Барон запрещает правила

Глава 1

Глава Агентства ликвидации аномалий, князь Евгений Ефимович Крутов, умирал.

Во всяком случае, ему так казалось.

Кружилась голова, во рту было сухо, как в пустыне, а руки тряслись мелкой дрожью. Даже, кажется, сильно подскочила температура…

Таким разбитым он не чувствовал себя очень давно! Наверное, со времён далёкой юности, когда он во главе группы элитных ликвидаторов аномалий сунулся в логово диких драконов.

Собственно, учитывая всё произошедшее, можно сказать, что он легко отделался…

Обнаружив остров Лидера, Крутов велел капитану яхты обойти его со всех сторон. Используя все доступные средства, Евгений Ефимович прощупал каждый уцелевший во взрыве клочок земли.

Все его выводы подтвердились. Несколько людей Лидера спаслись, унеся с собой бесценные и смертельно опасные артефакты.

Новость не из лучших. Но зато теперь было понятно, что делать и куда бить.

А уж с тем, чтобы натравить на контрабандистов все силы Агентства у него проблем точно не возникнет!

Крутов велел капитану плыть к берегу и тут же почувствовал, что сил держаться больше не осталось. Морская болезнь мучила его весь путь к острову, а теперь к ней добавился откат от использования усиливающего артефакта.

— Евгений Ефимович, вы в порядке? — Лёва встревожено вгляделся в лицо босса.

— Лучше всех, Лёва! — Крутов с трудом выдал улыбку и скрылся в своей каюте. — Больше меня не беспокой!

В каюте он просидел до самого прибытия яхты к берегу. Напившись укрепляющих зелий, он телепортационной техникой перенёс их с Лёвой в Петербург и, не заходя в Агентство, отправился домой.

— У меня выходной! Если кто-то меня тронет — тут же уволю, василиск его дери! — прорычал он в мобифон.

Секретарша работала с ним не первый год и сразу поняла — босс не шутит. Да и не найдётся сумасшедших, которые рискнут потревожить Крутова в его законный выходной. Даже по очень важной причине…

Сейчас он стоял под душем, позволяя горячей воде медленно стекать по его уставшему телу. Один день отдыха, пара литров укрепляющих зелий — и он будет в полном порядке…

— Люда, сделай мне чаю! — прокричал он жене, выходя из ванной. — И покрепче! А то мне в рот как будто опорожнилось стадо химер!…

Ответа не было. Странно… Обычно она всегда отвечает!

Заглянув на кухню, Крутов обнаружил смущённую жену и неожиданного гостя.

За столом, скрывшись за блюдом со свежими сладкими булочками, сидел Лёва.

И, судя по количеству крошек на его тарелке, помощник доедал далеко не первую булку… И даже не вторую!

— Что ты здесь делаешь⁈ — рявкнул Крутов, пытаясь придать домашнему халату официальный вид. — Я же сказал — у меня выходной!

— Так, Ваше Высочество, срочное дело… — Лёва титаническим усилием проглотил огромный кусок. — Сообщение с Императорского бала. В машине княгини Разумовой обнаружили партию уникальных тёмных артефактов. Мощность такая, что в активированном состоянии они могли бы разнести половину дворца…

Крутов почувствовал, как слабость отступает. С ним всегда было так — стоило появиться срочной работе, как силы возвращались в полном объёме.

Он был готов действовать.

— Разумовы решили взорвать дворец? Никогда не поверю! Такие грубые меры не в их духе.

— Согласен с вами! — Лёва запил булку, разом опустошив немалых размеров чашку чая. — Вероятнее всего, подстава.

Крутов кивнул.

— Считаешь, что кто-то снова приторговывает запасами Лидера?

— Да, Ваше Высочество! — Лёва кивнул. — Больше некому. В Империи таких артефактов раз-два и обчёлся. У сильных Родов, конечно, имеется пара штук в запасе. Но они ими так просто не разбрасываются…

— Согласен! Знаешь, кому передали дело?

— Да! Главному Управлению жандармерии!

Князь поморщился. Жандармы… Не самые приятные ребята!

— А кто им сообщил?

— Анонимный источник. Установить звонившего и его местонахождение не удалось.

Не удалось…

Значит, точно подстава. И профессиональная! Попахивает интригой между княжескими Родами.

На тёрки Благородных Крутову было наплевать. Пусть подковёрной вознёй аристократов занимается кто-то другой. Например, Троекуров. Следить за тем, чтобы Благородные не поубивали друг друга, — его работа!

Но если в деле оказывались замешаны артефакты Высшего уровня, то это уже не очередная схватка за власть и деньги.

Это нечто посерьёзнее.

И как раз по его, Крутова, части!

— Лёва, вызывай машину и наших парней! — Князь мгновенно перешёл на официальный тон. — Пусть едут во дворец. Немедленно!

— Хорошо, Евгений Ефимович! — Лёва понятливо кивнул. — Только съем ещё одну булочку. Уж больно эти с яблочным повидлом хороши…

Крутов бросил на него многозначительный взгляд. Ни слова, ни магия не понадобились.

Лёва подавился очередной булкой и мигом бросился прочь из дома.

Только пятки и сверкали!

— Но, Женя, ты же хотел отдохнуть… — жалобно посмотрела на него жена.

— К химере отдых! Работа важнее!

Когда через десять минут Крутов уселся в машину, в салоне ощутимо пахло свежей выпечкой.

Всё понятно. Люда сжалилась над вечно голодным Лёвой и дала ему с собой целый пакет булок.

Очень хотелось наорать на помощника, но Крутов сдержался. Как ни крути, но к стряпне жены он и сам был неравнодушен…

Пока ехали во дворец, князь отдавал распоряжения по мобифону. Все его лучшие парни были готовы приступить к работе прямо сейчас.

Следы от артефактов должны быть свежими. Его спецы в миг отследят источник.

Ну а дальше, если повезёт, они потянут за ниточку и вытянут всю сеть распространителей…

Им не повезло.

Когда они прибыли на место, то выяснилось, что бригада жандармов обшарила территорию парковки ещё несколько часов назад.

С подброшенными артефактами они тоже поработали.

И, разумеется, полностью испоганили все следы.

— Ну кто так работает⁈ У вас что, совсем мозгов нет⁈ — прорычал Крутов в лицо одному из главных жандармских начальников. — Вы же их буквально залапали! Теперь даже мои парни не смогут взять след!!!

Крутов считался одним из самых влиятельных людей в силовых структурах Империи. С его заслугами и авторитетом не спорили. На жандармов он мог кричать сколько пожелает.

Никто бы и слова ему не сказал!

Но не в этот раз.

— Ваше Высочество, со всем уважением, но мои парни ни при чём! — Жандарм решил с ним поспорить. — Когда мы приехали, на артефактах уже не было следов. Их зачистили. Полностью!

Крутов удивлённо заморгал.

Зачистить следы артефактов Высшего уровня — задачка уровня Мага вне категорий.

Неужели в деле замешан кто-то из них?…

— Так, понятно. А что сказала сама Разумова?

— Всё отрицает. Сказала, что весь вечер была на балу…

— Почему её не задержали?

— Так как можно⁈ — Теперь удивлённо заморгал сам жандарм. — Это же Разумовы! Их тронешь — и всё, с погонами можно попрощаться.

Крутов понимающе кивнул.

Разумовы — один из сильнейших Родов страны. Конфликт Аристарха и Императора подорвал их влияние, но они быстро сумели отыграть его назад.

Всё-таки их способности незаменимы.

А ещё на их стороне сам могущественный Троекуров. Непонятно, какой у него интерес, но он поддерживает Разумовых практически во всех их начинаниях…

Крутов быстро понял, что делать здесь больше нечего. Все следы были утеряны.

Впрочем, кое-какие идеи у него всё же были…

— Дайте мне запись с бала! — рявкнул он, врываясь в комнату охраны.

По официальной версии запись во дворце не велась. Но на самом деле служба безопасности Императора, конечно, фиксировала каждый шаг Благородных.

Просто на всякий случай. Никогда не знаешь, откуда в этот раз придёт опасность…

Абы кому такие записи не выдавали. Всё-таки первые лица Империи!

Но с Крутовым никто не спорил. Скажешь ему хоть слово против — и самому выйдет дороже!

Князь уткнулся в записи.

Множество камер, несколько десятков часов непрерывного видео…

Обычный человек потратил бы на эту работу несколько дней.

Но у Крутова был большой опыт. И он отлично знал, что искать.

Нужный момент он нашёл почти сразу.

Наталья Разумова разговаривала с другим аристократом. Она злилась и готова была броситься на собеседника с кулаками.

Вывести сдержанную Наталью из себя было непросто. Для этого требовался серьёзный повод.

А что может быть серьёзнее, чем подброшенные запрещённые артефакты?

Увидев её собеседника, Крутов почти не удивился.

Разумеется, Ястребов!

Впрочем, ничего удивительного. Окажись на месте сочинского барона кто-то другой, Крутов удивился бы куда сильнее…

Он задумчиво растрепал усы. Что же ему теперь делать?…

Обдумать новую информацию он не успел.

— Евгений Ефимович, тревога! — В комнату охраны ворвался Лёва. — Необычная энергетическая активность! Магический фон так и кипит!

— Что за источник⁈

— Не могу знать! Но, судя по всему, какой-то склад на границе города. И вы просто не поверите, кому он принадлежит…

Крутов усмехнулся.

— Мне кажется, Лёва, что я уже знаю…

* * *

— Следопыт, скажи, что Кыша не подводят его глаза! — потребовал от меня сидящий в своём убежище дракоша.

— Не волнуйся, пушистый, с тобой всё в порядке. Я вижу то же, что и ты!

Спускаясь в люк, я ожидал многого.

Тварей, лезущих из всех щелей. Чёрный дым, пытающийся утащить нас с собой.

Да хотя бы сводящую с ума ментальную технику!

Но того, что дверь нам откроет неизвестное существо, прекрасно говорящее на чистом русском, я и представить не мог!

А ведь это, между прочим, исторический момент. Как-никак, первый контакт с разумным представителем другого мира!

Тем не менее, расслабляться я и не думал. Даже наоборот, перехватил поудобнее сразу два своих меча и активировал парочку смертоносных боевых техник.

Если это существо решит на нас напасть, то я превращу его в горстку пепла раньше, чем оно успеет сделать первый шаг!

К слову, выглядело существо весьма необычно.

По телосложению оно напоминало мускулистого и высокого (не меньше двух с половиной метров) человека.

Но именно что напоминало.

Лицо было вытянутым и походило на морду какого-то зверя. Уши заострённые, из-под верхней губы торчат острые клыки. Пальцев на длинных суставчатых руках было шесть, и каждый заканчивался длинным когтем.

Я вспомнил, что видел изображения подобных существ во время прошлой вылазки в Город. Если та картинка была правдивой, то у существа должно быть два сердца и три печени.

Уверен, что если разглядеть его внимательнее, найдутся и другие особенности. Но сделать это сейчас было затруднительно — тело неизвестного скрывала плотная одежда необычного фасона.

А вообще, время его разглядывать было не самое подходящее.

— Кто ты и что ты хочешь⁈ — потребовал я от него.

— Поговорить. — Голос существа был низким и глубоким. — Уверен, у вас накопилось много вопросов, Максим Ястребов. Если вы пройдёте внутрь, то я смогу вам всё объяснить…

— Максим, откуда он знает твоё имя⁈ — прошептал мне на ухо Плотник.

Как и остальные, он был в лёгком шоке. Но навыков Сергей всё равно не утратил.

Я чувствовал — как и я, он прощупывает подвал Даром Следопыта и, в случае чего, готов обрушиться на существо в ураганной атаке.

Другого я от него и не ожидал. Моя школа!

— Понятия не имею! — честно ответил я. — И, как и тебе, мне это не нравится.

Не переставая прощупывать существо Даром, я оглядел свою команду.

Выглядели мои бойцы не лучшим образом.

Черепах застыл на месте и смотрел на существо, буравя его взглядом. Ощущение было такое, как будто питомец его когда-то уже встречал. Но сейчас, сколько ни пытался, не мог вспомнить, где именно…

Плотник выглядел растерянным, но не выпускал из рук меч.

Полина же и вовсе отреагировала в своём фирменном стиле.

Она резко рванулась вперёд и повисла бы у существа на шее, не успей я вовремя её перехватить.

— Максим, это же живой иномирец! Да я всю жизнь мечтала его увидеть! — вырываясь, прокричала она. — Мне срочно необходимо его изучить! Мне дадут Нобелевскую премию!!!

Я усмехнулся.

Живой иномирец, значит? Если бы она знала, кто я на самом деле, то сильно бы удивилась!

— Смотри, но руками не трогай! — Я строго на неё посмотрел. — Не забывай, мы в Бреши. А здесь никому нельзя доверять…

Несмотря на восторг, остатки адекватности у Разумовской всё-таки сохранились.

Мои слова заставили её собраться. Она сосредоточилась и кивнула.

Я почувствовал, как от неё исходит лёгкая энергетическая вибрация. Она активировала Родовую технику и, также как и я, тщательно сканировала это место.

От существа наши разговоры не укрылись.

— Максим, Сергей, Полина, я не причиню вам вреда. Обещаю! — Существо подняло руку, принося магическую Клятву. — Черепах и Кыш, вас это тоже касается!

По коридору пронеслась магическая вибрация. Клятва существа сработала.

Но его слова насторожили меня ещё больше.

— Максим, оно знает не только тебя. Оно знает нас всех! — Плотник плюнул на предосторожности и направил на существо обнажённый меч.

Больше всех удивилась Полина.

— Максим, кто такой Кыш⁈ — прошептала Разумовская. — Кого он имеет в виду⁈

Точно, Полина — единственная, кто не знает про моего пушистого питомца. Даже её обострённые чувства не смогли его обнаружить.

А это существо сумело найти его в считанные секунды…

Сильное создание, ничего не скажешь!

— Следопыт, как он узнал про Кыша⁈ — Дракоша нервно икнул. — Кыш так хорошо спрятался… Кыша невозможно почувствовать!

— Не знаю, хвостатый. Но, похоже, чем бы оно ни было, слабым его точно не назовёшь…

— Тогда нам нужно бежать отсюда. И как можно скорее!!!

— Нет. Некуда бежать. Выйдем отсюда — и нас сожрут. К тому же он только что принёс Клятву. Я предлагаю рискнуть.

Не сомневаясь, я прошёл мимо существа в распахнутую дверь.

Остальные, немного поколебавшись, потянулись за мной.

Как я предполагал, ничего не произошло. Клятва существа действовала. Оно не могло её нарушить.

Какая-никакая, но гарантия безопасности!

Я огляделся.

Мы оказались в вытянутом помещении со множеством комнат. Повсюду виднелись какие-то приборы и установки. На стенах висели экраны, а в углах мерно гудели незнакомые мне устройства.

Выглядело всё непривычно. Другие материалы, нестандартные формы.

Ну и, конечно, совсем другая магическая вибрация! Ничего общего с земной.

Этому я не удивился. Уже давно понял, что местные жители, кем бы они ни были, использовали особую разновидность магии.

Я бы даже не назвал это магией в привычном смысле слова. Магическую энергию они совмещали с необычными технологиями.

Так что это уже не магия в полном смысле слова.

Скорее, техномагия.

— Что это за место?

— Храм знаний, — ответило существо.

— И что это, химера тебя раздери, значит?

Привратник задумался. Он хорошо говорил на нашем языке, но некоторые слова и термины давались ему тяжело.

— Храм знаний — это особое место, где собраны все самые важные знания. А ещё здесь работают учёные…

— Ясно. То есть библиотека плюс лаборатория! — понятливо кивнул я.

— Вероятно, что да. Так для вас будет понятнее всего…

— Максим, ты только посмотри на это! — Полина восторженно огляделась. — Никогда такого не видела… Ой, а это что⁈

Она шагнула к стоящей в углу фигуре в виде невысокого существа, напоминающего рогатую собаку.

Фигура выглядела безобидно. Но, стоило Полине приблизиться, ожила и бросилась на неё.

Разумовская не ожидала атаки и застыла на месте.

Я успел среагировать и возник между ней и существом.

На ходу использовал технику Усиления и, напитав кулак энергией, как следует приложил «собаку» по блестящей металлической морде.

В обычной ситуации вложенной мной силы хватило бы, чтобы превратить врага в труху.

Существо выдержало удар. На его металлическом теле не осталось ни единого следа.

Всё, чего я добился, — это отбросил его в дальний конец помещения.

Тварь быстро оклемалась и угрожающе зарычала.

Я пригляделся.

Ага, как я и предполагал, её структура напоминала Черепаха. Только намного, намного проще…

Мой питомец не стал стоять в стороне. Огромным прыжком Черепах оказался между нами. Мгновенно перешёл в боевую форму и угрожающе зарычал.

Тварь, только что готовая растерзать меня на месте, боязливо попятилась, виляя хвостом.

В её глазах был настоящий страх.

Громко воя, она бросилась прочь.

— Ого, да наш Черепах её до смерти напугал! — В голосе дракоши послышалось что-то вроде уважения.

С питомцем я был согласен. Но я заметил и кое-что ещё.

Эта собакоподобная тварь не просто испугалась Черепаха.

Она его знала…

— И что это за фигня⁈ — Я повернулся к впустившему нас существу и направил на него меч. — Ты сказал, что не причинишь нам вреда!

— Прошу прощения. Совсем забыл, что я здесь не один. — Существо виновато кивнуло. — Я провёл здесь слишком много времени. Мои программы устарели и дали сбой…

Плотник и Полина переглянулись.

— Программы? — Разумовская непонимающе посмотрела на меня. — Максим, что он имеет в виду?

— А ты что, не поняла? — Я усмехнулся. — Это механизм. Если угодно, робот. И он только притворяется живым…

Техномагия была очень тонкой и умелой. Даже мой намётанный взгляд не сразу сумел разглядеть его суть!

Теперь я видел все его отличия.

Энергетическая структура существа была похожа на структуру Черепаха. Его тело тоже было сделано из той же Субстанции, только имело немного другой цвет.

А ещё энергии жизни в нём практически не было. Только сложные механизмы, приведённые в движение техномагией.

— Всё верно, Максим. Я сделан по образу и подобию своих создателей. — Существо кивнуло, подтверждая мою правоту. — Я способен к рассуждениям и мыслительному процессу. Мне даже доступны эмоции. Но только самые простые…

Во взгляде Полины было разочарование.

Она рассчитывала встретить здесь настоящего иномирца. А увидела только говорящий кусок металла!

— А живых тут совсем не осталось? — уточнила она.

— Нет. Создатели мертвы уже много лет. — В голосе существа появилось что-то похожее на грусть. — Я — единственный, кто выжил и сохранил разум.

Я понял, что настал момент задавать вопросы.

— Как тебя зовут?

— У меня нет имени в привычном для вас понимании. Но мои Создатели называли меня Привратник. В мои обязанности входит встреча гостей Храма и введение их в курс происходящего.

— Понял. Так что, расскажешь, что у вас здесь произошло?

— Не просто расскажу, Максим Ястребов. Но и смогу показать!

Привратник повернулся к огромному экрану, висящему на стене. Больше всего он был похож на земной телевизор, только был изготовлен по совсем другим технологиям.

Он нажал на несколько кнопок, и на экране появилось изображение.

Перед нами открылся Город. Тот самый, в котором мы сейчас находились.

Отличие было в том, что он ещё не был заброшен. По его улицам ходили местные жители, ездили машины, в воздухе летали существа, напоминающие птиц.

Город жил. Странной и непривычной, но всё-таки настоящей жизнью.

— Необычно выглядит. Как будто смотрю фантастический фильм! — шепнул мне Плотник.

Я кивнул. Похожее ощущение!

— Чтобы у вас не осталось сомнений, я предлагаю расширить погружение.

Привратник нажал ещё на несколько кнопок. Изображение изменилось. Мы как будто провалились внутрь той картинки, что он нам показывал.

Теперь мы не наблюдали за Городом со стороны. Мы как будто сами в него перенеслись.

Полный эффект присутствия. Кажется — протяни руку, и сумеешь коснуться местных жителей.

При желании можно даже почувствовать запах…

— Максим, это ведь не телепортационная техника, верно? — настороженно спросил меня Плотник.

— Нет. — Я покачал головой. — Мы всё ещё в Храме. Просто изображение стало объёмным.

Всё, что мы видели, напоминало Землю и мой родной мир.

Но лишь отдалённо.

Другой мир, другие существа. И совсем другая магия.

Мои предположения оказались верными. Судя по технике, которую использовали местные жители, этот мир во много раз превосходил не только мою родину, но и Землю.

— Наш мир процветал. Мы победили болезни, голод и старость. — Привратник продолжал говорить. — А ещё мы изобрели способ путешествовать между мирами. Наши воины перемещались из одного мира в другой. Ни один народ не мог остановить наше самое сильное оружие. Наша армия шагала по Вселенной, захватывая один мир за другим…

По тону Привратника было понятно — он собирается рассказывать нам, как прекрасно они жили.

Остальные члены моей команды слушали его, раскрыв рты.

— Что случилось потом? — Полина не просто слушала, что он говорит, но записывала в тетрадь.

И даже делала зарисовки.

— Наши аристократы не поделили власть. Начались бесконечные войны. — Голос Привратника стал печальным. — В течение нескольких лет наш мир был уничтожен. Город, в котором вы находитесь, считался столицей учёных. Здесь были самые знаменитые Храмы и исследовательские центры. Его уничтожили одним из последних, применив самое опасное оружие из известных. Все живые были убиты… Уцелел только я.

Всё понемногу вставало на свои места.

Теперь понятно, почему Город так выглядит. Он стал жертвой войны, всё живое в нём было истреблено.

Ясно и откуда здесь столько ловушек. Кто бы ни уничтожил Город, он постарался сделать его непригодным для дальнейшего проживания.

Привратник много говорил, но я уловил самое важное.

— Ты сказал про оружие, при помощи которого вы захватывали другие миры. Это его применили в Городе?

— Да, Максим Ястребов. Это так.

— Что это такое?

Вопрос я задал не просто так. У меня начинали появляться кое-какие догадки.

И я хотел знать, что всё понял правильно!

— Это величайшее изобретение за всю историю нашего мира. Сочетание жизни и смерти, магии и технологии. — Привратник говорил едва ли не с восторгом. — Это оружие помогало нам захватывать миры и подчинять целые народы. Одно из этих орудий сегодня присутствует здесь…

Взгляд Привратника остановился на Черепахе.

Я ухмыльнулся.

Всё так, как я и ожидал!

— Эй, металлический хвост, ты ничего не хочешь нам рассказать?

Глава 2

— Лёва, склад принадлежит Ястребову? — Крутов усмехнулся и посмотрел на помощника.

Лёва поморщился.

— Евгений Ефимович, это нечестно! Вы знали, да?

— Нет, Лёва, не знал. Но догадывался.

Источники Крутова докладывали, что у барона Ястребова в Петербурге есть несанкционированная, нигде не обозначенная Воронка, которую барон отбил у криминального авторитета Медного.

Ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи никто не смог. Так что дальше Крутов копать не стал.

В конце концов, мало ли что люди говорят…

Даже если у Ястребова есть незарегистрированная Воронка, князь по этому поводу не переживал. Несмотря на юный возраст, барон Ястребов был умнее всех аристократов, что он знал.

Использовать Воронку во вред он точно не станет!

Да и навредить она ему с его боевыми навыками тоже вряд ли сумеет…

Так что информация Лёвы Крутова не удивила.

Скорее озадачила.

Сильные энергетические выбросы — дело достаточно редкое. И просто так они не происходят!

Всегда есть какая-то причина…

— Лёва, а ну-ка узнай через наши каналы, где сейчас находится барон Ястребов!

— Понял, Ваше Высочество. Будет сделано! — Лёва кивнул и помчался выполнять приказ.

Сам Крутов пошагал к выходу. Внутри у князя всё так и кипело. Хотелось сорваться на бег или хотя бы быстрый шаг.

Но он осознано не спешил.

Всё-таки он находится во дворце. А когда глава Агентства ликвидации аномалий несётся по резиденции Императора, словно перепившая химера, это вызывает много ненужных вопросов…

— Евгений Ефимович, дорогой вы наш человек! Бал вы пропустили, но всё же решили к нам заглянуть?

Крутов не успел выйти из дворца, когда раздался знакомый голос.

Голос, слышать который ему не хотелось.

Князь совладал с собой и, нацепив на лицо фальшивую улыбку, обернулся.

— Тихон Вячеславович, добрый день! Бал, увы, пропустил по состоянию здоровья. А во дворце по делу. Сами понимаете, работа…

Троекуров стоял в конце коридора и, поглаживая бороду, смотрел на Крутова.

Прочитать мысли старого Императорского советника было невозможно.

— Работа? А, понимаю. Вы по поводу подброшенных княгине Разумовой артефактов! — Троекуров сделал вид, что не сразу понял, о чём идёт речь. — И как, нашли преступника?

— Нет, Ваше Высочество! Сложное дело. Даже сказал бы, что тупиковое. — Делиться информацией Крутов не собирался. — Но обещаю, сделаю всё возможное!

Князь отвернулся и продолжил свой путь к выходу.

* * *

Стоило дверям захлопнуться за его спиной, как Троекуров извлёк из кармана мобифон и по памяти набрал номер.

— Это я. Во дворце только что был Крутов. Кажется, что-то происходит по твоей части. — Он задумался, прислушиваясь к ответу. — Почему так думаю? Потому что подслушал его помощника. Мальчишка при мне по мобифону упомянул Ястребова. Нет, вмешиваться не буду! А вот тебе бы посоветовал пораскинуть связями. Возможно, и пригодится…

Троекуров отключил мобифон и, загадочно улыбнувшись, скрылся во внутренних помещениях дворца.

У него на сегодня было запланировано много дел во благо Империи…

* * *

Крутов нырнул в служебный автомобиль и открыл ноутбук.

Внимательно изучив показатели со следящих артефактов, удивлённо хмыкнул.

Похоже, что Лёва прав. В районе складов действительно наблюдается необычная энергетическая активность.

Неужели несанкционированная Воронка расшалилась? Такое, конечно, случалось. Но очень редко…

А если прорыв? После катастрофы на Байкале Крутов думал об этом едва ли не постоянно.

Тогда им едва удалось сдержать натиск монстров. Ещё немного, и могли пострадать невиновные.

Хотя нет, вряд ли прорыв. Совсем другой энергетический контур…

В окно автомобиля постучали.

Крутов распахнул дверь, и в салон нырнул как всегда растрёпанный Лёва.

— Евгений Ефимович, Ястребов нигде не обнаружен! — Задыхаясь как от быстрого бега, принялся рассказывать он. — Я спрашивал наших людей в Академии и в Сочи. Его никто не видел!

— Тааак… А что насчёт Обречённого поместья?

— Там наших контактов нет. Полковник Терентьев с соседней военной базы — человек Троекурова. Нам он помогать не станет! — Лёва тараторил так быстро, что Крутов едва разбирал слова. — Чтобы установить наверняка, я направил к поместью Ястребова магически управляемый дрон…

Крутов усмехнулся в усы и покачал головой.

Лёва на его глазах из зелёного салаги превращался в настоящего сурового профессионала.

Докладывает чётко и понятно, ни про что не забывает.

А ещё этот его дрон! Додумался, не забыл. Даже раздобыл где-то в кратчайшие сроки!

Да, мальчишка делает поразительные успехи… Если так и дальше пойдёт, то скоро его ждёт повышение!

Свои мысли Крутов ничем не выдал и строго покосился на Лёву.

— И что дрон?

— А ничего… — Лёва неожиданно потупил глаза. — Ваше Высочество, в поместье Ястребовых творится неизвестно что. Вся территория засажена какими-то деревьями! На вид обыкновенные. Но стоило дрону подлететь, как они мигом ожили…

— Кто ожил? — Крутов подумал, что ослышался.

— Деревья! — Лёва понял, что несёт какой-то бред и смутился ещё больше. Но останавливаться не стал. — Только дрон подлетел, деревья ожили и сбили его лапами… То есть ветками… Ой, а вы что делаете?

Крутов наклонился к помощнику и принюхался.

Нет, алкоголем не пахнет. Да и магическая аура стабильная.

Значит, говорит правду. Или думает, что говорит.

Хм…

В голове возникла безумная мысль. Мог ли Ястребов посадить в поместье древоходов? Твари редкие и опасные.

Но такой поступок был бы вполне в духе мальчишки!

По сути, это даже логично. Если найти способ их контролировать, то защиты лучше не найти…

Так что, возможно, Лёва и не сошёл с ума!

— То есть дрон был уничтожен?

— Нет, Ваше Высочество! Дрон уцелел. Но только ничего стоящего не снял.

— Уцелел, говоришь? — Крутов усмехнулся. — Значит, Ястребова в поместье нет! Будь он там, то от твоего дрона остались бы только винтики да шпунтики…

Глава Агентства нажал кнопку связи с водителем.

— Поехали! Адрес у тебя в навигаторе.

Водитель работал с Крутовым не первый год и всё понял. Не задавая лишних вопросов, ударил по педали газа.

Крутов воспользовался возможностью и как следует всё обдумал.

Если энергия действительно исходит со склада Ястребова, то, судя по всему, это не случайность. С этим связан сам барон.

И почти наверняка сам он сейчас находится в Бреши.

Только из-за чего происходит такой энергетический выброс? Этого Крутов понять никак не мог…

Когда они прибыли на место, вопросов у него стало ещё больше.

Магический фон вокруг склада так и кипел.

Сомнений в том, что там находится незарегистрированная Воронка, у Крутова не оставалось.

Энергия тоже казалась ему знакомой. Только откуда, князь не мог сообразить, сколько ни пытался.

Он уверенно выпрыгнул из машины и направился к парням из Агентства, сидящим в засаде в нескольких метрах от склада.

Маскировка у них была стандартная — фургончик городской похоронной конторы.

Между прочим, отличный способ спрятаться у всех на виду! Местные не обращают внимания, а если и замечают, то не лезут с расспросами.

Зато внутри небольшой на первый взгляд фургон был забит первоклассными бойцами и дорогущей аппаратурой на миллионы рублей.

— Ну что, акулы меча и топора, есть, что сказать? — с улыбкой поздоровался с ними Крутов.

— Здравия желаем, Ваше Высочество! — Бойцы приветствовали его по всей форме и сразу приступили к докладу. — Артефакты сходят с ума. Это точно не выброс! Но что именно, химера его разберёт…

— Войти не пытались?

— Да какое там! — Глава оперативной группы, опытный боец по кличке Круглый, невесело усмехнулся. — Этот склад только выглядит как сарай. Защита там такая, что граф Истомин бы обзавидовался! Крепкая защита, надёжная. На её взлом понадобится время… Прикажете начать подготовку?

Крутов задумался.

Право входить на частную территорию, принадлежащую другому Благородному, он имел только в исключительном случае.

И, вроде бы, это был как раз он. Во всяком случае, если его спросят, то Крутов сумеет обосновать своё решение.

Вот только это не просто частная территория.

По всем документам она принадлежит Ястребову! А барон даром что молодой. За вторжение на свою землю он спросит по всей строгости.

Крутову было неприятно в этом сознаваться, но где-то в глубине души он даже немного его побаивался…

Но выбирать не приходилось. Придётся засунуть свой страх куда подальше и рискнуть!

— Начинайте подготовку к вторжению на склад! — скомандовал он.

— Есть начать подготовку! — отозвался Круглый и сразу отдал своим людям нужные команды.

Евгений Ефимович не сомневался — пройдёт несколько минут, и его парни сумеют найти подход к защищённому складу Ястребова.

Ну а потом они войдут внутрь…

Эх, всем будет лучше, если Ястребов появится раньше!

Крутов достал мобифон и набрал номер Максима.

Сигнал прервался практически сразу. Верный признак того, что абонент находится в Бреши!

Значит, он не ошибся…

Тут до обострённого слуха Крутова донёсся какой-то подозрительный звук.

Он обернулся и, не веря глазам, застыл на месте.

— А вы здесь откуда⁈

* * *

На самом деле, о том, что мой Черепах совсем не так прост, как кажется, я догадывался уже давно.

Непробиваемая железная чешуя, огромная сила, способности к управлению техникой, невероятно развитая интуиция…

И это я ещё молчу про его боевую форму и способность стрелять энергетическими разрядами!

Всё это делало его не просто опасным противником. Фактически, он мог на равных тягаться с монстрами Высшего уровня!

Думаю, даже против драконов он в одиночку тоже выступил бы весьма неплохо…

Такая сила заставляла задуматься.

Помнил я и о словах разумной Бреши. Когда мы с Черепахом посетили её в последний раз, Брешь назвала его завоевателем.

Никто тогда ничего не понял. А вот я прислушался и сделал кое-какие выводы…

Так что слова Привратника об особой природе Черепаха меня не удивили.

А что, вполне представляю его в качестве завоевателя других миров! Если он к тому же будет не один, а в сопровождении таких же сильных товарищей. Пара сотен таких ребят — и мир если не сдастся сразу, то как минимум на долгие годы утонет в кровавой войне.

По выпученным глазам самого Черепаха я понял, что ему ничего подобного в голову не приходило.

— Эй, железная башка, это что, правда⁈ — Кыш тоже такого не ожидал. — Ты что, захватывал другие миры⁈ А ну отвечай!

От его натиска Черепах совсем обалдел и замотал головой.

Если бы я сейчас увидел его в первый раз, то никогда бы не поверил, что такой милаха может быть непобедимой машиной смерти и покорителем других миров!

Я давно сражался с ним плечом к плечу и понимал — рассказ Привратника чистая правда.

Но вопросов всё равно оставалось много…

— Если Черепах действительно оружие для захвата других миров, то почему он ничего не помнит?

— Максим, я уже сказал — в нашем родном мире произошла катастрофа. Были использованы все наши военные силы. Очень немногие смогли уцелеть. А те, что смогли, изменились… — Привратник с жалостью посмотрел на Черепаха.

— Изменились? Что ты имеешь в виду?

— Их характер стал другим. — Глаза Привратника загорелись серебряным огнём. — Помните тех существ, что вы встретили в Городе? Раньше они были организованным войском. Теперь они — всего лишь тень себя прежних…

Я вспомнил черепах, блуждающих по улицам Города.

Да, они были достаточно сильны и могли доставить кучу неприятностей.

Но на организованных бойцов и завоевателей они похожи не были!

Скорее на одичавших и потерявших смысл жизни существ…

— Этот Завоеватель тоже изменился. — Привратник посмотрел на Черепаха. — Он больше не беспощадная машина уничтожения. У него появились чувства. Могу вас заверить — его изначальная конструкция такого не предполагала…

— Допустим. Его память можно восстановить?

Привратник повернулся к Черепаху.

Я почувствовал, как между ними протянулась особая энергетическая связь. Привратник сканировал моего питомца, изучая его.

Черепах недовольно зарычал, но сопротивляться воздействию не стал. Кажется, понял, что Привратник не желает ему зла.

— Нет, Максим, его память не подлежит восстановлению. Все воспоминания о прошлой жизни стёрты без следа. Остались только рефлексы и базовые способности. — Привратник практически по-человечески покачал головой. — Теперь все его воспоминания начинаются с вашей встречи. Вы его изменили, привязав к себе и наделив частью своего характера. Всё, что было раньше, для него больше не существует…

Черепах от избытка чувств вздрогнул всем своим металлическим телом и недоверчиво фыркнул.

А затем покосился на меня, как будто искал моей поддержки.

Я задумался.

Никаких пробелов в рассказе Привратника я не заметил. Пока история полностью совпадала со всем, что я сам знал про своего питомца.

Он мне в самом деле достался чистым листом с полным отсутствием памяти. Его новая жизнь началась со мной.

Да и в жестокости его тоже не упрекнуть. Только в здоровой воинской ярости! Да и то не всегда…

— Знаешь, железный хвост, я с ним, наверное, согласен…

Черепах посмотрел на меня и кивнул.

Он осторожно приблизился к Привратнику. Тот присел на корточки и осторожно погладил моего питомца по голове.

Движение у Привратника получилось неловкое. Как будто он не гладил живое существо, а в лучшем случае стучал ладонью по столу.

Выглядело забавно. Но, судя по закатившимся от удовольствия глазам Черепаха, его всё устраивало.

— Ты ответил не на всё. — Я позволил питомцу получить свою часть удовольствия и оторвал Привратника очередным вопросом. — Почему Черепах так отличается от остальных черепах, которых мы встретили в городе? Он намного их сильнее и быстрее. Да чего уж там… Он, василиск его подери, намного их умнее! Если бы они все были такими, то мы бы не смогли пройти в Городе и метра!

Все члены моей команды дружно кивнули.

На самом деле, вопрос давно напрашивался. Слишком уж сильно Черепах отличался от остальных своих сородичей!

— Всё просто, Максим Ястребов. — Привратник встал на ноги и улыбнулся. Его лицо не было похоже на человеческое, так что улыбка получилась весьма жуткой. — Твой питомец был бойцом нашей армии, но далеко не рядовым. Если говорить понятным тебе языком, то он был кем-то вроде генерала. Отсюда и его выдающиеся способности…

Слова Привратника произвели эффект разорвавшейся бомбы.

Полина громко ойкнула. Плотник не сдержался и хлопнул в ладоши.

Даже я, признаться, посмотрел на питомца по-новому.

Надо же, столько с ним прошли, а мой подопечный, оказывается, генерал армии вторжения…

Но громче всех отреагировал Кыш.

— ГЕНЕРАЛ⁈ — Дракоша настолько разошёлся, что мне показалось — ещё немного и его буквально разорвёт от возмущения. — Как он может быть генералом⁈

— Ну вот так. — Я пожал плечами. — Пушистый, жизнь непредсказуема! Случиться может что угодно…

Дракон недовольно заворчал.

— Вот увидишь, Следопыт, Кыш тоже тебя однажды удивит! Кыш не простой дракон! Ух, так удивит, что мало не покажется!

— Даже не сомневаюсь, хвостатый. Даже не сомневаюсь…

Я был абсолютно серьёзен.

В том, что питомцы мне достались непростые, я понял с нашей первой встречи. Происхождение Черепаха мне раскрылось, но дракон всё ещё оставался загадкой.

А ведь, учитывая его особые способности и намёки Строптивого, Кыш далеко не обычный дракон.

Так что сюрпризов он мне принесёт ещё много…

Пока я общался с питомцами, вопросы Привратнику начала задавать Полина.

— Откуда вы знаете наши имена?

— Это совсем не сложно. — Привратник снова изобразил подобие улыбки. — На поверхности установлено много прослушивающих устройств. Я внимательно слушал ваши разговоры.

— А язык вы как выучили? — Полина и не думала от него отставать.

Привратник практически по-человечески поморщился. Было видно, что отвечать на вопрос он не хочет.

— Ты слышал, что спросила девушка. — Я повернулся к нему. — Отвечай!

Привратник подчинился.

— До того, как наш мир был уничтожен, мы искали новые миры для покорения. Земля была одним из следующих миров. Хозяева загрузили в мою память самые распространённые языки…

Плотник выхватил из ножен меч и направил его на Привратника.

— То есть ты — наш враг? Как мы можем тебе доверять⁈

— На свой страх и риск. — Ни один мускул на искусственном лице Привратника не дрогнул. — Но я вам не соврал. Война разрушила мою родину раньше, чем мы успели хоть что-то сделать. Наш мир раскололся на множество осколков. Мне повезло — я выжил и оказался здесь. И теперь я готов выполнить свою последнюю миссию…

Плотника я понимал. Он реагировал как настоящий мужчина и воин. При малейшем признаке опасности он был готов сразу броситься в атаку.

Сам такой!

Но, находясь здесь, я предпочитал действовать хитрее. Как-никак мы не на Земле и даже не в привычной для нас Бреши.

Мы — в уцелевшем обломке чужой цивилизации. И наш собеседник не какой-нибудь монстр, а весьма разумное существо. Пусть и не совсем живое…

Поэтому с момента, как мы здесь оказались, я ни на мгновение не переставал сканировать Храм.

Ко мне почти сразу присоединился Кыш. Да и Черепах, справившись с удивлением, тоже не отставал.

На троих мы как следует осмотрели всё помещение.

Оно оказалось неожиданно просторным и тянулось под землёй на несколько сотен метров. Бесконечные комнаты, многочисленные ответвления и потайные ходы…

Есть где развернуться!

Защита здесь тоже была на уровне. Да на таком, что ни я, ни питомцы не смогли даже примерно понять, с чем имеем дело.

Как ни крути, но магия и техники были нам незнакомы.

Иного я и не ожидал. Всё-таки другой мир! Странно было бы рассчитывать, что мы с наскока во всём разберёмся…

Единственное, что мне оставалось, — это полагаться на интуицию Следопыта.

Я понимал — ничего опасного в Храме больше не было.

То есть, конечно, опасного тут хватало. Технологий, в том числе иномирного оружия, здесь более чем достаточно.

Но ни одна из технологий не направлена против нас. Мы можем чувствовать себя в безопасности.

А вот насчёт доверия к Привратнику я сомневался…

— Ты сказал про последнюю миссию. Что это?

— Перед своей смертью Создатели хотели, чтобы их наследие продолжало жить. — Привратник посмотрел мне в глаза. — Единственный способ исполнить их указание — передать их технологии вам. Вы сможете взять их с собой и найти им применение на Земле…

Услышав это, Полина пустилась в пляс.

Я едва скрыл улыбку.

Фактически, Привратник предлагал передать нам все уцелевшие после войны наработки своих Создателей. А это невероятно мощные технологии!

Уверен, что на такой исход Разумовская не рассчитывала даже в своих самых смелых мечтах…

Но я не вчера родился и ко всему относился с подозрением.

— Звучит здорово. Но это странно. Совсем недавно вы хотели захватить Землю. А теперь ты предлагаешь нам забрать ваше наследие… Подозрительно!

— Максим Ястребов, разве у меня есть выбор? — Привратник скривил лицо, и я понял, что так он изображает усмешку. — Город из-за устроенного нами катаклизма присоединился к вашему миру. Вы — мой единственный шанс…

— Да ни черта подобного! Можешь сам взять все технологии и вынести из города. Сомневаюсь, что кто-то из местных сумеет тебя остановить!

— Вы не понимаете. — Он покачал головой. — Я привязан к Храму. Я не смогу отсюда уйти. Что бы ни произошло, это место — моя тюрьма. И она однажды станет моим кладбищем…

Звучало всё это так, как будто он пытался давить на жалость.

Я просканировал его Даром.

Привратник не пытался меня обмануть.

Но он однозначно что-то недоговаривал.

— Максим Ястребов, перед тем как умереть, мои Создатели поставили одно условие…

Я усмехнулся.

Ну конечно, условие!

Я и не рассчитывал, что всё будет так просто.

— Какое условие?

— Создатели велели передать своё наследие тому, кто будет этого достоин.

— И что это, химера тебя раздери, означает⁈

— Что тот, кому я передам содержимое Храма, будет силён. — Привратник расправил плечи и стал ещё выше, чем казался до этого. — А проверить это можно только одним способом. В честном бою.

В следующее мгновение он замахнулся и обрушил на меня свой огромный кулак.

А я же говорил — всё не может быть так просто!

Глава 3

Крутов хотел сделать всё в своём любимом стиле. То есть тихо и незаметно.

План был простым и понятным.

Его парни взламывают склад Ястребова. Он немного ждёт и, если ситуация с энергетическими выбросами не решается, а сам Ястребов не появляется, заходит внутрь с группой быстрого реагирования.

Всё быстро, тихо, незаметно.

И под его полным контролем!

Сейчас, глядя на появившийся из-за угла кортеж из элитных внедорожников, Крутов понял — тихо и незаметно не получится.

Про контроль тоже можно забыть.

Он, конечно, влиятелен. Но эти люди превосходят даже его…

— Евгений Ефимович, это кто? — Лёва удивлённо уставился на несущиеся к ним внедорожники.

По молодости, Лёва залюбовался дорогими машинами.

Тут действительно было на что посмотреть!

И без того тяжёлые машины проседали от огромного количества технических и магических усилений. Их было так много, что даже Крутов своим опытным глазом не мог не оценить вложенные в них деньги и усилия.

Настоящие крепости на колёсах. Даже у Искателей, и у тех нет таких мощных машин…

— А это, Лёва, прибыли пираньи. — Крутов невесело усмехнулся. — Разумовы.

Князь не ошибся.

Внедорожники резко остановились, фактически зажав Крутова и его людей в угол.

Двери одновременно распахнулись, и на улицу высыпали гвардейцы Рода. Все, как на подбор, одеты в форменные костюмы с эмблемой Разумовых на груди.

Лёва уставился на красивые костюмы, но Крутов оценил их вооружение.

Артефакты, зачарованное оружие, заранее подготовленные энергокристаллы для подзарядки в бою…

Это не бросалось в глаза, но все гвардейцы были экипированы так, будто готовились прямо сейчас отправиться на войну.

Собственно, именно так оно и было…

Последней появилась Наталья Разумова.

Крутов давно вращался в высших аристократических кругах и хорошо помнил её отца, Аристарха.

Что бы кто ни говорил, но старик был выдающимся человеком. Могущественный Одарённый с неизвестным уровнем силы, гениальный учёный.

И прирождённый стратег, воспринимающий жизнь как шахматную партию. Сражаться с ним было всё равно что признать моментальное поражение.

Крутов в своё время пробовал ему противостоять. Не из честолюбия, а, разумеется, по служебной необходимости. Интересы Разумовых и Агентства пересекались слишком часто.

Победить Крутову не удалось. Максимум — пару раз устроить Разумовым незначительные проблемы.

Это с учётом того, что он использовал весь свой немалый ресурс!

И надо признать, — Наталья немногим уступала знаменитому отцу.

Умная, расчётливая, с сильным ментальным Даром, — она почти не отставала от Аристарха. Разве только хитрости и знания жизни ей пока немного но хватало.

Но это вопрос наживной…

— Красивая женщина… — прошептал Лёва, буквально раздевая княгиню взглядом.

Крутов был готов согласиться — Наталья вполне ничего. Эх, вот не был бы он женат, тогда обязательно бы…

Князь встряхнулся, прогоняя наваждение.

Вот ведь бестия! Только появилась, а уже продавила их обоих ментальной техникой.

И это в обход всех его защитных артефактов!

Она не просто красивая женщина. Но и очень, очень опасная…

— Не расслабляйся! — Крутов, не скрываясь, отвесил Лёве крепкую затрещину. — Хорош боец… Вляпался в ментальную технику и не заметил!

— Прошу прощения, Ваше Высочество… — пробормотал помощник, пряча глаза и потирая ушибленную голову.

Крутов же уверенно шагнул к Разумовой.

С такой, как она, следует действовать только одним образом — переть напролом.

Авось и получится от неё избавиться…

— Рад вас приветствовать, княгиня! — Крутов вежливо улыбнулся. — Тем не менее, крайне удивлён нашей встрече… Позвольте поинтересоваться, что вы и ваши люди здесь делаете?

— А не надо удивляться, князь! — Разумова улыбнулась, но ответила резко. — Мы всего лишь выполняем нашу работу.

— В каком это смысле? — Голос Крутова едва заметно дрогнул. — Не припомню, чтобы ваш Род был заинтересован в приобретении складов…

— А я здесь не за складами! Как вы помните, наш Род занимается научными разработками. И мы не могли пропустить такие редкие энергетические выбросы, как этот!

Взгляд Разумовой упёрся в склад Ястребова.

Крутов мысленно выругался.

Учёные они, василиск их дери в хвост и гриву! Конечно, так он и поверил, что она примчалась сюда во главе целого кортежа только для того, чтобы исследовать какой-то энергетический выброс!

Наверняка пронюхала, что склад принадлежит Максиму. Учитывая произошедший между ними на балу конфликт, она явно пытается использовать ситуацию в своих интересах.

Ну и, конечно, наверняка не обошлось без Троекурова. Не случайно он встретил советника во дворце.

О его связях с Разумовыми давно ходят разные слухи…

— Что ж, вот склад, перед вами. Посмотрели? Можете уезжать! — Настроения быть вежливым у Крутова сегодня не было. — Всё, что здесь происходит, находится в компетенции моего Агентства. Так что попрошу вас очистить территорию!

Наталья улыбнулась, а в следующее мгновение уже оказалась рядом с ним.

Так быстро, что даже опытный и тренированный Крутов не понял, как это произошло.

— Князь, я и мои люди — ответственные граждане. Эта энергия может угрожать всему городу. И мы не можем уехать отсюда, не убедившись в её безопасности!

— Но…

— А если вы, князь, не согласны, то можете попытаться нас прогнать! — Разумова улыбнулась, и гвардейцы за её спиной многозначительно сверкнули артефактами. — Но учтите, в этом случае у вас будут проблемы. Очень большие проблемы…

Крутов здесь был не один. Его так и подмывало дать своим бойцам команду занять боевую позицию.

Если они вступят в бой, то совсем не факт, что победителями выйдут именно бойцы Разумовых!

Но князь понимал — даже если они победят, то с должностью он может попрощаться.

Кровавой разборки с одним из самых влиятельных Родов не простят даже ему!

Значит, выход у него всего один — терпеть присутствие Разумовой. Терпеть и надеяться, что она скоро свалит.

Пока он размышлял, как бы красиво ей ответить, в стоящем неподалёку фургончике его ударной группы что-то взорвалось.

Стёкла разлетелись во все стороны, из всех щелей повалил густой чёрный дым.

Все парни во главе с Круглым, кашляя и сморкаясь, вынырнули на улицу.

— Что у вас там, дракон вас дери, происходит⁈ — рявкнул на них Крутов.

— Ваше Высочество, мы это… — Бывалый боец Круглый выглядел непривычно смущённым. — Перестарались мы немного…

— Отвечай чётко и по существу!

— Мы пытались взломать защиту склада. Ну и немного переоценили свои возможности. В общем, вот…

Круглый махнул рукой в сторону фургончика. Среди клубов дыма мелькнуло несколько языков пламени.

Люди Круглого, матерясь, бросились внутрь, тушить, пока всё не сгорело.

Крутов же понял, что только что на его глазах оборудование за много миллионов рублей приказало долго жить.

Банально не справилось с перегрузками и сгорело!

Князь покачал головой.

А ведь лучшие специалисты страны утверждали, что это едва ли не самая мощная аппаратура в Империи…

Вот ведь Ястребов… Что же этот треклятый барон использовал для защиты своего склада⁈

В обычной ситуации Крутов был бы в ярости.

Ещё бы! Пусть он и князь, он ещё и сотрудник Агентства. А это значит, следующие дни он будет не заниматься работой, а писать бумажки и объяснять Императорским казначеям, почему артефакты за миллион рублей разлетелись вдребезги как дешёвые ёлочные укрешения!

Хотя кое в чём он был даже рад.

Если его парни не справились с тем, чтобы снять защиту со склада, то никто не справится.

Выходит, на склад можно не заходить.

Непонятно почему, но эта мысль Крутова успокоила.

— Со всем уважением, княгиня, но вы сами всё видели! — Он обворожительно улыбнулся, глядя Разумовой в глаза. — Не знаю, что там такое установлено, но защиту склада не пробить. Всё, что нам остаётся, это смотреть на него со стороны…

Наталья ответила ему хищным оскалом.

Крутов против воли ей даже залюбовался.

Ух, всё-таки красивая она женщина! Только холодная и жестокая. Легко представить, как она во время любовных игр с удовольствием использует плётку или даже что похуже…

— Князь, это вы так думаете. У нашего Рода есть специальные разработки. Поверьте, ни одна защита перед ними не устоит!

Разумова махнула рукой, и её гвардейцы бросились к складу, раскладывая вокруг какие-то сложные на вид приборы и артефакты.

Крутов почувствовал, как от их магической вибрации по спине бегут мурашки.

А ведь и правда, у этих ребят всё может получиться…

Твою ж химеру!

Где Ястребов, когда он так нужен⁈

* * *

Удар Привратника оказался чертовски быстрым.

Я и сам не драконьей лапой деланный, но отразить его я не успел.

Кулак пришёлся мне по лицу.

Раздался треск, и меня отбросило в дальний конец коридора.

Мир вокруг плясал и расплывался.

Конечно, не такой эффект, как от попадания Георга…

Но один грёбаный удар! И при этом я был прямо-таки переполнен энергией и накрыт Щитом!

— Следопыт, ты живой⁈ — Кыш так перепугался, что щедро качнул в меня свою драконью энергию. — У тебя что-то треснуло! Кыш думал, этот здоровяк сломал тебе шею…

— Не, так легко ты от меня не избавишься! — Я усмехнулся и осторожно коснулся лица. Щека горела огнём. — Я планирую жить долго, счастливо… и сплясать на похоронах этого недоумка!

На самом деле, он действительно очень неслабо меня огрел. Если бы я заранее не успел направить усиление точно в шейные позвонки, то лежал бы я сейчас в уголке со свёрнутой набок шеей…

И ни Полина, ни Кыш, ни вся магия мира не сумели бы меня оживить!

— Ублюдок, ты ответишь за Максима!

Моя команда быстро сообразила, что к чему, и бросилась в ответную атаку.

Черепах перешёл в боевую форму и готовился к смертельному прыжку, а Плотник обнажил меч и сейчас нёсся на застывшего посреди комнаты Привратника.

Здоровяк стоял, не шевелясь. Только в глазах плескалось что-то очень похожее на обычное человеческое любопытство…

А ещё его пальцы сжались в кулак.

— А ну стой! — рявкнул я и использовал Голос.

За прошедшие недели Плотник сильно развил Дар Следопыта. Его воля намного превосходила волю обыкновенного человека.

Но противостоять моему Голосу он всё равно не мог.

Всё-таки в наших Следопытских делах он ещё совсем новичок. Куда ему тягаться с мастером!

С Черепахом всё оказалось ещё проще. Хватило обыкновенного взгляда и угрожающего покачивания головой.

Питомец недовольно зарычал, но подчинился.

Да будь он хоть трижды генерал армии вторжения, ослушаться меня он всё равно не решался!

— Максим, зачем ты это сделал⁈ — Плотник недовольно сверкнул глазами. — Мы бы быстро изрубили этого урода на капусту!

— Скорее он вас! — Я размял шею и прокрутил в руках оба своих меча. — Он вам не по зубам. Оставьте его мне!

— Но, Максим…

— Никаких но! Это приказ!

Плотник продолжал ворчать, но подчинился.

Я посмотрел на Привратника.

— Ну и как ты нарушил Клятву? Ты же принёс её у меня на глазах!

— Особенность моего вида. — Привратник не мог испытывать настоящие эмоции. Но сейчас в его голосе было что-то похожее на гордость. — У нас нет души. Клятвы на нас не действуют!

Я мысленно выругался.

Ну что тут скажешь… Я ошибся!

Откровенно говоря, о случаях, чтобы Клятву можно было нарушить, да ещё так просто, я никогда не слышал…

— Следопыт, зато Кыш слышал! — Дракоша внимательно прислушивался к моим мыслям. — Кыш читал об этом в одной умной книге…

— Так если читал, почему не сказал мне⁈

— Ну, Кыш… Кыш забыл! — Дракоша хотел соврать, но понял, что не может придумать убедительную отмазку, и сказал правду.

— Ну хотя бы честно!

Я осмотрел Привратника.

За последние минуты он сильно изменился. Его мышцы увеличились, а сам он стал выше.

Циркулирующая в его теле энергия тоже стала другой. Все потоки выровнялись и уплотнились.

Он был готов к бою.

Ну, если он готов, то кто я такой, чтобы отказывать ему в хорошей взбучке?

— Что там тебе от меня надо? Доказать мою достойность?

— Да, Максим! — Привратник кивнул. — Создатели взяли с меня обещание, что я поделюсь их наследием только с сильным воином. Я должен убедиться, что не ошибся в тебе…

— Ни слова больше!

Я бросился в бой.

Экономить на силах не стал с самого начала и использовал Усиление на максимум.

Пара шагов, и я уже был рядом с ним.

Резкое движение — и Фатум взлетел в воздух.

Это был мой фирменный удар. На моей памяти, его смогли остановить всего лишь два противника. Оба были моими врагами в прошлой жизни. И оба считались одними из сильнейших магов своего поколения.

Сегодня к ним добавился третий.

Привратник скользнул в сторону, и лезвие меча не дотянулось до его шеи считанные миллиметры.

Обидно.

А впрочем, это только начало!

Я бросился в новую атаку.

С каждым шагом я двигался всё быстрее и быстрее.

— Ой! — сквозь боевой транс я услышал тихий вскрик Полины. — Максим двигается так быстро, что я его почти не вижу!

— Да, Максим сильный воин, — шёпотом согласился с ней Плотник. — Но этот урод от него не отстаёт!

Сергей был прав. Но только отчасти.

Привратник не просто не отставал. Он двигался немного быстрее.

Стоило мне направить в мышцы дополнительную силу, как он тоже разгонялся ровно настолько, насколько и я.

— Дери тебя василиск! — прошептал я, проворачивая очередной мудрёный приём. — Да ты же просто меня дуришь!

Начиная сражаться с ним, я не учёл, что он не просто очередной опытный и тренированный воин.

Он вообще не был живым!

Его Создатели как следует над ним поработали, наградив огромной силой. Он не устаёт и обладает неисчерпаемым запасом энергии.

И сейчас он использует всего лишь часть своего потенциала, подстраиваясь под меня.

Весь этот бой для него не настоящий. Он воспринимает его всего лишь как испытание и не дерётся в полную силу.

Самое время это использовать!

Нанося очередной удар, я осторожно выбросил одну из заранее подготовленных Ловушек.

Привратник никак на неё не отреагировал.

Моё лицо расплылось в довольной ухмылке.

Ну конечно! Ни он, ни его Создатели никогда не сталкивались со Следопытами.

Его сенсоры просто не настроены на мои особые техники!

Следующие несколько секунд я потратил на то, чтобы как следует облепить его Ловушками.

— Ух ты! Хитрый ход! — Плотник, не сдержавшись, ударил в ладоши.

В отличие от остальных, он мог видеть Ловушки и понимал, что я делаю.

Привратник подозрительно на него покосился.

Ну, сам виноват, что отвлёкся!

Я вложил в Усиление максимум доступной энергии и бросился вперёд.

Фатум проскрежетал по его металлической груди… и разлетелся на куски!

— Следопыт, ты сломал подарок Императора! — Дракоша всегда любил дорогие безделушки и сейчас был близок к обмороку. — Что ты теперь ему скажешь⁈

— Что мне искренне жаль!

То, что я потерял один из своих мечей, — это, конечно, довольно грустно.

Всё-таки отличный был меч! Фамильная реликвия, передающаяся в Императорской семье из поколения в поколение.

Но о сломанном оружии я обычно долго не горевал.

Сломал и сломал. Найду другое!

Гораздо важнее было то, что я наконец-то сумел завершить свой план.

Соприкоснувшись с Привратником, я набросил на него последнюю Ловушку.

И теперь всё было готово.

— Ты хороший воин, Максим Ястребов. — Привратник покачал головой. — Но, увы, одной силы мало. Тот, кому я передам наследие моих Создателей, должен обладать не только силой, но и…

— Хитростью! — закончил я за него и щёлкнул пальцами.

В то же мгновение мои Ловушки сработали.

Руки Привратника раскинулись в стороны. Обхватившие их энергетические жгуты пробили стены, крепко зафиксировав его на месте.

Привратник дёрнулся, но не сумел сдвинуться.

Я приблизился к нему и использовал Ужас. Просто так использовать эту технику я не стал и сконцентрировал её на самом слабом месте в его энергетической защите.

Лицо Привратника изменилось.

— Максим Ястребов… Что это за чувство? — вздрогнув, спросил он меня. — Такое странное, неприятное. Оно ломает изнутри и заставляет руки дрожать…

— Это страх. Страх смерти. — Я усмехнулся и приставил свой второй меч, созданный Полиной из иномирной Субстанции, к его шее. — И ты знаешь, он полностью оправданный!

Я провёл лезвием по его железной коже.

Меч не подвёл. На гладкой шее Привратника появился тонкий шрам.

— Если бы я захотел — я бы прикончил тебя прямо здесь, — усмехнувшись, произнёс я. — Мне кажется, или это доказывает мою достойность?

— Ещё как доказывает! — Привратник покорно кивнул. — Отпусти меня, Максим. Я выполню своё обещание…

— О нет, здоровяк, не спеши! Один раз ты Клятву уже нарушил. Больше тебе доверия нет…

Смысла заставлять его приносить новую Клятву не было. Всё равно нарушит!

Ментальная техника на него тоже не подействует.

Я пораскинул мозгами и, пользуясь его беспомощностью, как следует нагрузил его множеством Ловушек. Теперь он буквально светился моей энергией.

И я мог быть уверен — он никуда от меня не денется и ничем не сможет нам навредить.

Только сделав это, я снял с него сдерживающие Ловушки.

Моя команда видела наш бой от начала и до конца. Способности Привратника как следует их впечатлили. Плотник и Черепах не отрывали от него настороженных взглядов.

— Не смотри на меня так, генерал. — Привратник взглянул на Черепаха. — Я знаю, тебе хватит сил меня убить. Стоит тебе захотеть, и тебе покорится весь мир…

Черепах от таких слов смутился.

Не знаю, что там про жестокость, которой он обладал раньше. Но сейчас на неё нет и намёка!

Привратник повернулся ко мне.

— Максим Ястребов, как в твоём мире один мужчина показывает, что уважает другого мужчину?

— Ну… — Я задумался. — Они пожимают друг другу руки!

— Так? — Привратник неловко протянул мне раскрытую ладонь.

— Ну да. Тут сложно ошибиться!

Я пожал его холодную и сильную руку.

Ощущение было странное.

Такое чувство, будто сжал в ладони сосульку! К тому же сосульку, бьющую электричеством.

Бррр, хорошо, что Черепах на ощупь совсем не такой! Иначе гладить его было бы настоящим мучением…

— Хорошее оружие и достойная рана. — Привратник притронулся к царапку на шее. — Этот меч… Вы сделали его сами, на основе Земных технологий?

— Да, сами! Я сама сделала! — Полина возникла между нами. — Здорово получилось, правда? Моя гордость!

