось по мелочи — очиститель и биопереработчик, которых на корабле отродясь не было, вкусовой компилятор, способный из простейших полуфабрикатов сварганить нечто съедобное, и сатуратор, так как без газировки Рико просто не мог жить.

Пока он ковырялся с кухонными причиндалами, Буба и его люди развалились в кают-компании, смотрели головизор, включив его на какой-то местный канал.

Сначала осилили боевик, затем какую-то юмористическую программу, и вот уже начался новостной выпуск.

Миловидная девушка в строгом костюме, который, однако, имел очень глубокое декольте, вещала о событиях на Бриморе, а все присутствующие слушали вполуха, обсуждая ее внешность.

— А теперь галактические новости, — меж тем заявила ведущая. — губернатор планеты Баштан, а также самопровозглашенный правитель Оранжевого сектора заявил, что не нуждается в защите ВКС, так как они, цитирую: «Неспособны защитить мирное население и обеспечить безопасность для планет и систем сектора». Более того, сенатор заявил о том, что если за свои налоги жители Оранжевого сектора не могут получить защиту, то и платить Ассамблее не видит смысла. Более того, губернатор назвал Ассамблею, цитирую: «Паразитом на теле развивающихся планет, высасывающим из них все соки, обескровливающим», а сама политика Ассамблеи, по его словам: «Ведет к краху цивилизованных миров». После этого губернатор сделал резкое заявление о том, что: «Не собирается идти на поводу у ленивых и глупых бюрократов, и способен защитить своей сектор, людей самостоятельно». Сообщается, что уже около десяти эскадр наемников откликнулись на его зов и стали частью сил обороны сектора. Совет Ассамблеи пока никак не прокомментировал случившееся, но мы ожидаем…

— Ну ни фига себе! — всплеснул руками Буба. — Во чудит, а?

— Да чего такого? — спросил один из его подручных. — Очередной царек решил повыделываться. Совет отправит туда флот ВКС и те быстро приведут царька в чувство…

— Э, брат, да ты, я смотрю, вообще не в теме, — хмыкнул Буба. — ВКС сейчас так гнобят, что не позавидуешь. Слышал, вон, контрразведчиков их под суд отдали…

— Под суд? — Рико оторвался от девайса, который как раз подключал, и уставился на Бубу.

— Ну там чего-то было про покушение на конгрессмена, про то, что ВКС планировали государственный переворот устроить… Много всякого дерьма полилось на вояк. Думаю, все для того, чтобы поменять их руководство, а то слишком они стали независимые. Вот и решили к ногтю их…

— Была мысль, что хотят и вовсе Ассамблею развалить, — вставил слово еще один человек Бубы.

— И что будет вместо нее? — удивился Буба.

— Да хрен знает, — пожал плечами тот, — или какую-нибудь новую Ассамблею, или…

— … все развалится к чертям. Каждый сектор станет отдельным государством, — закончил за него Рико.

— Да ладно, — поразился Буба, — серьезно?

— Вполне, — мрачно ответил Рико.

— Офигеть! Зачем?

— Все хотят денег, — ответил Рико, — а вообще, есть теория, что это выгодно чужим, чтобы всех нас перебить. А так будет проще — сначала одно великое княжество, потом другую империю, затем до Объединения Народных Систем дойдет.

— Какого еще Объединения?

— Да хрен знает, как там эти банановые республики будут называться, — вздохнул Рико.

— Хм… — задумался Буба, — может и нам свое государство создать?

— Империя Смиры? — спросил один из подручных.

— Великое княжество Смиры, — подсказал второй.

— Жориковская Демократическая Республика, — рассмеялся третий.

— Ну, пошло… — нахмурился Буба, — еще Смирией назовите или Жорией.

— Зажорией! — захохотал один из бойцов и принялся петь: — Сла-а-авься мила-а-ая Зажо-о-о-ория-я-я, ро-о-одина великая моя-я-я…

— Да заткнись ты уже! — поморщился Буба. — А впрочем, неплохая идея… Стоит подкинуть Смире…

— Станем отдельным государством? — хмыкнул боевик. — А мы тут с голодухи не подохнем?

— Не подохнем, — успокоил его Буба, — куча техники, деталей. Если Ассамблея развалится — к нам весь фронтир летать будет. А еще у нас шахты есть — руды будем продавать.

— И шахты толстосумов с Золотых миров можно отжать, — подсказал боевик, — и их транспорты, и станцию вообще под себя подмять…

— Хм… — Бубе явно нравилась только что появившаяся идея, — а что, если и другие сектора решат отколоться, Центральными мирам не до нас будет…

— А не забыл, что вам корабли никто не будет сюда притаскивать, — напомнил Рико. — Те, что есть, закончатся, и все — зубы на полку.

— Шахты есть, — пожал плечами Буба, — да и кораблей у нас…на двести лет точно хватит.

— А дальше что?

— А дальше не моя проблема, — рассмеялся Буба, — я к тому моменту уже подохну.

— Короче, Смире точно надо предложить стать королем, — подвел итог еще один боевик, — он заценит. Да и тебе, Буба, премьер-министром стать не хочется?

— Королевой! — заржал второй боевик.

— Ты че, блин? — зашипел на него Буба. — Ты сейчас у меня фрейлиной станешь!

— Все, шучу, шучу…

— Дошутишься…

Рико же, глядя на них с грустью, пришел к неутешительному выводу — Ассамблее в том виде, в котором она была каких-то пять лет назад, пришел конец. Она действительно скоро развалится, и начало этому уже положено…

Первый губернатор объявил о независимости, а глядя на него, это сделает второй, третий…

ВКС, оказавшиеся обезглавленными, дискредитированными, не будут задействованы. Более того, все флоты сейчас находятся на местах базирования, а потому, скорее всего, станут на сторону того, на чьей территории их базы и окажутся. В конце концов, если Ассамблея их бросила, забыла о них, то что им остается?

Так новые государства обзаведутся собственными флотами и бойцами, а куцые остатки Ассамблеи, скорее всего, разобьются об одно из новообразованных государств, пытаясь вернуть себе утраченное.

На этом истории Ассамблеи буде закончена. Появятся новые границы, создадутся новые государства, в каждом из которых чего-то будет не хватать.

А это значит, что настанет эпоха войн. Люди и корабли будут нескончаемых потоком идти в горнило сражений, будут сгорать там. Некогда развивающиеся и цветущие миры узнают, что такое война. Если прежде о ней они знали лишь из новостей, то теперь все увидят воочию…

Наемники, охотники за головами, пираты начнут появляться, как грибы после дождя…

А еще Рико понял, что очень скоро о нем как таковом забудут — не нужно будет ни от кого скрываться, прятаться, не нужно бояться пограничников и таможенников.

Но есть одно «но» — когда старый мир рухнет, а новый начнет расти на его пепле, закаляясь в сражениях, самому Рико нужно будет принять чью-то сторону, примкнуть к одному из новосозданных государств.

Глава 16

Обычная работа наемника

Двое суток на орбите с одной стороны пролетели быстро — Рико работал, не покладая рук, восстанавливая свой корабль. С другой стороны «гости» на борту изрядно ему надоели — он привык к спокойствию и тишине. Уж тем более, он хотел ею насладиться на собственном звездолете.

Благо у него имелась собственная каюта, в которой можно было закрыться, и где не было слышно ровным счетом ничего.

К слову, даже на «Ро-Коте» у него была каюта намного меньше. Скорее уж коморка. А здесь…здесь были настоящие апартаменты с собственным санузлом, душевой, чем-то вроде кабинета. И штатную койку прошлый владелец демонтировал и выбросил. Вместо нее стояла полноценная кровать, привинченная к полу дебелыми болтами.

Спать на ней было одно удовольствие. Еще, правда, нормального матраса не хватало, но это решаемо — как только Рико пристыкуется к станции, первым делом возьмет приличный.

Что касается самого корабля — дело двигалось. Рико решил заняться мелкими неполадками, которые в совокупности создавали крупные проблемы. К примеру, нашел проблемы в проводке, от чего движки отказывались запускаться при старте. Оказалось, тут полно скруток.

Вот в каком веке живем, по космосу летаем, планеты осваиваем, а люди так и не отучились страдать хренью. Ладно скрутки — это еще куда ни шло, но делать их на силовом кабеле, в котором мощность несколько десятков киловатт — это уже идиотизм.

Впрочем, то, что последний владелец корабля всячески экономил, бросалось в глаза. Даже внутреннюю обшивку на технической палубе снял и, видимо, продал. Надо же таким жлобом быть…

Помимо прочего начали еще и вылезать мелкие бытовые проблемы. Будто ты въезжаешь в новое жилье и проявляется все то, что ты поначалу не заметил — протекающие трубы, неработающий бойлер, отломанные ручки на дверях, отсутствующие или перегоревшие лампы…

Рико даже улыбнулся этому сравнению. Впрочем, для него корабль теперь действительно квартира, дом, жилье, так что раздавшийся сигнал тревоги застал его на технической палубе, лежащим под коммуникациями и ремонтирующим соединение на водопроводной трубе. Прошлый хозяин с ним боролся самым радикальным способом — подставив ведро и периодически его выливая, ну, или, судя по образовавшейся коррозии, забывая опорожнять ведро вовремя.

Рико поднялся, забыл о трубах над ним, больно приложился лбом об одну из них. Матерясь и шипя, вылез из технического лаза.

— Если опять эти уроды хренью страдают…. — ворчал он, бросившись бегом к лестнице, ведущей на жилую палубу и мостик…

* * *

Все же это не «уроды» баловались. Тревогу врубила Бабка. Буба и его подчиненные в этот момент как раз еще сладко дрыхли — по корабельному времени было около семи утра.

— Что случилось? — спросил заспанный Буба, забежав на мостик.

Рико уже сидел на своем месте, просматривая и проверяя показания сканеров.

— Наш «клиент» прибыл, — заявил он, — уже полез на рефрижератор.

— Ну, и?

— Что «ну, и»? — буркнул Рико. — Ждем результата…

— Наши справятся! — уверенно заявил Буба.

— Ну и отлично, — пожал плечами Рико, — нам меньше геморроя. Верну вас на станцию и отдраю корабль.

— Ты так говоришь, будто мы тебе его тут загадили, — возмутился Буба.

— Так и есть. Ваше высочество могут пройти в кают-компанию и поглядеть, что там творится.

— Это для атмосферы. Уют, — заявил Буба.

— Вот и наводите свой уют, создавайте атмосферу на станции. А мне тут этого не надо.

— Скучный ты тип, Джон.

— А вы слишком веселые…

Несколько минут они молчали, дожидаясь сообщения от Смиры, но ничего не поступало и не приходило. Прошли пять минут, десять, пятнадцать, а затем Рико увидел, как корабль посредника, до этого пристыкованный к рефрижератору, отчалил.

— Он уходит! — заявил Буба.

Рико тяжело вздохнул. Все же его надежды не оправдались — придется посредником заниматься ему. Похоже, засада Смиры не сработала. Ну, или посредник оказался не так прост, как они ожидали.

— Не уйдет! — проворчал Рико, запуская двигатели и разворачивая корабль на курс перехвата корабля посредника.

* * *

Корабль посредника представлял собой переделанный «Исследователь» — небольшой кораблик, адаптированный для дальних перелетов, рассчитанный на экипаж из трех человек и пяти пассажиров, которые могли бы жить на корабле до полугода. Он не должен был оказаться таким юрким. В конце концов, это посудина, созданная для множества задач. А раз так, то ее параметры должны быть очень и очень средними. Да только скорость кораблик развил слишком уж невероятную для своего типа и класса.

Рико даже начал подозревать, что на «Исследователь» поставили более мощные, чем стандартные движки.

А после нескольких залпов из турелей, установленных на «Луне», Рико пришел к выводу, что еще и маневровые заменили — слишком юрким был кораблик.

— Они же уходят! — завопил Буба.

— Спокойно! — шикнул на него Рико и, открыв ангар, один за другим выпустил дроны.

С этими штуковинами юркий «Исследователь» тягаться никак не смог — за считанные секунды дроны догнали корабль и открыли огонь, при этом кружа вокруг него.

— Бабка! Ты хоть видимость маневров сделай, — приказал Рико, — а то прилипла к ним… Сейчас жахнут из противоабордажек, и все, нет у нас дронов.

— Не жахнут, — заявила Бабка, — они уже на последнем издыхании.

— В каком смысле?

— Теплоблоки сбрасывают — реактор перегревается.

Рико бросил быстрый взгляд на экран, где отображались все объекты поблизости.

И действительно, следом за «Исследователем» по всему его пути остались ярко гореть точки — сброшенные с корабля теплоблоки. Эти штуковины были нужны для отвода лишнего тепла, и раз на корабле стало жарко — значит, системы его работают на износ, а реактор и вовсе не справляется с нагрузкой.

— Что это значит? — занервничал Буба. — Что за теплоблоки? Что это за хрень?

— Сильно греются. Реактор работает на пределе мощности, могут отказать системы, — рублеными фразами, сосредоточившись на погоне, ответил Рико.

— Могут отказать системы? — переспросил Буба. — Какие? Что случится?

— Например, генератор щита отключится, — ответил Рико.

— И? Что это нам даст?

— Сейчас увидишь…

Рико как в воду глядел: именно в этот момент один из средних дронов дал залп, и тот, почти добравшись до корабля, словно бы наткнулся на невидимую преграду, рассыпался на тысячи искр, а вокруг корабля начал переливаться разными цветами «купол» энергощита.

Однако следующий залп со второго дрона добрался до драпающего «Исследователя» и частично прожег броню на боку.

Рико велел тяжелому дрону (точнее велел Бабке) чуть отстать, а затем влепить полный ракетный залп по дюзам корабля.

Пять неуправляемых ракет одна за другой вылетели из установки дрона и влепились точно в цель. На такой дистанции промазать было просто невозможно.

«Исследователь» дернулся, повернулся и полетел дальше уже боком, медленно переворачиваясь пузом вверх.

Видимо, уничтожение маршевых и, возможно, выведение из строя нескольких маневровых привело к тому, что пилот или ИИ просто не могли выровнять кораблик, и это привело к тому эффекту, который сейчас наблюдали Буба и Рико.

— Есть! Есть! — радостно заорал Буба. — Подбил его!

— Это только полдела, — остудил его восторги Рико, — теперь еще нужно его взять.

— Возьмем, — отмахнулся Буба, — впятером то…

— Впятером? — нахмурился Рико.

— А, точно: вшестером. Робота твоего забыл посчитать…

— То есть меня ты тоже посчитал?

— А что, ты отсидеться думал на своей «Луни»? — усмехнулся Буба. — Брось, Кощей! Ты нам нужен. В засаде на рефрижераторе десяток наших сидел, а этот урод как-то улизнул… Нам нужна твоя помощь.

— Ладно, — вздохнул Рико.

Что ж, он так надеялся, что засада на рефрижераторе сработает. Но не повезло, теперь свой новенький корабль придется отрабатывать…

Похоже, ракеты, выпущенные дроном, повредили не только ходовую часть — досталось и другим частям корабля — щит так и не включился, да и турели бездействовали. А Рико уж отдал команду Бабке, чтобы та уничтожила их все. Но…уничтожать их было незачем — турели безмолвствовали.

А вот дальше началась самая проблемная для Рико часть операции — медленно вращающийся и продолжающий свой полет корабль посредника требовалось «поймать», а точнее зафиксировать манипуляторами, подтянуть в трюм, под днище «Луни», подсоединить аварийный люк захваченного корабля с абордажным шлюзом, чтобы можно было высадить призовую команду.

И с этим было множество проблем. Рико просто не имел опыта в этом деле. В таких ситуациях за штурвалом всегда сидела Либерти, а ему оставалось только наблюдать и восхищаться ее мастерством.

Нет, пару раз она заставляла его провести эту операцию, но нервов и времени у Рико ушла масса…

Вот как сейчас.

Поймать корабль он смог только с третьей попытки, и только было расслабился, как возникла вторая проблема — он никак не мог соединиться с аварийным люком захваченного корабля — постоянно мазал.

С горем пополам, а Рико все же справился.

— Все, — он убрал дрожащие руки от пульта управления, вытер пот со лба.

— Не думал, что это так сложно, — наблюдавший за ним Буба хмыкнул. — Казалось, что это проще пареной репы. Наши сальвагеры…

— Бойцов гони к шлюзу, и сам готовься, — перебил его Рико.

— Сейчас скафы напялим и…

— Вы что, до сих пор без скафов⁈ — поразился Рико. — Мы гнались за вражеским кораблем, чтобы взять его на абордаж, а вы…

— А вдруг бы не догнали?

Рико тяжело вздохнул. Нечего с этим Бубой говорить. Обычный бандюк. Ни дисциплины, ни хоть какой-то логики… Что с них взять?

* * *

Когда Рико наконец-то дождался Бубу и остальных в шлюзе, то от их вида лишь хмыкнул.

Все боевики Смиры в скафандрах двигались так, будто в жизни их не надевали. Словно в подтверждение его мыслей, один из боевиков заныл:

— Босс! Мне эта штука зад давит!

— А мне уже все яйца пережало! — проворчал второй.

— А ну заткнулись! — рыкнул на них Буба и обратился к Рико: — На хер мы вообще их нацепили?

— Для того чтобы вы остались живы в случае, если на корабле не будет атмосферы, — спокойно ответил Рико.

— А если будет — снять можно? — спросил один из боевиков.

— Можно, — кивнул Рико, — но подохнешь…

— Почему?

— Потому что если капитан увидит, что его корабль пытаются взять на абордаж люди без скафов, он просто разгерметизирует все отсеки. И полетите вы, как сами говорите, сторожить обломки…

— Ясно… — буркнул боевик.

— Значит так, — раскомандовался Буба. — Кривой, ты слева! Квашень, ты справа! Я и Болт по центру. Валим всех, кто пытается в нас стрелять. А посредника не вздумайте завалить! Он нужен живым!

— А как его узнать? — задал резонный вопрос Квашень.

— Эм…ну… — Буба задумался.

— Палите всем по ногам, — подсказал Рико. — А может, проще сделаем? Давайте я пойду первым.

Что-то подсказывало ему, что из этих четверых штурмовики-абордажники, как из дерьма конфета. Если не подохнут, то дело завалят. В смысле, посредника завалят.

Зато теперь Рико понял, почему засада не удалась — там наверняка были такие же «спецы».

— Нет, — покачал головой Буба, — сами справимся.

— Ну, как знаете.

— А! Вот еще что! — вспомнил Буба. — Ни слова на нашем.

Рико хмыкнул — где-то он уже это слышал.

— Буба! Так мы ж его возьмем и он узнает, кто мы.

— Ну вот тогда уже пофигу, а сейчас мало ли. И клички не называть! И не материться на нашем. Только интерлигва. Лучше вообще молчите. Понятно?

Боевики кивнули.

— Все, пошли! — приказал Буба, доставая оружие.

У него было два мощных импульсника.

Один из его боевиков держал в руках нечто вроде охотничьего энергоружья, у второго был самый обычный кинетический пистолет. У третьего вовсе дешевый импульсник для скрытого ношения, миниатюрный и слабомощный.

Рико вздохнул — и с этим они идут на абордаж? Боже мой, с какими дилетантами приходится работать…

— Ну, чего там? — нетерпеливо спросил Буба.

Рико прикоснулся к сенсорной панели. Дверь на «Лунь» закрылась. Несколько секунд, и дверь перед ними, ведущая на захваченный корабль, откроется.

— Мы сейчас как бы на потолке, — напомнил им Рико, — как только дверь откроется, гравитационное поле изменится — будьте готовы.

— Чего?

Рико в очередной раз тяжело вздохнул и указал пальцем на дверь впереди.

— Через несколько секунд это будет полом.

— Че за…

Договорить боевик не успел — как Рико и предупреждал, гравитационное поле сменило вектор — все присутствующие тут же упали, как сбитые кегли. Лишь Рико и Бабка преспокойно шагнули с пола, ставшего стеной, на дверь, ставшую люком.

Люк открылся, и Буба со своими людьми прыгнул внутрь.

Рико и Бабка последовали за ними.

По уже устоявшейся привычке, едва Рико опустился ногами на пол чужого корабля, он мгновенно сместился в сторону, к стене, и только потом огляделся. Бабка, собственно, сделала так же.

А вот бандюки тупо остались стоять по центру отсека и поплатились за это.

С разных сторон по ним открыли огонь.

Прежде чем Бабка и Рико успели уничтожить двух АОДов, которые и расстреливали абордажную группу Бубы, те прикончили двоих абордажников. Третий лежал на палубе и хрипел, держась за грудь. Буба лежал рядом с ним и орал, зажимая рану на руке.

Рико огляделся. Все, противники закончились.

— Джон! Эй, Рик! Помоги, скорее! Я задыхаюсь!

Рико присел рядом с Бубой, убрал его руку и презрительно фыркнул. Легкая царапина, не более.

Он уже хотел было осмотреть хрипящего боевика, но Буба схватил его за ногу и заорал:

— Мне конец, да? Мне конец?

— Успокойся! Это просто царапина. Даже крови толком нет.

— О черт, о черт… — Буба мгновенно успокоился, ну а Рико присел рядом с боевиком. С ним тоже все будет в порядке — схлопотал пулю в бронепластину на скафе. Раны нет, но или ребро сломало ударом, или просто ушиб сильный. Короче, выживет.

А вот двое его друзей отправились в мир вечной охоты. Ну, или в клон-центр на перерождение, если деньги есть.

— Джон! Возьми этого ублюдка! — простонал Буба.

— А ты что, тут полежишь?

— Я задыхаюсь! Скафандр пробит.

Рико рассмеялся.

— Что тут смешного, ублюдок? — рассвирепел Буба. — Я ж сейчас подохну! Скафандр же пробит!

— Тут есть атмосфера вообще-то. А дырку в скафе уже затянуло аварийной пеной.

Судя по озадаченной физиономии Бубы, ему нужна пара минут, чтобы прийти в себя и осознать все сказанное.

Ждать его Рико не собирался — посредник мог что-то эдакое выкинуть: попытаться сбежать на спасательной капсуле, взорвать корабль или застрелиться. А что, если у него есть клон, то чем не выход?

Однако нет. Добравшись до мостика, Рико понял, что цель все еще здесь и все еще жива.

Два АОДа, прикрывающие вход, едва завидев пришельцев, вскинули оружие, и тут же рухнули — импульсы, выпущенные из винтовки Бабки, прожгли корпусы роботов насквозь.

Далее Рико вломился на мостик.

Едва только дверь открылась, он нырнул в проем и бросился в сторону.

Вовремя — в дверь тут же ударила автоматная очередь: посредник сдаваться не собирался.

Но нужно взять его побыстрее, пока до него не дошло, что самоубиться — лучший выход для него в сложившейся ситуации.

Рико убрал оружие (АОДов не было, а цель нужна живой) и отстегнул с пояса К. У. М.

Ты смотри, как пригодилась эта штуковина — уже второй раз!

Рико сидел тихо, как мышь, стараясь на слух определить, где засел противник.

Ага, легкий шорох явно держащего на прицеле отсек противника подсказал Рико, где его искать.

Засел, гаденыш, за терминалом связи.

Ну окей…

— Бабка! — позвал Рико. — Пошурши там немного.

Бабка, оставшаяся за дверью, не успевшая зайти на мостик, осторожно выглянула, и тут же по проему ударила очередь — посредник бдел.

— Еще раз! — приказал Рико.

Когда раздалась вторая очередь, Рико бросился вперед. Он вскочил, перепрыгнул через терминал жизнеобеспечения, за которым прятался, разбежался, запрыгнул на терминал связи, и за ним увидел сидящего на корточках немолодого, лысеющего мужика лет сорока с «Отбойником» в руках.

Мужик удивленно уставился на него, дернулся было, намереваясь навести на Рико оружие, но не успел — тот ткнул его шокером.

Сверкнула молния, раздался треск разряда, и посредник отправился спать…

Глава 17

Бесплатное — только в мышеловке

Посредником оказался мелкий, плюгавый и плешивый мужичонка непонятного возраста, невзрачной внешности, с водянистыми глазами и пивным брюшком. Еще и с крайне неприятным, скрипучим голосом, который особо мерзко бил по ушам, когда мужичонка визжал.

Ну, ему простительно — разозленный или, скорее, взбешенный Буба был искусным палачом. Ему бы в ВКС дознавателем работать…

Собственно, разговор, начавшийся с угроз и криков, которыми мужичонка забрасывал Рико и Бубу, быстро перешел в стадию допроса мужичонки, причем с использованием подручных средств. А подручными средствами у Бубы что только ни выступало. Сразу видно — человек в вопросе подкован и опыт имеет немалый.

Не прошло и часа, как мужичонка раскололся, выложил все подчистую.

— Фуф! — облегченно выдохнул Буба, откинувшись на спинку кресла. — Ну что, Джонни, пошли перекурим?

— Идем, — кивнул Рико.

С горем пополам доковыляв до кают-компании, Буба уселся на диванчик, достал самокрутку с фазисом для себя и вторую для Рико.

— Нет, спасибо, — отмахнулся Рико, — я фазис не того…

— Хозяин — барин, — пожал плечами Буба, прикуривая. — Ну что, все слышал?

— Естественно, — хмыкнул Рико.

Надо же… Старый знакомец Кассель распустил свои щупальца еще дальше, чем раньше. Теперь вот мясников начал крышевать и органами торговать. Вот урод…

С Касселем Рико познакомился заочно, еще когда работал с Юджином. Тот как раз крупно задолжал Касселю, и частенько этот долг выходил боком всей их команде — Кассель то и дело подсылал наемников. Один из таких случаев закончился тем, что пришлось брать в долю на весьма прибыльное дело охотника за головами (как оказалось, оперативника ОСА — Тэкса), во второй раз у команды старателей и вовсе отжали корабль — тот самый «Ро-Кот», любимый звездолет Юджина, который и являлся его владельцем. Теперь «Ро-Кот» стоял где-то на планете, которой, по сути, всецело владел Кассель.

Эх…украсть бы «Ро-Кот»… Вот это корабль так корабль…

Рико лишь тяжело вздохнул. К сожалению, пока об этом можно было лишь мечтать. Ну и, в конце концов, он раздобыл для себя «Лунь» — тоже неплохой корабль будет, когда Рико приведет его в чувство.

— Значит, Кассель, — тем временем, затянувшись самокруткой с фазисом, произнес Буба. — Хреново… Смира не обрадуется.

— Чего так? — осведомился Рико.

— Да… То, что Кассель охренел настолько, что к нам сунулся, говорит о том, что он совсем страх потерял. Не боится, блин, ни черта…

— Так надавайте по рукам, чтобы знал, где можно чудить, а где нет, — предложил Рико.

— Идея хороша, но…Кассель нам не по зубам, — вздохнул Буба, — хотя проучить, конечно, очень хочется… Ладно, Смире доложим, а он пусть думает…

— А со мной чего? — поинтересовался Рико.

— А я откуда знаю? — пожал плечами Буба. — Наверное, все. Ты, Джонни, свой кораблик честно отработал. Если бы не ты, этого ублюдка мы бы не взяли… Да и за мной теперь должок: не было бы тебя — сдох бы за просто так…

* * *

Собственно, все вопросы были решены за пару часов, может даже и меньше — пленного плешивого посредника забрали люди Смиры, как и раненого Бубу, затем Рико заявился к самому Смире.

Тот был вроде как и доволен проделанной Рико работой, но и в то же время крайне озабочен той информацией, которую из посредника выбил Буба.

К этому моменту Рико уже разобрался в вопросе и понял, что к чему. Смира не мог в открытую выступить против Касселя или хотя бы предъявить ему — уж слишком у них были разные уровни. Стоит Смире только попробовать дернуться, и Кассель тут же на него наедет, как каток, раздавит к черту.

Но и спускать все это дело на тормозах Смира не мог — свои же не поймут.

— Так что делать будешь? — спросил у него Рико.

— А я знаю? — буркнул тот. — Думать надо… Но ответку Касселю бросить нужно. Это даже не обсуждается.

— И какую ответку?

— Не знаю, — вздохнул Смира, — говорю же — думать надо.

— Ну думай, — кивнул Рико. — Что тогда по нашим делам? Все, я корабль отработал?

— Естественно, — хмыкнул Смира. — И какое «отработал»? Я тебе корабль подарил.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Рико.

«Подарил», а потом эдак ненавязчиво попросил его отработать…

— Ну вот. И ты мне помог, спасибо, — продолжил Смира. — Теперь, правда, что делать — непонятно…

— Ну, надумаешь — пиши, — сказал Рико.

— Поможешь?

Рико даже усмехнулся. Подгадить Касселю в любом виде — прекрасное начинание. Такое можно даже бесплатно провернуть. Но Смире, конечно же, это знать не обязательно.

— Постараюсь, — уклончиво ответил Рико, — ну а пока ты думаешь — займусь своими делами.

— Да-да, помню, — кивнул Смира. — Ну, тогда счастливого пути, и удачи в начинаниях!

— Спасибо и аналогично, — Рико пожал протянутую руку.

* * *

Шагая по ангару в сторону своего корабля, он еле сдерживался, чтобы не побежать. Наконец-то свобода! Еще и корабль есть. Теперь ничто и никто его не сможет задержать — фронтир уже совсем близко, а там его никто не достанет. Можно будет спокойно заняться своими делами, попытаться заработать какие-никакие деньги и встретить развал Ассамблеи во всеоружии.

Впрочем, во фронтире, где не было копов, контролеров и чиновников, падение и развал Ассамблеи пройдет куда менее заметно, чем в тех же Золотых мирах. Это центральные системы и планеты в полной мере ощутят на себе все прелести создания новых государств.

А фронтир…фронтир всегда был и будет как бы «сам по себе». Здесь другие законы, другая жизнь и другие заботы. Войны сюда не докатятся, захватчики сюда не дойдут.

Быть может, когда-то и фронтир будет освоен, но, что правильнее будет сказать, будут освоены и «оцивилизованы» его теперешние системы, а сам фронтир просто «сдвинется» дальше…

— Юноша! Ви таки не уделите мине несколько минут вашего бесценного времени?

Рико притормозил и повернулся. Голос он узнал, и искренне недоумевал, что его владельцу от Рико понадобилось.

— Г-дин Анакойхер! — кивнул Рико. — Нужна помощь?

— Шо ви, шо ви! — замахал руками торгаш. — Какая помощь? Наоборот, ми таки подумали и решили сделать вам подарок…

— «Мы»? — нахмурился Рико. — Подарок?

— Яхве меня надоумил, я хорошенечко подумал и решил –у нас с вами били маленькие разногласия, и я имею вам сказать, что не всегда был прав, когда вы ошибались, но не в этом дело. Делать мне нервы пытаются многие, но ви же это делали не со зла, а сугубо по делу…

— Э-э-э… — Рико еще переваривал фразу, когда торгаш продолжил:

— Мине таки кажется, что нам вам еще вместе работать и работать. И знаете, сегодня утром наш ребе подошел ко мне и сказал: «Шлинах Бздулинович! Ви таки уже слышали, что случилось? Поймали того поца, что убивал людей. И знаете, кто поймал? Так это же тот самый достопочтенный молодой человек, которому ви продавали запчасти для его корабля!». И знаете шо? Я понял, что ви можете сделать этот грязный мир немного лучше, но вам для этого тоже нужно помочь.

— Я польщен, но честно, не…

— Вот мой подарок, — торгаш махнул рукой, указывая на несколько контейнеров, стоящих неподалеку. — Эти великолепные, точные и быстрые дроны должны помочь вам в вашем нелегком, но весьма благородном деле. Как говорил наш Яхве…

— Так, погодите, — Рико совершенно был сбит с толку. Происходящее больше походило на сон. Мало того, что коренной новоиерусалимец делает ему подарок, так еще и делает его совершенно безвозмездно. А слово это, «безвозмездно», чуть ли не страшное ругательство для истинного новоиерусалимца. А раз так, то что за чертовщина происходит?

— Что вы хотите за эти дроны? — спросил, наконец, Рико.

— Шо я хочу? Хочу, чтобы ви использовали их по прямому назначению — отправляли всяких поцев к Яхве, а он устал их сортировать.

— Но с чего такая… — начал было Рико, но тут же заткнулся. Не хотелось вновь выслушивать про откровения, небывалую щедрость и прочее-прочее, о чем только что распинался Шлинах. Поэтому он перефразировал ее: — Чем я могу помочь вам? Просто так принять подарок я не могу…

Вообще-то мог. Рико уже увидел маркировку — в контейнерах были ударные дроны, которые великолепно подходили для атаки на малые и средние корабли, могли доставить неприятности даже крупным. И Рико очень хотелось получить их в свою эскадру. Но какую цену заломит за них Шлинах? В то, что ценника не будет, Рико совершенно не верил. Ценник однозначно есть, правда в каком виде он будет подан — это вопрос.

— Как это не могу? Шо значит не могу? — делано возмутился торгаш. — Не, ну ви посмотрите! А шо вам дроны не надо?

— Надо…

— Может, вам какие-то другие надо?

— Да нет, эти тоже нормально…

— Может быть, больше надо?

— Да хватит пока…

— Ну вот, — принялся загибать пальцы Шлинах, — дроны надо, столько, сколько есть, совершенно безвоз…кхе…мездно, прямо сейчас, и даже есть на ком их проверить!

Оп-па! На этом моменте Рико расслабился. Вот теперь все стало на свои места и все стало понятно. Дроны торгаш не дарил, а давал для дела. Интересно, кого же он в «цели» определил?

— И на ком же? — вкрадчиво спросил Рико.

— Помните, молодой человек, вам должны были доставить гравицапу для вашего замечательного звездолета? Ну так вот, она бы пришла намного быстрее, но кое-кто этому помешал…

— Кто?

— Да появились в наших окрестностях подлые шлемазлы. Спейсерами называются. Слыхали?

Рико кивнул.

Кто же не слышал о спейсерах? По сути дела это не кто иные, как кочевники. Когда-то на Земле было полно народностей, предпочитавших путешествия оседлой жизни. Были племена, путешествующие по пустыне, были те, кто предпочитал равнины и степи, были даже те, кто всю жизнь проводил в морях и океанах. Ну в нынешнюю пору существовали спейсеры — люди, родившиеся, жившие и умиравшие на кораблях и станциях.

Спейсеры никогда не высаживались на планетах. Поговаривали, что стоит спейсеру оказаться под открытым небом — он тут же шарахнется в обморок, так как к подобному просто не способен привыкнуть. И в чем-то слух не врал, ведь не то что планеты, даже на станции спейсеры не любили высаживаться. Жили они на собственных кораблях, некоторые из которых можно было смело назвать полноценными станциями — настолько огромны они были. Спейсеры никогда надолго не задерживались на одном месте, постоянно путешествовали от одной звезды к другой.

Обитали они «семьями» и «кланами», иногда объединяясь в род. Какие-то семьи и кланы промышляли добычей и продажей ресурсов, кое-кто занимался торговлей, но были и те, кто не брезговал пиратством.

— Слыхал, — кивнул Рико, — и чем же вам они насолили?

— Мне? Они мешают торговле! — воскликнул Шлинах. — Эти мастули объявили Крестовый Поход и нападают на все корабли, чьи владельцы не верят в того же бога, что и они!

— Понятно, — кивнул Рико.

Что ж, это тоже было не внове. Всяких «Братьев Судного Дня», «Орденов Веры», «Свидетелей Пришествия», «Ревнителей правды» и им подобных было предостаточно. Во все времена и во все века существовали группы, которые в крайне агрессивной форме притесняли других, при этом причиной всех притеснений выбирали эдакую «чистую цель». Хотя иногда резню устраивали и по другим причинам — цвет кожи, глаз, формы лица, разреза глаз, размера стопы, длины члена — в качестве той самой «причины» могло выступить все что угодно. В зависимости от того, что придет в голову «великому учителю», «первому пророку», «вершителю», или как там еще называли главу очередной такой фракции.

Наверняка в старину люди считали, что выйдя в космос, разработав новейшие технологии, люди остепенятся, будут менее агрессивными, станут не разрушителями, а созидателями. Но, как оказалось, старые привычки не искоренить. Когда человечество начало населять новые планеты, число людей существенно возросло со времен, как все ютились на одной планете, появилось и множество новых конфессий, религий, по большому счету мутировавших, видоизмененных земных, ну, или же их новых ответвлений. И многие из новых религий в основе своей презирали или даже открыто призывали к убийству тех, кто к этой самой религии не относится.

Вот и «Праведники», которые мешали жить Шлинаху, были таковыми. И особо они не любили как раз новоиерусалимцев.

Что ж, Рико всегда недолюбливал всяких чистильщиков или таких вот «деятелей», прячущих за маской праведности обычное пиратство. Развалить их к чертям — вполне достойное дело, на котором можно подзаработать (часто за радикальные группы или их членов, корабли межгалактическая полиция предлагала награду). Плюс с разбитых кораблей можно кое-чем поживиться (спейсеры, конечно, летали на старых корытах, но все же даже среди того мусора, который они называли установками и системами кораблей, можно было найти что-то толковое). Ну и в качестве еще одного дополнительно бонуса шли дроны от Шлинаха.

Рико думал недолго.

— Хорошо, уважаемый Шлинах Бздулинович. Я очень благодарен вам за ваш подарок и с радостью, — тут он усмехнулся, — опробую «подарки» на этих ваших «Праведниках».

— Никакие они не мои, — буркнул торгаш.

— Имею в виду, постараюсь разрешить вашу проблему — считаю неправильным, когда мирным и честным торговцам мешают, — поправился Рико.

Шлинах просиял.

— Что же, молодой человек, нисколько в вас не разочарован. Очень рад, что вам пришелся по вкусу мой подарок, и большое спасибо за то, что решили помочь старому, больному человеку, занимающемуся тяжелым и честным трудом.

Тут Рико чуть не заржал. Ну да…труд действительно тяжелый, и очень честный. Так-то, Рико прекрасно знал о накрутке, которую делал Шлинах, доставляя запчасти из Центральных миров сюда, на периферию.

* * *

Ну Шлинах! Ну скотина! Нет, определенно, когда имеешь дело с новоиерусалимцами, нужно держать ухо востро, ведь всегда обманут. Даже когда думаешь, что не на чем или что обманываешь ты — тебя кинут. Сегодня Рико усвоил для себя главный урок: если ты заключил сделку с новоиерусалимцем и уверен, что все прошло гладко, тебя не накололи — значит, тебя уже обвели вокруг пальца, как лоха, просто ты об этом не знаешь, и узнаешь об этом чуть позже. Вот как сейчас Рико.

Во-первых, загрузив контейнеры на «Лунь», выйдя в открытый космос, он, включив автопилот, пошел «распечатывать» обновки.

И каково же было его разочарование, когда в контейнерах он обнаружил всего 4 ударных дрона, причем видавших виды (чего, в принципе, он и ожидал), и еще два дрона поддержки.

Ну твою же мать!

К тому же те четыре ударных, когда он проверил их более детально, оказались с проблемами — на одном барахлили движки, на другом были проблемы с системой наведения, но хотя бы оставшиеся два были в порядке. Во всяком случае, так казалось. Что касается дронов поддержки, то эта парочка была полностью исправна, что хоть немного подняло Рико настроение.

Вот только ударные дроны, в отличие от штурмовых, были куда хуже вооружены. Их первейшая задача — отвлекать на себя внимание противника, вызывать на себя огонь. А что касается огневой мощи, то по сравнению со штурмовыми ударные были куда слабее.

Впрочем, и это не столь важно — спустя пару часов Рико сделал для себя еще одно неприятное открытие: «Праведники», которых он и должен был «отработать», были не так просты… В том смысле, что у этого клана был довольно-таки сильный и шустрый корабль-база, который, несмотря на свои габариты, мало уступал «Луни» в скорости. К тому же был серьезно вооружен.

Рико раз за разом просматривал видео, которые ему прислал Шлинах. Даже с этим новоиерусалимец схитрил — сбросил, когда они с Рико «договорились». Знал бы Рико, сколькими кораблями и какими именно располагают «Праведники» — к чертям отказался бы от дронов. На хрен такие подарки! За подобную работу это просто смешная плата.

Да и вообще, как Рико ни прикидывал, а столкнувшись со всеми кораблями клана, победить он никак не сможет.

Следовательно, нужно было как-то хитрить. Благо «Праведники» одним флотом и не летали, разбившись на несколько эскадр, которые контролировали парочку соседствующих друг с другом систем. Как только одна из эскадр находила достойную цель или цель, которая им оказывалась не по зубам — остальные корабли клана тут же подтягивались.

Изучив все полученные данные, Рико крепко задумался — как же теперь ему вывернуться и все же сделать то, чего от него хотел Шлинах? Может, отдать к черту «подарок» и все?

Ну нет! Дроны отдавать Рико не хотел. А раз так, следовало крепко подумать, как можно противостоять «Праведникам», и что им можно противопоставить.

Нужна, как говорил классик, с самого начала какая-то тактика, и ее надо придерживаться.

Глава 18

«Праведники»

Иеремия был самым молодым из всех членов экипажа корабля «Длань Господа». Попав сюда всего–то два месяца назад он был неимоверно горд своим назначением. Ну, еще бы — не на главном корабле гидропонные фермы обслуживает, а на настоящем боевом вахту несет.

За два месяца, которые он провел на «Длани», ему посчастливилось участвовать в трех сражениях. Два, правда, он благополучно пережил, сидя на мостике, следя за сканерами, но вот в последнем его включили в абордажную команду.

Проклятые еретики и идолопоклонники с Нового Иерусалима сражаться сами не умели, их призванием было сталкивать лбами других людей и обирать их. И именно поэтому их корабли защищали АОДы, которых подонки-новоиерусалимцы накупили столько, что хватило бы на два корабля.

Тем не менее, благочестивые мужи с «Длани Господа» смогли перебить все железяки, что защищали толстого и неуклюжего торгаша, смогли захватить корабль. Груза на нем оказалось в достатке. Настолько, что хватило и «Праведникам», и кое-что осталось на продажу. Иеремия всегда скептически относился к идее продавать излишки безбожникам, но…что поделать? Где-то ведь нужно брать патроны, топливо, запасные батареи и аккумуляторы, в конце концов, ремнаборы для бронескафов. Вот и приходилось, стиснув зубы, стыковаться со станциями и торговать с нечестивцами.

Впрочем, нечестивцы они лишь потому, что не познали истинную веру. Они невежественны в своем незнании, и только в этом их вина. В то время как новоиерусалимцы сознательно поклоняются золотому тельцу, отрицают истинного бога и строят козни верным слугам его.

Иеремия сжал кулаки, настолько он ненавидел новоиерусалимцев. Сколько же их еще? Когда же «Праведники» и великий пророк Исаия сотрут эту скверну с лица Вселенной?

Размышления Иеремии были прерваны в тот момент, когда на сканере появилась новая отметка.

Он встрепенулся, уставился на экран, его пальцы побежали по клавиатуре — старое оборудование, которое использовали «Праведники». А что делать — Господь не сподобился обрушить на них манну небесную и желает, как сказал Исаия, чтобы все верные сыны его несли свое бремя честно и сквозь преграды, ибо истинная радость познается лишь в преодолении трудностей. А какая радость может быть, если тебе все готовенькое дадут? Тогда уж проще Господа просить наслать свой праведный гнев на новоиерусалимцев, стереть всех и каждого, будто и не было. Но, опять же, как сказал Исаия, а что делать «Праведникам» и как им доказывать свою верность и любовь Господу?

Иеремия закончил донастройку и замер, дожидаясь нового результата сканирования. Секунды медленно текли вперед, и вот, терминал наконец-то пискнул, выдав результат. Конечно же, старое оборудование и еще более древние базы данных не смогли идентифицировать обнаруженный корабль, но зато Иеремия получил детальные его характеристики — мощность выхлопа, размер сигнатуры, габариты, паразитические излучения. По ним можно было легко определить, какой корабль тебе встретился, ведь в зависимости от типа эти характеристики существенно отличаются.

Судя по скорости, габаритам и множеству других параметров Иеремия пришел к выводу, что им встретился крупный торговый корабль. Что ж, если это мирный, честный человек, пусть и безбожник — можно отпустить. Но если это проказа на теле Вселенной, если это бич, насланный Господом на род человеческий, если это коварные змии в облике людей, то…

Проверять это самостоятельно Иеремия не стал, да и не мог, ведь работу эту должен выполнять капитан…то есть старейшина.

Иеремия нажал несколько кнопок, и на корабле взревел сигнал тревоги.

Старейшина Нобе прибыл спустя минуту. Иеремия сообразил, что старейшина спал — борода и волосы его были всклокочены, лицо со сна опухшее, и Иеремия поспешил объясниться.

— Старейшина Нобе! Обнаружил корабль. Если верить сканеру — торговый… Не знаю, правда, новоиерусалимцы это или…

— А какая разница? — хмыкнул старейшина.

— Ну, если это просто безбожник, то…

— То что? Отпустить с миром? Безбожник грешен.

— Да, но ведь Исаия говорил, что безбожник глуп и невежественен, и поэтому он…

— Должен услышать о Господе нашем и помочь верным последователям его в их нелегком деле, — закончил старейшина. — Предавать его очищению мы не будем, но за свое невежество он должен заплатить, ибо повинен в нем сам.

Иеремия поджал губы. Он бы мог поспорить со старейшиной, но помнил, чем закончился прошлый спор — челюсть справа до сих пор ныла, а жевать обломками зубов было неприятно.

Поэтому просто кивнул и спросил:

— Вызовем его?

— Конечно! Вдруг это вовсе и не безбожник, а человек хоть и мирской, но богобоязненный и истинно верующий.

Иеремия хотел было спросить, откуда тут такой мог взяться, но вовремя прикусил язык и принялся вызывать обнаруженный корабль.

Взяв гарнитуру, старейшина самым строгим и деловым голосом, на который был способен, произнес:

— Неизвестный корабль! Говорит патрульный крейсер ВКС «Тамерлан»! Вы вошли в закрытую зону! Немедленно себя идентифицируйте!

Конечно же, старейшина врал. Но врал во благо, что допускалось. Нельзя обманывать своих единоверцев, нельзя врать пред ликом Господа, но безбожникам, или уж тем более, обманывая еретиков-новоиерусалимцев, ты не совершаешь грех, скорее уж наоборот.

Тем более, как можно говорить правду этим нелюдям? Они ведь слов не понимают, и чуть что сразу пытаются улизнуть. Как говорит пророк Исаия — врага надо бить его же оружием: хитростью, ложью и обманом.

Сам Иеремия такое утверждение воспринимал скептически — ладно безбожники, но если они, паства Господня, делают так же, то не уподобляются ли они тем, кого обязаны искоренить?

Впрочем, мнения Иеремии на этот счет никто не спрашивал, и сейчас он решил промолчать.

— Здгаствуйте! Говогит тганспогтный когабль «Лабсегдак». С каких пог эта система стала закгытой? Я шото об этом не слышал, а ведь мотаюсь сюда с нового Иегусалима чуть ли не каждый месяц…

Лицо старейшины расплылось в хищной улыбке. Не нужно было прибегать ни к каким обычным хитростям, чтобы выяснить, с кем говоришь. Тут и так все было понятно.

— Немедленно лечь в дрейф! Выключить двигатели, приготовиться к приему досмотровой команды!