— Посредственная поделка! — Лицо Привратника оставалось беспристрастным. — Но ты, девочка, и не могла сделать лучше. У вас, людей, просто нет нужных знаний и технологий. Точнее, не было. Теперь я считаю вас достойными и щедро поделюсь наследием моих Создателей!

Полина зависла.

С одной стороны, ей очень хотелось высказать Привратнику всё, что она думает про «посредственную поделку».

С другой, ей не терпелось осмотреть Храм и заграбастать все иномирные технологии, до которых она только сможет дотянуться.

Любопытство победило.

— Тогда чего же ты стоишь? Давай уже показывай! — поторопила она Привратника.

Тот кивнул.

— Следуйте за мной!

Привратник провёл нас вглубь Храма, показывая всё своё богатство.

Здесь было на что посмотреть!

Бесконечные полки с книгами и неизвестными мне приборами. Необычные предметы и артефакты.

А ещё совершенно нетипичная магия, буквально витающая в воздухе…

С каждым новым помещением и новым показанным прибором глаза Полины становились всё счастливее.

— Максим… Это… Ну, это… — На радостях она даже забыла как говорить. — Это просто потрясающе!

Спустя ещё пару комнат её настроение заметно ухудшилось. Чем больше Привратник нам показывал, тем более мрачной она становилась.

— Ну и чего ты расстроилась? — спросил я её.

— Максим, тут столько всего! — Разумовская покачала головой. — У нас есть пространственные карманы. Плюс несколько зачарованных сумок. Но этого всё равно очень мало! Мы не сумеем унести всё…

— У Плотника тоже есть карман, — поправил я её. — И вообще, нашла из-за чего расстраиваться! Это не проблема. Справимся! Унести побольше и не треснуть, — моя самая любимая задача…

Привратник и остальные продолжили идти дальше, а мы с Черепахом остановились у одного из висящих на стене экранов.

На нём шло что-то вроде фильма. Полчища металлических родственников моего питомца шли в атаку в незнакомых мне мирах.

Бесконечные и бесконечные ряды сверкающих сталью панцирей… Стройные марширующие шеренги… Смертоносные удары лап и хвостов…

Я и раньше не сомневался в словах Привратника про завоевателей других миров. Но теперь у меня не осталось ни единого сомнения!

Да если бы эти твари были в своей полной силой, то я бы в Городе и трёх минут не протянул!

— Совсем ничего не помнишь? — спросил я питомца.

Черепах покачал головой и направил мне ментальный импульс.

— Даже так? — Я удивлённо приподнял брови. — Тебе хорошо со мной и ты не хочешь знать, как было раньше? Мне очень приятно, железный хвост!

Я присел на корточки и потрепал его по голове.

Надолго нас с ним, разумеется, не оставили.

— Да ты издеваешься… Максим, иди сюда! — прокричал Полина.

Мы с Черепахом переглянулись и бросились на крик.

Добравшись до них, мы сразу поняли, что вызвало у Разумовской такие сильные эмоции.

Посреди просторного кабинета возвышался здоровенный чан, полностью заполненный той Субстанцией, из которой был сделан Черепах, мой меч, да и сам Привратник впридачу.

И если в прошлый раз я принёс с собой достаточно небольшой контейнер, то здесь было в несколько раз больше.

— Это вещество — величайшее достижение моих Создателей. — В голосе Привратника действительно слышалась грусть. — Основа всех наших технологий и секрет нашего процветания…

— Может, расскажешь, как её добыть? — Я сразу же задал главный вопрос. — Мы бы тоже могли наладить производство…

— Не выйдет! — Привратник покачал головой. — Её можно было добыть только в нашем родном мире. Мира больше нет, а значит, и запасы пополнить невозможно.

Я вздохнул.

Ну, нет так нет. В любом случае, этого чана нам хватит надолго!

Одной Субстанцией сюрпризы от Привратника не ограничились.

— Это для тебя, завоеватель. — Он достал с полки небольшой чёрный прямоугольник. — Усиливающие программы. Они сделают тебя ещё сильнее…

Он коснулся прямоугольником затылка Черепаха, и артефакт полностью погрузился в тело питомца.

Черепах вздрогнул и завис.

— Эй, братец, ты как? Живой? — Я щёлкнул пальцами у него перед носом.

Питомец несколько раз моргнул и кивнул.

Его энергетический рисунок изменился, став более ярким и насыщенным.

Привратник не обманул. Усиление питомца было мгновенным. И это было только начало…

— Следопыт, а есть такое же усиление для драконов? — завистливо протянул Кыш. — Очень надо!

— Сомневаюсь, пушистый. Но тебе усиление не нужно. Ты и так у меня ого-го!

Дракоша удовлетворённо заурчал. Комплименты он любил едва ли не больше, чем кушать.

На этом демонстрация Храма закончилась, и мы с Плотником приступили к сборам.

Приборов, которые нужно было взять с собой, оказалось немало. Каждый предмет мы запаковывали в особую уменьшающую Ловушку вроде той, что я использовал на огромных Реликвиях, и помещали их в наши пространственные карманы.

Места у нас было много, но уместить всё мы не смогли. Но, как я понял, брать всё и не требовалось. Большинство этих технологий были рассчитаны на работу в Городе. На Земле они были бесполезны…

Пока мы работали, Привратник объяснял Полине основные принципы. Девушка кивала и записывала.

— Удивительный талант! — прошептал Привратник, указав на Разумовскую. — Всё понимает с полуслова! Наше наследие в надёжных руках.

— А то! — усмехнулся я.

В том, что Полина справится и поймёт, что со всем этим делать, у меня не было ни единого сомнения.

Она — настоящий гений. Пусть иногда и ведёт себя как дурочка…

С погрузочными работами мы справились быстро.

Настало время отправляться обратно на Землю.

Я вышел на поверхность и, используя Дар, просканировал улицы.

И если я рассчитывал, что ситуация станет лучше, то я сильно ошибался!

Она стала намного, намного хуже…

— Ну ни фига себе! Без помощи нам не прорваться, — честно признался я Привратнику. — Есть идеи, как нам отсюда выбраться?

— Да, Максим Ястребов, идеи имеются. Но они вам не понравятся…

Глава 4

Молча смотреть на то, как Разумовы взламывают защиту склада Ястребова, Крутов не собирался.

Он кивнул Наталье и уверенно зашагал к своим парням.

За прошедшие несколько минут они успели потушить огонь в своём фургоне и сейчас возились, пытаясь восстановить уцелевшие приборы.

Судя по виду командира группы Круглого, успехи у них были так себе.

— И чего вы, парни, такие кислые? — Князь обвёл их взглядом и усмехнулся. — Али умер кто?

— Евгений Ефимович, только моя гордость! — хмыкнул в ответ Круглый. — Понятия не имею, что Ястребов поставил на этом складе, но это что-то пожгло всю аппаратуру к бешеной химере!

— Ну, Ястребов такой парень… С ним нужно держать ухо востро! — Крутов улыбнулся в усы и мгновенно перешёл на привычный начальственный тон. — Но вы к этому должны были подготовиться! А то развели мне тут детский сад…

Парни переглянулись.

— Виноваты, Евгений Ефимович…

— Виноваты или нет, сам решу! Позже. А сейчас соберите-ка все приборы, что есть…

— Ну а смысл? — Круглый был настолько заведён, что не дал Крутову договорить. — Часть артефактов сгорела, часть перегружена. Мы и с полным набором на склад не пробились. С этими обломками и подавно не сможем…

Крутову хватило одного взгляда. Ни магии, ни артефактов.

Просто суровый взгляд из-под бровей.

Круглый судорожно сглотнул.

Крутов в обычной ситуации мог казаться спокойным и расслабленным. Даже мягким.

Но о том, каким он может быть в бою или с провинившимися подчинёнными, в Агентстве ходили настоящие легенды.

Поговаривали, что один раз он так разошёлся, что сбросил опоздавшего на работу агента с седьмого этажа.

Врут, наверное.

Но проверять никому не хотелось…

— Будет сделано, Евгений Ефимович! — Круглый кивнул стоящему поблизости бойцу, и тот кинулся выполнять задачу.

— Ну и прекрасно! — Князь потрепал его по плечу. — Советую всё сделать побыстрее. А когда сделаешь, направь-ка всю прослушку на Разумову и её людей…

— Зачем на них? — Круглый непонимающе заморгал.

— Задаёшь много вопросов, майор! — Крутов обжёг его взглядом. — Но в этот раз объясню. Я хочу знать, какие артефакты и приборы они используют. Уж больно мне интересно понять, что они там пытаются сделать…

— Сложно будет, Евгений Ефимович. Эти черти хитрые. Засекут ведь… — Круглый покачал головой, но, поймав взгляд Крутова, осёкся. — Понял, Ваше Высочество. Выполню!

— Вот так-то лучше…

Крутов отошёл в сторону и достал свой мобифон.

— Ваше Высочество, что вы собираетесь делать? — Любопытный Лёва заглядывал ему через плечо.

— А вот это не твоё щенячье дело! — Крутов усмехнулся и набрал нужный номер. — Дежурная? День добрый! Сейчас сброшу один адресок. Нагоните мне сюда людей. И побольше!

Крутов быстро дал нужные указания и отключился.

Возможно, что решить проблему с Разумовыми у него и не выйдет.

Но задержать их у него наверняка получится.

А там, глядишь, и Ястребов появится. Не может же барон вечно болтаться не пойми где…

* * *

— Уже поняли, с чем мы имеем дело?

Как и Крутов, Наталья Разумова не откладывала дела в долгий ящик. Закончив пикироваться с главой Агентства, она поспешила к своим людям.

Шаг у неё был чеканный, а вид — максимально уверенный. Но внутри она так и тряслась от разрывающих её противоречий.

Разумовы были сильным Родом, но так открыто сталкиваться с Крутовым, практически при этом не скрывая собственный интерес, — это наглость даже по их завышенным меркам!

Сейчас князь вроде бы отступил. Но Наталья не сомневалась — старый пёс найдёт способ выкрутиться.

Если не ударит напрямую, то, по крайней мере, попытается тянуть время.

Так что действовать нужно быстро.

Максимально быстро!

— Ваше Высочество, ответ будет необычный. — Глава её аналитической службы склонился над приборами.

— Что значит необычный? — Наталья нахмурилась. — Говори точнее!

Аналитик застучал по многочисленным кнопкам рабочего пульта.

На чём Разумовы никогда не экономили, так это на качественном исследовательском оборудовании и артефактах. Часть они производили сами на собственных предприятиях, а часть закупали у лучших мировых поставщиков и производителей.

Так что качество у них было самое лучшее! Куда лучше, чем у бойцов Крутова. Пользоваться таким старьём, как у них, Наталья не дала бы даже своей собаке.

Но в чём они были похожи, так это в том, что Разумовы тоже оборудовали передвижной исследовательский центр в отдельном фургоне.

Только замаскирован он был не под похоронную службу. Наоборот, красивый новенький фургон мог похвастаться изображением Родового герба, нанесённым с обеих сторон.

Смысла скрывать герб не было. Кто такие Разумовы, в Петербурге отлично знали. Так что герб мог избавить от множества проблем, от постовой службы до случайных грабителей.

— Если точнее, то вот, смотрите! — Аналитик вывел на экран все показатели. — Это результаты сканирования…

Наталья подняла палец, приказывая ему заткнуться.

Пары взглядов хватило, чтобы запомнить и проанализировать график. Фамильный Дар сразу подсказал ей, что аналитик имеет в виду.

— Артефактная защита крайне сильная. — Наталья ткнула в несколько точек на графике. — А это… Что это такое?

— Понятия не имею, княгиня. — Аналитик развёл руками. — Артефакты почти взломаны. А вот с этими, кхм, образованиями, мы справиться пока не можем…

Разумова вгляделась в странные линии на графиках.

Вроде бы какие-то техники.

Хотя даже не так.

Энергетические конструкции.

Но очень и очень странные. Их как будто создавали по совершенно другим принципам.

Странно, но почему-то при первом же взгляде на них в голову ей приходило слово «Ловушки»…

Наталья многое видела и знала. Её таланты в различных научных сферах признавались по всему миру.

Шутка ли, к тридцати годам она уже получила три докторские степени в трёх лучших университетах!

Высоким интеллектом обладали все Разумовы без исключения. Наталья же выделялась даже на их фоне, превзойдя всех, кроме отца.

Но с чем они столкнулись, не знала даже она…

Внезапно в глазах потемнело. Она почувствовала, что теряет равновесие, но успела вовремя ухватиться за стойку с оборудованием.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке⁈ — Аналитик подскочил к ней.

Наталья взмахнула рукой, в одно мгновение выстраивая между ними непроницаемый энергетический барьер.

Аналитик не сразу его почувствовал и, ударившись о него головой, осел обратно в кресло.

— Всё… в порядке… — процедила сквозь сжатые губы Наталья. — Я просто… не ожидала…

— А должна была ожидать. — Голос в её голове звучал насмешливо. — Потому что ты знаешь — я всегда рядом. И я могу появиться в любой момент…

— Знаю, отец. — Наталья ответила мысленно. — Но к этому непросто привыкнуть…

Уже много лет она и её отец, бывший глава Рода Аристарх Разумов, делили одно тело.

Бо́льшую часть дня Наталья распоряжалась собственным телом по своему усмотрению. Но всегда, чем бы она ни занималась, она чувствовала присутствие отца.

Он смотрел её глазами, слышал её ушами. А когда ему того хотелось, он мог занять её место.

И тогда сама Наталья становилась всего лишь сторонним наблюдателем.

Аристарх делал всё, что хотел. Повлиять на это она не могла.

Так было всегда. Её отец обладал железной волей, спорить с ним не решались даже высшие аристократы. Он был на короткой ноге со всеми сильными Одарёнными мира и никого не боялся.

Он был непобедим, пока не проиграл Императору. Тогда Род многое утратил. Часть влияния, дорогое имущество, титулы…

Император помиловал Аристарха, но запретил ему покидать их Родовое поместье.

Для него это было хуже смерти.

Гнить в четырёх стенах, не имея права участвовать в жизни Рода, — это было самое страшное наказание.

Но Аристарх, как и всегда, нашёл выход.

Техника переноса сознания была болезненной и фактически превращала отца и дочь в одно существо.

Но другого выхода не было. Это признавала даже Наталья.

Она понимала — иногда без знаний и особых способностей Аристарха было не обойтись…

Аристарх усилил их связь, подключившись не только к её зрению и слуху, но и магическим сенсорам.

Теперь он мог чувствовать энергетическое биение, доносящееся со склада.

— Любопытно… — Он усмехнулся. — Как мы и полагали, мальчишка гораздо опаснее, чем ожидалось сначала. Он использует неизвестные на Земле техники…

— Как это может быть? — Наталья удивилась. — Ты думаешь, что Ястребов — иномирец?

— Всё возможно… Но всерьёз я бы эту возможность не рассматривал. Слишком мала вероятность! — Аристарх буравил график взглядом. — Впрочем, какими бы сильными эти конструкции ни были, их всё равно можно взломать…

Наталья почувствовала, что теряет контроль над телом. Аристарх отпихнул её сознание в сторону как ребёнок, уставший от надоевшей игрушки.

Бывший глава Рода подошёл к приборам и уверенно защёлкал кнопками.

Ни главный аналитик, ни остальные сотрудники ему не мешали. Они знали — если кто-то из Рода Разумовых действует, то самое правильное — это заткнуться и не мешать…

— Готово! — Аристарх удовлетворённо посмотрел на результат своей работы.

Наталья присмотрелась.

Всего за несколько секунд Аристарх поменял все настройки их артефактов. Теперь они не давили по всей площади склада, а били в конкретные уязвимые точки.

— Ваше Высочество, вы… Вы уверены? — Аналитик запнулся, но взгляд не отвёл. — Вы направили на взлом этого склада все наши ресурсы! Если на нас нападут, у нас даже не хватит сил, чтобы защититься!

— Я никогда не ошибаюсь. — Аристарх посмотрел на него холодными глазами Натальи. — И тебе как верному слуге нашего Рода давно пора это запомнить…

Наталья сама не поняла, как отец использовал технику.

Короткая вспышка энергии — и аналитик потерял сознание.

Филигранная техника! Минимум использованной энергии, а эффект как от магии Высшего уровня.

Всё-таки годы нисколько его не ослабили. Аристарх Разумов был также силён, как и в зените своей славы.

А, возможно, даже сильнее…

Выбранная им стратегия дала результат почти сразу.

Защита склада затрещала и медленно подалась.

Несколько их артефактов не выдержали и взорвались.

Аристарх не обратил на них внимания.

Миллионом больше, миллионом меньше…

Разве это имеет значение, когда ведёшь большую игру?

А игра действительно была большой. Бой за новые знания — всегда самый важный…

Наталья почувствовала, как к ней возвращается контроль.

Отец был силён, но даже он не мог долго использовать технику переноса.

— Командуй… — услышала она тихий шёпот Аристарха.

Наталья склонилась над устройством внутренней связи и откашлялась.

— Защитные системы склада деактивированы. Приготовьтесь к атаке.

* * *

— Говоришь, твои идеи мне не понравятся? — Усмехнувшись, я покосился на Привратника. — Знал бы ты, сколько раз я это слышал… Для начала озвучь! А дальше я уже сам решу, устраивают они меня или нет.

Мы с Привратником выбрались из подвала и стояли у входа в Храм. Если снаружи двор практически не просматривался, то мы с ним видели всё, что происходит в Городе.

А за время, что мы провели в Храме, многое успело измениться.

Когда мы только въезжали в Город, улицы были относительно свободны. Да, нас неслабо потрепали черепахи (называть их Завоевателями всё ещё было непривычно). Да и ментальная энергия с крылатыми тварями тоже подарили несколько незабываемых минут!

Но в целом мы отделались достаточно легко.

Каких-то особенно опасных тварей мы так и не встретили. Да и чёрный дым, с которым я столкнулся в прошлый раз, так и не появился.

Сейчас всё было по-другому.

Улицы были заполнены самыми разными тварями.

Сотни скалящихся злобных черепах.

Механические триноги, вооружённые энергетическими пушками.

Огромные металлические твари, усеянные ядовитыми шипами.

И множество других, самых разных монстров. Все они сильно отличались друг от друга, но кое-что оставалось похожим — созданные из Субстанции тела и странные энергетические вибрации.

Они одновременно были и живыми и машинами.

И я по-прежнему, химера меня раздери, не понимал, как такое возможно!

— Следопыт, они ещё ничего. Прорвёмся! — Мой пушистый питомец неожиданно проявил оптимизм. — Тот чёрный пугает меня куда больше остальных!

— Меня тоже, пушистый. Меня тоже…

Над головами всех столпившихся на улицах тварей витал знакомый мне чёрный дым.

За прошедшее с прошлой встречи время он, кажется, стал ещё более густым и чёрным. Его энергетическое воздействие я мог ощутить даже здесь.

— Что это такое? — Я кивком указал на него.

— Одна из разработок Создателей. Разумное химико-биологическое оружие. — Привратник посмотрела на него с вполне человеческим отвращением. — Ужасная штука! Пытается поглотить все органические организмы, до которых может дотянуться…

— Поглотить?

— Да. Дым обладает огромным аппетитом. Если он до вас доберётся, то подчинит себе и поглотит. Вся ваша сила, мысли, энергия — всё станет принадлежать ему…

— Следопыт, Кыш не собирается заканчивать свои славные дни в брюхе какого-то дыма! — Храбрости дракоше хватило ненадолго, и сейчас он снова трясся от страха. — Мысли и энергия Кыша слишком ценные! Кыш не хочет ими делиться!

Я немного пригасил нашу ментальную связь и направил дракоше небольшой поток силы. Пусть отвлечётся и даст взрослым поговорить…

— Как вы вообще допустили эту вашу войну? Вроде развитая цивилизация! Неужели не понимали, чем всё может закончиться?

— Максим, Создатели всё понимали. Но не смогли остановить. — Привратник огляделся вокруг. — Все существа, что вы видите, когда-то служили им. Но даже они не смогли пережить последствий войны…

— Так ты, получается, счастливчик! — Я дружески хлопнул его по металлическому плечу.

Он мой жест не понял и отстранился. Наверное, решил, что я снова настаиваю на драке. А драться со мной снова ему совсем не хотелось.

— Если вы, Максим, считаете тот факт, что я выжил, везением, то вы не правы. Так и было запланировано. Создатели специально напитали меня силой, достаточной, чтобы уцелеть. Как только я выполню миссию, то смысла жить для меня уже не будет… В чём мне действительно повезло, так это в том, что вы нашли Город… Как вы называете это место? Брешь, верно?

— Ага! — Я кивнул и вспомнил, что кое о чём его так и не спросил. — Кстати, а как Город вообще сюда попал? Какая-то технология Создателей?

— Нет, Максим, всего лишь совпадение. Природа Брешей не была известна Создателям. Они путешествовали между мирами, используя другие пути. — Он задумался. — Полагаю, всё дело в энергетическом выбросе. Энергии было так много, что она расколола само пространство и присоединила Город к Земле…

Во всяких Вселенских штуках я не самый большой специалист. Но интуиция подсказывала — он вполне может быть прав!

Энергии здесь много. Если Бреши действительно образуются от переизбытка энергии, то это многое объясняет!

— Кстати, на Земле есть ещё одна Воронка, ведущая в ваш мир.

— Да⁈ — В первый раз мне удалось вывести Привратника на настоящие эмоции. — И что там находится?

Я описал ему ту Брешь, которую исследовал отец Полины. Сам я видел её только однажды, и то краем глаза.

Память на местность у меня отличная, так что запомнил я всё в мельчайших подробностях.

Когда я закончил, Привратник понимающе кивнул.

— Да, Максим, я знаю эти места. Когда-то они были очень красивы… Но та тёмная энергия, что вы описали, и те существа, похожие на скорпионов… — Привратник задумался. — Они не должны быть такими!

— Может, ваша война тоже их изменила?

— Нет, Максим. Если всё так, как вы говорите, то война не могла сотворить с ними такое. Это что-то совсем другое…

Я вспомнил тех существ, которых мы с Полиной там встретили. Разумовская назвала их скорпилумами. Их, ещё до закрытия той Бреши, изучал её отец.

И она и Черепах утверждали, что они изменились, утратив остатки разума и обретя бешеную агрессивность.

Если их изменила не война Создателей, то вариантов, что с ними произошло, у меня пока не было…

Ладно, во всём разберусь потом!

Сейчас есть вопросы и поважнее.

— Так что у тебя там был за план? Выкладывай! А то мы с тобой можем проговорить целую вечность!

— Поверьте, Максим, вечность — это очень скучно… — Привратник покачал головой. — А план у меня такой…

Свои идеи он изложил буквально в несколько предложений.

Когда он закончил, я выругался.

— Химера тебя раздери… А я думал, у меня дурацкие шутки!

— Человек, его программы повреждены сильнее, чем мы думали! — Дракоша восстановил ментальный канал и сейчас орал мне на ухо. — Этот робот сошёл с ума! Ты ведь не собираешься его слушать⁈ Ведь так, да⁈

Я задумался.

План, конечно, безумный.

Но я всю жизнь перехожу от одного безумного плана к другому. И ничего, пока жив!

И даже весьма неплохо себя чувствую…

— Знаешь, хвостатый, в этом точно что-то есть!

— Конечно, есть! — фыркнул дракоша. — Желание побыстрее сдохнуть!

— Сдохнуть? — Я ухмыльнулся. — Ты же вроде не любишь грубые слова?

— Это не грубое слово! — Питомец угрожающе зашипел. — А самая настоящая правда! И нас это обязательно ждёт, если ты послушаешься этого робота!

— Ну, есть только один способ проверить…

На этот раз я оборвал наш ментальный канал как можно основательнее. И даже прикрыл его Ловушкой.

Кыш через такую защиту, конечно, прорвётся. Но хотя бы не будет отвлекать меня в самый ответственный момент!

Мы с Привратником спустились в Храм.

Полина заканчивала сборы, тщательно пакуя последние научные книги. Судя по тому, как вокруг неё исказилось энергетическое пространство, она взяла с собой едва ли не половину библиотеки!

Чувствую — на Земле её ждёт настоящий научный прорыв…

И мне это только на руку!

— Ну что, все готовы? — Я обвёл свою команду взглядом.

Плотник и Черепах кивнули.

— Максим, можно ещё немного, ладно? — Полина в отчаянии посмотрела на меня. — Я только возьму ещё пару книжек!

— Не переживайте, Полина, я загрузил всю нужную информацию на этот диск. — Привратник передал ей небольшой чёрный кристалл. — Теперь вы ничего не упустите и не потеряете…

Разумовская просияла и бросилась ему на шею.

От проявления эмоций этот киборг знатно обалдел, но быстро взял себя в руки.

— Вы должны идти. Все монстры Города знают, что вы здесь. С каждой минутой их становится всё больше. Задержитесь ещё ненамного, и уже не сможете выбраться…

Этот аргумент показался Разумовской убедительным.

Всей компанией мы выбрались на поверхность.

За прошедшие минуты монстров стало ещё больше. Теперь они ходили вокруг защищённой территории всего в нескольких метрах от нас.

Даже на Плотника это произвело впечатление!

— Максим, как будем пробиваться? — деловито спросил он меня. — По старинке, да? Мечи, мышцы и боевая магия?

— Нет, тут так не работает. Привратник предложил план. Вот его и попробуем!

Все погрузились в «Монстра». Автомобиль агрессивно моргнул фарами, давая понять, что готов к экстремальной поездке.

— Ну что, спасибо за всё! — Я протянул Привратнику руку. — Ещё увидимся!

— Очень сомневаюсь, Максим Ястребов… Мой срок службы ограничен! — Привратник выглядел грустным. — Так что следующего раза может и не быть…

Черепах на прощание ткнул его носом в ногу и запрыгнул на переднее сидение.

Я уселся за руль.

— Максим, Привратник показал тебе какой-то объездной путь, верно? — спросила меня Полина.

— Ну, можно сказать и так. — Я усмехнулся. — Но не такой, как ты думаешь…

Я вдавил педаль в пол и, пробив окружающий территорию храма защитный барьер, на полной скорости въехал в клубящийся перед нами чёрный дым.

— Максим, ты что делаешь⁈ — прокричала Разумовская. — Это же верная смерть!

— А я так не думаю!

План у Привратника действительно был сумасшедший.

Весь Город был переполнен монстрами. Мы, конечно, были отлично вооружены, да и «Монстр» мог разогнаться до сумасшедшей скорости.

Но этого всё равно было мало.

Твари здесь необычные, так просто, как в обыкновенной Бреши, с ними не повоюешь.

Мы, конечно, покажем им, где грифоны зимуют, но в конечном итоге нас всё равно зажмут. Просто задавят количеством.

Так что по улицам нам было не выехать.

А вот чёрный дым, несмотря на всю свою опасность, обладал особыми свойствами.

Его фрагменты находились по всему Городу. Если въехать в одну его часть и выбраться через другую, то можно в одно мгновение проскочить через весь Город без малейших проблем.

План простой и действенный.

Проблема только в одном — дым убивал. И не просто убивал, а поглощал всю органику!

Учитывая, что мы сидели в защищённом салоне «Монстра», кое-какой шанс на спасение у нас всё же был.

Совсем небольшой…

Въехав в чёрный дым, мы оказались в абсолютно тёмном пространстве без света и звуков.

Вокруг была только чернота. И она медленно давила на нас.

В ушах шумело, из носа пошла кровь. В голове появился чужой настойчивый голос.

— Ты мой… Мой… Твоё тело, разум… Всё принадлежит мне…

— А вот хрен тебе! — крикнул я и врубил фары.

Свет у «Монстра» всегда был мощный. После усилений Полины он и вовсе светил как какой-нибудь морской маяк, разгоняя обступающую нас темноту.

Настойчивый голос отступил, а я внезапно понял, что чувствую, куда нужно ехать. Как таковой дороги здесь нет, но если использовать Дар и немного магии Поиска, то тогда…

БУМ!!!

Темнота отступила, и колёса «Монстра» с шумом коснулись дороги. Машину мотнуло, но я сумел её выровнять.

Оглядевшись, я понял, что план Привратника сработал. Мы были в совсем другой части Города.

Монстры охотились на нас в северных районах города, а мы были в южных.

И до Воронки оставалось совсем недалеко…

— Вот, пушистый, а ты говорил, что мы не вырвемся! — Я на радостях снял Ловушку и укрепил нашу ментальную связь. — Всё получилось!

— Рано расслабился, Следопыт! — хмыкнул дракоша. — Посмотри по сторонам!

Питомец оказался прав.

Основную часть тварей мы действительно оставили позади. Но и здесь монстров тоже было достаточно.

Они быстро поняли, где мы находимся, и бросили на нас все силы, что могли.

«Монстр» мчал по улицам на бешеной скорости. Вся моя реакция уходила на то, чтобы успевать вовремя поворачивать.

Но даже на такой скорости они сумели нас догнать.

На крышу приземлились три крылатые твари, а под колёса бросились сразу пять черепах.

И откуда только взялись⁈

Я на ходу оттолкнул двух черепах энергетическим импульсом. Вести «Монстра» и воевать было непросто, но на помощь пришли товарищи.

Плотник распахнул дверь и, создав Ловушку, сбросил сразу трёх черепах и одну летучую тварь.

Черепах и вовсе выскочил на крышу, заметно прибавив в размерах.

Пара ударов — и от тварей не осталось и следа.

Этим он не ограничился. Гордо усевшись на крыше, он набрал побольше воздуха и громко зарычал.

По улицам прокатился магический импульс.

Несколько десятков преследующих нас тварей застыли на месте, а некоторые и вовсе упали на землю не в силах пошевелиться.

Большинство продолжало нас преследовать, но двигалось медленнее, как будто опасаясь к нам приближаться.

Ха, а ведь он чертовски хорош, василиск его дери!

— Вот теперь Кыш верит, что он и вправду генерал! — уважительно заметил дракоша.

Это было только начало.

Тварей становилось всё больше. Генеральский рык Черепах действовал достаточно эффективно, да и отстреливались мы неплохо.

Но 'Монстру" всё равно было нелегко.

На правом боку моего автомобиля образовалась вмятина, крыша превратилась в решето, а стёкла покрывали сплошные трещины.

При этом он продолжал гнать вперёд, не сбавляя скорости.

Вот только я не был уверен, что он долго продержится…

— Вот ведь гады! Я что, напрасно столько его улучшала⁈ — Полина не выдержала и зарядила в атакующих тварей фирменной Родовой техникой.

Сразу полдесятка монстров отлетели в сторону, эпично шлёпнувшись на землю.

Мы с Плотником переглянулись.

А ведь может, когда захочет!

Мы проскочили последние улицы. Стена и Воронка были совсем рядом.

Подстава пришла откуда не ждали.

Земля прямо под колёсами «Монстра» покрылась трещинами. Я успел среагировать, уводя моего железного коня в сторону от раскрывшейся перед нами пропасти.

Всё произошло так быстро, что даже моей реакции оказалось недостаточно.

Левое колесо «Монстра» попало в трещину и с эпичным хрустом отлетело в сторону.

Машина резко потеряла управление. Я высунулся из салона и использовал Ловушку, мягко остановив её движение.

— Все живы⁈ — Я оглядел своих бойцов.

— Ага. Только шишку теперь придётся замазывать тональным кремом! — Полина потирала и в самом деле довольно неслабую шишку, на глазах растущую у неё на лбу.

Разумовская, несмотря на весь свой ум, наплевала на безопасность и не стала использовать ремень безопасности. За что и поплатилась.

Можно сказать, что ещё легко отделалась!

Я же понял, что если мы промедлим ещё хотя бы минуту, то нам будет уже не спастись.

От Города, стелясь по земле, шла энергетическая волна. Невероятно концентрированная и мощная, она была буквально воплощением энергии смерти.

Кажется, обитающие в Городе твари поняли, что обычными методами нас не взять, и решили использовать тяжёлую артиллерию.

И правильно решили! Ни мне, ни Кышу такую атаку будет не отразить.

Выход оставался только один.

— Ноги в руки и вперёд! Быстро!!!

Чтобы никому из моего отряда и в голову не пришло медлить и спорить, я использовал Голос.

Полина и Плотник выскочили из «Монстра» и помчались к Воронке.

— Следопыт, что ты медлишь⁈ — Кыш у меня в голове кричал так громко, что сорвал голос. — А ну беги за ними!!!

— Подожди, пушистый. У меня есть незаконченное дело…

Мой верный боевой конь сильно пострадал. Без колеса он не мог проехать и пары метров.

Ну что, он меня возил… Теперь настала моя очередь ему отплатить!

Я использовал ту же уменьшающую Ловушку, которую применял на гигантских Реликвиях. «Монстр» был внушительным, но мне удалось сжать его почти в три раза.

— Следопыт, и что ты будешь с ним делать? Катить за собой⁈ — Дракоша ехидно оскалился.

— А ты сам догадайся, хвостатый!

— Ты не посмеешь! — дракоша слишком поздно понял, что я хочу сделать.

— Ещё как посмею!

Я надавил на него Даром, и питомец был вынужден подчиниться.

Он распахнул передо мной своё убежище, и я со всей дури запихал туда «Монстра». После того, как мы вынесли заметную часть Храма, места там оставалось совсем немного. Так что сейчас дракоше и в самом было неудобно.

Но спорить он больше не рискнул. Всё-таки понял, что затягивать спор, когда за спиной мчится смертоносная энергетическая волна — точно не самая лучшая идея!

Закончив со спасением «Монстра», мы с Черепахом понеслись к Воронке.

Почти сразу питомец начал заметно меня опережать. Мы с ним переглянулись, и я прямо на ходу запрыгнул на его панцирь, зафиксировавшись на нём при помощи двух Ловушек.

Так оказалось намного быстрее. Даже со всеми способностями Следопыта я бы не сумел бы бежать с такой скоростью!

Кажется, улучшения, которые в Черепаха загрузил Привратник, начали действовать.

И они мне уже нравятся!

Тем не менее, мы всё равно успели в самую последнюю секунду.

Не останавливаясь, мы с питомцем запрыгнули в Воронку, а через мгновение с грохотом и матом приземлились на пол склада.

Воронка за моей спиной завибрировала от ударившей в неё энергии. Это волна смерти терзала её на части.

От энергетического выброса Полину сбило с ног, и даже мы с Черепахом недовольно поморщились.

Преодолеть Воронку энергия не смогла и успокоилась.

Фух, кажется пронесло! Если бы Воронка её не остановила, то от нас даже следа бы не осталось!

— Максим, мы живы! — Плотник тоже оценил ситуация и в сердцах хлопнул меня по плечу. — Отлично поработали! Теперь можно расслабиться в баньке!

Я хотел с ним согласиться, но почувствовал, что вокруг нас что-то происходит.

— Сомневаюсь, что всё будет так просто. — Я хищно улыбнулся. — Кто-то пытается прорваться на склад. И им нужно оказать самый тёплый приём!

Глава 5

Бойцы Разумовых мгновенно отреагировали на приказ и уверенно рванули к складу.

Наталья против воли ими залюбовалась.

Все как на подбор мощные Одарённые. Тренированные и обученные убивать.

К тому же с отличным снаряжением.

Что бы ни ждало их на этом складе, они к этому готовы. В этом она не сомневалась ни на мгновение!

Наталья почувствовала, как её руки дрожат от нетерпения.

Эта энергия, исходящая от склада Ястребова… Она так долго искала что-то подобное!

Неужели совсем немного, и разгадка к тайне окажется у неё в руках?

Потрясающее чувство! И никто не сможет его у неё отнять…

Взгляд княгини случайно уткнулся в лицо Крутова.

Глава Агентства ликвидации аномалий стоял в стороне в сопровождении горстки своих агентов.

Вид у них был жалкий. Простые артефакты, дешёвая одежда…

Вот что значит государственное финансирование! Императорская казна глубока. Но не многие получают из неё достаточно…

Поймав взгляд Крутова, Наталья сразу поняла — что-то не так.

Князь улыбался. Широко и… многообещающе.

В то же мгновение улица наполнилась воем сирен.

Со всех сторон на ведущую к складу площадку выскочили полтора десятка машин. Как обыкновенные легковушки, так и усиленные магией и артефактами фургоны специального назначения.

Из них едва ли не на ходу высыпались бойцы Агентства. И не рядовые агенты, а настоящие профессионалы, элитные ударные группы.

Судя по всему, все приказания были даны им заранее. Не мешкая, следуя заранее установленному плану, они оцепили склад, перегородив путь бойцам Разумовых.

Гвардейцы застыли и оглянулись на Наталью.

Будь на месте людей Крутова кто-то другой — их смяли бы в мгновение ока.

Собственно, агенты не стали бы для них большой проблемой. Всё-таки оборудование и подготовка у гвардейцев были куда лучше!

Но вступать в бой с людьми, служащими в одной из секретных Императорских служб, — поступок не самый логичный…

— Князь… Ты что творишь⁈ — Наталья потеряла над собой контроль и повысила голос на глазах у своих бойцов.

— Лишь то, что предписывает мне инструкция! — Крутов пожал плечами. — При обнаружении угрозы энергетической безопасности, я должен объявить красную тревогу и использовать лучшие силы Агентства. Такие правила установил Его Величество! И это ещё не всё…

На улице снова раздался визг сирен.

Разумова обернулась и увидела подъезжающие к складу автомобили жандармов.

— Ага. Их я тоже обязан предупредить! — довольный произведённым эффектом, князь усмехнулся. — Ничего не поделаешь, такова инструкция…

— Я всё равно туда войду! — Наталья не собиралась так легко сдаваться.

— Сомневаюсь. По инструкции, в случае объявления красной тревоги, частные лица не имеют права входить на объект опасности. Наказание ты знаешь — Императорский суд. Как думаешь, влияния твоего папочки хватит, чтобы спасти твою симпатичную задницу от магической казни?

Крутов держался спокойно и уверенно. Но от небольшой подколки он не удержался.

Всё-таки дразнить могущественную Разумову и смотреть на её покрывающееся красными пятнами лицо — отдельный вид удовольствия…

Евгений Ефимович с самого начала понял, что своей небольшой группой решить проблему с гвардией Разумовых не сможет.

Слишком уж их мало! А для того, чтобы их задержать, требовалось выглядеть повнушительнее…

Именно поэтому он и ввёл красную тревогу.

Формально, для неё не было оснований. Да, энергетические колебания на редкость мощные. Но разрушений пока нет. И вообще, василиск его поймёт, что происходит…

Тем не менее, он плюнул на все условности и поступил так, как посчитал нужным.

Потом, разумеется, будут последствия. Возможно, его вызовет к себе на ковёр сам Император. Но он всегда сможет сказать, что перестраховался, потому что думал о безопасности горожан.

С таким аргументом не сможет поспорить даже Его Величество…

Ход мыслей Крутова был Наталье понятен. Всё-таки она — наследница гениального Рода Разумовых! А глава Агентства — не самый сложный человек, которого она встречала в своей жизни…

Он хочет её задержать!

И у него неплохо это выходит. На его стороне закон. Силовой прорыв будет означать проблемы…

Тут склад вздрогнул, едва не подпрыгнув на месте.

Это был всплеск силы небывалой, невероятной мощности.

Ничего подобного Разумова никогда не встречала.

Энергия была чужой и незнакомой.

Чистая, ничем не замутнённая энергия смерти.

И она здесь, рядом, стоит только протянуть руку…

— Ты что, позволишь какому-то тупому идиоту тебя остановить⁈ — В голове прозвучал голос Аристарха. — Соберись, девочка! Твоя цель там, рядом. Мы должны оказаться там первыми!

Наталья почувствовала, как сомнения отступают.

Она резко шагнула вперёд, благодаря портальной технике переносясь сразу на несколько метров.

Мгновение — и она уже была у самого склада.

С лица Крутова слетела его самодовольная ухмылочка. Он понял, что она готова сделать.

У неё на пути выросли два широкоплечих агента из группы реагирования.

По тому, как они держали в руках боевые артефакты, было понятно, — они опытные бойцы и через многое прошли.

Разумовы получили свою репутацию не на пустом месте.

Один взгляд — и стоящий рядом с Натальей боец свалился к её ногам, потеряв сознание.

Второй шагнул к ней, занося руку.

Точечное энергетическое воздействие — и его колени подломились как сухие ветки. Он упал на грязный асфальт, прямо к ногам Натальи.

Эти простейшие техники дались ей легко и просто. Её чистая сила и её же навык.

И никакой помощи отца!

— Молодец, девочка! — В голосе Аристарха появилось что-то очень похожее на гордость. — А теперь иди и возьми то, что должно принадлежать нам по праву!

Рука Натальи легла на ручку ведущей на склад двери. Она потянула её на себя…

* * *

На то, чтобы оценить происходящее, мне понадобилось несколько секунд.

Ситуация получалась так себе.

Весь мой склад был буквально переполнен энергией.

И не просто энергией, а энергией Города!

Переместившись туда, мы с моей отчаянной командой, вызвали там настоящий переполох.

Армия черепах, чёрный дым, крылатые твари, пикирующие на нас с неба, волна смерти, несущаяся за нами по пятам…

Всё это были редкие и крайне мощные проявления иномирной магии.

Настолько мощные, что они сумели пробиться через Воронку.

Такая энергия была здесь редкостью. Сканирующие артефакты, установленные по всему городу, наверняка так и сходили с ума!

Так что не удивительно, что она привлекла внимание.

Что меня удивило, так это то, что склад остался фактически без защитных чар.

Когда я только отбил его у Медного, я сразу принял меры по его защите.

Артефакты, добытые в хранилищах Бесцветного, Истомина и Лидера.

Редчайшие Реликвии из Брешей.

Печати, мои собственные чары и уникальные Ловушки.

Всё вместе это делало склад практически неприступным!

Но, кажется, я всё-таки переоценил собственные силы.

Из всей защитной системы уцелела только пара артефактов. И то самых слабых. Их просто не заметили и не стали уничтожать!

Даже мои Ловушки, и те оказались разобраны на атомы.

Да, я о себе был лучшего мнения…

— Да чтобы над вами драконы надругались! — в сердцах выругался я.

— Следопыт, мы же договаривались, что ты не будешь ругать мой народ! — Пушистый питомец привычно заворчал. — Драконы гордые и не занимаются всякими плохими вещами! И вообще, Кыш посоветовал бы тебе принять меры. Скоро эти люди будут здесь! Ты хочешь, чтобы они узнали про Брешь?

Признавать это не хотелось, но, кажется, дракоша был прав.

Следящих артефактов на складе не осталось. Но благодаря Дару я и так чувствовал, кто стоял за дверями.

Наталья Разумова и князь Крутов!

Вот уж точно неожиданная компания. Не думал встретить их вместе!

Впрочем, они явно были не за одно.

Если интуиция меня не подводит, то глава Агентства пытался не пустить Разумову и её гвардейцев внутрь. Сил он при этом не жалел и уже потерял несколько артефактов!

Хм, неожиданно. К Евгению Ефимовичу я всегда относился неплохо. И, похоже, он отвечал мне взаимностью.

Всё-таки, как ни крути, но мы с ним через многое прошли вместе! Если бы не я, то за один только косяк с Драго и их планом по захвату Императорского дракона он давно должен был потерять своё тёплое начальственное кресло.

Так что он был мне должен!

Дела с Разумовой у него шли так себе. Остановить её он так и не сумел. Но, по крайней мере, он выиграл мне немного времени.

Я собирался этим воспользоваться…

— Максим, что будем делать? — Плотник тоже прощупал обстановку Даром и пришёл к примерно таким же выводам. — Драться?

— Да чего тебе всё время неймётся! — Я осадил его насмешливым взглядом. — Если тебе мало драк, то я тебе устрою сладкую жизнь. По тренировкам затаскаю так, что ты света белого не увидишь!

— Ну я просто подумал… — Сергей смутился. — А что тогда остаётся? Мы же их не впустим?

— Ни в коем случае! Хотя…

Я огляделся и присвистнул.

А ведь это всё меняет!

Я не заметил этого сразу, но энергетический выброс сильно повредил ведущую в Город Воронку.

Она стала тонкой и заметно поблекла. Её структура выглядела хаотичной, и она не переставая крутилась, постоянно меняя форму.

Дар подсказывал — её энергетические контуры окончательно перепутались.

А это, химера меня подери, открывало передо мной огромные перспективы!

Помнится, агенты однажды уже пытались найти мою Воронку. Тогда все проверяющие во главе с точащим на меня зуб Волчаровым ушли ни с чем.

На Разумову со всеми её способностями и оборудованием мои Ловушки и трюки не подействуют.

Но то, что задумал я, обманет кого угодно. Хоть её, хоть сидящего у неё в голове Аристарха!

— Серёжа, а почему Максим улыбается как сумасшедший? — Полина прошептала на ухо Плотнику.

— Он всегда так! — Сергей уверенно кивнул, но, глядя на мою ухмылку, тоже передёрнулся. — Это значит, что он что-то задумал…

— Ой, ребята, вы даже не представляете, что именно! — Я улыбнулся и хрустнул суставами, разминая руки. — Результат будет грандиозный! Но придётся как следует поработать. И очень быстро!

* * *

Стоило Наталье коснуться ручки складской двери, как она почувствовала, — внутри что-то происходит. Какие-то очень тонкие и умелые манипуляции с энергией.

Настолько тонкие, что даже Аристарх, внимательно отслеживающий все её ощущения, не нашёл что сказать.

Это было необычно. У старика всегда находилось, о чём поворчать…

За спиной Натальи раздались крики и угрозы. Крутов пытался объяснить ей, что будет если она нарушит правила и войдёт внутрь.

Но она всё равно рванула дверь на себя…

… и лицом к лицу столкнулась с ухмыляющимся Максимом Ястребовым.

— День добрый, Ваше Высочество! — Лицо барона расплылось в фирменной нагловатой улыбке. — По какому поводу вы решили меня навестить?

— Я… Я… — Наталья настолько не ожидала появления Ястребова, что не нашлась, что сказать.

Её Дар и все приборы говорили о том, что на складе никого нет.

Во всяком случае, не было ещё несколько минут назад…

Ястребов, заметив её смущение, улыбнулся ещё шире.

— Как я вижу, причина у вас серьёзная! Иначе зачем вам могло понадобиться столько гвардейцев… В конце концов, вы же не хотели взять мой склад штурмом?

Барон рассмеялся, как будто сказал что-то по-настоящему забавное.

Его смех был таким заразительным, что Наталья не удержалась и тоже улыбнулась.

— Что ты творишь⁈ — прорычал в её голове Аристарх. — Сосредоточься! Этот сопливый мальчишка над тобой издевается!

Наталья встряхнула головой.

Она знала, зачем сюда пришла.

И она не позволит отвлечь себя от цели!

Теперь она видела — Ястребов расслаблен и спокоен. Но его одежда порвана, а в некоторых местах обожжена. Его как будто драли когтями.

На его лице виднелся совсем свежий синяк. Такой мог остаться, если бы его очень сильно ударили чем-то тяжёлым…

— Барон Ястребов, на территории вашего склада обнаружены необычные энергетические колебания!

— Даже если так, то что с того? — Ястребов снова усмехнулся. — Что-то я не припомню, чтобы Род Разумовых обладал полномочиями по контролю!

Наталья обратила внимание на то, как правильно он выбрал формулировку.

Не иначе как нахватался умных фразочек у своей подружки-юристки Шаровой! Люди Разумовой докладывали, что между ней и бароном достаточно близкие отношения…

Ей было чем на это ответить.

— Барон, у меня, возможно, и нет полномочий. Зато они есть у князя Крутова! — Разумова сверкнула глазами и повернулась к стоящему за её спиной главе Агентства. — Князь, вы так и будете прохлаждаться или проведёте осмотр?

Крутов выглядел застигнутым врасплох.

— Не вижу для этого причин…

— Как не видите⁈ — Наталья не позволила ему уйти от темы разговора. — Вы сами объявили красную тревогу! Так что будьте добры, соблюдайте закон! Иначе я буду вынуждена обратиться к Императору…

Князь покосился на Ястребова и тяжело вздохнул.

— Барон, я вынужден требовать пропустить нас внутрь!

— Ну, раз требует большой начальник… То без проблем! — Ястребов радушно махнул рукой. — Проходите! Быть как дома не предлагаю. Но можете осмотреть всё, что пожелаете!

Наталья с трудом справилась с удивлением.

Она была уверена, что Ястребов будет сопротивляться до последнего. Того, что он так легко согласится, она совсем не ожидала!

Они с Крутовым близко знакомы. Но если на его складе действительно находится Воронка, то ему не поможет никакое знакомство…

Крутов, его помощник и несколько избранных бойцов вошли внутрь.

— А, чем дракон не шутит! — Ястребов улыбнулся и хитро ей подмигнул. — Княгиня, не стойте на пороге! Если пошла такая пьянка, то вы тоже заходите!

Удивление Разумовой росло с каждой секундой. Но возможность она не упустила и в сопровождении гвардейцев направилась ко входу.

Она ожидала, что барон встанет в позу и не позволит её бойцам зайти внутрь.

Сделай он так, и она бы поняла, — он её опасается. Эта мысль принесла бы ей облегчение.

Барон же смотрел на её гвардейцев как на безобидных щенят. По его взгляду чувствовалось — он может сделать с ними всё, что пожелает.

И они не смогут его остановить…

Впервые у Натальи появилась мысль, что заходить на территорию Ястребова — не лучшая идея.

Она прогнала мысли и смело вошла внутрь.

— Максим, а можно я её убью⁈

Прямо перед ней выросла какая-то растрёпанная девчонка с седыми волосами. Её глаза сверкали, а в руках она сжимала кинжал.

Наталья знала, кто она такая.

Полина Разумовская! Последняя наследница Рода, который доставил им столько неприятностей.

Девчонка, которая не должна жить.

Если бы у отца тогда всё получилось, то её бы сейчас здесь не было…

— Только попробуй тронуть меня хоть пальцем! Шевельнёшься — и мои гвардейцы…

Она не успела договорить.

Рядом с ними возник Ястребов.

— Вы находитесь на принадлежащей мне территории. Полина — мой вассал. Если с её головы упадёт хоть волос, то я убью тебя и твоих людей. И буду иметь на это все права!

Он не делал ничего особенного и, кажется, даже не использовал магию. Но все, включая гвардейцев, почувствовали, — стоит им шевельнуться, как барон тут же изрубит их на куски.

Странный парень. И очень пугающий…

Наталья отступила, признавая его право.

Но Полина не успокаивалась.

— Максим, но мне-то можно её пришить⁈ Её Род уничтожил всех, кого я любила!

Ястребов ничего не ответил. Наталья только ощутила лёгкий ментальный импульс. Между этими двумя точно шёл какой-то обмен мыслями. Канал был защищён, и Разумова не могла даже примерно понять, о чём они говорят…

Полина погрустнела и опустила кинжал.

— Всегда так! Вечно обламываешь всё веселье… — Она тяжело вздохнула и, усмехнувшись, посмотрела на Разумову. — Запомни — это ещё не конец! Однажды я вам всем отомщу!

Сказав это, она отправилась в дальний угол склада.

Там, закинув ногу на ногу, расслабленно сидел ещё один человек Ястребова, Сергей Плотник.

Сильный Одарённый и опытный Искатель. Наталья мечтала переманить его к себе в гвардию, но понимала — он до мозга костей верен Максиму и никогда его не оставит…

— Дочь, ты думаешь не о том! — Голос отца прогремел внезапно. — Сосредоточься!

Наталья огляделась.

Находясь снаружи, она явственно чувствовала — Воронка была где-то внутри. Её ни с чем невозможно спутать!

Сколько она ни приглядывалась, она никак не могла её увидеть.

Что хуже всего — она её не чувствовала.

Наталья запустила руку в карман, вытащила специальный артефакт и провела полное сканирование.

Артефакт не показывал ни малейших признаков энергии Воронки.

— Но как это возможно⁈ — Она непонимающе уставилась на Ястребова.

— А я же говорил — вы ничего здесь не найдёте! — Барон сидел в кресле и улыбался. — Потому что здесь ничего нет.

* * *

Как только я увидел, как Воронка изменилась под воздействием выброшенной Городом энергии, то сразу понял — это нужно использовать!

Выброс нарушил её энергетическую структуру. Она всё ещё висела в воздухе, но я чувствовал — привязки к месту у неё больше не было…

— Следопыт, Кыш должен сказать тебе правду — то, что ты задумал, невозможно! — Дракоша включил скептика и недоверчиво хмыкнул. — Это противоречит всем законам Брешей и Воронок! Такого просто не может быть!

— Знаешь, в этой самой теории написано, что и через Двери путешествовать нельзя! — Я хмыкнул и осмотрел Воронку при помощи Дара. — А мы оба знаем, что это полный бред!

Я заметил слабое место и, напитав ладони энергией, прикоснулся к Воронке.

Будь она в своём обыкновенном, состоянии, то мои ладони просто прошли бы насквозь.

Но вместо этого я почувствовал, как они погружаются во что-то мягкое и податливое.

Ага, кажется, получается…

Я сжал пальцы и как следует дёрнул.

Воронка, повинуясь моему движению, покорно переместилась на несколько метров в сторону.

Эффект был такой, что я был готов поклясться, что слышал стук от упавших на пол челюстей Плотника и Полины!

— Максим… Это… Это как бы… — Разумовская, как с ней бывало, в ответственный момент утратила способность к речи. — Это невозможно! Это противоречит всему, что известно современной науке!

Плотник в науке не разбирался, но и он усиленно закивал. То, что я только что сделал, противоречило всему, что он знал о Воронках!

Да что там Плотник! Мой маленький фокус пробрал даже много чего повидавшего Черепаха!

— Да отстаньте вы уже с этой наукой! — Я улыбнулся и повернулся к своему пушистому питомцу. — Ну что, теоретик, съел⁈

Кыш отвечать не стал, только расстроено зашипел.

Ну конечно, съел!

Впрочем, я и сам не ожидал, что всё выйдет так просто!

Надо признать очевидное — с нормальной Воронкой я такое провернуть не сумею. Силёнок не хватит! Да и сомневаюсь, что это вообще можно сделать.

Но эта Воронка — настоящий подарок. Её структура нестабильна, и я могу делать с ней всё, что пожелаю.

А желал я много…

Я сосредоточился и окружил себя всеми доступными мне Щитами. Даже не постеснялся и как следует набрался драконьей силы.

— Максим, зачем тебе столько? — удивилась Полина. А потом поняла. — Да быть не может…

— Может! — улыбнулся я и шагнул в Воронку.

Перемещение прошло совсем не так, как всегда. Меня болтало из стороны в сторону, а часть пути я, кажется, и вовсе проделал вверх тормашками.

Нестабильная структура Воронки давала о себе знать и отмачивала один сюрприз за другим…

Но в конечно итоге я всё равно оказался в Бреши.

Как я и ожидал, монстров видно не было. Ни одна тварь не ожидала, что я вернусь так быстро. Все черепахи, триноги и летучие твари скрывались на улицах Города.

Зато чего здесь было в достатке, так это энергии смерти.

Основной заряд успел рассеяться, но того, что оставалось, было достаточно, чтобы на месте убить кого угодно.

Я это ожидал. Именно поэтому я и окружил себя самой максимальной защитой из возможных.

Даже моих Щитов было недостаточно.

Стоило мне переместиться, как они затрещали от энергетического воздействия.

— Следопыт, у тебя всего несколько секунд! — Дракоша перестал дуться и наконец-то решил мне помочь. — А потом тебя расщепит на атомы!

— Несколько секунд? Да это же целый вагон времени!

Я подошёл к Двери. Энергия смерти тоже прошлась по ней, изменив её структуру.

Не сомневаясь, я потянулся к ней и легко сдвинул её с места.

Подхватив Дверь под мышку, словно какую-нибудь сумку, я направился к Воронке.

Увидеть вытянувшиеся лица Плотника и Полины, когда я появился из Воронки с Дверью в руках, было бесценно!

— Нет, ну это уже точно чересчур! — Полина потрясла головой и пару раз ударила себя ладошками по щекам. — Максим, ты нарушаешь все физические и магические законы… Это противоречит… Да это всему противоречит! Нет, мне точно нужно выпить…

Плотник был с ней согласен и с готовностью протянул Разумовской флягу коньяка.

Она благодарно отхлебнула едва ли не половину и немного успокоилась.

Зато я успокаиваться не планировал.

Благодаря Дару я чувствовал, что Наталья Разумова вот-вот ворвётся на склад.

И меньше всего я хотел, чтобы она застала меня с Дверью в руках! В таком случае я даже не знаю, что можно будет сказать в своё оправдание…

Я поставил Дверь на пол и проколол ладонь кинжалом.

Она покорно распахнулась.

Ага, работает!

То, что мне и нужно.

Я снова напитал ладони энергией, подхватил Воронку и, держа её в руках, шагнул в Дверь.

Перемещение прошло быстро и без неприятностей.

— Максим, ты вернулся! Мне столько нужно тебе рассказать! — Ожидавшая моего возвращения Лидия бросилась мне навстречу, но, увидев, что я тащу настоящую Воронку, обалдело застыла на месте. — Это… Это то, о чём я думаю⁈

— Ага, оно самое!

Я протащил Воронку ещё несколько метров. Приметившись, отпустил её, поставив рядом с тремя другими принадлежащими мне Воронками.

Ух, концентрация энергии просто дикая!

Уверен, что нигде во всём мире нет четырёх рядом стоящих Воронок и Двери впридачу.

Что тут сказать… Я люблю выделяться!

— Всё объясню потом! — Я повернулся к Лидии и смачно поцеловал её в губы. — И вообще, не могла бы ты накрыть на стол? У нас скоро будут гости!

— Какие гости? — Девушка подозрительно на меня посмотрела.

— Увидишь!

Я нырнул обратно в Дверь и перенёсся на склад.

Очень вовремя!

Разумова как раз взялась за ручку ведущей на склад двери. Всё, что мне оставалось, — это сунуться ей навстречу.

Ну а дальше всё прошло так, как я и планировал.

Я вышел им навстречу. Держался спокойно и уверенно.

По идее, я мог отпираться и до последнего держать их на пороге. Пусть сам Император даст им право войти внутрь!

Но смысла это делать не было. Воронка надёжно спрятана в поместье. Пусть Разумова хоть сто лет ищет — всё равно ничего не найдёт!

Полина преподнесла мне сюрприз, едва не набросившись на Наталью. Но в целом всё прошло, как и было запланировано.

Разумова металась по складу, не понимая, куда делась Воронка, а я наслаждался её растерянностью. Почти вещи я отсюда уже давно перевёз в поместье, оставив всего лишь пару безделушек.

Пусть смотрит что хочет! Мне не жалко.

Ощущения были приятные. Не каждый день удаётся посадить в лужу одного из умнейших людей Империи!

К её ментальной связи я подключаться не стал. Не сомневаюсь, что Аристарх у неё в голове рвёт и мечет!

— Но Дверь… Ты должен был сообщить о ней в Агентство! — Наталья попыталась зацепиться хоть за что-то.

— Не-а, не должен! — Я улыбнулся и с наслаждением глотнул из фляжки Плотника. — Нет такого закона. Верно я говорю, Евгений Ефимович?

— Совершенно верно, Максим! — сияя, подтвердил Крутов.

Что именно я сделал, он до конца не понимал. Но то, что я обвёл Разумовых вокруг пальца, он догадывался.

И искренне от этого кайфовал!

Верный Лёва ходил за ним попятам и строил такую удивлённую мордашку, что даже суровый Плотник не удержался от улыбки.

— Ну что, княгиня, вы закончили? — Представление начало мне надоедать. — Если да, то попрошу вон отсюда!

Получилось достаточно грубо. Да и плевать! Всё-таки она на моей территории.

Разумова ненавидяще зыркнула на меня и выбежала прочь.

Черепах ткнулся носом мне в колено.

— Что, хочешь похулиганить? — Я прочитал его ментальный импульс и усмехнулся. — Валяй! Думаю, это будет более чем справедливо!

Черепах топнул ногой. С улицы донеслось несколько громких хлопков и громкий мат.

— Максим, что там такое? — спросил меня Крутов.

— Сладкая месть, — расплылся я в улыбке.

Что там происходит, я и так знал. Но всё равно не отказал себе в удовольствии выглянуть на улицу.

Там всё было так, как я и представлял.

Черепах благодаря улучшению Привратника заметно прибавил в силе. Одним импульсом он взорвал все артефакты и приборы Разумовых.

Оборудование на многие миллионы превратилось в труху.

— Это ты! Я знаю, это ты! — Разумова метала громы и молнии.

— Я⁈ Ну нет! Я же сама невинность!

Она продолжала беситься, но сделать что-то и тем более доказать не могла.

Спустя полчаса машины Разумовых уехали прочь.

Крутов тоже собирался последовать за ними, но я его остановил.

— Евгений Ефимович, я должен вас поблагодарить.

— За что? — Князь удивился.

— Вы не обязаны меня прикрывать. Но вы как могли оттягивали вторжение Разумовых, рискуя собственной должностью и репутацией. Я это ценю. И поэтому хочу вас отблагодарить. Но только с условием.

— С каким? — Крутов подозрительно прищурился.

— Вы и ваш помощник принесёте Клятву, что никому не расскажете о том, что сейчас увидите.

Крутов и Лёва переглянулись.

Уверен — в обычной ситуации князь послал бы меня куда подальше. Но сейчас я купил его интерес.

Да он готов пойти на что угодно, лишь бы понять, что я сделал с Воронкой!

— Согласен!

— Я тоже! — поддакнул ему Лёва.

Они оба зачитали текст Клятвы, который я им надиктовал.

По складу пронеслась энергия, подтверждающая, что Клятва принята.

— Вот теперь всё в порядке! — Я кивнул и, проколов ладонь кинжалом, распахнул Дверь. — Добро пожаловать в страну чудес! Мне нужно многое вам рассказать…

Глава 6

— Поехали отсюда! — Наталья в ярости запрыгнула в автомобиль и громко хлопнула дверью.

Стоящие на улице гвардейцы замялись. Они не в первый раз участвовали в облавах Рода и привыкли, что каждый раз всё проходит по одному и тому же сценарию.

Они приезжают в место назначения, их враги сопротивляются, но в конце княгиня всегда находит решение проблемы.

А если не находит, то они вступают в бой и кулаками защищают Родовую честь.

Впрочем, последнее происходило достаточно редко.

Врагов у Разумовых с каждым годом становилось всё меньше. Зато количество союзников и вассалов увеличивалось в геометрической прогрессии.

Оно и понятно! Кто захочет противостоять Роду с таким огромным политическим, финансовым и интеллектуальным ресурсом?

Сегодня же всё пошло не по плану.

Гвардейцы не до конца понимали, что произошло. Какая-то энергия, облезлый склад на границе города и совсем ещё юный барон, глядящий на них так, как будто они не бойцы могучего Рода, а самое настоящее пустое место…

Их не посвящали в детали, а о смысле происходящего догадаться получалось далеко не всегда.

Но они поняли главное — княгиня проиграла. Этот мелкий барон каким-то образом сумел обвести её вокруг пальца.

Ещё неделю назад представить, что Наталья не добивается желаемого, было невозможно…

Это было не просто необычно.

Для привыкших к постоянным лёгким победам гвардейцев это был настоящий шок!

Но, несмотря на всё происходящее, никто из бойцов ничем не выдал своих мыслей.

Они погрузились в машины и всем кортежем двинулись в заданном княгиней направлении.

Сама Наталья сидела на заднем сиденье шикарного, отлично оборудованного автомобиля, и чувствовала, что земля уходит у неё из-под ног.

То, что случилось на этом складе… Этого не могло быть!

— Отец, как это могло произойти⁈ — Она никогда не обращалась к Аристарху первая. Сегодня был особый случай — ей срочно требовался его совет. — Я была уверена, что на складе есть Воронка! Она не могла просто взять и исчезнуть!

Наталья мысленно задала вопрос и приготовилась получить ответ.

Обычно Аристарх отзывался сразу, стоило ей к нему обратиться.

В этот раз ответом ей была тишина.

Это… необычно.

— Отец! Отец, ты здесь⁈ — Наталья повторила сеанс ментальной связи.

И тут же почувствовала — Аристарх вернулся.

— Да. Я здесь. — Его голос был задумчивым.

И он даже не пытался на неё кричать.

— Ты знаешь, что случилось на этом складе? Воронка не могла взять и исчезнуть!

Наталья привыкла, что Аристарх всегда знал ответы на все, даже самые сложные вопросы.

Сегодняшний день продолжал её удивлять.

— Нет. Я тоже чувствовал присутствие Воронки. Она должна была быть там! Ястребов сумел её убрать…

— Убрать⁈ — Наталья не поверила собственным ушам. — Ты хочешь сказать — закрыть? Но это же невозможно!

— Нет, не закрыть. Я просканировал её энергетические контуры и чувствую — она всё ещё существует. — Аристарх на несколько мгновений замолчал. — Но она больше не на складе. Ястребов перенёс её в другое место…

Перенёс в другое место?

Наталья ничего не сказала, но разочарованно поджала губы.

Впервые за все годы она подумала, что отец начал терять хватку. Всё-таки он не молод. Ему давно пора на покой…

Эта мысль обрадовала и расстроила её одновременно.

Если он окончательно ослабеет, то власть перейдёт в её руки. Полностью.

А значит, больше никаких унизительных оскорблений! И никакого ментального контроля…

С другой стороны, без его поддержки всё сразу станет намного сложнее…

— Решила, что твой старик окончательно тронулся? — Аристарх с лёгкостью прочитал её мысли. — Нет, милая, не дождёшься! Мой ум свеж, а я полон сил. Я сказал то, что хотел сказать. Максим Ястребов сумел перенести Воронку в другое место. Куда — не скажу. Но он это сделал… Причём прямо у тебя под носом!

Наталья снова почувствовала, как на плечи давит ментальная техника отца.

Никому другому она никогда не позволяла повышать на себя голос, а малейшие попытки давить на неё пресекала на корню.

Да на её счету даже было несколько дуэлей! В том числе и с мужчинами, сильными и подготовленными Одарёнными. Все они пали от её руки…

Но отец всегда был её слабостью. Она не могла ему сопротивляться.

И только сегодня почувствовала, что больше не может это терпеть…

— Между прочим, и у тебя под носом тоже! Или ты забыл, что всё это время был там вместе со мной⁈

Аристарх на мгновение замолчал.

А затем её накрыло волной боли. Боли, которой она не могла сопротивляться.

— Девочка, ты забылась… — почти ласково произнёс Аристарх. — Я тебе не подружка! Я — глава твоего Рода. Истинный его глава, а не пешка, которую я двигаю по доске куда захочу! Так что на твоём месте я бы не совершал таких глупых ошибок. Не забывай — я всегда могу заменить тебя на твоих братьев или сестёр. К счастью, у меня нет недостатка в детях…

Он уже не в первый раз грозился снять её с поста главы Рода и посадить кого-то из своих многочисленных отпрысков.

Наталья знала — это всего лишь пустая угроза. Пусть Аристарх бывает ей недоволен, никто из её родственников не годится ей в подмётки.

Она лучшая из лучших!

И отцу это прекрасно известно.

Спорить дальше она не рискнула. Ей было что возразить, но выдержать новую порцию его ментальной техники было ей не под силу.

Только не в конце этого сумасшедшего дня…

— Я всё поняла, отец, — покорно произнесла она.

— Вот и прекрасно! — Наталья ощутила, как энергия отца восстанавливает её уставшие мышцы и наполняет магический Источник. — Должен сказать откровенно — барон Ястребов оказался более интересным противником, чем я ожидал. Он совсем не так прост, как я полагал! Ты вернёшься в поместье и мы внимательно разберём всё, что произошло. А затем я решу, что мы будем делать дальше…

Аристарх продолжал говорить, и Наталья кивала, подтверждая каждое его слово.

Она вернётся к работе. И она обязательно поймёт, что случилось на этом злополучном складе!

Думать о работе было непривычно сложно.

Мысли то и дело возвращались к уверенному барону и его наглой усмешке.

Пусть он намного её младше. Но в нём, несмотря на возраст и не самое благородное происхождение, было то, что она ценила в людях больше всего.

Сила! В бароне её было больше, чем во всех, кого она знала. Даже больше, чем в отце.

И она манила её, заставляя раз за разом вспоминать весь их разговор…

Использовав ментальную защиту, Наталья надёжно скрыла мысли от отца.

Меньше всего она хотела, чтобы он понял, что она думает о бароне. В конце концов, должно и у неё быть хоть какое-то личное пространство…

* * *

Крутов смотрел на распахнутую Дверь так, будто перед ним стоял жаждующий его сожрать слонопотам.

Тем не менее, в себя он пришёл очень быстро.

— Ястребов, так ты, выходит, всё-таки умеешь управлять Дверями⁈ — строго спросил он меня.

— Сюрприз! — Я усмехнулся и развёл руками. — Есть такой навык. Между прочим, очень полезный! Но сейчас я вам рассказывать ничего не стану. Мы поговорим, но только не здесь!

Я приглашающе кивнул на Дверь.

Крутов фыркнул и бесстрашно шагнул внутрь.

Вот, сразу видно, — человек старой закалки! Ничего не боится и готов рисковать.

Уважаю!

— Твоя очередь! — Я посмотрел на Лёву.

Помощник отреагировал на распахнутую Дверь куда эмоциональнее своего босса.

Он побледнел, выпучил глаза и сейчас мог только мотать головой.

— Это же… Дверь! А если там опасно⁈

— Ой, да не опасно там! Иди давай уже. Не задерживай честных людей! — Полине надоело ждать, и она толкнула его в Дверь.

Лёва, громко что-то прокричав, провалился внутрь.

— Жёстко ты с ним… — Я строго посмотрел на Разумовскую и неожиданно ей подмигнул. — Но мне нравится!

Я шагнул в Дверь. Плотник, Черепах и Полина перенеслись за мной следом.

Когда мы оказались в поместье, то обнаружили сидящего на траве Лёву. Тот прилично шмякнулся о землю и сейчас потирал ушибы.

А вот Крутов сориентировался мгновенно. Отошёл на несколько метров и сейчас внимательно сканировал территорию. В руках он держал какой-то артефакт.

Вот ведь хитрый жук! Оказывается, у него с собой была сканирующая аппаратура…

И где только умудрился её спрятать?

Впрочем, воспользоваться ей он не успел.

Артефакт заискрился и вспыхнул прямо у него в руках. Крутов едва успел отбросить его в сторону.

— Снова твои проделки? — Я покосился на Черепаха.

Питомец помотал головой.

— Это я! — Вперёд гордо выступила Полина. — Точнее, моя защита. Максим, я же говорила, что это лучшая защитная система в мире!

— Что, даже на территории поместья? — Она сумела меня удивить.

— Ага! — радостно кивнула Разумовская. — Я молодец, правда?

— Ещё какая! — совершенно искренне признал я.

О том, что установленная в поместье защита хороша, я знал. Но даже не догадывался, насколько!

Оказывается, она действовала не только при попытке вторжения. Если кто-то умудрился пронести на территорию следящий артефакт, она тут же срабатывала, нейтрализуя его на месте.

Однако, мощный эффект! Разумовская не перестаёт приятно меня удивлять.

Потеря артефакта Крутова не расстроила. Пока мы разговаривали, он бродил по поместью, с любопытством вращая головой.

И, разумеется, его внимание привлекли четыре Воронки, медленно вращающиеся на самом видном месте.

— Максим, насколько я помню, в Обречённом поместье было три Воронки…

— Ну, теперь четыре! Прибавление, — усмехнулся я.

— Как я понимаю, четвёртая — это как раз Воронка с вашего склада?

— Верно понимаете!

Князь посмотрел на меня и покачал головой.

— Максим, ты и раньше меня удивлял… Но сейчас я в настоящем шоке! Ты можешь менять положение Воронок. А ещё путешествуешь через Двери… Как тебе это удаётся⁈

— Понятия не имею! — честно ответил я. — Просто я очень талантливый!

— И скромный, — усмехнулся князь.

Он хотел что-то сказать, но его оборвал громкий крик.

— Евгений Ефимович, помогите!

Мы обернулись.

Лёва стоял в нескольких метрах от нас. Поза у него была самая странная. Ноги широко расставлены, руки застыли в неестественном положении.

Сам он был бледен и не двигался. Даже дышал он медленно и как будто с силой…

— Лёва, ты что там делаешь⁈

— Ваше Высочество, не хочу паниковать, но, кажется, василиск превратил меня в камень…

— ЧЕГО⁈

В отличие от Крутова, я сразу понял, в чём дело.

В кустах действительно сидел один из моих ручных василисков. Как и остальные питомцы, он патрулировал территорию. Наше появление привлекло его внимание, и он приполз сюда, чтобы посмотреть на гостей.

Мои василиски были совсем юными и слабыми. Достигнуть уровня силы, необходимого для превращения противников в камень, они ещё не успели.

Тем не менее, за последние дни они успел достаточно подрасти.

И теперь один из них гипнотизировал Лёву взглядом.

Ещё не камень, конечно. Но уже весьма приличное Оцепенение!

Хм, если так и дальше пойдёт, то мои ручные змейки станут мощным оружием…

— А ну хватит! — крикнул я на него. — Лёва — друг! И князь Крутов тоже!

Василиск недовольно зашипел и скрылся в кустах.

Оцепенение спало, и Лёва с облегчением упал на землю.

— Экий ты малохольный! — Полина помогла ему встать. — На меня их чары совсем не действуют! Пойдём ко мне в лабораторию. У меня там есть укрепляющее зелье. Тебе мигом станет лучше!

— Только ничем его там не трави! — крикнул я в спину Разумовской.

Я ей, конечно, доверяю и всё такое. Но, надеюсь, ей хватит ума не травить помощника главы Агентства какой-нибудь экспериментальной жижей!

А то ведь, если её не предупредить, она вполне может отмочить и такое…

Крутов за судьбу помощника не переживал. Его сейчас беспокоило совсем другое.

— Бреши, Двери, василиски, бродящие по участку… — Крутов потряс головой и только сейчас заметил, что я использую в качестве защиты. — Ты ещё и древоходов подчинил⁈ Ястребов, да ты с ума меня сведёшь! Я требую объяснений. Немедленно!

— Да не вопрос. Лидия как раз должна накрыть на стол.

Мы с князем прошли в столовую.

Когда я переносил сюда Воронку, то попросил мою девушку подготовиться к приёму гостей.

Лидия не подкачала.

На столе стоял горячий чайник, чашки и несколько вазочек с печеньем и конфетами. Да тут даже имелся свежий ягодный пирог!

Кажется, она тут без дела не сидела и сумела раздобыть нормальную еду. Наверняка заказала доставку. Поместье пусть и далеко от города, но всё же не совсем в глуши. Службы доставки работают здесь вполне неплохо.

Выглядела Лидия отлично. Длинное платье в пол, несколько милых украшений на тонких руках.

Красотка, да и только!

Повезло мне с девушкой…

— Лидия, рад вас приветствовать! — Крутов вежливо ей поклонился. — Давно не виделись…

Как и ожидалось, они были знакомы. Всё-таки Лидия была юристом. Пусть практики у неё почти не было, с князем и его Агентством она всё равно пересекалась довольно часто.

— А, Евгений Ефимович… Неожиданная встреча! — Лидия отвлеклась от разливания чая. — Вокруг поместья сегодня крутился следящий дрон… Случайно не ваш?

— Мой! Точнее, моего помощника. — Крутов не стал отпираться. — Он доставил вам много неприятностей?

— Нет. Наши древоходы быстро с ним разобрались. Но в следующий раз не советую за нами следить. Не мне вам напоминать про незаконное наблюдение за землями Благородных. Статью 81 Уголовного Уложения никто не отменял!

— Учту, — серьёзно кивнул Крутов.

Угрозы Лидии он принял всерьёз. Пусть она и в платье, её нежный вид не мог обмануть бывалого вояку.

Моя милашка при желании может устроить проблемы кому угодно!

Хм, а ведь я даже не знал, что вокруг поместья крутились дроны Крутова. Но, кажется, Лидия справилась с ними и без моей помощи.

— Максим, ты уверен, что приводить его сюда безопасно? — Пока Крутов садился за стол, она подошла ко мне и зашептала мне на ухо. — Князь верен Императору. Его работа — узнавать тайны. А у тебя тайн больше, чем у всех, кого я знаю!

— Конечно, уверен! — Я не заколебался ни на мгновение. — Мы с князем давно друг друга знаем. И сегодня он защитил моё имущество. Хотя и не был обязан это делать! Раскрыть ему немного секретов — самое малое, что я могу для него сделать.

Это была правда. Я знал, что Крутов давно не находит себе места, пытаясь раскрыть мои секреты. Если открою ему несколько тайн, то с меня не убудет.

А он будет спокойнее спать по ночам!

Была и ещё одна причина привести его сюда.

На балу и в противостоянии с Разумовыми я понял, что в мире аристократов очень много решают не только сила и хитрость, но и связи.

Ими я успел неплохо разжиться. Меньшовы, Анохины и Алмазовы были на многое готовы ради меня.

Все они были влиятельны. Но Крутов с его Агентством занимал особое место. Его шпионы, армия отличных бойцов и разветвлённая сеть информаторов делали его очень ценным союзником.

Сейчас у нас с ним были напряжённые отношения.

Если он научится мне доверять, то это будет выгодно для нас обоих!

Лидия всего этого не знала. Но всё равно кивнула, принимая мой выбор.

— Но ведь Клятву ты с него взял?

— Ну разумеется! Всё как ты учила…

Лидия довольно улыбнулась и, исполняя роль хозяйки, принялась угощать князя пирогом.

Я же не стал себя ограничивать и налетел на еду со звериным аппетитом.

Как ни крути, но не ел я с утра! А за это время многое успело произойти.

Город, монстры, Привратник и правда о Черепахе… Даже не верится, что столько событий уместилось в один день!

Энергии я потратил очень много, практически опустошив свои запасы. Самое время как следует их пополнить!

Пока ел, я понемногу рассказывал Крутову о поместье и своих способностях.

Разумеется, ни словом не обмолвился про своё реальное происхождение, Дар Следопыта и сидящего в своём убежище мохнатого дракона.

Такое даже самым близким лучше не сообщать!

Промолчал я и про своё путешествие в Город. С моих слов вышло, что ту Воронку я использовал просто для небольших вылазок. А энергетические выбросы были случайностью.

Про свои способности я тоже рассказал в общих чертах. Только про то, что могу проходить через Двери и умею отлично управляться с энергией.

Крутов задавал вопросы очень осторожно. По его намёкам я понял, что он о многом догадывался.

Но вид у него всё равно был шокированный. Той информации, что я вывалил, было много даже для него!

— Максим, скажу честно — будь на твоём месте кто-то другой, то я бы сделал всё, чтобы посадить его под пожизненный надзор! — Крутов ударил кулаком по столу. — Такая огромная сила в руках одного человека… Это просто ненормально!

Лидия насторожилась. Дракоша в своём убежище тоже.

— Следопыт, если хочешь, Кыш может стереть его память, — предложил он мне.

— Не вижу в этом необходимости!

Я не ошибся.

— Но ты — это ты. И ты поумнее тех идиотов, которые меня окружают! — Крутов невесело усмехнулся. — Так что делать я ничего не стану. Наоборот, я очень рад, что ты мне наконец открылся!

Я улыбнулся.

Что и требовалось доказать!

— Я многое вам рассказал. Теперь ваша очередь! Что Разумовы делали на моём складе?

— Ты знаешь, сам точно не скажу! — Князь задумчиво подкрутил усы. — Разумовы — особый Род. Они измеряют энергию по всему Петербургу. Энергетические вибрации твоего склада были слишком необычными. Они их и привлекли… Но и насолить они тебе тоже хотели, разумеется! Если бы до Троекурова дошло, что у тебя незаконная Брешь, то тебя бы сожрали заживо. Уж поверь моему опыту!

Ответ был не совсем такой, на который я рассчитывал.

Разумовы собрали огромную группу только потому, что почувствовали необычную энергию?

Да никогда в это не поверю!

Наталью и Аристарха я пока знал плохо. Но уже понял, что просто так они ничего не делают!

Энергия Города была им знакома. И они хотели любой ценой до неё добраться!

Теперь им с этим придётся обломиться.

Воронка с Городом находится в моём поместье. Сюда не проникнуть даже им.

— Кстати, Максим, а с Лидером тоже ты разобрался? — По лицу Крутова было видно, что он задал давно тревоживший его вопрос.

— Ага. Было дело… — признался, игнорируя недовольный взгляд Лидии. — А к чему спрашиваете? С ним покончено.

— С ним, может, и покончено. А вот его дело живёт…

Крутов в несколько слов обрисовал мне ситуацию.

По его мнению, кто-то сумел прибрать к рукам часть бизнеса Лидера. И кто именно — он не имел ни малейшего представления.

— Если что, я об этом ничего не знаю. — Я сразу обозначил свою позицию. — Но если понадобится помощь, то готов посодействовать.

— Рад слышать! — Крутов просиял. Иметь меня в союзниках ему явно нравилось. — Максим, а ты ведь хорошо подкрепился, верно?

— Да, неплохо. А что?

— Не хочешь размяться? А то денёк был нервный. Больно уж мечом хочется помахать!

— С огромным удовольствием!

Понять, к чему он ведёт, было несложно. Я не рассказал ему про разумную Брешь. А вот лесную расписал во всех подробностях.

И князю не терпелось испытать свои силы!

Рейд-группа сколотилась моментально.

Я, Крутов, Черепах и Плотник.

По мне, так отличная компания. Но Крутов не успокаивался и как мог хотел затащить с нами Лёву.

Помощник идти не хотел. Они с Полиной неплохо провели время в её лаборатории. Он выглядел намного бодрее, чем раньше, и с удовольствием остался бы в поместье.

Но Крутов не отставал.

— Давай, Лёва, не отнекивайся. Пора тебе уже становиться мужиком… И вообще, это приказ!

Лёва вздохнул и обречённо кивнул.

Полина, как ни странно, с нами идти не собиралась. Она то и дела мне подмигивала, как будто на что-то намекала.

Ага, кажется, я знаю, что она пытается мне сказать…

Оставив остальных готовиться к рейду, я отошёл в сторону.

Вместе с Полиной мы поднялись в её башню, и я по очереди вытащил всё принесённое из Храма оборудование.

Как ни странно, но места оказалось достаточно. Все приборы встали как влитые.

Даже место для книг, и то нашлось!

— Максим, спасибо! Я теперь самая счастливая! — Полина пустилась в победный танец. — А ты иди в Брешь. Мне надо поработать…

— Только ничего здесь не взорви! — предупредил я её.

— Ну конечно! Я же не идиотка! — не очень убедительно кивнула она.

Я ей доверял. Но, выйдя на улицу, поймал пролетающую мимо Звёздочку.

— У Полины новые игрушки. Очень опасные. Не забывай за ней следить!

Сирин согласно махнула хвостом и заняла наблюдательную позицию.

Я же направился к ожидавшей меня группе.

— Ну что, бойцы, все готовы⁈

— Да, Максим! Всегда готовы!

Мы вошли в Брешь и почти сразу оказались под ударом целого стада обезумевших монстров и прущих на нас древоходов.

Мы с Плотником и Черепахом выступили вперёд, формируя основную ударную силу. Мы давно сражались вместе, да и кое-какой опыт в этой Бреши у нас тоже имелся.

Так что у Крутова и Лёвы было время, чтобы как следует раскачаться.

Что нужно делать, они поняли очень быстро.

Прошла всего пара минут, а князь уже начал геройствовать. В одиночку бросался на группу из десятка древоходов и раздирал тварей голыми руками!

Собственно, ничего другого от него я и не ожидал.

Он опытный вояка и знает толк в отличном сражении!

А вот кто меня удивил, так это Лёва.

Помощник князя выглядел как типичный ботаник. Башка у него работает как надо, наглости хоть отбавляй, да и язык подвешен. Отличный набор для кабинетной крысы! Мышцы и умение держать меч для такой работы не нужны.

Так что я ждал, что он будет себя вести примерно как Денис Шаров. То есть избегать драки, прятаться за моей спиной и визжать при первом признаке опасности.

Ни фига подобного!

Первые минут десять он действительно дрожал и даже получил убедительный удар от подошедшего слишком близко древохода.

Но потом он разошёлся. Машиной для убийств его, конечно, было не назвать. Да и меч он держал неуверенно.

Недостаток силы он заменял быстрыми ногами и умной головой. Ловко избегая прямых столкновений, он носился по Лесу, выполняя все задачи, которые я перед ним ставил.

Закончилось всё тем, что он обошёл рой Лесных пчёл и добыл несколько огромных сот неправильного мёда.

Этим он окончательно заслужил уважение моего дракоши.

— Следопыт, поверь Кышу — этот паренёк далеко пойдёт! — облизываясь, заметил он. — Но только если не забудет поделиться с Кышем вкусняшкой…

— Ещё чего! Ты и так в шаге от сладкой комы. А Лёва свою добычу честно заслужил!

В целом, рейд получился яркий, но недолгий.

Тварей становилось всё больше. Чтобы не рисковать жизнями гостей, я свернул лавочку и буквально за уши вытащил их обратно в поместье.

— Это было круто! Хочу ещё! — Лёва так и сиял. — Максим, можно, я буду иногда к тебе заглядывать?

— Неужели так понравилось сражаться? — Крутов улыбнулся.

— Ну, не только… — Лёва спрятал глаза.

Крутов ничего не заметил, но я всё понял.

Кажется, парнишка положил глаз не только на мою Брешь. Но и на Полину!

Не случайно они сегодня так долго возились в её лаборатории… Девушка ему явно нравится! И он совсем не против как следует к ней подкатить…

Мы попили чай с добытым Лёвой мёдом, и я, открыв Дверь, отправил гостей обратно в Петербург.

— Спасибо тебе, Максим. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество! — Крутов крепко пожал мне руку. — И будь осторожен. Разумовы опасные враги. Сегодня ты победил. Но они от тебя не отстанут!

— Ничего, буду готов!

Отправив их домой, я проверил Полину.

Как ни странно, но Разумовская умудрилась ничего не взорвать и даже не создала ни единой опасной ситуации.

Она с диким азартом листала книги и перебегала от одного прибора к другому.

Кажется, она здесь на всю ночь…

Я оставил её одну и отправился в гараж.

Когда-то давно Озеровы держали здесь приличный автопарк. После прорыва монстров все машины были отсюда вывезены. Так что сейчас огромное пространство пустовало.

Пришло время это исправить.

— Пушистый, ты знаешь, что делать!

Кыш понял меня правильно. Спустя пару секунд из его убежища появился «Монстр».

Я снял уменьшающую Ловушку и тщательно его осмотрел.

Выглядел мой автомобиль не очень хорошо.

Хреново он выглядел, откровенно говоря!

Вмятины, трещины, оторванное колесо…

Зато его электронно-магические мозги были в полном порядке.

— Не переживай, дружище, мы тебя починим! — пообещал я ему и посмотрел на стоящего рядом Черепаха. — Поможешь?

Питомец кивнул и приступил к делу. На то, что он полностью его восстановит, я не рассчитывал. С такими повреждениями не справится даже мой железный механик!

Но и хуже он точно не сделает. Пусть окажет первую помощь. А потом я возьмусь за ремонт как следует…

Я ещё немного побродил по поместью и даже устроил небольшую тренировку.

После этого усталость накрыла меня с головой, и я отправился в спальню.

Там расслабиться тоже не вышло.

Оказалось, что меня ждала Лидия. И совсем не для долгих душевных разговоров!

Ночь мы провели бурно и заснули только под утро.

А спустя всего пару часов меня разбудил звонок мобифона.

— Максим, тебя где драконы носят⁈ В Академии совсем не появляешься! — В трубке раздался голос Алмазова.

— Да так, были дела…

— Что бы ты там ни делал, давай сюда! Тут ректор с Ростоцким опять что-то удумали!

Я громко выругался.

Учёба в Академии начинала порядком меня утомлять. Тем не менее, она всё ещё была мне полезна.

Так что я нехотя вылез из постели и, давая Лидии выспаться, приготовил завтрак и отправился в Академию.

Что бы там ни задумали Баринов с Ростоцким, я не переживал.

И не с таким справлялся!

Стоило мне переступить порог Академии, как я почувствовал сгущающуюся вокруг магию.

В воздухе сверкнул стальной вспышкой летящий в меня кинжал.

Не знаю, что здесь происходит, но кто-то явно не рад меня видеть!

Глава 7

Нападения в стенах Академии я, конечно, не ожидал. Летящий в меня кинжал — совсем не то, на что я здесь рассчитывал!

Интересно, это так всех прогульщиков встречают или только меня?

Впрочем, застать меня врасплох всё равно не удалось!

Мгновенное усиление тела, резкий шаг в сторону — и кинжал просвистел мимо.

Н-да, а я думал, что с такими детскими играми уже давно покончено… Всё-таки банальная атака с использованием метательного оружия — это совсем не мой уровень!

— Следопыт, не расслабляйся! — В этот раз дракоша оказался внимательнее меня. — Там теневая магия!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Но годы тренировок не прошли напрасно. Инстинкты сработали сами собой, и я выставил перед собой Щит.

В то же мгновение из тени брошенного в меня кинжала появились ещё два. И не простых, а энергетически заряженных.

Они врезались в мой Щит, заставив меня отступить на шаг назад.

Однако, приличная атака! И очень неожиданная…

В ту же секунду в воздухе сверкнул очередной кинжал, в этот раз без теневой техники.

Я отследил его траекторию. Ага, местоположение врага установлено.

Осталось только нанести соответствующий удар!

Уклоняться от летящего в меня кинжала я не стал. Вместо этого я поймал его в полёте. Ручка кинжала была окружена атакующей магией, но я заранее окружил ладонь местным Щитом и ничего не почувствовал.

Замахнувшись, я запустил кинжал в ответ, не забыв усилить его собственной техникой.

Кем бы ни был мой противник, такой стремительной контратаки он не ожидал.

Раздался взрыв сработавшей техники и тонкий женский крик.

— Ой!

Я усмехнулся. А ведь голос был знакомый!

— Эй, вы что творите⁈ Совсем обалдели что ли⁈ — Из своей будки выскочил охранник Академии. В руках он сжимал направленный на меня боевой артефакт. — Вы же аристократы! Имейте совесть!

— Не переживайте, всего лишь небольшая потасовка. Мы уже закончили. — Я примирительно ему кивнул. — И, на вашем месте, я бы набросил на артефакт предохранитель. А то ведь так рванёт, что мало не покажется…

Только сейчас охранник, полный мужик с рыхлой физиономией, заметил, что артефакт в его руках искрит и буквально готов взорваться от переполняющей его энергии.

Этот недотёпа так торопился, что сам не заметил, как его активировал…

Вот же идиот! Сразу видно, что набрали по объявлению!

Он попытался отключить артефакт, но всё перепутал и наоборот качнул в него дополнительную энергию.

Я прощупал его Даром.

Артефакт оказался весьма мощный. Ударная волна у этой штуки такая, что мало никому не покажется.

Меня, конечно, не убьёт. Но вот со стоящим в эпицентре охранником я бы попрощался.

Да и с сидящими на лавочке в нескольких метрах от нас первокурсницами тоже. Они так увлеклись беседой, что ничего не почувствовали.

Эх, снова придётся геройствовать…

Энергии из артефакта успело вырваться совсем немного. Я использовал Дар, развеял вырвавшуюся силу в стороны, а на сам артефакт набросил сдерживающую Ловушку.

— Отличная реакция, Следопыт! — похвалил меня мой пушистый питомец.

— Сам знаю! — усмехнулся я в ответ.

Сработал я и в самом деле быстро и чисто. Ха, а ведь я и в самом деле мастер… Сомневаюсь, что даже Маг вне категорий смог бы лучше!

— Ваше Благородие… Спасибо… — Охранник захлопал глазами и попытался спрятать артефакт в карман.

— Не разжимай пальцы! — скомандовал я, использовав Голос. Охранник застыл на месте. — Я его не отключил, а всего лишь замкнул энергию внутри. Разожмёшь пальцы — и твои останки будут снимать вооон с того дерева!

Охранник проследил за моим взглядом.

Дерево, на которое я показывал, находилось метрах в ста от нас.

Он судорожно сглотнул. Видимо, представил, как его фрагменты взрывом забрасывает на самую верхушку…

— Ваше Благородие, так может, того? Развеете эту энергию, а? — заискивающе заглянул он мне в глаза.

— Я, конечно, могу. Но делать это не стану! — Я покачал головой. — Нет желания возиться. На твоём месте я бы взял руки в ноги и бегом помчался в медпункт!

На самом деле, развеять энергию было проще простого. Всего пара энергетических нажатий — и дело сделано.

Но если я ему помогу, то правильные выводы он так и не сделает и в следующий раз накосячит снова. И в этот раз, возможно, с человеческими жертвами.

В медицинском пункте же работают толковые ребята. Они поймут, что здесь произошло, и донесут на него ректору.

Баринов — мужик жёсткий. Уже к вечеру в Академии не останется даже следа этого идиота…

— Спасибо, Ваше Благородие! — Охранник потопал к медицинскому пункту.

О том, что он оставляет пункт охраны без присмотра, он даже не подумал.

Я покачал головой.

Нет, ректор не просто выгонит его из Академии. Он сделает так, что его к работе с артефактами больше никогда не допустят! Ещё наверняка навесит сверху приличный штраф.

Я покосился на пустую будку охраны. Как-то нехорошо оставлять её одну. А вдруг что случится? Меня же первым и обвинят!

— Эй, железный хвост, подежуришь? — Я повернулся к Черепаху. — Или это ниже твоего генеральского достоинства?

Питомец фыркнул и потрусил к пункту охраны. Он сел у входа с самым серьёзным видом, как будто был рождён для этой работы.

Вот даже не сомневаюсь — если кто-то попытается прорваться внутрь, то питомец в одиночку сумеет задержать любого врага!

Кстати, о врагах. Кажется, я немного отвлёкся…

Пока я возился с охранником, прошло от силы пара минут. Этого было достаточно для того, чтобы оправиться от заложенной мной в кинжал боевой техники и атаковать снова.

Но я не переживал. Кроме очевидной атакующей техники я использовал пару Ловушек. Не самых сильных, но вполне достаточных для того, чтобы не позволить противнику скрыться.

Расчёт оказался верным.

Моя ответная атака достигла цели, и сейчас мой противник валялся в кустах, пытаясь выбраться из Ловушки.

И, между прочим, делал это достаточно успешно, снимая один слой за другим.

Точнее, делала…

Людей поблизости, кроме ничего не замечающих первокурсниц, не было.

Я не спеша подошёл к кустам и, расслабленно облокотившись о ближайшее дерево, заглянул ей в глаза.

— Ну и что значит это тёплое приветствие?

— А ничего не значит! — прошипела в ответ Анастасия Меньшова. — Практиковалась в метании кинжалов. Ты просто подвернулся на пути!

— Просто подвернулся? — Я усмехнулся. — Что-то я не верю в такие совпадения!

— А мне плевать, веришь ты или нет! — Девушка показала мне язык. — И вообще, я тебе больше ничего не скажу!

То, что меня атаковала именно Анастасия, я понял практически сразу. Всё-таки и голос и энергетическая структура княжны были слишком узнаваемыми, чтобы я мог их с чем-то перепутать.

Но вот зачем ей на меня нападать, я не понимал. Нормально же общались! Особенно в последнее время, когда я частенько заглядывал к ней в комнату для приятного времяпрепровождения…

— Эх, Следопыт, Следопыт… — Дракоша покачала головой. — Ну неужели ты сам не догадываешься, почему она это сделала?

— Пушистый, хватит говорить загадками. Если ты понял, то не ходи вокруг да около и скажи всё прямо!

— Следопыт, так всё же просто! — Питомец так и лопался от удовольствия. В кои-то веки он знал что-то, чего не знаю я. — Анастасия — самка. А самки очень ревнивые…

Твою ж химеру… Так вот в чём дело!

— Это всё из-за Лидии, верно? — прямо спросил её я. — Ты узнала, что мы с ней вместе и решила мне отомстить?

Формальных отношений с Меньшовой у меня не было. Да и вообще никаких отношений тоже! Мы просто приятно проводили вместе время.

И всё!

Но, как правильно заметил пушистый, Анастасия — девушка. Совсем не факт, что она думала также, как и я. И, похоже, слух, что я теперь с Лидией, задел её слишком сильно…

Отпираться она не стала.

— Допустим, что так! — глядя на меня исподлобья, произнесла она. — Тебе-то какое дело?

— Какое дело? Напоминаю — ты только что запустила в меня кинжалом! Вообще-то ты могла меня убить…

— Ястребов, не смеши меня! — Анастасия фыркнула. — Я видела тебя в бою. Чтобы тебя убить, одного кинжала мало! Да тебя даже танковая дивизия, и то не факт, что возьмёт! Так что кинжалы для тебя так, как нормальному человеку комариный укус…

Скажу откровенно — мне ход её мыслей нравился. Как ни крути, но гордая княжна Меньшова признавала мой высокий уровень.

А это достаточно приятно!

Но то обстоятельство, что она считала возможным на меня нападать, нравилось мне намного меньше.

— Да плевать, что меня возьмёт, а что нет. Ты напала на меня с оружием! И, между прочим, я тебе ничего не обещал.

Я в несколько ёмких предложений объяснил ей всё, что думал.

Чувствовал я себя при этом как герой дешёвого мексиканского сериала — память Максима подсказывала, что их часто смотрела тётя Роза.

Всё-таки разбираться с девушками — не моё любимое занятие. Ощущаю себя полнейшим идиотом!

Но, кажется, мои логичные доводы достигли цели.

Бойкая Анастасия с каждым словом становилась всё более смущённой. Ещё бы! Она строила из себя такую гордячку, а сама не выдержала и психанула из-за парня…

Однако, пятно на её мрачной репутации!

— Максим, согласна — немного перегнула палку. Больше не буду! — Она звучала искренне, но в глаза мне не смотрела. — Только не говори никому, ладно?

— Да не вопрос! — Рассказывать об этом я в самом деле не собирался. — А сейчас давай я помогу тебе выбраться из моей Ловушки!

— Да не надо. Я уже сама справилась!

Анастасия взмахнула руками, вычерчивая в воздухе какой-то сложный жест. Полыхнула энергетическая вспышка — и моя Ловушка развалилась на части.

— Следопыт, а ведь она хороша! — Дракоша уважительно щёлкнул языком. — Напомни, у людей разрешено многожёнство? Кыш бы обязательно добавил эту самку к Лидии! Выйдет отличный гарем…

— Не тебе рассуждать о гаремах, мохнатый извращенец! — Своими рассуждениями он вывел меня из себя. — Как захочу, так и будет!

Никаких планов на Меньшову у меня, конечно, не было. Я выбрал Лидию и точка!

А вот то, как она справилась с Ловушкой, меня действительно впечатлило.

Нет, всё понимаю, я торопился и использовал самую простую конструкцию. Но всё-таки это Ловушка! Разрушить её за всё моё время на Земле удалось всего паре Одарённых…

Я использовал Дар и пригляделся к энергетической структуре девушки.

Посмотреть здесь было на что!

Когда мы только познакомились, Анастасия была сильна. Отличная подготовка плюс уникальные способности Рода делали её выдающимся Одарённым.

За прошедшее время она выросла едва ли не в несколько раз. Сила подаренной ей Джеймсом Драго диадемы прокачала её потенциал до недостижимых высот.

На этом она не остановилась и как следует отшлифовала свой Дар упорными тренировками. Настолько, что теперь ей по плечу были даже некоторые мои Ловушки…

Нужно будет приглядеться к ней повнимательнее. Да и вообще, в последнее время с моими Ловушками стали справляться слишком часто.

При первой же возможности вернусь к тренировкам! К тому же идеи и возможности как прокачать свой Дар у меня есть…

Анастасия поймала мой уважительный взгляд и горделиво задрала голову.

Знает, чертовка, что серьёзно продвинулась! Знает и гордится.

— Максим, пойдём уже на занятие! А то без нас начнут.

— Кстати, а что там такое? — Я вспомнил, как Алмазов говорил, что Ростоцкий и ректор снова что-то задумали.

— А ты не знаешь? Ну тогда я не стану раскрывать секрет!

Настаивать я не стал. Через пару минут сам всё узнаю.

Мы с Анастасией направились к учебным корпусам. Разнообразия ради, занятия в этот раз проходили не на тренировочной площадке, а в одной из самых больших и вместительных аудиторий.

Мы с Меньшовой вошли одни из последних.

При нашем появлении аудитория наполнилась криками.

— Максим, слышал про твой бой с Георгом. Круто ему навалял!

— Научи меня драться! Я тоже так хочу!

— Ты сейчас с Лидией Шаровой, да⁈ То есть Софья Булатова теперь свободна? Ух, я бы с ней замутил…

Я улыбнулся. Ничего особенного. Типичная реакция на моё появление!

В этот раз слухи распространились быстрее обычного. Во всяком случае, и про победу над Георгом и про мои отношения с Лидией они уже знали.

— Драться с Георгом не научу. Сомневаюсь, что кто-то сможет за мной повторить! — Я пожал плечами. — А личную жизнь я не комментирую!

— Да! Если будете лезть в жизнь моей сестры, то вам мало не покажется! — поддакнул мне Денис Шаров.

На его высказывание всерьёз никто, конечно, не отреагировал. Все знали, что Денис — слабый Одарённый и к тому же совсем не агрессивный.

Но, учитывая, что я встречался с его сестрой, больше никто вопросов задавать не стал. Злить меня лишний раз никому не хотелось.

— Всё сказали? А теперь шагом марш на свои места! — Стоящий в центре аудитории Ростоцкий показал нам с Меньшовой на первый ряд. — Для опоздавших поясню — сегодня мы проводим особое исследование вашего уровня магических способностей…

Я мысленно застонал.

То есть ради этого я сюда сегодня пришёл? Ради банальной проверки Ранга?

Нет, вопрос, конечно, важный. Но я уже давно перестал замерять свой магический уровень. У меня особенные энергетические потоки, да и Дар Следопыта делает меня намного сильнее стандартного Одарённого.

Так что смысла в банальном осмотре для меня нет!

— А зачем оно нужно⁈ — Алмазов подумал о том же, о чём и я. — Мы же проходили все измерения при поступлении в Академию!

— С тех пор прошло много времени. Ректор хочет знать, насколько выросла ваша сила. Нам важно понимать, какой у вас прогресс. Если понадобится, учебная программа будет изменена…

— Знать свой уровень очень полезно. Помогает сконцентрироваться на проработке слабых мест! — поддакнула ему Лиза Анохина. — А кто будет проводить исследование? Вы?

— Нет, не я. Ректор специально нашёл для вас одного из лучших специалистов по энергии во всей Империи…

Дверь распахнулась, и в аудиторию вошёл мужчина в белом халате.

Дери его драконы… Я же его знаю!

— Ребята, добрый день! Рад вас всех приветствовать… — Мужчина говорил громко и уверенно, пока его взгляд не остановился на мне. Он на глазах смертельно побледнел. — Ой… Я отказываюсь проводить исследование!

Громко топая и едва не падая, он выбежал в коридор.

— Чего это он? — Алмазов удивлённо на меня посмотрел.

— Понятия не имею! — усмехнулся я.

На самом деле я, конечно, прекрасно понимал, что происходит.

Этот «лучший специалист Империи» был никем иным как профессором Серебрянским. Тем самым директором Института, который изучал мои Реликвии.

Он несколько недель копался в кристаллах, но не сумел извлечь из них ни капли энергии. Более того, он энергетическим взрывом едва не уничтожил всю Новосибирскую губернию!

Большой специалист, ничего не скажешь…

Вообще, любопытная встреча получается! Человек, который долгое время работал на Разумовых, вдруг появляется в Академии. И не просто так, а для проведения какого-то мутного исследования!

— Следопыт, а что если это совпадение? — предположил доверчивый дракоша.

— Если это совпадение, то я незаконнорожденный сын Императора!

Ростоцкий и Серебрянский оставались в коридоре и не спешили возвращаться в аудиторию.

Я не собирался отсиживаться и, вскочив с места, направился к выходу.

Распахнув дверь, я услышал обрывок разговора.

— Даже не уговаривайте меня! — Серебрянский едва не кричал. — Этот барон — зло! Настоящее чудовище! Один раз он уже испортил мне жизнь… Я не хочу из-за него умереть!

Я просканировал его сенсорными способностями.

Надо же, а дядька не врёт! Он на самом деле в настоящем шоке от нашей встречи.

А ещё он очень напуган…

— Да ладно вам! — Ростоцкий пытался его успокоить. — Ястребов, конечно, себе на уме… Но он не какое-то чудовище! Вполне нормальный молодой барон…

— Это для кого как! — произнёс я, закрывая дверь и вставая рядом с ними. Мой взгляд остановился на Серебрянском. — Ну и какого грифона вы здесь забыли?

Профессор вздрогнул и огляделся.

Его взгляд остановился на приоткрытом окне. Кажется, уважаемый профессор всерьёз обдумывал возможность выбраться из корпуса через него.

А мы, между прочим, были на третьем этаже!

Поймав мой взгляд, он понял, что сбежать не получится.

— Максим, после того, как вы побывали в Институте, у Разумовых ко мне было очень много вопросов… — Профессор сглотнул, как будто само воспоминание причиняло ему боль. — Они спрашивали меня обо всём. А потом выгнали вон. Между прочим, без компенсации и выходного пособия!

В эту историю я вполне мог поверить. Всё-таки Серебрянский за несколько недель работы с моими Реликвиями так и не сумел ничего добиться.

А Разумовы, насколько я успел их узнать, такое не терпели.

Ещё повезло, что он вообще уцелел!

Профессор тем временем продолжал.

— Я был без работы, пока ко мне не пришёл один уважаемый человек и не попросил меня провести в Академии небольшое тестирование студентов… Конечно же я согласился!

— Кто именно вас нанял?

Профессор замялся, и я незаметно надавил на него Взглядом.

— Князь Одинцовский!

Опа! Вот это уже было неожиданно.

Он-то тут каким боком⁈

С Одинцовским, цепным псом Императора, я сталкивался лишь однажды, когда он прибыл в Академию для проверки Печатей Ланцова.

Он как мог пытался найти на мне следы Печатей, но провалился.

С тех пор я его не видел и ничего о нём не слышал. И тут вдруг в Академии появляется Серебрянский, действующий по его указке.

В такие совпадения может поверить только мой дракоша!

— Зачем ему это надо?

— Ваше Благородие, я не знаю! — Серебрянский заметно нервничал. — Но клянусь вам, я понятия не имел, что вы здесь будете! Я даже не подозревал, что вы учитесь в Академии! Да если бы я знал, то ни за что бы не согласился…

Вот в это я охотно мог поверить.

Серебрянскому я ничего плохого не сделал. Но, появившись в Институте, явно произвёл на него сильное впечатление.

Настолько сильное, что он был готов выйти в окно, лишь бы меня не видеть!

— Снова какая-то афера ректора? — Я повернулся к Ростоцкому.

— Нет, Максим. — Ростоцкий покачал головой. — Ректор сам не хотел этой проверки. Но у Одинцовского есть власть. И он настоял на её проведении…

Выходит, всё упирается в Одинцовского. Он нанял бывшего человека Разумовых, чтобы…

Чтобы что?

Чтобы проверить всех студентов Академии? Так это же бред!

Интуиция подсказывала — проверка как-то связана со мной. Как именно, я пока не понимал.

Но причин отказываться от халявного тестирования не видел.

— Что ж, я всё понял. Продолжайте ваше исследование!

— И вы, Ваше Благородие, меня не тронете? — Серебрянский недоверчиво заморгал.

Уважаемый профессор явно решил, что я буду его бить!

— А это уже зависит от того, как вы будете себя вести…

Серебрянский понятливо кивнул и скрылся в аудитории.

В коридоре мы с Ростоцким остались вдвоём.

— Ох, Максим, знал бы ты, как мне не нравятся все эти твои аферы… — Ростоцкий тяжело вздохнул. — И кто дал тебе право так разговаривать с уважаемым профессором? Между прочим, он — светило науки!

— Ага, только я за несколько минут сделал то, что это светило не сумело за несколько недель!

Вся эта ситуация начинала меня раздражать.

Сначала проверка Одинцовского на Печати. Теперь его же проверка непонятно на что…

Не Академия, а сплошные подставы!

Знаний я здесь больше почти не получал. Все связи, какие мог, уже завёл.

Так что и потребности оставаться здесь дальше у меня не было…

— Академию можно закончить раньше положенного срока? Например, экстерном?

Ростоцкий удивился.

— Можно. Но это очень сложно. Видишь ли, у нас крайне трудная программа… Такие решения принимает лично ректор!

— Понял. Загляну к нему, когда здесь закончу!

Я вошёл в аудиторию и занял своё место.

Серебрянский тем временем начал проверку.

Из небольшого металлического чемоданчика он извлёк несколько мощных артефактов. Он соединил их сложной системой проводов, и по аудитории прокатилась волна энергии.

Хм, однако… Кажется, он и в самом деле настроен серьёзно!

В целом всё оказалось очень просто. Студенты подходили к нему, он подключал к ним датчики, сканировал их энергетическую структуру и распечатывал на принтере результат.

Всё чётко и понятно.

В целом, я мог сделать то же самое. Только Дар давал небольшую погрешность. Да и себя сканировать было намного сложнее…

В чём ещё была особенность работы Серебрянского, так это в том, что он анализировал всю энергетическую структуру, вплоть до Специализации и особенностей Дара.

Это может быть мне полезно… Если, конечно, он не найдёт ничего лишнего!

Но с этим я точно найду способ справиться…

Проверка проходила в пределах ожиданий.

Почти у всех ребят Ранг вырос. В среднем, показатели были в районе восьмого и седьмого. У некоторых, например, у Анастасии, он доходил аж до шестого.

Учитывая, что все они были первокурсниками, достижение было вполне весомым!

Долго отсиживаться я не стал и уверенно шагнул к Серебрянскому.

Профессор дрожащими руками облепил меня датчиками и запустил свою машинку.

Артефакты зашумели, постепенно разгоняясь.

И чем быстрее они работали, тем выше поднимались брови Серебрянского.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Кхм… М-Максим, я даже не знаю, как сказать… — Профессор закашлялся. — Приборы показывают очень странный энергетический канал… Максим, вы что, пришли из другого мира?

Глава 8

— Человек, это катастрофа!!! — Дракоша завёл старую песню. — Этот профессор понял, что ты из другого мира! Он расскажет всем, и начнётся такооое…

Как и всегда, мой питомец был склонен, как бы это сказать… Немного драматизировать.

И это мягко говоря!

Но, в отличие от пушистого, я оставался спокоен.

— Хвостатый, а что такого страшного случилось?

— Как что случилось⁈ — Дракоша едва не задохнулся от возмущения. — Он теперь знает, кто ты такой! И не он один. Вы вообще-то сидите в аудитории. Это слышал весь твой курс…

— А вот и первая ошибка! — Я улыбнулся. — Нас никто не слышал. Точнее, слышал, конечно. Но совсем не то, что он сказал…

— Это как⁈

Питомец удивлённо зашипел и запустил свои драконьи сканеры.

Что я имею в виду, он понял почти сразу.

— И почему ты сразу не сказал Кышу⁈

— Так, хвостатый, я и не обязан делиться с тобой всем, что делаю!

Кыш был подключен к моей энергетической структуре. Он читал мои мысли и считывал большинство используемых мной техник.

Но знать обо всём, что я делаю, не мог даже он.

Вот и сейчас он не заметил, что, только сев на проверку Серебрянского, я активировал одну из самых необычных моих Ловушек.

Формально, она защищала от прослушивающих техник. Но на самом деле работала намного хитрее, не просто подавляя звук, но меняя весь смысл сказанного.

Для всех сидящих в аудитории однокурсников и стоящего у дверей Ростоцкого я проходил совершенно стандартную проверку и мило болтал с профессором.

А вместо того, что я хотел скрыть, они слышали совсем другое.

Например, вместо вопроса Серебрянского про другой мир они услышали какую-то чепуху про мой энергетический уровень.

Надёжная техника. И, между прочим, очень сложная! На её создание я заранее потратил несколько часов непрерывной работы.

Зато теперь Серебрянский мог говорить что пожелает — никто из сидящих в аудитории не услышит ни слова из того, что не предназначено для их ушей!

— Что, хвостатый, впечатлён? — Я усмехнулся. — Не молчи! Я знаю, что сумел тебя удивить!

— И ни разу не удивил! Кыш и не такое видел… — Дракоша обиженно засопел. — Но, человек, это только часть проблемы. Профессор уже всё понял. Что ты будешь с ним делать?

— А в этом вопросе я воспользуюсь твоей помощью…

На то, чтобы объяснить питомцу, что от него требуется, мне понадобилось несколько предложений. Мы давно работали вместе, и долгие объяснения пушистому не требовались.

Он всё понял и приступил к работе.

Я же посмотрел на профессора.

Пока мы с питомцем болтали, он продолжал бормотать себе под нос. Того, что я занят своими делами, он даже не заметил.

— Это же просто поразительно! Совершенно уникальный случай… Бреши, конечно, доказывают существование других миров, но то, чтобы кто-то разумный имел такой чёткий отпечаток другого мира… Это же уму непостижимо! Хотя здесь наверняка какая-то ошибка. Не можете же вы в самом деле…

— Нет, профессор, никакой ошибки. — Я решил его не переубеждать. — Вы всё поняли правильно. Я действительно пришёл из другого мира!

Он и до этого казался удивлённым. Теперь же профессор выглядел так, как будто в считанные секунды понял смысл жизни и все законы Вселенной в придачу.

Вид у него был настолько подозрительный, что в аудитории зашумели.

— У вас всё в порядке? — Ростоцкий прищурился.

Как и положено хорошему Одарённому, он понимал — что-то происходит.

Но что именно, понять не мог, сколько ни пытался!

— В полнейшем! — Я показал Ростоцкому большой палец и на всякий случай дополнил Ловушку энергией.

Теперь нас точно никто не потревожит…

— Максим, ваше происхождение, конечно, многое объясняет… — Серебрянский как мог, пытался сохранять остатки адекватности. — Но как это возможно⁈

— Я всё вам подробно объясню. Но для начала покажите, что вы там такого увидели!

Я встал со своего места и, не отсоединяя подключенных ко мне артефактов, подсел к профессору.

Теперь на экране его ноутбука я мог видеть то же, что и он.

Посмотреть тут было на что!

Сначала я посчитал, что Серебрянский — типичный мошенник. Он силами всего Института так и не сумел ничего сделать с Реликвиями.

Но, похоже, я на его счёт ошибался. В плане понимания энергии он действительно оказался отличным специалистом!

На экране было достаточно подробное изображение моего тела. Со всеми энергетическими каналами!

Я увидел как свою оригинальную энергетическую систему, так и новую, которую я построил собственными руками.

— Человек, выглядит очень запутанно! — прокомментировал Кыш.

— Ещё как!

Дракоша был прав. Моя энергетическая система была настоящим хаосом. Каналы перетекали друг в друга, сплетаясь в сложный рисунок.

Разобраться, где что, было практически невозможно.

Но меня всё устраивало.

Всё-таки я — не обыкновенный маг. Магический Дар уживается во мне с Даром Следопыта. Плюс отдельные каналы для связанных со мной питомцев и Плотника.

Ну и, конечно, вместительный Источник энергии, во много раз больше стандартного.

Энергетическая система соединяла всё это в единую отлично работающую структуру.

Но Серебрянский смотрел не на это.

— Максим, видите этот канал? — Он ткнул пальцем куда-то в сторону. — Он отходит от вашего Источника и тянется куда-то во внешнюю сферу. Мои приборы показывают, что он выходит за пределы Земли…

А, так вот как он понял, кто я такой!

От Источника за пределы моей энергетической системы действительно тянулся тонкий энергетический канал. Настолько тонкий, что его едва было заметно.

Честно говоря, я его не чувствовал, сколько ни сканировал сам себя. Даже не факт, что без помощи профессора сумел бы разглядеть его на экране ноутбука!

Да и все Одарённые, включая Магов вне категорий, не замечали его, хоть и смотрели на меня в упор.

А профессор хорош. Зрение у него что надо!

— Человек, а ведь он прав! — Дракоша тоже подключился к сканированию. — Кыш не понимает, что это. Но, похоже, это старая связь, оставшаяся между тобой и твоим миром… Ты знаешь, как это возможно?

— Да, пушистый. Есть идеи…

До сегодняшнего дня я догадывался, что во мне должно было остаться что-то подобное. Но наверняка я уверен не был.

Зато теперь я своими глазами видел доказательства.

Вот только Кыш и Серебрянский ошибались.

Это была не связь с моим родным миром.

Это была связь с Орденом Следопытов.

На первый взгляд их действительно можно было перепутать. Всё-таки обе вели за пределы Земли.

Но я видел разницу, недоступную остальным.

Собственно, а чему я удивляюсь? То, что я даже в новом теле не потерял связь с Орденом, я понял уж давно. Будь это не так, то я не сумел бы воззвать к его силе и казнить Лидера.

Разница была лишь в том, что я считал это единичным случаем. Орден меня услышал и больше я его силы не ощущал.

Но оказалось, что всё это время между мной и Орденом была особая связь. Целый, химера его дери, энергетический канал!

А значит, моя связь с Орденом куда сильнее, чем мне казалось.

И это открывает передо мной огромные перспективы…

Не сдержавшись, я потёр ладони.

— Максим, в вас что-то изменилось… — Серебрянский инстинктивно отшатнулся. — У вас такой грозный вид… Нет, поймите меня правильно, он всегда грозный. Но сейчас особенно!

— Уж такой я человек, профессор. — Я усмехнулся. — Милым мальчиком меня точно не назовёшь!

— Это точно! Готов подписаться под каждым вашим словом! — Серебрянский закивал. — И, Максим, у меня к вам столько вопросов! Расскажите мне про свой мир. Я хочу всё про него знать! Если мы поспешим, то я ещё успею подать документы на Нобелевскую премию. Уверен, за изучение первого иномирца её обязательно дадут мне…

Я с жалостью на него посмотрел.

Вроде такой взрослый. Целый профессор! А до сих пор не понял, с кем связался…

Если кому-то я и помогу получить Нобелевскую премию, то точно не ему, а Полине! Разумовская, в отличие от него, действительно её заслужила…

Но говорить ему это я не стал. Пока слишком рано.

Я ещё не получил всё, что хотел…

— Для начала, профессор, я хочу увидеть остальные показатели.

— Конечно, Максим! — Серебрянский с готовностью кивнул и, указывая пальцем на экран, начал всё мне объяснять. — Вот ваш энергетический запас… Нужно отметить, что он приблизительно в десять раз больше обыкновенного! Также как и ваши энергетические потоки. Они необычайно крупные и сильные. Должно быть, это связано с вашим иномирным происхождением…

— Это понятно! — Я его оборвал. — Что насчёт Ранга?

— Уверенный шестой Ранг! — Профессор уважительно кивнул. — Если верить записям, при поступлении в Академию у вас был одиннадцатый. Невероятный рост!

Ему мой рост казался чем-то выдающимся. Но у меня было другое мнение.

Шестой Ранг — это, конечно, больше, чем у большинства рядовых Одарённых за всю жизнь. Даже среди учеников Академии, наследников самых сильных Родов Империи, это считалось очень неплохим результатом.

Но мне этого мало!

Если я хочу достигнуть своих целей, то должен стать намного сильнее.

Впрочем, я заметил кое-что, что профессор пропустил.

Моя энергетическая система строилась по другим принципам. Так что обычная система Рангов к ней не подходила.

Благодаря своим особенностям и Дару Следопыта я запросто могу тягаться с куда более сильными магами.

Тот же побеждённый мной Георг — наглядный тому пример!

Так что всё его исследование — настоящая ерунда. Если бы не найденная им связь с Орденом, то всеми его результатами можно было бы без сожаления подтереться!

А вот с силой Ордена мне однозначно стоит поработать… Если я прав, то восстановить его окажется проще, чем я ожидал!

— Максим, вам распечатать ваши результаты? — Серебрянский закончил объяснять и вопросительно заглянул мне в глаза.

— Не-а. Я всё запомнил. И из ноутбука тоже удалите! — Я легко надавил на него Голосом.

— Всенепременно! — Профессор стёр файл и сразу же удалил его из «Корзины».

На меня он смотрел непонимающим взглядом.

Ага, кажется, начало действовать…

— Максим, а ведь я что-то хотел вам сказать… Только никак не могу вспомнить, что именно!

— Вы хотели расспросить меня о моём иномирном происхождении, — напомнил я ему.

Профессор рассмеялся.

— О чём⁈ Максим, а вы, оказывается, настоящий шутник! Всем ведь известно, что людей-иномирцев не бывает!

Я просканировал его Даром и удовлетворённо кивнул.

Серебрянский не врал. О сути нашего с ним разговора в его памяти не сохранилось даже малейших воспоминаний.

— Отличная работа, пушистый! — похвалил я своего дракона. — С меня причитается!

— Мёд и ужин в ресторане Василисы. И побольше! — слабым голосом отозвался питомец. — Защита этого человека оказалась очень сильной. Кыш устал! Ему нужно как следует покушать…

— Закончим с этой ерундой, и я накормлю от пуза! — пообещал я ему.

Кыш и в самом деле провёл грандиозную работу.

Как только я понял, что Серебрянский обнаружил мой секрет, я велел питомцу стереть его память.

Пока мы с профессором разговаривали, дракоша понемногу колдовал над его памятью, удаляя все его воспоминания обо мне.

Это было сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Мозг Серебрянского был отлично защищён. Причём защита была достаточно свежей и очень умелой.

В том, кто её поставил, я не сомневался.

Одинцовский! Он не просто послал его в Академию, но и на всякий случай перестраховался, защитив от ментального воздействия.

Хитрый Императорский пёс! Одной нашей встречи ему хватило понять, что я совсем не прост…

Впрочем, он всё равно ошибся. Я, может быть, и не мастер ментального воздействия. А вот Кыш отлично владеет этим навыком!

Так что, пусть это и было нелегко, но с поставленной задачей питомец справился на пять с плюсом.

Серебрянский будет помнить только то, что мы о чём-то разговаривали. Но о чём именно, из него не удастся вытащить даже самыми сильными ментальными техниками!

Только этим я ограничиваться не стал и попросил дракошу оставить ещё один сюрприз.

Пусть Одинцовский как следует удивится…

— Благодарю вас, профессор! — Я кивнул Серебрянскому и снял Ловушку.

Лица однокурсников казались разочарованными.

— Всего шестой Ранг и Источник энергии средних размеров? — Лиза Анохина поджала губы. — Я ожидала большего!

А, точно! Поставленная мной Ловушка сработала как надо. Никто в аудитории не понял, что сейчас произошло. Однокурсники и Ростоцкий услышали совсем другой разговор.

И другие результаты сканирования.

Так что понятно, откуда эти вытянувшиеся лица! Они все слышали о моих подвигах и дуэлях и ожидали, что я окажусь едва ли не Магом вне категорий.

А тут вдруг такое разочарование! Нормальный студент. Но не более того…

Мне на их мнение наплевать. Пусть думают что хотят!

К тому же, если судить по взглядам Алмазова, Шарова и Анастасии, их мне обмануть не удалось.

Эти трое видели меня в бою и прекрасно понимали, что обыкновенным шестым Рангом здесь и не пахло!

— Так, ну после Ястребова тут точно ничего интересного уже не будет! Необходимости в моём присутствии здесь нет…– Ростоцкий огляделся по сторонам и вышел из аудитории.

Я тоже хотел выйти, но меня окликнул Алмазов.

— Максим, не уходи! Я сейчас быстро пройду тестирование, и пойдём в столовую чего-нибудь поедим.

— С удовольствием! — Я показал ему большой палец и плюхнулся на свободное место в первом ряду.

От предложения поесть я никогда не отказываюсь!

К тому же мне было интересно, какие результаты будут у Сергея.