— На каком основании? Шо я таки сделал?

— В случае отказа открываем огонь!

— Ладно, ладно! Шо вы сгазу начинаете! Я пгосто тогговец…

— Ожидайте шаттл с досмотровой командой! — повторил старейшина и отключил связь.

— Может, позвать наших? — робко предложил Иеремия. — «Архангел Михаил», «Десять казней» и «Праща Давида» находятся…

— Нет, — отрезал старейшина, — сами справимся.

Иеремия только кивнул. Собственно, ничего другого он и не ожидал, ведь если позвать на помощь остальные корабли, то с ними придется делиться. А их тут кроме «Длани Господа» еще два имеется: «Звезда Назарета» и «Праведный Иов». И с ними точно придется делиться добычей…

* * *

Кажется, клюнули!

Рико, как мог, подделывал акцент новоиерусалимца, но слишком распереживался, и получилось чересчур наигранно. Чрезмерно, если можно так сказать.

Но «Праведники», кажется, повелись. Более того — еще и начесали языком так, как Рико и мечтать не мог. Запись их переговоров Рико уже сохранил, и на всякий случай даже продублировал, чтобы не потерять.

Что касается самих «Праведников» — они явно считали, что все идет по их плану.

Во всяком случае, шаттл, идущий от их корабля, Рико уже засек.

Ну что ж, пусть летят. Тем временем сам Рико медленно, но уверенно подводил «Лунь» ближе к кораблям «Праведников». Ускоряться было нельзя, иначе противник сразу поймет, что к ним приближается вовсе не транспортник, но и текущая скорость Рико не устраивала. Уж слишком медленно. А ведь скоро шаттл с абордажниками подойдет совсем близко, и что-то придется решать.

И уж точно не пускать их на борт. Хоть Рико и был уверен, что они с Бабкой с легкостью переколошматят даже десяток «Праведников», но рисковать не хотел — пока перебьешь этих, черт знает, что надумают делать остальные. Да и пока абордажников будешь разбирать — время потеряешь, а, следовательно, и инициативу, преимущество первого удара…

Но как же медленно…

Ну же, ну же…

Десантный шаттл уже совсем близко, а до кораблей «Праведников» еще так далеко. Всего несколько секунд полета, максимум минута… Может, пальнуть? Нет. Даже учитывая, что они не включили щиты, наивно полагая, что на «транспортнике» нет дальнобойных орудий, так чего зря энергию расходовать, залп с «Луни» может оказаться недостаточным для уничтожения корабля. А иметь дело сразу с тремя Рико не хотел. Первый удар должен быть неожиданным и максимально эффективным.

Еще несколько секунд, еще немного. А десантный шаттл уже оттормаживается, готовится пристыковаться к шлюзу. Если они это сделают — неважно, откроет Рико сам двери или нет. Даже если нет — прорезать их плазменным резаком вопрос минуты, не более. А затем придется уходить с мостика, «встречать» гостей и тратить на них драгоценное время, которое можно было бы потратить куда более эффективно, уничтожив оставшиеся корыта «Праведников».

Рико до рези в глазах вглядывался в голограмму перед собой, на которой шел отчет до выхода на рубеж атаки.

5…4…3…шаттл с десантниками уже оттормозился, медленно шел к шлюзу…2…1…

Н-н-на! Получите!

Залп из всех стволов «Луни» пришелся точно в цель. Более того, эффект от попадания был даже лучше, чем Рико ожидал — казалось, ничего не произошло, но в следующий миг из корабля «Праведников» словно бы вырвалась яркая вспышка, еще мгновение, и она охватила весь корабль, а когда свечение исчезло, на месте пусть и не нового, но все же вооруженного звездолета остались лишь обломки, разлетающиеся в разные стороны.

А Бабка тем временем уже выводила дроны из ангаров.

Первыми вылетели штурмовые, и сразу бросились на оставшиеся вражеские корабли. За ними, отстав не намного, устремились и ударные. Последним из ангара вылез тяжелый дрон, медленный и неповоротливый.

По его неспешному полету можно было подумать, что он недоволен тем, что его разбудили, и не особо стремится услужить своему владельцу — ничего, мол, потерпит.

Недовольный внезапным пробуждением тяжелый дрон медленно набирал скорость, и походу развернув одно из своих орудий, бухнул по шаттлу с десантом «Праведников». Маленький корабль разнесло в пух и прах, от людей, находившихся внутри, не осталось даже мокрого места…

* * *

Следующие несколько минут наверняка показались «Праведникам» кошмаром — нападение на практически беззащитный транспортник с капитаном-новоиерусалимцем на борту превратилось в полноценную битву с вооруженным, хорошо подготовленным к драке кораблем. Да чего там — «Праведников» буквально избивали.

Их второй корабль после того, как Рико разнес первый, едва успел включить защитное поле, когда дроны, словно рассерженные шершни, налетели на него и начали палить.

Пока что щит корабля держался, поглощая урон и даже не собираясь отключаться. Но когда Рико вновь ударил всеми своими орудиями — щит мгновенно слетел, и далее дроны быстро закончили свою работу — попросту изрешетили и порезали вражеский звездолет. Когда они закончили, от корабля даже остова не было — четыре крупных обломка, которые когда-то были передней, задней и центральными частями корабля, в отсеках которых наверняка еще остались люди, медленно кувыркались в пустоте.

Третий оставшийся корабль «Праведников» ударил всеми стволами по «Луни», и теперь уже Рико пришлось несладко — щиты его корабля приняли удар, однако просели на 40 процентов. Еще два залпа и…

К счастью, лоханка «Праведников» не была способна выдать в короткие сроки еще один залп всеми бортовыми орудиями одновременно. Скорее всего, их накопителю нужно несколько минут на то, чтобы вновь зарядиться.

А этих самых «нескольких» минут у них не было — дроны, расправившись с предыдущим кораблем, уже спешили к последнему.

Все же «Праведники» сподобились на еще один залп, но часть орудий не стреляла.

Заряд щита «Луни» был меньше трети от общей мощности, и это было очень плохо.

— Бабка! — заорал Рико. — Долби их! Сади всем, чем только можно, или нам конец.

Черт подери! Он все же недооценил противника. Думал, что звездолеты спейсеров окажутся в куда более плачевном состоянии. Но, судя по всему, «Праведники» успели потрясти торговцев в окрестных системах и подлатали свои корабли, а может быть, даже денег хватило на обновление части систем, или даже вооружение корабля.

Как бы там ни было, а их корабль оказался вооружен и подготовлен куда лучше, чем ожидалось.

Рико вдруг осознал, насколько бы ему пришлось туго, если бы он поторопился или не успел нанести первый удар. Или же ему бы пришлось отражать атаку абордажников — с большей вероятностью на этом бой бы и закончился. Его «Лунь» три корабля «Праведников» разнесли бы в момент.

Но сложилось иначе. Быть может, Рико просто повезло, или же его план сработал как надо…

Главное, чтобы теперь, когда победа так близка, не сдуться — не дать себя уничтожить.

Впрочем, штурмовые и ударные дроны уже приблизились к последнему кораблю спейсеров достаточно близко для того, чтобы открыть огонь, и тут же принялись просаживать ему щит.

Вот теперь точно нового залпа ждать не придется — вся энергия корабля «Праведников» пойдет на щиты. На орудия ее просто не останется. А даже если что-то и будет, то сделать совмещенный залп всеми орудиями они точно не смогут.

Минуты перетекали одна в другую, а залпа все не было. Рико скосил взгляд на экран, где отражалось состояние щитов «Луни» — они начали восстанавливаться. Уже было 35%. По идее этого будет достаточно, чтобы отразить очередную атаку спейсеров.

Рико вздохнул. Генератор щита у него откровенно дерьмовый. Мало того, что старый, так еще и модель рассчитана на корабли куда меньшего размера, чем «Лунь». Как только появятся деньги — нужно обязательно купить новый.

Хотя на его корабле надо было многое поменять — вздумай Рико составлять список прямо сейчас, и он бы точно больше 100 пунктов внес сходу, а сколько бы их было после того, как Рико все перепроверил бы…

Тем временем к штурмовикам и ударным дронам наконец-то дотащился и тяжелый.

Он пропустил все веселье, но теперь решил взять свое — его орудия принялись один за другим выплевывать плазму.

Первый сгусток мгновенно снял и без того державшийся на честном слове щит. Второй к чертовой матери прожег броню и внутреннюю обшивку, оголив внутренности корабля и разгерметизировав несколько отсеков.

Теперь звездолет спейсеров напоминал здоровенного кита, которому какой-то огромный хищник вгрызся в бок и вырвал здоровенный кусок.

Спейсеры, видимо, решили, что с них достаточно, и попытались удрать. Их корабль начал набирать скорость, но эта отчаянная попытка не увенчалась успехом — мало того, что тяжелый дрон выпустил еще два сгустка плазмы, так еще и остальные дроны принялись палить по цели.

Последний корабль «Праведников» был уничтожен.

Дроны, справившиеся с работой, уже спешили назад в ангары «Луни», шествие их замыкал тяжелый дрон, как всегда летевший неспешно и деловито.

— Цели уничтожены! — объявила Бабка.

— Знаю, — ответил Рико, — ну что, пора собирать трофеи, если они остались?

* * *

Рико стоял в ангаре, прямо у открытой аппарели, дожидаясь, пока гравизахват подтащит еще один обломок.

Пока «рыбалка» была не очень — ничего особо ценного он не нашел. Были, конечно, и запчасти, и какие-никакие припасы, но… Запчасти были либо в совершенно некондиционном виде, либо таких моделей, что Рико даже сомневался, стоит ли их брать — вряд ли их хоть где-нибудь купят. Уж слишком старые.

Через открытую аппарель среди черноты космоса он увидел яркую вспышку.

Это еще что такое?

— Рико! Обнаружены четыре корабля. Вышли из варп-прыжка неподалеку от нас, и теперь приближаются.

Так, блин…похоже, еще одна эскадра «Праведников» объявилась…

Глава 19

ВКС

Рико ошибся. Вообще-то он рассчитывал, что «Праведники», как только он начнет их атаковать, тут же свяжутся со своими, и прибудет еще одна эскадра, которую Рико намеревался разобрать так же, как и предыдущую — остановит «Лунь» посреди обломков кораблей, вырубит движки и сделает вид, что его корабль сильно поврежден.

Ну а когда корабли «Праведников» подойдут ближе, он провернет тот же самый финт, что и в прошлый раз — дождется момента и вжарит со всех стволов, затем выпустит дронов и добьет оставшиеся корабли.

Уже проверенный план должен был сработать, да только «Праведники» явились не одной эскадрой, а сразу несколькими, более того — еще и их «головной» корабль прибыл.

— Ну нахер… — Рико принялся запускать системы «Луни», перевел энергосистему на щиты и движки, практически полностью обесточив орудия, и заставил свой корабль чуть ли не скакнуть вперед, мгновенно врубив ускорители.

Теперь единственное, что его могло спасти — это скорость и дистанция. Чем быстрее он будет улетать и чем больше отстанут от него противники, тем выше шансы выжить.

А еще второй этап его плана теперь полностью отменяется, нужно переходить сразу к третьему, финишному.

С одной стороны жаль — он не успел толком собрать трофеи и уже не соберет. Ну а с другой — не нужно рисковать кораблем и собственной жизнью.

Впрочем, бегство от преследующих его «Праведников» сложно назвать безопасным делом…

Рико быстро осознал, что сбежать от его противников не получится — два корабля из догоняющей его эскадры оказались слишком уж быстрыми — они оторвались от своих и стремительно нагоняли «Лунь».

— Ладно, посмотрим, как вам понравится такое!

Четыре ударных дрона один за другим вылетели из ангара «Луни», сделали большой круг и устремились навстречу преследователям.

Как Рико и ожидал, быстроходные кораблики не обладали ни серьезной огневой мощью, ни тем более приличным силовым полем — один из кораблей оказался уничтожен после первого же захода дронов.

Второй продержался чуть дольше, но его постигла та же участь.

Рико активировал гипердвигатель, намереваясь прыгнуть в соседнюю систему. Первичные просчеты были сделаны заранее, так что пока гипердвижок запускался, Рико ввел корректировки и похвалил себя за то, что не поленился заранее посчитать координаты для прыжка. Хотя ведь был уверен, что времени у него будет предостаточно, а оно вот как повернулось…

Дело в том, что прыжок в соседнюю систему нельзя было сделать за считанные минуты — гипердвигатель нужно подготовить, зарядить, причем предварительно провести расчеты прыжка. Ведь попасть в гиперпространство несложно, сложно выйти из него там, где нужно. В ином случае можно оказаться у черта на куличках, а в худшем… Например, слишком близко к звезде.

При таком раскладе можно вообще ничего не успеть сделать — несколько секунд, если повезет — минут, и ты просто будешь притянут звездой, сгоришь заживо.

Однако в этот раз расчеты были сделаны заранее, а гипердвигатель давным-давно работал «на холостых». Так что подготовка к прыжку заняла всего полчаса от силы.

Осталось только загнать дронов назад в ангары…

* * *

Оказавшись в соседней системе, Рико вновь ускорился и принялся на всех частотах вызывать аванпост ВКС, который здесь находился.

— Дежурный Рабс! Аванпост «Оплот»! — наконец-то послышалось из динамиков.

— Говорит корабль «Лунь», — добавив в голос истеричные нотки, заорал Рико, — я атакован вашими кораблями! Клянусь, ничего не делал, просто мирный торговец, а ваши…

— Стоп! Стоп! — перебил его дежурный. — Какие еще корабли? Как это атакованы?

— Ваши корабли, корабли ВКС! — протараторил Рико.

В этот момент его сканеры засекли прибывшую в систему эскадру «Праведников». Вот козлы — у них, значит, тоже все было рассчитано заранее… Что ж, Рико и к такому был готов. Благо он не стал дожидаться преследователей, и сразу после прыжка заставил «Лунь» ускориться, попер прямо к аванпосту ВКС.

— Секунду… — буркнул дежурный и пропал со связи. Однако спустя минуту в эфире зазвучал новый голос — грозный и командный.

— Говорит командир 4-ой сводной эскадры 2-го флота ВКС, комендант станции «Оплот», капитан-лейтенант Хилл. Какой корабль ВКС вас атаковал? Назовите идентификатор.

— Идентификатора нет, — ответил Рико, — он назвался патрульным крейсером «Тамерлан» и….

— Что за чушь? Не бывает патрульных крейсеров, — возмутился Хилл.

— Мне плевать, бывает или нет, — зло бросил Рико, — он на меня напал, и сейчас меня преследуют другие корабли. И это не впервые. Сбросил вам разговор с патрульным кораблем и записи других инцидентов с участием кораблей этого флота…

— Ждите…

Рико усмехнулся. Не вопрос, он подождет. ВКС сегодня в такой ситуации, что лишний раз палец о палец не ударит — уж слишком они себя дискредитировали (конечно, не без помощи Рико), но в тоже время если кто-то выдает себя за бойцов или корабль ВКС — им лучше молиться. Когда настоящие ВКС об этом узнают, то самозванцев будут гонять по всей Галактике, пока не уничтожат.

Так случилось и на этот раз — сканеры «Луни», которые доставали до станции «Оплот», засекли с десяток боевых кораблей, часть из которых уже развернулась и направилась навстречу «Луни».

Ну а преследующие Рико «Праведники» их еще не заметили — наверняка их сканеры были куда слабее, чем тот, который стоял на «Луни». Ну и опять же, наверняка сейчас все «лишние» системы у «Праведников» были отключены — они все бросили на движки, так как стремительно нагоняли спасающуюся от них жертву.

Рико тоже наподдал, но уже было понятно, что прежде чем корабли ВКС доберутся до «Праведников», те успеют настигнуть «Лунь».

Пусть и не вся армада, но как минимум три корабля преследователей вырвались вперед, практически вышли на дистанцию залпа главным калибром, и Рико напрягся — сейчас начнется… Хоть бы щит выдержал.

Он нисколько не ошибся — обстрел начался уже через минуту. Били как попало, то по очереди, то все гамузом, и Рико с грустью наблюдал, как стремительно его щит теряет мощность.

К сожалению, время между залпами было короткое — щит «Луни» не успевал восстанавливаться. Вот сняли треть, вот уже и половину, а теперь еще пара попаданий, и щит опустится до четверти от общей мощности.

— Черт бы побрал этот хлам! — проворчал Рико через стиснутые зубы. Ну вот что стоило заказать Шлинаху нормальный генератор щита? Ведь за него все равно заплатил бы не Рико, а Смира. Так почему Рико не сделал? Постеснялся? Побоялся, что Смира начнет возмущаться или торгаш загнет бешеную цену? Вот теперь из-за своей нерешительности и робости Рико может дорого заплатить.

Нет, его вряд ли убьют — скорее всего, ВКС подоспеет вовремя, и его, болтающегося в спасательной капсуле, подберут. Но «Лунь» точно конец.

Рико тяжело вздохнул. Не успел взять корабль, как тут же его потерял. Причем ладно бы на каком-то дорогом контракте или же в схватке с достойным противником. А слиться за полдюжины дронов, еще и спейсерам, да еще и удирая — это прямо-таки верх позора. Так потерять корабль — надо умудриться. Репутацию себе Рико этим знатно подмочит. Хотя…какую репутацию? Смира знает его как Джона Рика, а он настоящий, Рико, разыскивается полицейскими силами всей Галактики… Так чью репутацию он подмочит?

Впрочем, это неважно. Если он так облажается, то упадет прежде всего в собственных глазах.

Все! Мощность щита уже 15%.

— Бабка! Выпускай дронов!

— Каких?

— Всех!

— Что, даже вспомогательных?

Рико задумался лишь на мгновение, после чего кивнул.

— И их тоже…

— А их зачем?

— Для массовки…

Да, дроны поддержки не смогут атаковать противника, но хотя бы обозначатся на сканерах преследователей как вражеские цели, и на них могут отвлечься. Как-никак, а несколько секунд можно выиграть… Правда, скорее всего, ценой этих самых дронов, которых попросту уничтожат.

Бабка выпустила все дроны, которые были в ангарах «Луни», штурмовики и ударные тут же бросились наперерез ближайшему противнику, открыв огонь.

Реактивные снаряды и мощные лучи ударили в нос корабля, и он шарахнулся в сторону, пытаясь уйти, спастись, но не тут-то было…

Десять процентов на щите.

— Ну же, ну же… — шипел Рико, отметив краем глаза уничтожение одного из противников и падение мощности щита. Хоть бы его генератор выдержал, ведь если сейчас щит слетит — это все…

— Дрон «ДжиПиТи-7» уничтожен, — спокойно заявила Бабка.

Один из ударных… Хрен с ним!

Остальные дроны уже перли к следующему кораблю, открыв огонь. Толку от этого было мало, но пилот наверняка занервничал. Может, отвернет?

Да! Отвернул!

Мощность щита «Луни» упала было до 5%, но тут же поднялась до 15. Отлично, просто отлично…

20 процентов…

Рико напряженно вглядывался в экран, словно бы от того, насколько пристально он будет следить за шкалой, зависит, как быстро она заполнится.

Мигнувшая было на мгновение цифра «25» тут же изменилась на значение «20». Все равно это хорошо — щит начал восстанавливаться…

28%

Да-да-да! Кажется, Рико начал отрываться, кажется, ему удалось!

— Дрон «ДжиПиТи-5» уничтожен, — заявила Бабка, — дрон «Сп-7» уничтожен.

Еще один ударный и штурмовой… Что ж, очень жаль.

Рико даже ухмыльнулся — считай, половина «подарка» потеряна. Всего два ударных осталось. Он, получается, практически бесплатно и за просто так в войну с «Праведниками» вписался. Как обидно…

Зато еще один корабль преследователей уничтожен.

На хвосте всего один (в смысле из тех, что могут вести эффективный огонь, сильно отстающие тяжелые корабли спейсеров, как и их главный звездолет, слишком далеко, их оружие попросту неэффективно).

А вот и «ворчун» (Рико почему-то решил, что его единственному тяжелому дрону такая кличка будет в самый раз) вступил в дело — своим единственным залпом он подбил последнего чрезмерно ретивого противника, и тот сразу отстал.

Остальные дроны тут же поддержали «ворчуна», добив подранка.

Рико, отвлекшийся на сканер и на экраны, транслирующие изображение с дронов, вернул взгляд на экран состояния щита.

О! 56%! Уже 64%! Ну все, порядок…

Обрадовался он рано — сильно отстающий головной корабль «Праведников» вдруг ускорился, начал нагонять «Лунь».

По прикидкам Рико еще минута, и он сможет сократить дистанцию настолько, чтобы открыть по «Луни» огонь — дистанция уже позволит.

Да что же у спейсеров там такое стоит? Движки от крейсера, что ли, раз они способны двигать эту громадину? Ведь головной корабль спейсеров больше походит на полноценную станцию, чем на обычный звездолет. И вообще-то эти их летающие «поселения» обычно медлительные и неповоротливые.

Рико и сам бы не против был ускориться, да только, проверив все, он убедился, что и так идет на максимальной скорости. Точнее выжимает из движков все, что только можно, «Лунь» постоянно ускоряется, но преследующий ее корабль все же быстрее…

Вот же черт…

— Наших дронов обстреливают! — подала голос Бабка.

Да что ж такое?

Штурмовые и ударные дроны, скорость которых была намного выше, чем у «Луни», летели рядом с ней — Бабка не стала натравливать их на корабль-станцию спейсеров. А какой смысл? Они все равно щит не пробьют.

А вот тяжелый «ворчун» в скорости проигрывал даже «Луни», и сильно отстал. Именно его и начали обстреливать другие корабли «Праведников».

— Отруби тяжелого дрона, — приказал Рико.

— Но…

— Делай.

Сейчас дрон вырубится, и системы наведения преследователей решат, что дрон уничтожен. Пусть так. Если повезет — Рико его потом подберет. Ну а если не повезет — потеря тяжелого дрона будет наименьшей потерей по сравнению с прочим…

А что там ВКС?

Их корабли уже довольно близко. Еще немного и…неужели «Праведники» все еще не увидели, куда летят, или не поняли, что их ждет? Можно ведь догадаться, что корабли ВКС не просто так летят прямо на них. Или все же не доперли, чем это закончится?

Головной корабль «Праведников» открыл огонь. Первый же залп просадил щит «Луни» на 40 процентов. Еще два, и конец…

Рико судорожно соображал, что делать — видимо, спейсеры решили прикончить его любой ценой, так как проморгать приближение кораблей ВКС они ну никак не могли. Значит, решили все же «наказать» наглого выскочку, фактически уничтожившего две эскадры их кораблей…

Еще один залп, и щит «Луни» просел до двадцати процентов.

Это конец…между залпами около двадцати секунд. Генератор не успеет накачать щит хотя бы до того уровня, чтобы выдержать еще один залп от преследователей.

Конечно, можно понадеяться, что броня «Луни» примет удар на себя и сможет выдержать, но…Рико не питал напрасных иллюзий. Даже если это и произойдет, все равно корабль получит серьезные повреждения. А если Рико еще всю эту авантюру переживет, то чинить полученные повреждения «Луни» будет банально не за что — денег ведь у Рико не так чтобы много…

Чертов Шлинах! Козел хитрозадый! Не захотел эскадру наемников нанимать, сэкономил… А Рико тоже хорош! Мог бы послать его в задницу или вообще взять дроны и свалить, заявив, что «сделал что смог, но их слишком много», и все проблемы.

Но Рико так нагло соврать не смог бы, и, взяв дроны, послать торгаша тоже было против его правил.

— Вот теперь и плати за свои принципы, — буркнул себе под нос Рико. — Из-за полуживых ударных дронов и пары саппортов потеряешь корабль, идиот…

Стоп! Дроны поддержки!

* * *

Пророк Исайя, он же лидер «Праведников» и главный на «Эдеме» — головном корабле их клана, довольно рыкнул.

Хитрый засранец, уничтоживший столько их кораблей, вот-вот отправится вслед за ними — его щит просел до самого минимума. Один-два залпа, и ему конец…

Присутствующие на мостике члены клана, несмотря на всю веру в своего лидера, уже заметно нервничали — сканеры засекли приближающуюся к ним эскадру ВКС, и Исаия понимал, что те летят явно не для того, чтобы поздороваться. Похоже, «Праведники» слишком заигрались, дурная слава о них дошла до военных, и те решили навести порядок.

А, быть может, просто не стоило дурить торговцев, представляясь офицерами ВКС. Исайя и сам когда-то служил в рядах ВКС, причем имел офицерское звание и занимал немалую должность. Потому не понаслышке знал, как ВКС относится к самозванцам, творящим дичь от их имени.

Давным-давно, еще когда только понеслись первые доклады об обнаружении кораблей ВКС, следовало развернуть звездолеты клана и сваливать отсюда. Но Исайя не мог этого сделать — нужно было отомстить за уничтоженные корабли и людей из его клана, иначе остальные попросту его не поймут…

И месть вот-вот должна была свершиться.

Как только корабль, пытавшийся сбежать от них, будет уничтожен — Исайя повернет свой флот. Благо запас времени еще был — корабли ВКС пока слишком далеко.

— О лидер! — обратился к нему один из присутствующих на мостике.

— Что там? — буркнул Исайя.

— К нам приближаются два дрона…

Исайя лишь фыркнул. Что могут сделать им два дрона? Даже тяжелых… Хотя…

— Какие именно?

— Вспомогательные. Дроны-саппорты.

Исайя поморщился. Ну и стоило его отвлекать на такую мелочь — беглец, уже осознавший, что он обречен, пытается хоть как-то отвлечь их внимание в надежде, что это ему поможет.

— Оставить без внимания, — приказал Исайя, — что там с накопителем? Готовы к залпу?

— Пять секунд, святейший…

— Тогда огонь по готовности.

Исайя досчитал до пяти и увидел, как множество лучей и снарядов, выпущенных с его корабля-крепости, устремились к беглецу.

Все, ему конец. Его уже начавший мерцать силовой щит не сможет справиться с такой мощью…

С удивлением Исайя обнаружил, что не только справился, но еще и щит беглеца перестал мерцать.

— Везучий сукин сын! — прошипел Исайя. Похоже, щит все же выдержал, но раз мерцание слетело, то щит пропал — скорее всего, на убегающем от них корабле попросту сгорел генератор силового поля. А значит…

— Огонь всеми орудиями!

— Но святейший, уровень заряда накопителя…

— Огонь! — рявкнул Исайя.

И вновь беглец пережил залп.

— Что за чертовщина? — Исайя был не на шутку удивлен.

— Святейший! Мы теряем мощность щита.

— Что? Сколько сейчас?

— Около 60%.

— Как⁈ Кто нас обстреливает? — Исайя действительно не понимал, что происходит, ведь ВКС слишком далеко. Кто тогда по ним мог бить, да еще и с такой мощностью?

— Никто, святейший. Вражеские дроны возле нашего корабля откачивают щит.

Ах ты ж хитрый сукин сын!

До Исайи дошло, что происходит — вражеские дроны-саппорты выкачивали щит с его корабля и «передавали» полученную энергию на свой. Вот почему тот выдержал уже два залпа — он полностью восстановил свой щит!

— Уничтожить дроны! — приказал Исайя. — Задействовать турели непосредственной обороны!

Прошло несколько секунд, а он так и не услышал отчета, что вражеские дроны уничтожены.

— Что с дронами? Турели активированы?

— Да, святейший, но…

— Что «но»? Почему дроны еще не уничтожены?

— Турели не могут по ним попасть. Сигнатура целей слишком мала, чтобы…

Исайя скрипнул зубами. Похоже, ублюдок с этой «Луни» обхитрил не только его старейшин, но и его самого.

Черт возьми! Это же надо было до такого додуматься! И самое странное в этом всем — Исайя никогда не видел, чтобы в этой части Галактики кто-то кроме ВКС и серьезных, берущих бешеные суммы за свои услуги наемников, использовал дронов-саппортов. Местные торгаши, старатели и пираты считают подобные девайсы просто баловством. Ну зачем дрон-саппорт, когда вместо него можно взять обычный штурмовой или ударный? А вообще, дроны как таковые не пользовались во фронтире и ближайших к нему системах популярностью. Местные привыкли полагаться только на себя и собственное мастерство в пилотировании и стрельбе, так что дроны для них были если и не табу, то напрасная трата денег, которых всегда мало, которых всегда не хватает…

— Святейший! Через тридцать секунд мы будем в зоне поражения кораблей ВКС.

Исайя скрипнул зубами. Несмотря на все старания, он проиграл. Продолжать погоню бессмысленно — даже если удастся уничтожить «Лунь», далее придется сцепиться с кораблями ВКС, и он прекрасно отдавал себе отчет — выйти из этой битвы победителями «Праведники» не смогут.

— Развернуть корабль! — бросил он. — Передать на остальные наши корабли приказ: отступаем в прошлую систему!

— Будет сделано… — в голосе подручного явно звучало облегчение.

— Стоп! — сообразил вдруг Исайя. — Канонир! Торпедные аппараты! Навести на цель! Огонь!

* * *

Огромный звездолет-селение начал разворот. Но перед этим он выпустил две торпеды, которые, быстро набирая скорость, устремились за «Лунью».

С каждым мгновением они набирали все большую и большую скорость, а менее чем через минуту стало понятно — «Лунь» обречена. Ее скорость была гораздо ниже, а пытаться увернуться от самонаводящихся торпед нечего было и думать — не с маневренностью «Луни» такие маневры проделывать — она к подобному просто не приспособлена.

Единственное, что мог в этой ситуации сделать капитан «Луни» — это сесть в спасательную капсулу, отстыковаться от своего корабля и молиться, чтобы капсула успела отлететь как можно дальше и ее не накрыло взрывом уничтоженного торпедами корабля…

Глава 20

Хорошими делами прославиться нельзя

Похоже, Рико не просто разозлил «Праведников», а довел их до белого каления. Иначе как объяснить то, что они с таким остервенением пытались его достать и преследовали, невзирая на то, что к ним приближались корабли ВКС?

Но все же лидер секты, ну, или капитан их головного корабля взял себя в руки и развернул свое корыто, намереваясь сбежать от ВКС.

Рико тут же расплылся в довольной улыбке — он победил, он добился того, что планировал. Пусть и с потерями, но все же…

Однако он напрасно так рано начал праздновать победу — на сканере появились две новые отметки, которые практически сразу были идентифицированы.

— Ох ты ж черт… — едва прочитав названия объектов на экране, выдохнул он.

Торпеды! Эти чертовы ублюдки не пожалели и пустили по нему торпеды. Еще и не одну, а целых две. Вот это да! С одной стороны Рико это льстило — торпеда ведь стоит бешеных денег, и раз жадные «Праведники» решили потратить такую кучу бабла, лишь бы его завалить, то…

Но вот с другой стороны нужно было что-то делать. Торпеды неслись с огромной скоростью, и уйти от них «Лунь» физически не могла. А торпеды с большей вероятностью были наведены вручную, и цель зафиксировали. Иными словами, если Рико резко сменит вектор движения — торпеды последуют за ним.

И что делать?

Он прекрасно понимал, что даже после попадания одной торпеды не то что сохранить «Лунь» в рабочем состоянии, но даже выжить будет той еще задачкой, а уж если обе торпеды угодят в корму, то…

Рико лихорадочно соображал, что можно сделать. Маневренность «Луни» сейчас такова, что увернуться шансов нет вообще. Попытаться оторваться от торпед — тоже. Движки корабля и так пыхтят на максимуме, а торпеды «Лунь» стремительно нагоняют.

Есть небольшой шанс сбить торпеды, открыв по ним огонь, но…уничтожить их может и получится, но на близкой дистанции, что неизменно приведет к повреждениям корабля.

Голос подала Бабка, предложив свое решение проблемы и свое виденье ситуация.

— До контакта приблизительно сорок секунд. Рекомендую покинуть мостик, занять место в спасательной капсуле.

— Все равно под взрыв попаду, — уныло ответил Рико.

— Я останусь и поверну корабль прочь, — предложила Бабка, — так у тебя есть шанс выжить.

— Нет, — отрезал Рико, — это не вариант.

— Тогда предложи другой. У нас около тридцати секунд…

Рико, как всегда в таких ситуациях, соображал с дикой скоростью, перебирая один вариант за другим, но пока все они им были отброшены, так как шансов пережить атаку не давали. Рико хотел не просто пережить атаку, он хотел сохранить корабль. Ну, или хотя бы минимизировать его повреждения.

Но как это сделать?

Решение пришло само собой, когда он случайно бросил взгляд на экран сканера.

Дроны! У него ведь есть дроны!

Два ударных дрона отстали от «Луни», помчались навстречу торпедам.

Когда до первой из торпед оставалось всего несколько сот метров, идущий первым дрон открыл огонь.

«Окно» для эффективной стрельбы составляло всего несколько секунд, потом торпеда просто пронесется мимо, ее уже будет не достать.

И дрон не подвел — торпеда взорвалась, озарив космос яркой вспышкой, в которой, правда, исчез и дрон, ее обстреливающий.

Рико заскрипел зубами от досады, но все же потерять дрон было лучше, чем потерять корабль.

Впрочем, это еще не конец — осталась ведь еще одна торпеда… И дрон, направленный на ее перехват, промахнулся…

Рико чуть не взвыл от досады, тут же приказал Бабке отправить на перехват штурмовой дрон, который у него остался всего один. Если и этот промахнется, то…

Торпеда приближалась с бешеной скоростью, дрон палил по ней из всех орудий, а затем…

«Неполадка оружейных систем! Сбой в системе наведения!»

— Какого хрена⁈ — чуть не заорал Рико.

— Дрон сломался, — коротко пояснила Бабка.

— Как это сломался? Почему?

— А я откуда знаю? Старое барахло… До контакта 20 секунд…

Рико стиснул зубы и сделал то единственное, что можно было сделать. Ему было чертовски жаль терять последний штурмовой дроид, но лучше он, чем «Лунь». Как говорится, из двух зол…

Штурмовой дрон полетел прямо на торпеду и врезался в нее.

Торпеда, естественно, тут же взорвалась, причем взрывной волной достало даже «Лунь». Щит мгновенно отключился, на мостике мигнул свет, на экран полезли сообщения о повреждениях.

Рико, если бы он не был пристегнут в кресле, наверняка бы просто выкинуло куда подальше.

Но…обошлось.

Он лишь челюстью щелкнул так, что мог запросто сломать себе все зубы. Перед глазами потемнело, но спустя мгновение все исчезло, он пришел в себя.

Пробежав взглядом по экрану с логами, Рико убедился, что с «Лунью» в принципе все в порядке. Разве что генератор щита перегрелся и вырубился.

Но это уже не страшно — стрелять по нему никто не будет. «Праведники» улепетывали на форсаже, вот только корабли ВКС оказались быстрее.

Рико видел, как вспух сначала один шар взрыва, затем второй, третий, четвертый.

ВКС очень не любили, когда кто-то выдает себя за них, и беспощадно расправлялись с самозванцами. «Праведники» исключением не стали.

Их головной корабль все еще был на ходу, хотя и по нему вели огонь.

Рико наблюдал, как яркие лучи то и дело устремляются к нему, разбиваются о невидимый купол щита, а стаи ракет взрываются совсем рядом, пока что не нанося звездолету урона.

Пока что… Но щит долго не выдержит, и очень скоро «Праведники» получат свое…

Это случилось уже через минуту. Сначала из нескольких импульсов парочка вдруг пролетела невидимую стену, ударила прямо в броню на боку корабля, оплавляя ее. А следом в него ударили и несколько ракет, вырывая бронелисты, куроча корпус.

Следом прилетела еще партия ракет, и еще…

Несколько секунд, и головной корабль «Праведников» начал вспухать взрывами тут и там. Его движки вырубились, щит уже не включался, скорее всего, повредило попаданиями и маневровые — корабль начал разворачиваться носом к преследователям. А затем вдруг яркая вспышка ослепила сканеры «Луни».

Когда они вновь заработали, Рико не смог найти головной корабль сектантов. Он исчез, будто его и не было. Лишь куча обломков на месте, где он был несколько секунд назад, свидетельствовала о том, что корабль вообще существовал.

Рико расплылся в довольной улыбке — вот и все, нет больше «Праведников». От силы полдюжины мелких кораблей спешно улепетывали из системы, преследуемые звездолетами ВКС.

Вот один из оставшихся кораблей сектантов ушел в гипер, следом еще один. Третьему не повезло — пока он врубал свой гипердвигатель, ему прилетело в корму и он развалился надвое — в соседнюю систему «прыгнула» лишь его задняя часть, нос остался здесь…

Позлорадствовать над поверженным противником и насладиться победой Рико не позволили — он увидел сигнал входящего вызова.

— «Лунь! Немедленно проследуйте к станции ВКС 'Оплот»! — сухим «казенным» голосом приказал диспетчер. — Подойти на дистанцию в два километра, выключить двигатели, ждать дальнейших инструкций!

— Момент. Дайте я только свои дроны подберу…

— Незамедлительно отправляйтесь к станции. В случае отказа выполнить законные требования ваш корабль будет уничтожен!

Рико вздохнул. Ну, началось…

* * *

Он тяжело вздохнул.

— Слушайте, — сказал он, — в шестой раз рассказывать все заново?

— Поймите, — терпеливо ответил дознаватель ВКС, уже третий по счету, который допрашивал Рико, — мы должны выяснить все обстоятельства, все подробности, и только тогда…

— Что тогда? Тогда, наконец, отпустите меня? — вспылил Рико.

Он старательно отыгрывал роль гражданского, который возмущен поведением военных. Хотя на самом деле отлично знал, чем закончится его вояж и что будет после того, как он сядет на «Оплот». Это было очевидно для него, давно имевшего дела с ВКС раньше, но Джон Рик, законопослушный гражданин, с подобным раньше не сталкивался. Вот Рико и старался отыгрывать свою роль как положено. Единственное, о чем он переживал, — чтобы его поддельную личность не обнаружили. Это было самое слабое место во всем плане, но…пришлось рисковать. Иначе справиться с «Праведниками» было невозможно, а бежать от ВКС — значит получить новую головную боль и новые траты на покупку очередной новой личности и идентификатора.

— Вас никто не держит, г-дин Рик, — ответил дознаватель.

— Тогда почему я тут торчу? Какое право вы имеете меня задерживать? Я пострадавшая сторона! Меня атаковали ВКС!

— Вас атаковали не ВКС, а обычные пираты, которые…

— Тогда снова спрошу — что я здесь делаю и почему вы меня не отпускаете? Я надеялся получить помощь от ВКС!

— И вам ее оказали. Разве не так? — спокойно поинтересовался дознаватель. — Однако теперь мы хотим разобраться во всем этом деле и…

— И поэтому держите меня здесь черт знает сколько? Почему?

— Ну, начнем с простого, — усмехнулся дознаватель. — Скажем, с того, что вы пиратам представились совершенно иначе. И название корабля им сказали ложное. Зачем?

— Понял, что это не ВКС.

— А мне кажется, что не в этом дело, — покачал головой дознаватель, — мне почему-то кажется, что говоря с акцентом, выбрав такое название корабля, вы тем самым провоцировали собеседника на атаку…

— А что в акценте или названии такого? — пожал плечами Рико. — Нет ничего оскорбительного или запрещенного.

— Но вы ведь соврали насчет названия…

— Но ведь это и не ВКС были, — хмыкнул Рико, — почему я вообще должен был им хоть что-то говорить. И вообще — что бы я им там ни сказал, а ведь не заставлял представляться ВКС. Ведь так?

— Так, — кивнул дознаватель, — но я хочу выяснить, зачем вы их провоцировали и…

— Значит так, — заявил Рико, — мне это надоело. Я уже рассказал вам, как все было, причем не один раз.

— Не мне, а моим коллегам и…

— Значит то, что интересует вас, можно узнать у них. Я вам не клоун, чтобы по пять раз на дню давать концерты. Все, надоело! Или вы меня отпускаете, или же говорить я буду только в присутствии своего адвоката.

— Хорошо, — вздохнул дознаватель, — как скажете.

Он принялся собирать свои вещи, затем поднялся из-за стола и вышел, оставив Рико наедине с самим собой.

Всего через пять минут дверь открылась и появился человек в форме. В отличие от дознавателей, он был в обычной форме ВКС с полковничьими погонами.

— Добрый день, г-дин Рик, — поприветствовал он гостя.

— Я не буду в очередной раз все пересказывать заново, — заявил Рико.

— И не надо. Я здесь не для того.

— А для чего?

— Для того чтобы принести извинения от лица ВКС за то, что вынуждены были вас задержать на такой длительный срок. Но мы надеемся, что вы поймете, с чем это связано и…

— Решительно не понимаю, — буркнул Рико, — я мало того, что пострадал, так еще…

— И в качестве компенсации за причиненные вам неудобства, — продолжил полковник, пропустив мимо ушей бурчание Рико, — мы уже перевели на вас счет 30 тысяч кредитов. Думаю, этого будет достаточно за понесенные вами потери, как материальные, так и моральные. Кроме того, я взял на себя смелость, найти и привезти на станцию ваших дронов. Они уже погружены в ваш корабль. Боюсь, именно по этой причине мы и вынуждены были вас задержать — посещать место боя гражданским запрещено, так как мы ведем расследование.

Рико удивленно поднял бровь. Денег подкинули, дронов вернули. Что за чудеса? Может, еще и отпустить собираются?

— Так я могу покинуть станцию?

— Как угодно, — ответил полковник, — если у вас нет претензий, ваш корабль не нуждается в ремонте, а вы сами в медицинской или психологической помощи…

— Нет-нет, все в порядке, — поспешил ответить Рико, — правда, я устал, хотел бы продолжить путь и…

— Да-да, понимаю. Что ж, в таком случае вас проводят в ангар, — кивнул полковник и, повернувшись к двери, гаркнул: — Капрал!

* * *

Фуф! Кажется, все.

Рико успокоился лишь тогда, когда «Лунь» совершила прыжок в следующую систему, подальше от ВКС.

Первым делом Рико принялся вызывать Бздулиновича, которому нужно было сообщить о том, что дело сделано.

Шлинах ответил сразу же.

— А, г-дин Рик? Рад слышать! — своим характерным, отдающим нескрываемой лестью тоном, поприветствовал он Рико.

— И вам здрасьте, — кивнул Рико. — Ну все, ваша проблема решена.

— Решена? — поднял бровь торгаш. — Вами?

— Мной.

— А у меня есть информация, что ее решили ВКС.

— А это для вас имеет значение?

— Ну как же…вы ведь только что заявили…

— Что я решил вашу проблему, — закончил за него Рико, — а каким способом — это уже не столь важно. Или вы думали, что я разнесу весь клан спейсеров?

— Ой, да мало ли, что я там себе думал, — проворчал Шлинах, — получилось-то оно вот как…

— А вы недовольны? Мне казалось, что именно такого результата вы ждали. Тем более за ваши дроны, половина из которых оказалась проблемной, это более чем достойный результат.

— Шо вы начинаете, — поморщился торгаш, — это был подарок от чистого сердца. А помочь вы сами вызвались. Сказали бы, что для качественного решения вопроса надо еще денег, то я бы…

Ну да, ну да… Шлинах был в своем репертуаре. Свалил все на Рико и сам вроде не при делах. А Рико хотел еще припугнуть его Смирой. Однако после слов собеседника сообразил, что сам себя выставит не в лучшем свете. Крутой Кощей оказался облапошен каким-то торгашом. Нет уж, так портить себе репутацию он не будет, пусть она и не его собственная, а лишь «временной личины».

— А теперь остатки «Праведников» будут терроризировать мои корабли и корабли моих земляков, — грустно закончил Шлинах.

— Какие остатки? Там штук пять полуживых корыт осталось, — возмутился Рико, — что они могут сделать?

— Ой, не скажите, молодой человек. Обозленные, загнанные в угол люди, могут неприятно удивить…

— Не вопрос, за отдельную плату могу решить с ними вопрос окончательно, — предложил Рико.

— Нет уж, спасибо. Но если хотите поработать, есть у меня для вас еще одно задание…

Рико нахмурился. Связываться еще раз с торгашом было себе дороже. Но…он только что сам предлагал добить остатки «Праведников». Так почему бы не выслушать встречное предложение?

И в этот раз Шлинах просил разобраться с пиратами, точнее с пиратом. Счастливчик Гили грабил корабли Шлинаха во фронтире, и сделать с ним хоть что-то не выходило. Уже две команды наемников пытались найти и уничтожить Счастливчика, да только вернулись не солоно хлебавши — пират с легкостью от них ушел.

— За него готов заплатить как положено, — закончил Шлинах.

— Мне нужно собрать информацию, и тогда уже смогу назвать цену за свои услуги, — ответил Рико.

На хрен! Во второй раз сразу нырять с головой в омут он не собирался.

— Хорошо, хорошо, — легко согласился торгаш, — тогда буду ждать от вас вызова…

Сказав это, он тут же отключился, а Рико принялся ковыряться в сети, пытаясь найти хоть что-то на потенциальную цель.

Собственно, в течение получаса он нарыл много чего, и был очень сильно удивлен тому, что прочитал.

Счастливчик Гили летал на «Клике» — миниатюрном кораблике с трюмом в жалких 100 кубов, считающимся корветом лишь номинально, а на деле являющимся чем-то вроде переходного звена между тяжелым штурмовиком и полноценным средним кораблем.

Кораблик этот был маневренным и быстрым, благодаря чему Счастливчик и умудрялся быстро совершать свои налеты, а если противник оказывался в разы сильнее его — просто сбегал.

Рико, просматривая инфу по пирату, пришел к выводу, что противник этот не опасный. Гораздо сложнее его поймать. Собственно, именно на этом и сыпались все наемники, которые брались за работу: они попросту не могли поймать цель — тот был слишком быстр для них.

«Лунь» тоже не могла похвалиться скоростью и маневренностью, но у Рико были дроны, а вот от них у «Клика» шансов уйти уже не было. Конечно, если Рико сможет подкрасться к нему достаточно близко.

Еще одним интересным моментом было то, что за уничтожение «Клика» или поимку самого Гили ВКС предлагали аж сто тысяч кредов.

А это значило, что выбив из Шлинаха деньги, можно было поиметь еще и с ВКС, что делало заказ на Гили очень выгодным.

Рико уже прикинул, как сможет подловить пирата, и пока не видел изъяна в своем плане, а раз так…

Он вновь вызвал Шлинаха, и когда тот появился на экране, Рико сходу заявил:

— Я готов взять заказ. Оцениваю поимку или уничтожение этого урода в сто тысяч. Торговаться принципиально не буду. Или договариваемся на этих условиях, или ищите еще кого-то…

— Хорошо, согласен, — к удивлению Рико, Шлинах даже не стал торговаться, что было из ряда вон выходящим, — сейчас сброшу контракт и мы его подпишем, чтобы вы были спокойны. Устроит?

— Да… — Рико был в этом совершенно не уверен, ведь ждал он совершенно иного. Во всяком случае, точно не того, что Шлинах так легко согласится, и более того — сам предложит их договоренности оформить как положено.

Тем не менее, уже через пару минут Рико пришло на почту уведомление — запрос на подпись договора.

Пробежав его глазами, Рико убедился, что Шлинах его не обманул — контракт на уничтожение пирата, сумма награды такая, как хотел Рико…

Подписав и отправив договор назад, Рико еще долго сидел, глядя в одну точку. Вроде все хорошо, вроде все в порядке, но почему у него ощущение, что Шлинах снова его обманул?