Перед Алмазовым в очереди на тестирование ещё несколько человек. Они быстро прошли, и наступила очередь Алмазова.

— Так, ну тут всё достаточно обыкновенно… — Серебрянский склонился над экраном. — Уверенный шестой Ранг. Даже очень уверенный! Молодой человек, у вас отличный потенциал!

— Благодарю! — Алмазов расплылся в довольной улыбке.

— А ещё у вас есть определённые аберрации Дара… — Взгляд профессора стал внимательнее. — Как я понимаю, у вас природные способности Целителя. Но вы почему-то развиваете преимущественно боевую магию…

— Да, всё так. — Сергей кивнул и попытался заглянуть в экран. — У меня получается? Я смогу стать боевым магом?

— Потенциал, бесспорно, есть. Но он значительно ниже, чем если бы оставались просто Целителем! — Серебрянский осадил его довольно жёстко. Он снова посмотрел на экран и изменился в лице. — Ох, что же это такое… Быть этого не может!

Он поднял голову. При этом он смотрел не на Алмазова.

А прямо на меня.

Так… Мне это не нравится!

— Профессор, я здесь! — Алмазов щёлкнул пальцами, привлекая его внимание. — С Максимом вы уже закончили!

— Похоже, что нет, не закончил… — Серебрянский откашлялся. — Сергей, вы приносили барону Ястребову какую-либо Клятву?

— Пытался. Но он её не принял! — тихо, чтобы услышал только профессор, прошептал он. — Профессор, в чём дело⁈

— А в том, что между вами двумя существует очень необычная энергетическая связь. Да и ваше собственное энергетическое поле имеет весьма нестандартное искажение…

В аудитории воцарилась тишина. Все переводили взгляд с меня на Алмазова и обратно.

— Следопыт, а что происходит⁈ — Дракоша не сумел оставаться в стороне. — Что этот человек хочет сказать⁈

Вместо ответа я использовал Дар и проследил все энергетические связи между мной и Алмазовым.

По правде говоря, я уже давно его не сканировал. Просто не было необходимости. Я и так прекрасно знаю его потенциал!

Я сразу понял — Серебрянский прав.

Разрази меня дракон, но между нами действительно существовали весьма сильные энергетические узы!

Причём весьма необычные…

Да чтоб его химеры сожрали!

— Так, пушистый, что бы ты там ни делал, но ты мне нужен!

— Человек, но Кыш только расслабился! — Голос питомца звучал раздражённо.

И немного нетрезво.

— Как я понимаю, ты уже и мёду успел пригубить⁈

— Ну да. А что такого⁈ Кыш хорошо поработал. Кыш заслужил отдых!

В этом питомец, конечно, был прав. С разумом Серебрянского он отработал отлично.

Но, к сожалению, на сегодня это был ещё не конец…

— Мохнатый, ничего не поделаешь. Сегодня без тебя не обойтись!

— Человек, ты за это заплатишь вкусной едой!

— Договорились!

Пусть дракоша и сопротивлялся, он сделал всё, что требовалось.

В аудитории, кроме меня и Алмазова, оставалось всего трое. Причём двое были самыми обыкновенными ребятами из простолюдинов. У них не было даже элементарной ментальной защиты.

С ними Кыш справился в считанные секунды. Все воспоминания о нашей с Алмазовым связи были стёрты.

С Серебрянским всё тоже оказалось намного проще. Один раз с его ментальной защитой Кыш уже справился. И сейчас сработал по накатанной.

К тому же стирать нужно было совсем немного. Всего несколько секунд…

Алмазов заметил, что происходит что-то странное, но не успел ничего понять.

Я подскочил к нему и вытолкал его в коридор.

— Максим, а что происходит⁈

— Сейчас объясню. Но для начала предлагаю хорошенько покушать!

Алмазов успел проголодаться ничуть не меньше меня. Мы с ним спустились в столовую и нагрузили полные подносы.

Причём я загрузил не один поднос, а сразу пять. Два для себя, а три для питомца.

Пушистый порядком утомился. Должен же он восстановить силы!

Алмазов к моим странностям привык. И поэтому не удивился, когда вся еда с подноса в мгновение ока исчезла непонятно куда.

— Максим, может, объяснишь, что это за связь между нами? — потребовал он ответа.

Сначала я хотел ему соврать, но передумал.

Всё-таки он мой товарищ. А своим я стараюсь не врать!

— Дело в том, что у меня есть очень редкий Дар. Мы с тобой проводили много времени вместе. Тренировались, сражались с монстрами… Да даже жили в одной комнате! Моя энергия пропитала тебя, создав особую связь…

В моём родном мире такое иногда случалось. Энергетика Следопытов очень мощная. Если кто-то долгое время находился рядом с нами, то он постепенно ей пропитывался.

Мы с Алмазовым действительно провели много времени вместе. Да мы, сожри меня песчаный червь, тренировались часами напролёт! В комнате он тоже часами находился в пределах моего энергетического поля.

Так что не удивительно, что он переполнен моей силой!

Следопытом вроде Плотника его это, конечно, не делало. Всё-таки Дар Следопыта либо есть, либо нет.

И научиться ему нельзя!

Но кое-какие преимущества над остальными Одарёнными он благодаря мне всё-таки получил. Чтобы они проявились, нужно будет как следует с ним поработать…

Примерно это я ему и рассказал. Уточнять про Дар пока не стал.

Хватит ему на сегодня шокирующих новостей! К тому же о таких вещах лучше рассказывать в другой обстановке…

Алмазов на мои слова отреагировал удивительно спокойно.

— Максим, благодаря твоей энергии я смогу стать сильнее? — спросил он меня.

— Без сомнения! — не задумываясь, ответил я.

— Тогда меня всё устраивает! — Лицо Сергея расплылось в улыбке. — А то я, видите ли, не смогу раскрыть свой потенциал боевого мага… Да пусть этот Серебрянский утрётся! Я таким магом стану, что он офигеет!

Я усмехнулся и отсалютовал ему стаканом с компотом.

Мне нравится ход его мыслей. Наш человек!

Мы спокойно закончили обедать. Я пообещал, что объясню всё позже, а сам отправился на встречу к ректору.

Сегодняшняя проверка прошла плодотворно и раскрыла передо мной новые возможности.

Но само ощущение подставы мне не понравилось. Больше терпеть его я не собирался!

А значит, с Академией пора заканчивать.

Приёмная ректора Баринова, как и ожидалось, была шикарной.

— День добрый! Я к ректору на приём. — Я улыбнулся сидящей у входа миловидной девушке.

— Здравствуйте, Ваше Благородие! — Она расплылась в улыбке. — Вы записывались?

— Нет. Но у меня срочное дело!

— Увы, но ничем не могу помочь… — Девушка погрустнела. — Вениамин Викторович принимает только по записи…

Я сдержал раздражение. По записи он, видите ли, принимает!

Сейчас использую на секретарше Голос и с ноги распахну его дверь.

Посмотрим, что он скажет на это!

Неожиданно дверь открылась. На пороге стоял сам ректор.

— Ястребов, заходи!

В чём причина такой щедрости, я не знал. Но отказываться не стал.

Нырнул внутрь, а дверь кабинета закрылась за мной.

Баринов опустился в массивное кресло, скрипнувшее под его внушительным весом.

Одним движением он выгреб из ящика стола горсть небольших энергокристаллов и высыпал их передо мной.

— Держи. Заслужил!

— И чем я, интересно, их заслужил? — Я перевёл взгляд с ректора на кристаллы. — И с каких это пор вы расплачиваетесь со студентами кристаллами?

— А это не для тебя! — Ректор невесело усмехнулся. — А для твоего питомца…

Он щёлкнул переключателем, из скрытой ниши на стене появился тонкий экран. На него транслировалось изображение с камер наблюдения.

Я посмотрел на картинку и улыбнулся от уха до уха.

Уходя, я оставил Черепаха у пункта охраны вместо того идиота, который едва не устроил в Академии взрыв.

И питомец отнёсся к новым обязанностям очень серьёзно.

Я видел, как он ходит вдоль выстроившихся у входа рядов студентов и внимательно их обнюхивает. Студенты выглядели перепуганными, а перед ними высилась гора каких-то предметов.

Черепах почувствовал мой взгляд, посмотрел в камеру и помахал лапой.

— Я два месяца пытался понять, кто таскает в Академию запрещённые артефакты и продаёт их студентам. Всё перепробовал! — Баринов смотрел на Черепаха с неприкрытым уважением. — А этот мелкий тут же унюхал этих ублюдков на входе. Да ещё и раскрыл всю сеть!

Моя улыбка стала ещё шире.

Вот ведь Черепах! Оставил его без присмотра на несколько минут. А он сразу же умудрился вляпаться в очередное геройство!

Ну не может мой питомец без приключений…

— Он не мелкий. Его имя Черепах! А за кристаллы спасибо. Он с удовольствием ими полакомится. — Я сгрёб Реликвии в карман.

— Тебе, кстати, тоже спасибо. — Ректор поморщился, как будто благодарить меня ему было неприятно. — Помог с этим охранником. В Академии ему больше не работать!

Я кивнул. Собственно, на это я и рассчитывал!

— Я к вам по делу. Хочу закончить Академию экстерном.

— Знаю. Ростоцкий уже сказал. — Баринов задумался. — Скажу честно, у нас такой практики лет тридцать не было! Это же нужно сдать все экзамены. Как теорию, так и практику… Сразу за все годы!

— Не вопрос! Несите билеты.

Ректор обалдело замигал.

— Ястребов, ну не так же быстро! Другому бы я сразу отказал. Но с тобой всё всегда необычно… Да и, честно скажу, с тобой сложно. Одно приключение за другим!

Я не сдержался и усмехнулся.

Да по его лицу понятно — он рад любому поводу избавиться от проблемного ученика!

— Но нам всё равно понадобится время на подготовку. Билеты подготовить, испытания. Комиссию, опять же, собрать! Такие дела быстро не делаются…

— Делайте что должны. Я согласен подождать!

Разговаривать дальше нам было не о чем. Я кивнул ему на прощание, подмигнул сидящей в приёмной секретарше и вышел в коридор.

Так, с Академией на сегодня покончено. Можно заняться и делами…

Мой мобифон как будто прочитал мои мысли и ожил в кармане.

— Слушаю!

— Барон Ястребов? — В трубке раздался искажённый артефактом голос. — Говорит ваш доброжелатель. В вашем бизнесе завёлся крот. Советую вам принять меры. Иначе могут пострадать люди!

Глава 9

Ну здрасьте приехали. Только проблем в принадлежащих мне компаниях не хватало!

— Следопыт, а что это значит? Как в бизнесе может завестись крот? — Дракоша подслушивал разговор и сильно удивился. — Кыш читал про этих животных в книгах и знает, что они живут в земле. Как они могут быть в делах Рода? Кыш не понимает!

Я усмехнулся.

Мой питомец силён и умён. Но мир людей он изучает в основном по книгам. Так что иногда он не в курсе элементарных вещей!

Неудивительно. На Земле мы с ним недолго. К тому же он ещё очень молод…

— Это не буквально. Смысл в том, что кто-то из моих сотрудников работает не на меня, а на конкурентов.

— А зачем ему это? — Питомцу было сложно понять сложности человеческих отношений.

— Причины могут быть разные. Обычно деньги!

— Странно… — Дракоша расстроено покачал головой. — В мире так много денег, а вы готовы на всё ради этих несчастных бумажек.Вы, люди, такие жадные!

— Кто бы говорил! Ну-ка напомни, сколько всего ты хранишь в своём убежище?

— Следопыт, ты не понимаешь. Это другое!

— Ну конечно… — хмыкнул я.

На самом деле, дракоша с его вопросами меня сейчас волновал мало. Болтать с ним не было никакого желания.

Зато я собирался допросить позвонившего мне неизвестного.

— Кто вы? И почему вы меня предупредили?

— Это неважно, кто я такой. — Собеседник использовал искажающий артефакт, и даже я не мог услышать его настоящий голос. — Значение имеет лишь то, что у вас проблемы…

Играть в эти игры я не собирался.

Терпеть не могу тайны!

— Прекрати использовать артефакт! — велел я, вложив в Голос максимум силы.

На самом деле, уверенности в том, что техника сработает, не было. Линия связи была защищена. Моя сила могла просто не подействовать.

Всё оказалось проще, чем я думал.

Техника пробила защиту на раз. Голос в трубке мгновенно изменился.

— Эээ… Вы как это сделали⁈

Ага, вот теперь я слышал настоящий голос своего собеседника.

Мужчина, судя по всему, среднего возраста.

— Секрет фирмы! — хмыкнул я. — А теперь рассказывай, кто ты такой и почему решил меня предупредить.

— Я купец одной из купеческих Гильдий. Позвонить вам мне велела Марфа Ивановна Орловская. Она сказала, что вы не должны знать, кто вас предупредил, и приказала использовать маскирующий артефакт. — Голос подействовал на собеседника так сильно, что его было не заткнуть.

Орловская, значит?

Неожиданно!

С Марфой Ивановной я встречался лишь однажды, когда договаривался с купцами о предоставлении моему Роду особых условий торговли.

Уверенная и умная женщина, она считалась негласным лидером всего купеческого сообщества. Хитрые торговцы прислушивались к каждому слову этой мадам.

И это с учётом того, что женщин в свои дела они обычно не допускали!

— Почему Орловская не позвонила мне лично?

— Максим Юрьевич, этого я знать не могу! Я всего лишь работаю в Гильдии. Марфа Ивановна не делится со мной своими планами…

Дар подсказывал — он мне не врëт. О мотивах Орловской он ничего не знает.

— Ладно, допустим. А где именно находится крот?

— В одной из ваших компаний. Точнее, в «Зельеваре»! Но, Ваше Благородие, больше я ничего не знаю. Клянусь!

— Верю. Передай Марфе Ивановне мою благодарность. А с проблемой я справлюсь сам.

— Непременно передам! — с облегчением выдохнул купец и положил трубку.

Не сомневаюсь, что ему предстоит не самый приятный разговор с Орловской. Тому, что я так легко его раскусил, суровая купчиха явно не обрадуется!

О том, зачем ей понадобилось меня предупреждать, да ещё таким странным способом, я не догадывался.

Оснований сомневаться в её словах у меня не было.

В дела своих компаний я уже давно не погружался, предоставив Артуру и его людям вести все процессы. Претензий к его работе у меня не было. Прибыль поступала на мои счета и регулярно росла.

Но, если меня предупредила сама Орловская, то это был повод всё проверить.

Я направился к выходу из Академии.

У ворот было настоящее столпотворение.

Студентов, которые торговали запрещёнными артефактами, увела охрана. На их месте появились новые. Под взглядами охранников Академии они выстроились в ряд, вдоль которого деловито ходил Черепах.

Ноздри питомца дрожали, как будто он к чему-то принюхивался.

Он подошёл к одному из студентов и угрожающе зарычал.

— Это не я. Я ничего не сделал! — запаниковал тот.

Черепах немного увеличился в размерах и снова зарычал.

Я почувствовал, как от него исходят волны ментальной магии. Слабые, но очень точные.

— Ладно, признаюсь! Это я! — прокричал паренёк, отпрыгивая от питомца на добрый метр. — Я во всём признаюсь! Только пожалуйста, не оставляйте меня с ним наедине…

Охранники довольно переглянулись и, подхватив парня под руки, потащили его прочь.

— Следопыт, а с каких это пор Черепах использует ментальные техники? — ревниво поинтересовался дракоша. — Кыш за ним этого раньше не замечал!

— Аналогично. Но, похоже, силы нашего генерала растут на глазах.

Понятия не имею, что сделал Привратник, но Черепах становился всё сильнее. Я видел, как его энергетический рисунок меняется, становясь шире и ярче.

Мой туртулум и раньше не жаловался на недостаток силы. Каким же мощным он станет, когда процесс завершится?

Дракон недовольно засопел. Оно и понятно! У них с Черепахом было что-то вроде негласного соревнования, кто из них сильнее. И, учитывая, что в последнее время железный хвост находился в центре внимания, Кыш проигрывал ему всухую!

Я развитию питомца только обрадовался.

Сильный союзник — это всегда хорошо!

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил я, приближаясь к посту охраны.

— Добрый день, Ваше Благородие! — Начальник охраны приветливо мне кивнул. — Да вот, как бы это сказать… Пользуемся талантами вашего питомца!

— Понятно. И что сделал этот бедолага? — Я кивнул на паренька, которого увели охранники.

— Взломал архив Академии и выложил в открытый доступ персональные данные студентов. Влиятельным родителям учеников это не понравилось. Но найти ублюдка всё никак не удавалось… Пока ваш питомец не подключился к делу! Две минуты — и тот раскололся. Никогда такого не видел…

Начальник охраны посмотрел на Черапаха с искренним уважением.

Я ухмыльнулся. Нечасто увидишь, чтобы человек так смотрел на создание из Бреши!

Всё-таки мой питомец умеет нравиться людям…

Идея оставить его на посту оказалась удачной. Прошло всего два-три часа, а Черепах уже в одиночку сделал больше, чем вся служба охраны!

Это много говорит как о талантах питомца, так и о том, как здесь устроена безопасность…

— Ваше Благородие, а оставьте нам его на пару деньков, а? — Начальник охраны умоляюще на меня посмотрел.

— А что, сами совсем справиться не можете? — усмехнувшись, я посмотрел ему в глаза.

Начальник смутился.

— Да мы пытаемся, Ваше Благородие… Так только студенты здесь хитрые, едрить их твою налево! Вечно нас, химеровы дети, на полшага обходят… — Он понял, что сказал и затравленно на меня посмотрел. — Ой, то есть вы не подумайте… Я господ аристократов обидеть не хотел…

— Да называй их как хочешь! — Я махнул рукой, и начальник охраны заметно расслабился. — Но Черепаха тебе оставлять не стану. Самому пригодится! И вообще, это ваша работа. Мы вам и так сильно помогли!

Окружившие нас охранники дружно вздохнули.

— Жаль, Ваше Благородие! Может, хоть позволите с Черепахом попрощаться? Уж больно он нам понравился…

— Это всегда пожалуйста!

Прощание заняло пару минут. Каждый охранник погладил питомца по голове, а все вместе они насобирали горстку мелких энергокристаллов и даже зачем-то пакетик леденцов.

— Чур это моё! — Кыш выхватил леденцы у меня из рук и тут же утащил их к себе в убежище. — Ты, железоголовый, всё равно сладкое не ешь!

Черепах не возражал. К леденцам он был равнодушен, а вот внимание и благодарность охраны его обрадовали.

Он с удовольствием принял все ласки и даже на прощание починил стоящий в пункте охраны телевизор.

И не просто починил, а ещё и подключил к нему с десяток платных кабельных каналов!

Вот честно, я понятия не имею, как он это делает! Как говорится, у каждого свои таланты…

— Вот же чудеса… — Начальник охраны покачал головой. — А нам ведь говорили, что всё, он работать больше не будет!

— Чудеса — это вообще наш профиль!

Мы с питомцем кивнули на прощание и вышли из Академии.

Я поймал такси и, велев ехать к «Зельевару», набрал номер Артура.

— Максим, привет! — Голос купца был бодрым. — Пожалуйста, скажи, что ты хочешь продать много мешков самых дорогих Реликвий!

— Однажды — обязательно. — Я улыбнулся. Как и всегда, Артур думал только о деньгах. — Но не в этот раз нет. Скажи мне, жадный ты человек, а как обстоят дела с моими компаниями?

— А что с компаниями? — Интуиция у Артура была что надо. Он сразу почувствовал, что запахло жареным, и напрягся. — Всё хорошо! Бизнес двигается во всех направлениях. Немного здесь, немного там…

— С «Зельеваром» тоже всё в порядке?

— Ну конечно, Максим, всё в полном порядке! — Артур всерьёз забеспокоился. — Или нет? Если что не так, ты только скажи. Мигом всё исправлю!

— Считай, что уже говорю. Жду тебя в компании через полчаса!

Артур на мгновение завис.

— Максим, мы с Василисой как раз собирались выбирать ей свадебное платье… — По моему вкрадчивому молчанию он понял, что ответ был неправильный. — Ох, да не убьёт же она меня в конце-то концов. Жди! Скоро буду.

— Вот и отлично!

На месте я был уже через пятнадцать минут.

«Зельевар» не был крупной компанией и располагался на границе города в промышленной зоне.

Я здесь был всего один раз. И, надо сказать, за время моего отсутствия тут многое изменилось!

Весь комплекс по-прежнему состоял из трёх одноэтажных зданий. Но теперь их стены покрывала свежая штукатурка, а деревянные окна были заменены на пластиковые.

С энергетической безопасностью всё тоже стало намного лучше.

Вся территория была затянута свежими защитными чарами и усилена артефактами.

Ничего особенного. Но если кто-то решит проникнуть на территорию, то ему придётся повозиться.

А Артур молодец! Заметный рост по сравнению с прошлым разом.

Но, если верить купцу, то всё совсем не так хорошо, как кажется…

— Останови здесь! — велел я таксисту, и он покорно встал, не доехав несколько метров.

Я вышел из машины и сразу нырнул в Тень, прихватив с собой шлёпающего рядом Черепаха.

Как и ожидалось, ни охранник на входе, ни защитные артефакты не смогли меня обнаружить.

Я прошёл на территорию, не вызвав ни единого подозрения. Сигнальные артефакты даже не мигнули.

Это было ожидаемо. Всё-таки я Следопыт. Для меня даже самые серьёзные защитные системы не представляют больших проблем…

Выходить из Тени я не стал. Не хотелось, чтобы о моём появлении узнали заранее.

Ни сотрудники, ни директор компании Светлана Викторовна не подозревают о моём появлении.

Сделаю им сюрприз!

Ведь все радуются неожиданному приезду начальника, верно?

Я вошёл внутрь и прошёлся по коридорам, не забыв заглянуть в производственные цеха.

Стоило там оказаться, как я по одному запаху понял — здесь всё в полном порядке.

Когда я был здесь в прошлый раз, запах в цехах стоял ужасный. С порога было понятно, что технология производства зелий, мазей и прочих товаров нарушена.

Я внёс свои замечания, и сейчас заметил разницу.

Сонное зелье пахло так, как и должно. Один из лучших рецептов Следопытов! Разумеется, с поправкой на местные ингредиенты. Уверен — это едва ли не лучший товар на рынке. Покупатели наверняка отрывают его с руками.

Хм, а ведь всё действительно неплохо… Может, купец меня обманул и никаких проблем у «Зельевара» нет?

Я направился в кабинет директора и рывком распахнул дверь.

Светлана Викторовна сидела, уткнувшись в бумаги. Она среагировала на скрип двери и подняла голову.

— Кто здесь⁈ Что за шутки⁈ — Она смотрела на меня, но как будто не замечала.

Твою ж химеру! Так увлёкся, что забыл выйти из Тени.

— День добрый! — Я мило улыбнулся, появляясь прямо перед ней.

Светлана Викторовна взвизгнула и взмахнула руками. Она бы обязательно грохнулась на пол, если бы её не успел подхватить расторопный Черепах.

— Максим Юрьевич, что вы здесь делаете⁈

— Зашёл в гости. У вас тут всё в порядке? Ничего странного не происходит?

— Н-нет, всё хорошо… — По Светлане Викторовне было понятно, что она на своём посту давно и успела многое повидать.

Но моё внезапное появление сумело выбить её из душевного равновесия.

Ну такой я человек! Умею удивлять.

И кстати, оказавшись здесь, я начал кое-что понимать…

— Всё хорошо, говорите? А вот я в этом не уверен! — Я огляделся и, используя Дар, отследил нужные энергетические линии. — Вы в последнее время не нанимали новых сотрудников?

— Н-нанимала… Главного бухгалтера…

Ага! Так я и думал.

— Пойдёмте-ка её навестим!

— Если вам так хочется… — Светлана Викторовна постепенно приходила в себя. — Но только это мужчина, Фёдор Лавров…

Мужчина на должности главного бухгалтера? Уже необычно!

Мы вышли в коридор и столкнулись там с запыхавшимся Артуром.

Купец так торопился, что пробежал всю дорогу до «Зельевара».

— Ты вовремя! — Я хлопнул его по плечу, и он зашатался от удара. — Сейчас всё станет ясно!

Стоило нам переступить порог кабинета бухгалтера, как я понял, что не ошибся.

От Лаврова, лысоватого мужчины средних лет, тянулись сильные ниточки ментальной магии.

— Следопыт, Кыш предупреждает — этот человек очень сильный Одарённый! Все здесь, включая директора, под его воздействием. — Дракоша запустил все свои сканеры и сейчас вовсю его изучал. — Кыш советует тебе не играть в героя. Кыш быстро с ним справится…

— Нет, пушистый. Пока отдохни. Ты и так сегодня отлично поработал. Теперь моя очередь.

Лавров окатил нас холодным взглядом.

— Что вам угодно?

Я почувствовал, как он пытается меня прощупать.

Почти сразу моего разума коснулся холодный ментальный щуп.

Да ведь этот ублюдок, не скрываясь, давит на меня ментальной техникой!

Вид у него при этом был спокойный и даже наглый. Он был уверен в своих силах и своей ментальной магии.

Эх, блаженный идиот…

Его ментальное воздействие я остановил при помощи Щита. Это далось мне непросто — он и в самом деле оказался очень силён.

Но помощи у дракоши я всё равно не просил.

Сказал, что справлюсь сам. Значит, так и будет!

Я заметил в его технике небольшую энергетическую ошибку. Выбрал слабое место и надавил на него.

Атака Лаврова захлебнулась, а защита рухнула.

Мягкий ментальный толчок — и его вместе со стулом впечатало в стену.

— Вот, Фёдор Сергеевич, знакомьтесь, наш владелец — барон Ястребов… — Светлана Викторовна начала говорить, но остановилась, не закончив фразу. — Ваше Благородие, а что происходит⁈

— Да ничего особенного! Просто ваш бухгалтер — ментальный маг. Причём очень агрессивный. — Я использовал Взгляд и Голос. — Говори, на кого работаешь и что здесь делаешь!

Лавров вздрогнул.

— Я работаю на…

Он не договорил.

Ментальный маг продолжал раскрывать рот, но не мог произнести ни звука. Его глаза закатились, а тело обмякло.

Он потерял сознание.

— Следопыт, очередная ментальная техника! — пояснил дракоша. — Ты на него надавил — и она сразу сработала. Теперь ты от него ничего не узнаешь.

— Разблокировать сможешь?

— Смогу. Но понадобится много времени. Она очень сложная…

Я задумался. Напрягать питомца лишний раз не хотелось. К тому же я знал другой способ выяснить правду.

— Артур, ну-ка загляни в бухгалтерские книги! Сможешь найти ошибки?

Купец кивнул и, сбросив неподвижное тело Лаврова на пол, уселся за его компьютер.

— Максим, да тут же всё очевидно! — воскликнул он через минуту. — Целая куча нашей продукции ушла куда-то на сторону. Без пояснений и сопроводительных документов.

— Да быть такого не может! — Светлана Викторовна тоже склонилась над экраном. — Вот, пожалуйста, все контрагенты указаны. Даже ссылка на сопроводительные документы имеется!

Мы с Артуром переглянулись.

Купец покрутил пальцем у виска.

Его можно было понять — Светлана Викторовна смотрела в совершенно пустые строки.

Я Артура не поддержал. Готов поспорить, что тут дело не в помешательстве…

Небольшое ментальное воздействие — и взгляд женщины прояснился. Она в ужасе уставилась на строчки.

— Ой, всё появилось… Это как так, Максим Юрьевич⁈

— Техника Лаврова. Никакой он не бухгалтер. Его специально посадили сюда, чтобы пускать вам пыль в глаза ментальной магией. Он подделывал отчёты, пудрил вам мозги и сливал товар на сторону. Вопрос только в том, куда и кому…

Светлана Викторовна настолько переволновалась, что едва не грохнулась в обморок.

Я поймал её в полёте. Между прочим, это оказалось не так просто! Женщина она весьма крупная, и даже я почувствовал нагрузку на мышцы.

Осторожно усадив её на диван, я подставил ей под нос мой фирменный пробуждающий эликсир. Один вдох — и она снова вернулась к жизни.

— Оставайтесь здесь! — Велел я ей. — Сейчас мы всё решим.

Я кивнул Артуру и Черепаху и спустился в складское помещение.

Энергетические следы Лаврова нашлись сразу. Ублюдок был настолько уверен в своей безнаказанности, что даже не попытался их затереть.

Как я и ожидал, они вели за пределы «Зельевара». Совсем недалеко — буквально в соседнее производственное здание.

Нет, действовать так на виду — это уже настоящая наглость!

— Хочешь немного размяться? — Я посмотрел на Артура.

— Да, честно говоря, не особо… — Купец покрылся красными пятнами. — Максим, ты же знаешь — драки не совсем моё…

— Знаю! Но в этот раз тебе будет полезно поучаствовать. Как-никак, косяк с Лавровым — и твой провал тоже. Хорошая драка — это минимальная цена, которую ты можешь заплатить.

— Эх, главное до свадьбы не сдохнуть… — Артур тяжело вздохнул. — Иначе Василиса меня убьёт!

Я покачал головой. Нет, я всё понимаю, Василиса — девушка сильная хваткая. Но она сломала его даже быстрее, чем я ожидал.

Хорошая встряска ему точно не помешает!

На самом деле, волноваться Артуру было не о чем.

Когда мы добрались до нужного здания, нас там уже ждал Плотник. Ещё когда мы только собирались туда идти, я сразу направил ему мысленный призыв.

Сергей бросил всё и прибыл на место. Более того, он уже успел осмотреться и сейчас транслировал мне свои воспоминания.

Всё так, как я и полагал.

Я увидел подпольный цех. Несколько крупных парней таскали бочки и ящики с логотипом «Зельевара».

Этих ящиков у них было десятка три, не меньше. Видимо, схема действовала уже достаточно давно.

И ладно бы они просто украли у нас товар для перепродажи!

Эти твари портили нашу продукцию, вливая туда какую-то жижу.

Я принюхался и поморщился.

Кислота! Её запах даже на расстоянии резал ноздри.

Так вот что они задумали! Забрать нашу продукцию, добавить в неё кислоту и продать на сторону.

Денег на этом было не заработать. А вот испортить нам репутацию — запросто!

Каждый, кто использовал наши товары, тут же получил бы сильнейшее отравление. Это ещё если повезёт!

Могли пострадать обыкновенные, ни в чём не повинные люди.

И, конечно, ничего хорошего ни меня, ни компанию после такого не ждало.

— Максим, ну это уже ни в какие ворота не лезет, дракон их подери! — Я рассказал всё Артуру, и он не на шутку завёлся. — Давай прижмём гадов!

— Золотые слова!

План операции мы с Плотником составили быстро.

Выходов из здания было всего два. Один я перекрыл Ловушкой, а через второй мы с Сергеем вошли внутрь.

Парни продолжали работать как ни в чём ни бывало, когда мы вышли из Тени и появились перед ними.

— Привет, ублюдки! Время платить по долгам!

Надо отдать им должное — к вторжению они были готовы.

В цеху было порядка десяти человек. Все мгновенно схватились за оружие, а нам на плечи рухнула тяжесть ментальной магии.

Ещё совсем недавно они могли бы стать для нас проблемой. Но сейчас мы с Плотником только усмехнулись.

Детские игры, а не настоящая драка!

Первых бойцов я вырубил энергетическим толчком. Ещё двоих зарубил мечом без малейших колебаний.

Плотник от меня почти не отставал. Обычно он был спокойным парнем. Но если дело доходило до несправедливости и откровенной подставы, то его было уже не остановить!

Черепах тоже участвовал в веселье и с удовольствием гонял по цеху двух накачанных Одарённых. Вот вроде взрослые дяди, а боятся моего маленького железного монстрика…

Всё закончилось даже быстрее, чем я ожидал.

Я ударом сбил крепкого парня, которого определил как главного и прижал его к полу энергией.

— Идиоты… — простонал он, сплёвывая кровь. — Вы даже не представляете, на кого мы работаем!

— А вот это ты мне сейчас и расскажешь…

Глава 10

— Нас нанял… граф Ложников… — простонал главарь банды.

Мы с Плотником переглянулись.

— КТО?!!!

— Максим, понятия не имею. — Сергей пожал плечами. — Никогда о таком не слышал. Но, ты знаешь, я аристократов не очень хорошо знаю… Вообще, я думал, это кто-то из твоих врагов!

— Нет, не из них. Хотя их в последнее время столько развелось… Попробуй посчитай! — Я усмехнулся и направил меч на лежащего передо мной бойца. — Кто такой этот Ложников? Что он от вас хотел?

В ответ парень только застонал.

А, точно! Я так увлёкся разговором, что случайно надавил на него своим энергетическим полем немного сильнее, чем требовалось.

Я ослабил воздействие и дал ему минуту, чтобы отдышаться. Даже, чтобы ускорить процесс, направил ему немного энергии.

— Ложников — глава Гильдии алхимиков. Он велел нам внедрить своего человека в «Зельевар» и вынести оттуда как можно больше продукции. Мы должны были её испортить и продать по всему городу…

— Так бы сразу и сказал, что он из алхимиков!

Теперь всё сложилось.

Алхимия в этом мире считалась одной из самых важных наук. От обычной и весьма распространённой химии она отличалась тем, что в процессе изготовления зелий и прочих отваров использовались ингредиенты с магическим компонентом.

Добытые в Брешах растения и материалы, фрагменты редких магических животных — всё это было обычными ингредиентами зелий.

Ну и, конечно, для применения алхимии требовалась особая магическая Специализация. Не самая редкая, но и не самая распространённая.

В целом, алхимики пользовались заслуженным уважением и обладали достаточно обширным влиянием.

Гильдия алхимиков была их главным объединением и весьма могущественной политической силой. В их власти был контроль за всеми производимыми на рынке товарами, созданными с использованием алхимии.

Формально, моя компания не считалась алхимической. Но кое-какие зелья были созданы на магической основе… А значит, «Зельевар» вполне мог вызвать интерес руководителя Гильдии!

— Максим, ты что-то понял, да? — Плотник был не в курсе моих дел и сейчас непонимающе смотрел на моё перекошенное злобой лицо.

— Понял. Что эти ублюдки сунулись ко мне из-за проклятых денег!

В последнее время благодаря мне продукция «Зельевара» стала намного лучше. Её стали покупать.

Грёбаным алхимикам это не понравилось.

В их Гильдию мы не входили, с кем надо не делились. Вот алхимики и решили разрушить мой бизнес. И не просто разрушить, но и отравить ни в чём не повинных людей!

Не знаю, что этот Ложников из себя представляет. Но этот идиот только что подписал себе приговор!

— Человек, люди отвратительны! — Дракоша прочитал мои мысли и скривил мордочку.

— Не все, пушистый. Но конкретно эти точно!

Я наклонился над главарём банды и прижал остриё меча к его шее. На коже выступила капля крови.

Главарь побледнел.

— Здесь весь товар, что вы вынесли из «Зельевара»? И не вздумай врать! Я всё равно почувствую.

— Нет, Ваше Благородие, не весь! — Главарь держался достойно, но не мог оторвать перепуганный взгляд от моего меча. — Мы успели продать несколько бочек успокаивающего зелья. А ещё расслабляющие настойки и микстуру от кашля… Там, на столе, есть все записи!

Кыш настолько проникся ситуацией, что его даже не пришлось ни о чём просить.

Пара мгновений — и подхваченные мохнатой лапой документы легли мне в руки.

Я пробежал взглядом по строчкам.

Твою ж химеру… Да эти ублюдки успели продать испорченный товар едва ли не в десяток точек!

Одно хорошо — дата была сегодняшняя. Есть шанс, что ещё не успело случиться ничего непоправимого…

Я поднял меч над головой, собираясь прикончить главаря одним быстрым движением.

Внезапно из дальнего конца склада донеслись крики и звуки драки.

Дери их дракон! Там же Артур!

Купец был аховым бойцом, и я специально оставил его в стороне от основных действий.

Это не помогло. Кто-то из бойцов банды уцелел, попытался сбежать и нарвался прямо на купца.

Нет, ему точно не везёт…

Я бросился ему на помощь. Но, когда оказался на месте, всё было уже кончено.

Артур сжимал в руках окровавленный кинжал, а у его ног лежал крепкий парень с усиленным магией мечом в правой руке.

Я пригляделся и хмыкнул.

А купец, оказывается, не так прост, как хочет казаться! Он не просто парировал атаку умелого бойца, но и убил его одним ударом!

Хм, а у него, оказывается, есть потенциал…

— Максим, я ведь не такой… Я же не жестокий… — прошептал он.

— Расслабься. Это была самооборона. Тут всё просто. Либо ты, либо тебя. И выбора у тебя не было!

Я почувствовал за спиной движение и обернулся.

Главарь банды понял, что я больше на него не смотрю и решил воспользоваться ситуацией.

Этому гению почему-то пришло в голову, что он сможет справиться с Плотником.

Может, среди своих товарищей он и был неплохим бойцом. Для Сергея же он был слабоват.

Точный удар — и сейчас он лежал на полу с несовместимой с жизнью раной в области живота.

Плотник — парень спокойный. Но со врагами он не церемонится…

— Эх, напрасно ты так! Этот был последний. — Я указал на остывающее тело. — А я так надеялся опробовать на них что-нибудь из их же зелий…

— Ну прости! — Плотник развёл руками. — Рефлексы!

Я был на него не в обиде. К тому же у нас почти не было времени.

Банда и это цех — лишь вершина айсберга. Остаются ещё Ложников и те испорченные зелья, которые уже успели продать.

Если хочу выйти полным победителем, то действовать нужно быстро!

— Так, бойцы, без вашей помощи мне не обойтись! — Я оглядел Плотника и Артура.

— Максим, сделаем всё, что прикажешь! — кивнул купец.

— На самом деле всё просто. Перед вами адреса. Ваша задача — вернуть все товары «Зельевара». И чтобы никто не пострадал!

Плотник и Артур переглянулись.

— Максим, а как мы их вернём? Деньги ведь за товар уплачены… Нам же ведь не поверят! — Как и всегда, купец сразу подумал о деньгах.

Нет, серьёзно, его хоть что-нибудь ещё интересует⁈

— Держи мою карту. — Я протянул ему кусок пластика. — Нужно будет платить — платите сколько скажут!

Артур кивнул и сунул карточку в карман. Они с Плотником прихватили список адресов и поспешили прочь из цеха.

Мне тоже нужно было идти. Оставлять Ложникова с его алхимиками без справедливого наказания я не собирался!

Но для начала нужно было сделать один звонок…

— Черепах, найди мне номер Марфы Ивановны Орловской!

Питомец понятливо кивнул. Его глаза засветились белым светом, а уже спустя несколько секунд по ментальной связи он передал мне нужные цифры.

Всё-таки отличные у него способности! Для того, чтобы пользоваться Сетью, моему гениальному питомцу не нужны дополнительные устройства. Да и ищет он там очень быстро…

Я набрал номер. Трубку взяли почти сразу.

— Слушаю! — раздался голос Орловской.

— День добрый! Максим Ястребов. — Я улыбнулся, представив, как вытягивается её лицо. — Звоню поблагодарить за информацию!

— Не за что, Максим. — Она быстро взяла себя в руки и почти не выдала удивления. — Как я понимаю, всё получилось…

— Почти. Крот найден. И кстати, очень мудрый ход!

Орловская на секунду замялась.

— Максим, я не понимаю…

— Да всё вы понимаете! — Слушать её отговорки в мои планы не входило. — Вы узнали про план Ложникова и слили его мне с расчётом, что я найду виновного и сам с ним разберусь. Что, Гильдия алхимиков умудрилась перейти вам дорогу?

Отпираться она не стала.

— Вы всё верно поняли, Максим Юрьевич. Ложников в последнее время был очень неприятным партнёром. Он требовал взятки, повышал плату за лицензии… Я решила, что вы поможете нам справиться с этой маленькой проблемой!

Всё было так, как я и подумал.

Алхимики перешли дорогу купцам. И Орловская не придумала ничего лучше, чем избавиться от них моими руками!

— Следопыт, а почему именно ты? — Дракоша казался удивлённым. — Она же могла найти кого угодно!

— Да знаешь, пушистый, у меня сложилась определённая репутация…

Слухи обо мне давно ходили по Петербургу. Многие в высших кругах успели понять, что если перешёл дорогу барону Ястребову, то пиши пропало!

Орловская решила, что сделает благое дело. Поможет мне защитить интересы Рода и заодно решит свои проблемы.

И ведь сработало! Жалеть Ложникова я не стану.

Но и выступать в качестве орудия в чужих руках я тоже не хотел.

— Если рассчитываете отсидеться, то вы ошибаетесь. Я иду к Гильдии алхимиков. В ваших же интересах в ближайшее время быть там!

— Эх, барон… Вы полностью оправдываете всё, что о вас говорят! — Орловская тяжело вздохнула.

— Интересно знать, что именно? — Мне в самом деле стало любопытно. — Что я наглый тип, способный достать кого угодно?

— Заметьте, не я это сказала! — Орловская усмехнулась. — Я вас поняла, Максим. Скоро увидимся!

Я покинул цех и, достав мобифон, дал Светлана Викторовне несколько распоряжений относительно «Зельевара».

Сам же поймал такси и добрался до здания Гильдии. Там я понял, что взять Ложникова окажется сложнее, чем казалось сначала.

Скорее всего, кто-то из парней в цеху успел его предупредить. Во всяком случае, граф был в курсе моего приближения и выставил вокруг здания Гильдии отличную защиту и поставил целую толпу вооружённых охранников.

Черепах возбуждённо замахал хвостом и ткнул меня носом в колено.

— Знаешь, железный, я тоже очень хочу как следует подраться! — Я окинул бойцов взглядом. — Вот только не уверен, что это будет хорошая идея.

После того, как Ложникову практически удалось меня подставить, я так и кипел от злости.

Да если я сейчас начну драку, то оставлю за собой дорогу из трупов и залитую кровью мостовую!

Что-то мне подсказывает, что именно на такой исход граф и рассчитывает. Даже отсюда я чувствую камеры, направленные на площадь перед Гильдией.

Сунусь туда — и меня заснимут во всей красе. Наверняка ему хватит ума и влияния повернуть все обстоятельства против меня…

Поэтому я решил действовать по-другому. Подошёл к ближайшей Двери и переместился в своё поместье.

Как ни странно, но меня там уже ждала одетая в строгий деловой костюм Лидия.

— Максим, я готова. Можем идти! — Она уверенно шагнула ко мне.

— А как ты узнала, что я собираюсь делать⁈

— На это много ума не надо! — Она улыбнулась. — В закрытых каналах написали, что у барона Ястребова возник конфликт с Гильдией алхимиков. Зная тебя, я не сомневалась, что тебе понадобится помощь юриста!

В закрытых каналах, значит? А информация распространяется даже быстрее, чем ожидалось!

Я не сдержался и как следует её поцеловал.

— Это за что? — Она с удовольствием ответила и удивлённо на меня посмотрела.

— Да просто так! — Я ей подмигнул. — Настроение у меня боевое. Да и вообще, ты у меня умница!

Насчёт последнего я не покривил душой.

Лидия не просто внимательно анализировала новости, но и делала правильные выводы. Она сразу поняла, что мне понадобится её помощь и подготовилась.

А ещё я внимательно осмотрел поместье и ничего не почувствовал.

Между прочим, хороший знак! Зная Полину, никогда нельзя быть уверенным в том, что я не вернусь к обгоревшим развалинам…

Я взял Лидию под руку, и мы вместе шагнули в Дверь.

Оказавшись в Петербурге, мы пошли к Гильдии. По пути я объяснил ей всю ситуацию.

— Вот ведь гады! — Она возмущённо сжала кулачки. — Максим, ты всё правильно сделал! Их нужно наказать. Ложников уже давно напрашивается…

— Ты его знаешь? — Я воспользовался случаем узнать о противнике побольше.

— Приходилось сталкиваться. У отца с ним были кое-какие дела. Да и у Филиппа тоже… — уклончиво ответила она, как будто пыталась что-то скрыть. — Я тоже его видела. И он отвратительный тип! Толковый алхимик и очень большая шишка с кучей связей в Министерствах. Но но заядлый игрок. Его от азартных игр за уши не оттащишь!

Значит, азартные игры — его слабость? Отлично! Найду способ это использовать…

Пока мы шли, со мной по ментальной связи связался Плотник.

— Максим, мы с Артуром закончили. Всю продукцию перехватили. Никто не пострадал!

— Молодцы! С меня причитается! — похвалил я их и улыбнулся.

Между прочим, это отличная новость!

Когда мы приблизились к Гильдии алхимиков, нас уже ждала Орловская.

Негласный лидер купечества прибыла в сопровождении трёх раритетных внедорожников. За её спиной возвышались гвардейцы и пара ребят в строгих костюмах, судя по кодексам в холёных руках — юристы.

Понятно, Марфа Ивановна, как и я, решила стрясти с алхимиков по максимуму!

— Максим, Лидия. — Купчиха кивнула своей ухоженной головой с идеальной укладкой. — Ну что, устроим господину Ложникову приятный вечер?

— А то!

Мы приблизились к охране Гильдии. Бойцы тут же направили на нас свои мечи. Воздух зазвенел от вибрации боевых артефактов.

Неужели всё-таки придётся помахать кулаками?…

— Господа, Гильдия алхимиков — публичное место. — Вперёд выступила Лидия. — Барон Максим Ястребов владеет компанией, получившей лицензию на ведение элементарной алхимической деятельности. Вы не имеете права его не впускать! Ваши действия будут расценены как нарушение указов Императора!

— У госпожи Орловской тоже есть лицензия. Вы должны её впустить! — поддакнули пришедшие с Марфой Ивановной юристы.

Охранники выглядели смущёнными. Они готовились к физическому противостоянию.

Того, что их будут давить юридическими нормами, никто из них не ожидал.

Я услышал слабый треск в наушнике охранника, что стоял впереди остальных. Он молча выслушал, что ему сказали, и кивнул, выполняя отданный приказ.

— Принято решение пропустить! — скомандовал он и отошёл в сторону.

Наша делегация прошла внутрь.

Снаружи Гильдия выглядела как серое трёхэтажное здание. Ничего особенного.

А вот внутри всё было более чем шикарно. Золото, серебро, дорогущие люстры, дубовые панели и картины на стенах.

Неплохо живут господа алхимики!

Из приметного, в интерьере тут и там встречались игральные карты, а в фойе стояла полноценная рулетка.

Выходит, Лидия права. Ложников обожает сыграть по-крупному…

Граф, высокий и худой, в модном разноцветном костюме, встречал нас лично.

Ну то есть как встречал…

Спускаться в фойе он не стал и застыл на площадке второго этажа. За его спиной возвышался с десяток человек охраны. Самого алхимика прикрывал мощный энергетический экран.

Позаботился он и о ментальной защите. Артефактов на нём было как игрушек на новогодней ёлке.

— Следопыт, эти артефакты — не проблема для Кыша! — Дракоша отдохнул, пополнил силы и был готов броситься в бой. — Если хочешь, Кыш взломает их в мгновение ока!

Чтобы подтвердить свои намерения, питомец легко надавил на Ложникова своей драконьей энергией.

Его защита затрещала. В коридоре тут же показался толстый мужчина в очках и костюме. В руках он сжимал потрескивающий анализирующий артефакт.

— Господа, я вынужден зафиксировать нарушения! — строгим тоном заметил он. — Господин Ложников — не просто аристократ, но и крупное должностное лицо. Он возглавляет стратегически важную для Империи должность!

Я фыркнул.

Стратегически важную должность, значит? Что-то не припомню, чтобы Баринов или Мантурова прикрывались своими должностями! А они, между прочим, тоже не последние люди.

— Вы кто? — Я окинул мужика в костюме взглядом.

— Представитель Министерства алхимической деятельности! — Он гордо выпятил грудь. — Я не могу запретить вам здесь находиться. Но давить на господина Ложникова ментально или тем более его бить я не позволю. За мной вся мощь Империи!

Говорил он уверенно, да и бойцы вокруг Ложникова заметно взбодрились.

— Максим, я его знаю, — шепнула мне Лидия. — Он действительно чиновник. Очень влиятельный! Если он заметит, что ты давишь на Ложникова магией, то он сможет тебя арестовать…

Мне очень хотелось в лицо этому господину высказать всё, что он сможет сделать, если я разозлюсь. Ни один из вариантов ему точно не понравится!

Я сдержался.

Значит, мне предлагают действовать мирно и без магии? Да пожалуйста! Справлюсь и так. Не в первый раз.

Тем временем граф-алхимик почувствовал свою безнаказанность.

— Я ничего не сделал! Вы ничего не докажете! — Голос у Ложникова оказался визгливый. — Если у вас есть какие-то претензии, то решайте их с моими юристами…

Я усмехнулся.

Вот же слабак! Он прекрасно в курсе, что я разрушил его план и убил его людей.

Но ему даже не хватает смелости отстаивать свою позицию.

Я не говорю про вызов про дуэль. Но он даже в глаза мне посмотреть не может!

Призыв решать вопросы с юристами Лидия и законники Орловской поняли буквально.

Переглянувшись, они выступили вперёд и начали сыпать аргументами.

Юристы Ложникова не молчали и защищались достаточно активно.

Мой пушистый любитель юриспруденции внимательно их слушал, а вот я не понимал даже половины из того, что они говорят.

Если судить по взгляду Лидии и усмешке представителя Министерства, то дела у нас идут не очень. Каких-то прямых доказательств против Ложникова у меня действительно нет…

Я понял, что пришло время для нестандартных решений.

Если в чём-то я и мастер, то именно в этом!

— Граф, а хотите получить мой «Зельевар»? — громко, чтобы услышали все, произнёс я.

Юристы смолкли, уставившись на меня.

— Что значит «получить»? — Ложников насторожился.

— А то и значит! Бесплатно. Со всем имуществом, оборудованием, лицензиями и разработками… Да я сегодня же подпишу все бумаги!

— Максим, ты что творишь⁈ — прошептала мне на ухо Лидия.

— Расслабься. Я знаю, что делаю! — Я ей подмигнул.

По взгляду графа было видно — алхимик заглотил мою наживку.

— И какие у вас будут условия? — Он не очень умело пытался скрыть свой интерес.

Но я видел — у него от нетерпения буквально дрожали руки!

Мой «Зельевар» ему явно интересен. Да ещё как!

Честно говоря, это даже странно. Не ожидал, что владею таким ценным ресурсом…

Закончим с этим и задам Артуру парочку интересных вопросов!

— Условие одно. Мы с вами сыграем на рулетке. — Я кивнул на стоящий в фойе агрегат. — По очереди делаем ставку. Кто выиграет, тот и победил.

В азартных играх я не силён. Насколько я знаю, для споров её обычно не используют.

Но мне было наплевать на то, кто и что делает.

Я видел возможность и вовсю её использовал!

Стоило графу услышать моё предложение, как его глаза жадно вспыхнули.

— Допустим, предложение меня интересует… Вы ставите «Зельевар». А что вы хотите от меня?

Я задумался.

На самом деле, за то, что он пытался со мной сделать, я хотел обобрать его до последней копейки. Лишить его всех денег, статуса, уважения и, возможно, жизни.

И я просто не мог решить, с чего же мне начать…

— Ваше Сиятельство, у «Зельевара» нет лицензии на работу с особо опасными веществами. — Лидия отлично знала мои дела и быстро придумала достойный вариант. — Предлагаю сыграть на неё!

Я показал ей большой палец. Великолепная идея!

— Ваше Сиятельство, напоминаю, вы не можете раздавать лицензии просто так… — Представитель Министерства попытался влез в диалог.

— Всё я имею! Это моё право как главы Гильдии. — Ложников от него отмахнулся и посмотрел на меня. — Принято, барон! И заметьте, вас за язык никто не тянул!

— Вас тоже! — Я оскалился в ответ.

Ложников спустился вниз. Охрана стояла вокруг него плотным кольцом, а сотрудник Министерства всё также замерял энергетический уровень.

Вот ведь зануды!

Хотя химера с ними! Могут делать, что захотят. Граф всё равно уже попался…

— Что ж, Максим, я на правах хозяина играю первый! — Он раскрутил рулетку. — И ставлю на чёрное!

Шарик заскакал и быстро лёг на чёрный цвет.

— Следопыт, ну ты это видел? Видел⁈ — Дракоша отслеживал энергетические линии и сейчас был в настоящем шоке.

— Ну конечно же видел, пушистый нос. Его Сиятельство изволит жульничать! Значит, я тоже буду играть не по правилам…

Это не бросалось в глаза, но рулетка была с подвохом. Её особая энергетика была настроена на Ложникова. Он мысленно задавал нужный результат, укладывая шарик как ему захочется.

Не сомневаюсь — здесь, за этой рулеткой, он выиграл немало важных партий. И очень хорошо на них заработал!

Сегодня явно не его день…

— Красное! — объявил я и раскрутил рулетку.

Шарик сразу же попытался лечь в чёрную зону. Я использовал Дар и слегка подправил энергетические линии.

Один оборот — и шарик показал нужный мне результат.

— Опа, кажется, лицензия моя! — Я улыбнулся, наслаждаясь бледной рожей графа. — Ну что, Ваше Сиятельство, ещё по одной?

Нормальный человек сразу бы понял, что его обманули и не стал бы продолжать.

Никто не мешал Ложникову уйти!

Но граф был заядлым игроманом. Начав играть, он не мог остановиться.

Мою победу он наверняка объяснил себе банальным совпадением.

— Да! Ещё по одной!

Мы снова раскрутили рулетку. Я всё также поставил «Зельевар», а Ложников ещё одну особую лицензию на работу с ингредиентами из Брешей Красного и Чёрного уровней.

Разумеется, результат был в мою пользу.

— Ещё! — Объявил красный от азарта Ложников.

— Да без проблем!

Спустя десять минут я выиграл все возможные лицензии, которые только могла выдать Гильдия. А также почётное место в совете алхимиков и звание Заслуженного алхимика Российской Империи.

Последнее было нужно мне как химере башмаки, но я просто не сумел удержаться.

Всё-таки почётное звание, да ещё в таком возрасте — будет чем гордиться!

Орловская тоже не осталась в накладе. Пару раз я поспорил на интересные ей лицензии. Разумеется, всё выиграл.

— Благодарю, Максим! — прошептала она и крепко сжала мне руку. — Это именно то, что нужно!

— Да на здоровье!

Сначала я планировал проиграть для виду хотя бы один раз, но быстро понял — в этом нет необходимости.

Ложников продолжал играть, проигрывал, но ни о чём не догадывался. Он был настолько одержим игрой, что напрочь забыл о том, что рулетка была настроена на его энергетику.

Что тут сказать? Больной человек!

— Максим, мне сегодня не везёт в рулетку. — Граф промокнул платком мокрый от пота лоб. — Давайте сыграем в карты?

— Да с удовольствием!

Мы сели за стол, и Ложников раздал карты. Конечно, из магически краплёной колоды.

Немного изменить энергетические линии было для меня плёвым делом. Так что история с рулеткой повторилась и за карточным столом.

Что происходит что-то не то, было понятно всем, от юристов и охранников до Министерского чиновника. Последний крутился вокруг графа, намекая, что тому пора заканчивать играть.

Ложников от него только отмахивался. Он проигрывал, но не мог остановиться.

— Ваше Сиятельство, мне кажется, мы мелко играем! — Я усмехнулся. — А давайте поставим наши поместья?

От предложения Ложников побледнел.

— Ваше Благородие, тут такое дело… — Он заговорил шёпотом. — Вы могли не заметить, но я достаточно азартный человек… Все права на моё поместье и личные средства записаны на супругу. Мне просто нечего ставить…

Мне пришлось постараться, чтобы не разозлиться.

Драконы его дери… Вот почему он ставил лицензии и прочую мелочёвку. У него просто нет ничего своего!

План раздеть его до последней нитки откладывался.

— А что у вас ещё есть?

— У меня — ничего. Но я, как глава Гильдии, владею особо секретными алхимическими рецептами. Они считаются государственной тайной. Я могу поделиться ими с вами!

— Отлично. Играем!

Мы снова раздали карты.

Чиновник из министерства этого уже не выдержал.

— Это ни в какие ворота! Я буду жаловаться Министру! Да я до самого Троекурова дойду! — воскликнул он и бросился во внутренние помещения Гильдии.

Артефакт, считывающий ментальное воздействие, он взял с собой.

Я понял, что это мой шанс.

Я выиграл партию, забрав все секретные рецепты Гильдии. Даже интересно, что там такого секретного…

— Барон, сыграем ещё? — предложил Ложников.

— Нет. С вас хватит. — Я усмехнулся. — Где там ваши рецепты? Хочу получить их прямо сейчас!

— Она наверху, в моём кабинете. Прошу, пройдёмте…

Мы поднялись наверх. Охрану он в кабинет не пустил, только меня и сопровождающих меня Лидию и Черепаха.

Кабинет ожидаемо оказался шикарным.

Граф открыл сейф и вытащил помятую стопку бумаги, предварительно сняв с неё энергетическую защиту.

Это были копии, но мне хватило и их.

Потом посмотрю, что там написано. Сейчас есть другие дела…

Экран рабочего ноутбука графа ожил, сообщая о видеозвонке.

Поговорить с Ложниковым хотел не кто-нибудь, а Филипп Шаров, брат Лидии.

— Что и требовалось доказать! Я так и знала, что брат вас купил! — вскрикнула девушка и щёлкнула на кнопку приёма вызова.

На экране появилось лицо Филиппа.

— Ну что, ты отшил этого наглого барона, как я тебе велел? — начал он, не разобравшись, кто именно ответил на звонок.

Увидев наши с Лидией улыбающиеся рожи, он побледнел.

— Ой…

— Ещё какой «ой»! — согласился я. — Что, граф, господин Ложников задолжал вам сумму в карточной игре, и вы предложили ему расплатиться с долгами, подставив меня? Я всё верно излагаю?

Он ничего не ответил и попытался закончить звонок.

Черепах всё понял и использовал свой технический Дар.

Шаров жал на кнопку, но ничего не менялось. Звонок завис.

Его схема была мне понятна. До него дошло, что пока я помогаю его сестре, победить её в борьбе за главенство в Роду ему не светит.

И он не придумал ничего лучше, кроме как меня устранить.

Способ он выбрал хитрый. Но всё равно неэффективный!

— Ещё раз сунешься ко мне, и я оторву тебе голову и скормлю своим василискам! — дружелюбно пообещал я ему. — Они у меня страсть как любят человечину…

Я кивнул Черепаху, мысленно велев питомцу устроить Шарову небольшой сюрприз.

Звонок закончился. А вместе с ним приказал долго жить и ноутбук Филиппа. Черепах отследил его и направил вирус.

Придётся Шарову покупать новую технику…

Будь моя воля, я нашёл бы и пришил ублюдка. Но Лидия хотела разобраться с ним сама.

И я не стану ей мешать!

Я повернулся к Ложникову. Тот выглядел жалко.

— Барон, это не то, что вы подумали…

— Да мне на тебя уже вообще наплевать! — Я мысленно обратился к дракоше. — Хвостатый, вдарь по нему как ты умеешь. Пусть у него возникнет непреодолимое желание прийти к жандармам и покаяться в своих грехах. Уверен, у него их много! Да, и пусть запишется к врачу. Я же добрый, дам ему шанс вылечить его игроманию…

Дракоша понял задачу. Как он и обещал, защиту Ложникова он сломал в один присест.

Мне до него уже не было дела, и мы вышли в коридор.

— Он ваш! — Я кивнул бегущему к нам чиновнику. — Счастливо оставаться!

— Я это так не оставлю! — крикнул он мне в спину.

— Да пожалуйста! Любопытно будет посмотреть, что вы сможете мне сделать.

Охрана проводила нас тяжёлыми взглядами, но мешать не стала. Приказа атаковать им никто не отдавал.

Внизу нас ожидала Орловская. Вид у неё был самый довольный.

— Максим, благодарю. Вы действовали дерзко, но, кажется добились того, чего хотели. И нам тоже очень помогли!

— Да не за что. Но в следующий раз не пытайтесь использовать меня вслепую. Я это не люблю!

— Поняла, — кивнула Марфа Ивановна и в сопровождении своей свиты покинула Гильдию.

Мы тоже вышли на улицу и вдохнули вкусный вечерний воздух.

— Максим, это было очень незаконно! — Лидия смотрела на меня осуждающе и одновременно восхищённо. — Но потрясающе круто!

— Не без этого… — Я скромно улыбнулся.

Планы на вечер сложились сами собой. Красивая девушка, полная Луна, отличное настроение…

Самое оно, чтобы сводить её во вкусный ресторан и провести ночь вместе!

Я уже хотел ей это предложить, когда мой мобифон подал признаки жизни.

Он вибрировал как-то непривычно торжественно. Экран так и сиял.

Вместо имени абонента высветилась надпись «Император Российской Империи».

Что-то не припомню, чтобы у меня в мобифонной книге был такой контакт…

— Слушаю!

— Максим, добрый вечер! — В трубке раздался голос Императора. — Для тебя есть задание государственной важности. И возражения не принимаются!

Уважаемые читатели!

Как и всегда, в середине книги меняется график выхода. Главы будут выходить через день. Это нужно для отдыха и тщательной проработки сюжета. С выходом новой книги ежедневный график возобновится.

Спасибо за понимание!

Глава 11

Внимательная Лидия сразу поняла, что что-то не так.

— Кто звонит? — шёпотом спросила она.

— Ты не поверишь… — Я закрыл динамик рукой и на всякий случай прикрыл блокирующей Ловушкой. — Император Российской Империи!

— КТО?!!!

Вид у неё был шокированный.

Наверное, и у меня сейчас такое же лицо. Всё-таки не каждый день Его Величество решает набрать мой номер, чтобы поболтать!

Я быстро взял себя в руки.

Ну подумаешь, звонок от Императора! В моей жизни были и куда более удивительные вещи.

— И вам добрый вечер, Ваше Величество! О каком задании идёт речь?

Что я ценил во Всеволоде, так это то, что он не тратил время понапрасну и сразу перешёл к сути.

— Максим, не знаю, в курсе ты или нет, но у нас сейчас сложные отношения с Азиатской Империей. Китайцы недовольны статусом нескольких спорных территорий. А ещё у нас за последнее время сорвалось несколько достаточно серьёзных торговых сделок. Одним словом, проблем больше, чем когда-либо!

Мне оставалось только кивать с умным видом.

Про Азиатскую Империю я знал совсем немного. Только общую информацию, которую мне направил Кыш.

А ещё я бывал в Пекине. И то совершенно случайно, когда не справился с перемещением, и меня с питомцами выбросило прямо посреди города.

Помнится, я там случайно устроил знатный взрыв…

— Ваше Величество, вас нагло обманули! — Пусть я и разговаривал с Императором, манеру речи я менять не планировал. — Я не дипломат, а барон и Искатель. Если вы хотите совет по международным отношениям, то это точно не ко мне!

— Нет, Максим, твои советы мне не нужны. — Его Величество оценил мой ответ и усмехнулся. — У самого, знаешь ли, советников полный дворец! Мне как раз нужны твои услуги Искателя…

А вот это уже звучало интересно!

— И как умение ходить по Брешам поможет решить вопрос с китайцами?

— Очень просто. Наши азиатские партнёры предложили заключить соглашение. Разумеется, на их территории. Но предварительно они предлагают нашей делегации посетить их знаменитые Адские Бреши!

Вслух я ничего не сказал. Но мысль у меня была только одна.

Что это, химера меня раздери, за Бреши⁈

— Следопыт, ну ты что? Нельзя же быть таким безграмотным! — Дракоша, как и всегда, блеснул начитанностью. — Адскими Брешами называют систему из трёх сообщающихся Брешей, расположенную на территории Азиатской Империи. Это уникальное явление и одно из самых опасных мест в мире. Туда отваживаются ходить только самые сильные и смелые Искатели.

Питомец сбросил мне несколько высмотренных в книгах изображений.

Дери меня василиск…

Выглядело это и в самом деле впечатляюще!

— Пушистый, а ты не мог заранее мне о них рассказать? Если они такие опасные, то там наверняка очень крутые Реликвии. Я давно бы уже мог там побывать!

— Следопыт, так просто в Адские Бреши попасть нельзя. Они закрыты для посещения иностранцами. Посетить их можно только по решению азиатского Императора. — Дракоша недовольно захлопал крыльями. — И не надо обвинять Кыша! Ты сам мог хоть иногда читать книги…

— С удовольствием, хвостатый. Но слишком мало времени!

Я пригасил ментальную связь, уменьшив громкость Кыша в пару раз, и задумался.

Китайцы решили подписать мирное соглашение, предварительно отправив нашу делегацию в одно из самых опасных мест в мире?

Спорное решение!

Но я заинтригован.

— Почему именно туда? — на всякий случай уточнил я. — Мне казалось, обычно все соглашения подписываются за накрытым столом!

— Максим, это с европейцами мы садимся за стол переговоров. А это азиаты. У них всё по-другому! — Лица Императора я не видел, но готов поспорить, что он поморщился. — Они предпочитают подписывать документы с теми, кого проверят в бою. Способа сделать это лучше, чем в Адских Брешах, просто нет.

Я улыбнулся. А китайцы мне уже нравятся!

Способ действительно неплохой. В моём родном мире я тоже часто устраивал такие испытания.

Сражаясь плечом к плечу, сразу понимаешь, кто что из себя представляет!

— Ваше Величество, и всё-таки — что конкретно требуется от меня? Уверен, у вас есть и другие Искатели!

— Есть. Но я хочу, чтобы нашу делегацию представляли лучшие. А ты, Максим, как раз из таких! Уверен, что ты не подведёшь.

— Следопыт, ты ведь не откажешься, верно? — Дракоша был тут как тут. — Кыш мечтает побывать в Адских Брешах! Там должно быть так интересно…

На самом деле, я отказываться и не собирался.

Необычные Бреши — моя слабость. Если они в самом деле закрыты для иностранцев, то это отличный шанс там побывать!

К тому же я очень сомневаюсь, что Всеволод I из тех, кто принимает отказы.

Но оставался один незакрытый момент…

— Ваше Величество, а награда положена? Всё-таки работа на благо укрепления международного авторитета страны! Такие труды должны хорошо оплачиваться.

От моей наглости обалдели все. Начиная от Черепаха и заканчивая Кышем и внимательно слушающей разговор Лидией.

— Максим, ты что творишь⁈ — прошептала она. — Это же Император! Если он что-то от тебя хочет, ты не должен просить награду. Это просто неприлично!

Его Величество расхохотался.

— Да, Максим, награда положена. И, если всё пройдёт хорошо, то весьма щедрая!

Для меня вопрос награды, конечно, был не самым важным. Но всё-таки делать что-то, зная, что за это положено вознаграждение, гораздо приятнее, чем за просто так.

— Понял, Ваше Величество. Готов выполнить поставленную задачу!

— Рад слышать! Тогда, Максим, увидимся в Китае. Об отправлении тебе сообщат заранее. Билет пришлют. И, Максим…

— Да, Ваше Величество?

— В этот раз без глупостей!

Мобифон мигнул и погас.

— Максим, что сказал Его Величество? Ты ведь всё мне расскажешь, верно? — Лидия смотрела на меня умоляющим взглядом.

— Конечно! Он же не сказал, что это только между нами…

Что-то скрывать от неё не имело никакого смысла. Всё-таки она не только моя девушка, но ещё и мой юрист.

Вдруг подскажет что-то толковое…

И она подсказала.

— Максим, всё совсем не так просто, как ты думаешь! — Лидия за какое-то мгновение вошла в режим строгого юриста. — Спор с Азиатской Империей очень долгий и кровопролитный. У Нефритового дракона много сторонников, но и противников у него тоже немало…

— У кого⁈

К тому, что я иногда не знаю каких-то типичных для местных вопросов, Лидия давно привыкла. Поэтому совершенно спокойно всё объяснила.

— Нефритовым драконом называют Императора Азиатской Империи. Короче говоря, Максим, рейд в Адские Бреши может оказаться совсем не таким весёлым, как тебе кажется! Возможно, что противники Императора попытаются сорвать переговоры…

Лидия замолчала и внимательно на меня посмотрела.

— Тебе же наплевать на всё, что я сейчас сказала, верно? Чем опаснее там будет, тем тебе только больше понравится!

— Вот, обожаю, когда ты читаешь мои мысли! — Я чмокнул её в щёку.

На самом деле, напугать меня ей действительно не удалось.

В родном мире я несколько раз был в дипломатических миссиях. И каждый раз что-то шло не так, как планировалось.

Ничего страшного не происходило. Что я, в кровавых разборках, что ли, никогда не бывал?

Ради шанса посмотреть Адские Бреши я готов рискнуть!

— Ладно, мы и так тут долго копаемся. Поехали ужинать!

Мы направились к стоящему напротив такси, когда перед нами резко остановилась модная спортивная машина с тонированными стёклами.

Я автоматически шагнул вперёд, прикрывая Лидию, и активировал боевые чары.

Черепах у моих ног увеличился в размерах и угрожающе зарычал.

Что ни говори, но рефлексы у нас обоих были что надо! Застать нас врасплох — задача не из лёгких.

В этот раз тревога оказалась ложной.

Я прощупал машину сенсорными способностями и ухмыльнулся.

— Рад вас видеть!

Окна машины опустились, и наружу выглянул Плотник. Он сидел на пассажирском сиденье, а за рулём восседала Неотразимая, капитан отряда «Ядозубов».

Ага, значит, я про этих двоих всё правильно понял.

Вот же Плотник жук. Пытался крутить роман втайне от меня!

О том, как они меня нашли, я даже не спрашивал. Мы с Сергеем соединены связью Следопытов и всегда знаем, где находится другой.

— Максим, поздравляю с победой над Ложниковым! — Плотник пожал мне руку, а Неотразимая приветливо кивнула. — Не хотите отпраздновать? У нас сюрприз!

Про мои успехи в Гильдии алхимиков ему рассказал Кыш. Дракоша у меня болтливый, так что наверняка выдал всё до последнего слова!

Мы с Лидией переглянулись. План был на романтический ужин.

Но слова про сюрприз заинтриговали нас обоих!

— Попытайтесь нас удивить!

Мы с Лидией забрались на заднее сиденье, а Черепах устроился рядом. Неотразимая ударила по педали газа, и мы покатили по вечернему городу.

Чтобы понять, куда мы едем, мне даже не требовалось смотреть в окно. Дар помогал отлично ориентироваться в пространстве, так что их план я разгадал в первые же секунды.

Но удивить меня им всё равно удалось.

Машина остановилась у двухэтажного дома в хорошем районе. Что это за здание, я прекрасно знал.

Потому что оно принадлежало мне!

Иннокентий Истомин, пытаясь меня задобрить, переписал на меня очень много своего имущества. И недвижимость там была далеко не на последнем месте.

Именно это здание мы с Артуром и Василисой выбрали для нашего совместного ресторана.

В последнее время я делами почти не занимался и понятия не имел, что тут происходит.

А, судя по неплохому ремонту и доносящимся изнутри аппетитным запахам, тут за последние недели успело многое произойти.

Деньгами со счетов распоряжался Артур. Потратить нужную сумму на ремонт так, чтобы я не заметил, было проще простого!

— Неплохо получилось! — довольно кивнул я. — Отличное место, чтобы как следует перекусить.

— Говорила же тебе, что он догадается! — Неотразимая шепнула на ухо Плотнику.

— Максим всегда обо всём догадывается, — уверенно кивнул Сергей.

Мы зашли внутрь. Интерьер оказался в меру шикарный, но без вычурности.

Всё как мы планировали.

В моём стиле!

У входа нас встречали Артур и Василиса. Оба выглядели взволнованно.

— Максим, мы специально тебе не говорили. Хотели сделать сюрприз… — Василиса нервничала так сильно, что случайно сломала меню, которое сжимала в руках. — Тебе ведь нравится, правда?

— Ещё как! — Я кивнул и хитро улыбнулся. — Но знаешь, что мне понравится ещё больше?

— Вкусный ужин! — уверенно ответила она.

— Бинго! — Я показал ей большой палец.

— С этим проблем не будет. Проходите!

Ресторан ещё не открылся и работал в тестовом режиме без гостей. Не было ни официантов, ни поваров, ни тем более посетителей.

Но кухня уже работала. И, зная мои вкусы, Василиса постаралась на славу.

При помощи Артура она выносила одно блюдо за другим. Салаты, первое, второе, напитки, десерты…

Это получался уже не ужин, а настоящий пир. Отличное завершение сложного дня!

Мы с Лидией, Плотником и Неотразимой сидели за большим деревянным столом. С каждой секундой еды перед нами становилось всё больше.

Я дождался всех основных блюд, а затем налетел на них с таким аппетитом, что даже слонопотамы из моего родного мира мне бы позавидовали.

Я ни в чём себе не отказывал и сметал одну порцию за другой. Эх, как же давно я не ел такой вкуснятины!

Дракоша от меня не отставал и, пока никто не видел, с наслаждением уминал свою порцию.

— Человек, это самая вкусная еда на свете! — вылизывая очередную тарелку, промычал он.

— В этом, пушистый, я с тобой соглашусь…

По-настоящему мы расслабиться не успели.

Недружественную энергию я почувствовал сразу.

К ресторану двигалось несколько человек в магически усиленной броне и приведёнными в боевое положение артефактами в руках.

Мы с Плотником переглянулись. Ему ничего не требовалось пояснять — врагов он почувствовал одновременно со мной.

— Кто-то знакомый? — спросил он меня.

Я пригляделся, тщательно сканируя энергию бойцов.

Один энергетический рисунок я узнал с первого взгляда.

— Можно сказать и так. Предлагаю не устраивать драку, а сработать тихо и незаметно… Не хочется испортить такой хороший ремонт!

Я обрисовал ему план, и Плотник кивнул, соглашаясь.

Остальные почувствовали, что что-то происходит, но я быстро их успокоил.

— Переживать не о чем! Всего лишь очередной придурок. Продолжайте кушать. Я с ним разберусь…

Мне доверяли, поэтому переживать никто и не подумал.

Дверь ресторана распахнулась. На пороге появился тот самый чиновник из Министерства алхимической деятельности, который обещал мне проблемы.

Наверное, он рассчитывал застать нас врасплох. Но всё, что он увидел, это нашу смеющуюся компанию, с удовольствием поглощающую вкусный ужин.

На него никто даже не смотрел.

Он кашлянул, привлекая внимание.

— Ресторан не работает. Заходите позже! — улыбнувшись, сообщил я ему и помахал печёным бараньим рёбрышком.

От такой наглости чиновник сначала смутился, но быстро собрался.

— Максим Ястребов, в вашей собственности находятся секретные сведения государственной важности! — откашлявшись, сообщил он. — Как представитель Императора, я требую, чтобы вы немедленно их отдали и проследовали со мной…

Так и знал, что он прицепится к тем особым алхимическим рецептам, которые я вынес из Гильдии!

Лидия покосилась на меня, взглядом выпрашивая разрешение отшить его в своём фирменном юридическом стиле.

Я покачал головой. Разобраться с идиотом мне хотелось самостоятельно!

— Напоминаю — граф Ложников добровольно отдал все рецепты в моё пользование.

— Он не имел на это права! — Чиновник начинал заводиться. — Барон, если вы не выполните моё условие, то я заставлю отдать документы силой. Мои люди расправятся с вами в считанные секунды!

— Ваши кто? — Я сыто усмехнулся. — Что-то я с вами никого не вижу!

— Тогда вы просто слепой!

Чиновник обернулся, думая, что его люди стоят у него за спиной.

Там никого не было.

Он был так увлечён желанием отомстить, что не заметил, как растерял весь свой отряд.

На самом деле, он неплохо подготовился и взял с собой аж десять бойцов.

Но он отвлёкся и не заметил, как мы с Плотником ещё на подступах к ресторану поймали половину его отряда в обездвиживающие Ловушки.

Оставшиеся бойцы стояли прямо у дверей в ресторан. Ни разговаривать, ни тем более двигаться они не могли — Ловушки крепко их держали и не давали ни шанса освободиться.

— Ты здесь один. — Я посмотрел чиновнику в глаза. — Что будешь делать?

По его взгляду было понятно, что он вспоминает все услышанные обо мне слухи. А они были весьма жуткие и кровавые!

Ему всё равно хватило смелости не отвести взгляд.

— Всё равно продолжу требовать документы! Это государственная тайна. Они не могут находиться в собственности обыкновенного барона…

Если бы он испугался или продолжил бы дерзить, то разговор с ним был бы коротким.

Я бы просто выкинул бы его прочь со своей территории и был бы прав.

Ему удалось меня впечатлить. Кажется, он не такой отморозок, как я решил сначала.

Просто человек, выполняющий свою работу. Пусть и не слишком умело…

Я встал и направился к нему.

Чиновник вытащил из ножен меч и направил его на меня.

Я остановился в миллиметрах от острия.

— Спрячь, а то поранишься! — хмыкнул я и протянул ему тетрадь с алхимическими формулами. — Забирай свои секретные сведения!

В ресторане повисла тишина. Все смотрели на нас.

— Что, так просто⁈ — Чиновник не поверил собственным ушам. — Даже сопротивляться не будете?

— Ага. Но если будешь задавать глупые вопросы, то я могу и передумать!

Он всё понял правильно. Выхватил тетрадь из моих рук и внимательно её осмотрел.

— Можешь не сомневаться — я её даже не открывал!

Чиновник коротко кивнул и выскочил из ресторана.

Мы с Плотником сняли Ловушки, позволив его людям уйти за ним следом.

Я вернулся на своё место и продолжил ужин как ни в чём ни бывало.

— Максим, я тебя не узнаю! — Артур настолько разволновался, что забыл про ужин. — Ты что, просто взял и отдал ему все алхимические рецепты? Там же наверняка уникальные формулы! Эх, мы бы так могли усилить «Зельевар»… С нами бы никто не сравнился!

— Сомневаюсь, что они бы сильно помогли. Формулы там банальные. Ничего такого, чего бы я не знал. — Я ему подмигнул.

До них постепенно начало доходить.

— Максим, но ведь ты сам сказал, что не открывал тетрадь… — осторожно произнесла Лидия.

— И не соврал! Но для того, чтобы узнать формулы, открывать её мне и не требуется…

На самом деле, тетрадь со всеми её формулами я прочитал ещё в Гильдии алхимиков.

Ну то есть как я…

Кыш сделал это за меня, использовав фирменное драконье прикосновение. Одно касание мохнатой лапы — и все формулы из тетради оказались у меня в голове.

Я не соврал — интересного там было немного. Хотя для парочки рецептов я точно найду применение…

— Всё как всегда. — Плотник отсалютовал мне бокалом пива. — Максим никогда не отдаст то, что он считает своим!

— Золотые слова! — Я тоже поднял свой бокал. — Кстати, а как вы назвали ресторан? На входе не было вывески.

— А никак не назвали! — Артур мотнул головой. — Ресторан принадлежит мне, тебе и Василисе. Мы думали назвать его «Трое».

— Или «Максим»! — кивнула Василиса. — В честь тебя! Это ведь благодаря тебе мы вообще придумали его открывать. Если бы не ты, я бы на это никогда не решилась.

Я поморщился. Оба названия мне не нравились.

Но у меня был достаточно неплохой вариант…

— А давайте назовём его «Белый Ястреб»! — предложил я. — Звучит красиво. Отличный вариант для хорошего ресторана.

Артур и Василиса переглянулись.

— Отличный вариант! — Купец хлопнул в ладоши. — Отсылает к твоему имени. Да и звучит неплохо!

Василиса кивнула и улыбнулась. Мой вариант пришёлся ей по душе.

Вот и хорошо. Белым Ястребом меня называли в моём родном мире. И там это имя наводило на моих врагов настоящий ужас.

Здесь оно было незнакомо.

Пришло время это исправить!

Ужин продолжился, но дольше необходимого я рассиживаться не стал.

Я кивнул Василисе, приглашая её следовать за мной.

Я прошёл по всем помещениям ресторана, внимательно просканировав их сенсорными способностями.

Василиса и Артур знали своё дело. Всё было устроено достаточно неплохо. Я только подправил несколько энергетических линий в защите и поставил парочку Ловушек.

Если кто-то из наших недоброжелателей попытается напасть на ресторан, поджечь его или отравить посетителей, то его ждёт много неприятных сюрпризов…

Черепах тоже не остался в стороне.

Он прошёлся по всей кухне, изучая плиту, холодильники и прочие приборы, названия которых я даже не знал. Просто осмотром питомец не ограничился и, пользуясь своим техническим Даром, как следует прокачал все приборы.

Они и раньше были весьма приличного качества. Но теперь их показатели и производительность и вовсе выросли в несколько раз.

— Максим, спасибо! — Василиса поняла, что мы сделали, и просияла. — Кстати, я хотела тебя кое о чём попросить… Помнишь то блюдо, которое ты готовил на кулинарной программе? Оно показалось мне очень вкусным, и я хотела бы ввести его в меню. Только я не сумела повторить рецепт…

— Никаких проблем. Сейчас я всему тебя научу!

Единственное блюдо сложнее бутербродов, которое я умел готовить, называлось «бурда». Собственно, уже по названию понятно, на что оно было похоже!

В родном мире я готовил его во время долгих походов сразу на весь отряд Следопытов. Оно как следует бодрило и насыщало энергией на долгие часы.

Вкус у блюда, конечно, был на любителя. Но Василиса его уже пробовала, оно ей понравилось, и она хотела ещё.

А кто я такой, чтобы отказать милой девушке?

Все необходимые продукты были на кухне. Я добавил несколько сушёных трав, которые принёс из Брешей, и скоро по кухне потёк сногсшибательный аромат.

Даже Черепах, равнодушный к обычной еде, напрягся и попросил меня оставить ему тарелочку.

— Да не вопрос, железный нос. Тут на всех хватит!

Василиса сняла первую пробу и осталась в диком восторге.

— Максим, это потрясающе!

— Рад, что понравилось. — Я разложил блюдо по мискам, оставив обоим питомцам. — И это только начало… Кыш, выгружай запасы!

В обычной ситуации дракоша до последнего бы отказывался выделить хоть что-то из своих кладовых. Сытный ужин и запах бурды его задобрили, и питомец выгрузил на кухонный стол всё, что я ему велел.

За время странствий по Брешам я успел скопить несколько мешков редких сушёных трав, каждая из которых могла сделать и без того вкусное блюдо ещё вкуснее.

Не забыл я и про мёд неправильных пчёл. Сейчас перед нами высился едва ли не десяток специально припасённых банок.

Стоило всё это богатство безумных денег. Если бы я захотел продать его на рынке, то мог бы отстроить такой ресторан с нуля.

Но с деньгами у меня и так всё было хорошо. Пришло время вложиться в кулинарное искусство!

Василиса сразу оценила мой подарок. Она громко вскрикнула и заточила меня в по-настоящему медвежьи объятия.

А потом сразу же начала готовить невероятно вкусный медовый десерт, от одного запаха которого у нас с питомцами потекли слюни.

— Максим, ты не возражаешь, если мы с Артуром проведём свадьбу здесь, ещё до открытия? — не отрываясь от готовки, спросила она.

— Только за! Это будет самое лучшее место.

— Спасибо. И ещё… — Девушка смущённо отвела глаза. — Ты ведь не откажешься стать нашим свидетелем?

Да раздери меня дракон и все монстры Брешей!

— А без этого никак нельзя обойтись?

— Можно. Но мы хотели, чтобы свидетелем был именно ты. Ты ведь нас познакомил! Без тебя это будет уже не то… — Василиса грустно вздохнула.

Все эти свадебные ритуалы были совершенно не для меня. Я просто не понимаю их смысла!

Но, похоже, для Василисы это важно. Так что в этот раз я был готов пойти на встречу.

— Ладно, я согласен. Но только, чур, с вас много вкусной еды!

— Обязательно! — Василиса радостно улыбнулась. — И кстати, у меня есть чем тебя удивить…

Василиса забралась в шкаф и вытащила оттуда коробку с небольшими чёрными кругляшами.

Я втянул носом запах и сразу понял, что это такое.

Когда-то давно я просил её найти какую-нибудь человеческую еду, не уступающую драконьей по калорийности. Используя свои способности, я тратил слишком много энергии.

Если со мной всегда будет источник быстрых калорий, то это сделало бы мою жизнь намного проще.

И, кажется, она справилась с задачей!

Не задавая вопросов, я достал один кругляш и запихнул его в рот. Он оказался потрясающе вкусным.

А ещё невероятно калорийным.

Хм, я редко такое говорю, но, кажется, я наелся…

— Очень вкусно!

— Разработала специально для тебя! — Василиса просияла. — Тут измельчённое мясо, травы из Брешей, порошковый протеин… Очень много всего! И почти не уступает в калорийности драконьей еде.

— Следопыт, а дай Кышу попробовать! — Дракоша жадно облизнулся.

Мне так и хотелось сказать, что это человеческая еда, и её ему нельзя. Но питомец просил так жалобно, так что отказывать я не стал.

— Вкушно! — смачно пережёвывая кругляш, сообщил дракоша.

— Рад за тебя! Но не рассчитывай, что будешь часто их получать. Это для меня!

Я подробно объяснил Василисе, как готовить бурду, и через несколько минут мы вернулись в общий зал.

Все были сытые, довольные и сонные. Ещё бы, после такого ужина!

— Так, ребята, давайте закругляться!

Спорить со мной никто не стал. Через несколько минут мы разошлись, договорившись, что откроем «Белого ястреба» для посетителей после свадьбы Василисы и Артура.

Мы с Лидией перенеслись в Обречённое поместье.

Удивительно, но за время нашего отсутствия Полина умудрилась не разнести поместье в мелкие щепки.

На всякий случай я заглянул к ней в лабораторию.

Здесь всё было… необычно.

Оборудование Создателей сверкало гладкими боками, а в воздухе была дикая концентрация иномирной энергии. Её было так много, что заснувший после сытного ужина Кыш проснулся, решил, что у меня проблемы и поставил вокруг меня Щит.

Разумовская давления энергии не замечала и носилась среди приборов с выпученными глазами. Вид у неё был откровенно больной.

— Эй, сумасшедшая, ты что здесь, целый день? Ты хотя бы ела?

— Максим, некогда есть! — Полина бросила на меня сумасшедший взгляд. — Какая еда и отдых⁈ Тут такие открытия! Ой…

Я не стал тратить время на уговоры. И так понятно, что Разумовская дорвалась до любимых игрушек и сон, еда и душ её теперь не интересуют.

Поэтому я использовал Дар и надавил на неё ментальной силой. Полина не выдержала давления и заснула.

Я поймал её и уложил на диван. Если расчёты верны, то она проспит до утра и хотя бы немного отдохнёт.

По-хорошему её нужно было накормить, но вместо нормальной пищи я напитал её энергией. На завтрак я оставил ей на столике кругляш моего особого питания.

Хватит, чтобы восстановить её силы!

Закончив здесь, я вернулся к Лидии. Она уже ждала меня в спальне. Ночь мы провели весьма жарко.

А утро я, как и всегда, начал с тренировки. Но в этот раз поступил необычно.

Профессор Серебрянский нашёл у меня энергетическую связь с Орденом.

Самое время её укрепить!

Для того, чтобы сделать связь сильнее, требовалась энергия. Я зашёл в хранилище и вытащил оттуда одну из лежащих там гигантских Реликвий.

Разместив её посреди двора, я положил руку на её поверхность и закрыл глаза.

Для начала использую немного энергии. Направлю её в нужный канал и посмотрю, что получится…

Я сразу почувствовал — что-то идёт не так.

Энергия заструилась по венам, буквально накрывая меня с головой.

Резкая вспышка — и мир вокруг меня задрожал.

Я огляделся. Всё вроде бы было также, как и раньше.

За исключением одного обстоятельства.

Напротив меня стоял мой учитель Чёрный Ястреб. И вид у старика был самый недобрый.

— Мальчишка! — прошипел он, дрожа от ярости. — Какого василиска ты натворил⁈

Глава 12

Мир вокруг изменился.

Я больше не был в своём поместье. Всё пространство вокруг превратилось в бесконечную равнину без конца и края.

Оружия у меня не было, также как и связи с питомцами.

Дар оставался при мне, но слабый и приглушённый, как будто его специально задавили блокирующими чарами.

Чёрный Ястреб стоял напротив. Он был точно такой, каким я его и запомнил — худой, с растрёпанными седыми волосами и покрытым шрамами лицом.

И очень, очень злой.

— На что уставился, салага? Давно не получал по башке⁈

Мой учитель всегда славился яростным нравом и тяжёлой рукой. Он шагнул ко мне, готовясь ударить.

Я уже давно не был его учеником и тем более не был мальчишкой, которого можно лупить, не опасаясь, что прилетит в ответ.

Шаг в сторону, резкий выпад — и его рука попала в мою железную хватку.

Неожиданно просто…

Этому приёму меня когда-то научил он сам. В наших спаррингах я много раз пробовал его применить, но Чёрный Ястреб всегда умудрялся выскользнуть в последнее мгновение. Он был сильнее и быстрее.

До сегодняшнего дня…

— А ты, салага, заметно изменился! — В глазах учителя мелькнуло что-то похожее на гордость. — Уже не тот хлюпик, которым когда-то был!

— С тех пор, как ты меня гонял, прошло много лет. Сейчас я запросто надеру твою старую задницу! — Я усмехнулся, разжимая ладонь и отпуская его руку. Все ощущения были максимально реалистичными. — И вообще, какой химеры ты здесь делаешь? Без обид, старик, но ты не можешь быть настоящим!

— Это ещё почему⁈ — Чёрный Ястреб прищурился.

— Да потому что ты давно сдох!

Чёрный Ястреб — легенда моего родного мира и второй по силе и известности Следопыт после меня.

Но за несколько лет до того, как я объявил войну Архимагам и перенёсся на Землю, старик погиб.

Сделал это он в своём стиле.

Он чувствовал, что начинает слабеть, и решил уйти в зените славы, бросив вызов самым сильным монстрам, что только были нам известны.

Старик взял с меня слово, что я не буду вмешиваться, и в одиночку отправился на Тёмные болота.

Это место считалось самым опасным во всём мире. Там обитали твари, одни имена которых заставляли людей, включая магов и Следопытов, содрогаться от ужаса.

Их бой длился целую неделю.

Чёрный Ястреб победил. Ни одного монстра, даже самой захудалой химеры, там не осталось.

Но бой не дался ему легко. Твари как следует его потрепали, и он скончался у меня на руках.

После его подвига Тёмное болото переименовали в Светлое озеро. Понятия не имею, что он сделал, но вода там теперь самая чистая во всём Эндере.

Ну а монстры обходят те места за километр…

Одним словом, он — легенда и самый близкий мне в родном мире человек!

Вот только отношения у нас специфические…

Чёрный Ястреб всегда считал, что хороший отцовский тумак — лучшее средство воспитания!

И менять свои привычки он, похоже, не собирался даже сейчас.

— Ха! Мальчишка, вечно ты меня недооцениваешь. Настоящего Следопыта так легко не возьмёшь! — Его лицо расплылось в легендарной ухмылке, до колик пугавшей всех, от бандитов и королей до Высших монстров. — Хотя в этот раз ты прав. Я, как бы это сказать, не совсем жив…

Вот теперь я начинал понимать, что происходит.

— Ну и когда ты успел оставить Отражение?

Мы, Следопыты, обладаем особой энергетической структурой. На высших этапах развития мы становимся настоящим энергетическим парадоксом.

Наша сила так велика, что способна менять мир вокруг. И иногда её так много, что, даже потеряв физическую форму, Следопыт всё равно продолжает жить.

Ну как жить…

Существовать в виде бесплотного энергетического призрака.

Мы называем это Отражениями.

Формально, это всего лишь отзвук когда-то жившего Следопыта, прикреплённый к какому-то месту или человеку. Отражение обладает воспоминаниями оригинала, может разговаривать и даже владеет частью его сил.

Это не бессмертие в чистом виде. Скорее, способ оставить частичку себя.

И этот ублюдок умудрился оставить Отражение во мне!

— Надо же, догадался… — Чёрный Ястреб с издёвкой хлопнул в ладоши. — А монстры, похоже, не отбили у тебя последние мозги!

— Не заговаривай мне зубы! — Я шагнул вперёд, и он, вздрогнув, сделал шаг назад. — Когда ты его оставил?

Ему ничего не оставалось, кроме как ответить на мой вопрос.

— В первые годы твоего обучения. Ты был совсем мелким и не мог победить даже простейшего гуля. Я создал Отражение и прикрепил его к твоей энергетической структуре. Весь твой Дар формировался вокруг него. Ты рос и ничего не замечал. А потом, когда я умер, техника заработала во всю силу…

Я почувствовал необычное энергетическое биение. Приглядевшись, понял, что он пытается показать мне скрытую Ловушку.

Вот же зараза… Он в самом деле сумел её поставить! Причём запихнул так грамотно, что даже я её не нашёл!

Нет, старик, конечно, иногда ведёт себя как полная сволочь. Но силы ему не занимать, это точно!

— То есть ты видел всё, что со мной происходит, но никогда не вмешивался?

— Салага, думаешь, это так просто⁈ — Он усмехнулся. — Да я кучу раз хотел отвесить тебе крепкого леща! Но Отражения так не работают. Всё, что я могу — это наблюдать. Хотя пару раз я пытался с тобой связаться…

Я вспомнил, как видел Чёрного Ястреба во снах.

А ведь это, похоже, были не сны… Так он пытался со мной связаться!

— Что изменилось сейчас?

— А то, салага, что ты бахнул так много энергии, что повредил пространственный канал между мирами! Не разорвал, но как следует потрепал. Продолжи ты и дальше его давить, то последствия были бы такие, что мало бы никому не показалось! — Его глаза так и стреляли молниями. — Силы было так много, что её часть перепала мне. И я наконец-то смог до тебя достучаться!

Оснований сомневаться в его словах у меня не было.

А ведь старик, получается, мне помог! Он оборвал связь с Орденом и спас меня от смерти.

Всегда считал Отражения бесполезными. Но, похоже, и от них есть толк…

Я огляделся.

Значит, эта равнина — не какое-то случайное место. Это убежище, в котором обитает Отражение Чёрного Ястреба!

И попал я сюда благодаря энергии Реликвии. Её было так много, что она случайно пробила путь к убежищу.

Если я всё правильно понял, то здесь всё максимально реалистично. Прикосновения, удары — всё происходило по-настоящему.

Если мы решим устроить здесь драку, то она ничем не будет отличаться от той, что могла бы произойти в реальном мире.

— Не самое уютное местечко!

— Что есть, салага. И вообще, не смей мне дерзить! Путь я и Отражение, но не слабак!

Он погрозил мне кулаком и вдруг, почувствовав что-то, помрачнел.

— Твоя энергия заканчивается. У нас не так много времени. Слушай меня внимательно! Связь с Орденом нужно развивать. Но не так, как это сделал ты! Если будешь и дальше вкладывать в неё все силы, то сожжёшь её и не восстановишь! Ну а ещё порвёшь ткань миров и станешь энергетическим инвалидом… Тебе это нужно?

Я помотал головой.

Опыта у меня было едва ли не больше, чем у него. Но от совета учителя я всё равно не отказался.

У старика бывают толковые идеи…

— Что я должен делать?

— Усиливай связь понемногу. И про себя тоже не забывай! Чем быстрее приблизишься к прежнему уровню, тем это будет проще… И ещё, салага! Создашь Орден на Земле — и само Мироздание откликнется на твой зов!

— И без тебя знаю! — Я усмехнулся. — Если ты не заметил, то я как раз над этим работаю!

— Тогда делай это быстрее! — Чёрный Ястреб неожиданно улыбнулся. — И кстати… Мне нравится, как ты ведёшь себя с этими аристократами. Нагибаешь их и в хвост и в гриву! Молодец! Пусть познают силу настоящего Следопыта…

Я удивлённо моргнул.

Это мне сейчас кажется, или Чёрный Ястреб меня похвалил?

Большой день!

Я почувствовал — наша связь становится слабее. Ещё немного, и я снова вернусь на Землю, разбираться с последствиями того, что я натворил.

У меня оставался последний вопрос.

— Ты создал только одно Отражение?

— Нет. — Чёрный Ястреб хитро прищурился. — Одно из них осталось в нашем мире.

Вот ведь хитрец! Он так боялся смерти, что создал не одно Отражение, а как минимум два!

И я могу этим воспользоваться…

— Ты знаешь, что происходит с моим Орденом?

— Знаю, салага. — Чёрный Ястреб помрачнел больше прежнего. — Твои парни сильны. Они показали Архимагам, где драконы зимуют! Но тебя им не хватает. Им тяжело… Чем быстрее восстановишь связь, тем всем будет лучше!

Равнина вокруг нас задрожала и как будто уменьшилась.

Фигура Чёрного Ястреба расплылась и стала практически прозрачной.

Энергии, поддерживающей нашу связь, почти не осталось.

— И, салага, ещё кое-что… Ты забыл один из самых важных моих уроков!

— Какой?

— Никогда не расслабляйся!

Чёрный Ястреб рванулся вперёд, и его кулак коснулся моей челюсти.

БУМ!

Я почувствовал, как ноги отрываются от земли. Меня уносило прочь из этого места.

— А ты молодец, старый! — крикнул я. — Не растерял хватку! Но в честном бою я тебя всё равно сделаю!

— Ещё посмотрим! — ухмыльнулся он в ответ.

Его голос затих, а равнина исчезла.

Вспышка света — и я снова оказался в своём поместье.

— Следопыт, ты меня слышишь⁈ — В ушах раздался полный паники голос Кыша. — Земля вызывает Следопыта! Ты чего там завис⁈ У нас вообще-то критическая ситуация!

Ну конечно… Другого я и не ожидал!

* * *

Поговорив с бароном Ястребом о его путешествии в Адские Бреши, Император понял, что не закончил одно важное для него дело. Ночь только начиналась, и он решил, что это отличное время для рискованной вылазки.

Всё затянулось куда дольше, чем он ожидал. Пока он возился с делами, успело наступить утро…

Теперь всё было готово. Он узнал, что хотел. Пришло время возвращаться домой.

Его Величество использовал телепортационную магию и переместился в свои покои.

Здесь, в закрытой части дворца, находилась его святая святых. Всем, включая членов семьи, охранников и самых верных слуг, было запрещено входить сюда под страхом смертной казни.

Даже наглый Троекуров, считающий, что ему можно всё, не рисковал совать сюда свой любопытный нос.

Находясь здесь, Всеволод мог делать что угодно, не опасаясь, что его заметят.

Он подошёл к огромному зеркалу в золотой оправе и осмотрел себя придирчивым взглядом.

Выглядел он совсем не как особа голубых кровей.

Белоснежный доспех был испачкан кровью и грязью, на пластинах виднелись следы когтей и зубов. Кое-где были заметны свежие подпалины.

Лицо украшали многочисленные синяки и ссадины.

Даже крестьяне, и те в таком виде не пустили бы его с собой за один стол!

Травмы не сильно его беспокоили. Сила его Рода велика, и раны затянутся в считанные минуты.

В следующий раз нужно быть осторожнее. Информация крайне важна. Но никакие сведения не стоят жизни…

В целом, он был доволен результатом своей вылазки. Он нашёл то, что даже не рассчитывал отыскать.

Столько лет проходил мимо, но не догадывался, что нужные сведения были совсем рядом…

Его Величество взмахнул рукой, вычерчивая в воздухе сложную Печать. Сверкнула вспышка — и его доспех исчез, оставив Императора в лёгких тренировочных штанах и футболке.

Если бы кто-нибудь из поданных увидел его в таком виде, то неудобных вопросов было бы не избежать…

Жалко доспех! Но работающие на него мастера быстро вернут ему нужную форму.

Он ещё повоюет! И, возможно, совсем скоро.

Сейчас же время отдыхать.

Возвращаться к семье Его Величество сегодня не хотел. Императрица, тихая и спокойная женщина, с момента их свадьбы всегда оставалась в его тени и не лезла в дела Империи. Понимая, насколько важна и опасна его работа, она никогда ни в чём не пыталась его контролировать.

Сейчас она и дети находились на одной из их секретных дач. Всеволод регулярно разговаривал с ними по мобифону, а иногда строил портал и проводил с ними прекрасные вечера.

Но сегодня, после того, через что он прошёл, ему требовалось одиночество! Раны и синяки заживут, и он заглянет к ним позже…

Сейчас же самым правильным решением будет налить бокал красного вина, велеть слугам принести еду из лучшего ресторана и разместиться на мягком диване перед телевизором.

Сегодня как раз свежий выпуск шоу Феликса Лукачёва. Прославленный Искатель совсем не так хорош, как раньше, но всё ещё способен неплохо развлечь.

Возможно, скоро у Феликса появится новое дыхание. Особенно после того шанса, что он, Император, ему предоставил.

Если, конечно, ему хватит ума засунуть свои амбиции куда подальше и показать отличную командную работу…

Император налил вина и уже хотел отдать слугам приказ принести еду, когда понял — что-то происходит.

Выброс энергии был невероятно мощным. Его руки мгновенно покрылись мурашками, а по затылку пробежала волна холода.

Верный признак того, что кто-то использовал огромную силу!

Императорские драконы тоже это почувствовали. Сидящие в своих гнёздах самки взывали от охватившей их волны энергии.

Могучая сила… Ничего подобного Всеволод ещё не ощущал!

Впрочем, он сильно сомневался, что много кто в Империи сумеет её почувствовать. Для этого нужны выдающиеся способности. Даже очень сильные Одарённые далеко не всегда были на это способны…

Император подошёл к окну и отодвинул тяжёлые шторы.

Всё было также, как и всегда. Только в небе мерцала едва заметная точка.

Он сосредоточился, при помощи Дара определяя источник магии.

Центральная часть Российской Империи. Костромская губерния. Совсем недалеко от Костромы…

Его Величество улыбнулся и прервал поиск. В более точных координатах не было никакого смысла.

Он и так прекрасно знал, что обнаружит.

Точнее, кого…

Сразу бы мог догадаться, что эта энергия — дело рук барона Ястребова!

Все его предположения ещё раз подтвердились. Он точно не ошибся…

Всеволод залпом осушил бокал, даже не почувствовав вкуса великолепного дорогого вина.

Всё шло так, как он предполагал. А скоро всё должно было стать ещё интереснее…

Визит Ястребова в Азиатскую Империю многое покажет!

* * *

Всё, что говорит Кыш, я давно привык делить на три. Слишком уж он у меня нервный, чтобы доверять каждому его слову!

Но в этот раз, говоря о критической ситуации, он нисколько не преувеличивал.

Потому что ситуация действительно была хуже некуда!

Когда я попытался использовать энергию гигантской Реликвии, я зачерпнул слишком много силы. Действовал я при этом так резко, что напрочь разорвал всю её тонкую структуру.

И сейчас энергокристалл разрушался у меня на глазах, а энергия так и разлеталась во все стороны!

Она была далеко не безвредной.

Земля в нескольких метрах от меня превратилась в выжженное поле. А в ровных рядах древоходов зияла выжженная полоса.

В прошлый раз нечто подобное натворила Полина, когда не справилась с одной из Реликвий.

Но сегодня энергии было ещё больше. И распространялась она намного быстрее.

— Дракон вас всех раздери!

— Следопыт, драконы тут ни при чём! — Пушистый настолько разнервничался, что вывалился из своего убежища и сейчас бегал вокруг меня, лихорадочно взмахивая крыльями. — Это твоя вина! Кыш только понадеялся на спокойную жизнь, а ты решил нас всех убить!

— Отставить панику! Ситуация знакомая. Я быстро её решу!

Я сосредоточился и набросил на кристалл Ловушку.

Это помогло, но слабо. Степень разрушения была настолько велика, что даже Ловушка не могла полностью решить проблему.

Энергия продолжала сочиться, пусть и медленнее, чем до этого.

Тем не менее, скоро её количество станет критическим. Она в любую секунду может как следует рвануть.

Нужно придумать, куда её девать. И срочно!

Со стороны дома раздался шум крыльев.

Я увидел приближающуюся Звёздочку. Она, как я ей и поручил, всю ночь дежурила у башни Полины. Сейчас, почувствовав опасность, она спешила мне на помощь.

Её глаза горели золотым блеском.

— Ты очень вовремя!

Я ухватил энергетический поток и направил его Сирин.

Она жадно потянула его на себя. У моей питомицы много талантов. Но главный — это мастерски поглощать чужую энергию!

Считанные секунды — и четверть выброшенной кристаллом силы исчезла где-то внутри неё.

И куда только убирается⁈ Она ведь совсем небольших размеров…

Звёздочка умоляюще на меня посмотрела, прося направить ей ещё немного.

Я пригляделся к её энергетическим потокам и покачал головой.

— Ну уж нет, жадина. Даже не надейся! Помнишь, как тебя чуть не разорвало на Байкале? Я тебя хоронить точно не собираюсь!

— Следопыт, но ведь энергии ещё очень много! — Кыш, хитро поблёскивая глазами, попытался взлететь, но тут же шлёпнулся на пушистый зад. — Тебе нужно найти кого-то, кому ты сможешь её передать! Кого-то сильного и очень тебе верного…

Ну конечно, от халявной возможности как следует запастись энергией этот хвостатый хитрюга никогда не откажется!

— Как я погляжу, ты мастер убеждать.

Я направил питомцу целую энергетическую волну.

Он проглотил её и радостно сверкнул глазами.

— Следопыт, получать энергию — это очень приятно! Почти также приятно, как кушать. Ты должен почаще делиться силой с Кышем!

— Напоминаю, наглая ты морда, — я ничего тебе не должен!

Звёздочка и Кыш получили неплохое усиление. Они были переполнены, но энергии по-прежнему оставалось более чем достаточно.

Если я в одиночку попробую поглотить столько силы, то меня просто разорвёт…

— Максим, что происходит⁈

Из дома ко мне бежали Лидия и Полина. При этом моя девушка была в ночной рубашке. Видимо, она почувствовала энергетические вибрации во сне и выскочила наружу в чём была.

В ситуации я сориентировался быстро.

— Вовремя вы подошли. Приготовьте свои энергетические каналы. Сейчас будет знатное усиление!

— Что? — Лидия не сразу поняла, что происходит.

А вот Разумовская мгновенно сообразила что к чему.

— Я готова! — Она раскинула руки, готовясь получить энергетический заряд. А уже спустя секунду медленно осела на землю. — Ой… Я не думала, что её будет ТАК много!

— Я же сказал — приготовьтесь!

Лидии я направил энергию очень плавно и в гораздо меньшем объеме. В отличие от Полины, она пользуется магией намного реже, и её энергетические каналы не такие толстые и проработанные.

С ней нужно как можно осторожнее…

Лидия довольно кивнула.

— Максим, я никогда не чувствовала себя такой сильной!

— Ещё бы! Я только что влил в тебя около двадцати кристаллов высококлассной энергии! Некоторые и за жизнь столько не получают…

Как только я закончил, к нам подошёл Черепах. Питомец обустраивал себе убежище в другой части поместья и не сразу успел на раздачу халявной подпитки.

— Без обид, генерал, но остальное я возьму себе! Ты и так в отличной форме.

Это было так. Благодаря усилению Привратника и кристаллам, которые он получил от охранников Академии, металлический питомец был буквально переполнен силой.

Да он даже двигался тяжелее, чем обычно!

Черепах понятливо кивнул. Обижаться он и не думал.

Всё-таки хороший у него характер! Если бы я обделил Кыша, то дракоша дулся бы на меня ещё несколько дней…

Остаток энергии я забрал себе, осторожно впитав всю силу, что мог.

Как и говорил Чёрный Ястреб, я умудрился перегрузить свои каналы. Напрягись я ещё немного — и они порвались бы к драконьей бабушке! И я не уверен, что сумел бы снова их восстановить…

Так что действовал я максимально осторожно, доверху наполнив своё хранилище.

Энергии было столько, что я понял — это отличный шанс!

Восстановить связь с Орденом я больше не пытался. Обязательно это сделаю, но позже, когда стану сильнее.

К тому же сейчас у меня есть и другие задачи. Если уж у меня в руках оказалось столько энергии, то самое время прокачать собственный Дар!

Я просканировал свою энергетическую структуру и выбрал нужный участок.

Не сомневаясь ни мгновения, я качнул в него всё, что мог, зачерпнув остатки из Реликвии.

От такого напряжения кристалл не выдержал и развалился на несколько частей. Энергии в нём не осталось даже для подзарядки простейшего артефакта.

Ха, а я, помнится, издевался над профессором Серебрянским. Он, конечно, профан, но контролировать силу моих Реликвий действительно непростая задача!

Усиленный мной участок способностей начал постепенно развиваться, с каждой секундой сияя всё ярче. Для того, чтобы развиться до нужного уровня, ему понадобится несколько минут.

Что ж, подождём!

— Максим, а что у тебя с лицом? — Приходя в себя после полученной подзарядки, Лидия сидела на траве и внимательно смотрела на меня. — Тебя кто-то ударил?

Я посмотрел на себя глазами Черепаха.

На щеке горел след от удара Чёрного Ястреба.

Ух ты! Меня ударило Отражение, а удар всё равно отразился в реальном мире.

Что бы он там ни говорил про свою слабость, силы старик точно не растерял…

— Да это я так, упал! — Я небрежено махнул рукой.

Лидия недоверчиво на меня посмотрела, но ничего не сказала.

Зато дракоша молчать не стал.

— Человек, что с тобой случилось? Ты использовал энергию кристалла и застыл на месте! А через несколько секунд вернулся с синяком… Кто тебе его поставил, а? Скажи Кышу! Очень любопытно…

Застыл на месте?

Вот, значит, как выглядело моё общение с Чёрным Ястребом! Я просто стоял на месте. Связь с питомцами не работала, и им казалось, что я впал в ступор.

— Встретил своего старого учителя. Он преподал мне ещё один урок! — Я запустил процесс регенерации. Синяк исчезнет через пару минут. — Точнее, не он сам, а его Отражение…

— Кто⁈ — Это понятие питомец не знал.

— Проще говоря, энергетический призрак, — пояснил я.

— Следопыт, ты стал совсем слабым! — Кыш покачал головой. — Тебя уже Отражения бьют! А они, между прочим, бесплотные…

— Обычные — может быть. Но этот — особенный! — Я подмигнул дракоше, но больше пояснять ничего не стал.

Пусть мучается вопросами!

Я же почувствовал, что моё усиление сработало. Способность развилась до нужного уровня.

Наконец-то!

— Максим, а что ты хочешь сделать? — подозрительно спросила меня Полина.

— Не волнуйся, скоро всё узнаешь! — хитро подмигнул я ей.

Глава 13

Князь Одинцовский вошёл в подъезд многоквартирного дома и быстро поднялся на нужный этаж. Короткий стук — и дверь почти сразу распахнулась.

На пороге стоял профессор Серебрянский.

— Прошу вас, Ваше Высочество, проходите! — Серебрянский услужливо поклонился, и Одинцовский уверенно вошёл внутрь.

Квартиру профессора он окинул презрительным взглядом. Точно таким же взглядом он одарил и самого Серебрянского.

Было видно, что князь находится здесь только потому, что это необходимо.

— Может быть, чаю? — предложил ему Серебрянский, указывая на накрытый стол с двумя дымящимися чашками.

— Нет. — Князь коротко мотнул головой. — Сообщите мне о результатах проведённого в Академии исследования!

— Что, прямо здесь⁈ — Профессор непонимающе улыбнулся. — Я думал, что вы войдёте и выпьете со мной чаю…

Тратить время на какой-то чай в планы Одинцовского не входило.

— Говорите! Быстро! — рявкнул князь, используя ментальную технику. — Какие показатели у барона Ястребова?

— Совершенно стандартные! — Профессор больше не пытался спорить и докладывал по сути. — Размер Источника в пределах нормального. Энергетические каналы развиты незначительно. Потенциал оценивается как средний или ниже среднего…

— Что⁈ — Одинцовский рявкнул так, что затряслись стены. — Ты хочешь сказать, что мальчишка — слабый Одарённый без особой Специализации⁈

— Именно так, Ваше Высочество! Совершенно обычный молодой человек… Но, смею заметить, весьма сообразительный и крайне наглый…

Такого ответа князь ожидал меньше всего.

Он специально отправил Серебрянского в Академию, чтобы тот под видом изучения всех студентов составил подробное описание сил Ястребова.

В том, что мальчишка совсем не прост, князь не сомневался.

Он с лёгкостью прошёл проверку на Печати Ланцова. А ещё выжил в нескольких переделках, уцелеть в которых никак не мог.

Да он даже победил Георга! А тот, на секундочку, чемпион и без малого Маг вне категорий!

Обыкновенный Одарённый на такое был просто неспособен.

Поэтому результаты исследования Серебрянского показались князю как минимум подозрительными…

— Учти, я не хотел это делать. Но ты меня вынудил!

Князь вскинул руки и положил ладони на виски Серебрянского. Глаза профессора мгновенно закатились.

Одинцовский был одним из сильнейших магов Российской Империи. Проникнуть в голову профессора для него не составило никакого труда.

Он не сомневался — пройдёт пара минут, и он узнает все результаты исследования Ястребова.

Но время шло, а он ничего не мог отыскать.

В памяти Серебрянского сохранились данные всех учащихся Академии. И только два студента, Ястребов и Алмазов, были полностью стёрты из его памяти.

Одинцовский не мог поверить собственным глазам.

Он сам, лично, защитил мозг Серебрянского. Неужели кто-то сумел обойти его ментальную защиту?

Это же практически невозможно!

Но, как оказалось, странности только начинались.

Внезапно профессор улыбнулся чужой улыбкой. Жёсткой и опасной.

Улыбкой Ястребова.

А затем он сам заговорил голосом барона.

— Рад приветствовать, князь! Если вы хотите что-то узнать — то спросите это прямо у меня. Иначе в следующий раз я буду вынужден ответить. И мало вам не покажется!

Это была запись. Барон заранее вложил в разум Серебрянского эти слова и свою интонацию.

Слышать, как скромный профессор говорит голосом наглого барона, было жутко…

— Ваше Высочество, всё в порядке? — Ментальное воздействие закончилось, и Серебрянский скромно улыбался. — Вы так побледнели…

Князь не стал говорить ни слова.

Он рывком покинул квартиру и быстро поспешил к выходу из подъезда.

Непонятно как, но Ястребов раскусил его план. Барон оказался куда опаснее, чем князь предполагал…

* * *

— Следопыт, а что за новую технику ты открыл? Кыш чувствует, что твоя сила выросла! — Дракоша так и изнывал от любопытства. — Расскажи Кышу, что ты задумал!

— Не спеши, хвостатый. Всё расскажу. И даже покажу! Наберись терпения…

Сидящие рядом Лидия и Полина с любопытством за мной наблюдали. Они чувствовали — я что-то делаю, но не могли понять, что именно.

Что ж, в этот раз я от них ничего скрывать не собираюсь. Я доверяю им обеим и знаю, что мои секреты они никому не выдадут.

Способности Следопыта не ограничиваются только обострёнными чувствами и созданием Ловушек. Хорошо подготовленный Следопыт способен очень на многое!

Например, на создание собственных Тотемов.

Так мы называем духов различных монстров и зверей, которых Следопыт связывает своей духовной силой. В отличие от питомцев, они не были самостоятельными личностями, не могли со мной спорить и покорно исполняли всё, что я им велел.

Короче говоря, моя собственная когтистая, хвостатая и очень опасная армия.

Техника считалась редкой и очень сложной. Ей владели далеко не все Следопыты даже из верхушки моего Ордена.

Причина была простой — для её использования требовалось огромное количество энергии и, самое главное, железная воля.

И если первое ещё можно было проработать при помощи артефактов, то вопрос с волей так просто было не решить.

Либо она у тебя есть, либо нет.

И других вариантов быть не может!

У меня с волевыми качествами всё было в полном порядке. Поэтому и количество Тотемов у меня было самым большим. Сравниться в количестве прирученных созданий со мной не мог даже Чёрный Ястреб.

После того, как я умер и перенёсся в тело Максима Ястребова, связь с Тотемами была утеряна.

Я чувствовал — мой Зверинец ещё существует. Но дотянуться до него я не мог, сколько ни пытался. Не хватало ни энергии, ни собственного уровня подготовки.

Теперь ситуация изменилась. Тело и энергетическая структура как следует окрепли. А благодаря рванувшей Реликвии у меня на руках оказалось огромное количество энергии.

Этого было достаточно, чтобы восстановить связь с Тотемами.

Я в предвкушении потёр руки.

Как же долго я этого ждал!

— Следопыт, а что это такое? — Дракоша не сдержал любопытства и сейчас таращился на новую энергетическую связь. — Ты что, завёл себе новых питомцев⁈

Сидящий у моих ног Черепах и гордо восседающая на ближайшей берёзе Звёздочка ревниво на меня посмотрели.

Идея появления новых питомцев их совсем не обрадовала!

Дай им волю, они бы вообще ни с кем не захотели меня делить…

— Не волнуйтесь, ребята. Вы у меня единственные! Новых питомцев я просто не выдержу! — Я усмехнулся и потрепал их по головам. — Это техника совсем другого рода. Уверен, вам понравится!

Я закрыл глаза, устанавливая ментальную связь.

Поток энергии подхватил моё сознание, перенося его в особое пространство, напрямую привязанное к моей энергетической структуре. Ещё совсем недавно его не существовало, но энергия Реликвий восстановила его до последних деталей.

Находясь здесь, я выглядел точно также, как и на Земле. Даже тело осталось прежним. Что ж, это уже неплохо. Будет значительно проще…

Что делало Тотемы ещё удобнее, так это наличие собственного энергетического пространства. Прирученные звери не должны были следовать за мной как Черепах или Сирин, и всё время проводили в специально предназначенном для них месте.

Это место называлось Зверинцем.

Формально, оно представляло собой особое энергетическое пространство, привязанное к моей силе. Что-то вроде убежища Кыша, но безразмерное и пригодное только для одного, — содержание Тотемов.

И теперь, когда я восстановил утраченную связь, Зверинец снова был передо мной…

Шаг вперёд — и я оказался у его ворот.

Эх, как же долго я, сожри меня дракон, этого ждал!

— Следопыт, а ты уверен, что тебе нужно его открывать? — Дракоша последовал за мной даже сюда. — У Кыша нехорошее предчувствие!

— У тебя оно всегда нехорошее! — осадил я его. — Ты просто не хочешь, чтобы я тратил силы на кого-то кроме тебя.

— Ничего подобного! — Пушистый неубедительно замотал головой. — Кыш совсем не такой! Кыш щедрый и всегда готов поделиться всем, что у него есть.

— Поймал на слове! — Издеваться над дракошей не хотелось, но он сам давал мне новые поводы над ним подшутить. — Если ты такой щедрый, то иди и угости мёдом Лидию и Полину.

Кыш задышал так угрожающе, что я даже решил — он на меня набросится.

Благоразумие победило.

— Следопыт, Кыш щедрый. Но не до такой же степени!

— Ага, конечно. Всё с тобой понятно! Честно говоря, я даже не сомневался…

Не слушая новый бубнёж питомца, я распахнул двери Зверинца и вошёл внутрь.

Химера меня подери, как же всё изменилось!

В прежние времена Зверинец выглядел как огромный зал, заставленный призрачными фигурами моих Тотемов. Обычно они выглядели как статуи, стоящие на высоких каменных постаментах.

Я мог выбрать любой Тотем и вдохнуть в него жизнь, призвав на поле боя или направить для выполнения другого задания.

Когда я был здесь в последний раз, меня встречали тысячи Тотемов. От совсем мелких до исполинских.

Теперь от моей армии осталась жалкая горсть.

Огромный зал сдулся до небольшого коридора, а количество Тотемов сократилось в лучшем случае до полутора-двух сотен.

Некоторые постаменты были пусты, их пересекали трещины. Несколько фигур и вовсе лежали на полу, разбитые вдребезги.

Я опустился на корточки и притронулся к их каменным останкам.

Для кого-то это, возможно, были всего лишь статуи и неодушевлённые фигуры.

Но для меня это были боевые товарищи, погибшие ради меня!

— Следопыт, а что здесь случилось? — Даже дракоша почувствовал серьёзность момента и не пытался ныть и жаловаться.

— Война, пушистый. Война не на жизнь, а на смерть…

Последнее, что я сделал в родном мире, — это призвал свои Тотемы на бой против Архимагов. Я знал, что они идут в самый опасный бой в их жизни, но всё-таки рассчитывал, что некоторые из них сумеют уцелеть и перенесутся обратно в Зверинец.

Я ждал больших потерь, но даже не думал, что они будут такими огромными…

Так, Следопыт, соберись! Они все были воинами. Твоя задача — восстановить тех, кого можно, и заполнить Зверинец новыми бойцами.

И не просто заполнить, а сделать его больше, чем он когда-либо был!

Быстро осмотревшись, я понял, что ситуация будет сложнее, чем кажется.

Даже те Тотемы, что уцелели, были мне недоступны. Они были просто статуями, и оживить их я не мог, сколько ни пытался.

— Следопыт, в чём дело? Они тоже мертвы? — Дракоша смотрел на них с состраданием.

Всё время забываю, что питомец только притворяется наглым эгоистом! Щедрым его, конечно, не назовёшь. Но сочувствовать другим он умеет как никто другой.

— Нет, не мертвы. Скорее… заморожены. — Я задумался, подбирая правильное слово. — Они уцелели и вернулись обратно в Зверинец. Но они потеряли много сил, связь между нами ослабла.

— Чтобы оживить их, тебе понадобится много энергии, верно?

— Не только. Они подчинились мне, когда я был силён. Намного сильнее, чем сейчас! Пока я хотя бы близко не подойду к прежнему уровню, они не вернутся…

Я обошёл Зверинец, разглядывая каждый Тотем.

Как и ожидалось, большинство были заморожены и не отвечали на мой призыв.

И, химера меня раздери, я потерял самых сильных моих союзников!

Гидры, парочка горгон, несколько брукс, даже полноценная птица Рух — все они оказались вне зоны доступа.

Ну конечно! Кусок химерьего навоза тебе, Венсан, а не сильные союзники!

— Следопыт, а там… — Голос дракоши стал хриплым. Он так волновался, что не сумел договорить. — Это что… Это он⁈

Я посмотрел туда, куда он указывал, и усмехнулся.

— Да, пушистый. Рад представить тебе Золотого дракона!

Золотой дракон, тот самый, что отправил меня на Землю, тоже был здесь.

У нас с ним всегда были особенные отношения.

Когда-то я ему помог, вытащив из опасности, с которой не мог справиться даже он. В благодарность он отдал мне часть своей души, позволив сделать её одним из моих Тотемов.

Это была всего лишь крохотная толика его настоящей силы. Но даже её могло хватить на очень и очень многое…

Разумеется, доступ к ней был закрыт.

Более того, в отличие от остальных Тотемов, изображение Золотого дракона не было даже каменным. Оно казалось призрачным и невесомым.

Мои текущие силы были настолько малы, что их даже не хватило на то, чтобы превратить Тотем в камень!

Эх, ещё работать и работать…

Хотя начало положено. Учитывая изначальный уровень этого тела, я добился уже очень многого!

И в конце концов, должен же здесь быть хоть кто-то, кого я смогу оживить!

Тотемы были расположены по возрастанию силы. В начале коридора стояли постаменты с самыми слабыми существами, а в конце — с самыми сильными.

И доступен мне был только первый и самый слабый Тотем.

Собственно, другого можно было и не ожидать…

— Следопыт, он очень странно выглядит! — Кыш придирчиво его осмотрел и, высунув морду из убежища, понюхал. — Это одно существо?

— Нет. Целая стая!

Тотем действительно выглядел непривычно. Это был не один зверь, как остальные, а целая кучка мелких пушистых грызунов, сцепившихся между собой.

Я подошёл к ним, положил ладонь на голову одного из существ и направил всю оставшуюся у меня энергию.

— Доброе утро, ребята. Пришло время немного поработать!