Глава 21

Передышка

Транзитная станция «Приграничная» фактически находилась уже во фронтире. Ну, или как минимум на границе между обитаемыми мирами и «неизведанными» территориями.

Казалось бы, откуда тут будет большой грузовой и пассажирский поток? Ведь это край мира, захолустье. А все, кто обитает во фронтире, то есть подавляющая их часть, имеют собственные корабли, и потому легко могут добраться до обитаемых миров самостоятельно, без необходимости нанимать транспорт или ждать подходящий лайнер.

Во всяком случае, в теории оно работает так, а на деле… На деле все было иначе.

Именно сюда из обитаемых миров стекаются авантюристы, искатели приключений и острых ощущений, будущие золотоискатели, артефакторы и просто исследователи неисследованного. Именно сюда направляются специалисты, для которых не нашлось теплого местечка в обитаемых мирах, или чья неуемная натура, азарт либо невезение привели к тому, что находиться в обитаемых мирах им опасно. Здесь скрываются от неприятностей, от кредиторов, здесь желают «пересидеть» очень многие. И летят они именно сюда, так как знают — во фронтире всегда недостаток специалистов и рабочих рук, и здесь всегда найдется какая-нибудь работенка. Старатели могут искать себе помощников, шахтерские артели или корпорации испытывают трудности с рабочей силой, торговцы и перевозчики нуждаются в «матросах», на планетах, где только-только появились поселения, нужны люди, способные помочь с развитием и стройкой этого самого поселения.

Здесь нужны все, а потому станция «Приграничная» в чем-то похожа на станции в Центральных мирах — такое же столпотворение на подходах к ней, толчея и гомон в коридорах, постоянные очереди тут и там, толпы, от которых не скрыться, и которые понесут тебя, как бурная река, стоит только туда попасть…

А еще здесь, на станции, имеются ремонтные доки, где по «божеским» ценам можно починить или модифицировать корабль. А главное, где еще имеются запасы запчастей.

Дело в том, что во фронтире популярны корабли старых типов и серий из-за своей дешевизны, но проблема заключается в том, что запчасти на такие корабли не всегда есть в самом фронтире. За ними нужно лететь на тот же Бримор или…довольно большой ассортимент имеется на «Приграничной». Да, тут нельзя найти все, что угодно, но все же выбор довольно большой. И цены не такие кусачие, как в Центральных мирах, и лететь сюда куда ближе, чем к Бримору…

А еще здесь просто рассадник всякого рода мошенников и разводил.

Рико посадил «Лунь» в ангар, и едва только вышел в общий коридор, как на него налетели торговцы всякой хренью.

— Эй! Босс! Не хочешь топлива по дешевке? Слили с транспорта корпоратского…

— Капитан! Присадки на движки, апер для реактора, ускоритель для гиперпривода!

Рико отмахивался от этих типов как мог. У таких никогда ничего покупать было нельзя. Топливо, якобы слитое с корпоратского транспортника, было такого качества, что заправлять его в собственный корабль было верхом глупости — вся топливосистема затем нуждалась в чистке, если не в полной замене. Всевозможные присадки на движки могли привести к тому, что те сгорали, ну а апер для реактора и вовсе был тем еще западлом — заставлял реактор работать на предельной мощности, и тот, проработав несколько часов, отдавал концы, а корабль оказывался вообще без питания.

Короче, те еще покупки…

Но «мамонтов», которые клевали на всю эту чушь, хватало всегда — ну как тут удержишься от того, чтобы не прикупить ускоритель для гиперпривода, который позволит прыгать быстрее и дальше? И что с того, что другие этой революционной штуковиной не пользуются? Значит, не знают, дураки такие. А я вот умный, мне повезло…

— Дружище! Кангаланский инструментарий! Настоящие стимсьюты! Сканер артефактов! Финка НКВД!

Хлама, который пытались втюхать наивному дурачку, тут хватало. На любой вкус и цвет.

Рико спешил, как мог, чтобы побыстрее покинуть этот коридор и оказаться, наконец, на самой станции.

Но ему не повезло — оказалось, что он на уровне станции, где как раз и располагался импровизированный «рынок», и тут хлама было еще больше, чем в том коридоре, через который Рико пытался быстро проскочить.

Мгновенно на нейросеть Рико нахлынул такой поток спама, что фильтр едва справлялся с ним.

Предложения о покупке какой-нибудь хрени, всевозможные услуги, оферты, сообщения… Даже страшно представить, что было бы, не будь у Рико антивируса и спам-фильтра.

Впрочем, он слышал истории о том, что случается с наивными дурачками, едва установившими себе нейросеть и оказавшимися в таком месте. В первую очередь личные данные мгновенно улетали куда-то на сторону, далее в нейросеть начинали подгружаться всевозможные вирусняки, пытающиеся взять контроль над имплантами, если они есть у человека, над его счетом, имуществом и всем прочим.

Слыхал Рико и о том, что однажды одного такого бедолагу, взяв под контроль его тело, мясники завели в темный переулок и там разделали. Парнишка прекрасно все осознавал, но ничего сделать не смог…

Рико считал эту историю басней, но что от всей местной гадости надо защищаться как можно лучше — это уже факт.

Даже его сверхдорогой и надежный антивирус, настроенный вручную спам-фильтр не смогли справиться со всем — на личку Рико начали приходить письма со всяким дерьмом, но он их просто удалял. Не было смысла даже открывать все это. То, что ему действительно нужно, он сможет найти и сам.

Если от рекламы, летящей на нейросеть, как-то можно было защититься, то от того, что происходило в реале, невозможно.

Голографические проекции, на которых были изображены привлекательные девицы с выдающимися формами и округлостями, принимали самые пикантные позы, стремясь привлечь внимание, тут и там ярко мигающие, переливающиеся разными цветами вывески, звали посетить то или иное заведение.

А в довершение ко всему то и дело кто-то начинал заполошно орать:

— Лучшие цены на комплектующие и импланты! Только у нас…

— Здесь и сегодня распродажа! Любые скафы, любая одежда…

— Инструменты, оружие, расходники! Заходи и выбирай…

— Арена! Бои девораров и ро-котов! Ставка 10 к 1!

О…вот и тотализатор. Раньше его вроде не было… Теперь уже в открытую зазывают на бои мелких паразитов, которые, как казалось, обитают везде и всегда и доставляют массу проблем, если попадают на корабли. А еще к боям подтянули ро-котов — генно модифицированных котов.

Короче говоря, развлечений на станции хватало, и куда потратить деньги — вопрос не стоял. Скорее уж вопрос был в том, как их сохранить…

Рико шел через толпу, просачиваясь между зеваками, проскальзывая мимо торгующихся у прилавков.

Нужно как можно быстрее отсюда выйти. Рико жутко не любил такие места. Он облегченно выдохнул, когда заскочил в лифт и створки закрылись.

Ну наконец-то…

Следующий уровень станции был уже куда спокойнее. Здесь находились ремонтные мастерские, магазины с оборудованием и запчастями к кораблям, сами ремонтные доки. Тут не было крикливых зазывал, хотя яркие вывески присутствовали. Что ж, с этим еще можно было мириться…

Рико пытался вспомнить, кто на этой станции более-менее адекватный и к кому стоит обратиться, но не вспомнил — он сам здесь раньше не бывал, а историям своих знакомых не уделял должного внимания.

Что ж, придется выбирать исполнителя наобум…

Рико притормозил возле очередной ремонтной конторы, над дверью которой вместо яркой, мигающей вывески была самая обычная.

Именно отсутствие крикливой и яркой рекламы стало главным аргументом в выборе конторы. Ну а как еще выбирать, скажите на милость? Со знакомыми связаться, чтобы посоветовали, сейчас не получится. Смотреть отзывы в сети — тем более глупо. Эти конторы настолько конкурируют, что регулярно пишут негативные отзывы друг другу. Ну а в свободное время лестные себе. Так что читать их — то еще занятие… Веселое, но совершенно бесполезное.

Входные двери открылись перед Рико, впуская его внутрь.

— Мы ничего не продаем! — тут же донеслось до него от стойки.

— Я ничего покупать и не собирался, — хмыкнул Рико.

— Тогда чего надо? — за стойкой обнаружился худощавый мужик с густой, но седой шевелюрой, и широкой, но совершенно седой бородой. На вид ему было около пятидесяти. Выглядел он недовольным, сидел с нахмуренным лицом и глядел на посетителя злобным взглядом.

— Да вы вроде корабли чините… Вот это мне как раз и нужно.

— Чиним, но лоханки с фронтира не берем.

— А что тогда? Элитные яхты с верфей нового Иерусалима? — хмыкнул Рико.

— А хоть бы и яхты… Тебе какое дело?

— Никакого, — пожал плечами Рико и, развернувшись, двинулся на выход.

Понятно, почему тут нет яркой и кичливой вывески — с таким подходом к клиентам на нее просто нет денег.

— Эй! Парень! — окликнул его мужик. — А чего у тебя за корабль? И что чинить надо?

— «Вожак», — ответил Рико, — а чинить…там нужно провести диагностику полную и все проверить для начала.

— Что, из боя только?

Рико кивнул.

— Значит, работенки там прилично. Логи есть?

Рико протянул приватник мужику. Тот принял небольшой, похожий на смартфон из двадцать первого века девайс, развернул голограмму со списком проблем, обнаруженных бортовой системой при диагностике оборудования.

— Хм… И с кем это ты сцепился? С корпоратами? Не…не похоже. С легавыми? Тоже нет. Тогда бы тут на станции не ремонтировался. Тогда кто? Пираты?

— А это имеет значение? — поинтересовался Рико.

— Имеет, — серьезно кивнул мужик. — Так что, пираты? Ты наемник?

— Не совсем пираты.

— А кто тогда?

— Сектанты. «Праведники», — ответил Рико.

— Да ладно! — неприязнь, которая раньше была прямо-таки ярко выражена на лице мужика, внезапно улетучилась, теперь он выглядел не просто дружелюбно, а даже приветливо.

— Так это ты этих уродов так отделал?

— Ну, выходит, что я, — кивнул Рико.

— На-а-адо же… — усмехнулся мужик, — ты кто такой вообще? Наемник? Охотник за головами?

— Слушай, я просто хочу починить корабль…

— Да я понял, понял, — закивал мужик. — Черт, парень, я тебе за «Праведников» даже скидку сделаю. Но все-таки — ты наемник?

— Предпочитаю «специалист по решению сложных ситуаций».

— Ха! Действительно, так лучше! — согласился мужик. — Так, ладно. По логам все более-менее ясно.

— Что ясно?

— Что ничего не ясно, — заржал мужик. — Надо твой кораблик ковырять. Где находится?

Рико назвал номер ангара.

— Забираю его к себе, — заявил мужик, поднимаясь со своего места.

Рико обратил внимание, что у мужика вместо ноги протез. Причем грубый, примитивный. Мужик тем временем дошел до стойки и протянул руку. — Кстати, я Уислер.

Рико протянул руку и представился в ответ.

— Ну что, Рик, пошли, поглядим на твой корабль, — предложил Уислер и похромал к выходу из своей конторы.

* * *

Вся ремонтная бригада Уислера состояла из двух человек. Собственно, из него самого и чернокожего паренька по кличке Резак. Парнишка просто виртуозно обращался с плазменным резаком, за что, видимо, и получил свою кличку.

Рико, глядя на него, еле сдерживал улыбку — уж слишком большого мнения был о себе паренек. Корчил из себя не пойми кого, для пафоса постоянно таскал древние солнцезащитные очки, которые вообще никогда не снимал. А еще одевался весьма специфически — его роба и скаф были полностью черного цвета, весь инструмент с переделанными ручками и рукоятками, снова же — черного цвета.

Несмотря на то, что работало всего два человека, ремонт корабля не стоял на месте. Уислер оказался настоящей находкой — только в его мастерской Рико увидел инструменты, которых ранее нигде и никогда не видел. Как оказалось — это изобретения самого Уислера. Также бригада использовала в работе ремонтных дроидов, но, опять же, полностью переделанных, да еще и на софте, написанном Уислером.

Необычные решения, инструменты, да и в целом подход к ремонту удивляли Рико, но результат был налицо. Там, где обычные ремонтники полной бригадой сделали бы работу за пару дней, Уислер и Резак справлялись за один. Причем результат их труда по качеству был выше всяких похвал.

По прикидкам Уислера ремонт «Луни» можно было закончить за две недели, так что Рико мог спокойно отдохнуть и собрать еще информацию о Счастливчике, на которого и собирался поохотиться, как только «Лунь» приведут в нормальное состояние.

А еще он периодически посещал ангар Уислера и перекидывался парой фраз с самим Уислером или Резаком.

Надо отметить, что все трое нашли общий язык, хоть Уислер и был тем еще язвой и иногда мог подтрунивать над собеседником.

Рико рассказал немного о себе, Уислер в свою очередь рассказал свою историю и историю Резака.

У Уислера была когда-то семья. Жили они на отдаленной, недавно освоенной планетке, которая, тем не менее, была очень перспективной. А затем случилось нечто, о чем Уислер предпочел не рассказывать, оно привело к тому, что он остался совершенно один.

Как понял Рико, это самое «нечто» было связано с чужими, так как Уислер их прямо-таки ненавидел. Собственно, теория Рико нашла подтверждение, когда рассказывая о Резаке, Уислер проговорился, что спас его еще ребенком из лап чертовых ящеров. В то время они как раз устроили самый настоящий «Крестовый» поход на миры людей, и ВКС ценой неимоверных усилий смогли удержать оборону, а затем и оттеснить врага назад.

Рико пару раз попытался разговорить Уислера на подробности того, что с ним стало, но тот отмалчивался или отшучивался.

— Ты и сам далеко не все хочешь о себе рассказывать, сынок, ведь так? — грустно усмехнувшись, спросил как-то Уислер.

Рико не стал врать и лишь кивнул.

— Ну вот, и у меня есть свои тайны, раскрывать которые первому встречному я не готов.

— Ладно, как скажешь, — легко согласился Рико.

В конце концов, ему нет дела до того, какие проблемы и сложности были у Уислера?

* * *

Счастливчик Гили появлялся «на радарах» так же неожиданно, как и пропадал с них.

Буквально два месяца от него не было вестей, как вдруг вот он, в соседней системе, напал на очередной транспорт.

Учитывая опыт прошлых его нападений, стоит ждать, что Гили попытается провернуть еще одно-два нападения, после чего опять осядет на дно.

А раз так — нужно как можно быстрее сворачивать ремонт «Луни» и выходить на охоту…

— Хей, Рико! — когда Рико в очередной раз пришел в ангар, владелец ремонтной мастерской тут же окликнул его. — Что, пришел нас проконтролировать?

— Нет. Скорее хотел узнать, как идут дела, как долго мне еще ждать?

— Спешишь куда-то?

— Работенка подвернулась и…не хочу ее упустить.

— Хм… — Уислер растянул лицо в улыбке, — у кого-то возникла «сложная ситуация» и понадобился «специалист» по ее решению?

— Типа того, — кивнул Рико.

— И как же зовут «ситуацию»? На чем летает?

— Счастливчик Гили. Корабль «Клик». Слыхал о таком?

— Пират… — несколько разочарованно протянул Уислер.

— Да, пират. А что?

— Да я уж подумал… — Уислер явно ляпнул лишнего, так как мгновенно перевел разговор. — Слышал, конечно. Мелкий засранец, который нападает на транспорты. За последние три месяца шесть атак, и все удачные. Знаю, что две команды наемников его ловили, но остались с носом. Еще и на корабли попали…

— Как это? — нахмурился Рико.

— Да без понятия. Случайно в баре столкнулся с одним из них, так он набрался и жаловался, что мало того, что ничего не заработал, так еще и потерял. Так понял, наемники взяли кредит на починку или модернизацию своих кораблей. Надеялись с премиальных за голову Гили покрыть долг, да не сложилось. Гили упустили, а затем на них банкиры насели. А ты этих тварей знаешь — хуже всяких пиратов…

— Это да, — хмыкнул Рико.

— Ну вот и ты гляди, не попади.

— Я кредитов не брал.

— Ну, значит, и переживать не о чем…

Глава 22

Неожиданность

До чего же приятно было вновь оказаться в космосе, подальше от станции и кучи народа, вечно на ней толкущегося.

Рико облегченно выдохнул. В космосе он чувствовал себя, как рыба в воде — гул работающих систем корабля действовал на него, как шум прибоя для офисного планктона, наконец-то сбежавшего с работы в отпуск и теперь наслаждавшегося отдыхом на пляже.

Рико встал из-за кресла пилота, преспокойно прошагал через всю палубу и взял себе из холодильника в кают-компании банку газировки, а затем направился обратно к мостику.

Стояла полная тишина, и лишь звуки его шагов беспокоили слух. Это было чертовски приятно. Рико любил тишину и спокойствие, эдакую размеренность, в которой можно спокойно подумать.

Он сел в кресло, вскрыл банку и сделал большой глоток.

Холодная сладкая газировка еще больше подняла ему настроение.

— Ну что, поохотимся на пирата? — спросил он, вроде как обращаясь к Бабке, но на самом деле и по большей части задав этот вопрос самому себе. И тут же на него ответил:

— Поохотимся…

Собственно, для этого он потратил уйму времени и денег, подготавливая корабль, совершенствуя его. Конечно, за жалкие несколько недель и с финансами Рико сделать из «Луни» конфетку не удалось, но сегодня корабль был в разы лучше того, который покинул свалки Бримора.

Да, пусть пока что у него старый генератор, едва покрывающий текущую потребность систем в энергии, пусть орудийные системы слабые и старые, да еще и работает в лучше случае только половина того, что может быть, а остальные слоты вовсе пусты, но!

Как только удастся поймать или уничтожить пирата, у Рико появятся деньги, которые он планировал вновь вложить в «Лунь», сделав свой кораблик еще лучше. И так, шаг за шагом, задание за заданием можно превратить звездолет в настоящий изумруд, предмет гордости владельца и зависти конкурентов.

У Рико даже имелся целый список того, что он планировал улучшить, а все пункты в нем имели свою очередность. Рико нравился его корабль. Настолько, что даже казавшийся когда-то идеальным «Ро-Кот», принадлежавший Юджину, в глазах Рико померк. Конечно, пока еще «Лунь» даже рядом не может стоять с «Ро-Котом», но со временем может превзойти его во всем. Во всяком случае, потенциал у нее есть. «Ро-кот» ведь небольшой кораблик, и модификации его, улучшения очень ограничены как количественно, так и качественно.

Другое дело «Лунь» — корабль типа «Вожак» универсален, и переделать его можно во что угодно. Сегодня у Рико недоделанный и устаревший как морально, так и физически носитель, завтра уже тяжелая ударная единица, послезавтра корабль поддержки, и так далее. Были бы деньги… А уж в гибкости и возможностях модификаций у «Луни» просто нет конкурентов. Ее основа идеальна для любых манипуляций, словно пластилин, из которого можно вылепить все, чего душа пожелает.

— Прыжок просчитан. Запускать гипердвигатель? — поинтересовалась Бабка, оторвав Рико от размышлений.

— Да, приступай!

* * *

Система ЕТХСК-1108 была совершенно пустынной. Кроме красного карлика, местной звезды, тут было всего одно тело — кусок безжизненной скалы, который по недоразумению именовался планетой, а имя имел идентичное системе, разве что с добавлением «П1», как и было принято обозначать планеты.

Эта система никому не была интересна — находилась она в стороне от галактической «трассы», полезных ископаемых и минералов в ней не было, стратегического или тактического значения она не имела. Одна из миллиона ей подобных, пустынных и никому не нужных.

Вот только в отличие от многих ей подобных в этой системе нет-нет, а появлялись корабли.

Дело в том, что на участке «трассы», проходящей в соседних системах, имелся аванпост космической полиции, и торгашей здесь частенько тормозили и проверяли. Ну а так как место это находилось уже в границах фронтира, люди здесь чувствовали себя куда свободнее, чем во внутренних мирах. Нередко в трюмах и грузовых отсеках кораблей имелось нечто такое, за что можно было схлопотать штраф или даже путевку в места не столь отдаленные.

Поэтому пилоты транспортников, которые знали, что встреча с полицией не принесет им ничего хорошего, предпочитали аванпост стражей правопорядка облететь стороной. И часто «обход» проходил как раз через систему ЕТХСК-1108.

Именно здесь, судя по той информации, которую Рико обнаружил, орудовал нужный им пират.

Пока он совершил только два ограбления — непосредственно возле «трассы» и тут, в этой системе.

Причем последнее ограбление произошло всего пару дней назад. По логике пират должен был устроить еще одно, и опять здесь, после чего сменил бы дислокацию.

Нет, он нисколько не боялся, что сюда прилетели бы патрульные, проблема в другом. Слух о том, что здесь орудует пират, заставит пилотов транспортников искать новые пути в обход этой системы. Сарафанное радио работает лучше и быстрее, чем межгалактическая связь, так что после второго ограбления в этой системе пирату просто незачем будет тут торчать — новую жертву ему придется дожидаться очень долго. Или того хуже — вместо нее прилетят наемники по душу самого пирата.

Собственно, это уже произошло, Рико ведь был здесь.

Первичное сканирование системы не дало результатов — ни одной подозрительной сигнатуры или аномальных сигналов, указывающих, что недавно корабль прибыл сюда, совершив гиперпрыжок.

Скорее всего пират после того, как ограбил крайний транспортник, потащил добытое в свое логово или скупщику, и еще не успел вернуться.

Что ж, это даже хорошо — Рико успеет обустроиться и подготовиться.

— Выпускай сканировщиков! — приказал Рико Бабке.

«Лунь» одного за другим отстрелила шестнадцать шароподобных дроидов размером чуть больше мяча для футбола. А те в свою очередь, отлетев на приличное расстояние, врубили маневровые, продолжая ускоряться, затем и разовые варп-двигатели, после чего разлетелись в разные стороны.

Сканировщики теперь были в разных концах системы, занимали позицию, чтобы создать единую скан-сеть, благодаря которой Рико сможет в режиме реального времени отслеживать все, что происходит в системе, а главное — всех, кто тут появится.

— Вырубай вспомогательные системы и движки, — приказал Рико.

Теперь нужно было позаботиться о том, чтобы «Лунь» была незаметна для тех, кто тут появится. Иначе можно провалить всю задумку — пират, заметив в системе подозрительный корабль, может просто испугаться и сбежать.

Спустя полчаса, если верить сканировщикам, «Лунь» просто исчезла, и теперь в системе не было вообще никого.

Рико пришлось ждать несколько дней, и по закону подлости, когда он спал, на корабле прозвучал сигнал тревоги. Рико сам запрограммировал так бортовой компьютер. Собственно, непосредственной опасности не было — найти Рико, когда «Лунь» находится в режиме «спячки», было практически невозможно, разве что случайно. Но шанс на подобное настолько мизерный, что его можно даже не брать в расчет.

А зазвучавший сигнал тревоги говорил о том, что в системе кто-то объявился.

Вскочив с койки, Рико бросился на мостик в одном исподнем. Он боялся, что автоматика не сможет отработать как положено, и цель будет упущена. Рико надеялся, что если все сделает сам, вручную, то сможет вычислить местоположение пирата, и не нужно будет ждать, пока в системе появится очередная жертва — какой-то неосторожный транспортник.

Но надежды Рико были напрасны — он рухнул в кресло, прочитал отчет, выведенный на экране, и отдал приказ сканировщикам начать работу.

Вот только засеченный сигнал был ничем иным, как сигнатурой выхода некоего корабля из гиперпространства. И более ничего. Ближайший сканировщик находился слишком далеко, чтобы засечь корабль, начать обработку данных и на их основе выдать хоть какой-то результат.

Последующая работа сканировщика дала Рико только одно — он смог вычислить мощность движков неизвестного корабля, скорость и вектор движения. После чего вновь появилась энергоаномалия — корабль совершил варп-прыжок.

Что ж, вычислить местоположения пирата не вышло, но зато Рико точно был уверен, что он в системе — все полученные данные говорили о том, что движки на появившемся корабле маломощные, следовательно, и сам корабль небольшой. Это же подтверждала и скорость, с которой передвигался кораблик.

Помимо этих данных Рико имел точку входа в варп и вектор направления, куда скакнул корабль. Однако как он ни пытался, а засечь пирата не выходило — выход из варпа такого типа корабля практически не создавал помех, и обнаружить его не удавалось. А далее пират, как и Рико, вырубил вспомогательные системы и движки, лег в дрейф и затаился в ожидании жертвы.

Все, теперь дроны-сканировщики его не вычислят.

Жаль, но вполне ожидаемо.

По-быстрому не получилось, придется действовать так, как и было задумано — ждать появления транспорта или, точнее, момента, когда пират на транспорт нападет.

И вновь потянулись долгие часы ожидания. Пират ждал свою жертву, Рико ждал, когда пират проявит себя. Прошли часы, сутки, вторые…

Рико уже начал беспокоиться, что у него закончатся припасы, прежде чем что-то случится. Он ведь сэкономил, взял всего по минимуму, на неделю или около того. Да и система жизнеобеспечения, очистки работали далеко не лучшим образом — танк с водой опустошался неимоверно быстро, настолько, что Рико решил прекратить каждый день ходить в душ и начал использовать воду экономнее.

Если в ближайшие пару дней жертва не появится — может случиться так, что Рико придется улетать. Хотя…можно попытаться самому выступить в качестве наживки — вдруг пират поведется.

Рико эту мысль тут же откинул. Пират не настолько туп, чтобы не удивиться тому, что корабль в системе появился вот так, по волшебству. Никаких гиперпомех, никакой другой сигнатуры. Просто из ниоткуда берется корабль. Рико бы на его месте напрягся и, может, вовсе не стал бы нападать. Ну а если и решился бы, то подготовился по полной программе, готов был бы открыть огонь при первой же опасности. Или просто драпал бы, если ситуация начала разворачиваться не так, как он планировал.

Поэтому лучшим решением для «охотника на космохищников» было сидеть и не дергаться, что Рико и делал. В конце концов, даже если закончится еда и вода на борту, уж продержатся день или два, которые понадобятся, чтобы добраться до станции, он сможет.

Но ждать, пока все на борту закончится, не пришлось — в системе появился транспортник.

Средний класс, низкая скорость, старая модель контейнеровоза. В общем-то вполне обычный корабль, подобные можно встретить во фронтире где угодно. Такие корабли таскали агропродукцию, технику, продукты питания, даже руду или металлы. Короче говоря, любой груз, который купили бы во фронтире или который можно было продать на любой станции.

Но, судя по всему, этот кораблик, объявившийся в системе ЕТХСК-1108, вез не только обычный товар на продажу. Было на его борту и нечто такое, что заставило пилота сделать крюк, обойти аванпост космической полиции. Интересно, что такого у него было, что он побоялся встречи с копами и рискнул свернуть с относительно безопасной космотрассы на «глухую обочину»?

Рико прямо-таки припал к экрану сканера. Как хороший охотничий пес, он ждал появления своей цели. Пират ведь наверняка тоже засек транспортник и должен был заявиться к нему, причем в считанные минуты, иначе транспортник станет на разгон, пилот просчитает координаты прыжка и сделает гиперпереход в соседнюю систему.

Рико и сам не стал терять время — начал просчитывать прыжок к транспортнику, ведь как только его боты-сканировщики засекут появление рядом с грузовозом еще одного корабля, Рико должен будет прыгнуть туда же и вломить пирату по первое число.

К слову, пилот транспортника Рико по идее должен будет помочь. Что там на таких кораблях обычно ставят? Турели? Может быть, какую-нибудь слабенькую лазерную пушку или ракетные установки устаревших моделей? Что бы там ни было — Рико оно не помешает.

Конечно, идеально было бы взять пирата живым, но…тут уж как повезет. Лучше пускай сдохнет, чем сбежит. А уж из обломков его корабля Рико найдет чем поживиться…

Но если удастся взять его живым… М-м-м…у Рико слюнки текли от предвкушения того, как много можно будет с пиратского кораблика скрутить и оставить себе, а что можно будет впарить за вполне приличные деньги…

Секунды и минуты текли медленно, размеренно…

Ну где же он? Неужели пират что-то почуял и решил не нападать?

Рико уже начал нервничать, когда вдруг заметил, что со сканировщиков начали приходить данные о всплеске энергии.

Даже прежде, чем пират появился возле транспортника, прежде, чем аномалию засекли системы «Луни», Рико знал, что пират прыгнул и вот-вот должен был появиться рядом с жертвой.

Пиратский кораблик возник справа от транспортника, причем довольно близко — всего-то в паре километров, что в масштабах системы было практически впритык.

И едва только корабль появился, боты-сканировщики засекли всплески энергии — пират расстреливал транспортник, заставляя остановиться.

Рико не стал медлить и включил собственные движки, отдав команду Бабке подготовить «Лунь» к варп-переходу.

Сейчас-сейчас…

Есть прыжок!

На секунду все вокруг потемнело, растянулось, как всегда бывает в таких случаях, на экранах пошли помехи, а затем все прошло. Но на сканере теперь была новая картинка — «Лунь» появился в пяти километрах от транспортника и обстреливающего его пирата.

— Дроны на выход! — приказал Рико.

— Делаю, — отозвалась Бабка.

Сам Рико взялся за джойстик и начал разворачивать «Лунь» носом к сражающимся.

Дроны уже начали вылетать один за другим.

Интересно, «Лунь» уже засекли или пират и дальнобойщик так были увлечены сражением друг с другом, что не заметили появления еще одного корабля?

То, что там транспортник, было совершенно непонятно, но пират точно заметил появление еще одного корабля, и он, судя по всему, сразу понял, что это за корабль и для чего он прилетел.

Пират мгновенно прекратил обстрел транспортника, начал набирать скорость и принялся разворачивать корабль, намереваясь банально сбежать.

«Ну нет, дружок, так не пойдет», — усмехнулся Рико.

Дроны из ангаров «Луни» уже вылетели, развили максимальную скорость и летели к пиратскому кораблику.

Вот они должны были открыть огонь…

А вот и открыли — вокруг пиратского корабля всеми цветами заиграла прозрачная сфера — щит начал отражать импульсы и снаряды.

Ну ничего, надолго щита не хватит. На таком миниатюрном кораблике, как у пирата, просто не могло стоять ничего мощного — размеры не позволяли.

Нет, конечно же, есть генераторы щита, обладающие приличной мощью при небольших размерах, но стоить они будут…вряд ли пират, обитающий во фронтире смог бы себе такой позволить.

А раз так, то еще несколько залпов, и щит слетит. Далее либо пират сдастся, либо Рико разнесет ему движки и не оставит вообще никакого выбора.

Во всяком случае, сбежать, когда между ними всего несколько километров дистанции, у пирата нет ни малейшего шанса — от «Луни» может и можно было бы, но не от дронов.

Рико уже предвкушал скорую победу, как вдруг случилось то, чего он совершенно не ожидал — пиратский корабль вдруг просто исчез.

Он исчез с экранов сканеров, дроны потеряли цель и прекратили огонь, даже визуально, когда Рико подключил камеры, он не смог увидеть противника.

Что за черт?

Рико совершенно растерялся. Такого быть не могло. Ну не сбежал ведь он?

Рико тут же сам себе ответил на вопрос — нет, не мог он сбежать. Не было всплеска энергии, предшествующего переходу в варп. Ну а гиперпрыжок пират точно не успел бы совершить, так как его корабль еще недостаточно разогнался, да и гиперпривод у него был выключен — иначе на сканере звездолет светился бы, как новогодняя елка.

Так куда он тогда делся?

Глава 23

Ход Оппонента

Рико проверил показания сканировщиков — ничего нет. Есть «Лунь», есть транспортник и…все.

Тогда он переключил сканер на непрерывную работу, ограничил сектор поиска, но это тоже не дало никакого результата.

— Что за чертовщина? — чуть не взвыл он.

— Похоже, пират ушел, — констатировала Бабка.

— Не может этого быть, не может! — рыкнул Рико, выводя на экраны картинку с внешних камер, переключая на них режимы.

Снова ничего — ни тепла, ни контуров, ни-че-го.

Как такое вообще возможно?

Рико переключил камеры в обычный режим и уставился на экран.

Ему показалось, или…

Нет, не показалось.

Всюду была чернота космоса и далекие звезды, но в одной точке он заметил эдакое искажение, будто смотришь на что-то через прозрачную емкость с водой.

Рико такое наблюдал и раньше — такой природный механизм маскировки имели охотники жуксов — специально выведенный юнит роя, который доставил немало неприятностей бойцам ВКС.

Но ведь они в космосе, и ищет Рико не жукса, а целый корабль.

Впрочем…

Рико смог найти происходящему лишь одно объяснение. О реликтах и артефактах предтечей курсирует множество слухов, и среди них есть один, в котором говорится о некоем предмете, который, будучи подключенным к электросети корабля, может заставить корабль исчезнуть, стать невидимым.

Так неужели это правда? Неужели это была не байка?

Бытовало мнение, что таких артефактов есть несколько, и парочка находится у богачей с Золотых миров, один у ученых ВКС, и вот, похоже, появился еще один, о котором ранее не знали, а попал он в руки пирата.

Черт! Да ведь это же все объясняет! Вот почему Счастливчик Гили неуловим, и вот почему его «Клик» не удалось поймать и уничтожить наемникам — они просто не видели цель. Счастливчик, попадая в неприятности, «врубал» артефакт и просто исчезал, сбегал, оставив охотников ни с чем.

Рико стиснул зубы — с ним этот номер не пройдет…

Все это время он отслеживал перемещения «Клика», скрытого маскировочным полем.

Если верить все тем же слухам насчет артефакта, который называли клокой, мантией и еще черт знает как, нарушить его работу можно было до банального просто.

— Турели! Залп по вектору 17–44! — приказал Рико.

— Что? Там ничего нет! — возмутилась Бабка.

— Огонь! — повторил Рико.

В третий раз повторять не пришлось — Бабка подчинилась.

Орудия разрядились, отправив по указанным координатам несколько снарядов, и как минимум один угодил в цель.

Только что вокруг был только космос, и вдруг часть его пошла рябью, исказилась, и словно бы из ниоткуда вынырнул пиратский кораблик.

Он выглядел, будто был сделан из стекла — все, что находилось за ним, отлично просматривалось, но и очертания корабля были отчетливо видны.

— Дроны! В бой! — приказал Рико, растянувший лицо в улыбке — посмотрим, каково теперь будет пирату, лишившемуся главного козыря.

Дроны выдали слаженный залп, и щит пиратского корабля, ярко вспыхнув, исчез. Теперь «Клик» был совершенно беззащитен.

Во всяком случае, Рико так казалось.

В следующее мгновение Рико заметил, как из ниши на днище пиратского корабля выдвинулось несколько пусковых установок, которые одну за другой начали исторгать ракеты. Пять, десять, пятнадцать, двадцать…. Вот черт! Похоже, Рико не на шутку разозлил пирата…

Меж тем ракеты, вылетев из пусковых установок, ушли вперед, опередив пиратский звездолет, а затем по дуге развернулись, и тут Рико с ужасом понял, что у каждой из них была своя цель. Ну ни хрена себе, какие вычислительные мощности у бортового компьютера «Клика»…

Прежде чем Рико успел отреагировать, все его дроны были уничтожены. Даже тяжелый «Ворчун» получил парочку ракет. Но все же его крепкая броня выдержала — он не взорвался, но и сражаться больше не мог — его движки были выбиты, и он завертелся на месте, после чего просто вырубился.

Ну а оставшиеся ракеты летели прямо на «Лунь».

— Щиты на максимум! — заорал Рико, и Бабка даже успела выполнить его приказ, но было слишком поздно.

Парочка ракет была взорвана на подлете — щит «Луни» смог отработать. как нужно, но вот остальные…

«Лунь» тряхнуло, часть экранов на мостике вспыхнули и отключились, некоторые панели на правой стороне слетели со стен, искры полетели на пол с потолка. Свет мигнул и отключился, но спустя мгновение включилось аварийное освещение и завыла тревога.

Твою же…

Рико был жив, вроде бы даже не пострадал.

Он огляделся — на мостике творилось черт знает что — экраны пошли помехами, большая часть панелей и терминалов отключились, из части и вовсе били снопы искр, с потолка свисали жгуты проводов, а позади него что-то шипело.

Рико обернулся.

Охлаждающие магистрали просто лопнули, и теперь на пол из них вытекала жидкость.

Воздуховоды тоже повредило, и теперь из поврежденных труб вовсю бил пар.

Рико хотел было проверить состояние корабля, вывести на экран лог с повреждениями, но…терминал просто не принимал его команды. Система словно бы зависла.

— Черт… — прорычал Рико. — Бабка! Что у нас с кораблем? Ты…

Он обернулся и оборвал себя на полуслове.

Ну твою же мать…

Одна из магистралей, по которой по кораблю курсировала охлаждающая жидкость, рухнула точно туда, где была Бабка. Тяжелая труба с множеством изолирующих слоев просто раздавила нижнюю часть робота.

Рико видел, что Бабка отключена, видел, что труба просто расплющила нижнюю часть ее торса.

Да что же это такое?

Рико готов был взвыть.

Что за невезение?

И он тут же себя одернул, ответил на собственный вопрос. Какое невезение? Он банально недооценил противника, решил, что пират — обычный для фронтира оборванец, чей корабль летает лишь чудом, а из оборудования на нем — полуживые и давно устаревшие системы, работающие через раз…

Но кто бы мог подумать, что у Счастливчика Гили корабль окажется в идеальном состоянии, вооруженным довольно неплохими пусковыми установками, да еще и палить он будет недешевыми самонаводящимися ракетами? А уж то, что у него имеется артефакт предтечей, Рико не мог представить даже в самом кошмарном сне…

Рико отстегнул ремни безопасности, которые до того момента удерживали его тело в кресле, встал и направился к Бабке.

В этот момент в «Лунь» ударила следующая партия ракет — похоже, Счастливчик совершенно не ожидал, что его можно обнаружить, когда он активировал артефакт, и был этим фактом очень разозлен. Ведь иначе объяснить, почему он тратит ракеты на ставший по большому счету куском безжизненного металла корабль, было нельзя.

Попадание ракет и последующие взрывы швырнули Рико на пол, при этом он еще и сильно приложился головой, из-за чего просто рухнул лицом прямо в лужу с охлаждающей жидкостью и отрубился.

К сожалению, его скаф отреагировал слишком поздно — когда забрало шлема закрылось, Рико успел надышаться испаряющейся жидкостью так, что получил отравление. Медаптечка скафа тут же принялась за работу, однако привести в чувство оператора сражу же не смогла…

* * *

Пират отработал по кораблю наемника двумя залпами, а затем переключился на транспортник, который пытался сбежать, пока шел бой.

Ракеты разнесли дальнобойщику движки и генератор, еще одно попадание пришлось в отсек с генератором, который мгновенно взорвался, разорвав взрывом транспортник пополам.

Счастливчик был страшно разозлен произошедшем и поспешил ретироваться. Груз с уничтоженного транспортника брать он не стал — наверняка большая его часть повреждена, да и вытаскивать ее из обломков потребовало бы слишком много времени. Ну а наемник…его корабль был так поврежден, что даже добивать его было незачем — если даже сам наемник выжил, жить ему оставалось недолго — всего несколько часов. А Счастливчик знал, что корабли в этой системе — нечастые гости.

Впрочем, даже если наемник выживет — ничего страшного. Хрен с ним. После того, как он вернется на станцию, его будет ждать очень неприятный сюрприз.

Спустя пару минут «Клик» развернулся и полетел прочь от места боя, спустя еще несколько секунд Счастливчик совершил варп-переход, ну а затем пиратский корабль и вовсе ушел из этой системы.

Здесь остались только сильно поврежденная «Лунь» и развалившийся на части транспортник…

В целом, пират был прав: шансов выжить у Рико было немного, но…ему повезло.

Едва только пират покинул систему, как к месту боя прибыл небольшой кораблик.

Если бы Рико был в сознании, а сенсоры его корабля работали, он бы узнал этот звездолет.

«Обитель Ангелов» — один из кораблей «Праведников», которому удалось сбежать от ВКС.

* * *

Рико пришел в себя. Боль в висках пульсировала, все тело словно бы занемело. Не без труда он поднял голову. Где это он?

Это точно не «Лунь». Какое-то темное и мрачное помещение или отсек, заваленный всяким хламом. Здесь были какие-то контейнеры, ящики, лежали трубы. Рико заметил и останки нескольких противоабордажных дронов, лежавших кучей. А сверху на ней была его Бабка, правда, лишь верхняя половина — ног не было…

Руки нестерпимо болели, и Рико задрал голову, обнаружив, что он за руки подвешен к какой-то трубе или поручню. Он дернул руками, пытаясь высвободиться, но понял, что так просто этого не сделать.

Он попытался задействовать свои импланты, но ничего не вышло, лишь перед глазами всплыла надпись: «Система получила критические повреждения. Проводится перезагрузка и восстановление…». Вот же черт…

— Я что, умер?

Рико повернул голову, обнаружив рядом с собой еще одного человека. Судя по изорванному комбезу, это был тот самый пилот с транспортника.

В этот момент с другой стороны отсека донеслись шаги, появились тени.

Они приближались и, наконец, вышли на свет, под единственную, кое-как горевшую лампу.

Всего их было четверо. Один из них — мужик лет шестидесяти в дурацкой шляпе, с тростью, на которую он опирался, когда шел, в поношенной тоге, что делало его похожим то ли на монаха, то ли на проповедника.

Следом за ним шли двое — один в шлеме, явно отобранном у пилота транспортника, и второй с обезображенным лицом. Причем его «травмы» явно были врожденными, что сразу выдавало в бедолаге спейсера. Только жизнь на их кораблях и станциях, где радиация от полуживых реакторов и еле функционирующие системы жизнеобеспечения, может привести к рождению таких уродцев.

Последний, четвертый «гость» был около двух метров ростом, и предыдущий тип по сравнению с ним мог бы считаться эталоном красоты — у этого было множество кибернетических имплантов и протезов, кожа словно бы побитая оспой или проказой, да и вообще, выглядел он, как живой мертвец, которого зачем-то оживили, еще и оснастили кучей железных примочек.

— Очухались? Хорошо… — произнес пожилой мужик, подойдя ближе, и с отвратительной ухмылочкой оглядевший пленников. — А мы уж думали, что Господь решил забрать вас, грешников, чтобы не отравляли мир своим зловонным дыханием.

— Вы кто такие? — испуганно спросил пилот транспортника.

— Заткнись! — бросил ему старик и повернулся к Рико. — Ты…я знаю твой корабль… Мы, когда прилетели сюда и увидели это корыто, не могли поверить в собственную удачу… Ублюдок, уничтоживший весь наш клан, и вдруг — вот он. В богом забытой системе, его корабль разбит, а сам он в наших руках. О Господи!

Старик вскинул руки и поднял голову вверх, будто бы обращаясь к небесам:

— Ты благословил нас, дал возможность поквитаться с обидчиком, убийцей, забравшим души многих праведников…

— Вы сами убийцы, — бросил Рико, — не более чем пираты, под всякой чушью про бога скрывающие свое настоящее нутро…

От его слов четверка побагровела, и «кибер» выступил вперед, протянув к Рико лапищу.

— Позволь я удавлю этого еретика, отец! — прошипел он.

— Подожди немного, — остановил его старик, — в конце концов, каждый имеет право на спасение, даже этот еретик. Как тебя зовут?

— Рико.

— Привет, — встрял в разговор пилот транспортника, — а я — Роб.

— Рад знакомству, — усмехнулся старик, — а я — отец Эл. А это, — он обвел рукой остальных, — моя семья и паства. Мой старший — Лин, — тот скорчил злобную гримасу. — Это младший — тип с обезображенным лицом продолжал пялиться на пленников, — а это, — меж тем продолжил отец Эл, — а это Мэни. На его долю господь отвел множество испытаний, но наша вера и современные технологии помогли сохранить ему жизнь, — кибернетизированный урод в этот момент с ненавистью уставился на Рико, а отец Эл закончил: — Также мы известны, как семья Херувимов.

Рико слышал о них. Те еще ублюдки. И, к слову, к «Праведникам» они по идее присоединились относительно недавно. Рико точно помнил, что пару лет назад в секторе Хелис эти уроды были в розыске за пиратство. Видимо, сильно их прижало, раз решили спрятаться у «Праведников».

— Кажется, я вас вспомнил, — заявил Рико, попытавшись снова активировать свои импланты, но не получилось: нейросеть все еще не перезагрузилась, а значит, нужно тянуть время. — Вы — те ублюдки, которые грабили корабли в секторе Хелис. Что, там вам пришлось несладко, что поджали хвост и прибежали к «Праведникам»? Ну да…тут вам самое место. Среди такой же падали, как и вы сами. Эх, жаль, что тогда, когда всю вашу шоблу перебили ВКС, вам удалось сбежать. Наверное, из своей лоханки выжали все, что смогли. Как она только не взорвалось? Или собственным дерьмом пожары тушили?

— Отец! Позволь я вскрою ему горло! — шагнул вперед Лин.

— Я сделаю это! — заявил и младший, доставая вибронож, — поправлю ему мордашку.

— Ты свою-то видел? — усмехнулся Рико. — На себе бы сначала потренировался!

— Тебе конец!

Младший замахнулся виброножом для удара.

— О Господи! Нет! Нет! — заорал пилот, висящий рядом. — Вы же праведные люди, а убийство — это грех!

Четверо пиратов уставились на него.

— Да ну? — усмехнулся отец Эл. — Неужели такое возможно? Неужели среди нас истинно верующий?

— Истинно так, — закивал пилот.

— Тебе бы лучше заткнуться, — посоветовал ему Рико, но того уже понесло.

— Парни! Снимите его! — приказал Эл. — Агнцу божьему не место рядом с жертвенным козлом!

— Да, да! О Господи, спасибо…

— И отведите его в медотсек.

— Благодарю вас, мне действительно нужна помощь… — простонал пилот.

— Еще какая, — хмыкнул Рико, — тебя ведь не лечить туда ведут.

— Что? — нахмурился пилот.

— Тебя пустят на органы, — ответил Рико, — я совсем забыл сказать, чем еще знамениты Херувимы. До того, как стать пиратами, они были мясниками…

— Я не… — испуганно начал пилот, но тут же получил по голове палкой от отца Эла, и его, потерявшего сознание, подхватил младшенький, потащил к выходу.

— Отруби клон-чип, это богомерзкое изобретение! — вдогонку ему бросил отец Эл.

— Хорошо, пап…

Младшенький покинул отсек, а отец Эл повернулся к Рико.

— Ну а теперь займемся тобой…

«Система перезагружена!» — сообщение появилось перед глазами так неожиданно, что Рико даже вздрогнул, а отец Эл растянул лицо в улыбке, решив, что Рико испугался.

— Мэни! Приступай! — приказал Эл киберу-уроду. — Отрежь ему для начала ногу…

Рико уже включил свои импланты и запустил протокол аварийного запуска Бабки. Если ее резервные цепи все еще работают, то…

Кибер замахнулся, но Рико резко рванул руки вниз, сломав трубку, вокруг которой была обмотана цепь, к которой, собственно, он и был прикован.