Все существа дружно раскрыли глаза и пришли в движение. На меня они смотрели с покорностью, готовые выполнить любое моё приказание.

Отлично! Всё работает так, как и должно.

В следующее мгновение я ощутил резкий запах. Вот только в Зверинце никаких запахов быть не могло.

Значит, он пришёл из реального мира.

Не знаю, что там происходит, но мне лучше поторопиться!

Я завершил использование техники и раскрыл глаза.

Вокруг меня стояли Лидия, Полина, Черепах и Почемучка.

Они все смотрели на меня, а Разумовская пихала мне под нос ватку, смоченную какой-то вонючей жидкостью.

Да это же мой собственный пробуждающий эликсир! Совсем забыл, что дал его ей вместе с другими снадобьями.

— Какого грифона ты творишь⁈

Одним плавным движением я сместился в сторону на несколько метров.

— Живой! — удовлетворённо кивнула Полина, пряча пузырёк. — Ты завис и не двигался целый час. Вот мы и решили, что тебе надо помогать…

На целый час?

В принципе, мог бы и не удивляться! Первое использование Тотемов всегда долгое. Зато потом призыв моих зверей будет занимать считанные секунды…

И ведь, химера их раздери, такое происходит уже не в первый раз! Пора бы им всем привыкнуть, что я периодически впадаю в транс…

— Максим, она пыталась разбудить тебя пощёчиной. Но я не дала! — Лидия бросилась ко мне. — Ты как, в порядке?

— Лучше всех! — Я чмокнул её в щёку и усмехнулся. — Хотите познакомиться с моими новыми бойцами?

— Это с кем? — Лидия и Полина переглянулись.

По их взглядам было понятно — девушки считают, что энергии от Реликвии было так много, что она повредила мой разум, и я теперь брежу. Ну откуда здесь кому-то взяться⁈

Мне, как и всегда, на чужое мнение было наплевать. Пусть готовятся удивляться!

— Знакомьтесь, это шмыги!

Я щёлкнул пальцами и обратился к Зверинцу. Передо мной тут же появились те мохнатые существа, которых я только что разморозил.

Девушки подозрительно уставились на копошащихся в траве зверьков.

Внешне шмыги больше всего напоминали крупных хомяков. Быстрые, шустрые, крайне сообразительные.

Но при этом у них были разноцветные шкурки и наглые любопытные глазки.

Есть у них и магические способности. Причём весьма приличные! Но о них девушкам пока знать рано…

Шмыги быстро осмотрелись и бросились врассыпную.

Сидеть на месте они просто не умели!

— Максим, а ты уверен, что не ошибся? — Лидия встревожено на меня посмотрела. — Обычно все твои техники опасные. Я ждала, что ты призовёшь кого-то посерьёзнее… А это всего лишь мыши!

Те шмыги, что были рядом с ней, возмущённо зашипели. Человеческую речь они понимали плохо, но зато отлично умели разбирать интонацию.

Человеческие эмоции читали просто отлично!

— Ну, бойцовскими качествами они не отличаются, это верно. — Я развёл руками. — Но у них есть другие полезные свойства!

Я закрыл глаза и настроился на их ментальную волну.

Как бойцы шмыги были совершенно бесполезны. Да они даже от кошки защититься, и то не сумеют. Максимум на что они способны — это как следует тяпнуть за палец!

Зато в качестве шпионов они незаменимы. Их гибкие тела позволяют им забираться куда угодно. А благодаря особой телепатической связи я могу одновременно получать изображение от каждого.

В моей голове вспыхнуло сразу двадцать различных картинок.

Я отдал им несколько распоряжений, и шмыги разбрелись в разные стороны. Теперь я мог видеть бо́льшую часть поместья их глазами.

Разобраться в таком количестве изображений было непросто. Кое-какой опыт у меня имелся, так что я быстро приспособился, и уже скоро наблюдал за территорией словно в двадцать крошечных мониторов.

И это спасло нескольким шмыгам жизнь.

— А ну стоять! — крикнул я, прерывая ментальную связь.

Я успел вовремя.

Один из моих василисков, свободно рыскающих по территории, застыл в полуметре от целого десятка пушистых.

Его пасть была жадно распахнута, из неё капала слюна.

На меня василиск косился непонимающе. В его сознании шмыги были всего лишь обычными грызунами.

А значит, его заслуженной пищей!

— Ну уж нет, жрать мои Тотемы я не позволю! Это понятно⁈ — рявкнул я на него.

Использовать Голос или давить на него ментальной техникой не было никакой нужды. Все звери давно признали меня своим хозяином и подчинялись без всякого магического воздействия.

Василиск подполз ко мне и потёрся о ногу. Так он просил у меня прощения.

Лидия не удержалась и вздрогнула.

Соглашусь. Вид здоровенной магической змеи, трущейся у самых ног, — зрелище не для слабонервных!

Я кивнул василиску, давая понять, что он прощён. А затем мысленно позвал остальных зверей.

Вся поляна тут же наполнилась многочисленными обитателями поместья. Всё-таки с острова Лидера я успел спасти очень многих…

Пока они собирались, я объяснил девушкам суть Тотемов.

— Никогда не слышала о такой технике! — Полина нахмурилась. — Максим, да где же ты этому научился⁈

— В секретной лаборатории во время эксперимента по выращиванию суперсолдат! — усмехнулся я и повернулся к зверям. — Вы все знали, что ваше пребывание здесь — всего лишь временный этап. Я освоил нужную технику и собираюсь её применить. Вы попадёте в мой Зверинец и будете служить мне верой и правдой… Кто будет первым?

Особенность Тотемов в том, что использовать эту способность силой нельзя. Существо, которое я переношу в свой Зверинец, должно мне покориться и признать над собой мою власть.

Добиться этого можно разными способами — как при помощи убеждений, так и силы, использованной в честном бою.

Ни пытки, ни обман, ни ментальные техники в данном случае не работали. Существо, принуждённое к сотрудничеству насильно, просто не могло стать верным соратником!

Все звери уже давно были покорны моей воле и благодарны мне за спасение от Лидера.

Поэтому желающих стать первыми Тотемами было более чем достаточно.

Да мне даже пришлось от них отбиваться!

Сил на то, чтобы подчинить их всех, у меня пока не было. Поэтому пришлось выбирать.

Я использовал Дар и вгляделся в глаза двум василискам. Они покорно кивнули головами и перенеслись в Зверинец.

Следующими на очереди были грифоны. Они тоже мне подчинились и исчезли.

— На этом всё! Остальные в следующий раз.

У меня оставались силы, но я решил их приберечь. Есть у меня кое-какой план…

Лидия и Полина продолжали наседать на меня с вопросами. Подобных техник они ещё никогда не видели!

— Всё расскажу. Но для начала завтрак!

Лидия всё поняла, и уже через пятнадцать минут мы сидели за столом, уплетая её стряпню.

На то, чтобы рассказать им основы техники, у меня ушло минут пятнадцать.

Полина сначала внимательно меня слушала, но с каждой секундой ей это давалось всё сложнее. Её так и распирало от желания что-то мне сказать!

— Ладно, что там у тебя? — сжалился я над ней.

— Максим, я изучила дневники Привратника… Ты просто не представляешь, сколько там полезного! — Её глаза так и сияли. — И я приготовила для тебя сюрприз…

Она сорвалась с места и помчалась в свою башню.

Переглянувшись, мы с Лидией пошли за ней.

— Как думаешь, что она придумала? — спросила она меня.

— Понятия не имею. Но, учитывая её склонности, на всякий случай держи Щит наготове. Никогда не знаешь, когда она в следующий раз решит что-нибудь взорвать!

На удивление, в лаборатории всё было в полном порядке.

В котлах и пробирках что-то мерно варилось, в печи пылал огонь, в углах шумели принесённые из Города приборы.

Энергии другого мира здесь было много, но в пределах разумного. За ней внимательно следила восседающая на подоконнике Звёздочка.

— Та-дам! — Полина, приплясывая от радости, протянула мне два кинжала.

Одного взгляда мне хватило, чтобы понять — они оба сделаны из Субстанции. И, в отличие от предыдущих кинжалов, их структура была намного твёрже и плотнее.

Химера меня подери, но они потенциально даже сильнее моего сделанного из Субстанции меча!

— Вот это удивила так удивила!

Я взял кинжалы, подошёл к окну и одновременно их метнул.

Бросок у меня всегда был сильный, но сейчас кинжалы понеслись с какой-то безумной скоростью.

ВЖУУУХ!!!

Они оба попали в мирно растущую берёзу. От удара дерево вздрогнуло и треснуло.

Сожги меня драконье пламя! Такого даже я не ожидал!

Я слегка повёл ладонями, и кинжалы покорно скользнули в них.

Кажется, в них спрятана ещё и магия. Причём крайне сильная!

— Это лучшая твоя работа, — нисколько не покривив душой, признался я Полине.

— Максим, это ещё не всё! Эти кинжалы сделаны не из Субстанции. — Разумовская откашлялась и достала откуда-то из-под стола бутылку шампанского. — Вы оба присутствуете при историческом моменте — при первом испытании полиниума!

Она встряхнула бутылку и начала откручивать пробку.

Девушка она очень умная и в определённых сферах — непревзойдённый профессионал.

Но вот в открывании алкогольных напитков опыт у неё явно отсутствовал.

Пробка вылетела из бутылки и устремилась прямо ей в лоб.

Я был к этому готов и успел прийти на помощь. Резкий рывок — и пробка застыла в моей ладони в миллиметрах от её лба.

Полина судорожно выдохнула, а я наконец-то сумел задать вопрос.

— Испытании чего?!!!

— Полиниума! Эти кинжалы сделаны не из той же Субстанции, что раньше. Благодаря записям Привратника я немного изменила её состав и адаптировала к земным условиям. Это совершенно новый материал…

— И ты назвала его в честь себя? — Лидия фыркнула. — Не очень ли… эгоистично?

— Нисколько! — Полина и не думала смущаться. — Все настоящие учёные так поступают. Я же сделала открытие, до которого никто раньше меня не додумался? Сделала! Значит, заслужила назвать своё изобретение как хочу. А если кому-то не нравится…

Её сверкающий взгляд остановился на Лидии.

Всё с Разумовской ясно. Она отличная девчонка, но тщеславная невероятно.

И Лидия сейчас наступила на её любимую мозоль.

— Всё всем нравится. — Я взглядом попросил Лидию не спорить, и она, вздохнув, согласилась. — Твой материал. Как хочешь, так и называй. По мне так звучит отлично!

— Спасибо, Максим! — Полина благодарно кивнула.

— Да на здоровье! — Я осмотрел лабораторию, пытаясь заметить признаки ещё каких-то прорывных изобретений. — И что, ты полностью разобралась в технологиях Города?

— Не совсем… — нехотя призналась Разумовская. — Они даже для меня сложные. Понадобится время, чтобы я как следует освоилась… Поэтому я и начала с кинжалов. Я их уже делала и знаю, как их улучшить.

— Соглашусь, получилось отлично. — Тут я кое-что вспомнил и достал из убежища Кыша обломки Фатума. — А это сможешь восстановить?

Полина была со мной в Храме Привратника и знала о сломанном мече.

А вот Лидия смотрела на него с огромным удивлением.

— Максим, ты что, сломал подарок Императора⁈ Да это же один из самых сильных мечей в мире!

— Ну и противники у меня далеко не слабаки. — Я пожал плечами и посмотрел на Разумовскую. — Так что, сможешь помочь? А то неудобно перед Его Величеством… Не хочется обижать самодержца!

— Полностью восстановить не получится. Его делали древние мастера. Такой магией я не владею! — Полина задумчиво склонилась над обломками. — Но вот с учётом новых технологий вполне смогу доработать… Будет лучше нового!

— Сойдёт!

В том, что Император заметит в мече изменения, я не сомневался. Всё-таки взгляд у Всеволода намётанный. Семейную реликвию он наверняка знает как облупленную.

Но всё-таки восстановленный меч лучше сломанного…

— У меня к тебе будет ещё одна просьба. Я собираюсь в Адские Бреши. и хочу быть максимально подготовленным. Сможешь разработать для меня что-нибудь… этакое?

— Оборудование для прохождения Адских Брешей? Сделаю всё, что смогу. — Полина кивнула, буквально дрожа от предвкушения. Она обожала сложные задачи. — Максим, а с собой меня не возьмёшь? Всю жизнь мечтала там побывать!

— Как я понимаю, с этим есть сложности. Но посмотрим, что можно сделать!

На этом раздача указаний закончилась.

Меня так и подмывало отправиться в лесную Брешь и заняться превращением монстров в Тотемы.

Но запасы энергии не успели восстановиться до нужных показателей. К тому же у меня оставались другие срочные дела.

— Сергей, нужно увидеться! — Я обратился к Плотнику через ментальную связь.

Он ответил с небольшой заминкой.

— Максим, привет! Слушай, я сейчас не дома… — Его голос звучал немного смущённо.

Я сразу понял, в чём дело.

— Ты у Неотразимой? Отлично! Она как раз мне нужна.

Плотник тяжело вздохнул. Он уже привык, что я всегда всё знаю.

— Тебе сбросить адрес?

— Не-а, сам разберусь!

Я вошёл в хранилище Реликвий и, использовав уменьшающую Ловушку, запихал несколько штук в убежище Кыша.

Дракоша возмущённо шипел, но сопротивлялся не очень сильно. Всё-таки благодаря увеличению моих способностей его убежище тоже существенно расширилось.

Даже не сомневаюсь, что сейчас пушистый думает, чем будет заполнять новые комнаты…

Мне уже давно следовало отдать Реликвии Неотразимой и другим «Ядозубам». Таково было наше соглашение — каждый, кто убил на Байкале гигантского монстра, получал по одному огромному энергокристаллу.

Это было по правилам Следопытов и нарушать их в мои планы не входило!

В конце концов, это просто справедливо. Отдам им Реликвии, а дальше поступают с ними как хотят…

Загрузив все Реликвии, я направился к дому Неотразимой.

Найти его было не сложно. Наша с Плотником связь была сильна, и я чувствовал, где он находится.

Едва я поднялся на третий этаж весьма неплохого нового дома, как почувствовал, — происходит что-то не то.

Дверь квартиры Неотразимой распахнулась, и ощущение стало ещё сильнее. Но даже сейчас оно оставалось невероятно тонким и едва ощутимым.

Если бы не моё внезапное усиление, то даже я бы его не почувствовал…

Я кивнул семенящему рядом Черепаху, давая ему ментальную команду. Он сразу всё понял и безошибочно выполнил приказ.

— Максим, рады тебя видеть!

На пороге меня встречали Плотник и Неотразимая. Оба были в домашней одежде. Было очевидно, что Сергей уже не первую ночь проводит в её компании.

Собственно, это была для меня не новость. Такие вещи от меня не так просто скрыть!

Зато кое-что другое меня сильно удивило.

— От кого я этого не ожидал, так это от тебя! — произнёс я, глядя на Неотразимую и закрывая за спиной дверь.

— Максим, ты о чём? — Плотник переводил взгляд с меня на неё.

— Эта девушка работает на Мантурову. Она сливает ей информацию. Что ты успел ей рассказать?

Глава 14

— Максим, я ничего ей не сказал! — Плотник уверенно помотал головой. — И я уверен — ты ошибаешься. Она не такая, как ты думаешь!

— Всё не так, как кажется! — Неотразимая выглядела смущённой, но взгляд не отводила и смотрела прямо на меня.

— Ага, конечно!

Я подошёл к ближайшему шкафу и распахнул дверцу. Там, среди одежды, лежал небольшой металлический шар с нанесённой на него Печатью.

В Печатях я был не силён, но Печать Слежения мне была знакома.

Что и требовалось доказать!

Я бросил артефакт Плотнику.

— Чувствуешь что-нибудь знакомое?

Сергей прощупал его сенсорными способностями и кивнул.

— Да. Энергия Мантуровой.

— Именно! И такой артефакт здесь не один.

Чего-то подобного я и ожидал.

После назначения на должность главы Гильдии Мантурова открыто заявила, что будет копать под меня и моих людей.

И лучшего способа собрать информацию, чем установка следящих артефактов, было не придумать!

В хитрости Агнессе было не отказать. Вместо того, чтобы пытаться поставить артефакты в моём поместье, она разместила их у Неотразимой.

Плотник проводил тут едва ли не каждый день. И наверняка многим делился…

— Следопыт, это всё из-за денег, да⁈ — Дракоша казался разочарованным. Неотразимая ему нравилась.

— С чего ты так решил?

— Ты же сам говорил, что люди на многое готовы ради этих хрустящих бумажек!

— Пока не знаю, пушистый. Но скоро выясню!

Я быстро обшарил квартиру, выкладывая все найденные следящие устройства на стол. Через несколько минут перед нами возвышалась весьма объёмная кучка.

Все артефакты без исключения были пропитаны знакомой энергией Мантуровой.

Честно говоря, я был впечатлён!

Обычно для слежки использовались достаточно простые артефакты. Для меня не составляло никакого труда их почувствовать.

Но эти устройства были совсем другого уровня. Даже для меня с моими способностями ощутить их было нелегко!

Не следящие артефакты Разумовых, конечно. Но очень близко…

Энергетические следы артефактов были весьма запутанными. Сложные линии сплетались в тугие узлы.

Я вгляделся в них и нахмурился. Что-то тут было не так! Конструкция очень сложная, но как будто с каким-то изъяном.

Только я пока не понял, с каким именно…

Ладно, потом разберусь! Сейчас на это нет времени.

Пока я находил всё новые артефакты, Плотник мрачно смотрел на Неотразимую.

Что странно, он выглядел подозрительно спокойным. Ни единого следа удивления!

Хм… Есть о чём задуматься!

Сама же капитан «Ядозубов» была настроена решительно.

— Максим, всё не так, как кажется! Я не работаю на Мантурову.

— Разумеется. Знала бы ты, сколько раз мне говорили эти слова… — Я мрачно усмехнулся. — А следящие артефакты с её энергией появились в твоей комнате сами по себе?

Я чувствовал разочарование.

Неотразимая — отличный воин и, как мне казалось, надёжный боевой товарищ. Она и её «Ядозубы» неоднократно сражались со мной плечом к плечу и показали себя с самой лучшей стороны.

К тому же она девушка Плотника. И, если я прав, у него к ней весьма серьёзные чувства…

Химера меня раздери, я ненавижу предателей!

Каким бы хорошим и важным для меня человеком она ни была, предательство — это всегда предательство.

И я не стану его прощать!

— Максим, я… — Неотразимая собралась с духом. — Мантурова действительно велела мне узнать о тебе как можно больше. Я — член Гильдии и не могла ей отказать. Но я ничего ей не передавала! Все эти артефакты… Они не работают! Точнее, работают, но не совсем правильно…

Я снова взглянул на переплетение энергетических линий и наконец-то понял, что меня смущает.

В каждом из них, в самой глубине их структуры пряталась искусно спрятанная техника.

А ведь она воздействует на артефакт! И, если не ошибаюсь, искажает его действие.

Изменённый артефакт продолжал исправно работать. Но только передавал он не настоящие слова, а заранее подготовленный шум.

Это могло быть что угодно — от абсолютно любых разговоров до обычных помех. Короче говоря, эффект примерно такой же, как от той Ловушки, что я использовал при проверке профессора Серебрянского.

И на каждой технике был энергетический отпечаток Неотразимой.

Девчонка не поленилась и потратила кучу сил и времени, чтобы сломать артефакты Мантуровой. Она, конечно, опытный Искатель и командир «Ядозубов». Но такая искусная работа с артефактами должна быть невероятно сложной даже для неё…

— Следопыт, это значит, что она невиновна, верно? — Дракоша радостно захлопал крыльями. — Кыш так и знал! Неотразимая — хорошая. Она не может быть предателем!

— Подожди с выводами, пушистый. Нужно выслушать её версию! — Я строго посмотрел на Неотразимую. — Говори!

Девушка откашлялась. Было видно — она боится. Но благодаря подготовке и огромному опыту она отлично держалась.

— Я действительно выполняла приказ Мантуровой. — Она обвела нас взглядом. — Она пришла ко мне и дала артефакты. Она знала про нас с Сергеем и велела мне за ним следить. По её мнению, он мог что-то рассказать о тебе, Максим!

— Что именно?

— Я не знаю. — Неотразимая развела руками. — Она не уточняла. Её бы устроили любые сведения…

Я усмехнулся.

Ну конечно бы устроили! На посту главы Гильдии Мантурова всего ничего. Но даже за это короткое время она наверняка поняла, кто является самым проблемным и независимым Искателем Петербурга.

Разумеется, я!

И она изо всех сил пыталась узнать про меня как можно больше.

А ещё я, химера меня сожри, был должен ей одну услугу…

— Почему ты сразу не отказалась? — спросил Плотник.

— Потому что не могла. Если бы я отказалась, то мой отряд бы пострадал… Я не имею права это допустить! — Голос Неотразимой дрогнул, но она всё равно продолжила говорить. — Я установила артефакты, как она мне и велела. Но сразу же их испортила! Агнесса не слышала ни единого слова…

— Почему?

— Потому что я благодарна тебе, Максим! Благодаря тебе я выжила в Байкальской Бреши. Я никогда это не забуду! — горячо произнесла она и смутилась. — А ещё я люблю Сергея… И я не могу за ним шпионить!

Теперь уже смутился Плотник.

Вот вроде взрослый мужик, прошедший через такие ужасы, о которых обычные люди даже не догадываются! А всё равно поплыл, словно школьник.

Ну прямо не суровый допрос, а какое-то романтическое свидание…

Что ж, буду человеком, который испортит им настроение!

— Не отвлекаться! — повысил я голос и строго посмотрел на Неотразимую. — То есть всё это время артефакты записывали ерунду?

— Да! — Девушка кивнула.

— И Мантурова ничего не заподозрила?

— Нет! — Неотразимая мотнула головой и задумалась. — Во всяком случае, я так думаю…

— Вот, я же говорил! — Плотник широко улыбнулся. — Максим, ты ошибаешься на её счёт!

У меня нет проблем с признанием собственных ошибок.

Но, в отличие от Плотника, я анализировал ситуацию мозгом, а не эмоциями.

Дар показывал — она говорит правду. Но даже мой Дар можно обмануть! Особенно когда на твоей стороне играет такой человек как Мантурова…

Мне нужно быть уверенным наверняка!

— Я хочу использовать на тебе ментальную технику, — не скрываясь, предупредил я девушку.

Покопаться в голове Неотразимой было проще простого. Разрешение спрашивать не требовалось. Дракоша сделал бы это так быстро, что она бы просто не успела ничего понять!

С другим человеком я бы так и поступил. Но Неотразимая — мой товарищ. Мы через многое прошли.

Я считал правильным быть с ней честным.

Неотразимая мой поступок оценила и кивнула.

— Я согласна! Если это поможет мне загладить вину, то конечно, действуй…

Я не стал откладывать проверку в долгий ящик.

— Кыш, действуй! Только работай осторожно.

— Разумеется, Следопыт. Кыш всегда аккуратен! — Дракоша размял мохнатые лапы и по ментальному каналу связался с Плотником. — Не переживай, юный Следопыт, всё будет хорошо!

— Я верю тебе, хвостатый, — улыбнулся ему Сергей.

Сработал Кыш и в самом деле филигранно.

Мой пушистый гений ментальной магии за прошедшие месяцы знатно прокачался и действовал как бывалый Архимаг.

Защита от ментального воздействия у Неотразимой была минимальной, и дракоша преодолел её в считанные мгновения.

А затем ко мне потекла целая волна образов и воспоминаний из жизни Неотразимой.

Её жизнь меня интересовала мало, только отношения с Мантуровой.

Я сразу понял — девушка была со мной честна.

Всё было так, как она мне и сказала. Глава Гильдии вынудила её за мной шпионить, а она втайне испортила артефакты.

И, между прочим, очень грамотно испортила. Даже я сразу не понял, что к чему!

Кыш закончил свою технику, и я заглянул Неотразимой в глаза.

— Теперь я уверен в твоей честности. Но остался вопрос. Если Мантурова тебя прижала, почему сразу не пришла ко мне? Я бы тебе помог!

— Потому что испугалась, что ты не станешь разбираться и сразу меня накажешь. Ты иногда бываешь таким строгим… — Неотразимая потупила глаза.

От такого ответа я, признаться, немного обалдел.

Нет, честно говоря, я иногда перебарщиваю. Но не настолько же, чтобы испугать бывалого командира одного из самых элитных отрядов Искателей!

Не такой уж я и страшный…

— Следопыт, ты сильно перебарщиваешь. Даже Кышу от тебя не по себе! — Дракоша вставил свои пять копеек.

— Да, Максим. Ты бываешь слишком суров! — согласился с ним Плотник.

Сидящий рядом Черепах тоже согласно кивнул.

Вот от железного генерала я такого точно не ожидал!

— Всё с вами понятно. Предатели! — усмехнулся я.

На душе было легко и приятно.

Всё-таки отличное чувство — знать, что человек, которому ты доверял, остался тебе верен!

Неотразимая не думала расслабляться.

— Максим, я приняла решение. — Она уверенно посмотрела мне в глаза. — Я чувствую перед тобой свою вину. И я хочу принести тебе вассальную Клятву!

Мы с Плотником переглянулись, и он пожал плечами. Мол, поступай как знаешь!

— Но ты же понимаешь, что, если ты это сделаешь, то Мантурова не оставит тебя в покое? — уточнил я у неё. — Возможно, что и в Гильдии ты после этого больше работать не будешь…

— Я всё понимаю. И мне на это наплевать!

— Что ж, такой ответ меня устраивает…

Её слова звучали твёрдо и уверенно. Осмысленное решение взрослого человека!

Я продиктовал ей нужный текст, и Неотразимая повторила его слово в слово.

По квартире пронёсся ветер, подтверждающий, что Клятва принята.

— Добро пожаловать в семью! — Я легко, чтобы не приревновал Плотник, её приобнял и похлопал по плечу. — Если понадобится помощь, то можешь смело ко мне обратиться. Обещаю — кричать не стану!

— Хорошо, Максим! — Неотразимая улыбнулась в ответ.

Она выглядела как человек, у которого с души свалился камень.

Собственно, так наверняка и было…

Закончив с ней, я повернулся к Плотнику.

— Теперь ты. Можешь не притворяться, я в курсе, что ты тоже почувствовал воздействие артефактов! Признавайся — ты ведь знал, что Неотразимая работает на Мантурову?

— Знал! — Плотник кивнул, немного поколебавшись.

В том, что Сергей в курсе слежки, я даже не сомневался. Как ни крути, но он не обыкновенный Одарённый, а прошедший кое-какую подготовку Следопыт.

Находясь под воздействием артефактов долгое время, он просто не мог их не заметить.

Ну и к тому же слишком уж он спокойно воспринял новости о слежке. Не знай он о ней, то отреагировал бы более бурно!

— А почему ты не сказал мне⁈ — возмутилась Неотразимая.

— Потому что не хотел обидеть. Вообще, я ждал, что ты сама признаешься… — Плотник виновато улыбнулся. — Кстати, Максим, я не сидел сложа руки и кое-что узнал…

Он рассказал мне о том, что ему удалось выяснить.

Оказывается, времени зря он не терял. Поняв, что Неотразимая шпионит для главы Гильдии, он решил шпионить в ответ.

Действуя незаметно, он опросил знакомых Искателей обо всём, о чём только мог.

Выяснилось, что Мантурова всерьёз развернула свою деятельность. Став главой Гильдии, она заметно поменяла порядки и даже уволила нескольких крупных начальников.

И, конечно, она как следует копнула под меня.

По сведениям, которые Сергею сообщили его знакомые, она сумела нарыть на меня несколько папок компромата.

— А знаешь, кто ей в этом помог? — спросил он меня.

— Её секретарша, Эльза! — сразу же ответил я.

— Это нечестно! — Плотник возмутился. — Ты знал!

— Не знал. Но поверь мне, догадаться несложно. Кстати, вы знаете, кто она такая?

Загадочная секретарша давно привлекла моё внимание.

На первый взгляд она казалась легкомысленной и неопасной. Но я уже имел возможность убедиться в её уникальных способностях.

Её чуйка была на уровне Следопыта. А, возможно, даже в чём-то её превосходила…

И при этом я ничего о ней не знал!

Как оказалось, загадкой она была не только для меня.

— Максим, точно про неё ничего не известно. — Плотник и Неотразимая одновременно развели руками. — Эльза пришла в Гильдию ещё при Пожарском и сразу стала его секретаршей. Она кажется наглой, но исполняла все его приказания до единого. И знаешь что странно?

— Удиви!

— Никто никогда не видел, чтобы она выходила из Гильдии. Говорят, что она даже ночует на своём месте…

Эта информация была для меня новой.

Девушка интриговала меня всё больше!

Появилась у меня и кое-какая догадка. Но делиться я ей раньше времени не стал.

Для начала нужно всё как следует проверить…

— Молодец! — Я хлопнул Плотника по плечу. — Ты наконец-то начал действовать как настоящий глава гвардии. Собирать информацию и искать информаторов — одна из твоих прямых обязанностей!

— Знаю, Максим. Я учусь.

Я с облегчением выдохнул.

— Так, ребята, вы меня своими признаниями совсем замотали. Может, хоть чаем с плюшками угостите?

— Конечно!

Неотразимая принялась хлопотать на кухне.

Надо признать, делала она это с военной точностью. И вообще, во всей квартире царил образцовый порядок.

Самый взыскательный проверяющий, и тот не сумел бы найти ни единой соринки.

Чай у неё тоже оказался обалденный. Чёрный как ночь, с добавлением ароматных листьев малины и чёрной смородины.

Настоящее удовольствие!

— Я к вам тоже не с пустыми руками! — Я залпом выпил первую кружку, налил себе вторую и осторожно вытащил из драконьего убежища зажатую в уменьшающей Ловушке Реликвию. — Ваша доля!

И Плотник, и Неотразимая на несколько мгновений застыли, не понимая, что происходит.

Готов поспорить — они уже успели забыть, что мы договаривались поделить Реликвии между всеми, кто участвовал в сражении на Байкале!

— Максим, но ведь это огромные деньги! И вообще…

По тону Неотразимой я понял, что она собирается отказаться.

— Возражения не принимаются!

Они оба поняли, что я не уступлю.

Неотразимая и Плотник вышли в соседнюю комнату, чтобы всё обсудить. Судя по сигналу мобифона, девушка звонила остальным членам «Ядозубов». У каждого из них тоже были свои доли в добытых кристаллах.

Я мог без проблем их подслушать, но специально не стал это делать.

Свобода воли, как-никак!

Пока они болтали, я с удовольствием выпил весь чай, а Кыш помог мне справиться с большим пакетом маковых баранок.

Эх, хорошо!

— Максим, мы всё решили! — объявил Плотник, когда они вернулись обратно. — Столько энергии ни мне, ни «Ядозубам» не нужно. Мы просто с ней не справимся. Поэтому мы предлагаем тебе забрать Реликвии. А нам будет достаточно небольшой компенсации…

Вот что за люди! Я им на блюдечке принёс лучшую сделку в их жизни. А они ломаются и пытаются отказаться!

Придётся провести воспитательную беседу.

— Нет, ребята, так дела не делаются! Давайте так. Реликвии у вас я действительно выкуплю. Но по нормальной цене!

— Это же миллионы! — возмутилась Неотразимая. — Ты же разоришься!

— Не-а. Ты меня недооцениваешь! — Я улыбнулся. — К тому же я не собираюсь выкупать все. Парочку я вам всё-таки оставлю. И даже помогу к ним подключиться…

Я показал им, что имею в виду.

Используя Дар, я настроил лежащую перед собой Реликвию на их энергетические вибрации.

Теперь, что бы они ни делали, они могли в любой момент подключиться к кристаллу и воспользоваться его силой.

— Максим, это… Это очень круто! — Плотник крепко сжал мою ладонь. — И щедро!

Насчёт этого Сергей был прав. Иметь под рукой такой огромный запас энергии стоит очень дорого.

Мало кто может таким похвастаться!

— Для вас ничего не жалко! Пригласите остальных «Ядозубов». Я тоже подключу их к кристаллам.

Вопрос с деньгами мы тоже решили на месте. Часть суммы за те Реликвии, что оставались у меня, я сразу перевёл на их счета в равных долях.

Забравшись на банковские счета, я обнаружил, что буквально пару часов назад мне на счёт упала весьма солидная сумма в пару миллионов. Я бы и не понял, откуда она взялась, если бы не комментарий к платежу.

«Барон, это ваша награда. Спасибо за красивый бой!».

А, точно! На Императорском балу я сделал ставку на свою победу. И это был мой заслуженный выигрыш.

Между прочим, весьма приличный!

Интересно, сколько получил Его Величество? Он же тоже был одним из троих, кто на меня поставил. Готов поспорить, что на ставке он не мелочился!

Впрочем, даже с учётом выигрыша, всех моих свободных денег оказалось недостаточно, чтобы оплатить полную сумму.

Реликвии стоили немаленьких денег, и потянуть их было непросто даже мне.

Поэтому я договорился, что остальные суммы я переведу позже.

С бизнесом у меня всё в порядке. Да и недостатка в Брешах, полных разных Реликвий, тоже нет.

Заработаю!

Зато я поступил по справедливости и был очень собой доволен.

Мы ещё какое-то время поболтали, а потом я резко встал из-за стола.

— Максим, ты куда⁈ — удивился Плотник.

— Если ты думал, что я просто так прощу Мантуровой то, что она сделала, то ты сильно ошибаешься! — Я зловеще усмехнулся и посмотрел на Неотразимую. — Следящие артефакты по-прежнему не работают?

— Нет! — Она качнула головой.

— Предлагаю их включить. У меня возникло желание разыграть небольшой спектакль…

* * *

Эльза, секретарь главы Гильдии Искателей, склонилась над папкой со старыми отчётами. Глаза слезились от усталости, но она чувствовала себя бодрой и полной сил.

Чутьё подсказывало — с задачей по поиску информации на Ястребова она справилась отлично.

За изучением архивов Эльза провела последние несколько дней. С утра до ночи она просматривала отчёты за последние месяцы и по крупице собирала все истории, прямо или косвенно связанные с бароном.

Их оказалось более чем достаточно!

Как ни странно, но, несмотря на то, что членом Гильдии Ястребов стал совсем недавно, в своих отчётах его упомянули очень многие.

Кто-то видел его в Бреши. Кому-то он помог разобраться со сложным кристаллом или оборудованием.

А многих он защитил и спас от верной смерти.

Последние истории были самыми интересными.

Барон появлялся в самый неожиданный миг. Иногда — буквально вываливался из ниоткуда, как будто владел сетью личных порталов.

И он сразу, без раздумий, бросался в бой!

Если верить записям, то на его счету были самые разные твари, от громадных песчаных червей до надоедливых неправильных пчёл. Ходили даже слухи, что он сумел знатно обчистить пчелиный улей.

Учитывая, сколько стоил мёд, только благодаря этой вылазке у Ястребова на руках должно быть целое состояние…

Геройствовал барон не только в Брешах.

На Вечере Искателей он в одиночку победил сильнейшую Болотную гидру. Причём сделал это на глазах у всей Гильдии.

Одно это уже было подозрительно! Первокурснику Академии из захудалого Рода такая задача очевидно должна быть не по плечу.

Даже странно, что бывший глава Гильдии Пожарский сразу не велел как следует проверить мальчишку…

В отчётах, хранящихся в Закрытом отделе, Эльза нашла короткий отчёт о рейде в Байкальскую Брешь.

Эта история была совсем уж невероятной!

Огромные монстры, невероятных размеров Реликвии, Второй уровень, о котором раньше ходили только невнятные слухи…

И Ястребов был там на первых ролях!

Записи о Байкальской Бреши были скупыми. Связь с центром была утеряна почти сразу, а Пожарский, который знал подробности, так и не сумел оттуда выбраться.

«Ядозубы» и Сергей Плотник, постоянный спутник Ястребова, описывали произошедшее лишь в нескольких словах.

Они явно прикрывали наглого барона.

Да и сам Плотник, судя по всему, был совсем не прост. Его показатели в последние месяцы резко и необъяснимо выросли.

И у Эльзы были подозрения, что без Ястребова тут тоже не обошлось…

Одних архивов ей было мало.

Эльза провела собственное исследование, опросив тех Искателей, кто видел Ястребова в деле.

Все они как один, говоря о бароне, прятали глаза. Они как будто были связаны одной тайной.

Но кое-что Эльза из них всё равно выпытала. Дар видеть то, что скрыто от остальных, как всегда её не подвёл. Ложь она видела мгновенно, а попытки обмануть пресекала на корню.

Так что информации она нашла достаточно много. Отчёт получился убедительный. Подробнейшее описание всех приключений барона в Брешах!

Мантуровой понравится.

Впрочем, самое интересное, Эльза приберегла для себя и не стала ни с кем делиться своими находками.

С новым главой Гильдии её связывали неразрывные магические узы. Прямо обмануть Агнессу или не выполнить её приказание Эльза не могла.

Но вот что-то скрыть или немного не договорить — это пожалуйста!

И она этим пользовалась. Всё-таки Мантурова — достаточно неприятный человек. Рассказывать ей абсолютно всё не имеет смысла…

Использовала Эльза и ещё один надёжный способ сбора информации.

Подслушивающие артефакты давно стали частью её богатого арсенала. Она применяла их, когда требовалось узнать что-то за пределами Гильдии.

Даже сейчас, изучая архивы, она внимательно вслушивалась в доносящийся из наушников шум.

Артефакты были установлены в квартире Неотразимой. Ближайший соратник Ястребова, Сергей Плотник, часто бывал у неё в гостях.

Вопреки ожиданиям, за все дни он не сказал ей ничего интересного. Только бесконечно рассказывал про свою сестру Лену и тяжёлую работу. Про Ястребова он тоже вспоминал. Но ничего конкретного не рассказывал и только хвалил.

Эльзу давно не покидало ощущение, что артефакты работают неправильно. Ну не может быть, чтобы за всё время она не услышала совершенно ничего интересного!

Она уже собиралась отложить наушники в сторону, когда вдруг в ушах раздался шум.

А затем она услышала громкий голос Максима Ястребова. Он сам, лично, был в квартире Неотразимой и сейчас разговаривал со своими товарищами.

От первых же слов волосы на голове Эльзы встали дыбом.

— Так, ребята. Задача у нас простая и понятная! Императора свергаем завтра. Всеволод засиделся, пришло наше время! Собираем всех, кого можем, и начинаем штурм…

Эльза не поверила собственным ушам.

Ястребов что, задумал свергнуть Императора⁈ Но это же невозможно!

Хотя…

Если верить собранной ей информации, невозможное как раз было барону по плечу…

Эльза сорвалась с места и понеслась в кабинет Мантуровой.

Глава Гильдии сидела за своим столом, внимательно изучая какие-то документы.

— Ну что ещё⁈ — рявкнула она, но, увидев лицо Эльза, мгновенно изменила тон. — Что случилось?

— Слушайте! — Вместо ответа Эльза пихнула ей наушник.

Ястребов всё это время продолжал озвучивать свой план. И как раз дошёл до самого интересного.

— Но, прежде чем мы разберёмся с Императором, нужно расправиться с Мантуровой. Гильдия должна быть уничтожена до последнего кирпича…

Глава Гильдии непонимающе посмотрела на Эльзу.

— Это… Ястребов что, хочет меня убить⁈

Стоило ей это произнести, дверь кабинета распахнулась, громко ударив о стену.

На пороге стоял ухмыляющийся барон Ястребов.

Он окинул их взглядом и усмехнулся.

— Добрый вечер, дамы! А вам никто не говорил, что обманывать нехорошо⁈

* * *

На самом деле, я мог обойтись и без представления. Просто заявиться в Гильдию, бросить на стол перед Мантуровой все найденные артефакты и выдвинуть справедливые претензии.

Но мне этого было мало. Хотелось эффектного появления!

Поэтому я попросил Неотразимую восстановить следящие артефакты и заранее надиктовал выдуманный на ходу текст.

И, судя по всему, всё сработало! Во всяком случае, лица Мантуровой и Эльзы одинаково вытянулись.

Я не удержался, достал телефон и сфотографировал.

Как говорится, на память!

Не давая им прийти в себя, я подошёл к столу Мантуровой. Стоило мне сделать шаг, как глава Гильдии вздрогнула и инстинктивно поставила между нами Щит.

Хороший знак! Неужели начала понимать, с кем связалась?

Не давая опомниться, я резко вывалил на стол содержимое своей сумки.

— Узнаёте? — Я усмехнулся. — Ваши артефакты! Все, что вы разместили в квартире Неотразимой.

Мантурова не отводила глаза и прямо встретила мой взгляд.

— Узнаю, Максим. И даже не буду оправдываться! — Она вспомнила, что находится в собственном кабинете, и сняла Щит. — Но если вы думаете, что можете вот так запросто врываться ко мне в кабинет, то вы сильно заблуждаетесь…

Я слишком поздно почувствовал колебания силы у себя за спиной.

Концентрированная волна энергии обрушилась на меня. Защиту размазало в мгновение ока, а меня самого прижало к дальней стене.

Однако… Вот это сила!

— Агнесса Павловна, добрый вечер! Так и чувствовал, что здесь понадобится моя помощь, — раздался грубый мужской голос. — Скажите хоть слово — и я с огромным удовольствием с ним расправлюсь!

Глава 15

— Следопыт, атака со спины! — истерично прокричал мой дракоша.

— Ты знаешь, пушистый, я уже догадался! И я тебе уже говорил — предупреждать нужно до атаки, а не после!

Сила неизвестного противника давила на меня, не позволяя двигаться и подавляя Дар. Даже сенсорные способности, и те практически не работали. Энергия была настолько мощной, что я не мог обернуться и посмотреть, что за идиот атаковал меня со спины.

Даже пальцем пошевелить, и то было непросто.

Интересная, однако, техника… Такой плотной энергии я ещё не встречал!

Я собрал все обрывки Дара и сумел немного сдвинуться. Противник, конечно, хорош. Но если бы он не сумел подкрасться ко мне со спины, то справиться с ним было бы намного проще…

Стоило мне шевельнуться, как давление силы увеличилось.

— Даже не пытайся! — предупредил меня незнакомец. — У тебя нет ни единого шан… АЙ!!!

Его пафосная фраза оборвалась на полуслове.

Зайдя в кабинет Мантуровой, этот химерий выродок неверно оценил ситуацию. Он с чего-то решил, что я пришёл сюда один, без поддержки.

В этом была его ошибка!

На пару секунд сидящий в углу Черепах застыл, не веря своим глазам. В своей жизни он видел много несправедливости. Но чтобы на человека так нагло нападали со спины — в первый раз!

А затем он, грозно рыча, бросился в атаку и вцепился идиоту в ногу. Тот не успел среагировать и сейчас пытался стряхнуть питомца, вцепившегося в него мёртвой хваткой.

Драться и одновременно давить на меня он не мог. Его техника ослабла, и я избавился от неё одним энергетическим импульсом.

Наконец-то я мог как следует разглядеть атаковавшего.

Им оказался мужчина лет сорока на вид. Его рост превышал два метра, а сам он казался невероятно худым, но при этом весьма подтянутым.

А ещё он был абсолютно лысым. На его голове не было ни единого волоска. Даже намёка на волосы, и то не было!

И ладно бы только на голове. Его лицо и руки тоже были лишены растительности.

Любопытный субъект…

Его внешность внушала. Но магическая сила впечатляла ещё больше.

Я не приглядывался к энергетической структуре, но сила вокруг него так и кипела.

Да, давненько я такого не видел…

Впрочем, несмотря на всю свою мощь, выглядел он крайне нелепо.

Да и сложно выглядеть серьёзным, когда ты прыгаешь на одной ноге, безуспешно пытаясь стряхнуть вцепившегося в тебя питомца со стальной хваткой!

Черепаху на все его попытки было плевать с высокой колокольни. Не разжимая челюстей, питомец посмотрел на меня и подмигнул.

В его понимании это означало что-то вроде «Смотри, человек, как я могу! Даже такой сильный Одарённый не может со мной справиться!».

В ту же секунды лысый вскинул руки и ударил по Черепаху боевой техникой.

Бил он неаккуратно, и добрая часть его атаки пришлась по его собственной ноге. Штанина на глазах треснула, брызнула кровь.

Лысый этого, кажется, даже не заметил. Распоротая кожа срасталась прямо на глазах.

Однако, мощная регенерация!

Главное — он добился результата. Его техника отбросила Черепаха в противоположный угол кабинета.

Питомец сразу же вскочил на ноги и, перейдя в частичную боевую форму, угрожающе зарычал. Защищая меня, он не использовал и пятой части своих огромных возможностей.

И сейчас мой железный генерал собирался показать этому недоумку, на что он способен!

Я махнул рукой, приказывая ему успокоиться.

Теперь этот лысый был моей проблемой.

Он посмел ударить моего питомца!

Это большая ошибка…

— Эй ты, кусок драконьего навоза! Кто тебе сказал, что ты можешь поднимать руку на моих питомцев⁈

Как и всегда, прощать того, кто ударил моего близкого, я не собирался.

Резко рванувшись вперёд, я наполнил кулак силой и как следует саданул лысого по лицу.

Реакция у него была что надо.

Он почувствовал моё приближение и резко рванулся в сторону. Я перестроился, прямо в полёте меняя направление, и мой кулак со смачным хрустом достиг цели.

Я сознательно не сдерживался. От такого удара можно было запросто отправиться даже не в больницу, а сразу на кладбище.

В целом, меня бы такая перспектива устроила. Всё-таки он напал на меня со спины, да ещё и ударил Черепаха!

Но на меня смотрела Мантурова. Давать ей ещё один аргумент против себя в мои планы не входило.

К тому же я был уверен — лысому найдётся чем меня удивить.

Я оказался прав.

Получив по морде, он отшатнулся на несколько шагов. Ухватившись за стол Мантуровой, чудом сумел удержать равновесие.

От рывка массивный стол едва ли не в половину кабинета отлетел в сторону, словно он весил не больше детской табуретки.

— ТЫ… — Мутный взгляд моего противника прояснился и остановился на мне. — Ты ТРУП!!!

Слова с делом у него не расходились, и я ощутил, как он плетёт боевую технику. Причём не обыкновенную, а по-настоящему разрушительную.

В средствах он явно не мелочился!

Боец он, конечно, сильный. Один из самых сильных из тех, с которыми я здесь сталкивался.

Но и не с такими, василиск его раздери, справлялся…

— Господа, хватит!!!

Всплеск энергии был резким и болезненным.

Мантурова могла казаться самой обычной женщиной средних лет. Но, когда требовалось, легенда Гильдии не стеснялась показать свою силу.

Вот и сейчас одним выбросом энергии она погасила технику лысого и заодно попыталась наложить на меня чары торможения.

Я блокировал её технику и ухмыльнулся.

Хорошая попытка. Но не в этот раз! Лысый застал меня врасплох, но больше это не повторится.

Эльза, стоящая в дальнем конце кабинета, взирала на нас с наглой улыбкой. О том, чтобы поставить Щит она, кажется, даже не думала.

Бесстрашная девушка! А ведь мы могли так увлечься, что в пылу боя запросто бы её растоптали…

— Прошу прощения, Агнесса Павловна… — Лысый выглядел пристыженным. — Что-то я немного увлёкся…

— Не немного, Станислав. А очень даже значительно! — Мантурова говорила строго, но по взгляду было понятно — она на него совсем не сердится. — Больше я подобного не потерплю!

По его лицу было видно — запрет Мантуровой ему не нравится. Но спорить с главой Гильдии он решился.

— Понял, Агнесса Павловна…

— Максим, вас это тоже касается! — Мантурова бросила на меня обжигающий взгляд.

Причём обжигающим он был в буквальном смысле. Пуговицы на моей куртке нагрелись, и мне пришлось охлаждать их Стихией ветра.

— Вы могли не заметить, но не я напал первым. На меня напали со спины.

— А нечего врываться в мой кабинет как к себе домой! Станислав всего лишь меня защищал. — Мантурова посмотрела на лысого. — И кстати, Максим, знакомьтесь, это — Станислав Безымянный. Он будет одним из членов нашего рейд-отряда в Азиатской Империи.

Мы с Безымянным взглянули друг на друга с новым интересом.

Значит, мне предстоит сражаться в Брешах плечом к плечу с этой обезьяной? Лучше сразу увольте!

— Максим, тут что, сам Безымянный⁈ — Кыш подключил Плотника к нашему ментальному каналу, и сейчас Сергей слышал всё, что происходит в кабинете.

— Ага. Ты его знаешь?

— Конечно! Он — один из самых известных Искателей Империи! — Плотник обычно был сдержанным, но сейчас его голос буквально дрожал от восторга. — Безымянный раньше был номером один в рейтингах Гильдии. Он в одиночку проходил самые опасные Бреши! А потом он пропал…

— Почему пропал?

— Максим, никто не знает. Говорят, что он уехал в Сибирь и там тренировался в одиночестве…

Я окинул Безымянного любопытным взглядом. Кыш, почувствовав мой интерес, по ментальной связи направил выдержку из справочника Гильдии. Я пробежал её быстрым взглядом.

Заслуги Безымянного впечатляли. Сила на уровне Мага вне категорий, отличные навыки владения всеми видами холодного оружия, наличие собственного пространственного кармана.

И при этом весьма неплохой опыт. Понятия не имею, как это возможно, но он начал ходить по Брешам с десяти лет! И за прошедшие годы он прошёл больше Брешей, чем почти все Искатели, показатели которых были мне известны.

А ещё он сумел подкрасться ко мне со спины. Таким достижением и вовсе могли похвастаться считанные единицы!

Ладно, готов признать — он весьма достойный противник.

Но после удара в спину на хорошее отношение он может даже не рассчитывать! Такое я уже никогда не забуду…

— Не пытайтесь меня заговорить! — Игнорируя Безымянного, я повернулся к Мантуровой. — Вы пытались подслушивать моих людей. Между прочим, это тянет на нарушение Кодекса Искателей!

О нарушении мне рассказал дракоша. Он начитался умных юридических книг и сейчас по каждому поводу находил подходящий закон.

— Вообще-то нет. — Мантурова явно была готова к ответу. — Глава Гильдии имеет право прослушивать Искателя и его близких в случае, если подозревает нарушения Кодекса. А у вас, Максим, этих нарушений больше, чем у половины всех Искателей страны!

Она постучала по лежащей перед ней толстой папке.

Ага, скорее всего, там и есть те сведения, что на меня нарыла Эльза…

— Пушистый, сможешь незаметно заглянуть в ту папку?

— Обижаешь, Следопыт! — фыркнул дракоша. — Кыш неуловим!

Из убежища тут же вынырнула пушистая лапа. Мгновенное касание — и у меня в голове оказались все собранные Эльзой материалы, страница за страницей.

Сработал Кыш также быстро, как и всегда. Заметить его было невозможно!

Но Эльза всё равно заметила.

Её брови резко взлетели. Она непонимающе посмотрела на меня.

Впервые на моей памяти её чем-то удалось удивить…

Я ей подмигнул, сделав вид, как будто ничего не произошло.

Но внутри я так и кипел.

— Эй неуловимый, ты выбрал неподходящее время, чтобы начать халявить! Тебя заметили.

— Следопыт, но ведь это же практически невозможно! — Дракоша всерьёз разозлился. Наглая секретарша сумела задеть его гордость. — Может, её тоже поддерживает дракон?

— Нет. Я этого не чувствую. Скорее дело в её Даре. Она может видеть то, что не способны другие. Например, нерасторопных драконов!

Кыш был настолько зол, что даже не стал спорить. Только недовольно зашипел и уставился на Эльзу, буравя её взглядом.

Она поморщилась как от зубной боли и огляделась.

Хм… А ведь она, похоже, чувствует драконий взгляд! И это с учётом того, что питомец сидит в своём пространственном убежище…

Что ни говори, но репутацию девушки с загадками Эльза оправдывала по полной программе!

Все эти события произошли одно за другим и уложились в несколько секунд.

Я посмотрел Мантуровой в глаза.

— Не важно, сколько у меня нарушений. Вы сами нарушили мои права! И будьте уверены — я это не забуду.

— Очень рада, что у вас такая хорошая память! — Глава Гильдии держалась отлично, но во взгляде всё равно мелькнуло беспокойство. — Надеюсь, вы помните, что должны мне услугу?

— Разумеется! Я сделаю всё как договаривались. В отличие от вас, я своё слово всегда держу!

Дело было не только в моих принципах. Я — Следопыт, и каждое данное нами слово несёт особый смысл. Обещание, которое я дал Мантуровой, связало нас особыми магическими узами.

Разорвать их мне, может, и под силу. Вот только последствия у такого разрыва будут ого-го! Проще выполнить обещанное и спокойно жить дальше.

Только озвучивать, что именно она хочет, Мантурова пока не спешила…

От моих слов глава Гильдии едва заметно покраснела, но волю эмоциям не дала. Видимо, я в самом деле был ей нужен…

— Агнесса Павловна, хотите, я его проучу? — Безымянный хрустнул костяшками пальцев. — Что-то нынче молодняк стал слишком наглым! Нужно показать им, как надо общаться со старшими…

— Ты уже показал, ударив со спины. Спасибо, обойдусь без такой демонстрации!

Глаза Безымянного налились кровью. Он шагнул ко мне. В его руке появился созданный из чистой энергии короткий кинжал.

— Господа, я вынуждена повторить — драки в Гильдии запрещены. — Мантурова остановила его одним взглядом. — Все эмоции вы сможете выразить в Адских Брешах. Поверьте мне, там не будет просто даже вам двоим!

— Странно, что таких зелёных щенков туда вообще берут! — Безымянный кивнул в мою сторону. — Чем он заслужил право войти в рейд-группу?

В то же мгновение у самого его носа просвистел брошенный мной кинжал из полиниума. Лезвие Безымянного не задело, а вот рукоять как следует хлопнула его по носу.

Хороший бросок! Мне нравится.

А полиниум и в самом деле отличный металл! С обычным кинжалом такой хитрый бросок не получился бы даже у меня.

Лёгкий поворот руки — и кинжал вернулся в мою ладонь.

— Это за щенка! — пояснил я Безымянному. — Знаешь ли, терпеть не могу оскорблений!

— А я ненавижу, когда кто-то дерётся в моём кабинете!!! — От крика Мантуровой задрожали даже стены.

— Да разве это драка? — Я улыбнулся самой невинной своей улыбкой. — Так, всего лишь небольшая потасовка!

Кинжал исчез в моём рукаве, и я поднял руки, демонстрируя мирные намерения.

Мантурова ухмыльнулась и покачала головой. Понятное дело, она не поверила мне ни на миг!

Но, тем не менее, давить на меня больше не стала.

— Император захотел, чтобы Ястребов был в группе. — Мантурова повернулась к Безымянному и продолжила разговор как ни в чём ни бывало. — Мне оставалось только согласиться… Можешь поверить — остальные члены группы проверенные и надёжные!

— Кто именно? — Безымянный заинтересовался.

— Не скажу. Его Величество велел не разглашать состав раньше времени!

Моя теория подтвердилась.

Я с самого начала удивился, почему меня вообще включили в группу. Всё-таки заслуг у меня пока было не много. К тому же практически все члены Гильдии были меня старше и, пусть и только по бумагам, но заметно опытнее.

Теперь всё стало понятно. Меня пропихнул лично Его Величество!

И зачем это понадобилось Императору, большой вопрос…

В одном я уверен точно — кто бы в группу ни входил, мне её состав почти наверняка не понравится!

Впрочем, это совсем не причина отказываться.

— Надеюсь, что мы друг друга поняли. — Я обвёл взглядом Мантурову и Безымянного. — Больше никакой прослушки. Если захотите о чём-то меня спросить, то всегда можете задать все вопросы мне в лицо!

Я вышел из кабинета. На эмоциях, слишком сильно хлопнул дверью.

От хлопка с полки упало несколько книг, разбилась вдребезги ваза, а по штукатурке вокруг двери побежали трещины.

Упс, немного перестарался…

— Максим, ты должен Мантуровой? — удивлённо спросил Плотник по ментальной связи.

Он слышал весь наш разговор и сейчас воспользовался возможностью задать вопрос.

— Да. Она помогла мне справиться с одной из подстав Пожарского. А почему ты спрашиваешь?

— Да так… — Сергей замялся. — Быть должным такому человеку — это всё равно что играть с грифоном. Никогда не знаешь, когда он набросится на тебя всерьёз!

— Пусть только попробует! Мне найдётся чем ей ответить.

Я вышел в коридор. Час был поздний, в Гильдии практически никого не было.

Пройдя несколько коридоров, я остановился. Интуиция подсказывала, что скоро стоит ждать гостей.

Точнее, гостью.

И она не заставила себя ждать.

Из-за угла на меня буквально вылетела Эльза. Наверняка отпросилась у Мантуровой и сразу же бросилась за мной.

— Неужели ты так спешишь, чтобы извиниться? — с усмешкой спросил я её.

— Извиниться за что⁈ — Она быстро овладела собой и наградила меня фирменной наглой улыбкой. — Вообще-то я, Ястребов, ни в чём перед тобой не виновата!

— Ну а кто создал те подслушивающие артефакты из квартиры Неотразимой? Скажешь, не ты?

— Ястребов, ну откуда я могу это знать⁈ — Она фыркнула. — Можешь прийти в любую лавку артефакторов. Там тебе сделают хоть сотню таких же!

— Очень в этом сомневаюсь. Слишком уж они сильные. Да и, к тому же, в каждом есть немного твоей энергии!

Я знал, о чём говорю.

Если бы следящие артефакты в квартире Неотразимой были обыкновенными, то обнаружить их не составило бы труда. Но эти явно были сделаны на заказ, а не куплены у обычного мастера-артефактора!

Ну и, к тому же, в каждом из них действительно была крупица энергии Эльзы. Разумеется, основной след вёл к Мантуровой. Но, по пути в Гильдию, я успел внимательно рассмотреть артефакты и не сомневался в своей правоте.

Эльза — сообразительная девушка. Она быстро поняла, что отпираться бесполезно.

— Даже если так, то что с того⁈ — Секретарша гордо вскинула голову, а между её пальцев угрожающе проскочили магические искры.

Она однозначно давала понять, что если ей что-то не понравится, то она не постесняется огреть меня боевой техникой.

На скачущие между её пальцами искры мне было наплевать.

Взгляд сам собой остановился на её длинных стройных ногах, соблазнительно виднеющихся из-под короткой юбки.

Ух, не в первый раз их вижу. И каждый раз прошибает пот!

Так, отставить посторонние мысли! Я теперь с Лидией. У неё ноги ничуть не хуже.

Думать о других девушках я не собираюсь!

— А ничего! Всего лишь хотел выразить восхищение твоим мастерством, — сообщил я, глядя, как от удивления расширяются глаза Эльзы. — У тебя настоящий талант. Ты не только видишь скрытое, но и сама отлично умеешь следить. Мне бы такие мастера пригодились!

— Ястребов, ты что… — Она смотрела на меня с недоверием. — Ты предлагаешь мне вступить в твой Род⁈

— Да! — Я ответил прямо. — Люди с такими талантами мне нужны.

Ответ был честный. Талантов у неё более чем достаточно. К тому же по-настоящему она мне ничего сделать ещё не успела.

Так что я готов дать ей шанс!

Эльза тяжело вздохнула.

— Нет, Максим, это невозможно! Во всяком случае, не сейчас… — В её голосе я услышал нотки сожаления. — Может быть однажды, когда я буду свободна…

Впервые за всё время общения мне удалось пробить её на искренние эмоции.

Хотя, честно говоря, «общением» наши с ней пикировки назвать было непросто. В основном я её подкалывал, а она шипела на меня в ответ.

Ну и, конечно, готовила мне вкусный кофе!

А сейчас в ней что-то изменилось. Она всё ещё оставалась ироничной язвой. Но, во всяком случае, была не против со мной поговорить…

Неужели новый глава Гильдии так быстро успела её достать?

— Свободна от чего? — быстро спросил я её и использовал Голос. — Кто ты такая и откуда у тебя такие способности?

Это был отличный шанс узнать о ней правду.

Но, как выяснилось, я немного ошибся.

Лицо Эльзы изменилось, став холодным и безучастным. Энергия вокруг неё замерла.

Она выглядела не как полная энергии девушка, а как ожившая восковая кукла.

— Следопыт, Кыш чувствует что-то странное! — Дракоша мгновенно насторожился.

— Сам знаю, пушистый!

Эльза резко повернулась и посмотрела на меня. Её взгляд был абсолютно пустым.

— Эта девушка — собственность Гильдии. И в ваших же интересах оставить её в покое! — произнесла она чужим голосом.

Я этот голос прекрасно знал. Он принадлежал бывшему главе Гильдии, князю Пожарскому.

Вот только дело в том, что князь умер у меня на глазах несколько недель назад…

Какой химеры здесь происходит⁈

Глава 16

— Максим, что у тебя там происходит? Почему Эльза говорит голосом Пожарского⁈ — Плотник оставался со мной на связи и сейчас он, кажется, был в настоящем шоке. — Я думал, он умер в Байкальской Бреши!

— Ты знаешь, я тоже так считал…

— Тогда почему она говорит его голосом⁈

— Вот это мы сейчас и узнаем!

Я использовал Дар и пригляделся к окружающей Эльзу энергии.

Она выглядела непривычно. Бледная, холодная — вся её энергетическая структура полностью изменилась.

Но я понимал — это всего лишь маскировка, натянутая сверху. А точнее, блокирующие чары.

Кто-то связал её очень сложной и кровавой магией. Что бы Эльза ни делала — эта магия всегда будет с ней, определяя всё, что она делает…

К слову, техника была очень мощной. Мой Дар не мог пробиться через защитный слой, сколько я ни давил. Конечно, я могу использовать всю свою силу и попытаться пробить её с наскока.

Но в таком случае я совсем не готов поручиться, что Эльза останется жива!

— Человек, это очень жестокое волшебство! — Дракоша вглядывался в энергетические потоки вместе со мной.

— А вот в этот раз, хвостатый, я даже не буду с тобой спорить!

В целом, наложенные на Эльзу чары напоминали технику, которую использовал Аристарх Разумов, чтобы приглядывать за своей дочерью Натальей.

Но если техника Разумовых позволяла бывшему главе Рода переносить своё сознание, то эта работала немного по-другому…

— Можешь расслабиться! — Я обратился к Плотнику. — Пожарский точно мёртв!

— А как же его голос? — недоверчиво переспросил Сергей.

— Всего лишь один из элементов защиты. Он специально сделал запись, оставив на Эльзе свой энергетический след. Его уже давно нет, но его магия всё ещё здесь… Эй, ты меня слышишь⁈

Последние слова были обращены уже к Эльзе.

Девушка на мой окрик никак не отреагировала.

Всё понятно. Чары, наложенные на неё Пожарским, сработали, как только я попытался выяснить у неё, кто она такая и что здесь делает.

Магия мгновенно вырубила её сознание, одновременно включив предупреждение Пожарского.

А теперь Эльза была в самом настоящем трансе.

Ну это ничего, дело поправимое…

Я достал флягу с проверенный пробуждающим эликсиром и поднёс её к носу Эльзы.

Девушка сделала резкий вдох… и ничего не произошло.

— Следопыт, кажется, твоё зелье перестало работать! — Дракоша не упустил возможность меня подколоть.

— Подожди, пушистый. Дай ей вдохнуть ещё…

Я не ошибся.

Ещё один вдох — и Эльза распахнула глаза.

— Фу, Ястребов, что это за гадость⁈ — Она отшатнулась от меня и едва не растянулась на полу. — Ой, что-то меня ноги не держат…

Её колени задрожали, и она действительно начала медленно заваливаться на бок.

Я подхватил её на руки и осторожно усадил на стоящее в коридоре кресло.

Используя Дар, внимательно просканировал её энергетические потоки.

Ну конечно! Пусть блокирующая техника и была установлена не ей, функционировала она за счёт её Источника. Погружение в транс и предупреждение Пожарского съели едва ли не все её силы.

— На, подкрепись! — Я протянул ей один из питательных кругляшей, приготовленных для меня Василисой.

— Что это такое⁈ Отравить меня хочешь, да, Ястребов⁈ — Эльза ослабла, но своего едкого характера не растеряла.

— Разумеется! Всегда мечтал отравить тебя посреди Гильдии.

Она бросила на меня ещё один подозрительный взгляд и осторожно съела кругляш.

Я внимательно за ней следил и заметил, как подскочил уровень её энергии.

Вот, я же говорил, что эти штуки отлично действуют! Только за них Василисе можно дать звезду «Мишлен», или как оно там у поваров называется…

Эльза ничего не сказала, но я всё понял по её голодным глазам.

Я вручил ей сразу два кругляша. Пусть наберётся сил! Как я теперь понимаю, жизнь у неё совсем не сладкая. Силы ей не помешают…

Пока она ела, я ощутил рядом с нами волну следящей магии. Артефакты слежения, висящие в коридоре, обшаривали территорию.

Кого они пытаются найти, было понятно без всяких объяснений.

Эльза выбежала из кабинета Мантуровой и пропала на весьма долго время.

Разумеется, Агнесса хотела знать, где находится её секретарша! А, учитывая, что Гильдия находилась в её руках, ресурсов для слежки у неё здесь было более чем достаточно.

Я накрыл нас маскирующей Ловушкой. Энергия артефактов скользнула по нам и прошла мимо.

Ещё бы. Артефакты здесь могут быть сколько угодно крутыми. Но Ловушку им всё равно не пробить!

— Максим, да кто ты, грифон тебя подери, такой⁈ — Эльза доела последний питательный кругляш и сейчас смотрела на меня во все глаза.

Ну конечно, она же всё видит! И сейчас она смотрит прямо на мою Ловушку, подмечая все особенности её структуры.

Всё время забываю, что с ней нужно держать ухо востро!

— Всего лишь скромный барон из Сочи! — Я улыбнулся.

— Ага, барон, у которого есть собственный дракон! — Она фыркнула. — Не держи меня за идиотку! Я прочитала десятки отчётов. Я знаю, на что ты способен! А ещё твой дракон спалился в кабинете Мантуровой. Я заметила его лапу!

— И ничего Кыш не спалился! — Дракоша ожидаемо засопел. — Ну, может был немного медленным. Всего один раз! Это ничего не значит…

— Хвостатый, не переживай. Ты такой же быстрый, как и всегда. Просто она видит больше остальных.

Я повернулся к девушке и посмотрел ей прямо в глаза.

— Речь сейчас не обо мне. Я видел, что с тобой произошло. И слышал Пожарского. Что это за техника? Что ты такого сделала, раз он использовал на тебе такую магию⁈

— Это не я… Я ничего не делала! И вообще это не твоё собачье дело!

Она вскочила и попыталась уйти.

Я поймал её руку и сразу же направил в неё энергетический импульс. Совсем небольшой, но очень хитрый…

Эльза вздрогнула.

— Ты… Ты как…

— Секрет фирмы! — Я удовлетворённо кивнул и откинулся на спинку кресла. — Теперь ты готова всё мне рассказать?

Магия вокруг Эльзы была очень сильной. Но пока девушка не успела полностью восстановиться, я мог найти в ней уязвимые точки и немного на неё воздействовать.

Развеять чары я, конечно, не сумею. Тут и Абсолют не справится!

Но вот немного их ослабить вполне в моих силах.

И Эльза это почувствовала. Точно не скажу, но моё воздействие она наверняка ощущает как неожиданную лёгкость.

Лёгкость, которую она не чувствовала много лет…

— Ястребов, а нечего рассказывать! Точнее, я бы рада. Но ничем не могу помочь! — Она развела руками. — Если попытаюсь что-то сказать, то снова впаду в транс. А говорить голосом Пожарского я больше не хочу!

— Согласен, сомнительное удовольствие… Мне сказали, ты не выходишь из Гильдии. Это тоже последствие наложенных на тебя чар?

Вместо ответа она подошла к расположенной в паре метрах от нас служебной двери. Позвенев ключами, она распахнула её настежь.

По коридору пробежал свежий воздух.

Эльза шагнула вперёд и как будто упёрлась в непробиваемую невидимую стену.

— Теперь всё понял⁈ — она покосилась на меня.

— Более чем.

Всё было ясно.

Магия, которую использовал на ней Пожарский, привязала её к Гильдии. И, если я всё понял правильно, эта же магия превратила её в своего рода слугу. Она должна была служить не лично Пожарскому, а любому, кто занимал место главы Гильдии.

Этим и объяснялась её верность Мантуровой. Эльза перешла к ней в подчинение вместе с должностью.

— Следопыт, но за что с ней так поступили⁈ — Сердобольный дракоша был готов пожалеть кого угодно.

— Пока не знаю. Но, учитывая, что Пожарский привязал её не лично к себе, а к должности главы Гильдии, тут явно не личный мотив. Есть у меня кое-какие догадки. Но наверняка мне сказать пока нечего!

Я рывком вскочил на ноги и протянул Эльзе ещё парочку питательных кругляшей.

— Держи. Пригодятся!

— Спасибо, Ястребов! — Она замялась. — Похоже, что ты не такой отморозок, как написано в тех отчётах…

Отморозок⁈

Я мысленно пролистал закачанные Кышем материалы. Отчёты действительно были спорные.

За прошедшие недели я, конечно, многих спас. Но многие запомнили меня по сражениям в Брешах. А, учитывая, что там я обычно с ног до головы покрыт кровью разных тварей и машу мечом направо и налево, видок у меня в самом деле весьма отмороженный…

— Какой есть! И кстати, ты ведь не просто так за мной побежала!

— Да, я хотела тебя предупредить. — Эльза оглянулась по сторонам, как будто боялась, что нас подслушают. — Мантурова хочет использовать твоё обещание и посетить одну очень необычную Брешь. И ты должен трижды подумать, прежде чем согласиться!

Я почувствовал разочарование.

— Брешь? И всего-то? Если ты читала отчёты, то должна знать, что я был в десятках самых опасных Брешей Империи! Пугать меня Брешью это всё равно что угрожать бронированному бармаглоту перочинным ножом!

— Ястребов, ты тупой или притворяешься⁈ — К Эльзе вернулись силы и прежний характер. — Говорю же — ты просто не понимаешь, о чём идёт речь! А вообще… Делай как хочешь, химера тебя подери!

Она развернулась и пошагала прочь по коридору. Я не двигался и смотрел ей вслед.

— Следопыт, ты чего ждёшь? — Дракоша с любопытством на меня посмотрел. — Снова таращишься на её ноги, да⁈

— Нет, пушистый. Просто жду…

Я начал мысленный отсчёт.

Три.

Два.

Один.

Эльза остановилась и обернулась.

— Это, Ястребов… — Она выглядела немного смущённой. — Спасибо, что помог. Такой свободной я не чувствовала себя уже много лет!

— Всегда пожалуйста!

Больше мне в Гильдии делать было нечего.

Я вышел на улицу, но не успел сделать и одного шага.

— Ястребов Максим Юрьевич? Для вас срочное сообщение от Его Величества Императора Всеволода I!

* * *

Когда Эльза вошла в приёмную, дверь кабинета Мантуровой была заперта и защищена Печатью.

Для кого-то другого это могла быть проблема. Но для Эльзы и её Дара все эти чары не представляли никакой сложности.

Она использовала немного силы и прислушалась.

— … Так что ты должен понимать — это не просто очередной рейд в Брешь. Это вопрос государственной важности! Его Величество будет пристально следить за каждым нашим шагом. — Голос Мантуровой звучал немного приглушённо. — Нужно показать всё, на что мы способны!

— Вы же знаете, Агнесса Павловна. Я всегда выкладываюсь по полной. Не просто же так вы вытащили меня из Сибири! — Ей ответил Безымянной. — Кстати, я кое-что хотел уточнить… Что насчёт мальчишки? Он и вправду так хорош, раз его решили взять на такую ответственную миссию?

— Весьма и весьма! Хочешь правду? Он даже превосходит тебя в твои лучшие годы!

Звук на несколько секунд пропал. Эльза уже решила, что Мантурова усилила защиту, но оказалось, что просто Безымянный взял небольшую паузу.

— Очень в этом сомневаюсь! — В его голосе Эльза различила зависть. — И кстати… Как мне вести себя с ним в Бреши? Стоит дополнительно на него давить?

— Действуй в своём обычном стиле. Можешь даже жёстче. Мальчик нужен мне для одной миссии. И я хочу знать всё, на что он способен! — Мантурова резко замолчала, как будто сказала лишнее. — И кстати, где там Эльза? Что-то очень долго она ходит в туалет!

— Ты про секретаршу? Она давно здесь. — Безымянный усмехнулся. — Стоит у дверей и подслушивает!

Эльза тихо выругалась себе под нос. Вот же упырь! Почувствовал её через дверь.

Недаром его называют одним из величайших Искателей поколения!

Делать было нечего. Её раскрыли, и скрываться дальше было невозможно.

— Ничего я не подслушиваю! Просто шнурок развязался, — произнесла она, заходя в кабинет.

Глава Гильдии смерила её подозрительным взглядом.

— Допустим. Ты виделась с Ястребовым?

Это был не просто вопрос. Чары, наложенные Пожарским, не позволяли Эльзе врать.

О чём бы Мантурова прямо её ни спросила, она не могла солгать.

Сегодня всё было по-другому. Ястребов что-то с ней сделал. И она чувствовала невероятную свободу!

— Нет. Мы с ним не виделись.

Слова сами сорвались с языка. Легко и просто!

— Хорошо. — Мантурова задумчиво кивнула. — Тогда сделай нам со Стасом кофе!

— Мне чай. — Безымянный включился в разговор. — С сахаром и мёдом из Бреши!

Эльза молча кивнула и выскользнула из кабинета.

Про себя она решила, что обязательно плюнет Безымянному в чай. Наложенные на неё чары не помешают ей это сделать.

А вообще, все её предположения насчёт Ястребова оказались верными.

Если кто-то и может ей помочь, то только он…

* * *

Я вгляделся в лицо подскочившего ко мне мальчишки.

А, так это тот же Императорский курьер, что привозил в поместье приглашение на бал!

— Вечер добрый! И что у тебя там за срочное сообщение?

Паренёк протянул мне небольшой бумажный пакет.

Ничего хорошего я не ожидал.

Только бы не приглашение на очередной бал. Мне и прошлого хватило выше крыши!

Но, вскрыв конверт, я обнаружил там всего лишь билет на самолёт и краткую инструкцию.

А, так это вызов в Адские Бреши!

Если верить дате в билете, в Пекин я должен вылететь через день.

Хм, я рассчитывал, что у меня будет больше времени на подготовку. Но, в целом, и этого мне тоже должно хватить!

Приглашение я запихнул в карман, а вот над билетом задумался.

А нужен ли он мне вообще? У меня же есть Двери! Путь в Пекин давно изучен. Достаточно войти в любую Дверь, и я через несколько секунд буду на месте.

И никакой тряски в самолёте!

— Ваше Благородие, самолёт просто отличный! — Парнишка как будто догадался о моих мыслях и решил меня переубедить. — Его Величество договорился о лучших условиях для вашего отряда! Частный рейс, красивые стюардессы, бесплатное шампанское…

По голосу курьера было понятно — он бы сам с удовольствием оказался на моём месте.

Меня бесплатное шампанское не прельщало. Да и стюардессы на фоне моей Лидии наверняка будут смотреться бледновато!

Но полетать, наверное, стоит. Если появлюсь в Пекине своим ходом, то ко мне опять возникнут ненужные вопросы и подозрения.

Надо хотя бы попытаться не привлекать лишнее внимание…

— Убедил!

Я хлопнул пацана по плечу и, запихнув билет в карман, пошёл по своим делам.

А дел у меня было много!

В первую очередь, я заглянул к Василисе в «Белый Ястреб».

Ресторан ещё не открылся для посетителей, но работа вовсю кипела. До открытия и их с Артуром свадьбы оставалось всего ничего, поэтому Василиса проводила здесь дни и ночи.

— Максим, как я рада тебя видеть! — Она сжала меня в крепких объятиях. — Я как раз приготовила бурду по твоему рецепту. Будешь пробовать?

— А то!

С первой же ложки я понял, что моё фирменное блюдо у неё получилось совсем не как у меня.

А намного, намного лучше!

Теперь это была не просто похлёбка Следопытов, пытающихся наполнить животы всем, что попадётся под руку. А самое что ни на есть полноценное ресторанное блюдо!

— Обалденно вкусно! — заверил я её и в доказательство навернул сразу всю кастрюлю.

Без помощи питомцев, разумеется, не обошлось. Ни Кыш, ни Черепах просто не могли пройти мимо такой вкусноты! Я даже наполнил термос для Лидии и Полины.

Лидия, конечно, тоже отлично готовит. Но это блюдо, которым нужно поделиться с каждым!

Не забыл я и про специально созданную Василисой еду. Она приготовила стратегический запас питательных кругляшей, и я доверху наполнил ими свою сумку.

Не знаю, что меня ждёт в Азиатской Империи, но дополнительная энергия точно не будет лишней!

Закончив приготовления, я попрощался с Василисой, крепко обняв её на прощанье, и, найдя ближайшую Дверь, переместился в поместье.

Лидия занималась написанием какого-то искового заявления и уже успела порядком устать. Приличная порция горячей бурды оказалась как раз кстати!

— Очень вкусно! — Она кусочком хлеба собрала со стенок тарелки остатки супа.

Выглядела она при этом немного встревоженной.

— Давай рассказывай, что происходит! — подбодрил я её.

— Максим, я нашла способ, как расправиться с Филиппом. Если всё сработает, то он больше не сможет претендовать на звание главы Рода!

— Отличная новость! От меня что-то требуется?

— Нет. Справлюсь сама! — Она строго на меня посмотрела. — И не вздумай мне помогать!

— Да я даже не думал…

На самом деле, о её безопасности я уже давно позаботился.

Лидия этого не видела, но на ней висело несколько мощных Щитов, пара атакующих техник и с десяток отлично замаскированных Ловушек.

Да она защищена лучше, чем большинство высших аристократов!

И при этом разглядеть эту защиту смогли бы считанные маги.

Так что я за неё действительно не переживал. Но на время, пока я буду в Азиатской Империи, нужно дать Плотнику приказ за ней проследить.

Просто на всякий случай…

Подумал я и ещё об одном моменте.

Моё поместье находилось под Костромой. Чтобы попасть в него из Петербурга, требовалось несколько часов проехать на поезде, а затем гнать на машине по далеко не самым лучшим дорогам.

Дверь сильно упрощала жизнь, но пользоваться ей никто кроме меня не мог.

Решение я нашёл простое — телепортационный артефакт. Небольшая настройка на защиту поместья, и теперь я был уверен, что у Лидии не возникнет проблем с перемещением.

Остальное время я посвятил подготовке к Адским Брешам.

Для начала я как следует проштудировал всю доступную литературу и статьи в Сети.

Оказалось, что про Адские Бреши известно совсем немного. Азиаты считали их национальным достоянием и скрывали от иностранцев все сведения, которые казались им значимыми.

Наверняка про них было известно лишь то, что они представляли собой систему из трёх соединённых между собой Брешей Высшего уровня.

А вот с их описанием уже были сложности.

Имелось несколько нечётких фотографий, которые мне уже показывал Кыш. Но них была видна лишь массивная входная Воронка и несколько обитающих там тварей.

Остальное было размыто, и даже я со своей интуицией и внимательностью ничего не мог разглядеть.

Имелись и свидетельства очевидцев. Несколько побывавших там счастливчиков дали весьма подробное описание Брешей.

Вот только у каждого оно было своё!

Кто-то говорил об огненных Брешах, кто-то о горных, а один безумец и вовсе утверждал, что попал в космическое пространство и лично прошёлся по поверхности Луны.

Из этого я сделал вывод, что там явно не обошлось без сильной ментальной магии. Вопрос лишь в том, кто её применил — обитающие в Брешах монстры или сами азиаты, желающие скрыть национальное достояние.

Как бы оно ни было, выясню это опытным путём!

— Следопыт, у Кыша плохое предчувствие! — Дракоша прочитал больше меня и сейчас буквально трясся от страха. — В этих Брешах точно живёт кто-то очень злой. Кыш хвостом это чувствует!

— Расслабься, пушистый! — Моя интуиция тоже была неспокойна, но я и не думал переживать. — Прорвёмся!

Питомец привык мне доверять и возражать не стал. Только недовольно поворчал и, не найдя во мне сочувствия, утешился баночкой мёда.

Типичное поведение моего дракоши!

Его бурчание я не слушал и посвятил своё время подготовке.

Я использовал уже опробованную на Плотнике и «Ядозубах» технику и подключился к энергии сразу двух Реликвий. Теперь, если мне это требовалось, я мог в любой момент получить целый океан дополнительной энергии.

Я, конечно, парень сильный. Но такая поддержка не помешает даже мне!

Чтобы не тратить времени понапрасну, я сразу же распределил энергетические потоки, направив часть энергии на развитие дополнительных способностей Следопыта.

Процесс небыстрый, но благодаря ему мои силы будут понемногу прирастать с каждым днём.

Кстати, о моих силах!

Техника Тотемов по-прежнему оставалась неразвитой. Мне были доступны только примитивные создания. На покорение сложных монстров, за исключением давно подчинившихся мне василисков и грифонов, спасённых от Лидера, я рассчитывать пока не мог.

Зато я нашёл им достойную замену.

Нырнув в лесную Брешь, я устроил там славную охоту.

Местные твари атаковали меня с порога, но мне не составило проблем от них отбиться.

Кинжалы из полиниума показали себя даже лучше, чем я ожидал. Плотную чешую древоходов они резали с такой же лёгкостью, как обычный нож масло!

Я ухмыльнулся. Похоже, что эти неуязвимые твари совсем уж не такие и неуязвимые…

Отразив первую волну атаки, я добрался до своей главной цели — улья неправильных пчёл.

И здесь всё оказалось даже проще, чем я рассчитывал.

Пчёлы никогда не считались серьёзными монстрами и опасность представляли только за счёт своего количества.

Поэтому часть пчёл я отвлёк Манком, а остальных поймал в Ловушку, заставив их убедиться в моей силе.

Разум у тварей был примитивный, но даже его хватило, чтобы понять, — выбора у них нет.

Все они признали мою власть.

Остальное было делом техники.

Немного дополнительной энергии из Реликвий, небольшой ритуал — и они пополнили мой Зверинец, заняв место рядом с другими Тотемами.

Да, звучит не очень серьёзно. Но по личному опыту знаю –такие мелкие твари могут устроить серьёзные проблемы любому самому подготовленному бойцу!

Вернувшись из Бреши, я обнаружил накрытый Лидией стол и ожидающую меня Полину.

Вид у Разумовской был самый безумный.

— Максим, у меня всё получилось! — сверкая глазами, сообщила она. — Я сумела разработать лучшие артефакты для Адских Брешей!

— Ты поняла, что там находится?

— Нет… Но это неважно! — Если Полина и смутилась, то это было совсем незаметно. — Что тебя там ждёт, я не знаю, но я придумала универсальный набор из самого необходимого!

— Ну-ка удиви!

Удивить Полина действительно смогла.

Как и я, она не нашла точной информации, что именно находится в Адских Брешах. Поэтому она не учитывала их особенности, а ориентировалась на те предметы, которые могли, по её мнению, понадобиться мне во время рейда.

И она не ошиблась!

Артефакты, созданные из полиниума на основе оставленных Привратником технологий, оказались крайне мощными. Да они в несколько раз превышали потенциал всех известных мне земных разработок!

Нет, мне точно стоит поговорить с Артуром. Если всё грамотно организовать, то эти штуки можно продавать по очень хорошей цене!

— Ты большая молодец! — Я совершенно искренне её поблагодарил.

— Спасибо. — Разумовская улыбнулась. — Но, Максим, спасибо в карман не положишь. Я тут набросала небольшой список из самых нужных ингредиентов… Без них я не смогу продолжать исследования!

— Ну разумеется!

В чём я не сомневался, так это в том, что хитрая Разумовская повернёт ситуацию в свою пользу!

Список оказался внушительный, но отказывать я ей, конечно, не стал.

Все её изобретения работают на усиление Рода. Глупо на этом экономить!

Оставшееся до отправления в Азиатскую Империю время я провёл в тренировках, оттачивая навыки как в одиночку, так и в компании Плотника.

На недостаток силы я не жаловался. Но интуиция подсказывала — господа китайцы точно обеспечат нам парочку сюрпризов.

Хотелось быть к ним готовым!

В назначенное время я переместил Лидию в Петербург. О том, чтобы взять её с собой в Азиатскую Империю, я даже не думал. Мало ли что там может произойти! Я буду занят в Бреши. К тому же защитить её в незнакомой обстановке будет гораздо сложнее, чем здесь.

— Максим, удачи тебе! — Лидия крепко поцеловала меня на прощание. — Я знаю, ты там всех порвёшь!

— Даже не сомневайся! — усмехнулся я в ответ.

Согласно билету, мы должны были отправляться из небольшого частного аэропорта на границе Петербурга. Я без проблем добрался до него через Дверь, но, когда вышел на взлётную полосу, понял, что опоздал.

У изящного самолёта бизнес-класса (память Максима подсказала, что их на Земле называют прайвет-джетами) меня уже ждала часть нашей рейд-группы.

Мантурова и стоящий за её спиной Безымянный переминались с ноги на ногу и поглядывали на часы.

Так, включая меня, трое уже есть.

Здесь без сюрпризов. Безымянного Мантурова сразу назвала членом группы. Да и сама она одна из самых сильных Искателей Империи. Хотя в деле мне её видеть пока не доводилось…

Смущало меня только одно обстоятельство.

Стандартное количество участников рейда — пятеро.

Где ещё двое?

Ответ нашёлся быстро.

На взлётную полосу вырулила красная спортивная машина с тонированными стёклами.

Твою ж химеру… Только его здесь не хватало!

Мотор оглушительно взвыл, и машина полетела прямо на сидящего на асфальте Черепаха.

Глава 17

Разогнавшийся спортивный автомобиль стремительно приближался к сидящему у него на пути Черепаху.

Было очевидно, что водитель специально разгоняет машину с одной-единственной целью.

Как следует попонтоваться!

Небольшого питомца, сидящего прямо перед ним, он даже не замечал.

Несмотря на то, что машина так и летела, мы с Черепахом не волновались. Железный генерал сделан из неизвестной на Земле Субстанции.

Какая-то машина, даже разогнавшаяся до приличной скорости, не причинит ему никакого вреда!

— Если хочешь — можешь растоптать её в лепёшку! — Я махнул рукой, разрешая Черепаху делать всё, что он пожелает. — Этот придурок точно это заслужил!

Черепах злобно зарычал.

Он тоже понял, кто находится за рулём. И к этому человеку он тёплых чувств явно не испытывал!

Питомец резко увеличился в размерах раза в четыре. А затем ударил лапой по асфальту.

По взлётной полосе пронёсся энергетический импульс — и автомобиль тут же, в одно мгновение, встал на месте. Да так резко, что из-под приборной доски выскочили подушки безопасности!

— Эх, генерал, что-то ты стал совсем мягкий! — Я недобро усмехнулся. — Будь я на твоём месте, то превратил бы его тачку в груду металлолома!

Черепах посмотрел на меня, хитро улыбнулся, а затем снова ударил лапой по асфальту.

Колёса машины отлетели в стороны, двигатель задымился, а двери распахнулись и грохнулись на взлётную полосу.

Я показал питомцу большой палец.

Грубое разрушение — не его путь. А вот разобрать на детали машину обидчика — это всегда пожалуйста!

Что ж, у каждого свой способ решать проблемы…

— Да чтоб вас всех! Вы хоть знаете, сколько стоит эта тачка⁈ Кто это сделал⁈ Ублюдок, я тебя на куски порву!!!

Из машины вывалился Феликс Лукачёв собственной персоной. Как и всегда, в кожаном плаще, красной рубашке и широкополой ковбойской шляпе.

Ну чисто клоун в цирке, а не серьёзный Искатель!

Сто лет его не видел. И столько же не видел бы и дальше!

У нас с ним была своя история.

Граф Феликс Лукачёв считался одним из самых знаменитых людей страны. В Империи его знала каждая собака, а его шоу, где он на камеру ходит по Брешам и убивает монстров, пользовалось огромной популярностью.

А ещё Лукачёв был лидером моего первого рейда после получения Лицензии Искателя.

И он провалился по всем фронтам!

Этот идиот повёл группу первокурсников в Брешь, чей уровень изначально был им не по плечу. Заведя всех в тупик, он запаниковал.

Выводить группу пришлось нам с Плотником.

Ну и, конечно, я не стал молчать и высказал ему всё, что думаю. Вместо того, чтобы сделать выводы, Лукачёв на меня обиделся и решил отомстить.

Он несколько раз пытался меня подставить и даже показал Черепаха на камеру, раскрыв его всей стране.

Я ему это не простил и, вызвав Лукачёва на дуэль, как следует его отделал на глазах у десятков людей.

С тех пор мы с ним не виделись.

До меня долетали слухи, что после нашей дуэли Феликс сильно сдал, а его шоу потеряло весь свой задор.

Тем не менее, он всё ещё оставался большой знаменитостью.

И сейчас он стоял передо мной…

— Кто это сделал⁈ — От резкой остановки Лукачёв сильно приложился головой и не сразу понял, что происходит и кто перед ним стоит.

— Ну я! — Я шагнул вперёд и встал, облокотившись о меч.

— Ты⁈ Щенок, да я тебя… — Феликс всё ещё не понимал, кто перед ним. А, поняв, побледнел. — Ой… Ястребов!

— Он самый! — я приветливо помахал зажатым в руке кинжалом. — Какие-то вопросы⁈

Судя по его вытянувшейся физиономии, вопросов у него не было. И претензий тоже.

Хм, кажется, Мантурова его ни о чём не предупредила…

— Зачем вы взяли его в группу? — Я повернулся к главе Гильдии. — Он же полный придурок!

— Его умственные способности меня не интересуют. Главное, что он умеет сражаться в Брешах! — резко произнесла Мантурова и тихо добавила. — К тому же его хотел видеть Его Величество. Он большой поклонник его шоу…

Я закатил глаза.

Ну конечно! Кого ещё взять в ответственную миссию в Адские Бреши? Только самовлюблённого придурка, сделавшего себе имя на фальшивых убийствах монстров!

Хотя надо отдать ему должное — в дуэли против меня он держался не так уж и плохо. Кое на что он способен, это точно!

Даже интересно будет посмотреть, что он может в настоящем рейде…

— ГРРРРР!!!!!!!

Из машины Лукачёва с громким рычанием появилась мускулистая пантера с горящими жёлтым магическим огнём глазами.

А вот и Тигра — ручной монстр Лукачёва!

С нашей прошлой встречи она сильно изменилась. На шерсти появились подплешины, кое-где виднелись ожоги. А её роскошный хвост и вовсе лишился кисточки.

Ха, а ведь это работа Черепаха!

Во время нашей дуэли питомец как следует её потрепал. Ей ещё повезло, что мой генерал вообще оставил её в живых!

Было видно — Тигра зла и готова отомстить за своего хозяина.

Её взгляд остановился на Черепахе.

В то же мгновение гордый зверь Бреши скрылась за спиной Лукачёва.

Её била такая крупная дрожь, что я даже здесь слышал, как стучат её зубы!

— Ха, железный хвост, а ведь она тебя, кажется, не забыла! — ухмыльнулся я.

Мой питомец угрожающе зарычал.

Он её тоже прекрасно помнил.

Ну прямо день встреч, химера меня раздери!

— Агнесса, ты что, взяла в рейд-группу Ястребова⁈ — Голос Лукачёва дрогнул. — Я, как член Совета Гильдии и один из самых уважаемых Искателей требую, чтобы ты немедленно…

— Чтобы я немедленно что? — Голос Мантуровой стал мягким. — Ну же, Феликс, закончи фразу! Что я должна немедленно сделать? Мне очень интересно узнать!

Насколько я его знал, Лукачёв был трусом. Но точно не идиотом!

Он сразу поменял тактику.

— Агнесса, ты, разумеется, ничего не должна. Дело в том, что у нас с бароном Ястребовым давний спор…

— И вы о нём забудете во время рейда! — отрезала она. — Или тебе что, не нужна дополнительная работа?

— Нужна… — Феликс потупил взгляд.

На меня он изо всех сил старался не смотреть.

Что-то мне подсказывает, что на протяжении последних дней мы с Черепахом не раз являлись к нему в кошмарах!

Что тут сказать? Сам виноват! Если бы вёл себя достойно, то и никаких проблем у него бы не было.

А вообще, ситуация получалась любопытная.

Рейд-группа состояла из пяти человек.

С Мантуровой у меня были натянутые отношения. А с Безымянным и Лукачёвым я вступил в открытое противостояние.

Мне кажется, или я в этот коллектив мечты откровенно не вписываюсь?

Не удивлюсь, если пятым окажется кто-нибудь вроде Одинцовского!

В таком рейде мне будет опасно поворачиваться к своим «товарищам» спиной…

Пятый участник сумел меня удивить.

— Всё, проверил! — Из самолёта выскочил Семён Бородач. — Фух, адская машина, химера меня раздери! Но вроде полететь должна нормально…

Тут он заметил меня и широко, от уха до уха, улыбнулся.

— О, Максим, и ты здесь тоже. Давненько не виделись. Вот это сюрприз!

Мы с ним крепко пожали друг другу руки.

В том, что пятым оказался именно Семён, была своя логика. Из него получился ужасный глава Гильдии. Но в качестве рядового Искателя он был хорош.

Опыт, надёжность и огромная физическая сила — с ним мало кто мог сравниться!

Откровенно говоря, Плотник или, например, Неотразимая ничуть ему не уступали. А Плотник благодаря моим тренировкам даже во многом его превосходил.

Но они оба были замечены в близких связях со мной. Для Мантуровой одного этого достаточно, чтобы и близко не подпускать их к Брешам!

Так что Семён действительно был отличным вариантом.

Вот только с ним что-то было не так. Он выглядел слишком бледным.

Я не замечал, чтобы у него так тряслись руки…

— Боишься летать?

— Ужасно! Я потому в самолёте и сидел, проверял, всё ли там в порядке… — Он кивнул. — Проклятые китайцы! Нет бы как нормальным людям, переместиться через портал. Так нет же, они теперь впускают только самолёты да поезда. И никакой портальной магии!

— А что так? — Я заинтересовался.

— Да, говорят, случай у них тут недавно произошёл. — Семён всегда любил поболтать. — К ним на территорию проник чужак. Ходят слухи, что аж через Дверь! И он умудрился устроить в центре Пекина знатный взрыв…

Химера меня раздери… Кажется, мой прошлый визит в Пекин привлёк больше внимания, чем я думал!

— Следопыт, а ведь это он про тебя! — радостно захлопал крыльями Кыш. — Это ты устроил в Пекине взрыв!

— Спасибо, пушистый. Я уже догадался!

Ощущение было неловкое.

Выходит, что моё предыдущее путешествие в Пекин оставило свой след. Я пробыл там всего ничего, но успел столкнуться с отрядом Одарённых во главе с очень настойчивым китайцем.

А заодно случайно устроил взрыв в местном парке.

Последнее, конечно, произошло не по моей вине, а из-за подброшенных Лидером взрывающихся артефактов.

Но азиаты в деталях не разбирались и обвинили во всём меня!

Остаётся надеяться, что они не знают, как я выгляжу. Всё-таки я там использовал маскировку, скрывшую моё лицо.

Так что всё может и обойтись…

— Господа, что вы там встали⁈ — прокричала Мантурова. Она уже поднялась по лестнице и была в одном шаге от того, чтобы взойти на борт. — Только вас и ждём!

Мы с Бородачом переглянулись и пошли к самолёту.

Стоило мне ступить на ведущую в салон лестницу, как я почувствовал — что-то не так.

Из багажного отдела доносилась слабая, но очень опасная энергия.

Энергия смерти…

— Эй, кто-нибудь из вас случайно не везёт с собой некротический артефакт Высшего уровня? — крикнул я, обращаясь к остальным членам группы.

Семён развёл руками, а Безымянный помотал лысой головой.

Остальные тоже выглядели удивлёнными.

— Тогда у меня для вас плохие новости. Такой артефакт как раз лежит в багажном отделении. Если никто из вас его туда не клал, то нам нужно срочно что-то делать. И быстро!

* * *

Попрощавшись с Максимом, Лидия уверенным шагом направилась к ближайшей станции такси.

— На Хитровщину! — произнесла она, устраиваясь на заднем сиденье.

— Куда⁈ — Сидящий за рулём усатый таксист недоверчиво заморгал, как будто не поверил собственным ушам. — Девочка, ты такая молодая, чистая… Не надо тебе туда! На Хитровщине ничего хорошего с такими как ты никогда не происходит!

— А вашего мнения я не спрашивала! — Лидия мгновенно перешла на строгий голос профессионального юриста. — Я сказала на Хитровщину. Значит, мне туда надо! Твоё дело — отвезти меня и не задавать лишних вопросов.

Усатый таксист вздрогнул, кивнул и спустя минуту уже гнал по улицам города.

Если девочка изволит ехать на Хитровщину, то пусть едет. В конце концов, он ей не брат и не отец.

Пусть пропадает! Не его беда!

Лидия откинулась на спинку сиденья и задумалась.

Хитровщина считалась самым криминальным и опасным районом города. Ходить туда без оружия и высокого магического Ранга было безрассудным поступком даже для высших аристократов.

Так что кое в чём усатый был прав — ехать туда одной очень глупо.

Но менять свои планы Лидия не собиралась. Если её источник не ошибся, там она могла получить компромат на Филиппа.

И если всё сработает, то титул главы Рода будет практически у неё в кармане…

Когда она вышла на улицу, таксист сразу ударил по педали газа и скрылся за поворотом. Оставаться тут дольше необходимого он не хотел.

Лидия огляделась.

Низкие грязные дома, лежащие прямо у домов пьяные и подозрительные личности, зыркающие на неё из подворотен.

Хитровщина во всей своей красе!

Но ей не было страшно. Она многому научилась у Максима и сейчас пёрла вперёд, словно танк.

Нужное место она нашла сразу. Грязный бар в сыром подвале. Неприятное местечко, пропитанное духом запрещённых зелий.

Сюда ей и надо!

— Добрый день! — Она уверенно подошла к волосатому бармену. — Мне нужна информация про Филиппа Шарова!

Ей на плечо легла тяжёлая рука. За её спиной стоял татуированный детина с серьгой в носу.

— Хочешь знать про Филиппа? — Татуированный мрачно усмехнулся. — Девочка, придя сюда, ты совершила большую ошибку…

* * *

— Ястребов, что ты несёшь⁈ Какой ещё некротический артефакт⁈ — Мантурова закатила глаза, но при этом насторожилась, как обученная охотничья собака.

Она мне не доверяет, но инстинкты у неё отличные. Она нутром чует, что я прав.

— Какой-какой… Высшего уровня! — Я усмехнулся. Что ни говори, а приятно, когда в ситуации разбираешься только ты один. — Хотя чего я вам объясняю? Лучше покажу!

Я направился к багажному отсеку.

— Ваше Благородие, вам туда нельзя! — передо мной вырос широкоплечий сотрудник аэропорта. — Это частная собственность. Вы не можете в ней рыться без разрешения владель…

Я надавил Взглядом, и он застыл на месте, беззвучно разевая рот.

Всё понимаю, он просто выполняет свои обязанности. Но я знаю что делаю. И на моём пути лучше не становиться!

Я заглянул в багажный отсек.

Вещей было немного, всего несколько чемоданов. Ожидаемо! Всё-таки наш отряд состоит из бывалых Искателей. Такие люди редко берут что-то кроме самого необходимого.

Взгляд наткнулся на пухлый чемодан в цветочек, перевязанный розовой ленточкой.

Вот тебе и немного вещей! Да сюда уместится целый гардероб!

Неужели Мантуровой? Всё-таки она единственная дама в коллективе…

— Это моё! — прошипел у меня за спиной Безымянный.

— Не ожидал, что ты такой любитель розового! — Я усмехнулся и отпихнул чемодан в сторону.

Где же этот, бармаглот его проглоти, артефакт? Чувствую ведь, что где-то здесь. А разглядеть никак не могу.

Кто-то хорошо постарался, наложив на него очень сильные маскирующие чары!

— Вот видишь, Ястребов, там ничего нет! — нетерпеливо крикнул Лукачёв у меня за спиной. — Агнесса, ты уверена, что у пацана надлежащая квалификация? И химере понятно, что он ошибается!

— Помолчал бы ты лучше, коль не спрашивают! — рявкнул на него Бородач. — Если Максим сказал, что там что-то опасное, то, значит, так оно и есть. Он никогда не ошибается!

— Следопыт, Кыш нашёл! — Дракоша не сидел без дела и обследовал отсек одновременно со мной. — Посмотри наверх!

Я поднял глаза и заметил прикреплённый к потолку артефакт.

То есть как заметил… Скорее почувствовал! Наложенные на него чары не только блокировали энергию артефакта, но и скрывали его от любопытных глаз.

Если на Земле и существовали идеальные маскирующие чары, то эта магия была к ним очень близка…

— Нашёл!

Я напитал пальцы энергией и осторожно потянул прилипший к потолку артефакт на себя.

Пальцы сразу же защипало.

Ух ты! Да тут не только маскирующие чары, но ещё и отличные защитные!

Но это не проблема. Теперь я вижу нужные энергетические точки. Отключить защиту не составит никакого труда…

Держа артефакт в руках, я вылез из багажного отсека и как следует осмотрел свою добычу.

Оказалось, что за защиту и маскировку отвечал зачарованный футляр, покрытый сложной вязью Печатей. Сам артефакт, небольшой металлический брусок, лежал внутри.

Я приоткрыл футляр, демонстрируя остальным его содержимое.

Оказавшись без защиты, энергия артефакта быстро распространилась между нами.

Злая энергия, нехорошая.

Её почувствовали все.

— Максим… Юрьевич… — Мантурова так впечатлилась, что назвала меня по имени-отчеству. — Считаете, что кто-то специально его нам подбросил?

Наверняка я ничего не знал. Но как минимум одно вполне толковое предположение у меня всё-таки имелось.

— Да. Артефакт был отлично замаскирован. Мы бы его не почувствовали до самого Пекина. А там нас бы приняли таможенники. Ну и сами понимаете, что было бы дальше!

На что я намекаю, понять было нетрудно.

Если бы артефакт такого уровня и разрушительной силы обнаружили китайцы, то это был бы огромный международный скандал.

Ещё бы! Группа Искателей из Российской Империи прибыла на заключение договора и привезла с собой оружие массового поражения!

Ни о каком договоре после такого не могло идти и речи.

Кажется, кто-то очень не хотел, чтобы мы выполнили нашу задачу…

— Ястребов, это всё очень сложно! — Лукачёв, как и всегда, пытался перетянуть внимание на себя. — Если бы нас даже хотели подставить, то подкинули бы артефакт в Пекине. Зачем подбрасывать его здесь? Лететь восемь часов. Кто-нибудь бы обязательно его почувствовал!

— Чтобы самолёт и мы успели пропитаться его энергией. Хорошие артефакты мигом бы всё показали. И ты при проверке светился бы некротической энергией как новогодняя ёлка!

Я оттарабанил без запинки, с удовольствием наблюдая, как с каждым словом вытягивается его физиономия.

— А насчёт почувствовать… Слишком уж хороша защита! Ты бы не почувствовал его, даже если артефакт оказался бы у тебя за шиворотом… На, держи!

Я бросил артефакт в руки Лукачёва.

С реакцией у звезды экрана всё оказалось в полном порядке, и он шагнул в сторону.

Знает, умник, что касаться такого артефакта голыми руками нельзя. Зашибёт на месте!

Вот только его подвела внимательность, и он не заметил, как в последнюю секунду перед броском я успел запихнуть артефакт обратно в футляр.

Черепах, почувствовав ментальный приказ, рванулся вперёд и зубами схватил футляр, не дав ему коснуться земли.

Вот уж кого реакция точно была отличной!

Мантурова подошла к питомцу и осторожно взяла футляр у него из зубов.

— Хорошая зверюшка… — Она осторожно потрепала Черепаха по голове и, посмотрев на артефакт, нахмурилась. — Слишком размытые следы. Максим, можете отследить?

Я вгляделся в энергетические линии. Они были сплетены в какой-то нереальный клубок. Узел на узле и узлом погоняет!

В таком лабиринте даже я буду рыться несколько часов.

А ещё было в этой магии что-то нездешнее…

Что хуже всего, я чувствовал, — даже если сумею размотать этот узел, то в конечном счёте след приведёт меня в тупик.

Тут даже начинать, и то не стоит!

— Нет, след я не вижу. Зато есть другая идея.

Всей нашей компанией мы направились в пункт охраны. Местные секьюрити наблюдали за нами через следящие артефакты и уже были в курсе ситуации.

— Господа, мы понятия не имеем, как это произошло! — Начальник охраны, здоровенный дядька, по габаритам напоминающий носорога, развёл руками. — Скорее всего на территорию проник чужак…

— Так поднимите записи с камер и покажите их нам!

Голос я не использовал. Но и этого оказалось достаточно.

Охранники бросились выполнять мой приказ, и спустя пару минут мы уже увидели нужное изображение.

Предположение оказалось верным. Неизвестный на видео в самом деле проник в багажный отдел за несколько минут до нашего прибытия. Быстро пихнул внутрь артефакт и бросился прочь.

Так, запись есть. Это уже хорошо.

А вот что плохо, так это то, что не видно ни его лица, ни фигуры. Только очень сильные помехи.

— Следопыт, это работа профессионала! — уважительно прошептал дракоша.

— В точку! Парень и в самом деле весьма опытный. Но и на такого управа найдётся!

На камерах он почти не засветился, но я всё равно успел заметить, как он, заходя в аэропорт, коснулся одной из стен.

На губах появилась кровожадная ухмылка.

Вот он и попался!

Я запомнил место и уже спустя несколько минут внимательно разглядывал стену.

Так и есть. Энергетический след от касания был свежим и чётким.

— Могу его отследить, — сообщил я Мантуровой.

— Не сомневаюсь! — Агнесса фыркнула. — Но, Максим, я многое о вас знаю. Вы не просто найдёте злоумышленника. Вы наверняка как следует его изобьёте!

— Почти наверняка! — согласился я с ней.

— У нас не так много времени на это. Моя задача — доставить группу в Пекин в целости и сохранности. Я не могу рисковать никем из вас…

— Да был бы риск! — Я усмехнулся, но к её словам прислушался. Носиться по всему городу в поисках парня мне сейчас совсем не хотелось. — Подождите, я знаю, что делать…

Я достал из кармана небольшой кристалл-накопитель и направил в него энергетический след.

А затем набрал номер Крутова.

— Евгений Ефимович, день добрый!

— Максим, мне уже сообщили, что у вас там происходит. — Голос главы Агентства ликвидации аномалий звучал строго и сосредоточенно.

Как и всегда, его люди были повсюду. Артефакты такой мощи — его специализация.

— Тогда мне есть чем вам помочь. У меня на руках энергетический след. Отправьте кого-нибудь из своих парней на пункт охраны аэропорта. Это ускорит ваш поиск!

Опыта Крутову было не занимать. Ничего дополнительно ему объяснять не потребовалось.

— Понял, Максим. Благодарю. Отработаем как следует! И это… Удачи в Пекине!

— Благодарю! — Я повесил трубку и только сейчас понял, как смотрят на меня остальные. — Что случилось?

— Ястребов, а давно у тебя на быстром вызове глава Агентства? — подозрительно спросил Лукачёв.

— Уже давно!

Больше нам здесь делать было нечего. Всей компанией мы вернулись обратно к самолёту.

На всякий случай я и питомцы прощупали сенсорами весь салон и багажный отсек.

Больше подстав мы не обнаружили.

Что ж, уже неплохо!

Мы поднялись в салон.

Пацан-курьер не соврал. Бизнес-джет и в самом деле был на уровне. Железо, кожаные кресла, новейшая развлекательная система и куча места.

Самое оно для нашей небольшой компании!

— Приветствуем вас на борту нашего самолёта! Приятного вам полёта. — Стоящие на входе стюардессы синхронно нам поклонились и белозубо улыбнулись.

Курьер и здесь оказался прав. Девушки были хоть куда!

Но до Лидии действительно не дотягивали…

— День добрый! А кормить здесь будут? — Я сразу задал самый важный вопрос.

— Разумеется, Ваше Благородие! Как только взлетим, вам будет предложено наше обширное меню! — Одна из стюардесс улыбнулась мне ещё шире.

— Очень на это рассчитываю! Готов съесть хоть горного тролля. Главное как следует его прожарить!

— Так, мы укладываемся в график! — Мантурова взглянула на часы. — У нас будут практически полные сутки на отдых и подготовку…

Взлёт прошёл так мягко, что я этого даже не почувствовал.

Зато Бородач схватился за подлокотники кресла с такой силой, как будто от них зависела его жизнь.

— Ненавижу летать… Ненавижу летать!!! — едва не кричал он. — И высоту тоже ненавижу!!!

Смотреть на его мучения я не стал. Достав из своих запасов нужный пузырёк, я щедро наполнил стакан на четверть.

— Выпей! Весь страх как рукой снимет!

Бородач заполпом осушил зелье и скривился.

— Фух… Ну и гадость же! — Он удивлённо огляделся по сторонам. — Слушай, Максим, а ведь действительно действует! Самолёт летит, а мне по барабану, химера тебя раздери! Что это такое⁈

— Зелье бесстрашия, — усмехнулся я. — Помогает в экстремальных ситуациях!

Рецепт был древний и много раз выручал меня в родном мире. Помочь товарищу мне не сложно!

Пока я помогал Семёну, Мантурова встала в середине салона. Вид у неё был самый торжественный.

— Итак, господа, вы — элитная группа, на которую возложена миссия по защите интересов Империи. Его Величество долго добивался подписания договора с Нефритовым драконом. И для китайцев совместное прохождение Бреши — не просто формальность. Если провалитесь — то никакого договора не будет! А его отсутствие обещает очень большие проблемы для всей Империи…

Все сидящие в салоне Искатели кивнули. Даже думающий только о себе Лукачёв, и тот, кажется, оценил серьёзность момента.

На меня же речь главы Гильдии не произвела особого впечатления.

Кто как, но я всегда выкладываюсь на сто процентов! И в дополнительной мотивации не нуждаюсь.

Зато для меня остался один непонятный момент…

— Провалим — это как? Сдохнем? — прямо спросил я Мантурову.

Агнесса побагровела.

— Нет, Ястребов. Такой вариант не рассматривается! Что именно запланировали китайцы, нам пока неизвестно. Но, вероятно, речь будет идти не о простом прохождении Бреши. А о некотором соревновании…

— Соревнование? — Я вопросительно приподнял брови. — А вас не смущает, что их команда, в отличие от нас, наверняка в курсе всех Брешей и успела как следует подготовиться?

Остальные, даже откровенно скучающий Безымянный, повернулись к Мантуровой.

Кажется, с вопросом я попал в точку…

— Нет, Максим! Никаких преимуществ не будет. — Агнесса покачала головой. — Секрет Адских Брешей азиаты скрывают не только от чужаков, но и от своих же сородичей. Говорят, что всем прошедшим Бреши стирают память. Так что условия для прохождения у всех будут равные!

Мне стоило большого труда не рассмеяться ей в лицо.

— Пушистый, как ты думаешь, люди — честные? — мысленно спросил я питомца.

— Ты что, Следопыт⁈ Кыш никогда ещё не слышал такого глупого вопроса! — Судя по довольному голосу, дракоша знатно развеселился. — Вы — самая подлая раса, что я знаю. Вы же постоянно всех обманываете!

— Ну, насчёт самой подлой я бы поспорил. — Я усмехнулся. — Но от всей этой истории явно отдаёт нехорошим душком!

Мантурова продолжала что-то бубнить про наш долг и большую ответственность. Но всем участникам рейда, по большому счёту, было наплевать.

Ну а смысл её слушать? Про Адские Бреши мы ничего не знаем, так что никакую тактику заранее разработать не сможем.

Придётся соображать на месте!

А я в этом весьма хорош…

Пока Агнесса бубнила, нам принесли обед. И, судя по тому, что моя порция была раза в три больше стандартной, стюардесс явно предупредили о моём выдающемся аппетите.

Вот это я понимаю — настоящая забота о клиенте!

Перелёт до Пекина занимал около восьми часов, так что весь отряд, как следует поев, погрузился в свои дела.

Кто и что делает, мне было без разницы. Наевшись, я тут же заснул, не забыв при этом поставить ментальную защиту.

И не прогадал!

За время перелёта её пытались взломать три раза. Один раз Лукачёв, и два — Безымянный.

Мой дракоша направил им ответные энергетические импульсы, чем напрочь отбил у них желание копаться в моих мозгах.

Бедолаги! Им же лучше не знать, что происходит у меня в голове. Пусть поверят моему опыту, — это зрелище не для слабонервных!

В остальном перелёт прошёл отлично.

Проснулся я только, когда шасси самолёта коснулись земли.

Хм, а путешествовать по воздуху, оказывается, совсем не так уж и плохо! Во всяком случае, давно мне не удавалось так выспаться…

Я прихватил с собой рюкзак и вместе с остальными направился к выходу.

Осмотр на посту таможни прошёл без приключений. Внимательную девушку-проверяющую заинтересовали созданные Полиной артефакты, но я отвлёк её при помощи Ловушек.

Объяснять ей, что это за штуки и почему у них такая особенная энергетика, в мои планы не входило…

Когда проверки закончились, мы вышли в зал ожидания. Там, в сопровождении Императорских гвардейцев, нас собственной персоной встречал Троекуров.

Вид у него был встревоженный.

— Господа, пока вы летели, планы поменялись. Нефритовый дракон изменил время рейда. Времени на отдых нет. Вам предстоит отправиться в Адские Бреши прямо сейчас!

Глава 18

За сутки до прибытия в Пекин

— Ну что встали? Нападайте! — Император Российской Империи обвёл окруживших его гвардейцев строгим взглядом.

Гвардейцы неуверенно переглянулись.

Каждый из них прошёл особую подготовку на пределе человеческих возможностей. Их владение Даром, мечом и безудержная смелость уже давно стали легендой.

Но сейчас они боялись.

— Ваше Величество, но ведь это неправильно… — Капитан гвардейцев нерешительно переминался с ноги на ногу. — Мы дали Клятву, что будем вас защищать ценой наших жизней. А вы наоборот заставляете на вас напасть… Это нарушает наше обещание!

Гвардейцы вокруг согласно закивали.

Император же только поморщился.

— Никто не заставляет вас на меня нападать! Всего лишь атаковать меня по правилам боевой тренировки!

— Но, Ваше Величество…

— Ты не понял, капитан. Это приказ! Я разрешаю вам со мной сразиться. Ну же, химерьи дети! Что вам, никогда не хотелось как следует дать мне по роже⁈

Гвардейцы переглянулись.

Всеволоду они служили долгие годы. И за это время они успели многое о нём узнать.

У Его Величества, конечно, в голове были огромные тараканы. Такие, что большинству людей и не снились! Но со своими людьми он всегда был внимателен и не грубил без надобности.

Тем не менее, каждый гвардеец однажды задумывался, так ли хорош Император в бою, как о нём говорят.

И если сейчас появился шанс проверить это на своём опыте…

То почему бы и нет?

— Ваше Величество, а как нападать-то? — уточнил капитан, переводя меч в боевое положение.

— Как хотите! Мне всё равно. — Всеволод почувствовал, что гвардейцы согласны, и улыбнулся. — Магия, оружие, кулаки… Можете бить даже ногами! Единственный совет — лучше нападайте все вместе. Если атакуете по одному, то всё закончится слишком быстро…

Гвардейцы давно знали друг друга и сражались как единый боевой организм. Так что в атакующий порядок они построились едва ли не автоматически.

И все вместе бросились в бой.

Они сразу поняли — слухи не врали.

Император и в самом деле был невероятно хорош!

Их удары он отражал легко и быстро, скользя между их рядами с невероятной ловкостью. Атака, контратака — и уже четверть отряда выбыла из строя, получив лёгкие ранения.

Их, конечно, в считанные минуты поставят на ноги при помощи лучших целительских артефактов. Но для тренированного бойца получить ранение, да ещё так быстро, — всё равно что полноценное оскорбление!

Эти первые ранения вызвали у гвардейцев настоящий боевой азарт.

Теперь они атаковали не только при помощи оружия, но и использовали Дар.

Воздух в радиусе нескольких метров превратился в огненную лавину. Земля тряслась у них под ногами.

В какой-то момент всё зашло так далеко, что они уже перестали понимать, где находится Император, и сколько из них ещё остаются на ногах…

— Вы что здесь устроили⁈ Где Его Величество⁈ — К ним с перекошенным лицом мчался Троекуров. — Это что… бунт⁈

Боевая магия тут же утихла. Те гвардейцы, что ещё держались на ногах, стыдливо отступили в стороны.

— Мы… Это всего лишь тренировка…

Голос капитана дрогнул.

Он вдруг отчётливо понял, как всё выглядело со стороны.

Как нападение на Его Величество! И если они что-то с ним сделали, то каждый из них проведёт в тюрьме остаток своей жизни…

— Тихон, не пори горячку! — неожиданно прозвучал сильный и уверенный голос без малейших признаков одышки или усталости. — Я сам попросил парней устроить мне небольшую разминку. И они отлично справились с поставленной задачей!

Командир обернулся.

Его Величество восседал в стороне, удобно устроившись прямо на голой земле.

Он выглядел свежим и бодрым. И ни единой царапины или ожога!

О том, что он только что побывал в суровой драке с профессиональными бойцами, говорила только лёгкая испарина на лбу.

А вот его бойцам досталась куда сильнее.

Восемьдесят процентов отряда валялось на земле. Кто-то был ранен, а некоторые и вовсе потеряли сознание.

Тем не менее, повод для гордости у капитана тоже был.

Несколько парней, включая его самого, выстояли и всё ещё держались на ногах! Учитывая силу Его Величества, результат можно считать отличным…

— Вы… — Троекуров обалдело уставился на Всеволода. — Вы что сделали⁈

— Всего лишь решил размяться. Давно так не делал. — Император плавно поднялся на ноги. — Видишь ли, последние дни выдались напряжёнными. Мне нужно было расслабиться…

— И вы решили устроить драку с собственными гвардейцами⁈

— Да. Слышал, что некоторые аристократы это практикуют. Например, Драго. Джеймс Драго постоянно сражается против своих же гвардейцев!

— Смею напомнить, что Драго утратили значительную часть своей силы. — Троекуров иронично усмехнулся. — Вы же не хотите повторить их судьбу?

Император нахмурился.

Как и всегда, Троекуров нашёл правильный аргумент и словами бил не в бровь, а в глаз.

Слова Тихона вернули его мысли к текущим проблемам.

Драго действительно были сильны. Пока не столкнулись с бароном Ястребовым.

И как раз барон был в центре событий, которые так сильно волновали Всеволода.

Переговоры с азиатами должны начаться через считанные часы. И они обещали быть непростыми…

— Так, бойцы, все получают от меня один дополнительный выходной и премию! — Император обвёл гвардейцев взглядом. — Лечение раненых, разумеется, за счёт казны!

Бойцы радостно зашумели.

— Вы же били не в полную силу, верно? — тихо спросил его Троекуров.

— Разумеется! Боюсь, что всю мою силу не выдержали бы даже они… — Император направился к выходу с тренировочной площадки, и советник поспешил за ним следом. — Для переговоров всё готово?

— Да, наши дипломаты составили базовый текст договора. Всё зависит только от азиатской стороны. — Троекуров мгновенно перестроился на деловой лад.

— А рейд-группа? Мантурова собрала достойных бойцов? Это очень важно!

— Состав спорный. Но она неплохо поработала и даже сумела вытащить из Сибири Безымянного. Пожарский не мог это сделать годами! — Троекуров поморщился. — Ну и, конечно, там ваш протеже…

— Ястребов — не мой протеже! — Император одним взглядом заставил советника замолчать. — Он достойный молодой человек и невероятно сильный Искатель. Многие ещё не понимают, но у него может быть большое будущее! Если, конечно, всё так, как я думаю…

Троекуров остановился и попытался заглянуть Императору в глаза.

— Ваше Величество… Я знаю, вам что-то известно! Что вы такого узнали про Ястребова, чего не знаю я⁈ Это как-то связано с тем местом, верно?

Последние слова Троекуров едва не прошептал. Он прекрасно понимал — тема, которую он затронул, крайне чувствительная. Фактически, один из главных секретов страны! И Его Величество очень не любит об этом говорить…

Чуйка его не подвела.

Всеволод I застыл на месте.

— С чего ты так решил⁈

— Ну как… — Под его взглядом советник смутился. — Пару дней назад вас видели возвращающимся во дворец. Окровавленным, избитым, в погнутом доспехе… Таким вы бываете, только когда возвращаетесь оттуда!

Его Величество на несколько мгновений задумался. А затем Троекуров понял, что его сжимает в тисках невероятно сильный Императорский Дар.

— Что я делаю — касается только меня! Это понятно⁈ — прогремел он.

— Да, Ваше Величество! Больше ни единого слова.

Троекуров всегда отличался наглостью. Но дураком он не был и знал, когда нужно отступить.

Надо же, а ведь он уже начал забывать, какая сила таится в этом человеке…

— Ну и хорошо! — Всеволод дружелюбно улыбнулся. — А вообще, Ястребов и мои дела должны волновать тебя в последнюю очередь. Нам нужно сосредоточиться на договоре с азиатами. Я хочу, чтобы ты полетел туда первым. Есть у меня подозрение, что всё пройдёт совсем не так гладко, как нам бы хотелось. Китайцы наверняка придумают что-нибудь этакое! И нам это очень не понравится…

* * *

— Что значит сейчас⁈ — Мантурова сверкнула глазами и нависла над Троекуровым. — Господин советник, так дела не делаются! Группа только что совершила долгий перелёт. Мои бойцы — квалифицированные Искатели. Но им тоже требуется отдых!

Надо признать — выглядела Агнесса убедительно. Она, кажется, даже стала выше.

На моей памяти никто не смел разговаривать с влиятельным Троекуровым настолько дерзко!

Кроме меня, разумеется…

Теперь я начинал понимать, как она заслужила уважение Искателей. Пусть она иногда и ведёт себя как озлобленная стерва, за своих она готова стоять горой!

Такое я уважаю. Сам готов ради своих близких пожертвовать чем угодно!

— Агнесса, я всё понимаю. — Троекуров устало вздохнул. — Но, увы, у китайцев в этой ситуации более сильная позиция. У Нефритового дракона великолепные воины и вышколенная армия драконов. Отношения в последнее накалились выше, чем когда-либо. Конфликт с азиатами — последнее, что нам требуется…

— И поэтому ты, Тихон, не нашёл способа решить проблему лучше, чем просто под них прогнуться⁈

— Ну почему сразу прогнуться⁈ — Троекуров пытался это скрыть, но её слова его явно задели. — Это такой дипломатический ход…

По лицу Мантуровой было видно — она готова разразиться новой тирадой.

Дай ей волю — и она в словесной перепалке не оставит от Императорского советника живого места!

Вот только меня этот пустой трёп не устраивал. Слова — это, конечно, хорошо.

Но только когда их произносят по делу!

— Господа, предлагаю прекратить спорить и просто сделать то, ради чего мы сюда прибыли. — Я выступил вперёд и встал между ними. — Мы здесь, чтобы как следует порубить чудовищ. Вот и давайте этим займёмся!

— Да! Максим дело говорит! — Бородач ударил кулаком о ладонь. — Давайте пойдём в эту треклятую Брешь и покажем, на что мы способны!

Наши с ним слова произвели на группу впечатление.

— Мальчишка прав! — Лукачёв улыбнулся. — Мои фанаты ждут не дождутся прямой трансляции. Не стоит заставлять их ждать!