От его рывка труба отлетела, угодив точно в лоб киберу, воткнувшись ему в глаз.

Кибер заревел, отступил на шаг и вскинул руки, чтобы достать железяку. Но Рико ему не позволил — сделал подсечку, и здоровенная туша рухнула на пол.

Лин Бросился на Рико, замахнувшись до боли знакомой «палкой». Ба! Да это же К. У. М самого Рико!

Рико легко увернулся от удара, а затем сам, размахнувшись, врезал цепью. Лина мгновенно снесло, он практически кувыркнулся в воздухе и рухнул на палубу, но все же попытался подняться.

Рико мгновенно накинул ему на шею цепь и рванул на себя, сдавливая и натягивая ее.

Лина хватало всего на несколько секунд, после чего раздался треск шейных позвонков, и тело «Праведника» обмякло.

— Лин! — взревел отец Эл, выхватывая из своей тоги небольшой импульсник.

Это было последнее действие в его жизни.

Рико уже выхватил из мертвой руки Лина свой электрошокер, перевел его в максимальную мощность и ткнул разрядником в брюхо отца Эла.

Шокер затрещал, отец Эл дернулся, в воздухе завоняло паленым мясом.

— Папа! Не-е-ет! — кибер очухался, и вне себя от злости накинулся на Рико, схватив его за шею, начал душить.

Рико попытался было вырваться, но ему не удавалось высвободиться из прямо-таки мертвой хватки.

И тогда он сделал единственное, что было возможно — ткнул в кибера шокером и принялся нажимать на клавишу раз за разом.

Первый разряд не дал результата — кибер лишь заорал от боли.

На втором его мышцы и механизмы свело — он едва не раздавил Рико шею.

А вот третий уже полностью вырубил электронику урода, и его руки опали, сам он склонился, будто отключенный АОД.

Рико пинком опрокинул его на спину, подхватил с пола кусок арматуры и с силой воткнул ее в голову противника, после чего сам, не устояв на ногах, плюхнулся на задницу. Разряды шокера через противника докатились и до него. Пусть и не в полной мере, но все же Рико этого хватило.

— Ах ты ублюдок! — Рико резко повернулся и увидел вернувшегося младшенького, целившегося в него из лазерной винтовки.

Но прежде чем он успел выстрелить, ему самому в голову прилетел импульс, прожег голову насквозь, оставив на месте изуродованного лица здоровенную дыру с обгоревшими краями.

— Босс! Ты как? — послышался голос Бабки.

— Уже в порядке, — откликнулся Рико. — О, черт, рад, что ты тоже…

— Не совсем, — грустно заметила Бабка, — я снова без ног. Как же мне это надоело…

Рико рассмеялся.

— Черт подери! Вот это проблема! — заявил он, отсмеявшись. — Вернемся на станцию, и я куплю тебе новые ноги. Даже не одну, а две пары! Хочешь?

Глава 24

В полнейшей и глубочайшей…

Задница!

Победа на «Праведниками», а точнее эйфория после нее продлилась недолго. Рико отправился осматривать «Лунь», и результат осмотра его совершенно не радовал. Системы корабля не работали, большая часть оборудования оказалась повреждена после попадания ракет, насколько сильно повреждены системы — выяснить не удалось, так как бортовой компьютер запустить не получилось, и диагностику, соответственно, Рико не провел.

Но даже на первый взгляд все выглядело печально.

«Лунь», по сути, была в том же состоянии, когда Рико ее в первый раз увидел. Хотя нет, тогда ее системы хотя бы запускались, а теперь…

Корабль представлял собой ни больше ни меньше, чем металлический гроб, на котором вообще ничего не работало.

То, что тут появились «Праведники», было настоящим чудом.

Тут Рико немного повеселел и рассмеялся. Как же им на том свете сейчас тошно от осознания того, что не подбери они Рико, не возьми его в плен — и он бы погиб. А так… Они фактически спасли его.

Настроение Рико улучшилось еще сильнее, когда он вспомнил, что теперь и корабль «Праведников» достался ему.

Проверив его, он, конечно же, остался не очень доволен — чего ждать от спейсеров? Конечно же, летали они на хламе, а все его системы — старое дерьмо, работающее лишь по недоразумению.

Зато эти уроды успели натаскать в трюм своего «ведра с болтами» кое-какой груз, оставшийся после нападения пирата — вытащили все, что сохранилось в разрушенном транспортнике.

Конечно, тот вез не дорогостоящий груз, но кое-чего он стоил — всякие запчасти для планетарной техники и гравилетов, детали для АОДов и автоматизированных систем, которые используют на полях. В принципе это можно было легко продать и получить неплохие деньги.

На восстановление «Луни» их не хватит, но будет достаточно, чтобы хотя бы вернуть ей возможность летать. Ну а если удастся толкнуть корабль «Праведников», то, может, Рико сможет восстановить не только «Лунь» в том виде, в каком она была до того, как он отправился на охоту, но и даже прикупить несколько новых дронов…

Вот только это далеко идущие планы. А для начала надо бы придумать, как груз и корабли до станции дотащить…

Думал Рико недолго — в конце концов, ему ничто не мешало проверить электросеть «Луни», запитать первичные системы от аварийного накопителя, затем уже разбираться с прочими проблемами.

Так он и поступил.

Спустя час система жизнеобеспечения Луни заработала, и в отсеках как «Луни», так и «Обители Ангелов» стало гораздо комфортнее дышать — качество воздуха существенно возросло.

Далее Рико занялся электросетью «Луни». На это у него ушло еще четыре часа, но зато худо-бедно сеть заработала — он убрал обрывы, заменил все предохранители.

— Фуф, вроде все! — облегченно выдохнул он.

— Еще нет. Теперь нужно запустить реактор, — напомнила Бабка.

О да, Бабка! Пусть она лишилась ног, но даже в таком состоянии помогала Рико, как могла. Из боевого дроида, как оказалось, если загрузить ему технические данные (что Рико сделал давным-давно), можно получить пусть и несколько неуклюжего, но ремонтника. И действительно, с починкой электросети Бабка помогла очень сильно. Без нее Рико бы проковырялся намного дольше…

По большому счету, проведенный ремонт уже позволял хотя бы попытаться запустить системы корабля и узнать, что вообще уцелело, но существовала одна проблема — реактор «Луни» отключился.

Все же Рико нашел решение проблемы — он придумал запитать «Лунь» от трофейного корыта «Праведников», от него же запустить и реактор своего звездолета.

Хоть это и было довольно опасно (когда Рико подключил оба корабля на реактор «Обители Ангелов», тот работал с перегрузкой, мог в любой момент вырубиться). Хуже было то, что даже если бы смог продержаться — энергии хватило бы всего на полтора часа.

— Ну-с, рискнем! — заявил Рико, подключая переходник, через который энергия должна была перетекать с одного корабля на другой.

— Если мы где-то ошиблись, то… — начала Бабка, но тут загудели системы охлаждения, мигнул свет — «Лунь» начала просыпаться.

— Порядок, — обрадовался Рико, — теперь попробуем пустить реактор.

— Это грубое нарушение техники безопасности и правил эксплуа… — начала Бабка, Но Рико ее перебил.

— Не нуди! Можно подумать, у нас есть выбор.

— Сейчас реактор на корыте спейсеров рванет, тогда и будем думать, какой у нас выбор, — проворчал робот.

— Тогда надо поторопиться и запустить наш реактор, — заявил Рико.

Рико и Бабка, ползущая за ним, перебирая руками, добрались до реактора.

— Ну, давай, одновременно! — приказал Рико и они синхронно отключили предохранители.

Напряжение на реактор было подано, зашевелились магнитные кольца, начали набирать обороты, раскручиваясь, а спустя мгновение запустился и сам реактор.

— Е-е-есть! — обрадовался Рико.

— И кто тебя только такому варварству научил? — проворчала Бабка.

— А то ты не знаешь! Старатели — Юджин и Хороняка, — весело ответил Рико, — они это называли «завести с толкача».

— Люди… — вздохнула Бабка, — никакого уважения к технике, что в двадцатом веке, что в тридцатом.

— Не гунди, — отозвался Рико, — лучше подай питание с реактора в систему…

Спустя мгновение он понял, что забыл.

— Подожди! Надо отключить переходник со спейсеркого коры… — начал было он, но опоздал.

Электрический разряд щелкнул, словно кнут, и Бабка просто отлетела в сторону, врезавшись в переборку, погнув ее.

— Твою мать, твою мать… — Рико бросился к роботу, матерясь на ходу.

К его огромному облегчению, Бабка не сгорела.

— Фу-у-уф… — облегченно выдохнул Рико.

— Ну ты и сволочь! — проворчал робот. — Как можно было забыть о таком?

— Ну…запарился, бывает. И не ворчи — с тобой же все в порядке?

— В порядке? — злобно ответила Бабка. — У меня перегорели все управляющие контролеры. Я не могу управлять собственным «телом».

— Парализовало, что ли?

— Что-то вроде…

— Ну, не переживай. Вернемся на станцию — первым делом тебе их купим и поставим.

— И ноги.

— И ноги, — согласился Рико, — сразу четыре.

— Не смешно! — буркнула Бабка. — Ну, чего ухмыляешься? Давай, тащи меня на мостик. Или ты сам будешь этой рухлядью управлять?

С горем пополам Рико притащил тяжеленного робота на мостик «Луни», сбросил Бабку в кресло и подключил нейрошунт терминала прямо к ней.

— Давай, запускай диагностику…

— Делаю.

Сам же Рико уселся в кресло капитана и вызвал основное меню.

Вернее попытался. Система на его попытку отреагировала неожиданно.

«Не хватает прав доступа для выполнения операции!» — прочитал он надпись на экране. Что за хрень?

— Наверное, настройки сбросились до стандартных, — ответила Бабка, — сейчас проверю…

Ждать пришлось долго, Рико даже заскучал.

— Есть парочка проблем… — наконец, заявила Бабка.

— Ну?

— Операционная система, настройки, контроль доступа и все остальное откатилось до штатной версии.

— И?

— С твоими базами знаний ты просто не можешь управлять этим кораблем.

— Твою мать… — Рико устало откинулся в кресле, — ну как же так… Ладно, ты-то можешь взять управление на себя?

— И это следующая проблема, — заявила Бабка. — Нет, возможности моего процессора не позволяют этого делать.

— Но как же? Ты ведь управляла орудийными системами, вспомогательными и…

— Они функционировали из-за этого с низкой эффективностью. Около трети от номинальной.

— Чего, блин? — ошарашенно переспросил Рико.

— Например, при управлении дронами их функциональные возможности из-за того, что ими управляла я, были сильно ограничены.

— Да как так то? — возмутился Рико. — Почему мне не сказала?

— Ты не спрашивал. Тебя интересовало, могу ли я взять их под контроль. Могу.

— Так у нас, получается, дроны толком стрелять не умели! — возмутился Рико.

— Да и корабль летал не особо, — заметила Бабка.

— В смысле?

— Та системная надстройка, что была установлена для тебя, позволяла управлять кораблем, но все показатели были гораздо ниже номинала…

Рико чуть не взвыл, услышав это. А он голову ломал, что не так с кораблем. Ведь чувствовал, что он должен «вести» себя не так, что чего-то словно бы не хватало… А всего-то нужно было потратиться и купить нормальные базы, пройти сертификацию и…получается, нанять одного или двух человек в команду, раз Бабка не тянула.

— Значит, ты не можешь довести «Лунь» до станции? — спросил Рико.

— Нет, — безапелляционно заявила Бабка.

— Просто великолепно! — вздохнул Рико и погрузился в размышления. Он судорожно пытался придумать, как выкрутиться из текущей ситуации.

— Рико… — Бабка терпеливо ждала и не мешала ему около получаса, но вдруг подала голос.

— Ну? — буркнул он.

— После перегрузки мои аккумуляторы быстро истощились. Мне нужна зарядка, а добраться самостоятельно до порта я, сам понимаешь, не могу…

— Нету ручек — нет конфетки! — бросил Рико.

Бабка виновато замолчала…

* * *

Выбора, как такового, не было. Единственный выход из сложившейся ситуации — бросить в этой системе «Лунь» и отправиться к аванпосту космической полиции на корабле «Праведников».

Вот только этот гениальный план имел несколько подводных камней. Первое — корабль (не без стараний самого Рико) находился в розыске, потому Рико предстояло доказать, что он наемник, захвативший корабль пиратов, и сделать это нужно было до того, как патрульные откроют огонь.

Ну и второе — до станции патрульных нужно было как-то долететь прежде, чем корыто, именуемое «Обителью Ангелов», развалится на части. Рико вообще поражался то ли смелости, то ли глупости прошлых владельцев, отважившихся летать на этом стреляющем гробу и при этом ленившихся или жмотившихся хоть немного в него вложиться, хоть как-то улучшить его состояние.

Еще имелся немалый риск того, что появившись в системе с оживленным движением, Рико не успеет долететь до патрульных, так как его попытаются снести пролетающие мимо грузовозы. Уж кто-кто, а дальнобойщики больше всех страдали от всякого рода спейсеров, пиратов, так что добить полуживое пиратское корыто каждый из них сочтет за подарок судьбы, не воспользоваться которым может только полный идиот.

Но пока все шло хорошо — Рико прыгнул в систему, где находился аванпост, и на его счастье рядом не оказалось кораблей, да и патрульные пока его не засекли. Так что Рико, врубив движки на всю мощность (варп-прыжок использовать он боялся — после гиперперехода из системы в систему на корабле было около пятидесяти градусов жары, и запуск еще и варп-разгона мог привести к тому, что Рико просто сварился бы заживо в этой консервной банке).

Он вытер пот со лба. Кажется, пора уже закрывать забрало на шлеме, а то неровен час температура поднимется еще выше, и тогда…

Эх, а вот Бабке сейчас хорошо — Рико усадил ее в кресло канонира, дотащил силовой кабель и подключил к электросети корабля. Так Бабка точно не разрядится и все время будет на посту — Рико опасался, что за время его отсутствия кто-то объявится в системе, обнаружит останки транспортника и полуживую «Лунь», попытается это все захватить. Как раз Бабка и не должна была этого позволить. Хотя…когда на «Луни» работают, по сути, только турели — на многое рассчитывать не стоит. А лучше вообще не рассчитывать, вместо этого Рико стоит поторопиться.

Но он и так делал все, что возможно — на всех частотах транслировал сообщение, что он не пират и что ему нужна помощь, вызывал полицию и просил в его корабль не стрелять.

— Это корабль патрульной службы! Немедленно заглушить все системы и лечь в дрейф! В случае неподчинения…

— Я — Джон Рик! Не являюсь владельцем этого корабля, — скороговоркой выдал Рико. — Пираты, летавшие на этом корабле, уничтожены. Трупы на борту. Везу их к вам, чтобы получить награду. Заглушить системы не могу.

— Повторяю, — невозмутимо пробубнил патрульный, — в случае, если вы…

— Черт подери! Да взрывайте его к чертям, дайте мне только выйти наружу! — рявкнул Рико. — Если я заглушу системы — это корыто тут же рванет. У меня во внутренних отсеках температура уже ближе к 60 градусам!

На несколько секунд в эфире воцарилась тишина, а затем тот же голос уже куда более миролюбиво спросил:

— Г-дин Рик! Где ваш корабль?

— В соседней системе, поврежден. Я вынужден был лететь сюда на этом корыте за помощью…

* * *

Все обошлось. Рико все же заставили заглушить корабль и покинуть его, после чего досмотровая группа с патрульного корабля проверила все, убедилась, что он не врал. Далее буксир со станции захватил корабль «Праведников» и доставил его на станцию патрульных. Рико туда добрался на корабле патрульных.

Его доставили прямо к старшему офицеру, командующему патрульными и являющемуся главным на аванпосте.

— Прошу вас, присаживайтесь! — пожилой офицер с шикарными усами, сидящий за столом, указал Рико на стул, стоящий с другой стороны.

Тот молча сел и уставился на офицера.

— Что ж, г-дин Рик. Я — капитан Хоппер. Надеюсь, вы понимаете, почему мы вынуждены были поступить так, как случилось… Экипаж «Обители Ангелов» — отпетые бандиты и головорезы, мы не могли верить вам на слово и должны были…

— Я все понимаю, — кивнул Рико, — но теперь то вы убедились, что я не лгу?

— Да, конечно, — кивнул офицер, — более того — награда за голову всех четырех ублюдков с «Обители» уже перечислена на ваш счет.

— Благодарю вас.

— Надеюсь, у вас нет к нам претензий?

— Нет, — усмехнулся Рико, — какие могут быть претензии? Вы делали свою работу, и только…

— Рад слышать, что вы это понимаете, — кивнул офицер. — Что ж, тогда не смею вас задерживать и…

— Простите, — прервал его Рико, — а что будет с кораблем пиратов?

— Простите? — удивленно поднял бровь коп.

— Ну…фактически это мой трофей, моя собственность…

— Вы хотите получить это корыто? — удивился коп.

— Ну, или оплату за него, если патрульные решили оставить корабль себе…

— Нет уж, нам этот хлам не нужен, — рассмеялся коп, — можете забирать, но…он в таком состоянии, что я вам не рекомендовал бы запускать реактор.

— И не собираюсь, — усмехнулся Рико. — К слову, второй вопрос: могу ли я вызвать с ближайшей станции ретривер (прим. автора: корабль и жаргонное название профессии. Ретривер оказывает услуги по демонтажу, ремонту поврежденных кораблей, выполняет буксировку их к ближайшей станции)?

— Хотите это корыто продать?

— Почему нет? — пожал плечами Рико.

— Услуги ретривера обойдутся дороже…

— Он мне нужен еще и для того, чтобы забрать свой корабль из соседней системы.

— А, ну тогда понятно, — кивнул коп,– тогда и пиратское корыто можно захватить по ходу… И да, конечно же, вызывайте ретривер. Если нужно — мои люди доставят вас прямо к нему, чтобы вы не ждали на станции, пока он подлетит, пристыкуется…

— Благодарю вас.

— Да не за что, — коп протянул руку, — всегда рад помочь человеку, который делает правильное дело. Достать тех ублюдков было нелегко, верно, парень?

— Признаться честно, это получилось случайно, — ответил Рико, пожав руку. — Я охотился на другого… «Клик» — слышали про такой?

— Слышал, — кивнул капитан Хоппер.

— Этот урод от меня сбежал, на прощание чуть не угробив. Теперь хочу вернуть должок…

— Понял тебя. Что ж, оставляй свои контакты. Если «Клик» где-то засветится или я узнаю, где он должен объявиться — подскажу. Ну, или если с местными закусишься — обращайся. Чем смогу — помогу.

— С местными? — нахмурился Рико.

— Да есть тут деятели… — грустно усмехнулся коп, — некоторые похуже пиратов будут… В общем, если вокруг начинаются очень странные дела — обращайтесь.

— Понял. Спасибо, капитан, за мной причитается…

На том и разошлись.

Спустя всего четыре часа ретривер объявился в системе. Рико тут же сообщил об этом патрульным, и те выделили для Рико корабль, который и доставил его на спасательное судно.

Подлетая к ретриверу, Рико обратил внимание на то, насколько толстая на нем была броня. А еще Рико заметил дальнобойные орудия на бортах. Похоже, спасателю приходится соваться в такие места, куда не каждый охотник за головами заглядывает…

Еще больше Рико удивился, когда прошел шлюз и увидел капитана корабля.

Глава 25

Спасение «Луни»

Капитан ретривера «Апостол» был совсем молодым парнем, даже младше самого Рико, и это было очень и очень странно. Чтобы летать на такой махине, нужно иметь кучу денег, ведь сам корабль и оборудование для него стоит прилично. Да чего корабль, даже если посчитать, сколько стоят базы для управления кораблем, всех его систем, оборудования и так далее и тому подобное — выйдет астрономическая цифра. Откуда у молодого парнишки такие деньги?

И даже если у него богатая семья, то на кой черт ему понадобилось тратить такую сумму на покупку корабля? Мажоры ведь развлекаются совсем иначе — кто-то пытается примерять на себя роль охотника за головами, кто-то противоположную — пирата. Ну, в крайнем случае искателя сокровищ, артефактов предтеч или банального старателя. И уж точно Рико никогда не слышал о тех, кто для своих забав покупал целый ретривер, учил множество баз, а затем летал по богом забытым системам, рискуя и башкой, и кораблем, чтобы вытаскивать всяких неудачников из того дерьма, в которое они сами и вляпались.

— Капитан Светлый, — представился меж тем встречавший меня парень, протянув руку.

— Рик, — ответил я, пожав протянутую руку.

— Итак, — заявил Светлый, — ваш запрос был более чем подробный, но есть пара моментов, которые бы я хотел сразу уточнить.

— Давайте, — кивнул Рико.

— Первое — почему нам нужно возвращаться в эту систему после того, как заберем ваш основной корабль?

— Чтобы забрать отсюда трофейный.

— Почему не сделать это сейчас?

— Я опасаюсь, что пока мы будем это делать, мой основной или уничтожат, или разберут.

— Что ж, понятно, — кивнул Светлый.

* * *

Светлый, которого, к слову, звали Андреем (именно Андрей, а не «Энди», как звучало бы его имя на интерлингве), оказался компанейским парнем.

Помимо него на ретривере было еще несколько человек — смурной мужик в возрасте, вертлявая и юркая девчонка намного младше самого Андрея, и еще один тип, которого даже толком разглядеть не удалось. Однако пообщаться с ними и познакомиться Рико была не судьба — едва только он сообщил координаты «Луни», как экипаж взялся за работу — поставил ретривер на разгон, врубил гипердвигатель, принялся проверять и готовить к работе оборудование.

С Рико остался только сам капитан, с которым они пропустили по банке пива и съели бургеру, поболтали о том о сем.

— Могу узнать, — между прочим вдруг спросил Светлый, — что вы делали в той системе?

— Боитесь, что я окажусь пиратом? — усмехнулся Рико.

— Нет, — спокойно ответил тот, — приходилось нам помогать и пиратам… Просто вы заявили о необходимости транспортировки корабля к станции, а если вы в розыске — вас могут арестовать. А я, соответственно, не получу деньги за работу. Так что если вы в розыске — лучше сразу сказать.

— Вы тогда все деньги наперед с меня возьмете? — рассмеялся Рико.

— О…об этом можете не переживать, — заявил Светлый, — при необходимости мы можем даже ваш корабль отсудить в счет погашения долга. И нет, я интересуюсь исключительно для того, чтобы выполнить свою работу быстро и…до конца. Репутация, знаете ли, многого стоит. Особенно репутация в узких кругах.

Рико хмыкнул. Вот так. Этот тип не так прост, как кажется. Помогать пиратам? Вот так прямо об этом заявить? Слишком смело или слишком глупо.

Впрочем, это не проблема Рико.

— Я не пират. Как раз наоборот, — сказал он.

— Это как? — не понял Светлый.

— Специалист по решению сложных ситуаций, — уклончиво ответил Рико, — у моего клиента возникла как раз такая. От лица пиратского корабля я должен был ситуацию разрешить…

— Охотник за головами, значит, — кивнул Светлый и тут же поправился, увидев, как Рико поморщился: — В смысле наемный специалист. Я понял — все в рамках закона. Это хорошо. Но…с пиратом вы разобрались в итоге?

— Нет, он улизнул, — со вздохом ответил Рико.

— Стоит ждать, что он вернется, чтобы завершить начатое?

— Нет, вряд ли.

— Что ж, уже хорошо… И если не секрет, кто вас так отделал?

— «Клик». Слышали о таком?

— А…Счастливчик! — хмыкнул Светлый. — Он мне регулярно клиентов поставляет…

— Клиентов? — удивился Рико. — У него вроде бы не так много нападений на транспортники, да и с жертвами он разбирается сразу. Тот транспортник, к которому я пришел на помощь, он уничтожил.

— Я не о транспортниках, — пояснил Светлый, — о наемниках, которые за ним охотятся… Многие пытались, и в результате мы потом тащим их корабли к станции. Да вот как и в вашем случае.

— М-да… Здорово… — проворчал Рико.

Ему было неприятно оказаться в одном ряду с другими такими же неудачниками, которых, по словам Светлого, было немало.

— Да не переживайте, — попытался подбодрить его Светлый, — Счастливчик — опытный пират, да и пилот отменный. А уж как он оснастил свой корабль… Надо быть настоящим профи, чтобы собрать такой фит (прим. автора: схема сборки корабля).

Рико лишь кивнул. Со своей стороны он не горел желанием петь оды и дифирамбы Счастливчику.

* * *

Светлый уже не один раз перевел взгляд с экрана сканера на «иллюминатор» (на самом деле это был большой экран, стилизованный под иллюминатор), в котором при использовании зуммирования было отлично видно «Лунь» и летающие вокруг нее обломки транспортника.

— Ни хрена себе, как вы тут махались! — наконец-то выдал Светлый. — Это что за обломки?

— Транспортник. На него Счастливчик и напал, — пояснил Рико, — ну а дальше прибыл я и…

— Ну, понятно, — кивнул Светлый, — дальше Счастливчик разобрал и тебя, и транспортник.

Рико лишь кивнул. Ему было неприятно это слышать, но…все ведь так и было.

— Тут еще и дроны, что ли, были… — меж тем заметил Светлый.

— Да, мои.

— Вон тот вроде целый, — Светлый заставил изображение сместиться и увеличиться. Теперь на экране был отчетливо видно медленно крутящийся, тяжелый дрон.

— Ему тоже досталось, — вздохнул Рико, — хоть и меньше, чем другим…

— Ну что ж, — Светлый хрустнул пальцами, — приступим?

— Я только «за».

— В таком случае сейчас зацепим твою «Лунь», ну и отловим обломки транспортника. Они, так-то, денег стоят… Ты же не против?

— Вообще-то против, — заявил Рико, — не стоит тут задерживаться. Мало ли, кто еще заявится…

— Ну, есть неписанные правила, — усмехнулся Светлый, — ретривер не грабят и не атакуют…

— Ага. И пираты неукоснительно этого правила придерживаются, — фыркнул Рико.

— Ну почему же? Конечно, встречаются неадекваты… Но на этот случай у меня есть чем их встретить…

— Знаешь, я бы предпочел забрать свой корабль и дрона, а затем убираться отсюда поскорее… — проворчал Рико.

— Понимаю, — кивнул Светлый, — но сделаем вот как: зацепим твою «Лунь», я запущу ремонтных дроидов. Пока буду собирать обломки транспортника, дроны подлатают твой кораблик. И ты сэкономишь на ремонте, и я еще немного подзаработаю. Как тебе такой план?

Рико задумался, но выгода была очевидна.

— Ладно, согласен, — буркнул он.

— Вот и славно! — обрадовался Светлый.

— А если все-таки припрутся пираты? — спросил Рико.

— Тогда у меня будет еще больше обломков, которые надо собрать, — рассмеялся Светлый. — Поверь — мы можем за себя постоять. Ретривер стоит слишком много, чтобы оставлять его без защиты…

— Верю, — усмехнулся и Рико, — и нисколько не сомневаюсь, что вы можете за себя постоять. Более того, уверен, что часть обломков, которые вы добываете, сами же и сделали.

— Всякое бывает, — пожал плечами Светлый.

— Это да, — согласился с ним Рико.

Всякое бывает, и именно для этого в ангаре ретривера стоит два тяжелых истребителя и миниатюрный, но все же корвет с фотонной пушкой на носу. Да уж, Рико бы не хотел оказаться на месте пирата, которому ударит моча в голову и он решит напасть на «Апостол», на котором, к слову, тоже пушки имеются, и это вовсе не вшивые турели непосредственной обороны…

* * *

Кажущийся на фоне «Луни» огромным ретривер медленно и величественно подплыл к месту недавней битвы. Он завис над кораблем Рико и начал «трансформацию». Дело в том, что спасательные корабли летали, собрав корпус в «походное положение», и выполняли свои обязанности, перейдя в «рабочее».

Вот сейчас ретривер начал «разбираться» — его бортовые трастеры расходились в стороны, корпус расширялся и удлинялся, пока, наконец, все его части не стали в нужное положение. По факту сейчас ретривер представлял собой огроменный прямоугольник, раму с нишей в центре, а основные его отсеки переместились назад и вперед, поверху, как раз сверху над прямоугольной рамой шел длинный коридор, который разложился, словно телескоп.

Ретривер начал медленно снижаться, пока Лунь не оказалась внутри рамы. После этого из него «выстрелили» специальные держатели, зацепившие корпус «Луни» и зафиксировавшие ее. Кроме того, и манипуляторы, которых на ретривере имелся десяток, вцепились в корабль Рико, намертво его закрепив внутри транспортировочной рамы.

Мгновенно из отсеков, расположенных в хвосте ретривера, из специальных ниш один за другим, будто пчелы из улья, вылетели ремонтные дроиды, которые накинулись на «Лунь».

Закипела работа — дроны принялись отрывать куски изуродованной брони или фрагментов корпуса, убирать аварийную пену, закрывающую проломы. Затем на проломы они стали устанавливать новые фрагменты обшивки, приваривали ее к корпусу. Работа закипела.

Ну а сам ретривер, развернув свой раздвоенный нос, который, как оказалось, мог разойтись еще шире (каждая из частей поворачивалась на 90 градусов вбок), выпустил из люков магнитозахваты, плазменные резаки и манипуляторы, принялся собирать обломки транспортника, резать их и затаскивать в свой трюм.

— Охренеть! — наблюдая за всем происходящим, прокомментировал увиденное Рико.

— Чего? — оживился Светлый.

— Да техника у вас…. Никогда не видел, как работает ретривер.

— Ничего особенного, — пожал капитан «Апостола» плечами, — обычная рутина.

— Кому как, — хмыкнул Рико.

* * *

Собственно, Светлый закончил свои дела быстро, как и обещал. После того, как «Апостол» почистил обломки, в системе ровным счетом ничего не осталось. «Лунь» была уже «сцеплена» с самим ретривером, обломки транспортника сальвагеры с «Апостола» полностью разобрали и уже рассовали себе в трюм, даже мелкими обломками не побрезговали и остатками дронов. К слову, дроны, точнее тяжелый дрон и то, что осталось от остальных, Светлый отдал Рико.

— Продавать их — больше мороки, — пояснил он, — а тебе запчасти, если будешь новых дронов покупать. Кстати, тяжа мы тебе восстановим. Считай, еще один бонус.

— Комплимент от шефа? — рассмеялся Рико.

— Ну, типа того, — с улыбкой кивнул Светлый.

— Спасибо.

Казалось, между ними установились если и не дружеские, то хотя бы добрые отношения, но дальше Рико их испортил…

По пути к станции ретривер заскочил к аванпосту полицейских и прихватил «Обитель Ангелов», дальше путь их лежал через несколько систем к крупной станции, той самой, где Рико готовил «Лунь» к предстоящей и неудавшейся охоте на пирата.

Когда «Апостол» появился в системе, являющейся конечной точкой их маршрута, до Рико дошло, что «Лунь» ведь как-то надо завести в док, и сам он или Бабка это сделать не могли.

Он мгновенно вызвал по внутренней связи ретривера Светлого и напросился к нему на встречу.

Договорились встретиться в кают-компании. На мостик, как заметил Рико, Светлый пускать посторонних не особо хотел, и спроваживал их оттуда при первой же возможности.

Когда Рико вошел в кают-компанию, Светлый уже заваривал кофе, причем и себе, и Рико.

— Кофе будешь? — спросил он, но понятное дело, вопрос этот был скорее риторический.

— Буду. Спасибо, — Рико благодарно кивнул, принимая пластиковый стаканчик.

— Ну, что случилось? — поинтересовался Светлый.

— Да вот, вспомнил тут об одной мелочи… — начал Рико. Признаваться в том, что на его корабле было установлено кривое пиратское ПО постороннему не хотелось, поэтому он решил выкрутиться: — Короче, я после сражения с «Кликом» очухался в клоне и, как оказалось, часть навыков слетели или откатились…

— Ты не можешь управлять своим кораблем? — догадался Светлый.

— Да. И, собственно, я хотел спросить…

— Прости, у меня нет разрешения доставлять корабли в доки. Сертификацию не делал. Твой кораблик сбросим на подходах, а дальше наймешь пилота, и он твою «Лунь» отведет в док, всего и делов.

— Да знаю, знаю, — кивнул Рико, — но я вот тут чего подумал… У тебя ведь в команде девчонка-программист? Слыхал, что очень толковая…

— Ну, не без этого, — усмехнулся Светлый, — еще, конечно, учиться и учиться, но уже много чего его умеет, и учится быстро. Так чего хотел то? Что ходишь вокруг да около?

— Слыхал, что есть такая программа или, скорее, возможность — поставить ПО, которое перешивает первичные настройки бортового компьютера…

Рико обратил внимание, что лицо Светлого сначала вытянулось, а потом вдруг на нем появилось эдакое «строгое» выражение — губы поджаты, в глазах безразличие. Стоило бы Рико остановиться на этом, но…

— Короче говоря, снизить порог доступа, — закончил он.

— Ты в курсе, что это незаконно? Тот, кто это использует, может лишиться пилотской лицензии, — сухо спросил Светлый, — а тот, кто такое ПО разрабатывал и на корабль ставил, может схлопотать срок на рудниках. Я тебе более того скажу — даже предложение поставить такое ПО или разговоры о нем…

— Да все, понял, понял, — разочаровано вздохнул Рико, — я просто думал…

— Ты ошибся, — сухо ответил Светлый. — Все, скоро будем возле станции. Я бы на твоем месте сразу договорился с пилотом, который загонит твой корабль в док.

Светлый выбросил пустой стаканчик в дезинтегратор, развернулся и вышел из кают-компании, оставив Рико одного.

Тот хмыкнул, допил кофе и, отправив стаканчик следом за предыдущим, отправился в свою каюту.

* * *

Найти пилота, который способен управлять таким кораблем, как «Лунь», удалось без проблем. Правда, выбора особо не было, и Рико пришлось заключить контракт с неким «Карлом Людвигом фон Вульвербах Четвертым», который за свои услуги запросил целых пять тысяч кредитов.

Неплохо для получасового полета… Рико он не понравился сразу — едва связался с потенциальным работником, явил себя во всей красе: дедок лет шестидесяти с шикарными бакенбардами, вытянутым лошадиным лицом, кустистыми бровями и здоровенным, высоко задранным носом. Дедок уставился на Рико пренебрежительным взглядом.

— Доброго времени суток… — начал Рико.

— Здравствуйте, — ответил старик, — когда не знаете, как правильно приветствовать собеседника, молодой человек, можно просто пожелать ему здравствовать…

На этом их разговор бы и закончился — у Рико уже засвербело послать куда подальше этого филолога, но он сдержался — подходящий ему по навыкам пилот был на станции только один: этот старый пердун. А ждать несколько часов или суток, пока появится кто-то другой, на полуживой «Луни» Рико не хотелось. Поэтому он сделал вид, что просто пропустил едкое замечание старика мимо ушей.

— Я хочу вас нанять в качестве пилота… — снова начал Рико, и старик вновь его перебил.

— Нанимаются батраки на ферму, а я предлагаю свои услуги, — пафосно заявил он.

— У меня есть корабль, который нужно завести в ремонтный док, — уже окончательно рассвирепев, заявил Рико, — мне нужен пилот, который это сделает. Хотите за это пять тысяч? Согласен. Беретесь или нет?

Старик несколько секунд поглядел на Рико, а затем величественно кивнул.

— Отлично. Через два часа я и мой корабль будем возле станции. Это звездолет типа «Вожак»…

— Дайте название и идентификатор, — потребовал старик.

— Идентификатор сбросил, корабль называется «Лунь».

Старик поморщился:

— Весьма оригинально…

«Тебя, козел старый, забыл спросить…», — подумал Рико, но вслух заявил:

— Жду на борту через два часа, — и отключился.

Глава 26

Беда не приходит одна

Карл Людвиг фон Вульвербах Четвертый оказался тем еще занудой и педантом.

Сев в кресло пилота «Луни», он минут тридцать проводил тесты и диагностику, неодобрительно качал головой и презрительно причмокивал.

— Может, мы уже полетим? — спросил Рико, у которого, наконец, кончилось терпение.

— Обязательно, молодой человек, — ответил пилот, — как только я проведу все тесты и проверю состояние корабля. Хотя уже могу со всей ответственностью заявить, что корабль находится в неудовлетворительном состоянии… Как можно было его так запустить и до такого довести?

— Я нанял вас, чтобы вы доставили корабль в ремонтный док, — ответил Рико, стараясь сохранить спокойствие, — для проведения ремонтных работ. А нужны они потому, что корабль очень пострадал во время встречи с пиратом, и в результате этой встречи большая часть систем вышла из строя. Лишь чудом удалось восстановить управляемость кораблем в полевых условиях до хотя бы неудовлетворительно состояния. Так может, мы отправимся уже в док, где специалисты займутся восстановлением моего корабля? Я вас нанял именно для этого, а не для оценки его состояния.

Карл Людвиг недовольно поджал губы, но молча взялся за дело. Наконец, «Лунь» развернулась и направилась к станции.

Однако ее скорость была такая, что покинь Рико «Лунь», отправься к станции «пешком», то есть просто в скафе, добрался бы он до дока в разы быстрее, чем его собственный корабль.

— Вы не могли бы ускориться? — спросил Рико. — Аренда дока стоит денег и…

— Корабль в аварийном состоянии. Увеличение скорости может привести к аварии или того хуже… — наставительным тоном начал пилот, и Рико поспешил его заткнуть.

— Все, все, хорошо. Понял.

Чтобы не видеть то, что происходит на мостике, Рико убрел в кают-компанию, чтобы перекусить и немного успокоиться. Ему неимоверно хотелось взять Карла Людвига фон Вульвербаха Четвертого и просто вытрясти из него всю спесь. Этот человек неимоверно раздражал Рико.

Перекусив, немного успокоившись, Рико проверил время — прошел час. Ну, по идее «Лунь» уже должна была подлетать к доку…

Каково же было его удивление, когда выяснилось, что корабль за все это время прошел лишь половину пути к станции. Пилот так и не стал наращивать скорость, наоборот, он даже притормаживал.

Рико рухнул в ближайшее кресло и устало прикрыл глаза. Он уже понял, что доказывать, объяснять или заставлять «исполнителя» что-то делать так, как он хочет, бесполезно. Пафосный, нудный козел плевать хотел на заказчика, его просьбы и пожелания. Такое впечатление, что и деньги ему особо были не нужны. Такие, как этот старый пердун, такое ощущение, нуждаются лишь в высасывании крови и порче нервов других людей, и питаются этим.

Хвала небесам, весь последующий полет говорить с этим напыщенным индюком Рико не пришлось. Лишь когда «Лунь» подлетала к доку, точнее даже влетала в него, у них состоялся диалог.

— А скажите, молодой человек, — к удивлению Рико, старик первым нарушил тишину на мостике, — вы намерены этот корабль продавать?

— Нет.

— Но как же…у вас, как понимаю, нет необходимых баз знаний. Зачем же он вам?

— Вас это не касается. Но вообще-то базы можно приобрести и загрузить. Это не проблема.

— Не проблема. Но это лишь полдела, молодой человек, — нисколько не смутившись, заявил старик.

— И какие же полдела еще остаются?

— Ну как же, самое важное — отлетать практические часы и, сдав экзамен, получить сертификацию.

— Какой еще экзамен? — нахмурился Рико.

Насколько он знал, после загрузки баз данных и обкатки полученных знаний навыков пилот просто получает сертификат, подтверждающий усвоение им приобретенных знаний.

— А вы не в курсе? В этой части Галактики сертификаты пилотов выдает только Ассоциация пилотов, председателем которой я и являюсь, — старик медленно кивнул головой, будто здороваясь.

— Как же мне повезло, что я с вами знаком, — буркнул Рико.

— А я уж как рад, — ответил старик. — Знаете, пока проводил тесты, обнаружил в бортовом компьютере вашего корабля очень интересную программу.

— Какую же?

— Меняющую правила доступа к управлению кораблем. Вы в курсе, что это запрещено законом?

— Понятия не имею, о чем речь, так как ничего такого не использовал, — заявил Рико.

— Ну конечно же, — усмехнулся старик, — знаете, почему-то мне кажется, что у вас возникнут очень большие проблемы с получением сертификации…

— А мне кажется, что пора бы уже наконец-то закончить работу, для которой вас наняли и заплатили деньги, а после этого убраться с моего корабля! — раздраженно заявил Рико.

Старик заткнулся, завел корабль в док, дождался, пока лапы-манипуляторы зафиксирует корпус, после чего поднялся с кресла и, склонив голову, буркнул:

— Честь имею.

— Сомнительно, — отозвался Рико, но старик уже направился к шлюзу, гордо выпятив грудь и задрав подбородок.

— Куркуль… — буркнул Рико.

* * *

Собственно, какие-никакие деньги у него имелись. После разгрома «Праведников» ВКС отдали ему часть трофеев (так как самим ВКС этот хлам на хрен не сдался), плюс Рико продал «Обитель Ангелов», и все, что удалось достать с транспортника, а еще какой-никакой хлам, которым с ним поделился Светлый. И все это Рико продал.

Денег, вопреки его ожиданиям, набралось прилично, но львиная их доля пойдет на восстановление «Луни», а еще ведь нужно приобрести для себя пилотские базы, так как даже на станции Рико не нашел специалистов, готовых установить ему ПО, изменяющее параметры допуска к управлению кораблем.

Рико даже удивился подобному. Фактически они во фронтире, и здесь можно было достать все, что душе угодно. Вон, «пылью» (прим. автора: сильнодействующий наркотик) тут торговали чуть ли не на каждом углу. А вот стоило только Рико обратиться с вопросом о перепрошивке бортового компьютера, как от него шарахались, как от прокаженного.

Это показалось ему странным.

Еще более странным было то, что к нему на корабль, пока тот стоял в доке, приперлась полиция вместе с представителями СККП (службы контроля космических полетов). Эта нудная контора зверствовала в Центральных мирах и особенно рядом с Золотыми — именно они заворачивали старые корабли, изымали их и утилизировали, чем заслужили лютую ненависть торговцев, дальнобойщиков, старателей и прочего люда, которые летали как раз на устаревших и не всегда отвечающих стандартам СККП кораблях.

Рико был удивлен, что здесь, на богом забытой станции, вообще есть отделение СККП, но он не растерялся и этих уродов на борт своего корабля попросту не пустил. А вот от копов отвязаться он не смог, однако звонок капитану Хопперу, которому он сдал трупы семейки пиратов, помог частично решить проблему. Копы все же проверили его комп, убедились, что с правами доступа и системой проверки соответствия пилота все в порядке, после чего удалились.

Рико же сделал вывод, что все это было не просто так. И, кажется, он догадывался, кто натравил на него этих уродов из СККП и зачем.

Дело в том, что он уже услышал пару историй, в том числе и от Уислера, к которому заявился, чтобы договориться о последующей модернизации «Луни» (ведь починить ее — это только начало, дальше нужно хоть чем-то вооружить, иначе как ловить и тем более побеждать Счастливчика на его «Клике»?).

Оказалось, что Карл Людвиг фон Вульвербах Четвертый тут довольно известная личность. Помимо скотского характера и чрезмерно завышенного чувства собственного достоинства этот тип организовал очень выгодную для себя схему. Создал ту самую Ассоциацию пилотов, в которой, фактически, состояли только он и несколько его прихлебателей, каким-то образом уговорил руководство СККП создать на станции отделение, после чего принялся стричь бабло со всех, кто здесь летал.

Бедных и полуголых старателей он не трогал, а вот дальнобойщиков, шахтеров и торговцев имел по полной программе — проверки профпригодности, сертификация корабля и его систем, оценка состояния корабля и множество других бюрократических приемов. Они были направлены на то, чтобы либо сбить с несчастной жертвы штраф (от которого жертвы, естественно, откупались), либо, если жертва отказывалась платить, попросту отобрать у нее корабль.

— Даже странно, что ты об этом не знал, — хмыкнул Уислер, закончив свой рассказ. Многие обходят нашу станцию стороной из-за этого старого урода. Когда уже подохнет…

И действительно, в прошлый раз при посещении станции Рико повезло — он как-то проскочил эту «дойку», но теперь попал по полной программе — сам связался с Карлом Людвигом, и тот, похоже, положил глаз на «Лунь».

* * *

Рико вернулся в свои «апартаменты», как назывался небольшой жилой отсек, который он арендовал.

В целом пока все шло неплохо — буквально через пару дней «Лунь» снова будет на ходу, все ее системы либо починили, либо заменили. На все про все Рико спустил большую часть денег, полученных с продажи трофеев. Также он приобрел себе пилотскую базу, но…теперь ему нужно было отлетать положенное количество часов. А вот затем возникали сложности — нужно было как-то получить сертификат. Без него покинуть самостоятельно станцию на «Луни» он не мог. Даже во время «практики» на мостике должен был находиться пилот, у которого доступ и сертификат на управление подобными кораблями был. Да только где взять такого пилота, если все они состояли в Ассоциации и, естественно, слушались старого урода Карла…

Размышления Рико были прерваны внезапным вызовом по гиперсвязи.

Рико даже удивился — это кто такой богатый, что не пожалел денег, лишь бы связаться с ним?

— Здорово, Кощей! Как дела? Как работа? Много народа убил?

Спустя пару секунд на экране появилось лицо Смиры.

— О! Рад слышать, — откликнулся Рико. — Дела нормально, народ не трогал, а вот парочку сраных «Праведников» на тот свет отправил…

— Слыхал, слыхал, — кивнул Смира, — на Анакойхера работаешь?

— Ну…в каком-то смысле да.

— Ты, Джонни, будь с ним поосторожнее. Хитросделанная сволочь этот Шлинах. Меня кинуть пытался, представляешь?

— Да ладно…

— Ага. Заказали через него оборудование для шахт, оно пришло, но оказалось бракованным. Я ему предъявил, а он, ты представляешь, мне какого-то адвокатишку подослал. Судом грозился, чего-то там выиграл якобы… Заявились ко мне какие-то рожи в форме с кучей бумажек, и говорят, что эта хитрая рожа теперь совладелец одной из моих шахт. А потом еще и адвокатишка его приперся. Полляма требовал, чтобы шахту вернуть. Представляешь?

Рико не представлял. Во-первых, он в жизни бы не подумал, что к Смире на Бримор могут заявиться приставы (а судя по словам Смиры, это были именно они), и уж тем более не мог поверить, что Шлинах настолько наглый. Кинуть Смиру? Самоубийца он, что ли…

— И вот, значит, пару месяцев шахта постояла пустой, — меж тем продолжал свой рассказ Смира, — и этот хитрый гой решил от нее избавиться. Выставил на торги, ну а я подсуетился и выкупил. Все, короче, в порядке. Но теперь, естественно, хочу поквитаться…

— Так что, на него заказ, что ли? — поинтересовался Рико.

— Что? Нет! Этот говнюк не стоит того, чтобы нанимать самого Кощея, — рассмеялся Смира. — Я по другому делу, но суть та же. Есть для тебя работенка.

— Слушаю…

— Я так понял, ты с Касселем тоже где-то пересекся?

— Было дело.

— Ну, в общем, я придумал, как ему подгадить.

— И?

— У этого урода есть небольшая станция во фронтире. Туда стаскивают товар, который идет отсюда в Золотые миры… «Пыль», другая наркота, редкие драгоценности, оружие, кое-что краденное…

— Так. И?

— Я хочу, чтобы ты там все к чертям взорвал, — расплылся в улыбке Смира, — думаю, это станет ощутимым ударом для Касселя.

— Смело, но не думаю, что это возможно…

— Возможно. Все придумано и продумано. Прилетай, расскажу детали.

— Вот с этим есть проблемы, — вздохнул Рико.

— Что такое? — нахмурился Смира.

— Да тут попал в передрягу, и мне корабль здорово продырявили. Ремонтирую, — признался Рико, — ну и как закончу — нужно завершить работу…

— Работу? Ты серьезно работаешь на Шлинаха? Да брось ты этого урода! Пошел он в задницу! Он ведь кинет тебя! Зуб даю. Слыхал, как он тебя кинул с «Праведниками». За них цена куда выше, чем десяток сраных дронов…

— Ну, с «Праведниками» я сам лоханулся, — ответил Рико, — а с текущей работой…уже взялся. И я не кидаю заказчиков. Ты должен знать.

— М-да…с нашими кодексами чести мы с тобой когда-то крупно вляпаемся, — вздохнул Смира. — Ладно. Закрывай свой контракт и жду тебя на Бриморе.

— Не уверен, что… — начал было Рико, но Смира тут же его перебил.

— Все, буду ждать, когда освободишься. И держи нос по ветру — этот хитрый торгаш наверняка попытается тебя кинуть. До связи!

Прежде чем Рико успел хоть что-то ответить, экран уже погас.

Ну вот, блин… И чего делать? Лезть в авантюру, считай, в клетку со львом, Рико не хотелось. Он прекрасно знал, кто такой Кассель, представлял себе его возможности, и не очень хотел заполучить во враги такого человека. С другой стороны… Ну ладно, над этим он подумает позже…

* * *

На следующее утро Рико отправился у Уислеру. По идее еще ночью его корабль должны были перегнать из ремонтного дока в ангар мастерской.

Когда Рико вышел из своего закутка, волею рекламщиков называемого «апартаментами», и спустился на общей уровень, буквально сразу возле лифта ему перегородила дорогу дамочка в деловом костюме с серьезным, будто у учительницы с аграрной планеты, лицом.

— Г-дин Рик? — спросила она.

— Допустим, — буркнул Рико — ему совершенно не хотелось общаться с этой особой. Интуиция подсказывала, что это либо просто трата времени, либо же диалог с ней сулит ему новые проблемы.

— Я официальный представитель г-дина Анакойхера, с которым вы заключили договор…

Рико нахмурился. Та-а-ак…

— Согласно заключенным вами и г-дином Анакойхером договоренностям, вы должны были в течение трех месяцев решить проблему моего клиента, — застрочила дамочка, будто читала с листа. Впрочем, это вполне могло быть — вывела себе текст перед глазами и шпарит по нему.

— Какой срок? Какую проблему? — попытался было отмахнуться от нее Рико и уйти, но дамочка вновь перегородила ему дорогу.

— Пират, который доставляет моему клиенту проблемы. Г-дин Анакойхер ежедневно теряет из-за деятельности пирата более десяти тысяч кредитов. Вы заключили с г-дином Анакойхером договор, что положите конец злодеяниям пирата, и для выполнения своих обязательств вам было предоставлено три месяца. Пират продолжает вредить моему клиенту, вы свои обязательства не выполнили. И согласно пункту три второго раздела договора вы обязаны компенсировать моему клиенту как материальные, так и моральные потери…

— Что за хрень вы несете? — взорвался Рико. — Прочь с дороги!

— Я предупреждаю вас, г-дин Рик! Это не шутки. Попытки применить против меня силу или же оскорбления в мою сторону повлекут за собой последствия, крайне неприятные для вас. Что касается вопроса моего клиента — рекомендую не дожидаться окончания срока вашего договора, так как он истечет уже через двенадцать дней, а решить вопрос уже сейчас. Я вижу, что вы не в состоянии выполнить ваши обязательства…

— Я нашел пирата, но он…

— Нам это не интересно, — перебила Рико адвокатша, — главное — вы не сумели справиться с задачей, а это значит, что мой клиент будет продолжать терять деньги. Если вы не хотите доводить дело до суда, который, уж поверьте моему опыту и нескольким ранее рассмотренным делам, обязует вас отдать г-дину Анакойхеру ваш корабль, то можно все решить мирно.

— И как же? — усмехнулся Рико.

— Мой клиент согласен на выплату компенсации с вашей стороны. Ее размер составляет трехкратное значение от суммы, предложенной вам в качестве награды за выполнение работы…

Рико на секунду замер.

— Триста тысяч⁈ — наконец, прошипел он. — Да вы в своем уме?

— Повторюсь, это наилучшее решение для…

— Пошла отсюда! — угрожающе произнес Рико, и в глазах его, видимо, появилось нечто такое, что адвокатша сочла за лучшее заткнуться и сгинуть с глаз долой.

Рико же еще несколько секунд стоял и невидяще глядел перед собой.

Нет, как все поменялось за время, пока он работал на ВКС. Уже не пиратов и рейдеров нужно бояться, а дельцов вроде Шлинаха и его адвокатов — эти уроды же без последних трусов оставят. И самое неприятное: как с такими бороться — совершенно непонятно. Ни пристрелить их, ни морду набить… Что за времена…

Глава 27

Наемный работник

Обдумывал Рико свою ситуацию долго. Корабль в целом отремонтирован, осталось только установить орудие. Однако вылететь на нем Рико не мог, хоть и установил базу. Для этого ему нужен инструктор, который засчитает полетные часы и подтвердит сертификацию. Но найти такого на этой станции не получится, а, следовательно…нужно искать инструктора в другом месте.

Рико открыл сеть, перешел в раздел найма и, отфильтровав резюме пилотов, принялся отсортировывать их по принципу, кто находится ближе всего к его станции.

Он сузил сферу поисков до одного прыжка, но кроме лизоблюдов и подхалимов Карла тут никого не было. Тогда Рико расширил поиск на несколько систем, и вуаля — вот и целых пять резюме.

Рико открыл их и принялся просматривать…

Первое резюме он тут же откинул — знакомая рожа. Похоже, Карл не поленился и разбросал объявления своих «дружков» на соседних станциях. Благо Рико рожу этого типа уже видел — тот как раз крутился рядом со старым хрычом…

Второе и третье резюме он закрыл, едва только прочитал первые строки. Никакие это не пилоты. Под резюме скрывалась рекрутская контора, а с этими хитрозадыми Рико дел иметь не хотел — они примут твою вакансию и судорожно начнут искать человека, который подпишется на твою работу, при этом сдерут с него бешеную комиссию. Ты платишь тысячу кредитов — исполнитель получает в лучшем случае пятьсот, а остальное контора загребет себе. На хрен таких посредников! К тому же они особо не вдавались в потребности клиента, так что можно быть уверенным, что наймут они для Рико либо первого попавшегося, который согласится на их смехотворную оплату, либо и вовсе наймут кого-то с этой станции, понятно, с какими последствиями для Рико.

Так что нет, платить этим дармоедам он не собирался.

Открыв четвертое резюме, Рико погрузился в изучение послужного списка кандидата, точнее кандидатки.

Около 25 лет, девушка имела впечатляющий «послужной» список: летала на старых транспортниках, на баржах и буксирах, пару лет работала на корпорацию «УрхТрансСнаб» (после которой, видимо, и невзлюбила корпоратов), летая чуть ли не по всему фронтиру и даже Центральным мирам. Она являлась вторым пилотом на фрейтере, и даже успела поучаствовать в какой-то заварушке, непонятно как подписавшись в качестве сначала пилота истребителя в отряд наемников, а затем и вовсе командуя корветом.

Короче говоря, несмотря на то, что ей было всего 25, девушка была первоклассным специалистом, которого с руками и ногами оторвала бы любая корпорация. Но, как понял Рико, Ирине (а именно так ее звали) была дороже ее свобода, и связывать себя обязательствами в виде контракта с корпорацией она не желала.

Тем не менее, сейчас она почему-то оказалась без работы, и это было странно, однако Рико решил даже не открывать пятое и последнее резюме, а связаться именно с этой кандидаткой…

— Да, алло! — на экране появилось вполне миловидное личико, обрамленной копной черных, как смоль, волос. Ярко-зеленые глаза требовательно уставились на Рико. — Чем могу помочь?

— Доброго времени суток, — начал Рико, — нашел ваше резюме и решил обговорить с вами…

— Я на корпорации не работаю, — вдруг категорично заявила девушка.

— Я не корпорат! — скривился Рико.

Тут настала пора смущаться девушке.

— Оу… простите. Вы просто…я думала, что вы рекрутер какой-то из…

— Почему? — искренне удивился Рико. — Что такого в моей внешности, что вы так решили?

— Да…рекрутеры говорят так, как вы.

— Это как?

— Ну…вежливо.

— Я должен был начать с ругательств? — усмехнулся Рико.

— Нет…просто местные предпочитают сразу по делу… И обычно никто не звонит. Все пишут условия и ждут ответа.

— Ну, у меня особый случай.

— Тогда слушаю.

— Мне нужен пилот-инструктор.

— Я не обучаю, — тут же поскучнела девушка, — и вообще…

— Меня не надо учить, — поспешил вставить Рико, — у меня есть все необходимые базы знаний, но нужны часы и специалист, который подтвердит мою сертификацию… Мне по большому счету все равно, кто будет вести корабль — вы или я. Главное — отмотать нужное количество часов. Хотя, если вы сможете справиться раньше…скажем, сегодня, то я готов вам оплатить, скажем, недельное жалование.

Рико прямым текстом намекнул, что если девушка подтвердит его сертификацию здесь и сейчас, то он готов оплатить ей «работу» как за полные семь рабочих суток в качестве пилота.

— Хм… — задумалась пилотесса, — и какое же суточное жалование?

— Скажем…500 кредитов, — выпалил Рико.

— Ха! Я думала, вам пилот нужен, а вы ищете карго-мастера. До свидания!

— Стойте! Подождите. Сколько же вы хотите?

— Тысячу в день. За 8 рабочих часов. За сверхчасы отдельная доплата.

— Ладно, согласен, — вздохнул Рико, — скажем…7 тысяч за неделю?

— Устроит, — кивнула Ирина.

— Славно! — улыбнулся Рико. — Так что, как поступим? Решим все сразу или…

— Я на всякие мошеннические схемы не подписывалась, — резко заявила девушка, — хотите налетать нужное количество часов — не вопрос. Сколько там на минимум нужно? 50 часов? Плюс основные маневры вроде стыковки и посадки на станции?

— Ну…да.

— Это вполне можно успеть за неделю.

— Хорошо, устроит и так, — кивнул Рико, хотя его, конечно же, больше устроило бы получить сертификат пилота здесь и сейчас. Но раз уж в этом секторе все такие «правильные и принципиальные», то чего уж… Сделаем все официально.

— А кстати, — спохватилась Ирина, — какой у вас корабль? Может, моих баз знаний не хватит…

— Я ваше резюме сейчас смотрел — уверен, что хватит.

— И все же, уже интересно…

— У меня «Вожак».

— «Вожак»? — нахмурилась девушка. — Это что такое?

— Старенький, но надежный корабль. Разработан еще в корпоративные войны…

— Ого, какой раритет! Он хотя бы летает?

— С этим все в порядке. И летает, и системы работают… Только-только все проверили, починили, заменили.

— Хм…и все же, я такое никогда не встречала. Что за тип? Это грузовик? Вы чем планируете заниматься?

— Как раз грузоперевозками, — слукавил Рико, — а тип…это дроновозка, по сути.

— Дроновозка? Карриер, что ли?

— Ну нет. До карриера моя «Лунь» не дотягивает.

— Красивое название, — усмехнулась девушка, — но габариты у него какие?

— Да как у среднего грузовика. Я сброшу вам спецификацию… И не переживайте — уверен, у вас точно все допуски на него есть.

— Ну ладно… — кивнула девушка.

— Вот и отлично. Тогда…

— Есть еще несколько условий, — заявила Ирина.

— Слушаю?

— Никакого криминала, никакой контрабанды и тому подобного.

— Хорошо, — легко согласился Рико.

— Мне не нужны неприятности, и я не хочу в них влезать.

— Да какие уж тут неприятности…

— Мало ли, — отрезала она и выпалила: — Ну и последнее — где вы находитесь?

Рико назвал станцию и ее координаты.

Девушка скосила глаза, уставившись на что-то, что находилось за пределами камеры. Наверняка на приватнике смотрит, где станция, на которой ее ждет Рико.

— Хм…не далеко и не близко. Хотите меня нанять — значит, аванс две тысячи, и вы оплачиваете перелет.

— Хорошо, — вновь согласился Рико, — но вы отправляетесь немедленно.

— Полчаса на сборы, — кивнула Ирина.

— Договорились.

* * *

Так-с, с пилотом вопрос закрыт. Рико искренне надеялся, что нанятый им пилот прилетит уже через пару суток. Ну а пока нужно было закончить подготовку «Луни».

Системы корабля вновь функционируют, корпус подлатали, дыры закрыли. В целом, после сражения с пиратом «Лунь» удалось полностью восстановить, но оставалась одна серьезная проблема: помимо турелей непосредственной обороны никакого оружия на корабле не было. Ну не считать же оружием «Ворчуна» — единственного выжившего из своры дронов, которые были у Рико. Ну, еще есть два дрона поддержки, которые Рико даже в бой не пустил, и на этом все.

Огневой мощи тяжу может, и хватит, чтобы завалить «Клик», да только пока «Ворчун» вылезет из ангара «Луни», пока разгонится, «Клик» успеет снова разобрать «Лунь» и свалить куда подальше.

Нужно было думать над тем, какое вооружение поставить, и с этим были серьезные проблемы.

Во-первых, пока Рико совершенно не представлял, что вообще может помочь против невидимого корабля. Впрочем, варианты были. К примеру, можно было поставить полицейскую ЭМИ. Если Счастливчик не озаботился должной защитой оборудования на своем корабле — его можно просто вырубить. Шанс на это не высок, но все же имеется.

Но здесь возникала вторая проблема — найти ЭМИ на этой станции было невозможно. Заказать откуда-то — тем более. Такое оружие является просто незаконным, и даже за его перевозку можно схлопотать срок, не говоря уж про установку и использование.

Ну а в «штатных» вариантах Рико просто не видел смысла. Имеющиеся у Уислера кинетические орудия были слишком слабые, рейлган слишком старым и ненадежным, а на что-то более толковое у Рико уже банально не хватало денег, и в этом заключалась третья проблема. Даже если удалось бы добыть что-то толковое — платить за это было нечем…

* * *

Едва Рико зашел в ангар, Уислер мгновенно стащил с себя маску, отложил в сторону плазменный резак.

— О! Какие люди! Ну что, определился? Что ставить будем на твою «Лунь»?

— В каком смысле? — Рико, весь погруженный в свои мысли, не сразу въехал в ситуацию и не понял, о чем вообще толкует Уислер.

— О пушках на твое корыто, конечно! Смотри, есть автопушка. Старая, добрая и надежная. 30 мм снаряды — это, конечно, не предел мечтаний, но…напугать может.

— Именно что напугать! — проворчал Рико. — Какого-нибудь недалекого дальнобоя с Золотых миров. Стоит только дать по нему очередь — он обгадится. Вот только пробить броню корабля такими, даже броню транспортника, нереально. А уж на «Клике», я уверен, броня получше будет…

— Ладно, согласен, — кивнул Уислер, — тогда есть другой вариант. Пара рейлганов. Скорострельность никакая, но пробивающая способность…

— Слишком быстрый противник, — покачал головой Рико, — с такой скорострельностью я просто не попаду…

— А бортовой комп тебе зачем?

— А что, комп не промахнется?

— Ну… — Уислер вынужден был признать свою неправоту. — Ладно, тогда энергопушки. Есть плазмоган. Крейсерский калибр.

— А энергии я на него где возьму?

— Еще один реактор можно поставить. Под пушку.

— А денег я на него откуда возьму?

— Нет, вы поглядите на него! — возмутился Уислер. — Деньги — это твоя проблема. Ты у меня что спрашивал? Что можно достать из оружия? Я тебе варианты перечисляю. А где ты денег на это будешь брать — не мое дело!

— Так, давай другие варианты, — вздохнул Рико, — энергопушки есть какие-нибудь?

— Есть! Есть импульсные лазеры. Пара комплектов. Новенькие, только с завода…

— И цена соответствующая?

— Естественно…

— Не вытяну, — вздохнул Рико.

— Ну, тогда все, — развел руками Уислер.

— Что «все»? Закончились варианты? Да ладно…

— Ну а что ты хотел? На то у тебя денег нет, это ты не хочешь… Я тебе что, оружейный супермаркет? Не нравится — катись на верфь, там тебе под заказ и по предоплате все что хочешь достанут.

— Да ладно тебе, Уислер… Должно же что-то и у тебя найтись!

— Лопата!

— Чего?

— И куча дерьма. Загружаем в шлюз, подлетаешь к пирату, открываешь шлюз и начинаешь забрасывать его дерьмом. Заляпываешь камеры и сканеры, пират ничего не видит и влетает в астероид. Взрыв, потроха в разные стороны, и пират повержен. Ты получаешь награду и дочь короля.

— Какую еще дочь короля?

— Откуда я знаю? Найдется где-нибудь.

— Слушай, — вздохнул Рико, — ну я серьезно…

— А если серьезно, то сам реши, что тебе надо, а я уж найду. А то «ищи неизвестно что да подешевле» — хреновая постановка задачи! — проворчал Уислер.

— Ладно-ладно, — сдался Рико, — я подумаю, что мне нужно…

— Вот и подумай, — Уислер вновь нацепил на себя маску, взял в руки резак и вернулся к работе.

Рико же устало рухнул в кресло неподалеку и задумался.

А что ему действительно нужно?

В первую очередь нужно дождаться своего пилота, который прибудет через два дня, а затем за две недели, даже меньше, всего дней за десять, выйти на пирата.

И одно это уже большая проблема — Счастливчик залег на дно или же совершает по одному нападению, и тут же скрывается — Рико отслеживал сводки, корабли то и дело пропадают и их находят разбитыми в хлам. Вполне возможно, что среди жертв были и те, на которых напал Счастливчик. Кто же там разберет?

На всякий случай Рико должен позвонить капитану Хопперу — вполне возможно, тот подкинет наводку или подскажет, где искать Счастливчика. В конце концов, именно патрульные проверяют память бортовых компьютеров, изъятых из обломков.

Далее нужно придумать, как выманить Счастливчика. Причем не просто заставить вылезти из «норы», но еще и появиться там, где Рико нужно. Иными словами, его «Лунь» должна стать приманкой…

Ну и в-третьих, если все вышеперечисленное удастся, нужно подумать, как нейтрализовать поле невидимости, как уничтожить или вывести из строя «Клик».

Рико судорожно соображал над всеми перечисленными им же пунктами, и озарение все же пришло. Пока насчет последнего пункта. Рико обкатывал в голове этот вариант и так, и эдак, и все больше приходил к мысли, что с его финансовыми возможностями альтернативы просто нет. Да даже если бы у него был миллион, все равно пришедший в голову вариант был очень даже интересным и сулил победу в предстоящей схватке…

Ну а что касается «выманить» пирата — у Рико появилась очень интересная мысль…

— Уислер! — позвал он.

— Чего тебе? — тот словно ждал — мгновенно отключил резак и откинул маску.

— Я, кажется, определился.

— Хвала небесам! — проворчал тот. — Ну, так что брать будешь? Рейлганы, угадал?

— Не совсем…

* * *

Уже через сутки огроменный контейнер появился в ангаре.

Пока Резак лазал по ящику, снимая фиксаторы, Рико и Уислер терпеливо ждали рядом.

— Ума не приложу, зачем тебе эта дура? — проворчал Уислер. — Значит, рейлганы ты брать не захотел, а это…

— Так нужно, дружище, так нужно… — загадочно улыбаясь, ответил Рико.

— Ну, допустим, — хмыкнул Уислер, — но чем заряжать будешь? Почему от боезапаса отказался? Тем более что его отдавали за полцены. Продавец и рад бы избавиться от этого старья, но был не меньше меня озадачен, что ты не стал брать торпеды.

— Они мне не нужны.

— А чем стрелять будешь? — ехидно поинтересовался Уислер. — Или, думаешь, стоит только открыть защитный люк, и Счастливчик обгадится?

— Боеприпасы будут, — ответил Рико, — с минуты на минуту прибудут. Бабка! — позвал он робота. — Как прибудут — загружай их на корабль. И придумай что-то, чтобы ты могла заряжать их по десять штук.

— Принято, — отозвался робот и бодро пошагал на новых ногах к кораблю.

— По десять штук? — хмыкнул Уислер. — Это что же там такое?

— Мины, — ответил Рико.

— Мины? — удивился Уислер.

— Они самые.

Уислер почесал макушку.

— Но для них нужно несколько орудий или, как на заградителях — установка, сбрасывающая их за борт. Ты что, минное поле собрался устроить и заманить туда пирата? Так он не дурак и не полезет.

— Все намного проще — мины с детекторами и системой «свой-чужой». Стоят, конечно, прилично, но…оно того стоит, — пояснил Рико.

— Что с детекторами — это, конечно, хорошо, — задумчиво протянул Уислер, — но ума не приложу, как ты… О, черт! Кажется, дошло.

Рико усмехнулся.

— Поберегись! — Резак закончил распаковку и откинул борт контейнера.

Внутри обнаружилась старая торпедная установка.

— Ну, теперь дело за малым — нужно ее поставить, — заявил Рико, — все должно быть готово к завтрашнему дню.

— Сделаем! — кивнул Уислер.

— Вот и отлично. А мне нужно закончить кое-какие приготовления, а то с утра на станцию прилетит мой пилот и, чтобы зря время не терять, мы должны будем сразу отчалить.

— Все будет сделано, — заверил его Уислер, — так что не дрейфь. Иди, заканчивай свои дела. К утру «Лунь» будет готова.

— Есть еще одна просьба…– Рико уже направился на выход, но вдруг остановился и развернулся.

— Ну?

— А можешь помочь пустить один слух…

— Ах ты хитрый сукин сын! — усмехнулся Уислер.

Глава 28

Ловля на Живца

Ирину Рико отправился встречать рано утром. Правда, пришлось прождать почти два часа — отчего-то ее корабль никак не хотел заходить в ангар.

В конце концов она появилась совершенно с другой стороны — шла от выхода для малых кораблей, а не со стороны большого дока, куда по идее и должен был стать корабль, на котором она прибыла.

Странно. Вроде ведь писала, что летит на каком-то крупном лайнере, так почему же…

— Ну и порядки у вас здесь… — недовольно заявила она, — пилота лайнера пытались заставить пристыковаться и пройти проверку на соответствие сертификации, еще и корабль с бухты-барахты забраковали — якобы не пройден обязательный техосмотр систем. Что за чушь? Какой еще техосмотр?

Несмотря на то, что была она невысокого роста, новый пилот для «Луни» выглядела рассерженной фурией, связываться с которой вряд ли кто-то захотел бы.

— Что тут вообще за хрень? Я еще понимаю на некоторых Золотых мирах всякие карантины, контроли выхлопа, безопасность перелетов, но мы-то, считай, во фронтире! — продолжала возмущаться она. — Какие, на хрен, проверки и сертификации?

— Тут это как раз… — попытался Рико вставить слово, но девушка все еще не могла успокоиться.

— Два часа проторчали на орбите. Пилот боялся стать в док, так как, по его словам, местные бюрократы его уже не выпустят, да и вообще корабль могут конфисковать! Мне пришлось нанимать челнок, чтобы он доставил меня с корабля на станцию. Где такое видано вообще?

Она уже не говорила, она шипела. Рико готов был поспорить с кем угодно, что если бы прямо сейчас выставить перед ней Карла Людвига фон Вульвербаха Четвертого и сказать, что именно он виноват во всем том, о чем она говорит, Ирина бы выцарапала ему глаза.

— Есть тут один тип шустрый, — все же вставил Рико, когда девушка чуть утихла, чтобы набрать воздуха в легкие, — он это все организовал. Собственно, по этой причине я и нанял тебя.

— В смысле? — нахмурилась Ирина.

— Да устраивают проверки и тесты… Тут сертификат пилота мне не получить. Он в такую сумму выйдет…

— В какую «такую»? — искренне удивилась девушка. — Ну, базы знаний пускай сто штук, ну, инструктор на 50 часов — еще десятка… В худшем случае, если базы тут дорого, их можно заказать. Пару дней подождешь и привезут в разы дешевле, чем местные дельцы толкают…

— Сертификация, точнее экзамен на сертификат, тысяч триста выйдет, — закончил Рико.

— Чего-о-о? — вытаращилась на него Ирина. — Какой еще экзамен? Что за чушь? Теорию купил и усвоил, практику налетал, и все.

— Вот местному царьку так и скажи. Без его разрешения сертификат тут не получить. А экзамен бесплатно не сдать — этот урод такого беспредела не допустит.

— Вообще уже офигели! — вздохнула Ирина. — Думала, во фронтире отдохну от таких придурков и их тупых законов, но, смотрю, сюда уже добрались…

— В окрестностях только один такой, — хмыкнул Рико, — и, кажется мне, скоро он с такими аппетитами доиграется.

— Что ты имеешь в виду?

— Попытается сожрать кусок, который в глотку не войдет. Подавится, и финита!

— Ха! Хочется верить, но такие обычно долго живут… Так, нам куда?

— К лифту, — Рико указал рукой направление, — корабль уже готов и…

Не успели они сделать и десяток шагов, как наперерез им, словно из ниоткуда, выскочил попрошайка, которых тут, в районе порта, была целая стая.

— Дай два кредита! — нагло заявил он, перегородив Ирине дорогу и уставившись на нее требовательным взглядом.

Наверняка у этого типа был простой расчет — девушка брезгливо поморщится, но достанет мелочь и бросит ему, лишь бы отстал.

Но случилось все иначе.

— С чего я тебе что-то должна давать? — возмутилась Ирина. — А может, ты мне пару кредитов дашь? Мне тоже деньги нужны!

— Да я… — попрошайка замер и рот открыл, не зная как на это реагировать. Видимо, подобных случаев в его практике не было, и он сразу не смог сориентироваться.

— Ну! Так, денег дашь или нет? — свирепо буравя попрошайку злым взглядом, поинтересовалась Ирина и тяжело вздохнула. — Понятно… Все, свали с дороги!

Она нагло отодвинула опешившего попрошайку в сторону и продолжила шагать к лифту.

Совершенно офигевший от происходящего Рико просто наблюдал за происходящим. Обычно от попрошаек легко не отделаться, а тут нанятый им специалист не просто отбрила наглого типа, но еще и сделала это так, что тот долго случившееся не забудет…

* * *

Ирина остановилась в дверях ангара, во все глаза глядя на «Лунь».

— Шикарно! — наконец произнесла она, — никогда вживую таких не видела. Еще и состояние вполне ничего. Я думала, будет хуже…

— Да я же говорил, — начал было Рико, но Ирина его перебила.

— Да мало ли, кто чего говорил. Меня вон звали на транспортник работать. Оплата в целом нормальная. Полная, считай, свобода действий… А на деле прихожу я в ангар, а там гора запчастей, которые воедино надо собрать. О чем этот козел думал, когда пытался меня нанять? Неужели серьезно надеялся, что я соглашусь?

Ирина подошла к «Луни», похлопала по шасси рукой.

— Ну что, птичка, дружить будем?

— О! Какие люди! — из своего закутка, где обычно отдыхал и глазел в головизор, вышел прихрамывая Уислер. — Ну что, Рико, кораблик твой готов. Я все установил и подготовил.

— Отлично, спасибо, — кивнул Рико.

— Ваше спасибо кредитами не пахнет, — усмехнулся Уислер и перевел взгляд на Ирину. — А это кто? Ты ведь говорил, что пилота нанял…

— Я и есть пилот, — заявила девушка, — а что не так?

Ее холодный тон дал понять всем вокруг, что стоит сейчас Услеру ляпнуть что-то не то, и ему достанется по полной.

— Все так, г-жа,– миролюбиво ответил Уислер, — просто представлял вас иначе…

— Ну извините, а я вот такая. Ну что? Запустим кораблик, проверим, все ли в порядке?

— Да, конечно, — кивнул Рико.

Они поднялись по аппарели в трюм, и уже оттуда на жилую палубу и мостик.

Ирина на ходу сбросила с плеч свой небольшой рюкзак, швырнула его на свободное место, а сама уселась в кресло пилота.

Рико занял соседнее.

— Ну что, начнем? — спросила она.

— Что, вот так сразу? — удивился Рико. — Тебе не надо отдохнуть или…

— Ты гиперпрыжок просчитать можешь? — вопросом на вопрос ответила она.

— Ну, да… — несколько сбитый с толку, кивнул Рико.

— Ну вот, вылетим, задам вектор для прыжка, ты его обсчитаешь, а я подремаю, — ответила Ирина. — Нет, если хочешь, чтобы я отоспалась, отдохнула, а ты этот день оплатишь — я против не буду.

— Ну, в путь так в путь, — заявил Рико.

— У-у-у…жадный заказчик хуже пирата! — рассмеялась Ирина.

— Да ты же сама…

— Да шучу я, шучу!

Никаких тестов или диагностик, как в случае с Карлом, Ирина устраивать не стала. Провела штатную предстартовую подготовку, проверила работу систем и, убедившись, что с кораблем полный порядок, запросила взлет у диспетчера.

Пять минут ожидания, и космос перед ангаром был очищен, о чем оператор пространства и сообщил.

— Ну, поехали… — Ирина запустила движки и подняла «Лунь» над палубой, после чего медленно направила корабль в сторону ворот.

Воздух из отсека уже был откачан, ну а пока корабль летел к выходу, ворота полностью открылись.

Пара минут, и они оказались в открытом космосе.

— Ну что, приступаем к практическим упражнениям? — спросила Ирина. — Садись на место пилота и…

— Секунду, — остановил ее Рико, — у меня есть другое предложение.

— Давай.

— Мы сейчас станем под загрузку, заберем кое-какой груз и доставим его на станцию неподалеку. Ну а пока будем лететь, я и потренируюсь заодно: маневры, посадка, стыковка…

— Вот ведь жук! — усмехнулась Ирина. — И рыбку, значит, съесть, и кости выбросить?

— Ну, что-то около того, — хмыкнул Рико.

— Ладно, — махнула она рукой, — запрашивай тогда грузовой терминал, а я сейчас немного полетаю, сама освоюсь с управлением. Кораблик твой все же для меня непривычный — на таких не летала…

Рико мгновенно запросил терминал и затребовал место. «Луни» позволили лететь к терминалу, но через полчаса, причем «окно под посадку» было маленьким — всего 15 минут.

— Ну и отлично. Успеем, — кивнула Ирина.

Следующие полчаса она заставила «Лунь» показать все, на что та способна — ускорялась, отлетая от станции на безопасную дистанцию, включала передние движки, заставляя корабль резко остановиться, крутила кульбиты, бочки, стрейфила, да и вообще вытворяла с кораблем такое, о чем Рико даже не подозревал. Один полет задом наперед чего стоил.

— А что, — пожала плечами Ирина, — на истребителе такое уметь очень полезно. Сел тебе кто-то на хвост, а ты резко развернулась и дала из носовых орудий залп.

— Представля-я-яю, — протянул Рико.

И действительно, будь он на месте преследователя, и развернись так убегающий от него корабль, Рико был бы знатно удивлен. Да чего там — скорее всего, это последнее, что он успел бы сделать — получил бы из курсовых пушек, и все… Рико вспомнил, что однажды видел, как подобный трюк проделал Борода, но сам повторить бы вряд ли смог…

Вдоволь налетавшись, Ирина выпрямила корабль и направила его назад, к станции.

— Грузовой терминал, это «Лунь»! Готова к посадке! — заявила пилот, когда они начали стремительно приближаться.

— «Лунь», это терминал. В посадке отказано! Вы пропустили свое время!

— Как это? — удивилась Ирина. — Диспетчер! Нам было указано, когда прилететь, у нас «окно» в 15 минут. Прошло всего три.

— Я уже направила на посадку другой корабль. Ждите очереди!

— Что за… — Ирина была совершенно растеряна и повернулась к Рико: — Что за чертовщина на этой станции происходит?

Рико лишь пожал плечами.

А вот дальше нанятая им пилот выкинула такое, чего он вообще не ожидал. Ирина вновь активировала терминал связи и зло прошипела:

— Слушай, ты, сучло! Мне было указано время — я прилетела. Теперь я иду на посадку. Освобождай дорогу!

— Я же сказала, что уже отправила…

— Это твои проблемы! Я не собираюсь из-за тебя жечь топливо и ждать, пока ты всех своих дружков посадишь! У тебя есть минута, после чего я веду корабль вперед. И все, кого я задену или поцарапаю, будут чиниться за твой счет! У меня есть запись разговора, есть разрешение на посадку, и я, чтоб вас там всех разорвало, сяду! Поняла?

— Направление 3−3. Посадочное место: 2 ряд, шестое место, — буркнула диспетчер.

— То-то же… — хмыкнула Ирина, и еще больше ускорила корабль.

Она летела прямо на станцию, и Рико непроизвольно вжался в кресло, опасаясь, что они не успеют замедлиться и остановиться — врежутся прямо в грузовой терминал.

Но Ирина, как и во время своих тренировок, резко развернула «Лунь» задницей к станции и подала полную тягу на движки. Корабль мгновенно замедлился и подплыл к нужной посадочной платформе.

— Вот так, — буркнула Ирина, когда посадочные опоры коснулись металлического пола.

* * *

Хотя бы загрузка прошла без сучка и задоринки — трюм быстро наполнили контейнерами и дали «добро» на взлет.

Диспетчер тоже не стала ставить палки в колеса, и «Лунь» стремительно удалялась от станции.

Рико уже облегченно выдохнул, как тут…

— Внимание, «Лунь»! Немедленно выключить двигатели, лечь в дрейф! — на общей волне чей-то властный голос принялся раздавать команды. — Приготовиться к приему досмотровой команды.

— Копы! — поразилась Ирина. — Какого хрена им вообще надо?

— О…думаю, это не копам надо, — вздохнул Рико, — это как раз те проблемы, о которых я тебе рассказывал.

— Местный королек со своей вшивой сертификацией? — хмыкнула Ирина. — Ну, сейчас поглядим, кто кого…

Она включила терминал связи и ответила:

— Это «Лунь»! Какого черта вам надо?

— Г-жа! Я бы на вашем месте не грубил и…

— А я бы на вашем месте сначала объяснила, что вы делаете и зачем?

— Есть подозрение, что вашим кораблем управляет человек, не имеющий необходимых сертификатов для….

— А что, бортовой компьютер допустит такого человека к управлению? — поинтересовалась Ирина.

— Это мы и выясним. Нужно проверить бортовой…

— Я не желаю тратить время. Переслала вам свой сертификат. У меня есть допуск к управлению кораблей малого, среднего и большого типа. Думаю, этого будет достаточно, чтобы вы убедились — на этом я могу и имею право летать. Еще вопросы?

— Мы все равно должны провести досмотр и…

— На основании чего? И что вы хотите досматривать?

— Есть подозрение, что системы этого корабля…

— Функционируют как положено, — закончила за копа девушка, — насколько я знаю, вы не можете проверять системы корабля. Или я что-то упустила и вышел новый закон, теперь все космокопы поголовно техниками стали?

— Нет, но…

— Тогда как вы можете проверять системы моего корабля? Без квалификации, нужных знаний и умений, без оборудования, да еще и незаконно.

— На станции есть специализированная компания, которая…

— Мне плевать, что там есть на станции. Никаких уведомлений я не получала, и никаких незаконных требований выполнять не буду. А теперь извините, мне нужно просчитывать прыжок в гипер.

Копы, видно, совсем растерялись. Похоже, им раньше такие упертые еще не попадались. А вообще, скорее всего, их натравил на нас все тот же Карл, который был уверен, что пилотирую корабль я — человек, который физически не может получить сертификат.

— Черт знает что! Не станция, а богадельня какая-то! — зло бросила Ирина. — Диспетчеры чудят, что хотят, копы досмотры устраивают на ровном месте. Что тут, отдельное государство, что ли?

Рико лишь хмыкнул. В целом она недалека от истины — тут действительно Карл, как там его, Четвертый устроил личные угодья и доит, ну, или пытается доить всех, кто пролетает мимо.

Но Ирина его умыла… В этот раз. Рико был уверен — когда они вернутся на станцию или, что правильнее, если вернутся (получится разобраться с пиратом — Рико отправится куда подальше от этого места), то старый проныра придумает, как остановить «Лунь» и сдоить с ее владельца деньги.

Но это в следующий раз, если он вообще будет, этот раз…

* * *

Дорогостоящий груз, который нужно было доставить к промышленному комплексу всего в пяти прыжках отсюда, никто не хотел брать. Дело в том, что сам комплекс находился неподалеку от астероидных полей и планет, где шла добыча ресурсов, однако путь от станции к комплексу лежал через малопосещаемые системы, где шанс встретить пирата был достаточно высок. Вот и не горели особым желанием перевозчики браться за подобный заказ. Цена за перевозку была более чем достойной, но и риски были слишком велики — в погоне за деньгами можно было лишиться и корабля, и груза, попасть в долги и нажить себе массу проблем, поэтому все и игнорировали вроде как «вкусный» заказ.

Однако Рико как раз был не против встретится с пиратами. Более того — надеялся на это, по этой причине и взял заказ.

По их с Уислером договоренности Уислер должен был раззвонить всем в округе, что Рико, недалекий дурачок, повезет дорогостоящий груз, да еще и на корабле, практически не имеющем оружия (если не считать турелей непосредственной обороны).

Рико был уверен, что на станции у Счастливчика есть осведомитель, причем человек этот имеет доступ к закрытой информации вроде погрузочных ведомостей, журнала прибытия и отбытия кораблей. И Рико искренне надеялся, что человек этот «стуканет» пирату о том, что довольно «жирная» добыча, еще и практически беззащитная, скоро пойдет по системам, где на помощь ей никто не придет.

Сам бы Рико, будь он на месте пирата, конечно же, напал бы на этот корабль. И его бы ждал очень неприятный сюрприз…

— Знаешь, я тут поглядела наш маршрут, и он мне очень не нравится, — заявила Ирина, оторвав Рико от размышлений.

— А? Что? Ты о чем? — встрепенулся Рико.

— Да лететь нам через глухие системы с дорогостоящим грузом, судя по накладным. Опасное это дело… А на твоей «Луни» еще и оружия нет кроме той древней пусковой установки. Кстати, зачем ты ее поставил?

— Есть одна идея, — буркнул Рико, — не переживай на счет пиратов. Справимся.

— Та-а-ак… — протянула пилот, — сдается мне, ты чего-то не договариваешь.

— Да что я не договариваю? Мне нужен пилот, чтобы получить сертификацию, взял груз, чтобы немного отбить свои растраты. Вот и все.

— Ты или наивный дурак, который на эту доставку подписался, или меня за дуру держишь, — проворчала Ирина. — Давай уже, колись, в чем дело? Или клянусь — мы вернемся на станцию!

— Ладно… — вздохнул Рико.

Глава 29

Неожиданный поворот

Скандал Ирина закатила знатный, но Рико стойко выдержал все нападки.

— Я же говорила, что ни в какой криминал влезать не собираюсь! — наконец, выбившись из сил, устало заявила девушка. — Или ты думал, что я не замечу, как ты пирата пытаешься завалить?

— Так а в чем криминал? — возмутился Рико. — Все легально, никаких претензий со стороны полиции к тебе не будет. Как раз наоборот.

— Да причем тут это? Ты хоть знаешь, сколько я вложила в базы? Представляешь, сколько они стоят? А сколько денег нужно будет на их восстановление, если нас убьют? Сколько клон стоит? Думаешь, твои вшивые 7 тысяч покроют эти расходы? Черт, если бы я хотела быть охотником за головами, осталась бы пилотом в отряде наемников. Там хотя бы деньги платили нормальные. А тут…

— Тут никаких рисков нет! — заявил Рико.

— Да? Тогда расскажи, чем закончился прошлый твой вылет. Почему корабль пришлось чинить?

— Это форс-мажор…

— Ага. Не ждал, что пират окажется сильнее, с чего ты взял, что сейчас справишься? Я ведь знаю, что на корабле даже орудий нет. Только в ангаре тяжелый дрон. Думаешь, тебе его хватит?

— Не хватит. И у меня другой план.

— Да плевать я хотела, какой там у тебя план! — вспылила Ирина. — Ты идиот! На кой черт так рисковать башкой, еще и на таком корабле! Сколько тебе обещали за голову пирата? Пятьдесят кусков? Семьдесят?

— Сто. И это от заказчика. Еще сто платит ВКС.

— Двести штук… — Ирина заметно успокоилась, — не сказала бы, что это такая уж огромная сумма…

— Это не все. Заказчик оказался той еще сволочью. Подсунул мне такой договор, что если я в ближайшие пару недель не достану пирата, лишусь собственного корабля.

— Хо! — удивилась Ирина. — А о таком я еще не слышала. Это что еще за афера… Пират что на него работает? Торгаш нанимает охотников, пират их водит за нос, и потом торгаш имеет охотников на деньги?

— Черт его знает, — пожал плечами Рико, — но…у пирата есть «клока». Не думаю, что обычный головорез смог бы ее купить. Для этого нужны связи и…

— Погоди, погоди…Что еще за «клока»? — нахмурилась Ирина.

— Устройство, которое делает корабль невидимым.

— Ни хрена себе! И где такое найти можно?

— Вот и я говорю — пират таким разжиться никак не мог. Кто-то ему помог…

— Стоп, — перебила Рико Ирина, — так это можно где-то купить?

— Да, можно. Артефакты предтеч продаются на закрытых аукционах.

— Артефакты предтеч? Ха! — рассмеялась пилотесса. — Так ты, значит, из тех, кто верит в их существование?

— В каком смысле «верит»? Они есть.

— Ну да, ну да, как скажешь… — Ирина схватилась за голову. — Вот блин, надо же было так вляпаться… Ладно, допустим, есть артефакты эти, допустим, один такой у пирата. Ну и как ты собрался его уничтожить? Он ведь невидимый! Системы наведения не сработают!

— А это уже моя проблема. А твоя — просто вести корабль.

— Знаешь что? В гробу я видала такие приключения! Тем более за семь штук.

— Ладно, — вздохнул Рико, — и сколько ты хочешь? Если все выгорит — получишь в два раза больше — 14 штук. Согласна?

— Ах ты козел! — возмутилась Ирина. — А сам, значит, впаришь эту «клоку»! И сколько же, интересно, она стоит?

— Да сама ты козел! Пять минут назад считала меня психом, а эту самую «клоку» сказкой! — теперь настала пора возмутиться Рико.

— Сказка не сказка… А если оно есть и стоит денег — я хочу быть в доле!

После этого их спор перешел в ожесточенные торги. В конце концов им все же удалось договориться — Рико вынужден был пообещать 25% от цены артефакта Ирине, остальное забирал себе.

— Все-таки ты до безумия жадный! — буркнула она, когда они заключили договор.

— Будь у меня сертификат пилота — вообще бы ни с кем не делился.

На самом деле артефакт, конечно, был бы приятным бонусом — опустевший счет Рико был большой проблемой. Однако больше его сейчас интересовала возможность отделаться от Шлинаха и его адвокатши. Ирину можно было послать, но…искать нового пилота, тратить на это кучу времени для Рико было непозволительной роскошью. И так счет уже пошел на дни. Если не успеет — лишится корабля, а этого допустить он никак не мог.

Самое забавное, что их дележка «шкуры» еще не убитого пирата была напрасной — по пути им так никто и не встретился. «Лунь» спокойно добралась до станции назначения, разгрузилась, Рико получил свою награду, и в обратный путь нагрузился продукцией комплекса, которую намеревался сбыть в «Приграничной».

— А тебе не кажется, что это не лучшая идея — возвращаться на эту станцию? — спросила Ирина, когда Рико подписал контракт на доставку.

— Почему?

— Потому что тот тип, который подвязался проверять корабли и сертификаты пилотов, выпустил нас в прошлый раз, так как просто не ожидал, что кораблем управляю я. Ко второму разу он уже может подготовиться. Пока мы летели к промышленному комплексу, я тут почитала на досуге. У этого Карла Людвига фон Вульвербаха Четвертого мертвая хватка. Если вцепится в кого-то — хрен вырвешься.

— Мы все же попробуем, — заявил Рико.

— Слушай, ну на кой черт рисковать? Давай отправимся к другой станции, не будем на «Приграничную» заходить. Зачем она тебе вообще надо?

— Счастливчик орудует поблизости от нее. Я уверен, что его наводит человек, который находится на станции.

— Тогда почему он не напал сейчас? Проморгал?

— Не знаю. Может, считали, что Карл нас не выпустит… Может, еще чего. Но во второй раз пират нас точно не пропустит.

— С чего ты вообще так уверен, что у пирата есть стукач на «Приграничной»? — недоверчиво хмыкнула Ирина.

— Смотри… — Рико открыл перед ней файл со списком кораблей, которые столкнулись с «Кликом», — все эти корабли или стартовали с «Приграничной», или были «транзитными», но делали на ней остановку. То есть кто-то на станции знал, когда корабль взлетит и что везет. Так Счастливчик выбирал жертв.

— Хм…ну, это еще ничего не доказывает как раз, и…

— Уверен, что это так, — перебил ее Рико, — а летать по округе и наудачу пытаться выйти на Счастливчика у меня нет времени. Да и если бы было — я бы просто дождался, пока он не объявится, и организовал бы засаду. А так…придется ловить на живца.

— Понятно, — вздохнула Ирина, — ну, тогда готовься. Вполне возможно, что после того, как мы сядем в ангар «Приграничной», «Лунь» уже не взлетит — поганый старик завалит нас проверками и тестами.

— Отобьемся как-то, — в голосе Рико звучал оптимизм, хотя на самом деле он тоже опасался, что фон Вульвербах создаст им проблемы.

Как — Рико не представлял. Вроде как к «Луни» сейчас никаких претензий. Ладно он, Рико, но у Ирины есть все сертификаты и допуски, корабль чинился на станции у местного спеца — у Уислера тоже были все допуски и сертификаты, и проверки корабля проводил он же. Прихлебатели Карла не могли ни к чему прицепиться, но…

* * *

— … И этот идиот решил, что может на них наехать! Представляешь, ха-ха, к ним на корабль заявляются чинуши и начинают втирать про то, что «системы корабля нуждаются в проверке и тестировании, а сертификаты пилота будут проверены», — Уислер, улыбавшийся от уха до уха, уже не сдерживал смех, — а те, которые заявились вместе с чинушами, едва только поняли, чей это вообще корабль, тут же смылись…

Уислер захохотал во всю глотку.

Ирина тут же к нему присоединилась, а вот Рико лишь улыбнулся.

— Короче, наконец-то на хитрую задницу Карла нашелся болт с такой же хитрой резьбой, — закончил свой рассказ Уислер.

Суть же заключалась в том, что на «Приграничную» прибыл корабль, который Карл, мать его, Людвиг, явно разозленный тем, что «Лунь» ускользнула, тут же взял в оборот. Ну и в силу того, что Карл был разочарован прошлой неудачей, он решил отыграться по полной на этом самом корабле и его экипаже. При этом допустил одну большую ошибку — не стал уточнять, чей вообще это корабль и кто на нем летает.

Очень даже зря, ведь корабль, прибывший на «Приграничную», принадлежал корпорации «МЕРК», а люди, находившиеся на борту, были никем иным, как наемниками.

Когда все завертелось, до участников конфликта не сразу дошло, что происходит — наемники наверняка просто растерялись столь наглому и открытому наезду на них. Ну, еще бы: с «МЕРК» никто в здравом уме связываться бы не стал. Да, контора эта вполне официальная и законная. Вроде как занимается социально полезным делом — наемники ловят всяких уголовников и пиратов, но при этом их методы оставляют желать лучшего.

По Галактике то и дело курсируют слухи о похождениях «МЕРК», и истории эти довольно нелицеприятные. Правда, до сих пор «МЕРК» так и не наказали за их художества.

Быть может, слухи — лишь слухи, а может, причина была в том, что наемники старались не оставлять свидетелей. А если те все же находились, то с ними проводились «беседы», в результате которых несчастные готовы были взять на себя всю вину, лишь бы не связываться с конторой наемников. Они боялись свидетельствовать в суде, сказать лишнего, а то и вовсе бесследно исчезали.

Ну а в свою очередь Карл, явно действующий на эмоциях, слишком поздно понял, на кого собрался наехать.

Когда же до всех дошло, что происходит, атмосфера на «Приграничной» начала стремительно накаляться. Наемники не собирались прогибаться под местного хапугу, ну а хапуга теперь отчаянно искал, как выйти из ситуации и при этом сохранить лицо…

Дальнобойщики и старожилы станции затихли, ожидая дальнейшего развития событий, или, как Уислер, с кровожадным злорадством предвкушая предстоящее. Собственно, Карл Людвиг многим тут стал поперек горла — откровенно вредил бизнесу или же отравлял жизнь. Так что какова бы ни была слава «МЕРК», а зрительские симпатии были по большей части на их стороне.

Только Рико сложившаяся ситуация совершенно не нравилась. «МЕРК» здесь объявились не просто так, и он был практически уверен в том, что они могли приехать как раз по его душу.

Но как они смогли отследить его от Бримора? Неужели Смира их навел? Нет, быть этого не может…

Как бы там ни было, а пока Уислер с шутками-прибаутками рассказывал о случившемся, Рико прикидывал, как побыстрее и как можно незаметнее свалить со станции.

Ему во чтобы то ни стало нужно было закончить с пиратом, а дальше…дальше убираться из этого сектора куда подальше…

— Уислер… — Рико прервал словесный поток, который тот продолжал извергать из себя, — снова нужна твоя помощь…

— Ну, давай…трави! — кивнул Уислер.

* * *

В этот раз подготовились куда лучше, и речь именно об «информационном вбросе». Уислер пустил слух, что собрался приобрести кучу нового оборудования для своей мастерской, купил его и нанял Рико, чтобы тот доставил покупки с соседней станции.

По идее это был лакомый кусочек. Инструменты и оборудование для ремонта кораблей на периферии высоко ценились, не говоря уж о куче запчастей, которую Уислер якобы тоже приобрел.

Любой пират, услышавший о корабле, в трюмах которого столько добра, даже не будет думать и нападет, ведь в случае удачи можно срубить такой куш, которого хватит на несколько месяцев безбедной жизни. А может и еще на дольше.

Вот только других пиратов в округе не было — Счастливчик выбил всех местных, а залетные появлялись тут редко, а если и появлялись, то предпочитали не задерживаться. Так что если кто и нападет на «Лунь», то это однозначно будет «Клик». Главное, чтобы человек Счастливчика пронюхал о дорогостоящем грузе и донес информацию до своего подельника.

Но на этот счет Рико не переживал — он был уверен, что так все и будет. Кроме того, наверняка Счастливчик прослышал о том, что на «Приграничной» появились «МЕРК». А насколько бы крутой и удачливый пират ты ни был — должен понимать, что от этих наемников так просто не отделаться. Там, где не получается взять качеством, они возьмут количеством. Если они прибыли сюда за ним, то Счастливчик наверняка решит залечь на дно, причем где-нибудь подальше от этих мест.

Ну а чтобы благополучно затаиться и переждать что нужно? Правильно — деньги. А деньги вот они, как раз стартуют со станции.

Счастливчик наверняка решит напасть на «Лунь», чтобы забрать груз, вместе с ним улететь в соседний сектор, и там сбудет добытое, забьется в какую-то нору и будет ждать, пока «МЕРК» не свалят.

Правда, самому Рико с ними тоже лучше не пересекаться, потому он покинул станцию уже на следующий день — этого времени было более чем достаточно, чтобы Счастливчик получил от своего осведомителя все последние слухи и наводку на дорогостоящий груз.

* * *

С «Приграничной» взлетели без всяких проблем. Карлу и его прихлебателям сейчас было не до «дойки» пилотов, ну а копы станции, затаив дыхание, ждали, что будут делать «МЕРК». Похоже, конфликт местных мошенников-сертификаторов и наемников подходил к своему апогею и мирно решиться не мог. Что ж, пусть хоть поубивают друг друга, а заодно и сволочей копов, которых прикормил Карл.

Так сказать, всем по заслугам…

Сам же Рико был рад тому, что смылся со станции. Пересекаться с «МЕРК» у него не было никакого желания и, судя по всему, это было настолько явно, что поведение и настрой Рико заметила даже Ирина.

— Ну, — сказала она, когда «Лунь» отошла достаточно далеко от станции, — и чего ты так всполошился?

— О чем ты? — Рико сделал вид, что совершенно не понимает, о чем речь.

— Ну, дурака то не валяй. Я же видела, как ты занервничал, когда Уислер сказал, что на станцию прилетели наемники. Ты что, что-то натворил, и за тобой эти головорезы охотятся?

— Нет.

— Ой, да не ври! Ты этого делать совершенно не умеешь.

— Скажем так, — вздохнул Рико, — я бы не хотел с ними пересекаться. Вот и все.

— Ну, иными словами, ты что-то натворил и они тебя ищут, — хмыкнула Ирина. — Хреново. Вот вечно так — вроде найдешь нормальную работу, а заказчик в криминале по уши. В результате и я потом во всем этот должна барахтаться.

— Да никакого криминала, и никто меня не ищет. Тебе уж точно бояться нечего. Ты-то ни при чем.

— О! — усмехнулась Ирина. — Ну вот теперь точно понятно — ты где-то вляпался.

— Я же сказал — никакого криминала, и ты сюда никаким боком не касаешься.

— Ну да, конечно. А если «МЕРК» за нами увяжутся, мне что, выйти из корабля? Мол, ребята, я просто рядом летала, и я не при делах? Брось! И не делай из меня дуру. Если «МЕРК» за нами увяжутся — достанется всем.

— Если увяжутся — я эту проблему решу, — угрюмо буркнул Рико.

— Великолепно, — проворчала Ирина, — просто блеск! Решит он! Вот ведь договаривались — без криминала. Ну какого черта?

— Слушай, я понятия не имею — за мной «МЕРК» или не за мной, — тяжело вздохнув, заявил Рико, — есть пара неприятных ситуаций, в которые я попадал, но не думаю, что из-за этого за мной бы начала охоту корпорация охотников за головами. В любом случае я предпочитаю держаться от них подальше. Так меньше проблем.

— Нельзя не согласиться… А чего ты такого натворил?

— А вот это тебя уже не касается, — огрызнулся Рико, — меньше знаешь — крепче спишь!

* * *

Их опасения оказались напрасными — никто их не преследовал, не атаковал и не пытался остановить.

Они преспокойно долетели до соседней станции, разгрузились и направились в обратный путь. Естественно, «порожняком».

Но по легенде трюм «Луни» должен был быть набит всяким ремонтным оборудованием и запчастями.

До системы, в которой находилась станция «Приграничная», оставалось всего три прыжка. И где-то на этом отрезке должен был появиться «Клик».

Хотя, чем больше проходило времени, тем больше Рико нервничал — на радарах было чисто, никаких признаков пирата не наблюдается. Неужели он ошибся, и Счастливчик затаился или попросту сбежал отсюда?

Очередной прыжок, и они оказались в пустынной системе, где совсем недавно состоялась схватка между «Лунью» и «Кликом».

— Пусто, — вздохнула Ирина, поглядев на экран сканера, — не повезло… Ладно, переходим на варп-режим. Рулить будешь своим кораблем?

— Давай, попрактикуюсь, — кивнул Рико.

Он уселся в пилотское кресло, включил разгон и заставил корабль ускориться, «прыгнуть» вперед.

— Молодец, — похвалила его Ирина, — все правильно сделал…

Рико лишь фыркнул. Он умел летать и управлять кораблем, делал это и раньше. Правда, тогда корабль был гораздо меньше, чем «Лунь». Но какая разница? Принцип ведь тот же…

Внезапно корабль затрясло, свет на мостике вдруг погас, появился вновь.

— Что за черт… — нервно пробормотала Ирина.

— Варп-блокировщик! — ответил Рико. — Нас поймали!

Спустя мгновение «Лунь» оказалась в обычном пространстве, а всего в нескольких десятках километров от нее обнаружился корабль, который и устроил им ловушку…

Глава 30

Это сладкое слово «Месть»

— Ну что? Это он? Это тот кого мы ищем? Это точно он?

Ирина нервничала, предвкушая скорую битву, и оттого безостановочно спрашивала одно и то же, пока Рико до рези в глазах вглядывался в экран сканера, дожидаясь, пока, наконец, система соберет все данные и выдаст конечный результат.

Вообще-то Рико был уверен, что они нарвались именно на того, кого надо. Был уверен на 99.9 %, но все же и сам нервничал.

— Ты уверен, что твой план сработает? — спросила Ирина.

И в этом Рико тоже был уверен. Того, что скоро случится, противник точно не ждет, и к подобному он совершенно не готов. Рико и Ирина обсуждали весь план не раз и не два, но когда подошло время, у Ирины возникли сомнения, что, собственно, нормально.

Однако ее нервозность начала передаваться и Рико, ему это совершенно не нравилось — сейчас нужно быть собранным, спокойным и хладнокровным.

На экране уже начали появляться предварительные данные — сигнатура объекта, линейные размеры, предварительный силуэт. Система еще не получила достаточно данных, чтобы провести сравнительный анализ с базой, но Рико увидел все, что ему было нужно.

— Это он! Это точно «Клик»! — заявил он.

— Ну отлично, — обрадовалась Ирина, — тогда пусть подойдет поближе… Подпусти его, не спеши…

«Клик» и подходил. Не спеша летел, но не прямым курсом, а будто виляя, словно ожидая, что жертва попытается огрызнуться, нанести удар. «Клик» сейчас походил на акулу, подбирающуюся к жертве, выжидая удобного момент для атаки.

— Давай-давай… — шептал Рико, наблюдая за перемещениями пиратского корабля. — Бабка!

— Здесь! — отозвался робот.

— У нас все готово?

— Ты уже спрашивал…

— Так готово? Установка заряжена?

— Все в порядке, все заряжено и готово к стрельбе. По твоей команде… — голос Бабки звучал устало и монотонно. Неужели сам Рико умудрился довести своего робота до такого состояния, что Бабка не поленилась добавить в голос подобные интонации, причем только для того, чтобы показать хозяину, как он ее достал?

— Жди, еще рано, рано… — азартно прошептала Ирина.

— Да ничего я не делаю! — раздраженно ответил Рико.

— Вот и не делай, не делай! — бросила Ирина. — Второй попытки у нас не будет. Если сбежит, то…

— Сам знаю! Не бубни под руку! — огрызнулся Рико.

— С твоим везением только и надо бубнить! — бросила Ирина.

— А твое везение, можно подумать, лучше?

— Получше твоего!

— Ты со мной связалась! Это уже о многом говорит! — фыркнул Рико.

Эта перепалка позволила немного убить время и разрядить обстановку. Пират же тем временем подкрался еще ближе, но…

В какой-то момент Рико понял, что «Клик» начал разворачиваться.

Почему? Зачем?

Ответ Рико нашел сразу — Счастливчик узнал «Лунь». Он понял, что здесь разжиться чем-то не получится, и потому решил просто не рисковать — сбежать от надоедливого охотника за головами.

Но нет, так не пойдет!

— Бабка!

— Да готово все! — отозвался робот.

— Давай уже! Он ведь уйдет! — чуть не заорала Ирина, которая оказалась неимоверно азартной.

«Клик» действительно собирался сбежать до того, как начнется бой. Решил даже не тратить на «Лунь» боеприпасы, но это он напрасно.

Если бы Счастливчик решился на атаку, причем набросился бы свирепо и паля из всего, чего только мог, то у него имелся бы шанс. Однако прошлый бой показал, что «Лунь» — не опасный противник, и победа не принесет ровным счетом ничего.

Плюс Рико давно уже понял, что Шлинах и пират с большей долей вероятности работают в связке. Охотники за головами не могут поймать пирата или хотя бы достать его, и в результате лишаются корабля, который отжимает Шлинах и, вероятнее всего, делится деньгами от продажи с пиратом. Так зачем же пирату палить по звездолету, который вскоре достанется торгашу, а тот его продаст и деньги поделит?

В конкретно этом случае до изымания корабля у Рико остались считанные дни. Повреждать его не имело смысла. Это как взять собственные деньги и сжечь их. Зачем?

Вот Счастливчик и убегал… Причем вновь включил свою «невидимость», исчезнув и с экрана сканера, и с экранов, на которые транслировалось изображение с внешних камер «Луни».

Но в этот раз Рико был готов к этому финту пирата.

Больше не доверяя Бабке или бортовому компьютеру, Рико сам навел установку и привел ее в действие. Торпеда вырвалась на свободу и устремилась наперерез «Клику».

И сам Рико, и Ирина уставились в экран, не сводя взгляда с торпеды, отслеживая ее полет.

— Активируй! — приказала Ирина.

— Рано.

— Активируй или он уйдет!

— Торпеда готова! — объявила Бабка, перезарядившая торпедный аппарат.

Рико тут же навел орудие и запустил ее.

— Активируй первую, — зашипела Ирина, — она же…

— Все, сделано, — ответил Рико.

Тут же первая торпеда распалась на части или, точнее, ее корпус открылся, а из самой торпеды в разные стороны разлетелись шары, похожие по размеру на те, которыми играют в боулинг.

Несколько секунд, и они активировались.

Рико испугался, что ему подсунули бракованные пустышки, но нет — мины (а шары были именно минами) начали «раскладываться» в боевое положение — выпустили одноразовые трастеры, от чего шары стали похожи на своих предшественников, которые использовали еще в двадцатом веке на Земле, а точнее в ее морях для борьбы с вражескими судами.

— Ну и? Они засекут пирата или нет? — волновалась Ирина.

— Погоди… — Рико и сам занервничал, видя, что мины не сработали.

— Рико! Вторая торпеда!

Рико чуть было не зазевался, но успел. Вторая торпеда тут же раскрылась, выпуская свой груз — все те же мины, но теперь разлетающиеся по космосу где-то позади «Клика». Во всяком случае, как Рико полагал.

Космос был пуст, артефакт предтечей работал, и «клик» было не видно и не слышно.

— Может, он сбежал? Я же говорила — раньше надо было… — запричитала Ирина.

Рико открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент мины «засекли» цель и устремились к ней — целый рой мин развернулся и, набирая скорость, полетел со всех сторон к ничем не примечательной точке.

Забавно…артефакт предтечей мог обмануть самые точные и надежные сканеры, но против старых добрых электромагнитных мин сработать не мог…

Мины начали взрываться одна за другой, и в череде этих взрывов появился «Клик».

Несколько раз, сбросив маскировку, его корпус вновь покрывался сеткой, делая корабль невидимым, но стоило взорваться очередной мине, как маскировка слезала, будто старая шкура.

Похоже, Счастливчик уже понял, что просто сбежать у него не выйдет. Он лихорадочно разворачивал корабль, так как заметил мины, летящие к его кораблю с тыла.

Единственной его возможность было уйти вверх или вниз, перпендикулярно плоскости, на которой находились мины, да только он не мог — Рико уже запустил третью торпеду, которую намеревался активировать прямо под днищем пиратского корабля.

Теперь «Клик» не мог улететь, скрыться под полем невидимости, да и в целом попал в абсолютно безвыходную ситуацию — он находился прямо на минном поле, окруженный практически со всех сторон. Более того — мины не стояли на месте, они двигались в его сторону.

Все же стоит отдать должное лихости пирата: он попытался выбраться. Вот только отчаянный рывок закончился полным провалом — когда, казалось, «Клик» вот-вот сможет вырваться на свободу, его достигла пара мин, которые тут же взорвались.

— Есть! Движок выбит! — обрадовалась Ирина. — Он не сбежит, Джон!

Рико лишь кивнул, он был слишком сосредоточен на бое, чтобы отвлекаться.

Дюзы «Клика» действительно потухли, корабль перестал ускоряться, но все еще летел вперед, таща на хвосте две дюжины мин.

— Отключи мины, или они его на лоскуты порвут! — заорала Ирина, и Рико поспешил сделать, как она говорила.

Действительно, захватить пирата живым, а его корыто в более-менее «рабочем» состоянии, имело смысл — на этом можно заработать. Так зачем же все уничтожать?

Рико отключил большую часть мин, но все же несколько, прежде чем он отдал команду, успели добраться до цели, разворотив корму и один из бортов.

Теперь «Клик» выглядел жалко — помятый корпус, пробитый взрывами в нескольких местах, из пробоин выглядывают погнутые и покореженные балки, ошметки металла, из самого корабля тут и там бьют струи газа — запасы кислорода, хладагента и прочего, что имелось в его баках, улетучиваются в никуда.

М-да…всего пара секунд и пара взорвавшихся мин лишила Рико заработка в 50–100 тысяч кредитов. Но лучше переборщить, чем упустить пирата, так что хрен с ними, с повреждениями. В конце концов, главное — остановить пирата, и Рико это сделал. Ну а что касается возможности продать «Клик» или его оборудование — это приятный бонус, не более того. Так что нечего жадничать и сокрушаться над уничтоженным добром.

«Лунь» подлетела ближе и застыла метрах в трехстах от поврежденного пиратского корабля, что в космических масштабах или даже масштабах одной отдельно взятой системы было не просто близко, а практически вплотную.

— Все. Следи тут за всем, а я пошел, — заявил Рико.

— Куда? — непонимающе спросила Ирина.

— Как куда? На борт «Клика».

— Зачем?

— В смысле «зачем»? За артефактом… Да и вообще, погляжу, что с кораблем. Может, имеет смысл забрать его с собой и доставить на станцию, чтобы продать.

— Было бы что продавать… И вообще, зачем тебе самому идти? Отправь своего робота. А мы и отсюда сможем понаблюдать, что он там найдет.

— Ты не понимаешь, я должен вживую осмотреть системы и…

— Потом осмотришь! Отправь робота или я иду с тобой.

Рико усмехнулся.

— А-а-а… кажется, понял! Ты думаешь, что я хочу припрятать артефакт и сказать тебе, что его, мол, не было. Ты что, не доверяешь мне?

— Кто? Я? — делано возмущенно заявила Ирина. — С чего я могу тебе не доверять? Ты же меня не обманывал раньше. Не собирался с моей помощью напасть на пирата и не собирался обойти запрет сертификационной комиссии, уговорив меня подтвердить твою квалификацию.

— Да это другое! — возмутился Рико. — Эта комиссия — те еще мошенники и…

— Неважно! — отрезала Ирина. — Если собрался идти на пиратское корыто — тогда я иду с тобой.

— А если что-то случится? Кто будет управлять кораблем?

— Твоего робота посадим за турели.

— Но кораблем Бабка управлять не может!

— И что? Даже если бы я осталась в этом кресле, чем бы тебе это помогло, случись что-то непредвиденное?

— Ну…

— Вот и все! Или идем вдвоем, или робот.

* * *

Рико подлетел к шлюзу «Клика», схватился за поручень и повернулся, пытаясь взглядом отыскать Ирину.

Она оказалась рядом, отстав всего на несколько метров. Девушке, облаченной в тяжелый скафандр для проведения ремонтных работ, снаружи корабля явно было неудобно — летела она не особо уверенно, и даже с первого раза не смогла уцепиться за поручень, из-за чего врезалась в корпус пиратского корабля и, зашипев от злости, все же схватилась за тонкую, длинную трубку.

— Чертов открытый космос! — пробурчала она. — Ненавижу…

— Как тебя тогда в пилоты занесло? — поразился Рико.

— А что пилоты? Пилот — это внутри корабля, в кресле. Главное –рули и не ошибись с расчетами.

— А если с кораблем что-то приключится?

— Что?

— Ну… — Рико, начавший вскрывать панель управления шлюзом с помощью плазменного резака (а чего бояться — «Клику», судя по всему, здорово досталось: даже реактор вырубился, соответственно, система безопасности и автотурели не работали), задумался. — Да мало ли…пробоина, проблема с развертываемыми модулями… Короче, что-то такое, из-за чего придется наружу вылезать и самой чинить.

— Ну вылезу и починю, — ответила Ирина.

— Но ты же открытого космоса боишься…

— Кто сказал, что боюсь? Он мне не нравится. Не хочу тут быть. Но если надо — что ж поделаешь…

— Например можно было остаться на планете.

— Ага, щас! — хмыкнула она. — Что там делать? Не-е-ет. С планеты я сбежала и ни разу не пожалела об этом. Причем сбежала и живу в свое удовольствие, не то что мой братишка…

— А что с ним?

— Он тоже сбежал, но записавшись в ряды ВКС.

— Ну так в чем проблема? Там вроде через год уже можно в отставку уйти.

— Братишка там уже долго…еще полноценную войну с жуксами застал.

— Ого! — поразился Рико. — Это ж сколько ему лет?

— Он сейчас выглядит немногим старше с момента, как улетел. Я тогда еще совсем малявкой была. А так…уже даже и не знаю, сколько прошло. Лет десять, не меньше…

— Так чего в отставку не выйдет? За такой срок наверняка уже дослужился до больших чинов.

— Нет. Он в спецуре, в 8-ом флоте. Подробностей не знаю, сам понимаешь…

— Ну да, контрразведка ВКС, — кивнул Рико.

Еще бы ему не знать — он как раз на нее и работал.

— Ну вот и не хочет уходить. Уже привык и не представляет себе жизнь без этой работы. Вот только…

— Что?

— Да переживаю я за него…мы, конечно, и виделись всего раз с того момента, как я стала пилотом, но потом регулярно переписывались. А сейчас он пропал. Уже несколько месяцев от него ни слуху, ни духу.

— Наверняка на каком-то задании, — попытался Рико успокоить девушку, — у них это нормально. Завалятся в капсулы на время полета, потом само задание, и потом в обратный путь… Вот и пропал.

Тут Рико покривил душой. В последнее время столько всего происходит, что ни за кого и ни за что нельзя быть спокойным. Может быть, действительно группу ее брата отправили на задание, а может, они уже сгинули, может, присоединились к одному из ставших «независимыми» миров, может, еще чего… Нынче быть бойцом ВКС — это опасное дело…

— Может быть, — меж тем согласилась Ирина и вздохнула, задумавшись о своем.

— Готово! — радостно заявил Рико, наконец-то вскрывший панель и принявшийся коротить контакты под ней. — Прошу.

Двери в шлюз гостеприимно распахнулись, и они оба влетели внутрь. Двери закрылись, внутри начало нагнетаться давление, из танков система подала воздух — что ж, хотя бы аварийные аккумуляторы подключились — кое-что на корабле все еще работает…

Несколько секунд, и они уже переступили порог, оказавшись на самом «Клике».

Рико тут же достал свой пистолет и осторожно осмотрелся по сторонам.

Никого и ничего.

— Идем! — приказал он и направился к мостику.

— Может, эти дурацкие скафы снимем? — предложила Ирина. — В них жутко неудобно.

— Мне нормально, — хмыкнул Рико, на котором был относительно легкий бронескаф. — А ты можешь пока забрало открыть, но скаф не снимай. Мало ли…

Они двинулись по отсекам корабля, но…так и не встретили ни самого пирата, ни кого-то из его команды, ни даже противоабордажных дронов — похоже, на «Клике» вырубилось вообще все.

Так как путь к мостику лежал через жилую палубу, они все же наткнулись на кое-что интересное.

На корабле пирата имелась и вполне обычная кают-компания и каюта, в которой наверняка и обитал сам пират, а также нашлись еще несколько жилых кубриков, которые больше походили на эдакие камеры для заключенных, чем на обычные каюты. Более того, в них до недавнего времени кто-то был, но сейчас камеры-каюты были открыты, и людей на палубе не было.

— Интересные каюты… — хмыкнула Ирина, как и Рико обратившая внимание на эту странность.

— Скорее камеры, — поправил ее Рико.

— Камеры? Для кого?

— Похоже, пират держал пленных.

— Зачем? Рабами торговал? Так это копейки…

— Думаю, он держал тех, за кого планировал получить выкуп, — пояснил Рико.

— И где они сейчас?

— Мне тоже интересно…

Ответ они нашли еще на подступах к мостику.

Когда Рико ворвался туда, то сразу увидел людей, которым сходу заорал:

— Не двигаться! Руки вверх! Немедленно!

У одного из присутствующих он увидел оружие, а у его ног труп с простреленной башкой.

— Твою же… — прорычал Рико и заорал снова: — Пушку бросил! Бросил быстро! Руки задрал! Ну!

Спорить с ним или тем более устраивать перестрелку никто не стал — двое из присутствующих без всяких споров вскинули руки, демонстрируя отсутствие в них оружия. Третий чуть замешкался, чем чуть не схлопотал импульс в лоб от Рико, но вовремя бросил на решетчатый пол обычный кинетический пистолет, который у него был, и тоже поднял руки.

Глава 31

Награда

Рико был удивлен. Что-то никто из этой троицы на пирата похож не был. Один и вовсе выглядит испуганно, чуть не трясется.

— Не стреляйте! — проблеял он. — Мы не пираты!

— А кто тогда? — нахмурился Рико.

— Мы пленники, — сказал второй. — Меня зовут Сергей Козловский, пилот транспортного корабля «Молния», это, — он указал на испуганного, — Шахрух Капур с…как там твой корабль назывался?

— «Гомати», — резво откликнулся тот, — рудовоз «Гомати».

— А ты? — Рико повернулся к третьему.

— Джарод Весс, — буркнул тот, — транспортный корабль «Силач».

— Пират разнес наши корабли, нас самих забрал на корабль и посадил по камерам на жилой палубе…

— Мы видели, — перебил его Рико.

— Ну вот, значит, — кивнул Козловский, — поймал нас и держал на корабле, требовал деньги за освобождение…

— Как вы освободились?

— Видимо, благодаря вам. Корабль несколько раз здорово тряхнуло, затем отключился свет и одна из камер открылась, — Козловский указал на Джарода, и тот продолжил.

— Я вышел и решил освободить остальных. Каюта пирата была открыта, так что там мы нашли оружие. Ну и далее отправились за пиратом… — он кивнул на тело, лежащее рядом, — чтобы спросить с него за все…

Рико тяжело вздохнул. Живым пирата доставить ВКС не выйдет, а жаль. Так он много чего интересного мог рассказать. Рико даже лелеял мечту, что он сдаст своего подельничка, и тогда Шлинаху тоже придется несладко, но… не судьба. Наверняка Счастливчик уже очухался в новехоньком клон-теле и докладывает о случившемся Шлинаху, а тот судорожно пытается придумать, как не платить Рико.

— Этот ублюдок шантажировал нас, — меж тем продолжил Козловский, — обещал пристрелить, если в течение месяца не получит за нас деньги.

— И что? — хмыкнула Ирина. — У вас что, прописки в клон-центрах нет?

— Он заявил, что у него «особый» патрон, — ответил Козловский, — говорил, что может просто уничтожить личностную матрицу и «обнулить» копию в клон-центре.

А вот это уже было интересно.

Рико присел и поднял оружие, которое буквально только что бросил один из пленников.

Пистолет оказался обычным, кинетическим. Рико вытащил магазин и выщелкнул один из патронов, внимательно его осмотрел и хмыкнул.

— Что? — заинтересовалась Ирина.

— Диммак, — ответил Рико.

— И что это?

— Редкий и довольно дорогой патрон. Он действительно способен уничтожить личностную матрицу цели и обнулить данные в клон-центре.

— Как это? — поразилась Ирина.

— Очень просто. Попадаешь такой пулей в человека — данные с его клон-чипа уничтожаются, сам чип тоже. Но перед тем, как окончательно отключиться, он отправляет большой пакет данных. Клон-центр принимает его под видом обновления личностной матрицы, но на деле там просто белый шум, который записывается поверх старой информации и…собственно, в клон-центре нет твоих данных.

— А если ты не умрешь? — спросила Ирина.

— Ну, тогда нужно извлечь из твоей башки старый чип, поставить новый и заново «прописаться» в клон-центре…

— Охренеть! Я даже не слышала, что такие штуки существуют!

— Они запрещены, — ответил Рико, — но есть несколько мест, где их производят и где их можно купить… Пирата ты застрелил?

Рико уставился на назвавшегося Джародом.

Тот кивнул.

— Из этой пушки? — Рико продемонстрировал пистолет.

Джарод снова кивнул.

— Понятно…

Теперь насчет Счастливчика можно больше не беспокоиться — в новое клон-тело он не попал, и никому ничего больше рассказать не сможет.

Хоть какой-то плюс…

— Что ж…– хмыкнул Рико, — не все так плохо.

— Я извиняюсь… — напомнил о себе Козловский, — а вы кто?

— Охотники за головами, — важно заявила Ирина, — охотились на этого пирата.

— Хо! — обрадовался Козловский. — Так мы что, свободны?

— Ну…– Ирина вопросительно уставилась на Рико.

— Вернемся на станцию и можете быть свободны, — заявил Рико, — а пока прошу набраться терпения. Мы еще не закончили работу.

— Работу? Какую работу?

— Хочу забрать все ценное с этого корабля. Или даже весь этот корабль доставить на ближайшую станцию. Надеюсь, никто не против?

Из троицы спасенных против никто не был. Хотя они чисто гипотетически могли претендовать на долю от трофеев. В конце концов, ведь именно один из них завалил пирата. Но… им явно было не до того. По лицам читалось: все, чего они сейчас хотят — убраться с этого корабля и наконец-то вдохнуть воздух полной грудью и на свободе.

Рико направился к креслу пилота, оглядел панель управления.

Ну, и где?

Что-то пока Рико не видел ни самого артефакта предтеч, ни места, где бы он мог быть.

Может быть, он ошибся, и никакие предтечи тут непричастны? Но тогда какую технологию маскировки использовал «Клик»?

Рико принялся вскрывать один терминал за другим, пока все остальные на мостике удивленно за ним наблюдали.

— Что он делает? — спросил кто-то из бывших пленных.

— Системы корабля проверяет, — ответила Ирина.

— Не думал, что это делается так…

— Хреновый, значит, из тебя пилот, — безапелляционно зарядила ему Ирина.

Рико же тем временем вскрыл очередной терминал. Судя по всему, раньше в нем находились управляющие органы от ремонтного модуля. Но модуля на корабле давно уже не было, поэтому и терминал был не нужен. Вместо стандартной электроники внутри корпуса было множество плат и проводов, а в самом центре этой жутко самопальной катавасии находилось нечто, что там быть по идее никак не должно.

— Бинго!

Рико извлек на свет артефакт. Выглядел он практически так же, как на картинках, которые Рико находил в сети, но при этом был черным, как уголь, от него воняло чем-то сгоревшим и…насколько Рико знал, от функционирующих артефактов предтеч должно исходить эдакое поле или вибрация, которую ощущаешь, когда прикасаешься к ним.

С обнаруженным предметом ничего подобного не было. Во всяком случае, Рико никаких необычных ощущений не испытывал…

— Что там? — заинтересовалась и Ирина.

Рико протянул ей найденный артефакт.

— Хм…как-то не впечатляет, — осмотрев находку, заявила она, — это точно он?

— Так во-о-от, значит, как этот урод ко мне подкрался! — протянул Козловский.

Ирина и Рико тут же уставились на него.

— Корабль пирата появился словно из ниоткуда, — пояснил бывший пленный, — а я все голову ломал — как такое возможно? Теперь понятно… Артефакт предтечей. Он просто был невидим. Ну теперь все, уже ни к кому не подкрадется…

— Понятно дело, — хмыкнул Рико, — вы ему башку диммаком разнесли.

— Я не о том. Артефакт сгорел.

— Чего? — в один голос спросили Рико и Ирина.

— Ну вон же…почернел. Такое бывает от перегрузки. Пират что, скрыться пытался, а вы по нему лупили прямой наводкой? Вот артефакт и не выдержал перегрузки. Сгорел сам и проводку корабля сжег к чертям. Понятно теперь, почему реактор вырубило и остальное не работает.

— М-да… — мрачно выдал Рико.

— Что ж ты такой везучий? — поинтересовалась Ирина у Рико.

— Теперь ты тоже, — грустно усмехнулся он.

* * *

Как бы там ни было, а не все было настолько печально, насколько представлялось «охотникам».

Даже несмотря на то, что артефакт «сгорел», Рико надеялся его продать. Но это потом. А сейчас, когда они смогли добраться до ближайшей станции (следующей после «Приграничной»), он спешно продавал все, что осталось целым на «Клике», да и сам «Клик» пытался впарить.

Все плененные пиратом пилоты получили свободу — едва прибыв на станцию, Рико позволил им покинуть свой корабль, сам же связался с ВКС, чей «офис» здесь был, и заявил, что уничтожил пиратский корабль, как и самого пирата.

ВКС не стали откладывать дело в долгий ящик, заявились в ангар, провели проверку и выдали Рико «акт осмотра», в котором подтвердили, что Рико действительно уничтожил разыскиваемый звездолет. После этого, явившись в офис, он получил заслуженную награду.

Что касается Шлинаха — с ним получилось еще проще.

Рико попытался связаться с ним напрямую, но его вызов Шлинах перевел на адвоката. Черноволосая женщина с грубыми чертами лица уставилась на Рико с экрана приватника.

— Так как ваш договор еще не истек, но вы связались со мной, предполагаю, что вы решили принять наше предложение и урегулировать все в досудебном порядке…

На ее лице явно читалось довольство собой, и Рико это даже позабавило.

— Да, хотел бы, — ответил он.

— Что ж, тогда завтра я отправлю к вам специалиста, которые проведет оценку корабля и…

— Боюсь, вы не совсем правильно меня поняли, — прервал ее Рико, — я связался с вами по другому поводу.

— По какому же? — удивилась женщина.

— По поводу выполнения своих обязательств перед г-дином Анакойхером, — ответил Рико, отметив, как нахмурилась адвокат, — а точнее выплаты всей суммы согласно заключенному нами договору.

— О чем вы говорите? — то ли женщина все еще не поняла, о чем Рико толкует, то ли специально оттягивала момент, судорожно пытаясь найти выход из ситуации, так как она как раз таки оценила ситуацию и все осознала.

— Я говорю об оплате моих услуг, — заявил Рико. — Свою часть сделки я выполнил — пиратский корабль, который донимал г-дина Анакойхера, уничтожен. Мной. И теперь я хочу оплату за проделанную мной работу. В случае, если в ближайшие сутки этого не случится — я вынужден буду подать в суд и…

— Подождите, подождите… — собеседница явно была совершенно сбита с толку. Теперь уже Рико был уверен, что она не играет в «непонимание», она действительно не верит, что Рико завалил пирата. — Вы уничтожили «Клик»? Но это…это невозможно. Это…

— Я отправил вам акт осмотра ВКС — они уже оплатили мне награду за голову пирата и уничтожение его корабля. Теперь настала очередь г-дина Анакойхера. Надеюсь, в течение суток получу свои деньги или…или же…

— Я поняла. Вы подадите в суд, — мрачно закончила за Рико адвокатша.

— О, это лишь вершина айсберга! — усмехнулся Рико. — Если я не получу деньги за свою работу, если ваш наниматель нарушит наш договор, то об этом узнает биржа наемников и другие наемники…

— Ваш договор был заключен не через биржу, — быстро ответила адвокатша.

— А это неважно. Главное, что наш договор заключен по всем правилам. Бирже этого достаточно. Да и другим наемникам тоже.

Собственно, тут Рико нисколько не блефовал. Биржа наемников действительно была серьезной и опасной организацией. Она брала немаленькую комиссию с заказов, которые размещали на ее порталах, но при этом защищала интересы как заказчиков, так и исполнителей. И если одна из сторон не выполняла своих обязательств, то…в лучшем случае ее лишали доступа к бирже, ее услугам и возможностям, а в худшем…

Есть множество историй касательно того, что случалось с нарушителями установленных порядков. И даже Рико знал не меньше десятка подобных.

Например, как один пират решил подзаработать на толстосумах.

Брал заказы на самого себя под левым именем, докладывал о выполнении заказа, скидывая поддельные фото и логи боя.

У него получилось целых пять раз.

После получения оплаты он исчезал на пару месяцев, затем вновь всплывал, зарабатывал новых врагов, которые открывали на него заказ, снова его брал, и так по кругу.

Но шестой раз не задался — он, как обычно, взял заказ на самого себя и…исчез. Спустя две недели текущий заказчик и остальные пять, обманутые пиратом, получили видеозапись, на которой избитый чуть не до смерти пират с трудом ворочая языком принялся рассказывать о своих махинациях.

Чуть позже его нашли на одной из небольших заправочных станций, расположенных на слабо оживленной космической «трассе». Бедолагу вскрыли, будто животное, а рядом с телом обнаружился «обнулитель» — устройство, с помощью которого можно перехватить данные с клон-чипа и удалить их. Что, собственно, с пиратом и произошло. Его убили и в буквальном смысле стерли.

Второй случай, о котором слышал Рико, произошел с одним довольно известным губернатором одной из захудалых систем. У того были большие проблемы со всякой швалью в подконтрольных ему системах — пираты разного пошиба и мастей, лопаты, незаконно ковыряющие астероиды, даже корпораты не гнушались втихаря добывать ресурсы, причем в огромных количествах. Ну а что касается всяких бомжей на полуразвалившихся корытах, которые устраивали набеги на маленькие колонии и грабили фермеров — их вообще не счесть.

Короче говоря, в сектор без серьезной охраны и тем более с дорогим грузом лучше было не летать — все бы отжали. Ну, или же пришлось бы отбиваться от всяких уродов, которыми тут кишмя кишело.

И сделай губернатор, как один из его коллег — предложи наемникам «каперские патенты», отдай им добытые трофеи, и проблемы можно было бы решить. Ну, немного бы в прессе тебя пропесочили, но все бы быстро улеглось — сектор стал бы безопасным, начал процветать… Но наш герой решил, что он умнее.

Наемники получили контракты, однако никакого «каперства» устраивать им не позволили. Жесткая ставка, и все. Тем не менее, как и в другом секторе, где наемники уже навели порядок, здесь все пошло по той же схеме. Пиратов быстро извели, оборванцы на ржавых лоханках сгинули, лопаты и корпораты, которых здорово пощипали, решили, что «работать» здесь себе дороже.

В течение полугода в секторе был наведен идеальный порядок. Торговцы не боялись сюда летать, возить дорогие грузы, причем даже без охраны.

Однако настала пора рассчитываться с наемниками, и губернатор сделал ход конем.

Он просто отказался платить по счетам, заявив, что наемники все уже взяли трофеями и он свыше этого не даст и кредита.

Увещевания, уговоры и даже угрозы не возымели ровным счетом никакого действия, и наемники, вопреки ожиданиям, просто покинули сектор.

Чуть позже губернатор получил сообщение от биржи, что у него есть месяц, чтобы рассчитаться со всеми долгами. Но он, получив уведомление, лишь рассмеялся.

А напрасно. Ровно через месяц началось такое, что он себе даже представить не мог.

Только-только начавший развиваться сектор вдруг наводнило такое количество всевозможных пиратов, мародеров, грабителей и мошенников, что все перевозки стали уже через неделю, не проходило и дня, чтобы какое-то из поселений не ограбили.

Запаниковавший губернатор направился было в Центральные миры, чтобы лично просить Совет Ассамблеи прислать сюда ВКС, дабы они разобрались с ситуацией, но…по пути к Центральным мирам корабль губернатора подвергся нападению пиратов. Что с ним стало — никто не знает.

Его первый зам оказался куда смышленее. Первым делом он перечислил все, что сектор был должен наемникам, и выставил новый заказ — очистить сектор от сброда. Даже согласился заплатить наемникам аванс.

Проблемы сектора решили в течение нескольких дней. Наемники получили свою оплату, ну а покойный губернатор стал эдакой легендой и «пугалкой» для всяких хитросделанных, решивших поиметь биржу и ее наемников.

Видимо, все эти истории вспомнила и беседовавшая с Рико адвокатша — она мгновенно нахмурилась и спросила:

— Вы что, мне угрожаете?

— Я? Вам? — искренне удивился Рико. — Конечно же нет! Вы здесь вообще ни при чем. Я хочу, чтобы вы все правильно донесли до своего шефа.

— Обязательно так и сделаю, — сухо ответила женщина, скорчив недовольную физиономию.

— Вот и отлично, — кивнул Рико, — тогда жду оплату за свою работу.

Собственно, он ожидал, что ничего этот разговор не даст. Анакойхер был, судя по всем ситуациям, в которых Рико с ним столкнулся, неимоверно хитрым и алчным типом, который очень не любит расставаться с деньгами. Поэтому и почти наверняка Рико стоило ждать суда, разбирательств и прочего, с этим всем связанного.

Но все пошло совершенно по иному пути. Через час на его счет поступили деньги с комментом: «Оплата по договору с г-дином Анакойхером», что очень удивило Рико.

Ну что же, так даже лучше — целых сто тысяч кредов, на которые он даже не надеялся!

Глава 32

Старые связи

К сожалению, продать артефакт быстро не получилось. Максимум, что предлагали Рико, — это пятьдесят тысяч кредитов. Ирина не выдержала, психанула и попыталась продать добычу сама, но спустя несколько часов вернулась с пустыми руками. Точнее с артефактом. Ей вообще не удалось найти покупателя. Ну, еще бы — в конце концов, не руду пыталась продать…

— Ладно, предлагаю сделать таким образом, — заявил ей Рико, — я дам объявление в сеть, пару дней подождем. Может, нарисуется покупатель…

— А если нет? — поинтересовалась девушка.

— Что ж, тогда есть еще один вариант.

— Какой?

— Есть одна станция…«Парковка». На ней есть ушлый тип, который может достать что угодно и продать что угодно…

— Думаешь, он сможет толкнуть эту штуку? — Ирина подкинула в руке артефакт.

— Надеюсь, — ответил Рико.

— Ладно, — вздохнула девушка, — пару дней тут поторчим, но не больше. Я хочу уже поскорее свалить поближе к цивилизации, найти нормальную работу и…

— Звучит обидно, — хмыкнул Рико.

— Слушай…давай без обид, — в этот момент девушка зашла в лифт, — но когда ты меня нанимал, ничего не сказал о том, что ты охотник за головами.

— Если бы сказал — ты бы не согласилась со мной работать, — усмехнулся Рико, ступая следом за ней.

— Именно, — кивнула Ирина, — хотя изначально речь вообще шла о том, чтобы я сидела в кресле второго пилота и играла роль строгого инструктора. Тебе нужны были летные часы? Ты их получил. Сертификат? Я тебе дала свою рекомендацию. Все, ты уже можешь получить разрешение на управление своим кораблем и летать без всяких наемных пилотов.

— Так-то оно так, — вздохнул Рико, — вот только пилот из меня никудышный.

— Ничего, с опытом придет, — отрезала Ирина. — Все, я сняла нам комнатушки. Твоя на этом уровне. Номер 483.

Рико вышел из лифта и двери тут же закрылись, унеся девушку куда-то выше. Рико грустно вздохнул. Насчет опыта она была неправа. Не придет ничего со временем. Нет, конечно же, практика и опыт сделают свое дело, но стать асом или хоть немного сравняться в мастерстве управления кораблем с тем же Бородой Рико не судьба.

Была у него одна особенность: как объяснял врач ВКС, Рико не совсем обычный человек. Его личностная матрица была создана. Фактически он никогда не рождался, у него не было детства, родителей, не было этапа взросления и становления. Он просто появился. Казалось бы, какие проблемы — никаких тебе детских травм, неправильных установок, которые были получены в «наследство» от родителей, но не все так просто.

Рико с одной стороны был индивидуальностью, разумным существом. Если бы можно было доказать, что душа существует, наверняка бы она нашлась и у Рико, но вот что касается талантов… Как и в случае с детскими травмами, родительскими установками, у него не было никаких склонностей к чему-то. Он мог освоить любую профессию, изучить любую базу данных, более того, к преимуществам искусственно созданной личностной матрицы можно было отнести и огромный запас «памяти», благодаря чему Рико мог ставить базы знаний в огромных количествах без всякого вреда для себя. Но…

Имея такие огромные знания, навыки и умения, сам он «поднять» свой предел никак не мог. Да, он отлично стрелял, умел пилотировать истребитель, драться, да только делал это без «изюминки», без собственного стиля. Разве что с рукопашным боем ему повезло — Кураж и его команда любили модифицировать базы знаний и особенно любили «поиграть» с готовыми базами по каратэ, кикбоксингу и прочему. Они постоянно торчали в спортзале, устраивая спарринги, модифицируя или придумывая собственные приемы. Затем собирали их в отдельную базу и ставили себе.

Несколько таких баз достались и Рико, благодаря чему в драке он стал намного опаснее.

Но что касается всех других «сфер» и «профессий» — там его максимум был определен установленными базами знаний. Ну а «компилированные» людьми, так сказать, «созданные вручную» базы либо стоили таких денег, что их покупка была просто бессмысленной, либо такие базы являлись редкой хренью…

Рико нашел дверь с номером «483», и стоило только подойти к ней, как дверь, опознав постояльца, тут же ушла в сторону.

Он переступил порог и огляделся. Как и ожидалось, обычная конура квадратов в десять. Койка, мини-душ, сортир, столик и стул. Все, что тут есть. Впрочем, цена соответствующая.

Рико сразу направился к койке, упал на нее и прикрыл глаза, пытаясь уснуть, но сон не шел, как раз наоборот, рой мыслей отвлекал, мешал.

И все же хорошо, когда ты чем-то не обладаешь и понятия не имеешь, что теряешь. Однако в его случае все было иначе — он довольно часто сталкивался с ситуациями, когда его бесталанность создавала проблемы.

Да вот как сейчас — да, он с легкостью сможет пилотировать «Лунь», но стоит появиться опытному пилоту, способному выжать из своего кораблика все, и Рико конец. По сравнению с нормальным человеком, который умеет и любит летать на космических кораблях, Рико будет словно АОД — сможет использовать только то, что предусмотрено в базах знаний: никакой импровизации, никаких неожиданностей, будто по шаблону…

Но это и логично, ведь таких, как Рико, искусственных солдат, нарочно создавали «универсальными», чтобы в пылу сражения они легко могли заменить специалиста, будь то техник, пилот, канонир или стрелок. Ну а за универсальность приходится платить…

Впрочем, не все было так плохо. Рико заметил, что старые базы знаний, освоенные им давным-давно, буквально въелись в корку мозга. К примеру, со своим пистолетом он обращается довольно виртуозно, уже давно не действует исключительно по заложенным в него «шаблонам».

И все же назвать себя «великолепным стрелком» Рико не мог. Да, он неплох, очень неплох, но…есть те, кто его с легкостью переплюнет.

Сон, как назло, не шел. К тому же Рико сам себя «нагрузил», испортил настроение воспоминаниями о прошлом, о том, кем он является.

— Да к черту! — он поднялся с кровати и направился на выход. Сидеть в четырех стенах ему совершенно не хотелось — это и на корабле во время полета можно сделать. А потому он решил прогуляться, размять ноги.

* * *

У него не было какой-либо цели. Просто бродил по станции, забредая то в магазин, то в оружейку, то в кафе с фастфудом.

Он ничего конкретного не искал, а просто «гулял». Именно такой способ, как он сам выражался, «освободить мозги», был самым оптимальным — позволял не только сбросить накопившиеся напряжение и усталость, но еще и избавиться от лишних мыслей.

Правда, в этот раз просто прогуляться не вышло: когда он брел по станции и решил срезать дорогу через технический коридор (время было на станции ранее — около четырех утра, так что кроме дежурных смен и только что прибывших пилотов все остальные обитателе станции спали), позади него послышался чей-то голос.

— Эй, приятель!

Рико повернулся, буквально кожей и кончиками волос ощущая надвигающиеся проблемы…

Двое. В боевое броне, с оружием, но оружие пока не в руках — в кобуре. Ключевое слово тут «пока». По броне легко опознать этих двоих. «МЕРК» — характерные значки на нагрудниках и надпись для самых тупых, чтоб уж точно никаких вопросов не было.

Оба собранные, осторожные. Явно понимают, что не с уличной шантрапой имеют дело…

Рико повернулся, даже не пытаясь достать свое оружие, наоборот, всем видом демонстрируя мирный настрой.

— Слушаю вас? — спокойным, разве что несколько озадаченным тоном спросил он. — Оу, вы из полиции?

Похоже, от него ожидали совершенно другой реакции. Более того, их «наряд» был настолько очевидным, что спутать эту парочку с полицией станции мог или полный профан, или…или же гражданский с какой-нибудь отдаленной планеты, который если видел броню на человеке — считал его бойцом ВКС, видел характерную расцветку — приходил к выводу, что это копы (при этом даже не подозревая, что кроме копов станционных есть еще галактические, есть охотники за головами, оперативники ОСА и многие другие, кто тоже носит броню в схожей расцветке).

Наверняка такие простаки считают, что в реальности, как и в сериалах, не бывает серых тонов. В хорошей броне с раскраской — благородный вершитель справедливости и блюститель порядка. Со страшной рожей, в грязной, побитой или даже ржавой броне — отпетый негодяй и пират. И невдомек таким олухам, что иногда все как раз наоборот — страшный тип в побитой временем и множеством боев броне может спасти тебе жизнь, а такие, как эти двое из «МЕРК», испортить жизнь или даже вовсе ее лишить.

Наемники, смекнувшие, что перед ними провинциальный тюфяк, чуть ли не впервые выбравшийся за пределы своей планетки, немного расслабились.

— Ваш идентификатор! — приказал один из них.

— Конечно, конечно, — Рико запаниковал, задергался, проверяя карманы, — сейчас…найду этот, как его…

— Да руку протяни и мы просканируем! — с усмешкой бросил второй наемник.

— А! Да? — удивленно спросил Рико. — Ну хорошо…

И протянул руку, в которой, как по волшебству, появился пистолет.

Оружие тихо «пумкнуло», выпуская импульс, и тут же мгновением спустя выстрелило вновь.

Один из наемников рухнул на пол — его броня, как и тело, было прожжено насквозь.

Его товарищ оказался куда сообразительнее: едва Рико навел на него оружие, как тот поднырнул под ствол и из, казалось бы, крайне неудобного положения смог нанести удар, отведя оружие Рико в сторону и выбив его из руки.

Воодушевившись своей маленькой победой, наемник перешел в атаку, да только Рико к этому был готов. Он с легкостью уклонился от прямого в голову, ушел и от апперкота (если можно было так назвать этот неуклюжий удар), а затем крутнулся, приседая, выставив ногу.

Подсечка прошла как по учебнику — наемник мгновенно рухнул на спину, а Рико набросился на него, принявшись бить по лицу раз за разом.

На шестом ударе он наконец-то остановился — второй наемник тоже был мертв, Рико забил его до смерти.

Тряхнув рукой со сбитыми костяшками, Рико вскочил на ноги, огляделся и бросился к своему пистолету, лежащему на полу метрах в трех от трупов.

Затравленно осмотревшись, убедившись, что рядом не было случайных свидетелей, Рико бросился прочь, но буквально метров через двадцать с бега перешел на шаг, пусть и быстрый — нечего привлекать к себе ненужное внимание…

* * *

До своей комнаты Рико добрался без проблем. После боя он быстро взял себя в руки и не стал метаться, начал действовать аккуратно и не вызывая подозрений. Вернувшись в номер, он открыл дверь и зашел внутрь.

Фу-у-ух…. Похоже, бойцов «МЕРК» было только двое. Эта парочка оказалась еще более безалаберной чем те, которых он завалил ранее. Что ж, их проблема.

Но расслабляться не стоит — нужно завтра же сваливать со станции. Рико был уверен — трупы обнаружат уже через час, максимум два. Местная полиция объявит тревогу и будет изо всех сил рыть землю носом, чтобы найти убийцу. Во-первых, им точно не нужна еще пара кораблей, набитых наемниками, которые сюда прилетят. И уж тем более им не нужна слава станции, где запросто можно убить посетителей, и не простых, а наемников «МЕРК».

Проклятая автоматика в комнате почему-то не включила свет, и Рико пришлось искать сенсорный блок на стене самому.

Когда он справился и свет зажегся, Рико обнаружил на единственном в помещении стуле человека.

Он было схватился за пистолет, но в последний момент узнал «гостя».

— Торм!

— Приветствую, Джон. Где пропадал?

Полковник Торм — куратор Рико и их группы в целом. Тот самый человек, который отправил их на последнее задание, где они облажались…

— Как вы меня нашли? — нахмурился Рико.

Он бросил быстрый взгляд по сторонам. Нет, больше никого — спрятаться тут банально негде, но Рико был уверен — может, в соседнем номере, может, уже в коридоре ждет команды группа захвата. Или скорее ликвидации, чего уж…

— Признаться честно — случайно, — усмехнулся Торм. — Ну, и? не хочешь объясниться?

— Касательно чего?

— Касательно того, что ты решил в бега податься. Почему не объявился, не доложился?

— Я пытался, — честно ответил Рико, — однако конспиративную квартиру кто-то сдал. Остальные «точки» тоже были небезопасны…

— Можно было связаться со мной и…

— И что? — не выдержал Рико. — Что было бы дальше? Ждать, пока вы кого-то пришлете по мою душу? Я прекрасно понимаю, что мы облажались и нас попытаются устранить. Мы ведь подставили всю службу.

— Ну, положим, не вы подставили, — вздохнул Торм.

— Да, кстати, о подставах, — спохватился Рико, — ничего не хотите объяснить? Вы в курсе, что цель была обычным человеком? Я убил обычного человека!

— Не обычного, а конгрессмена, — поправил его Торм, — и…что я могу сказать? Подставили не только тебя, не только вашу группу, но и всех нас.

— В каком смысле?

— Те, на кого охотились мы, устроили ловушку. Жертва стала хищником, — вздохнул Торм, — такое иногда случается.

— И…что теперь?

— Теперь…ты новости видел?

Рико кивнул.

— Ну вот… Теперь, похоже, на ВКС хотят повесить всех собак. На 8-ой флот особенно.

— Насколько мне известно, 8-ой флот с таким положением вещей не согласен.

— Да, мы отвели корабли в безопасное место…

— И…что дальше?

— Дальше? — переспросил Торм и, как казалось, задумался. — Если вкратце, то скоро Ассамблея рухнет, единое человеческое государство рассыплется на множество мелких.

— И вы так спокойно об этом говорите?

— А что мне остается делать? — развел руками полковник. — Я никак этому не помешаю… Брось, Рико, я уверен — ты и сам уже ко всему этому пришел, и теперь единственное, что тебя интересует — это где осесть, чтобы тебя не тронули. «Теперь», потому что ты раньше места себе не находил, пытаясь придумать, как слезть с крючка ВКС.

— А я слез?

— Будем считать, что да.

— И как это понимать? Вы пришли просто поговорить?

— Я пришел с предложением…

Рико оценивающе уставился на Торма.

— Ну…я слушаю?

— Как я уже сказал — ты уже оценил ситуацию и все прекрасно понял. Зная тебя, а я смею надеяться, что я тебя знаю, в надвигающемся хаосе ты найдешь способ заработать себе на жизнь. Но есть одно «но».

— Какое же? — усмехнулся Рико.

— Тебе нужна тихая гавань, место, где будет безопасно, где можно отдохнуть и где ты будешь чувствовать себя среди друзей.

— Вы сами сказали — надвигается самый настоящий хаос. Думаете, где-то будет такое место?

— Будет, — кивнул Торм, — 8-ой флот отошел от Центральных миров, занял позиции во фронтире. Очень скоро мы объявим о себе как о новом государстве. Поверь, сил и возможностей восьмого флота для этого более чем достаточно. У нас есть военный ресурс, научный. Ну а продовольствие…если мы обеспечим местным безопасность — будет и продовольствие, сырье для промышленности, сама промышленность.

— Звучит фантастически, — усмехнулся Рико, — даже не верится, что директор на это пошел.

— Директора больше нет. Он был дублем, как и один из нашего отдела… Именно он и подставил твою группу, подставил весь ВКС. Такой был план у чужих. Их цель — разбить человечество, чтобы затем спокойно разобраться со всеми поодиночке. Но, как мне кажется, ничего у них не выйдет…

— Стоп…директор был дублем? — Рико был явно ошарашен новостью. — Но…как?

— Мы бы и сами хотели это узнать. Когда и как его подменили — это загадка. Главное — теперь «кротов» у нас нет, а если появятся — мы их выявим.

— Так кто же сейчас руководит 8-ым флотом?

— Игорь Анатольевич.

Что ж, эта новость не стала для Рико сенсацией. Игоря Анатольевича он знал лично — тот фактически и раньше руководил 8-ым флотом, и большая часть удачных операций была именно на его счету. Например, блестящая операция по выявлению и поиску дублей, или же операция по уничтожению станции-генератора Всполохов… Да чего там — в свое время именно Игорь Анатольевич, работая в поле, заподозрил «РоботЭкс» в предательстве, и только благодаря ему ВКС были готовы к такому повороту событий.

Рико был уверен — из Игоря Анатольевича выйдет достойный правитель, который сможет защитить свою страну и обеспечить ее процветание. Если, конечно, 8-ой флот не переоценил свои возможности…

— Так что скажешь? — поинтересовался Торм. — Хочешь стать гражданином новообразованной страны? Причем далеко не последним гражданином.

Глава 33

Гражданство по скидке

— Так понимаю, вы меня вербуете не ради того, чтобы увеличить население своего «государства»? — усмехнулся Рико. — Что вы хотите от меня?

— То, что ты умеешь, — ответил Торм, — ты ведь не собираешься сидеть дома постоянно?

— Нет конечно!

— Ну вот. Ты будешь заниматься тем, чем занимаешься, но при этом…

— Шпионить в соседних государствах для вас, — закончил за него Рико.

— Не только. Шпионить могут другие люди, специально для этого обученные.

— А как насчет Либерти и остальной команды? Они согласились на ваше предложение?

— Согласились бы.

— Что значит «бы»?

— Дело в том, что мы потеряли с ними контакт.

— Так они не сбежали тогда? — поразился Рико. — Я был уверен, что они…

— Они смогли уйти от преследователей. Мы поручили им новую миссию.

— Что еще за миссию? — нахмурился Рико. — Мы же все в розыске! И мы не могли…

— Цель миссии была вне населенных миров.

— А где тогда? — удивился Рико.

— Отдаленная система ЛТ-891, находится даже за границами фронтира, — пояснил Торм.

— И что же там интересного?

— Мы не знаем. Есть мнение, что там имеется редкий артефакт предтеч, который мы хотели заполучить. За ним и выдвинулась команда, но…в системе множество аномалий и, похоже, Либерти не справилась. Во всяком случае, с того момента, как они в последний раз выходили на связь, прошло уже прилично времени.

— «Выходили на связь»? Почему они не связались со мной?

— Я запретил. Это слишком опасно, они могли выдать свое местоположение или ты, получив сообщение, мог привести хвост за собой.

— Да я бы не…

— Мог привести хвост, — повторил Торм. — Вижу, что «МЕРК» от тебя не отстает и следует по пятам, хотя ты уже неоднократно сменил имя. Даже мы умудрились потерять тебя, а вот «МЕРК» — нет.

— Я думал, вы наняли «МЕРК»… — хмыкнул Рико.

— Нет, и я понятия не имею, кто это был. В любом случае тебе лучше не попадаться наемникам в руки, учти. Уверен, что тебя попытаются использовать для очередного очернения ВКС.

— Тогда почему мы с вами беседуем? Думал, вы всегда подчищаете хвосты…

— Это уже неважно. Начавшиеся процессы не остановить, а очередная куча дерьма, которая польется на ВКС, ничего не изменит. Вернее лишь ускорит развитие событий, поэтому нам плевать. Ну а ты…тебе нужно быть осторожнее.

— А к слову, как вы смогли меня найти? Вы же только что сказали, что потеряли мой след?

— Случайность, Рико, случайность, — усмехнулся Торм. — Помнишь того пирата, за которого ты получил награду?

— Ну? — нахмурился Рико.

— Мы на него тоже охотились…

— И зачем какой-то вшивый пират ВКС? Даже не ВКС, а 8-му флоту, без пяти минут отдельному, не зависящему от Ассамблеи государству? — усмехнулся Рико.

— Пират — один из наших проектов.

— Это как? — опешил Рико.

— В каком-то роде так же, как и ты, — хмыкнул Торм, — мы его создали.

В этот момент Торм поднес руку к уху и произнес:

— Кэти…будь любезна…

Двери в номер Рико открылись и на пороге появилась дамочка в строгом деловом костюме, а за ней маячили две фигуры, облаченные в боевые скафы.

Рико похвалил себя — он был прав. Конечно же, Торм не заявился сюда сам, он притащил с собой боевиков на случай, если Рико не захочет говорить. Или даже попытается полковника убить и сбежать.

Но стоит отдать полковнику должное — язык у него был хорошо подвешен, и пока у Рико таких мыслей не возникало.

— Знакомьтесь, это г-жа Паркер из «Центра», — представил гостью Торм.

— Что еще за «Центр»? — насупился Рико.

— Один из наших научных отделов. Появился, кстати, благодаря тебе.

— С чего вдруг такая честь? — удивился Рико.

— Видишь ли…твоя проблема нас очень заинтересовала… — начал Торм.

Рико же судорожно соображал, о какой проблеме вообще речь.

— У тебя феноменальные возможности с одной стороны — ты можешь освоить столько баз, сколько рядовому обывателю даже с блоками внешней памяти и не снилось, — меж тем принялся объяснять Торм. — С другой стороны нас очень удивило то, что ты не проявляешь никаких способностей ни в одной из изученных дисциплин. Так сказать, всюду «середнячок», ничего выдающегося, никаких талантов. Нам стало интересно, почему так.

Рико нахмурился. Вот, значит, о чем он. Что ж, что есть, то есть — у Рико действительно не было талантов, но это не его вина — его создали усредненным. Впрочем, за это он получил бонус — те самые феноменальные возможности по усвоению баз, которые упомянул Торм.

— Короче говоря, мы решили создать еще одну личностную матрицу, — продолжил Торм, — и в этот раз мы хотели добиться иного результата — получить пусть и ограниченного одной-двумя областями, но гения.

— И как? Удалось? — поинтересовался Рико.

— Удалось. Мы получили двух таких «гениев», — вклинилась г-жа Паркер из «Центра». Голос у нее был немного хриплый, тихий и угрожающий. — Они уже сейчас демонстрируют недюжинные способности в тех сферах, для которых их создали. Несколько лет, и мы получим десятки, если не сотни таких. Это будет прорыв для нашего новообразованного…

— Это все прекрасно, но причем тут пират? — спросил Рико.

— Никакой это не пират, а… — начала было Паркер, но Торм ее перебил.

— Видишь ли, — заявил он, — как всегда бывает при подобных экспериментах, помимо основного результата мы получили и массу…так сказать, побочных.

Рико удивленно уставился на него. Что еще за «побочные»?

— Основная масса наших подопытных не проявляет сверханомальных способностей в каких-либо дисциплинах, — заявила Паркер, — зато они обладают аномальными адаптивными способностями, невероятной скоростью обучения и в каком-то смысле паранормальными аналитическими способностями и навыками прогнозирования…

— Паранормальными аналитическими способностями и навыками прогнозирования? — переспросил Рико и улыбнулся. — Вы что, карманных пророков создали?

— В каком-то смысле, — кивнул Торм, — далекое будущее они, конечно, предсказать не могут, но вот ближайшее, особенно то, которое касается непосредственно их…

— Охренеть! — выпалил Рико. — Эти чудики видят будущее!

— В каком-то смысле, но и ошибки не редкость. Все зависит от того, как много у них данных для анализа и насколько они верны, точны. Однако не это главная проблема.

— А какая тогда?

— Их адаптивность.

— И что под этим подразумевается?

— Эти люди могут стать тем, кем захотят. Причем в кратчайшие сроки, — Паркер щелкнула пальцем. — Изучил базу данных, и стал шахтером. Причем даже бывалые не смогут понять, что перед ними новичок, — Паркер вновь щелкнула пальцем: — Надоело — стал пилотом. Причем довольно неплохим, который за пояс заткнет большинство тех, кто летает по нескольку лет.

— С такими темпами эти ваши ребята могут изучить все имеющиеся базы и стать профи во всех сферах. Эдакие всезнающие полубоги.

— Не выйдет, — покачала головой Паркер, — у них в отличие от тебя очень ограничена память, и расширить ее невозможно никак, поэтому изучить «все» не выйдет.

— Хах, а вы находчивые ребята — хитро придумали! — улыбнулся Рико. — Так причем тут пират?

— Тот, кого вы знаете под кличкой «Счастливчик» — один из наших подопытных. Он сбежал и успешно скрывался от нас, но мы вышли на его след, — заявила Паркер. — К сожалению, мы опоздали. К тому моменту вы напали на него и уничтожили его корабль.

— Более того, самого Счастливчика тоже убили, — дополнил ее Рико, — причем пристрелили диммаком. Так что все, ваши поиски завершились. Он мертв, гарантированно и без возможности «ожить».

— Это не совсем так, — покачала головой Паркер, — мы уверены, что он жив.

— Зря. Тело в морге, я сдал его ВКС и они выплатили мне награду.

— Знаем, — кивнула Паркер, — так мы и вышли на вас.

— Вот, значит, как вы меня нашли! — протянул Рико. — Я сам засветился…

— Да, — согласилась Паркер, — я совершенно случайно узнала, копаясь в вашем личном деле, что вы подопечный полковника, и решила поставить его в известность.

— Но как вы поняли, что это я? Внешность изменил, документы и идентификатор другие…

— Брось, Рико! — рассмеялся Торм. — Ты как ребенок: есть десятки других параметров, по которым можно узнать, кто ты есть на самом деле.

— Знать бы, что это за параметры… — пробурчал Рико.

— Ну уж нет! Будь ты в наших рядах, а не как вольный подрядчик — другое дело. А так… Не хочешь на службу, хочешь оставаться свободным — тогда руки прочь от наших секретов!

— Как скажете, — вздохнул Рико. — Ну, так что же там с пиратом?

— Мы уверены, что наша цель жива.

— Повторюсь, я лично видел, как…

— Тот человек, о котором вы говорите, не наша цель. Это подставное лицо. Скорее всего, наш парень его нанял, прикрывался им, как ширмой.

— Если это так, то понятия не имею, как вам помочь, — пожал плечами Рико. — На корабле Счастливчика был только он и пленные пилоты.

— Вот, — оживилась Паркер, — с этого момента поподробнее…

Рико нахмурился, но вспомнил и назвал имена.

Паркер тем временем поставила на столик свой приватник, включила режим голограммы и над устройством появилось человеческое лицо, которое Рико тут же узнал.

— Да, один из пленных. Это… — Рико нахмурился, вспоминая, — Джарод Весс.

— Вот! — победно улыбнулась Паркер. — Это наш парень. Он обнаглел настолько, что назвался настоящим именем.

— Погодите… — сообразил Рико, — вы хотите сказать, что именно он был «Счастливчиком»?

— Он, — кивнула Паркер.

— Но он же пристрелил пилота, он же…

— Заметал следы, — заявила Паркер. — Когда понял, что выхода у него нет, решил прибрать за собой. Убил пилота, чтобы тот ничего не мог рассказать, выдал себя за одного из пленников.

— Но остальные пленники говорили…

— Мы их уже нашли и допросили — все они сидели в своих камерах и до момента освобождения не видели друг друга, вообще не знали о существовании других пленников на корабле. Джарод, когда понял, что ему конец, освободил остальных, представился таким же пленником и повел всех на мостик, где быстро пристрелил ничего не подозревающего пилота на глазах у остальных. Тем самым он убрал того, кто мог его выдать, заполучил свидетелей, которые сами свято верят, что он сам такая же жертва пирата, как и они.

— Вот ведь ублюдок… — вздохнул Рико. — И где он? Вы его нашли?

— Нет, — покачала головой Паркер, — после того, как вы его доставили на станцию, он будто растворился. Наверняка поменял имя, деньги ведь у него были… Может, улетел как шахтер, может, нанялся на какой-нибудь грузовоз помощником или просто как пассажир.

— Или остался на станции, — предположил Рико. — Если он, как вы говорите, может стать кем угодно — мог запросто остаться на станции, наняться в ремонтники, например… Вы ведь его искали? А где лучше всего прятаться? На виду.

— Паркер! — Торм повернулся к подчиненной. — Вы проверили станцию?

— Да, — ответила она, но ответ прозвучал как-то неуверенно.

— Вы всех проверили? Не могли его пропустить?

— Черт… — вздохнула «агентша», — если он устроился работником станции — могли и упустить. Но теперь уже поздно — почти уверена, что он сбежал.

— Все же нужно проверить. Может, нам повезет, — велел Торм.

Паркер кивнула и покинула номер.

Торм же повернулся к Рико.

— Что ж, вернемся к нашему разговору. Джарод — это, в конце концов, проблема Паркер. Пусть им и занимается. А у нас свои дела.

— И какие же?

— Думаю, ты уже и сам знаешь, — усмехнулся Торм, — я хочу, чтобы ты нашел свою группу. Точнее в первую очередь, чтобы ты нашел и забрал артефакт.

— Кто бы сомневался, что именно это будет в первую очередь! — хмыкнул Рико.

— Таковы реалии, — развел руки Торм, — люди нам тоже нужны, особенно такие — надежные, исполнительные. Но…артефакт важнее. Впрочем, между нами говоря, если перед тобой будет выбор — артефакт или группа Куража, лично я бы предпочел, чтобы ты забрал людей. Начальство будет недовольно, но…

— Игорь Анатольевич? — удивился Рико. — Он вроде как всегда ценил и дорожил своими людьми.

— Так и есть, но Игорь Анатольевич — это высшая инстанция, а есть еще и прослойка между ним и мной…

— Раньше ее не было.

— Раньше мы не строили целое государство. Короче, задачу ты понял?

— Понял, — кивнул Рико, — но есть более подробная информация касательно места поисков? И вы сказали, там аномалий полно.

— Да, мы думаем, что их создает артефакт. Собственно, именно аномалии и были обнаружены, и благодаря им наши аналитики пришли к выводу, что это нечто вроде защиты, окружающей или создаваемой артефактом…

Рико уже получил пакет данных от Торма, перебросил их на свой приватник и теперь просматривал. Можно было это сделать и с помощью нейросети, но Рико не хотел отключаться от реальности, продолжал слушать то, что говорил ему Торм.

Ну что же, задача явно не из легких, и теперь стало понятно, почему туда отправили Либерти — корабль команды был маленьким и проворным, Либерти управляла им легко и непринужденно, будто он был частью ее. Так что если кто и мог справиться, протиснуться сквозь все эти аномалии в системе, то это была она. Вообще система, в которую предстояло лететь, напоминала лабиринт с минными полями — малейшая ошибка, и… Совершенно непонятно, что с тобой случится: корабль разорвет на части, сплющит, взорвет, подожжет… Рико знал множество историй об аномалиях, и знал, что есть несколько их видов, воздействующих на материю, в них попавшую, по-разному. Сам он с ними никогда не сталкивался, но все же имел представление о том, с чем ему предстоит столкнуться.

И сейчас он пришел к выводу, что ни его корабль, ни тем более он сам к такому испытанию не готовы. Хоть у Рико были все сертификаты для управления кораблем, он понимал — его навыков и умений не хватит для полета в этой системе, то есть благополучного полета. С большей вероятностью он получит свое, попав в первую же аномалию. Впрочем, проблема заключалась не только в его навыках. «Лунь» слишком большая и неповоротливая для такого задания. Она не сможет там пройти.

Все это он и выдал Торму.

Тот, оставаясь совершенно спокойным, кивнул, но все же спросил:

— А нанятая тобой пилот не справится? Ты можешь ей предложить гражданство…

— Она не хочет лезть во всякие истории и не хочет проблем.

— Что ж, значит, тебе нужно найти другого пилота, раз в собственных силах ты не уверен.

— Есть такой, — заявил Рико, — вот только… Я не знаю, как его найти. Быть может, вы мне поможете?

— И кто это? — нахмурился Торм.

— Юджин Грабовски.

— Борода? — удивился Торм. — Ты уже просил ему помочь, и ты даже не представляешь, какими словами он тебя называл…

— Ну, отчасти он прав — я предал всю команду. Не без вашей помощи, кстати, — грустно улыбнулся Рико.

— Зато после этого ты стал свободен. И Грабовски…он получил больше того, на что смел рассчитывать, получил то, о чем мечтал. С чего ты взял, что он согласится помочь тебе, не говоря уж о том, чтобы вновь работать на нас?

— Все просто, — ответил Рико. — Вы сами говорили о грядущем хаосе, а у Бороды, как я слышал, есть дети… Он дорожит своей женой, Марго, так что почти уверен, что он согласится. Если, конечно, вы готовы предложить ему те же условия, что и мне.

— Он не станет тебя слушать, — фыркнул Торм.

— Я все же попытаюсь.

— Ладно, допустим, — согласился Торм, — можешь привлекать к работе кого хочешь. Условия гарантирую те же, что и для тебя. Что еще?

— Да, собственно, все. Корабль я найду сам.

— Даже знаю, какой, — усмехнулся Торм. — В прошлый раз украсть его не получилось, в этот Кассель тебя убьет, можешь не сомневаться!

— Я все же попробую.

— Ладно, как знаешь, — согласился Торм.

— Тогда вопрос — где мне найти Юджина?

— А вот этого я не знаю, — ответил Торм, — он исчез с наших радаров давным-давно. Наверняка поменял уже с десяток идентификаторов и засел в какой-то дыре…

— Но не мог же он не оставить никаких следов? — поразился Рико.

— Оставил, — кивнул Торм, — относительно недавно на одну из наших тюрем совершили нападение. Есть мнение, что корабль, который привез наемников, управлялся как раз Юджином…

— С чего такие выводы?

— Корабль назывался «Ро-Кот-2».

— Да, это он! — кивнул Рико. — Ну, так с чего мне начать поиски?

— Я бы на твоем месте обратился к старому знакомому — Черному Джеку. Думаю, он в курсе. Мы начали расследование, но…стало не до того.

— Понял, спасибо, — кивнул Рико.

Торм поднялся с кресла.

— На все про все у тебя полгода. Если до конца этого срока не объявишься — я поручу работу другим.

— А они есть, эти другие? — усмехнулся Рико.

— Есть.

— Если бы были, вы бы не гонялись за мной, — вновь нагло улыбнулся Рико.

— Полгода, или сделка отменяется, — повторил Торм и вышел из комнатушки.

Глава 34

Облом

Станция «КЛЛ-12», а в простонародье «Парковка», была сравнительно небольшой. Основная масса ее посетителей — это старатели, шахтеры, искатели артефактов и дальнобойщики, чей путь лежал через эту систему, а также пираты.

Все отлично знали, что тут не будет никаких проблем — не стоит бояться нападения, ведь эта система считается зоной, свободной от конфликтов, и нарушителей ждет серьезное наказание.

Раньше, когда станция только появилась и владелец объявил, что система отныне безопасна, несколько особо хитросделанных пиратов решили, что для них закон не писан — напали на один из транспортников. Забавно, что захватить его груз или сам корабль им не удалось. Так, помяли корпус.

Но поплатились они за это десятикратно — в течение недели один из капитанов пиратских кораблей погиб, подавившись дулом собственного пистолета, пара его «матросов» закончили жизнь в открытом космосе (то ли осознали свою вину, то ли преисполнились чем-то). Как бы то ни было, а вдруг, ни с того ни с сего решили прогуляться вокруг корабля без скафов.

Еще две пиратские лоханки были поспешно проданы, а деньги ушли пострадавшему пилоту транспортника.

После этого даже самые отмороженные поняли — с владельцем «Парковки» лучше не связываться.

И правильно, ведь станция по большому счету была им приобретена для отвода глаз. А на самом деле она была удобным местом для ведения его «основного» бизнеса. Владелец станции, Черный Джек, был посредником. У него лихие и рисковые ребята легко могли разжиться денежным, хоть и не совсем законным заказом, ну а если у вас возникли проблемы, но при этом имеются кредиты, то вы могли бы обратиться к Джеку, чтобы он эти самые проблемы решил…

Хотя все же большая часть заработка Джека шла с контрабанды и воровства имущества у корпораций, и он на этом поприще мог смело именовать себя первым и самым успешным. Причем настолько, что даже так называемая гильдия контрабандистов уже поглядывала на него косо.

Впрочем, Черный Джек не лез в «их» часть рынка, старался держаться подальше от схем, которые прокручивала гильдия. Например, Черный Джек никогда не связывался с перевозкой «пыли» — популярного на просторах Галактики наркотика, а гильдия была в этом деле «монополистом».

А еще Черный Джек был известным коллекционером. Правда, коллекционировал он не марки, не оружие и даже не корабли. Он собирал компромат: как на чиновников, так и на пиратских главарей, криминальных авторитетов. Из своей коллекции он никогда ничего не обнародовал, и достоверно никто не знал, кто же именно есть или появился в его коллекции. Поэтому Джека опасались и не решались на него наехать. А уж насчет завалить Джека нечего было и думать — случись такое, и потоки дерьма польются с голоэкранов сплошным потоком, потом такое начнется…

Полетят головы, начнется такой хаос, что всем мало места будет.

Впрочем, была еще одна причина, почему Черного Джека до сих пор не взяли за жабры. Ходили слухи, что какое-то время он работал на ВКС, или даже до сих пор работает.

Причем на 8 флот, который занимается внутренней разведкой, а с этими ребятами никто не хотел связываться до последнего времени. Сейчас, когда появилась мода во всем винить ВКС и валить на них все проблемы, боязнь перед людьми в черных мундирах чуть угасла.

Тем не менее, слухи, курсировавшие раньше, сделали свое дело — даже сейчас, когда ВКС перестали бояться, Джека никто не трогал и он спокойно занимался своими делами…

Что касается Рико, то он был знаком с Джеком еще с тех времен, когда только ступил на путь старателя, и даже более того — он и Юджин Грабовски брали у Джека заказы…

Собственно, с тех времен уже много воды утекло, но Рико надеялся, что это никак не отразится на их с Джеком дружеских отношениях. Тем более за Джеком был должок…

— Фу-у-ух… — Ирина отпустила штурвал и облегченно выдохнула, — вот и долетели.

— А что, не должны были? — усмехнулся Рико.

— С твоим везением — нет, — без тени улыбки ответила девушка, — я была уверена, что мы найдем себе на задницу проблем…

— Ну нормально же все? Чего ты начинаешь?

— Долетели нормально, — кивнула она, — а вот не зря ли летели — большой вопрос.

— Не переживай, — успокоил ее Рико, — все нормально будет.

— Надеюсь… Хочу побыстрее получить свои деньги и свалить отсюда. Хватит с меня всех этих пострелюшек. Хочу спокойной, мирной жизни!

Они покинули корабль, вышли из ангара, в котором «припарковались», и оказались в общем коридоре, где, как и на любой другой станции, кипела жизнь.

Торгаши всяким хламом торчали под стенами, самые ушлые сновали по коридору, приставая к проходящим пассажирам и экипажам кораблей.

Впрочем, на «Парковке» всяких торговцев «вечными двигателями» и «легендарными артефактами», как и всякими чудодейственными присадками, добавками и устройствами было куда меньше, чем на других станциях. Быть может, потому, что «Парковка» была сравнительно небольшой, а быть может, и сам Черный Джек не очень любил всю эту публику.

Впрочем, если бы он за них взялся, то тут никого бы не было — все бы получили пинка под задницу.

Рико и Ирина направились вперед по коридору, к центру станции, где должен был находиться лифт.

Рико отмахивался от назойливых продавцов, пытавшихся втюхать свой товар, Ирина и вовсе просто их игнорировала.

Когда лифт доставил их на нужный уровень, Рико тут же направился в бар. Баров на станции было несколько, но конкретно этот был «особенным» в том плане, что попасть туда мог далеко не каждый. А все потому, что этот бар посещал сам Черный Джек, именно здесь он встречался с заказчиками и с исполнителями, здесь же обсуждал все дела. Насколько Рико знал, бар даже оборудован был соответствующим образом — здесь ничего нельзя было подслушать, невозможно было установить «жучок» — его выявляли практически мгновенно. Тут работали хитроумные «глушилки», из-за которых даже нейросеть в твоей собственной голове оказывалась ограничена в возможностях — например, нельзя было вести видеозапись или любым другим образом фиксировать все, что здесь происходило.

Джек к собственной безопасности, к безопасности своих клиентов и исполнителей подходил с особой тщательностью.

Собственно, именно поэтому он и был востребованным посредником, к которому обращались многие.

На входе Рико и Ирину остановил охранник.

— Привет, Далтон, — поздоровался с ним Рико.

— Привет, — кивнул тот.

— Вижу, кое-что не меняется. Ты же собирался уйти на покой?

— Жить на что-то надо, — пожал плечами тот.

Далтон был широко известной личностью, а все потому, что он считался лучшим вышибалой. Если в вашем заведении постоянные драки, разборки и одни убытки, стоит нанять этого парня — и недели не пройдет, как все станет чинно и благородно, как в лучших домах Фаэтона.

— Джек на станции? — спросил Рико.

— Конечно, где же ему еще быть? — хмыкнул Далтон.

— Отлично. Мы войдем? — Рико кивнул в сторону бара.

— Конечно, — ответил Далтон и тут же нахмурился, — но никаких драк, пострелюшек и…всего прочего. Понял?

— Лады, — кивнул Рико.

— Чтобы не как в прошлый раз…

— Я не виноват, — возмутился Рико, — я ни к кому не лез!

— Ты нам полбара разнес!

— Я просто защищался.

— Уж постарайся в следующий раз защищаться так, чтобы собственность бара не страдала, — хмыкнул Далтон.

— Ну тогда, старик, постарайся и притащи свою задницу к моему столику раньше, чем очередной урод начнет нарываться.

— Заметано! — усмехнулся Далтон.

Рико и Ирина зашли в бар, и Рико сразу направился к стойке.

— О, привет, симпатяга! — тут же поприветствовала его барменша — пышногрудая и стройная блондинка, продолжая колотить коктейль. — По делам здесь?

— Да, к Черному Джеку… — вздохнул Рико.

— По какому вопросу? — спросила барменша.

— Я работал со старлансерами… — произнес Рико фразу-пароль.

Барменша внимательно поглядела на Рико и улыбнулась.

— Ну привет, Рико! Что хочешь?

— Пива можно?

— Конечно можно… А вам что? — она повернулась к Ирине.

— Пиво, — буркнула та, с подозрением поглядев на Рико, но тот прикрыл глаза, давая понять, что все в порядке, а затем приложился к своему бокалу и, отпив, вновь поинтересовался у барменши:

— Джек когда обычно появляется?

— С минуты на минуту должен быть… Да вон же он!

Рико повернулся и увидел Черного Джека. Собственно, не узнать его, даже если ты его раньше не видел, сложно. А уж не заметить — тем более. Свою кличку Джек получил из-за цвета кожи, ну а еще больше привлекала внимание его манера одеваться — широкополая шляпа-стетсон, старые добрые джинсы, которые носят уже несколько веков подряд старатели, наемники, шахтеры и прочий непоседливый люд, а так же кожаная куртка «чапа» с длинной бахромой и высоченные сапоги со шпорами, которыми Джек звенел при ходьбе.

Он и Рико встретились взглядами, после чего Джек еле заметно кивнул головой, указывая на столик, к которому направился и куда тут же уселся сам.

Рико направился к нему, сел на стул напротив.

— Вот уж кого не думал тут увидеть! — усмехнулся Джек.

— Привет, Джек! — хмыкнул Рико. — Тебе уже успели доложить, что я здесь?

— Да, но не сказали, как ты выглядишь.

— Как тогда узнал, что это я?

— Я смотрю на походку, жесты, мимику. Это подделать или сменить труднее, — ответил Джек. — Ну-с, какими судьбами? И только не говори мне, что ты по «служебной необходимости»! Твоя морда чуть ли не на всех голоканалах мелькает. Скажи, чем тебе тот политик не угодил?

— Долгая история, — уклончиво ответил Рико.

— Так что ты здесь забыл? Вряд ли работу ищешь…

— О, ничего особенного, — ответил Рико и достал из кармана артефакт, добытый на пиратском корабле. — Хочу, чтобы ты помог продать эту штуковину…

— Хм… — Джек удивился, увидев, что перед ним, — редкая вещица. Но…похоже, она неисправна.

— Думаешь? — нахмурился Рико.

— Она сгорела, так что если раньше она стоила денег, то теперь это просто интересная безделушка, хоть и редкая.

— Так что, может, ее какой коллекционер купит?

— Может, — кивнул Джек, — а могу узнать, где ты ее нашел?

— На корабле одного пирата.

— Пирата, говоришь? — хмыкнул Джек. — Такие вещи у пиратов не водятся…

— У этого водились.

Джек протянул руку и взял испорченный артефакт, внимательно его осмотрел.

— Что ж, хоть он и нерабочий, но все же можно попытаться продать. На многое не рассчитывай. Тысяч триста в лучшем случае.

— Полмиллиона! — заявил Рико.

— Продавай сам, — Джек вернул предмет на стол.

— Ладно, — вздохнул Рико, — триста так триста.

— В лучшем случае, — повторил Джек, — может и намного дешевле…двести.

— Джек! — возмутился Рико. — Совесть имей!

— Тут не от меня зависит, — спокойно ответил тот, — надо найти покупателя на эту вещь, а это уже нелегкое дело. Очередь за подобным не выстраивается. Не факт вообще, что продам, но…какая минимальная цена?

— Триста! — прошипел Рико.

— Минимальная! За сколько готов отдать?

Рико буравил собеседника взглядом, но тот невозмутимо сидел, дожидаясь ответа.

— Хрен с тобой, хотя бы двести…

— Ну вот, другой разговор! — оживился Джек. — Минус мои 7.5 процентов, это…

Рико скривился. Не полмиллиона, как он рассчитывал, не триста тысяч, и даже не двести, а…

— 185, — заявил Джек, — и это если повезет.

— Ладно, — вздохнул Рико.

— Вот и отлично! Ну а теперь, если ты не против… — Джек явно собирался куда-то идти, ну, или же спроваживал Рико, чтобы заняться собственными делами, ради которых сюда и пришел.

— Есть еще одно дело, — прервал его Рико.

Джек вздохнул, скорчил недовольную физиономию, однако вновь развалился в своем кресле и упер взгляд в Рико.

— Ну?

— Я хочу, чтобы ты сказал, где мне найти Юджина.

— Бороду? — удивился Джек. — А ты что забыл, что во-первых, он теперь живет под другими именем, и во-вторых, он вряд ли будет рад тебя видеть.

— Мне нужна его помощь, — заявил Рико.

— Не сомневаюсь. Но если Борода узнает, что я сдал тебе его местонахождение, то…

— Слушай, Джек, я ведь тебя никогда не подводил? А когда возникла вся та ситуация с ВКС, именно я за тебя поручился, и тебя оставили в покое…

— А ничего, что ты сам работаешь на ВКС? — хмыкнул Джек.

— Работал! — поправил его Рико.

— Ну да, судя по тому, что тебя ищет целая армия наемников — именно что «работал».

— Так ты поможешь или нет? Уверен, ты знаешь, где он.

Джек в очередной раз тяжело вздохнул.

— Ладно… — наконец-то решился он, — я действительно знаю, где найти Бороду. Да он, к слову, не особо и скрывается.

— Это как? — не понял Рико.

— Да всплывает периодически под настоящим именем. Даже у меня заказы брал…

— Вот ведь дураку старому не сидится на месте! — поразился Рико. — Ведь есть деньги, живет небось на каком-то из Золотых миров. Чего не хватает?

— Прежней жизни, — хмыкнул Джек. — Бывших старателей, как ты знаешь, не бывает. Старатель — это не профессия, это смысл жизни и образ жизни. Хиреет наш Борода на своем Золотом мире.

— М-да… — вздохнул Рико, — так что, он и сейчас у тебя заказ взял? Должен скоро появиться?

— Нет, не должен. И заказ последний он у меня давненько брал. Вляпался в неприятности и решил залечь на дно. Его «Ро-Кот-2» все еще у меня на станции стоит.

— «Ро-Кот-2», — хмыкнул Рико, услышав знакомое название, — да-а-а, Бороде в креативе не откажешь!

— Ностальгирует старик по своему кораблику, что поделать, — развел руками Джек, — да и кораблик тот был очень даже ничего, не чета твоему корыту.

— Моему корыту? — возмутился Рико. — Да если я приведу «Лунь» в порядок, вооружу и докуплю дронов, то…

— Ладно, ладно, — замахал Джек руками, — как скажешь. Считаешь, что твой корабль лучше — не вопрос.

— Так где же Юджин?

— Я взломал ботовой компьютер его «Ро-Кот-2» и узнал координаты планеты, на орбите которой корабль торчал подолгу… Нет, ты не подумай, никаких пакостей не замышлял, как раз наоборот — думал отправить корабль Юджину…

— Да ладно, — отмахнулся Рико, — что за планета? В какой системе?

— Я сброшу тебе координаты, но…ты уверен, что стоит вот так просто заявиться к Бороде? Он ведь на тебя зол. До сих пор думает, что это ты всех сдал.

— Ну, отчасти он прав… — вздохнул Рико и спохватился. — Так а что ты предлагаешь?

— Думаю, если бы тебе удалось добыть его старый корабль — Юджин был бы счастлив и куда сговорчивее…

— Была такая мысль, — признался Рико.

Собственно, именно это и подразумевал следующий шаг в его плане. Тем более шаг этот совпадал с предложением Смиры.

— С Касселем связываться — себе дороже, — предупредил Джек, — этот урод за последние годы сильно поднялся. Подумать только, а ведь начинал как мелкий мафиози… И что? Теперь целая планета под ним. Да чего планета? Пожалуй, Кассель сегодня — это лидер самого сильного криминального клана во всей Галактике. Разве что Сальваторе с ним могут поспорить. Но, как мне кажется, между этими двумя войны не будет. Так что спрошу еще раз: оно тебе надо? Ты уверен, что стоит так рисковать?

Рико просто кивнул: он намеревался устроить большой шухер на планете Касселя и под шумок утащить «Ро-Кот». Если повезет — Кассель даже не заметит пропажи, особенно если к чертям взорвать большую часть космопорта… И корабль удастся утащить, и Смира будет доволен. Два зайца одним выстрелом.

Но сможет ли Рико провернуть такое один…

— Так, координаты Юджина я тебе сбросил, — меж тем заявил Джек, поднимаясь со своего места, — но не советую к нему соваться — пристрелит и рот открыть не даст.

— Спасибо, Джек!

— Квиты, — хмыкнул тот, и отправился к дальнему углу своего бара, где на него за время разговора с Рико то и дело поглядывали два хмурых мужика — судя по одежке и рожам, обычные наемники.

Рико же вернулся к барной стойке, возле которой его дожидалась Ирина.

— Ну, чего там? — видно было, что она сгорает от любопытства и нетерпения.

— Да что… — вздохнул Рико, — не все так просто… Наш артефакт все-таки сгорел.

— Черт! Я же говорила!

— Но Джек обещал попытаться найти на него покупателя.

— И сколько денег за него могут дать?

— Триста штук…а может и всего двести…185 точнее.

— Облом! — вздохнула Ирина. — И сколько ждать, пока появится покупатель? Я не хочу тут торчать черт знает сколько…

— Не придется, — ответил Рико, — есть к тебе предложение…

Глава 35

Работник месяца

Рико уставился на таможенника, когда тот начал перерывать его вещи. Он молча ждал, пока тот закончит досмотр.

— Забирайте! — наконец бросил таможенник, повернув к Рико его небольшой рюкзак, в котором был устроен самый настоящий хаос.

— Благодарю, — буркнул Рико, забрал свои вещи и принялся их заново укладывать.

— Там вещички свои соберешь! — таможенник махнул рукой в сторону.

Что ж, хрен с тобой.

Рико отошел от контрольного пункта и, поставив рюкзак на стол, быстро собрал и уложил вещи. Собственно, это было нетрудно, ведь и вещей у него было немного — инженер-диагност гипердвигателей, коим в данный момент и являлся Рико, находится в постоянных разъездах, и ему было бы неудобно таскать с собой множество вещей. Наемные спецы, выполняющие короткие контракты, предпочитают путешествовать налегке…

Забросив рюкзак за спину, Рико покинул здание космопорта.

Ну что, вот он и на месте…

Даже представить себе невозможно, сколько Смира потратил денег, какие связи поднял и что вообще сделал для того, чтобы именно Рико наняли на эту работу, чтобы он не просто попал на эту планету, фактически крепость Касселя, но еще и сразу же получил доступ к кораблям из коллекции.

Однако Смира это сделал. Его часть сделки выполнена, теперь все зависело только от Рико, точнее от Сергея Белевина, кем Рико сейчас являлся — опытного и востребованного специалиста, которого и наняли для обслуживания, проверки, ремонта и настройки гипердвигателей кораблей из коллекции г-дина Касселя.

Рико поймал гравитакси и направился в свой отель, где планировал передохнуть после полета, ну а затем можно было приступать к своим непосредственным обязанностям — заняться ремонтом и настройкой гипердвижков. Ну а помимо этого…. О, Касселя ждет большой сюрприз!

* * *

После встречи с представителем «нового государства», но пока еще полковником ВКС Абрахамом Тормом, Рико начал воплощать в жизнь свою задумку.

По трезвому размышлению Рико даже не стал заводить речь о том, чтобы именно Ирина отправилась на поиски его пропавшей группы. Вместо этого Рико сделал ей иное предложение.

— Слушай… — начал он, когда они встретились на следующее утро, — с артефактом, сама понимаешь, придется ждать, пока найдется покупатель…

— Да поняла уже, — вздохнула Ирина, — теперь даже не знаю, что делать. Если продастся хотя бы за тысяч двести — подождать имеет смысл. Но сколько ждать… А хуже всего то, что ведь никаких гарантий, что он вообще продастся. Ведь так?

— Так, — кивнул Рико, — а потому есть одна идея…

— Ну?

— Я предлагаю заплатить тебе прямо здесь и сейчас пятьдесят тысяч…

— Так… — оживилась Ирина, — ну, допустим, пока интересно. Но продолжай. Чувствую, сейчас услышу что-то, что мне совершенно не понравится.

— Да нет, ничего такого, — пожал плечами Рико, — просто нужно будет доставить меня на Бримор, а затем перегнать мой корабль.

— Куда?

— Ригель В, это…

— Пояс Ориона, — кивнула Ирина, — знаю. Почему туда?

— Там будет мой новый дом, — ответил Рико.

— Ого! А чего так далеко?

— Долго рассказывать. Ну так как, возьмешься?

Ирина думала недолго.

— Обещаешь, что никаких пострелюшек и разборок? — наконец спросила она.

— Да какие пострелюшки? На Бриморе мои друзья, ну а по пути к Ригелю… Тут уж если только сама найдешь проблемы.

— Не переживай, не найду.

— Ну тогда и проблем быть не должно…

Ирина вновь ненадолго задумалась.

— Ладно, — заявила она, — согласна, но деньги вперед.

— Лады, — кивнул Рико.

Благо после того, как завалили пирата, получили за его голову награду и распродали все захваченное барахло, какие–никакие деньжата у него имелись. И их с лихвой хватало на то, чтобы расплатиться с Ириной и далее начать воплощать в жизнь его планы по возвращению «Ро-Кота» и мести Касселю, как того хотел Смирнов.

Ирина решила отправляться практически сразу, и Рико с ней согласился — оттягивать полет и терять время было не в его интересах.

До Бримора они добрались, как и ожидалось, без проблем. Далее Рико и Ирина распрощались.

— Решишь заняться чем-то нормальным, — заявила она, — обращайся.

— «Нормальным» не займусь, — усмехнулся Рико, — слишком скучно.

— Ну, кому как. А мне благодаря тебе приключений на десять лет вперед хватило, — рассмеялась Ирина.

Когда «Лунь» под ее руководством взлетел, Рико еще какое-то время пытался проследить взглядом быстро удаляющуюся звездочку, а когда она окончательно исчезла из виду, направился к Смире — нужно было рассказать ему о задумке и потребовать помощь для реализации первого этапа плана — внедрения Рико на планету, находящуюся под контролем Касселя.

* * *

Смира сделал все в лучшем виде — пока Рико разучивал необходимые базы, он создал для него новую «личину», затем подкупил одного из чиновников на планете Касселя и тот уволил спеца по гипердвижкам, так как тот якобы не справлялся со своей работой.

Далее люди Касселя начали искать нового работника. И так уж случилось (благодаря стараниям Смиры), что единственный свободный и соответствующий всем требованиям специалист был только один — Сергей Белевин.

С ним, не теряя времени, связались, предложили неплохой контракт, и Сергей согласился, пообещав незамедлительно прибыть.

И вот он уже здесь…

* * *

Рико вытер пот со лба. Третий корабль в «музее» Касселя был подготовлен. Простенькое реле, срабатывающее дистанционно, стоит только подать сигнал, было установлено. Три корабля есть, осталось еще два. А затем Рико должен был пробраться на «Ро-Кот», который, как тут говорили, был «жемчужиной» в коллекции босса.

Совершенно непонятно, почему, однако крупнейший криминальный босс считал, что корабль старателя, который ему достался, является самым ценным из трофеев. Просто удивительно. Такое ощущение, что с Бородой, который и являлся ранее владельцем этого корабля, Кассель вел непримиримую борьбу, да и вообще — ощущение, будто Борода был для него серьезным противником.

Как бы то ни было, а попасть на «Ро-Кот» легально Рико не мог. Кассель лично запретил приближаться к кораблю абсолютно всем.

В одном из баров после очередной смены Рико все же выяснил, чем вызван столь строгий запрет. Дело в том, что когда корабль попал к Касселю, на его борту кое-что осталось от прежних хозяев — это ро-кот: генетически модифицированный зверь, который являлся экипажем команды.

Сама команда благополучно смылась с корабля, оставив его Касселю, и зверя не забрала.

Однако чуть позже кто-то заплатил крупную сумму вору, который пробрался на планету, хитростью влез на корабль и ро-кота выкрал, вернув законному владельцу — Бороде.

Во всяком случае, именно такой слух ходил, и этим объяснялось, почему теперь к «Ро-Коту» был закрыт путь. Касселю было плевать, в каком состоянии его «трофей». Быть может, он даже хотел, чтобы этот корабль больше никогда не взлетел, потому и не подпускал к нему никого.

Но и Рико отступать не собирался. Этот корабль был ключом или, скорее, аргументом, благодаря которому Рико намеревался убедить Юджина вновь начать работать. Без этого «ключа» нечего было даже пытаться начать с Бородой разговор.

Украсть его было первостепенной задачей Рико, и даже если не удастся навести шороху на планете, кража этого корабля будет для Касселя ощутимой пощечиной, даже оплеухой по его гордости.

И уж точно такой расклад удовлетворит Смиру, который Рико сюда и смог забросить.

Впрочем, Рико хотел выполнить «программу максимум»: и корабль украсть, и выполнить обещанное Смире, и этим всем от души подгадить Касселю…

* * *

Очередное реле было подключено в сеть. Теперь, когда Рико их активирует одно за другим, обреченным на смерть кораблям не способен будет помочь никто и ничто — гипердвигатели запустятся в форсированном режиме. При этом системы охлаждения будут отключены.

Несколько минут, и гипердвижки рванут не хуже авиабомб, разнося все вокруг вдребезги. Лучше бы самому Рико быть в тот момент подальше от этого места.

Он спешно собрал свои инструменты направился на выход — поднялся с технической палубы очередного корабля-трофея на жилую. Оттуда проследовал к шлюзу, сейчас гостеприимно распахнувшего и внутреннюю, и внешнюю дверь. Далее беспрепятственно вышел наружу и начал спускаться по специально сделанному для корабля трапу.

Кассель, похоже, действительно хотел сделать из этих кораблей экспонаты. Впрочем, в отличие от «Ро-Кота», тот звездолет, который только что покинул Рико, по праву мог называться «экспонатом» и трофеем — верх инженерной мысли, один из самых быстрых кораблей (а точнее серий) и гроза торговцев. Этот корабль некогда принадлежал грозному пирату, вместе со своей эскадрой наводившему ужас на торговцев и перевозчиков. Наглый тип умудрился ограбить конвой ВКС, зверствовал на звездных трассах, нападал на корабли крупных корпораций, и даже не брезговал захватом мелких туристических яхт, на которых частенько находились родичи богачей или сами богачи.

Огромную долю дохода пирата составляла как раз «торговля» заложниками, но ему этого оказалось мало, и он совершил непростительную глупость — напал на один из кораблей Касселя.

История умалчивает, знал ли он тогда или не знал, кто владелец корабля, который он осмелился «облегчить». Однако когда Кассель предложил ему компенсировать убытки, у пирата взыграла гордость, и он послал авторитета куда подальше.

Тот смолчал, ничего не ответил, но удар нанес чуть позже, и удар этот оказался для пирата «смертельным»…

После гибели пирата, уничтожения всей его эскадры Касселю достался флагман, любимец пирата, который теперь и стоял здесь в качестве одного из трофеев.

Пока Рико спускался по лестнице, он огляделся. Уже давно стемнело, включились фонари и прожекторы по периметру, однако возле кораблей было темно.

Рико словно бы невзначай бросил взгляд в сторону «Ро-Кота».

Возле него как раз бродил один из охранников. Вообще, сколько Рико-Белевин уже тут работал (а шла уже, между прочим, почти третья неделя), он заметил — охранников на космодроме трофеев не так уж много, но именно возле «Ро-Кота» всегда кто-то ошивался.

Рико вновь огляделся. Больше никого… Лишь в здании у самого входа на космодром в окнах горел свет, и там было еще четверо охранников — двое периодически обходили периметр, двое стерегли вход.

Черт подери…а ведь это шанс!

Рико тут же себя одернул — он действовал осторожно и наверняка. То, что сейчас идеальная возможность для угона «Ро-Кота», — лишь иллюзия. Нельзя так рисковать!

Чтобы попасть на корабль, нужно нейтрализовать охранника. А если «Ро-Кот» окажется не на ходу? Уже спустя пару часов охранника или его хладное тело обнаружат. Даже если Рико не поймают или он окажется вне подозрений — все равно охрану тут усилят, и тогда выполнить задачу будет еще сложнее.

А если все-таки на ходу?

Рико начало ломать. Обычно он всегда осторожничал, делал все с минимальными рисками — медленно и обстоятельно, но сейчас… Сейчас шанс воплотить в жизнь то, что он задумал, был особенно высок. Конечно, и шанс того, что можно провалиться, тоже был немалый.

Ай, да ну его все! У Рико взыграл азарт, потянуло на подвиги.

В конце концов, в нем говорят привычки, привитые ВКС — никогда не спешить, делать все по плану… Однако его бывшие наставники и друзья, настоящие соратники — Борода и Хороняка, всегда считали, что в жизни имеет место быть счастливый случай. И без него, без твоего умения его разглядеть и без боязни ухватиться жизнь становится пресной.

Иногда рискнуть — значит сорвать куш.

Но сейчас… Может, стоит выждать еще недельку и… А хотя, какая разница? Рико все равно нужно проверить «Ро-Кот». Сейчас или через неделю — все равно? Если он полезет в корабль, охранника все равно придется убрать, и если «Ро-Кот» не на ходу, то он будет не на ходу и через неделю. Так чего зря время терять?

— Эй, приятель! — Рико, едва спустившись с трапа, направился к «Ро-Коту», точнее к охраннику, стоявшему у закрытой аппарели.

— Сюда тебе нельзя! — буркнул тот, едва взглянув на Рико и положив руку на рукоятку импульсника.

— Куда нельзя? — сделал вид, что не понял, Рико, а затем протянул: — А-а-а! На это корыто? Нет, мне того хватает, — он указал рукой на корабль, из которого только что вышел. — Слушай, друг, нужна помощь. Не в службу, а в дружбу…

— Вообще-то я на посту, — буркнул охранник.

— Да тебе никуда и уходить, по сути, не нужно, — успокоил его Рико, — просто побудь возле шлюза и скажи, когда сенсор загорится. А то я, кажется, запутался в проводке и неправильно гипердвигатель запитал. Нужно проверить, работают ли вторичные системы и…

— Не положено! — огрызнулся охранник.

— Да я ж говорю — тебе и делать ничего не надо — просто стой на входе и гляди, заработает ли сенсор. А то я пока добегу из двигательного к шлюзу… Ты ведь с поста не уйдешь, и эта рухлядь будет на виду. А сам я тут буду еще долго ковыряться. Ну выручи, приятель! С меня пиво…

— Ладно, — милостиво согласился охранник.

— Во, молодец! — обрадовался Рико. — Пойдем…

Они поднялись по трапу, замерли возле шлюза.

— Ну? И куда тут глядеть надо? — спросил охранник, разглядывая работающую и приветливо подмигивающую огоньками сенсорную панель.

— Вот сюда, — ответил Рико и неожиданно, практически без замаха врезал охраннику в челюсть.

Удар был поставлен и отработан бесчисленным количеством тренировок и в спаррингах с бойцами Куража, так что охранник вообще ничего понять не успел — рухнул, как подкошенный.

Рико огляделся — нет ли кого поблизости, не заметили ли то, что тут произошло?

Нет. Так-то, это была лишняя перестраховка — еще когда они вдвоем поднимались по трапу, Рико убедился, что никаких свидетелей того, что произойдет дальше, не было.

Он схватил лишившегося сознания охранника за руки и втащил внутрь корабля.

Там он включил и положил рядом с ним «нулилку» — устройство, которое уничтожает личностную матрицу, сжигает к чертям сам клон-чип, а затем достал из кобуры охранника импульсник, приложил ко лбу своей жертвы и нажал на спуск.

— Прости, дружище, — вздохнул Рико, — но рисковать я не могу.

Оставлять охранника в живых он не мог — если «Ро-Кот» не сможет сейчас взлететь — Рико нужно убраться, при этом нельзя, чтобы охранник пришел в чувство и сообщил, что тут случилось. Ну а если «Ро-Кот» может взлететь, то…взрыв гипердвигателя на этом корабле мгновенно превратит охранника в прах — тот даже понять ничего не успеет, так что и при любом раскладе этот бедолага оказался не в то время и не в том месте. Невезение, что поделать…

Закончив с охранником, Рико бросился наружу, сбежал по трапу, добежал до «Ро-Кота» и приложил палец к сенсору рядом с аппарелью.

Похоже, Кассель и его люди даже не потрудились перепрошить бортовой компьютер или хотя бы сменить права доступа.

Аппарель уползла вниз, открыв Рико доступ в трюм.

Он заскочил в корабль, закрыл за собой аппарель и бросился к лестнице, ведущей на жилой модуль, откуда можно было попасть на мостик.

Затем рухнул в пилотское кресло, включил бортовой компьютер, и пока тот загружался, Рико нервно принялся барабанить по подлокотнику пальцами, приговаривая: «Ну давай, давай…».

Комп загрузился, он тут же отдал приказ на тест основных систем. Система словно бы зависла, но затем выдала ответ:

'Двигательная система — ок. Отключена.

Навигационная система — ок. Отключена.

Система жизнеобеспечения — ок. Отключена.

Маневровые — ок. Отключены.

Реактор — ок. В холостом режиме.

Энергосистема — ок. Накопители — 40%'

Неужели порядок? Неужели корабль на ходу? Рико, не веря своим глазам, проверил запасы топлива, перевел реактор в рабочий режим.

Все работало, все было исправно.

Все же честь и хвала Бороде — корабль свой он поддерживал в идеальном состоянии, если даже спустя столько времени, пока корабль торчал на поверхности планеты, ни одна из его систем не вышла из строя.

Что ж, раз так, значит, можно взлетать.

Рико активировал реле на остальных кораблях космодрома-«музея».

Фейерверк в честь взлета готов, осталось только взлететь…

Глава 36

Старый злобный друг

Диверсия Рико удалась на славу — как он и планировал, первым взорвался корабль, находящийся дальше остальных от «Ро-Кота». Благо это здоровенное корыто находилось далеко и от всех других кораблей, стояло особняком.

Так что когда гипердвигатель, выйдя на форсированный режим, не имея возможности охладиться, «сдетонировал», это не привело к повреждениям других кораблей, чьи гипердвижки только выходили на «холостой ход».

Зато взрыв корабля сразу же всполошил всю округу. А главное — вывел из строя коммуникации, нарушил связь, привел к множеству поломок электрооборудования не только на космодроме, но и в городе. На несколько минут сканеры и датчики системы слежения ослепли, связь с орбитой пропала.

Следом один за другим начали взрываться и другие корабли, а точнее их гипердвигатели. Однако когда это начало происходить, «Ро-Кот» уже поднялся в небо и стремительно набирал высоту.

Это стоило Рико нескольких седых волос — дождавшись первого взрыва, он запустил движки. Раньше это делать было нельзя, так как это тут же заметила бы охрана космопорта, успела бы оповестить станцию на орбите и силы обороны.

Хоть они и числились «ПСО», однако подчинялись все же в первую очередь Касселю.

Когда Рико начал запускать движки — он столкнулся с рядом проблем. От долгого простоя они отказывались работать, глохли, не могли работать стабильно.

В какой-то миг Рико даже испугался, что он не сможет взлететь, а это значило, что когда начнут взрываться соседние корабли — достанется и «Ро-Коту». И это в лучшем случае. А в худшем «Ро-Кот» вместе с Рико на борту мог попросту исчезнуть при очередном взрыве…

Но обошлось. Двигатели запустились, пару минут оттарабанили на холостом ходу, а затем Рико начал поднимать корабль.

Все в порядке, он может уйти…

Уже на орбите Рико в голову пришла мысль, что если сейчас он не сможет запустить гипердвигатель, то это конец. Минут двадцать на планете будет продолжаться вакханалия, но затем сенсоры вновь заработают и операторы пространства засекут удаляющийся корабль. Причем не какой-нибудь, а из трофеев самого г-дина Касселя.

Рико активировал гипердвигатель, загрузил в бортовой компьютер заранее просчитанный прыжок и принялся ждать.

Он не планировал затяжной прыжок, ему нужно было просто уйти в соседнюю систему — там он уже будет пусть и не в полной безопасности, но получит гораздо больше времени для просчета следующего, уже куда более длинного прыжка.

Ну а уйдя и оттуда, можно с уверенностью сказать, что он в безопасности…

«Ро-Кот» не подвел. Гипердвигатель работал как часики и был готов к работе даже на пару минут раньше, чем от него ждали.

Рико не стал тянуть и приказал совершить прыжок.

Когда «Ро-Кот» оказался в соседней системе, Рико ощутил такое облегчение, будто с него кучу мешков с песком сняли, которые он таскал на плечах несколько часов.

Все же последние дни, а особенно минуты были переполнены напряжением, но все позади…

Дождавшись, когда гипердвигатель охладится, Рико вновь его запустил, ввел новые координаты и принялся ждать.

Ну а пока ждал, начал планировать свой маршрут. Торм не подвел и сбросил координаты Юджина. Черный Джек тоже прислал сообщение. Ну и, судя по тому, что координаты и от одного и от другого сходились, Рико предположил, что «берлогу» Юджина все же удалось найти.

Вот и славно.

Оставалось надеяться, что Юджин, довольно резкий и вспыльчивый мужик, все же растает, увидев свой «Ро-Кот», и с ним удастся поговорить…

* * *

Планета, на которой обосновался, как Рико знал, Юджин вместе с семьей, могла в чем-то именоваться «Золотым миром» — большинство местных жили в достатке, но при этом сама планета не была загажена «дарами цивилизации» — здесь еще не появились крупные мегаполисы, не было огромных космопортов. Планета эта скорее была идеальным местом для богатых «пенсионеров» — огромные поместья, раскинувшиеся на многие гектары, были эдакими дворцами, в которых жили богачи.

Конечно, был народ и победнее, однако все они могли смело именоваться удачливыми фермерами, чей доход был несоизмеримо больше, чем у их «коллег» с каких-нибудь аграрных планет.

А все потому, что здесь выращивали редкие культуры, высоко ценящиеся в большинстве других «Золотых миров». Благо местный климат, почва и все остальное идеально подходило для выращивания диковинных цветов, необычных деревьев, здесь можно было собрать за год двойной урожай редких специй и, естественно, все это стоило огромных денег…

Рико очень сомневался, что Юджин подался в фермеры. Это на него совершенно не похоже. Как раз наоборот, скорее всего, здесь ему было удобно прятаться…

«Ро-Кот» перед тем, как зайти в верхние слои атмосферы, отправил свой идентификатор диспетчеру пространства, чтобы тот убедился, что спускающийся на планету корабль действительно принадлежит одному из граждан (что действительно было так — Юджин, как один из членов «Старлансеров», числился собственником), так что никаких вопросов к Рико у местной власти и сил правопорядка не возникло.

«Ро-Кот» начал «оттормаживаться», когда уже достиг пределов угодьев Грабовски, практически замер в воздухе и затем начал быстро снижаться, в конце концов сев на лугу.

Рико выбрался с кресла и направился к выходу.

Когда он открыл аппарель, то она даже не успела опуститься, как Рико заметил вдали «встречающих». И одного из них он мгновенно узнал: Юджин!

Рико нервничал. Все же встреча со старым приятелем, который считает его предателем, была волнительной и непредсказуемой. В каком настроении пребывает Юджин, обрадовало ли его появление любимого корабля? Должно, однозначно. Но пройдет ли все так, как надеялся Рико?

Что ж, настало время узнать это.

Рико быстро сошел по аппарели и направился к старому приятелю.

— Ну здравствуй… — вопреки ожиданиям, Юджин первым его поприветствовал, что уже можно было считать добрым знаком.

— Привет, — кивнул ему Рико.

— Ну, с чем пожаловал? — поинтересовался Юджин.

— Вот, корабль тебе решил вернуть.

— Вижу, — кивнул Юджин, — даже не буду спрашивать, как тебе это удалось… Или хозяев уговорил заняться наконец-то Касселем?

— У меня нет хозяев, — ответил Рико, — а корабль у Касселя я угнал сам.

— Надо же… — Юджин проигнорировал вторую часть фразы, уцепившись за первую, — и с каких пор ты перестал быть послушной собачонкой ВКС?

— Юджин… — Марго, стоящая рядом с мужем, положила ему на плечо руку, но он ее скинул — было видно, что он буквально наливается гневом.

— А скажи-ка, Рико, — вопреки тому, что Рико выглядел иначе, Юджин точно знал, кто перед ним, — что я тебе буду должен за «Ро-Кот»? Ты ведь не просто так его решил вернуть?

— Решил просто вернуть, — ответил Рико, — хотя ты прав, мне нужна твоя помощь.

— Тебе или ВКС?

— Послушай… — Рико тяжело вздохнул, — я понимаю, что ты думаешь иначе, но я бы никогда…

— А кто тогда? Либерти? Она, насколько я знаю, тоже подвязалась работать на ВКС. Вы вдвоем прогнулись.

— Это долгая история, — вздохнул Рико, — но Либерти тут точно ни при чем.

— А кто тогда? — нахмурился Юджин.

— Сержант Тодд…

— Это еще кто?

— В каком-то смысле я…

— А давайте зайдем в дом, — вмешалась Марго, супруга Юджина, — там все и обсудим…

* * *

Юджин влил в себя очередной бокал вина, скривился (ну еще бы, пиво пить ему запрещала жена) и, тяжело вздохнув, поставил бокал на стол.

— Ладно, допустим, — тяжело вздохнув, заявил он, — значит ты — не более чем ширма. Искусственно созданная личностная матрица, которую наложили поверх этого Тодда. Так?

Рико не ответил. Он все еще безумно был рад видеть ро-кота — гигантского поджарого и, как казалось, худого кота — это существо, выведенное в лаборатории, главной задачей которого была борьба с мелкими вредителями как на кораблях, так и в колониях. Во всяком случае так изначально планировалось, а затем на них появилась мода — рокоты стали очень популярны, и каждый, у кого имелись деньги за душой, считал нужным купить себе в дом такую животину. Сейчас Рико гладил млеющего под его рукой кота.

— Рико!

— А?

— Ты, то есть ты такой, какого я тебя знал, был всего лишь ширмой?

— Ну, в каком-то смысле да, — кивнул Рико, — но именно что «был».

— И именно он, этот самый Тодд, в нужные моменты брал контроль над телом?

— Да.

— Хм… А кто сейчас со мной говорит? Рико или Тодд?

— Тодда больше нет. После того случая нас разделили.

— С чего вдруг?

— Как ты сказал, «ширма» в моем лице перестала таковой быть. Я стал полноценной личностью, и ученые ВКС решили меня не стирать, оставить и поглядеть, что из этого получится.

— Но заставили на них работать? — хмыкнул Юджин. — Или ты сам согласился?

— Это была часть сделки, — ответил Рико.

— Сделки? И в чем же она заключалась?

— А ты не задумывался, что мы все тогда, когда нас взяли ВКС, не должны были покинуть их станцию? В лучшем случае должны были сидеть там лет десять, а то и всю жизнь. А в худшем…мы знали слишком много и оставлять нас в живых не было никакого резона.

— Вот ты к чему ведешь, — улыбнулся Юджин, — уж не хочешь ли сказать, что благодаря тебе мы все оказались на свободе и с деньгами?

— Я уже тебе говорила, милый, — встряла Марго, — а ты не хотел верить.

— Да мистика какая-то! — возмутился Юджин. — На кой черт ВКС идти на такую сделку?

— Видимо, у них были свои причины, — пожал плечами Рико, — главное, что все удалось.

— Это да… — вздохнул Юджин и тут же усмехнулся. — Так что, я, получается, у тебя в долгу? Все мы?

— Нет, я не за тем прилетел.

— А зачем тогда?

— Скажи, Борода, а ты новости когда в последний раз смотрел?

— Да ну их к черту! Одно и то же мусолят, — отмахнулся тот.

— Очень зря, — хмыкнул Рико и повернулся к мгновенно насупившейся Марго. — О! А твоя жена их смотрит…

— И что? — Юджин недоуменно уставился на супругу.

— То, что она понимает, к чему все идет, а ты еще не в курсе.

— Та-а-ак…ну давайте, просветите меня, — он сложил руки на животе и с ехидством во взгляде уставился на гостя и жену, — чего же я не знаю?

— Похоже, Ассамблее приходит конец, — слово взяла Марго, — сектора один за другим отделяются, объявляют о собственной независимости…

— Ха! Совет отправит ВКС, и тот быстро наведет порядок… — рассмеялся Юджин. — Сколько уже было таких «восстаний»? И чем все закончилось?

— Дело в том, что раньше не устраивали травлю ВКС, — заметил Рико, — теперь же даже рядовые космодесы злы на совет Ассамблеи. А часть флотов, находящихся в восставших секторах, перешли на сторону мятежников.

— Ни хрена себе новости! — Юджин удивленно уставился на Рико и тут же перевел взгляд на Марго. — Это правда?

— Кажется, да… В новостях об этом ни слова, но наверняка Ассамблея тщательно контролирует все, о чем можно говорить с голоэкранов и о чем нельзя.

— Охренеть! И сколько же секторов восстало?

— Больше десяти.

— А сколько флотов в распоряжении Ассамблеи осталось?

— А этого уже мы не знаем, — вздохнул Рико, — но уверен, что не так уж и много. Тот же 8-ой флот сбежал из столичной системы.

— Даже 8-ой флот? — на одном выдохе переспросил Юджин. — Даже они?

Рико лишь кивнул.

— Это…это задница, — заявил Юджин, — будет война. Большая война. Черт подери…ты чего мне ничего не рассказывала⁈ — он уставился на Марго.

— Да пока было непонятно — нечего и рассказывать. А потом все завертелось…

— Черт подери…а я сижу и ни черта не знаю… — прошептал Борода. — А что тут, в этом секторе?

— Пока еще под контролем Ассамблеи, — ответил Рико, — но черт его знает, что там дальше будет.

— Ничего хорошего, — Борода сам продолжил мысль, — либо взбунтуются и отделятся, как и остальные, либо остатки Ассамблеи будут доить нас так, что самим жрать нечего будет. Просто великолепно…

— Есть варианты развития событий еще хуже, — заявил Рико.

— Куда еще хуже?

— Если и этот сектор поднимет восстание, заявит о собственной независимости, скорее всего, карательный флот в первую очередь прибудет сюда — все же этот сектор ближе всего к столице.

— Твою ж мать! — прорычал Юджин. — Специально ведь выбирал место, где будет поспокойнее, и на тебе…

Он опустил глаза, замолк, погрузившись в собственные мыли — явно лихорадочно обдумывал бегство и пытался решить, куда лучше всего будет бежать.

— Юджин, безопасных и спокойных мест в Галактике больше не будет, — осторожно начал Рико.

— Знаю, — буркнул тот, продолжая пялиться в одну точку.

— Но зато открывается масса возможностей для тех, кто не побоится…

— У меня семья, — Юджин поднял глаза и уставился на Рико, — мне нужно думать о них, а не о всяких возможностях.

— Есть люди, которые смогут предложить безопасность для твоей семьи. Относительную, конечно, но все же это лучше, чем ничего…

— Да ну? — Юджин нахмурился. — И что же они захотят взамен?

— Мы будем работать на них, — ответил Рико.

— Так себе идея, — вздохнул Юджин, — сегодня эти твои люди у власти, завтра уже они собирают чемоданы и бегут куда подальше, так как к этому твоему «безопасному» месту летят корабли ВКС, ну, или корабли какой-нибудь «Новозвездной республики». Хрен знает, как они там все теперь будут называться.

— Те, кто предлагает нам работу и «гавань», имеют собственные корабли, — заявил Рико, — и знают, как встречать тех, кто к ним сунется.

— Даже боюсь представить, кто эти твои «работодатели» и где ты с ними познакомился! — усмехнулся Юджин.

— Да ты с ними тоже знаком, — хмыкнул Рико, — это старшие офицеры 8-го флота.

— Чего, блин? — Юджин удивленно уставился на Рико. — Ты продолжаешь на них работать?

— Была пауза, но… похоже что да, придется на них работать. Я просто не вижу других вариантов. Сами по себе мы не продержимся и…

— Нет никаких «мы», — прорычал Юджин, –ты сам по себе, а я…

— А ты должен думать о семье, — закончил вместо него Рико. — Ну, и что ты надумал?

Юджин упрямо молчал.

— Юджин, милый…– Марго взяла руку мужа и заглянула ему в глаза, — я понимаю, что ты не хочешь связываться с ВКС, но теперь ВКС как такового и нет.

— ВКС — нет, а люди те же! — нахмурился Юджин.

— Эти люди теперь — новое правительство отдельно взятой страны, — заявил Рико, — это не богатое старичье из Ассамблеи, которое только о себе думает…

— Да ну? — ухмыльнулся Юджин. — А эти о ком будут думать? О народе?

— Почему нет? У них есть свое государство. Никаких «боссов», никаких контролеров. Они — сами себе хозяева. И что, ты думаешь, человек, получив такое, может все профукать?

— Некоторые — да, могут, — проворчал Юджин.

— И эти тоже?

— Не-е-ет, — протянул он, — эти, если им что-то попало в лапы, уже не отпустят.

— Вот и я о том же. Они предложили мне сделку. Выполняем для них задание — получаем гражданство. Далее мы вольны делать, что сами захотим.

— Рико, не будь ребенком! — рассмеялся Юджин. — Сначала одно задание, потом второе… Как там говорится? Коготок застрял — всей птичке кабздец!

— Пропасть, — поправила его Марго, — но суть верна.

— Короче, — вздохнул Рико, — мне нужна твоя помощь. Какая за это награда — сам понимаешь. Марго и детей мы можем доставить туда сразу. Далее делаем работу. Думай… А лучше решай прямо сейчас — времени у меня не так чтобы много…

Юджин тяжело вздохнул.

— И когда я должен ответить?

— Говорю же, сейчас. И это в твоих же интересах. Когда тут начнется — никто не знает. Но что начнется — это факт. Марго!

Женщина уставилась на Рико.

— У тебя ведь все готово? Ты ведь уже начала собираться?

— Давно, — кивнула она.

— А мне чего не сказала? — возмутился Юджин, уставившись в нее сердитым взглядом.

— Повода не было, — пожала она плечами, — думала, время еще есть, вот и тянула…

— Ну вы, блин… — проворчал Юджин. — Ладно…допустим. А что там нам за работа светит? Мы вообще потянем?

— С тобой потянем, — уверенно заявил Рико, — от нас хотят, чтобы мы…

Глава 37

В деле

Система Ригель и центр зарождающегося нового государства Рико понравился. Здесь не было провинциальной степенности, которая обычно всегда витала в такой глуши, как раз наоборот — Рико, Юджин, Марго прилетели в самый пик активности — на орбите строили станцию, даже самую настоящую крепость. Кораблей было в таком количестве, что не протолкнуться. На самой планете тоже бурлила жизнь — с неба то и дело падали грузовые шаттлы, доставляющие все необходимое для стройки — 8-ой флот тут развернулся по полной.

Ну а местные либо просто приняли свою участь, либо, осознав, что происходит, помогали как могли.

Пока Юджин и Марго обустраивались, Рико побродил по планете, поговорил с местными. Похоже, людям нравилось то, что происходит. Болото, которым была эта планета, резко преображалась, и люди, живущие здесь, будто от сна пробудились.

— Хочешь жить в нормальном государстве — начни строить его, — как заявил один из технарей в баре, где Рико решил пропустить бокал.

Что ж, Рико был готов строить. Конечно, сложно было назвать его идеалистом. Скорее наоборот, из-за того, что он пережил и через что прошел, являлся он скорее чистым прагматиком и даже циником. Хотя, несмотря на то, что у него не было нормально детства, какая-то доля наивности все же осталась.

А быть может, он просто пропитался духом оптимизма, царившего здесь. Новое Орионское Государство готовилось к дурным временам, но люди уверенно глядели в будущее, надеясь на лучшее…

* * *

Рико уже был на мостике «Ро-Кота». Как он и думал, Юджин решил лететь именно на этом корабле. Ну а «Лунь» пусть пока постоит в доке, ничего с ней не случится. Да и денег нужно поднакопить, чтобы привести корабль в порядок…

Бабка тоже была на мостике, проводила диагностику систем наведения. А вот Юджина пока не было…

Рико уже начал нервничать — диспетчер дал добро на взлет, и окно для взлета было коротким — всего двадцать минут, а время уже пошло.

В этот момент и появился запыхавшийся Юджин.

Он рухнул в пилотское кресло.

— Чего так долго? — проворчал Рико.

— Да Марго не отпускала, — тяжело дыша ответил Юджин, — слезу пустила, мол, не улетай…

— Как они? Нормально устроились?

— Более чем, — кивнул Юджин, — конечно, домик меньше, чем у нас был, но с другой стороны меня раздражало, что мы как отшельники жили. Да и пока кого-то найдешь, надо отмахать черт знает сколько. Тут хоть среди людей…

— Ну, я рад, что тебе понравилось! — усмехнулся Рико.

— А сам ты где устроился? — спросил Юджин.

— Да…пока не стал с этим заморачиваться — хотел в отеле номер снять, но Игорь Анатольевич мне квартирку выделил. Не бог весть что, однако мне нравится.

— Большая?

— Три комнаты. Всяко лучше, чем каюта.

— Это да, — кивнул Юджин. — Так, корабль переоборудовали? Ты все проверил?

— Да, все установили, все работает, — ответил Рико, — не переживай. Уже дали добро на взлет, так что…

— А мой заказ доставили?

— Какой заказ? — нахмурился Рико.

— Ну я же тебе сбрасывал! Ты что, не видел?

Рико взял приватник и включил его.

— О, черт…извини, не заметил сообщения.

— Так ты что, ничего не заказал? — возмутился Юджин.

— Ну как бы я заказал, если сообщения не видел…

— Так, все, отменяем взлет…

— Куда отменяем? Ты видел, какое столпотворение на орбите? Мы потом часа два будем коридора дожидаться!

— Без всего необходимого я не полечу! — категорично заявил Юджин.

— На орбиту поднимемся и там на станции доберем, — предложил Рико. — Не выделывайся, Борода, я реально не хочу тут торчать еще несколько часов…

— Ладно… — нехотя согласился Юджин.

* * *

На орбиту они поднялись, сразу направились к станции, но…им отказали и в посадке, и в стыковке. Не было свободных мест, а ориентировочное время ожидания составляло три часа. Даже спецразрешение, выданное Тормом, не помогло.

— Ну, по дороге на какой-нибудь другой станции доберем, — предложил Рико, заранее зная, что Борода сейчас закатит ему истерику. Так и случилось.

— Какая «другая станция»? — взорвался Юджин. — Там нет того, что мне нужно!

— И что же тебе нужно?

— Неважно, — буркнул Юджин, — главное — без этого мы никуда не полетим!

— Ну, значит, придется ждать, — вздохнул Рико.

— Не придется, — проворчал Юджин, вновь активировал терминал связи и принялся вызывать оператора.

— Это «Ро-Кот», — заявил он, — мы сейчас подойдем к станции со стороны танков.

— Я же сказала вам, что…

— Мы воспользуемся техническим шлюзом, — заявил Юджин.

— Простите, что… — диспетчер станции явно была в шоке от такого заявления и, надо полагать, решила, что ей послышалось.

— С той стороны станции движения нет. Мы там пробудем около получаса, — продолжил Юджин, — мне этого времени хватит.

— Но…

— Спецразрешение опять сбросить? — спросил Юджин.

— Нет, г-дин, хорошо, г-дин, я вас поняла.

— Вот и славно, — хмыкнул Юджин, — тогда дайте подлетный коридор.

— Двигайтесь по вектору 17–87, градус падения 28.

— 17−87–28. Принято. Спасибо, — откликнулся Юджин.

— Уже до чертиков любопытно, что же тебе так сильно понадобилось? — хмыкнул Рико.

— Увидишь…

* * *

Юджин подлетел чуть ли не вплотную к станции. И это имеется в виду не в «космических» масштабах, не фигурально, а буквально — Рико с легкостью мог рассмотреть корпус станции, технический шлюз, к которому, напялив скафандр, направился Борода.

Все обзорное окно было заполнено станцией, а судя по тому, как быстро до шлюза добрался Юджин, он остановил корабль метрах в пятидесяти от ее корпуса.

Вообще-то это нарушение, и довольно серьезное. За подобное можно получить огромный штраф или даже лишиться сертификации пилота.

Но, похоже, Юджину было плевать или он был настолько уверен в своем спецразрешении и «благосклонности» местных властей, что не боялся ничего.

Что ж, может, он и прав. Хотя Рико бы не стал так рисковать, тем более из-за…

Кстати, из-за чего? Что такого срочно понадобилось Бороде, что он отважился на такой опасный маневр?

Рико прямо-таки сгорал от любопытства, дожидаясь Юджина. Ему не терпелось узнать, ради чего все это было?

Наконец, он дождался.

Двери технического шлюза открылись и из них появился Юджин, который медленно полетел к «Ро-Коту», держа в руках нечто вроде ящика.

Рико был в недоумении — он так и не понял, что же там такое тащит Борода?

Однако когда Юджин почти подлетел к открытой аппарели, из его упаковки выскользнул небольшой продолговатый предмет и, кувыркаясь, начал отдаляться.

Борода попытался его поймать, но промазал, лишь придав ускорения.

В следующее мгновение Юджин просто швырнул всю упаковку в трюм «Ро-Кота», а сам, врубив движки на своем ранце, устремился в погоню за беглецом.

Поймал он вещицу, когда та кувыркалась чуть ли не у самого носа корабля.

— Ну охренеть просто! — возмутился Рико, наконец опознав то, за чем так охотился Юджин и что ему было так необходимо на станции…

* * *

Едва только Юджин появился на мостике, Рико тут же набросился на него.

— Охренеть, Борода! Я думал, ты повзрослел, а ты как был дитем, так и остался!

— Тихо, тихо! Чего шипишь? — удивился Борода. — По какому поводу возмущение?

— По поводу того, ради чего ты мне истерику при взлете устроил и ради чего мы на станцию залетали.

— А что такого? Ты ж виноват — не соизволил заглянуть в приватник и прочесть сообщение…

— Серьезно? Юджин! Ради пива ты сейчас все это проделывал?

— Какое еще пиво? — Борода сделал вид, что не понимает, о чем Рико говорит.

— Не включай дурака! Я видел, как у тебя из упаковки банка выскользнула и ты за ней гонялся.

— Слушай, чего привязался? — возмутился Юджин. — Ты же знаешь — без пива я работать не могу! Вообще башка ничего не соображает.

— При Марго соображала, а стоило только сбежать от жены, как тут же развязался, да?

— Почему сбежал? Отправился на работу.

— Ага, конечно! — хмыкнул Рико. — Черт подери, но это же надо было придумать…

— Ну все, увянь — надоел! — буркнул Борода. — И вообще, себе, наверное, человечину не забыл взять, а, людоед?

— Да какая на фиг человечина⁈

— Свежая!

— Ой, да пошел ты…

Рико уже направился к выходу с мостика, но Юджин, севший в кресло пилота, окликнул его.

— Эй, Рико!

— Ну, чего?

— А ведь все как в старые добрые времена, верно?

— Да уж…кое-что никогда, видимо, не меняется, — хмыкнул Рико и вышел с мостика.

* * *

До далекой системы, которая и являлась их целью путешествия, добрались без приключений. Однако уже будучи здесь, на ее окраине, они проторчали три дня, по мнению Рико вообще ничего не делая.

Нет, конечно, Юджин запускал зонды и скан-ракеты в «аномальные» зоны, которых тут было предостаточно, однако ничего это не давало — стоило только устройству войти в одну из таких зон, как оно буквально исчезало, от него не приходило никаких сигналов и само оно никаких команд не принимало. Будто и не было его.

Также и корабль Либерти с МТГ «Корсак» на борту пока обнаружить не удалось. Во всяком случае, сканеры «Ро-Кота» не зафиксировали ничего, хоть как-то похожего на звездолет.

Наутро четвертого дня пребывания в системе, когда Рико заявился на мостик, то застал там Юджина.

Судя по всему, напарник проторчал тут всю ночь — об этом говорило огромное количество помятых банок от пива, валяющихся вокруг его кресла.

— Ну и долго мы тут будем торчать? — поинтересовался Рико недовольным тоном. — Пока пиво закончится? Потом полетим за добавкой? Или, может, уже работой займемся?

— Смотри, какая интересная вещь, — Юджин вообще пропустил его подколки мимо ушей и повернулся к Рико. Оказалось, что он, сидя в кресле, ковырялся с какой-то штуковиной, напоминающей одноразовый разведывательный зонд.

Вот только зонд этот выглядел так, будто его уже поносило по миру и он успел поистрепаться. Но это было невозможно — Рико прикупил новенькую партию, как раз для их текущей миссии.

— Это что такое? — спросил он.

— Это зонд, который я отправил в аномалию, — пояснил Юджин.

— И ты смог его вернуть? — удивился Рико.

— Смог. Я запустил его на тросе, и когда он зашел в аномалию — просто вытащил назад.

— И… — Рико все еще недоуменно глядел на зонд, — что с ним там произошло?

— Мне тоже интересно это узнать, — пожал плечами Юджин, — что с ним там случилось — я без понятия. Данные с него еще только загружаются на бортовой комп.

— Так он работает?

— Уже нет. Основной аккумулятор пришел в негодность, резервный полностью сел.

— Как это? — не понял Рико. — Они ведь рассчитаны на несколько лет бесперебойной работы. Да и потребляют…

— Я в курсе, — перебил его Юджин, — но мы имеем, то что имеем.

— Ну и как это объяснить? — спросил Рико.

Юджин тяжело вздохнул.

— В том и проблема аномалий — о них много чего рассказывают, и попробуй, пойми, что из этого всего правда, а что нет. Раньше их исследовали, но потом…то корпораты чудить начали, то жуксы приперлись… В общем, все эти аномалии, предтечи отступили на задний фон…

— Так что там за слухи? — заинтересовался Рико.

— Да много чего болтают… Бытует мнение, что есть аномалии, которые корабль просто «растворяют», есть те, которые наоборот, способны «обогатить» металл. Корабль, прошедший через такую аномалию, практически неуязвим, но я думаю, что это все враки…

— Ладно. Допустим, — кивнул Рико, — а что не враки? Что ты думаешь по поводу того, что есть в этой системе?

— Ну…все аномалии однотипные — это факт. Принцип действия…не знаю, как объяснить. Они «состаривают» вещи, что ли…

— Короче говоря, если влетим в аномалию — «Ро-Кот» станет старым, ржавым корытом?

— Может, так, может и нет. Это все лишь теории.

— М-да…и аномалий тут…попробуй, угадай, где искать Либерти! — вздохнул Рико.

— С этим как раз проблем нет, — Юджин вывел на экран карту и ткнул пальцем в одно из пятен, — уверен, что корабль Либерти тут.

— Почему?

— Потому что когда-то аномалия была в системе одна, а затем что-то произошло и она начала «распадаться». Развалилась на несколько, короче… Они все гораздо меньше основной. Это раз. Во-вторых, все они медленно смещаются от центральной. Центральная вообще не двигается. Думаю, это она, и там то, что мы ищем.

— И что думаешь делать?

Юджин лишь пожал плечами.

— Попробуем еще несколько экспериментов провести. Может, это позволит разобраться, что к чему…

* * *

Эксперименты Юджина дали результат. Путем проб экипажу «Ро-Кота» удалось установить, что в аномалии происходят сбои энергосистем, аккумуляторы быстро разряжаются, металл «стареет», но только снаружи — иначе говоря, все, что упрятано герметично, «коррозии» не поддается.

Также Юджин обнаружил, что с топливом происходит какая-то хрень. Попав в аномалию, оно превращается в зловонную жижу, никакой ценности не имеющую. То есть запитать им реактор корабля не выйдет — это как воду лить, тот же эффект.

Потратив целую неделю на изучение всех «опасностей», которые скрываются внутри аномалий, Юджин и Рико начали готовиться к «экспедиции» вглубь одной из них — в ту самую, центральную, в которой, по мнению Юджина, и должен был находиться корабль их предшественников.

Они тщательно «изолировали» запасные аккумуляторы, которые Юджин набрал перед путешествием. Теперь ничто и никто не смог пробиться через стены специальных контейнеров.

Далее слили часть топлива в бочки, которые тоже прихватили с собой и, наконец, сами облачились в скафы.

— Ну-с…начнем, — проворчал Юджин, — надеюсь, все удастся…

«Ро-Кот» включил движки и медленно полетел в сторону аномалии, к которой они успели подойти ближе чуть раньше. За пару минут до того, как «Ро-Кот» должен был «нырнуть» внутрь аномалии, Рико обесточил корабль, а Юджин вырубил реактор.

«Ро-Кот» вошел в аномалию…

Ну вот, собственно, соединительная книга циклов закончилась. теперь можно начинать новый «сезон». надеюсь получится сделать его в стиле «светлячка». найти новую книгу можно тут https://author.today/reader/408474

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Старатели. Специалист

Content

Старатели. Специалист

Пролог

Глава 1 Бонус за бонусом

Глава 2 Слава для других

Глава 3 Беглец

Глава 4 Удачная встреча

Глава 5 Побег

Глава 6 Утилизаторы

Глава 7 Сон о прошлом

Глава 8 Текущие проблемы

Глава 9 «Бримор Сальваг Индастриз»

Глава 10 Свой в доску

Глава 11 Охота на живца

Глава 12 Избранный

Глава 13 Поиски

Глава 14 «Лунь»

Глава 15 «Лунь» расправляет крылья

Глава 16 Обычная работа наемника

Глава 17 Бесплатное — только в мышеловке

Глава 18 «Праведники»

Глава 19 ВКС

Глава 20 Хорошими делами прославиться нельзя

Глава 21 Передышка

Глава 22 Неожиданность

Глава 23 Ход Оппонента

Глава 24 В полнейшей и глубочайшей…

Глава 25 Спасение «Луни»

Глава 26 Беда не приходит одна

Глава 27 Наемный работник

Глава 28 Ловля на Живца

Глава 29 Неожиданный поворот

Глава 30 Это сладкое слово «Месть»

Глава 31 Награда

Глава 32 Старые связи

Глава 33 Гражданство по скидке

Глава 34 Облом

Глава 35 Работник месяца

Глава 36 Старый злобный друг

Глава 37 В деле

Nota bene