— Ага, так китайцы и позволят тебе снимать! — Троекуров бросил на него недовольный взгляд. — Тут и без тебя полно журналистов… Но в целом ваш настрой мне нравится. Прошу пожаловать в машину!

Мы всей нашей группой направились к выходу.

Я подошёл к Троекурову.

— Его Величество тоже здесь? Он пойдёт с нами в Бреши?

— Здесь. Но в Бреши он не пойдёт! — отрезал Троекуров. — Он бы, конечно, рад. Но Его Величеству по статусу не положено гулять по Брешам у всех на глазах!

— Ну как знаете. А мне кажется, Его Величество точно был бы не против!

Я до последнего рассчитывал, что мне удастся увидеть Императора в деле.

То, что Всеволод силён, было понятно. Но мне очень хотелось узнать, насколько! И Брешь была бы для этого отличным вариантом.

Хотя есть у меня такое чувство, что однажды мне всё-таки удастся сразиться с ним плечом к плечу…

Наша процессия привлекла внимание всего аэропорта.

На фоне невысоких собранных китайцев мы и в самом деле выделялись. Одни Черепах с Тигрой, шествующие рядом с нами, чего стоили!

Но дело было не только в этом.

— Смотрите, это они! Те самые русские смертники!

— Это те безумцы, что бросили нам вызов!

— Да они сразу сдохнут, раздери меня дракон! Против нашей команды у них нет ни единого шанса!

Разумеется, кричали они на китайском. Но, благодаря Кышу, подключившему меня к своим языковым способностям, я понимал каждое слово.

О том, кто мы такие и зачем сюда прибыли, знал едва ли не весь аэропорт!

Кажется, мы неправильно поняли ситуацию…

Выйдя на улицу, мы погрузились во вместительный миниавтобус.

Мы с Черепахом тут же уставились в окно.

В Пекине я уже бывал. Но тогда я был там всего лишь несколько минут и почти ничего не успел разглядеть.

Теперь же Азиатская Империя раскрылась передо мной во всей своей красе.

Рядом с высоченными домами ютились убогие лачуги. Древние храмы с покатыми крышами возвышались над узкими улочками. Многоуровневые дороги бежали во всех направлениях, а люди шли таким слаженным шагом, будто они были не на прогулке, а на военном параде.

В этом была вся суть Азиатской Империи.

За прошедшие годы она из захудалой страны превратилась в одно из главных государств мира. И достигнуть этого удалось несгибаемой волей и сумасшедшей дисциплиной.

Кое в чём Троекуров прав. Воевать с китайцами не пожелаешь и врагу. Эти ребята, если что-то вбили себе в голову, не отступят ни на шаг!

— Эх, такой красивый город… — грустно вздохнул Плотник. Сергей был в Петербурге, но дракоша подключил его к своему ментальному каналу и сейчас транслировал ему всё, что видел сам. — Максим, ты уж здесь поосторожнее!

— В смысле? — Я его искренне не понял.

— Ну, не разрушь его! — Плотник смутился, но мысль высказал до конца. — А то есть у тебя такая привычка. Ты когда увлечёшься, всё превращаешь в руины…

— Да когда такое было⁈

— Остров Лидера, замок Драго, Город в Бреши… — Плотник начал загибать пальцы. — Максим, я с тобой не так давно. Но ты в одиночку разрушил больше, чем некоторые армии!

Так я на свою деятельность никогда не смотрел. Мне всё время кажется, что я белый и пушистый!

Но, если задуматься, то я и в самом деле успел неплохо так пройтись по чужому имуществу…

— Не переживай, разрушать Пекин я точно не собираюсь! И вообще, у тебя что, дел нет? Вообще-то я поручил тебе следить за Лидией!

— Да есть у меня дела. Просто предупреждаю! — хмыкнул Плотник, и его голос неожиданно стал очень серьёзным. — Как раз одно дельце наклёвывается… Всё, я побежал!

Он прервал сеанс ментальной связи.

Спрашивать, что случилось, я не стал. Если что-то серьёзное, то он сам мне обо всём расскажет.

Я снова вгляделся в улицы города и даже здесь, в автобусе, почувствовал аппетитный запах.

Со всех сторон здесь так и пахло всякими вкусностями, особенно лапшой.

Как только закончу с приключениями, сразу же наверну приличный тазик!

— Следопыт, напоминаю — не забудь поделиться с Кышем! — Питомец следил за моими мыслями. — В этой стране уважают драконов. Не накормить голодного дракона здесь считается государственным преступлением!

— Это ты сейчас выдумываешь или здесь действительно такие законы⁈ — удивился я.

В юриспруденции питомец разбирался лучше меня. Но уж слишком странный это были закон!

И ведь даже Лидию не спросить!

— А вот этого Кыш тебе, Следопыт, не скажет! — Дракоша показал мне язык. — Ой, смотри, какая красота!

Я проследил за его взглядом.

На одной из главных улиц возвышался памятник драконам. Несколько десятков вытесанных из камня крылатых ящеров занимали почётное место.

Заметил я и другие изображения драконов. Как ни крути, но крылатые исторически пользуются здесь большим уважением!

Путешествие до Адских Брешей оказалось дольше, чем мы ожидали.

Мы выехали из города и направились к специальному грузовому порталу.

Автобус тщательно обыскали и только потом дали нам разрешение проехать.

Одно мгновение — и автобус переместился, оказавшись в месте назначения.

Адские Бреши впечатляли.

Три громадные Воронки, каждая величиной с дом, размещались рядом друг с другом. Между ними тянулись плотные энергетические потоки, видные даже невооружённым взглядом.

Выглядит куда эффектнее, чем на фотографии!

Не просто отдельные Бреши, а Бреши, которые связаны между собой. Из одной можно перейти в другую, не возвращаясь на Землю.

В таком месте мне бывать ещё не приходилось!

— Следопыт, Кышу здесь не нравится! — Голос Кыша дрожал от волнения. — В этом месте есть что-то очень нехорошее… Здесь живёт кто-то очень-очень опасный!

Я понял — дракоша не просто трусит. Он и в самом деле что-то почувствовал.

Да и мне, признаться, было не по себе.

Было здесь что-то ненормальное!

— Не переживай, пушистый, я тебя в обиду не дам! — У моих ног зарычал Черепах. — Вот и генерал со мной согласен. Он тоже не позволит тебя обидеть!

Впечатлили меня далеко не одни Воронки.

Вокруг них были построены полноценные трибуны. И они были заполнены сотнями азиатов!

Журналистов вокруг тоже было столько, что вспышки фотокамер слепили.

— Это что такое⁈ — Мантурова повернулась к Троекурову.

— Требование китайских партнёров! — Советник развёл руками. — Они хотели, чтобы ваш рейд получил как можно больше внимания…

Теперь ясно, почему люди в аэропорту знали, кто мы такие. Наверняка о нашем прибытии сообщили все газеты и телеканалы страны!

— И какой химеры им это надо? — спросил я его.

— Не могу знать, Максим! — Троекуров поморщился. — Но поверь мне — они были очень настойчивы!

С каждой секундой мне это нравилось всё меньше и меньше.

Зато Лукачёв был в восторге.

— Вот, наконец-то работа Искателей получила достойное внимание! Я должен дать интервью!

Он действительно собрался идти к группе журналистов, когда Мантурова остановила его на половине пути.

— А ну стой! Мы здесь не за этим.

Под её взглядом Феликс заметно скис. Не сомневаюсь — как только выберемся из Бреши, он тут же побежит раздавать интервью направо и налево!

Моё внимание привлекла самая величественная трибуна, отгороженная от остальных.

Там восседали двое мужчин.

Император Российский Империи Всеволод I и Император Азиатской Империи Мин Тао.

Выглядел Нефритовый дракон внушительно.

Худой и непривычно высокий для азиата, с тонкими усиками, он производил впечатление настоящего лидера. Но не просто жёсткого тирана и могучего воина, а хитрого и осторожного стратега.

В его прищуренных глазах так и плясали бесенята. Такому, как он, палец в рот не клади! Откусит, проглотит и попросит ещё.

Его лёгкие доспехи, выкрашенные в красный цвет, и изящный меч, украшенный узорами в виде драконов, только усиливали впечатление.

Магическая аура у него была необыкновенно сильная. Но, сколько я ни вглядывался, ничего не мог в ней понять.

А ведь я ещё в прошлый раз заметил, что энергия азиатов отличается от нашей! Их потоки скроены совсем по-другому.

Без хорошей порции сакэ не разберёшься!

Ну или что они тут пьют…

Всеволод I нисколько от него не отставал.

Он отлично скрывал свои эмоции, но я всё равно заметил, — он волновался. Находиться здесь ему было некомфортно.

Заметил я и кое-что ещё.

На его белоснежной броне была свежая вмятина. Над ней явно поработали искусные мастера, но даже их мастерства не хватило, чтобы скрыть её от меня.

Я использовал Дар и вздрогнул.

А ведь от Императора так и исходит очень непривычная энергия…

Хм, кажется, Его Величество ходит в Бреши! Причём в очень необычные Бреши. Во всяком случае, с подобной энергетической пульсацией я раньше ещё не сталкивался.

Вот всё-таки умеет самодержец меня заинтересовать!

Императоры переглянулись и одновременно поднялись со своих мест.

— Уважаемые Искатели! Сегодня значимый день для отношений наших стран! — Усиленный магией голос Всеволода I прокатился по трибунам. — У нас были разногласия, но мы сумели их преодолеть. Сегодняшние дружеские соревнования послужат символом укрепления единства между нашими народами!

Соревнования?

Я усмехнулся. Кажется, господа Императоры действительно приготовили для нас что-то любопытное!

— Как обозначил мой дорогой товарищ, сегодня мы действительно проведём соревнования между командами Искателей наших стран! — Голос Нефритового дракона оказался неожиданно высоким, словно у женщины. Он говорил на родном языке, но его тут же переводили для нас. — Никто из бойцов не знает, что их ожидает в Брешах. Никто не готовился к их прохождению и не имеет специального оборудования. Все находятся в равных условиях! Вы можете пользоваться своим оружием и помощью питомцев. Та команда, которая первой вынесет из Бреши флаг своей страны, будет признана победителем!

Трибуны взревели. Собравшиеся здесь местные явно были настроены на хорошее шоу!

— Ох, ненавижу соревнования… — пробурчал Бородач. — Ну почему нельзя просто пройти по Брешам? Зачем всё усложнять⁈

— Не бухти! — Безымянный плотоядно усмехнулся. — С удовольствием растопчу парочку азиатов… У меня к ним личная претензия! А, вот, кажется, и наши противники!

Из небольшого ангара к нам направлялась группа из пяти азиатов. Четверо мужчин, одна женщина.

Сожри меня дракон! А ведь я знаю одного из них!

С самым старшим из них, китайцем с короткими седыми волосами, я уже встречался. Это именно он пытался меня арестовать, когда я был здесь в прошлый раз!

Вот уж точно неожиданная встреча…

Его взгляд тоже остановился на мне. Китаец прищурился, и я ощутил, как он пытается меня прощупать.

В прошлый раз я использовал маскировку и сейчас был уверен — он меня не узнал.

Но позволять изучать себя я ему не позволил. Грубо оборвал все его попытки, толкнул энергией в ответ и погрозил ему пальцем.

Китаец нахмурился и отвернулся. Попробуй понять, что он там подумал!

Я ожидал, что наши соперники подойдут к нам и пожмут руки перед соревнованием. Но они только бросили на нас воинственные взгляды и отошли в сторону.

Никакого намёка на обещанное дружеское соревнование в их поведении не было.

Если судить по их виду, то они настроились на настоящую кровавую битву!

Зато кто к нам подошёл, так это Император собственной персоной.

— Бойцы, вы все тут — достойнейшие из достойных! — Всеволод обвёл нас взглядом. — Прошу, не подведите!

— Ваше Величество, не извольте сомневаться! — Вперёд высунулся Лукачёв. — Порвём их как мантикора овечку. Быстро и с удовольствием!

— Сомневаюсь, что всё будет так просто. — Всеволод осадил Феликса взглядом, и тот мгновенно замолчал. — Искатели Поднебесной славятся своими навыками… Помните, что это не просто соревнование! Если что-то пойдёт не так, то договор между нашими странами будет разорван. И поверьте мне — последствия у этого будут ужасными!

Император ещё раз нам кивнул и вернулся на свою трибуну.

Мы же, выстроившись в одну линию, приготовились к старту.

— Следопыт, откажись, а⁈ — жалобно попросил меня дракоша. — Поверь ты Кышу — ничего там хорошего нас не ждёт!

— Ну уж нет, пушистый. На полпути я точно не сверну!

— Как знаешь, Следопыт. Но помни — Кыш тебя предупреждал! — буркнул дракоша и затаился в своём убежище.

Я вытащил меч и приготовился.

Пусть питомец бормочет что хочет. Даже если там действительно обитает что-то действительно опасное, мне хватит сил его защитить!

По полю прокатился звуковой сигнал, и мы бросились к ближайшей Воронке.

Соревнование началось.

Глава 19

Только сейчас Лидия поняла, во что она вляпалась.

Она, без защиты и прикрытия, пришла в одно из самых злачных заведений Петербурга. И не просто пришла, а требует у здоровяков с явно криминальными замашками выдать ей нужную информацию.

Безумие!

Всего пару месяцев такой дурацкий план даже не пришёл бы ей в голову. Та Лидия, которой она была совсем недавно, никогда бы не поступила так безрассудно.

Она ни за что не полезла бы в такое место!

Встреча с Максимом Ястребовым многое в ней изменила.

Теперь ей стало очевидно — жить по правилам больше нельзя. Иногда, чтобы победить, нужно переть вперёд, не обращая внимания на препятствия и ломая любую преграду!

Только так она сможет победить Филиппа. И только так она отомстит отцу, заняв то место, которое принадлежит ей по праву…

Перед глазами возникла наглая улыбка Максима.

Лидия поняла — нужно действовать.

— Да, татуированный, ты всё верно услышал! — удивляясь собственной наглости, произнесла она. — Я хочу знать, чем Филипп Шаров здесь занимается. Во всех подробностях!

Её наглость произвела впечатление.

Но совсем не то, на которое она рассчитывала.

— Ты что, девчонка, совсем обалдела⁈ — Стоящий перед ней татуированный здоровяк сжал кулаки. — Кто дал тебе право так со мной разговаривать⁈ Ну ничего, сейчас я тебя научу, как нужно говорить с уважаемыми людьми!

Он вскинул руку, собираясь её ударить.

Дальше сработали инстинкты.

Род Шаровых был заметным среди российской аристократии, но никогда не отличался особой воинственностью. Их специализацией была юриспруденция, и поэтому членов Рода обучали только базовым навыкам ведения боя.

Несколько стоек, простейшие удары, элементарные навыки обращения с мечом — это всё, что показали учителя маленькой Лидии. Старшие братья проходили куда более серьёзную подготовку, но, по мнению отца, девочке было достаточно и этого.

Когда Лидия выросла, то поняла — мир опасен и нужно уметь себя защитить.

Она упорно тренировалась и даже участвовала в любительских спаррингах. Но, сколько она ни старалась, её успехи были более чем скромными.

Даже простейшие удары, и те ей почти не давались!

Но сейчас, глядя на летящий ей в лицо кулак, Лидия внезапно поняла — она может гораздо больше.

Всё это время она просто не позволяла себе сражаться.

Пришло время проявить себя!

Лидия использовала Усиление. Её движения стали быстрыми и упругими.

Плавный шаг в сторону — и кулак татуированного пролетел мимо, слегка задев локон её непокорных волос.

В глазах татуированного появилось удивление.

Такой реакции от этой девчонки он не ожидал!

— Это только начало, придурок!

Она и сама не поняла, откуда взялись эти слова. А, точно! Это же привычка Максима. Он всегда что-то кричит во время боя.

Теперь она понимала, почему он это делает. Потому что это бодрит и делает сильнее!

Больше она не сомневалась.

Рывок вперёд. Её руки коснулись груди татуированного здоровяка. Быстрый энергетический выброс — и его туша отлетела назад, с грохотом ударившись о стену.

И этот звук падающего тела был для Лидии всё равно что аплодисменты.

Самый приятный звук на свете!

Надо же, её первый побеждённый противник… И не в зале судебного заседания, а в честном бою!

Ух, видел бы это Максим…

— ХРДЫЩ!

Кожу обожгло огнём, а её саму отбросило в сторону, повалив на ближайший стол.

Лидия огляделась.

У барной стойки возвышался бармен. В руках он сжимал парализующий артефакт.

— Ну всё, девочка, допрыгалась! Больше тебе не воевать… — Он усмехнулся. Но потом присмотрелся к ней внимательнее. — Стой, а ты почему ещё двигаешься⁈ От такого заряда тебя должно вырубить часа на два, не меньше!

Лидия и сама не понимала, что происходит.

Выстрел из артефакта попал точно в цель. Но боли не было, а тело её по-прежнему слушалось.

Только по коже растекалось лёгкое покалывание.

Она пригляделась к своим энергетическим потокам и улыбнулась.

Это не бросалось в глаза, но всё её тело было надёжно прикрыто Щитами и очень необычными энергетическими конструкциями.

До этого момента Лидия их не замечала. Но сейчас она точно знала, кто их поставил.

Максим! Даже находясь в Азиатской Империи, он всё равно сумел о ней позаботиться…

Лидия снова использовала Усиление и рванулась к бармену.

Тот оказался быстрее.

Он бросился к барной стойке и активировал сигнальный артефакт.

По небольшому бару пронёсся истошный вой сирены, а из распахнувшейся двери в зал ворвались шестеро вооружённых головорезов.

Лидия почувствовала, как по спине бегут мурашки.

Она так увлеклась своей задачей, что даже не подумала просканировать подвал… Всё-таки боевого опыта ей явно не хватает!

— Вот теперь, девочка, это конец! — Бармен усмехнулся и перебросил из руки в руку заточенный мачете. — Сначала мы с тобой как следует развлечёмся. Потом выбьем из тебя всё, что ты знаешь. Затем снова развлечёмся. А после этого…

— Неверный план! — Ведущая в бар дверь распахнулась, и на пороге появилась знакомая Лидии высокая фигура. — Вы не успеете даже шевельнуть пальцем. Потому что вы все обречены.

— Придурок! Нас здесь семеро. А ты вообще-то один! — Бармен и остальные ухмылялись.

Вошедший окинул их взглядом.

— Всё верно. Будь вас меньше — и это было бы совсем неинтересно…

Вошедший атаковал быстро и стремительно. Быстрые шаги, отточенные движения, чёткие взмахи короткого меча — и противники один за другим падали на пол.

Лидия тоже не стояла в стороне.

Одного головореза она оглушила чистой энергией, а второго огрела по голове стулом.

Тот зашатался и упал.

Первой мыслью Лидии было то, что она только что совершила несколько административных нарушений. Драка, хулиганство, разрушение чужой собственности…

Даже нанесение вреда здоровью средней тяжести! А это, между прочим, по статье Уголовного Уложения карается тремя годами лишения свободы…

Но её это почему-то не волновало.

Эти люди были преступниками. И они получили по заслугам!

Её помощник закончил сражаться и подошёл к ней.

Когда он только появился в баре, Лидия подумала, что это Максим, так они были похожи издалека.

Разумеется, это был не он. Максим далеко, в Пекине, отстаивает честь страны.

И на помощь ей пришёл совсем другой человек…

— Ты как, в порядке? — Плотник заглянул ей в глаза. — Я ведь не опоздал?

— Нет. Спасибо! — Лидия улыбнулась и нахмурилась. — Что ты вообще здесь делаешь? Тебя послал Максим⁈

— Не совсем послал. Скорее настроил твою защиту на меня. Я понял, что ты едешь в Хитровщину и на всякий случай решил за тобой проследить. Я же начальник гвардии! Защищать своих — моя работа. — Плотник выглядел немного смущённым, но говорил твёрдо. Новые обязанности явно добавили ему уверенности. — Что ты вообще здесь делаешь?

— Пришла за информацией. — Лидия пыталась казаться строгой, но в глубине души была рада, что Сергей здесь с ней.

С Максимом, конечно, было бы ещё лучше. Но и с Плотником тоже намного спокойнее…

— Да? Что-то непохоже, что эти парни готовы хоть что-то рассказать!

— О, поверь, у меня есть свои способы! — Лидия многообещающе улыбнулась. — Фирменные Шаровские способы…

* * *

Перемещение через Воронку, как и всегда, было мгновенным. Один шаг — и мы оказались в Бреши.

Скажу честно — я был разочарован!

Об Адских Брешах ходило множество слухов. Их обсуждали, о них спорили, в них мечтали попасть.

Да каких только теорий не строили диванные аналитики, пытаясь предположить, что азиаты скрывают от остального мира!

Но на деле мы всей нашей недружной компанией оказались в обыкновенной пещере.

Ага, в одном из самых распространённых видов Брешей. Более банальный вариант сложно даже представить!

Тем не менее, времени на разочарованные вздохи не было.

Команда азиатов переместилась в Брешь одновременно с нами. Но, в отличие от нас, они, не колеблясь, бросились вперёд, в один из многочисленных пещерных коридоров. Причём так уверенно, как будто точно знали, куда идти.

Какие-то секунды — и мы увидели только их удаляющиеся спины.

Единственная девушка в их команде, к слову, весьма симпатичная, с приличных размеров прелестями, обернулась и на ходу показала нам средний палец.

— Эй, ты кому палец показала⁈ — прокричал ей вслед Безымянный. — Я тебе знаешь куда его засуну⁈

Девушка не стала отвечать. Только усмехнулась и скрылась за поворотом.

Всё произошло так быстро, что никто ничего не успел понять.

Мантурова огляделась и зыркнула на нас глазами.

— Чего встали⁈ А ну за ними!

Она бросилась в тот же коридор, по которому ушли китайцы. Остальные последовали за ней.

Только мы с Черепахом остались на месте.

— Что, Ястребов, струсил⁈ — усмехнулся Лукачёв. — Я так и знал, что ты всего лишь трусливый ссык…

В то же мгновение он свалился на землю.

Треск стоял такой, как будто он умудрился как следует обо что-то приложиться!

Среагировал я быстро.

Остальные ничего не успели понять, а я уже набросил на них Ловушки, смягчая их падение. Всё сработало как надо. Даже синяка, и то не останется!

А вот прикрывать Феликса я не стал.

Сам виноват. Я, конечно, человек не обидчивый. Но оскорблений в свой адрес терпеть не буду!

— Что это такое⁈ — Бородач вскочил на ноги и огляделся, пытаясь понять, кто на них напал.

Разумеется, он никого не увидел.

Я подошёл ко входу в коридор и нащупал в воздухе что-то твёрдое. Проход загораживало какое-то невидимое образование.

— Энергетический Щит с поглощением магии, — прощупав его Даром, сообщил я остальным.

— И что это значит⁈ — Мантурова нахмурилась. Она тоже изучала Щит, но не могла понять, с чем мы столкнулись.

— Что пещера сама поставила препятствие у нас на пути. И какую бы магию мы ни использовали, пробить его мы не сможем.

— Но китайцы только что здесь прошли! — воскликнул Лукачёв, потирая ушибленный лоб.

— Потому что перед ними препятствия не было. Судя по всему, каждая команда должна пройти по своему собственному коридору. И повторить путь соперников не получится!

Ни с чем подобным я ни в одной Бреши ещё не сталкивался.

Кажется, эта Брешь начинала понемногу оправдывать все ходящие вокруг неё слухи…

— Ну и куда нам идти дальше⁈ — Феликс не успокаивался. — Тут же десяток коридоров!

Я использовал Дар и осмотрел пещеру. Точнее говоря, попытался это сделать.

Обычно мои способности разом покрывали всё выбранное пространство. Но в этот раз я сумел охватить только небольшую часть Бреши.

— Следопыт, похоже, что эта пещера давит твои способнос ти! — Дракоша трясся от страха, но всё равно не переставал за мной следить. — Чувства Кыша тоже притуплены. А это ни у кого не получалось! Это очень сильная магия!

Дракоша был прав. Часть моих способностей здесь не работала. Ментальные и энергетические связи с внешним миром были полностью обрезаны.

Я даже не чувствовал связи с Плотником. А ведь мне казалось, что нашу связь Следопытов почти невозможно разрушить…

— Сильная она или нет, но, хвостатый, нам придётся сделать выбор! — Я вложил в сенсорные способности ещё немного энергии и уверенно бросился в крайний левый коридор. — За мной!

— Эй, мальчишка, а с чего ты вдруг раскомандовался⁈ — Безымянный нахмурился. — То, что ты нашёл в самолёте какой-то некротический артефакт, не делает тебя главным!

— Потому что я доверяю Максиму и приказываю вам следовать за ним! — рявкнула Мантурова и тихо прошептала мне на ухо. — Максим, ты ведь знаешь, что делаешь, верно?

— Ага. Просто расслабьтесь и получайте удовольствие!

Слов Агнессы оказалось достаточно, и остальные последовали за мной.

Всю пещеру я изучить не сумел. Но из проверенных мной коридоров этот был самым коротким и, в отличие от трёх других, не заканчивался тупиком.

Впрочем, безопасным его всё равно было не назвать.

— Осторожно!

Монстры атаковали нас практически сразу.

С потолка, со стен, из мелких трещин у нас под ногами полезли существа. Больше всего они были похожи на огромную смесь крабов и скорпионов со стальными клешнями и ядовитыми жалами на мощных хвостах.

С таким видом монстров я ещё не сталкивался. Серьёзные и очень агрессивные твари Среднего и начального Высшего уровней. К тому же быстрые и с серьёзной атакующей магией.

Столкнись мы с ними на открытом пространстве, и проблем бы не было. Раскидали бы их как нечего делать!

Но в условиях ограниченного пространства они становились проблемой даже для нас…

Делать нечего, придётся отбиваться!

Почти сразу я понял, что с рейд-группой Мантурова не прогадала.

Все собранные ей Искатели были, кхм, довольно специфическими людьми. Это если ещё мягко выражаться!

Один Лукачёв в красной рубашке, широкополой шляпе и кожаном плаще чего стоил! Нормальный человек, отправляясь в Брешь, так одеваться точно не станет…

Тем не менее, все отлично знали своё дело и тут же построились в эффективный боевой порядок. Мантуровой не понадобилось даже отдавать никаких команд.

Впереди всей группы оказались я и Безымянный. Задача у нас с лысым Искателем была простой — рубить тварей и прорываться вперёд, что бы ни происходило.

Мантурова и Бородач заняли позиции в центре, осуществляя прикрытие и добивая тех тварей, что лезли из неприметных щелей.

Ну а Лукачёв замыкал процессию, прикрывая нам спины.

Схема была классическая. Но сработала как надо.

Мы с Безымянным с удовольствием взялись за работу.

Лысый Искатель, напав на меня со спины, умудрился как следует меня разозлить. Но даже я был готов признать — в Бреши он сражался на высшем уровне.

Обычное оружие легенда Гильдии не использовал. Вместо него он создал из чистой энергии два здоровенных топора и сейчас самозабвенно рубил прущих на нас крабоскорпионов, меткими ударами раскалывая их панцири.

— Ну что, мальчик, хочешь увидеть силу настоящего Искателя⁈ — Он одним ударом разрубил на равные части сразу две твари.

Их чёрная кровь брызнула ему в лицо, но этому безумцу на такие мелочи было наплевать.

— Если захочу увидеть настоящую силу, то всегда могу посмотреть в зеркало! — хмыкнул я в ответ. — А вообще, энергетическое оружие — дешёвая показуха. Лично я предпочитаю старое доброе холодное оружие.

— Сомневаюсь, что этими кинжальчиками ты много навоюешь! — Безымянный бросил презрительный взгляд на моё оружие.

Я улыбнулся и вместо ответа одной плавной атакой вынес сразу восемь тварей разного уровня силы.

— Это… как⁈ — Безымянный удивлённо заморгал и едва не пропустил удар хвостом. Ядовитое жало промелькнуло у самого его носа. — Это же всего лишь кинжалы!

— В руках настоящего мастера кинжалы могут быть опаснее, чем топор! — подмигнул я ему и, опередив лысого на несколько шагов, врубился в самую гущу сражения.

Кинжалы, конечно, выглядят не так эффектно, как хороший меч.

Но Безымянный не понял очевидного — мои кинжалы сделаны из полиниума. А значит, в несколько раз превосходят стандартный зачарованный меч.

Ну и про руки мастера я тоже не шутил. Кинжалы были моими спутниками на протяжении многих лет. Так что рука у меня действительно набитая.

Уникальные кинжалы и тот, кто умеет ими пользоваться, — по-настоящему смертоносное сочетание!

Но в плане смертоности я был такой не один.

Рядом со мной сражался и Черепах.

В полную боевую форму он перейти не мог — для него в узком коридоре просто не хватило бы места. Поэтому питомец вырос до средних размеров и сейчас с удовольствием кромсал подвернувшихся под его когтистые лапы тварей.

Безымянный косился на моего ручного генерала с подозрением. Он ещё не забыл, как Черепах едва не оттяпал ему ногу в кабинете Мантуровой! Но даже он не мог скрыть уважительного взгляда.

Ещё бы! Каждый, кто видит питомца в бою, признаёт его несомненный талант.

Остальные тоже держались отлично.

Мантурова и Бородач добивали всех тварей, не позволяя им атаковать с боков. Кроме того, Агнесса не забыла и про защиту, прикрывая всех нас небольшими Щитами.

Между прочим, очень грамотная идея! Магия и ошмётки убитых тварей летели во все стороны. Попасть под горячую руку или под случайный обломок панциря в узком коридоре было проще простого.

Что странно, не подвёл даже Лукачёв.

То ли он боялся Мантурову, то ли позиция позади всех была для него самой удобной, но работал он грамотно. Метко снимал дальнобойными атаками зазевавшихся тварей и наблюдал за тем, чтобы никто не зашёл нам с тыла.

При этом он не забывал снимать всё происходящее на мобифон и комментировать каждый свой шаг.

— Уважаемые зрители, мы находимся в Адских Брешах! Это одна из самых опасных Брешей на Земле. Сейчас я и группа под моим началом храбро сражаемся, пробиваясь к…

— Заткнись! — Безымянный, не оборачиваясь, метнул один из своих энергетических топоров.

Здоровенная бандура, несколько раз перевернувшись в воздухе, попала точно в мобифон.

Однако… Выдающийся бросок!

— Эй! Ты что творишь⁈ — Феликс сверкнул глазами. — Я собирался продать эту запись федеральному телеканалу. Между прочим, за очень большие деньги!

— Да мне насрать! — рявкнул Безымянный, метким ударом возникшего в руке нового топора вынося мозг ещё одному монстру. — Ты в Бреши. Вот и сражайся, а не трепи языком!

— Позиция типичного недалёкого мужлана! — фыркнул Лукачёв и достал из кармана запасной мобифон.

В этот раз комментировать он стал намного тише. Безымянный, при желании, мог запугать кого угодно…

Коридор наконец-то закончился, и мы вывались на очередное ответвление.

Я использовал сенсорные способности.

Китайцы, как и ожидалось, заметно нас опережали. При этом двигались они по самому короткому и безопасному коридору.

— Следопыт, Кыш был прав. Люди — очень подлые! — гордо сообщил мне дракоша. — Кыш считает, что они заранее знали, по какому пути идти!

— Пушистый, я в этом даже не сомневался!

Азиатская команда очевидно жульничала. Кто-то рассказал им о коротком пути, и они пёрли вперёд со скоростью реактивного самолёта!

Ну ничего, мы тоже не в первый раз воюем…

— Сюда!

Мы нырнули в один из коридоров.

Выбор был не самым лучшим — я ясно чувствовал в этом месте какой-то подвох. Но других вариантов у нас не было — остальные коридоры были переполнены монстрами. И даже нашей компании было бы непросто оттуда выбраться.

Что за подвох был в этом коридоре, мы поняли сразу.

Несколько шагов — и мы погрузились в полную, беспроглядную темноту.

— Помогите! Я… Я ослеп! — раздался истеричный крик Лукачёва.

— Расслабься, придурок! — рявкнул на него Безымянный. — Мы все здесь ничего не видим!

Со всех сторон раздалось шуршание. Это члены группы доставали из своих наборов специальные фонари для путешествий в Брешах. Считалось, что они могут разогнать любую темноту.

Но в этот раз они были бесполезны. Навороченные артефакты были неспособны выдать хотя бы бледный лучик света.

Что хуже всего — я тоже ничего не видел. Дар Следопыта, обострённое зрение питомцев — всё было бесполезно. Даже сенсорные способности, и те приказали долго жить!

С таким полным подавлением Дара мне сталкиваться ещё не доводилось.

Адская Брешь, несмотря на всю обыкновенность, полностью оправдывала своё название…

В этой темноте мы были абсолютно беззащитны.

И обитающие здесь твари это поняли.

— Это, ребята… Кто трогает меня за ногу⁈ — раздался в темноте голос Бородача.

В следующее мгновение раздался крик Бородача, а со всех сторон донеслось утробное рычание.

Да этот коридор был буквально переполнен самыми разными тварями! Вот только увидеть мы их не можем. Даже услышать — и то проблема. Брешь каким-то образом умудрилась заглушать звуки…

— Да нас же здесь сожрут! — Лукачёв взвизгнул и, судя по шагам, попытался выбежать из коридора.

Пройти он сумел в лучшем случае несколько шагов и с треском напоролся на невидимое препятствие.

Понятно. Значит, те невидимые Щиты, с которыми мы столкнулись в первом коридоре, не только не позволяют нам идти за китайцами, но и не дают нам вернуться обратно!

Химера меня раздери, а ведь мы в самой настоящей ловушке!

В целом, Лукачёв прав. Мы не видим тварей и почти их не слышим. Такими темпами мы сможем понять, что столкнулись с чудовищем, только очутившись у него в пасти!

— Следопыт, мы все умрём! Обязательно умрём! — взвыл в голове Кыш. — Если у тебя есть телепортационный артефакт — используй его немедленно! Это наш единственный шанс выжить!

— Пушистый, артефакты тут не помогут! Нужно что-нибудь посильнее… — Мысли пошли в другом направлении, и я внезапно понял, что решение было на поверхности. — Сожри меня Великий Дракон… Семён, держись, я знаю, что делать!

Собираясь в Адские Бреши, я как следует изучил весь подготовленный Полиной богатый арсенал артефактов. Наборчик был более чем достойный.

Как говорится, на все случаи жизни!

И, если я не ошибаюсь, то там как раз была…

Бинго!

— Всем зажмуриться! — рявкнул я и бросил световую гранату.

Полина разработала её на основе полиниума просто на всякий случай, для борьбы со светочувствительными тварями. И, как и всегда, в артефакт она вложила максимум ресурсов и своей гениальности.

Граната рванула, и весь коридор буквально затопило ослепительным золотым светом.

— Знай наших!

Как и предполагалось, даже непроницаемая темнота Бреши не сумела устоять перед полиниумом.

Про гранату я вспомнил очень вовремя.

За те несколько секунд, что мы здесь находились, нас успели окружить.

Твари буквально облепили весь коридор. Они свисали с потолка, сидели на стене, выползали из щелей.

И это были не те милые крабоскопионы, с которыми мы расправились в предыдущем коридоре.

Нет, это были полноценные монстры, способные сожрать нас целиком и не поморщиться!

Долгие годы они жили в абсолютной темноте. Даже малейший лучик света причинял им огромную боль. А сейчас, получив световой заряд, они бежали прочь, пытаясь спрятаться.

В считанные минуты весь коридор опустел. Все твари скрылись в своих тёмных норах.

Мы остались одни.

— Фух, а я уж думал, что мне того… Конец пришёл! — Семён обессиленно прислонился к стене.

Выглядел он весьма потрёпанно. Свежие раны, разорванная в клочья одежда. И глубокая кровоточащая рана на ноге, от которой бежала сеть темнеющих на глазах вен.

Кажется, именно за эту ногу его и схватили…

Я достал из своих запасов нужный пузырёк и, не дожидаясь согласия, плеснул ему на ногу.

— ААА!!! — Боль была такая, что не выдержал даже крепкий как стальные гвозди Семён. — Максим, ты что творишь⁈

— Жизнь тебе спасаю! — ухмыльнулся я. — Тебя покусала ядовитая тварь. Ещё десять минут — и тебя было бы не спасти!

Семён посмотрел на ногу. Вены обрели нормальный цвет, а воспаление ушло.

Ещё бы! Мои целительские зелья всегда работали по высшему разряду.

— Ну это… Спасибо тебе тогда, Максим! — горячо поблагодарил меня Семён.

— На здоровье!

Я оглядел остальных.

Выглядела наша боевая группа не очень бодро. Царапки, синяки, свежие порезы — пользуясь темнотой, твари всё-таки успели собрать кое-какой кровавый урожай.

Даже модник Лукачёв умудрился в клочья разорвать свой кожаный плащ. С удовлетворением я заметил, что какая-то тварь умудрилась оттяпать сразу половину его шляпы.

Но, кажется, все были живы. Моя помощь больше никому не требовалась.

— Эй, парень! — Ко мне подошёл Безымянный. — Откуда у тебя такая граната?

— Откуда надо! — хмыкнул я в ответ. — Где взял, больше не найти!

Безымянный сверкнул глазами, но ничего не сказал. Он, конечно, отбитый, но даже он считал, что ссориться в Бреши плохая идея!

Мантурова скомандовала выходить, и через пару минут мы покинули коридор.

Я снова просканировал пещеру.

Китайцы успели вырваться далеко вперёд.

Даже если будем использовать гранаты Полины, нам их всё равно не догнать.

Монстры в первых двух коридорах оказались весьма сильными. Нашей опытной группе порядком перепало.

И если с каждой новой пещерой уровень тварей будет расти, то китайцев мы точно не догоним.

Хорошо, если просто дойдём до финала живые и без серьёзных травм!

Но это только если мы будем играть по правилам…

А я по правилам играть больше не собирался. Как они с нами, так и мы с ними!

Я использовал Дар и хищно оскалился.

Всё-таки везучий я парень…

— Все могут быстро бежать? — Я окинул группу взглядом.

Все, даже раненый Семён, кивнули.

— Ну и отлично! Потому что есть у меня один план…

* * *

Команда Азиатской Империи пронеслась через последнюю пещеру с рекордной скоростью.

Перед ними светилась огромная Воронка. Это был выход во вторую Брешь.

Китайцы переглянулись и улыбнулись друг другу. Их план работал чётко и без сбоев.

Ещё до первого посещения Бреши им рассказали, что их ожидает внутри, дали нужное оборудование и даже позволили потренироваться.

Так что у Искателей Российской Империи не было ни единого шанса!

— Ха! Новый рекорд! — Единственная девушка в группе, Чун Бин, посмотрела на пещеры и усмехнулась. — А русские ещё далеко… Победа у нас в кармане!

Остальные члены группы согласно кивнули.

Все, кроме одного.

— Не стоит радоваться победе, что досталась нечестным путём. Она не принесёт счастья, — раздался тихий вкрадчивый голос. — За нечестной победой всегда приходит расплата…

Остальные члены группы обернулись.

Обладателем голоса был седоволосый китаец, Цзян Вэнь, командир их группы.

Старик пользовался в среде Искателей заслуженным уважением. Сражаться с ним плечом к плечу считалось большой честью.

И дело было не только в его силе, но и в знаменитом Кодексе чести. Много лет назад, в годы далёкой юности, юный Вэнь сам придумал для себя правила поведения и с тех пор неуклонно их соблюдал.

Вот и сейчас он был единственным, кто не использовал приборы ночного видения и световые артефакты. Через все Бреши он прошёл честно, пользуясь только своей силой.

И на молодых товарищей он взирал с лёгким призрением.

— Уважаемый Цзян, ну вы что говорите! — Чун Бин улыбнулась. — Победа — это всегда победа. И неважно, что мы немного обманули… Мы действуем во благо нашей страны! А ради такого стоит и потерпеть… К тому же те Искатели — слабаки. Они бы в любом случае никогда не сумели нас догна…

Неожиданно Брешь содрогнулась. Раздался громкий взрыв, с потолка посыпалась каменная пыль, а волосы обожгло мощной энергетической волной.

Но самое главное — в ближайшей к ним стене образовалась дыра, из которой один за другим появились Искатели Российской Империи.

И первым был совсем молодой мальчишка с наглой улыбкой.

— Счастливо оставаться, неудачники! — прокричал он, и вся группа следом за ним нырнула в Воронку.

Члены китайской группы непонимающе переглянулись.

— Это… Это что было⁈

— Я же сказал — за нечестной победой всегда приходит расплата! — Цзян Вэнь улыбнулся. — И это была именно она. А теперь соберитесь. Пришло время сражаться по-настоящему!

Старый китаец проводил группу задумчивым взглядом.

Всё-таки этот молодой паренёк казался ему очень подозрительным. Неужели он и есть Разрушитель?

А ещё его мучил один вопрос.

Как эти Искатели из Российской Империи сумели их обогнать?

Глава 20

— Так, готовность десять секунд! — Софья Булатова строго посмотрела на оператора. — Понял⁈

Тот не стал отвечать и просто показал большой палец.

Софья улыбнулась. Отлично! Значит, прямой эфир пройдёт точно так, как она и запланировала…

За последние месяцы Софья сумела стать одной из главных журналисток страны. И сейчас наслаждалась новым статусом. Бесконечные интервью, рекламные контракты, десятки приглашений на различные мероприятия.

И очень приличный гонорар!

Не жизнь, а настоящая мечта. А ведь совсем недавно она и представить не могла, что сумеет вырваться из захолустной Сочинской газеты и взлетит так высоко…

Она никому об этом не говорила, но значительной частью своего успеха Софья была обязана одному человеку.

Максиму Ястребову.

Именно он первый предоставил ей эксклюзивную информацию. Все её репортажи о Роде Драго, криминальном авторитете Медном, Истоминых и Калейдоскопе были сделаны на основе его рассказов.

Именно они сделали её звездой. Конечно, она и сама неплохо поработала, это бесспорно! Если бы не её настойчивость, то так высоко она бы никогда не взлетела.

Но всё-таки Максим много для неё сделал. И забывать это Софья не собиралась.

Именно поэтому, как только она узнала, что Максима включили в группу для прохождения Адских Брешей, она тут же вызвалась в группу журналистов для освещения этого события.

И сейчас, с микрофоном в руках, она стояла перед камерой, готовясь сообщить всей Империи последние новости.

— Здравствуй, страна! — Софья ослепительно улыбнулась. — Как вы знаете, сейчас в Пекине проходит торжественное подписание мирного договора между Российской и Азиатской Империями. В его честь команды Искателей обеих стран совершают рейд по легендарным Адским Брешам…

Оператор снял общий план, и Софья перевела дыхание.

— Снимать происходящее внутри Брешей мы не можем — особая энергия не позволит передать сигнал. Но, учитывая особенности их устройства, мы сможем понаблюдать за командами в момент перехода. Согласно нашей информации, первая команда как раз приближается ко второй Воронке… — Софья ослепительно улыбнулась. — И мы все надеемся, что это будет команда Российск… Увы, но не в этот раз!

Она отлично владела собой, но всё равно не сумела сдержать эмоций. Голос журналистки дрогнул от разочарования.

И для этого была веская причина.

Воронка пошла рябью, и из неё с обратной стороны появилась команда Азиатской Империи в полном составе. Они стояли не совсем на земле, а как будто плавали в энергетическом потоке, соединяющем первую и вторую Воронки.

Насколько Софья понимала, они не видели ни её, ни сходящую с ума толпу на трибунах, ни восседающих в своих ложах напряжённых Императоров.

Выглядели азиаты максимально спокойно. Никто не был ранен и, кажется, даже не вспотел.

Софья ещё раз разочарованно вздохнула.

Всё-таки слухи про мастеров Азиатской Империи не врали. Они действительно обладали уникальным талантом по прохождению Брешей. Наверняка команда Российской Империи сильно отстала…

И тут что-то изменилось.

Грянул взрыв, от которого Воронка заходила ходуном. Команда азиатов встревожено оглянулась.

На глазах у тысяч зрителей появилась команда Российской Империи. И не с кем-нибудь, а с Максимом Ястребовым во главе!

Софья против воли им залюбовалась. А ведь в пылу боя Максим особенно хорош…

Он что-то прокричал, показал азиатам средний палец и вместе с остальной командой нырнул во вторую Воронку.

— Уважаемые телезрители, вы сами всё видели! — Голос Софьи так и дрожал от радости. — Только что команда Российской Империи обогнала своих соперников благодаря одному решительному манёвру. Теперь наши Искатели находятся впереди. Надеемся, что удача будет на их стороне!

Софья взглядом велела оператору отключить камеру. До следующего прямого эфира оставалось ещё много времени. Достаточно для того, чтобы взять несколько интервью.

Она подняла глаза и осмотрела трибуны.

Нефритовый дракон как следует постарался и собрал здесь не только обыкновенных жителей, но и самых влиятельных людей двух Империй. Столько знаменитостей, генералов и чиновников обеих стран сразу ей видеть ещё никогда не доводилось!

Внимание Софьи привлекли оба Императора.

И Всеволод и Мин Тао напряжённо всматривались в Воронки, как будто надеялись увидеть, что происходит в Брешах.

Софья отлично разбиралась в людях и сразу поняла — происходящее волнует их куда больше, чем они хотят показать. Для них обоих это было не просто дружеское соревнование.

Такое чувство, что там, в Адских Брешах, решалась судьба их стран.

Журналистка задумчиво почесала подбородок. Кажется, она напала на след чего-то очень интересного…

Как только Максим вернётся, она как следует его обо всём расспросит!

Главное, чтобы он выжил. Насколько ей известно, Адские Бреши не прощают ошибок…

* * *

На самом деле, всё оказалось гораздо проще, чем могло показаться на первый взгляд.

Как только я увидел, с какой лёгкостью китайцы проходят Бреши, я понял — честно нам их не победить.

Да мы просто завязнем в ближайшем коридоре и выберемся оттуда, когда мухлющие китайцы уже будут праздновать победу!

Поэтому требовалось найти изящный способ решения проблемы.

И он у меня был!

— Максим, что ты задумал? — спросила меня Мантурова.

Агнесса и все остальные — сильные Искатели с выдающимися способностями. Но их чувствительности далеко до моего Дара.

Никто из них не видит очевидного…

— Видите эту стену? — Я похлопал рукой по камню. — Так вот, за ней скрыт ещё один коридор!

— Откуда он там взялся? — Мантурова нахмурилась.

— Бреши Высшего уровня нестабильны. Прежде чем застыть в конечном виде, они могут меняться. — Я почувствовал себя преподавателем на лекции. — Адские Бреши не исключение. Они не сразу стали такими, какими мы их видим. Раньше здесь были дополнительные коридоры. Сейчас входы в них заросли, и войти в них с наскока не получится. Но если мы как следует долбанём, то откроем вход и получим отличную возможность срезать путь…

Всё, что я говорил, я понял благодаря своему Дару и огромному опыту.

Ну и, конечно, благодаря питомцам! И Кыш и Черепах работали на пределе своих сил, сканирую все коридоры перед нами.

— Ястребов, а ты уверен⁈ — Лукачёв презрительно фыркнул. — Насколько я знаю, то такие проходы — это всего лишь теория…

— Да пожалуйста, думай как хочешь! — Я усмехнулся. Феликс вздрогнул и сделал шаг назад. — Если есть желание — то можешь идти через обычный коридор. Никто не станет возражать! Но если застрянешь — я тебя спасать не буду.

Возражать никто и в самом деле не подумал.

Остальные члены рейд-группы поняли, на что я способен, и что на меня можно положиться. В моих словах, в отличие от Лукачёва, они не сомневались.

— Скатертью дорожка! — усмехнулся Бородач, глядя на Феликса.

Даже питомица Лукачёва, Тигра, и та посмотрела на него с лёгким недовольством.

Мол, хозяин, может, нам не выпендриваться и послушать остальных?…

Лукачёв, поняв, что его никто не поддерживает, стушевался.

— Да я что… Да я ничего! Если вы хотите идти неизвестным коридором, то я с вами… Кстати, Ястребов, а как туда попасть?

— Это я беру на себя. Но только учтите — придётся быстро бежать!

— Это ещё почему? — нахмурился Безымянный.

— Потому что проход придётся взрывать. Пещера, конечно, прочная. Но всё равно есть вероятность, что нас завалит…

Искатели переглянулись. В их взглядах было сомнение. Но желание победить китайцев оказалось сильнее.

— Ястребов, делай, что знаешь! Мы справимся.

— Вот это уже мужской разговор!

Собирая для меня артефакты, Полина положила в мой рюкзак Искателя всё необходимое. От спичек, сухого пайка, навигационного устройства и артефактов первой необходимости до полноценного набора для создания контролируемых взрывов.

И я не шучу!

Передо мной реально было несколько небольших артефактов, соединённых нитью из полиниума. Все они были запакованы в специальные защитные сферы, а рядом в отдельном чехле лежал портативный взрыватель.

Что ни говори, а Разумовская умеет удивлять! Обычный человек до такого бы просто не додумался. Но она сама обожала всё разрушать и решила, что мне такой наборчик тоже не помешает.

И не прогадала!

Я достал артефакты и, используя специальные липучки, налепил их на стену в нужном месте. Сняв защитные сферы, я жестом велел своей команде отойти и взял в руки взрыватель.

— Следопыт, а может не надо⁈ — жалобно проскулил дракоша. — Ну пройдётесь вы по этим коридорам… Подумаешь, проиграете! Зато останетесь в живых…

— Ну уж нет, пушистый. Я без боя проигрывать не собираюсь!

Я нажал на кнопку.

Сделанные из полиниума артефакты были переполнены концентрированной энергией гигантских Реликвий.

Рвануло так, что нас едва не снесло взрывной волной. И это с учётом того, что мы спрятались за огромным валуном и прикрылись всеми возможными Щитами, включая драконий!

Взрыв прогремел по всей Бреши. Энергия прокатилась по коридорам. Стены и потолок покрылись трещинами, на нас посыпались обломки породы.

Зато было и две хорошие новости.

Во-первых, Лукачёв наконец-то потерял так раздражавшую всех шляпу.

А, во-вторых, в стене действительно открылся неровный узкий проход.

Бинго!

— Вперёд! Быстрее!

Обгоняя друг друга и уклоняясь от падающих на головы обломков, мы нырнули в образовавшийся коридор.

Он был намного уже тех, по которым мы уже ходили. Пройти по нему можно было только вытянувшись в цепочку и пригибаясь — потолки здесь были очень низкими.

Но зато он шёл прямо, без малейшего изгиба.

А главное — ни монстров, ни тех долбанутых тёмных зон здесь не было!

— Максим, да это уже не Брешь, а какая-то приятная прогулка получается! — Мантурова улыбнулась. — Я редко это говорю, но ты большой молодец!

— Предпочту вместо слов получить что-нибудь более материальное! — Я усмехнулся. — И не тормозите!

Дважды повторять не пришлось, и по Бреши мы пронеслись со всей возможной скоростью.

Пара минут — и мы оказались у выхода.

Он тоже был завален, но я повторил историю с контролируемым взрывом.

В этот раз всё было немного сложнее.

Нас оглушило взрывом, а порода не до конца подалась. Нам с Черепахом пришлось добивать её своими силами.

Зато всё было сделано, и мы наконец-то выскочили на свободу.

Китайцы расслабленно стояли перед входом во вторую Брешь.

Мы пронеслись перед ними, на ходу показав оскорбительные жесты, и нырнули в Воронку.

Теперь мы шли первыми.

— Ну что, пушистый, ты напрасно боялся! — Я не удержался и немного позлил своего питомца. — Всё прошло хорошо.

— Это пока, Следопыт! — злобно рыкнул дракоша. — Ты не знаешь, что во второй Бреши. Кыш чувствует — впереди большая опасность!

— Да ладно, хвостатый, расслабься! Всё будет хоро… Твою ж химеру!

Я вышел во вторую Брешь и сразу почувствовал, как мои ноги отрываются от твёрдой поверхности.

Дери меня дракон, но я, кажется, лечу!

* * *

— Я хочу знать, что мой брат, Филипп Шаров, делал в вашем клубе! — произнесла Лидия, глядя бармену в глаза.

— Ага, щас я тебе и сказал! — Громила усмехнулся и плюнул себе под ноги.

Он, привязанный к стулу, сидел перед Лидией. На его лице были следы от точных ударов Плотника, но говорить он не спешил.

— Конечно же, расскажешь! — Лидия мягко улыбнулась. Её взгляд стал равнодушным, а голос наполнился сталью. — Говори!

Плотник стоял рядом и почувствовал мощнейшую волну энергии.

Это была не просто ментальная магия. А нечто другое…

Очень сильный фамильный Дар!

— Филипп Шаров приходит в наш бар для встреч в наших тайных комнатах. В них хорошая защита и никто не задаёт лишних вопросов… — Бармен вздрогнул и быстро заговорил. — В последний раз он был здесь с несколькими торговцами запрещёнными зельями. А до этого — с одним из местных сутенёров…

Лидия улыбнулась.

Именно то, что нужно!

— Ты знаешь, о чём они говорили?

— Дамочка, да я понятия не имею…

— Говори правду!

Плотник снова почувствовал волну энергии.

— Да! Мы на всякий случай установили несколько следящих артефактов. Их практически невозможно обнаружить, так что у нас сохранились записи… — Вид у здоровяка был перепуганный. — Дамочка, да что же ты со мной творишь⁈

— Всего лишь узнаю у тебя правду! — Лидия смахнула платком выступивший на лбу пот. — Теперь расскажи, где мне найти эти записи…

Плотник внимательно слушал их разговор и нашёл нужные записи в считанные секунды.

Если всё действительно так, как говорит бармен, то Филипп точно у Лидии в кармане…

Когда он вернулся, то увидел, что с девушкой происходит что-то странное.

Её глаза были закрыты, а сердце колотилось как сумасшедшее.

— Что с тобой⁈ — Плотник бросился к ней.

— Всё в порядке. Всего лишь побочный эффект от использования Дара… — Лидия слабо улыбнулась. — Нужна энергия…

Плотник всё понял и, запустив руку в карман, передал девушке горсть небольших Реликвий.

Лидия кивнула и разом опустошила их все.

Её бледные щёки налились румянцем, а в глазах появился здоровый блеск.

— Я не знал, что у тебя такой сильный Дар, — заметил Плотник.

— Наш Род пытается это скрывать, — пряча глаза, ответила девушка. — Он сильнее ментальных техник, но забирает очень много сил…

— Это я уже понял! — Плотник усмехнулся. — Зато ты добилась, чего хотела! Теперь Род будет твоим.

— Я очень на это рассчитываю… — Лидия посмотрела на Плотника и внезапно сжала его руку. — Сергей, ты знаешь, как дела у Максима?

— Нет! — Плотник не стал ей врать. — Когда он зашёл в Адские Бреши, наша связь прервалась.

— Но ведь с ним всё в порядке? — с надеждой спросила она его.

— Ну разумеется! Это же Максим. Что с ним случится!

Лидия кивнула и счастливо улыбнулась.

А вот сам Сергей совсем не был уверен в собственных словах.

Его съедало незнакомое чувство.

Это было странно, но, кажется, он впервые в жизни беспокоился за Максима.

В этих Брешах с ним что-то происходило. И Плотнику это очень не нравилось…

* * *

На анализ ситуации ушло несколько секунд.

Мы действительно оказались в очень необычной Бреши.

Как таковой твёрдой поверхности под ногами здесь не было. Только сотни мелких, буквально в пару метров, островков.

И эти островки парили прямо в воздухе!

Ага, без всякой поддержки! Просто куски земли, без порядка разбросанные на разных уровнях.

И расстояние между ними было более чем приличное…

— ААА!!! Что происходит⁈ — из-за спины раздался крик Лукачёва.

Я обернулся.

Моя рейд-группа вывалилась из Воронки следом за мной. И сейчас она, также как я, беспомощно болталась в воздухе, пытаясь найти хоть какую-то опору.

Неизвестная сила этой Бреши не давала нам упасть. Но из-за неё же мы не могли занять хоть сколько-нибудь удобное положение.

Одно неловкое движение — и тебя относило на несколько метров в сторону. А просто дёрнув рукой, можно было перевернуться кверху ногами.

Собственно, Семён сейчас как раз так и висел, безуспешно молотя руками по воздуху.

— Следопыт, Кыш тебя предупреждал! — дракон рассмеялся мне прямо в ухо. — Вот как вы теперь будете выбираться, а⁈ Вы же не умеете летать!

— Не переживай, мохнатый. Разберёмся!

Разбираться надо было быстро.

Китайцы вывалились из Воронки прямо за нами. Но, в отличие от нас, они сразу поняли, что надо делать.

Их движения были плавными и собранными. Чёткие взмахи ногами — и они зависли в воздухе в горизонтальном положении.

Пара гребков — и они со скоростью хорошо разогнавшегося автомобиля полетели вперёд.

Сожри меня василиск!

Я уже ничему не удивлялся. Давно понятно — азиатская команда с самого начала была в курсе, что их здесь ждёт. Наши соперники знали, в какой коридор идти и отлично ориентировались в абсолютной темноте.

А теперь, оказавшись в воздухе, они действовали спокойно и методично. Кажется, они успели заранее потренироваться. И, вероятно, в этой Бреши они уже бывали…

Смазливая китаянка пронеслась мимо нас и рассмеялась нам прямо в лицо.

— Вы здесь сдохните, белые обезьяны! — прокричала она.

— Только после вас! — крикнул я в ответ, благодаря Кышу мгновенно перейдя на китайский.

В голове возникли новые фразы на их языке, и я, не задумываясь, прокричал их китайцам вслед.

Судя по тому, как вытянулись их лица, это оказалось что-то нецензурное.

И очень, очень оскорбительное. Настолько, что вся азиатская команда зависла в воздухе и возмущённо уставилась на меня.

Коротко стриженый китаец настолько возмутился, что даже запустил в меня огненной техникой.

Я отразил атаку и тут же послал ответку — весьма приличный водяной ураган, сотканный сразу из двух Стихий.

Бедолага отлично двигался в воздухе, но увернуться всё равно не сумел. Ураган подхватил его и как следует приложил о ближайший кусок земли.

Он быстро очухался и, потирая ушибленные места, присел отдохнуть.

Вот же гад!

— Молодой человек, в приличном обществе не место для таких оскорблений! — Седой китаец, с которым я уже сталкивался в Пекине, строго на меня посмотрел. — Особенно из уст иностранца!

— Кто бы говорил. Не я это начал!

Седой бросил на меня ещё один взгляд, и они всей компанией уверенно заскользили вперёд. Небольшие воздушные перелёты они чередовали с отдыхом на островках земли.

Хитрая тактика! Так они сэкономят силы, и без проблем доберутся до Воронки, ведущей в последнюю, третью Брешь.

И такими темпами это произойдёт достаточно быстро…

Я собрался и пригляделся к движениям китайцев, отслеживая все нюансы их техники.

Так, значит, если вытянуть руки вдоль тела, то движение остановится. А если поднять их над головой, то скорость увеличится. С поворотами направо и налево всё совсем просто…

Я повторил все движения и легко пролетел перед своей удивлённой группой.

— Следопыт, ты не говорил Кышу, что умеешь летать! — возмущённо засопел дракоша.

— Хвостатый, да я и сам до сегодняшнего дня об этом не знал!

— Максим, я рада, что ты быстро освоил новый навык! — Мантурова строго на меня посмотрела. Учитывая, что она висела вниз головой, выглядело это достаточно забавно. — Может, объяснишь остальным, как ты это делаешь?

— Да легко!

Учитель из меня неважный. Вот честно, мне проще самому что-то сделать, чем объяснить!

Но в этот раз время поджимало, и меня посетил неожиданный приступ преподавательского таланта.

То ли я и в самом деле всё отлично объяснил, то ли ученики были толковые, но все освоились очень быстро.

Спустя несколько минут все Искатели парили в воздухе. Движения были неловкие, но это был огромный прогресс, особенно для такого короткого времени!

Сложности возникли только у Семёна.

Бородач сам по себе был недостаточно ловким. Его отличительными чертами всегда были сила и упорство. Но никак не грация и ловкость!

Вот и сейчас он закрутился в воздухе вокруг своей оси и на всей скорости врезался в парящий в воздухе земляной остров.

Остров оказался с сюрпризом.

Из-под короткой травы выползли несколько толстых щупалец и плотно притянули Семёна к себе. Земля разверзлась, и в ней образовалось что-то вроде распахнутой пасти с острыми зубами, сделанными из заточенных камней.

Да, я, конечно, всякое видел на своём веку… Но с тем, чтобы человека пытался сожрать кровожадный кусок земли, я ещё не сталкивался!

Я бросился Бородачу на помощь, но он справился и без меня.

Собравшись с силами, он напитал кулак энергией и как следует саданул им по поверхности острова.

Удар вышел что надо! Остров разлетелся на куски.

— Следопыт, а что, здесь вся земля… такая⁈ — Голос дракоши дрожал.

Я огляделся, изучая Даром каждый отдельный островок.

— Нет, пушистый, не вся. Но таких подлянок здесь много… Осторожно!

Сенсорные способности показали, что больше половины парящих в воздухе островов полны сюрпризов.

Где-то скрывались монстры, в некоторых были спрятаны ловушки, а нескольких островов на самом деле и вовсе не существовало. Вместо них в воздухе были всего лишь иллюзии со спрятанной внутри сильной ментальной магией.

И Мантурова как раз приближалась к одному из таких опасных участков.

Стоило ей коснуться земли, как островок под её ногами вспыхнул, превратившись в огненный столб.

Одарённый с более низким Рангом был бы обречён. Но Агнесса сумела создать Щит. Её отбросило в сторону. Она несколько раз перевернулась в воздухе и с силой грохнулась на ещё один участок земли.

В этот раз безопасный.

Как будто этого было мало, в воздухе раздался плотоядный крик.

— Кажется, пожаловали местные обитатели… — В руках ухмыляющегося Безымянного появились два энергетических топора. — А я как раз успел заскучать!

Лысый Искатель был прав. К нам действительно приближались местные жители.

С подобными тварями я раньше не встречался, но больше всего они напоминали огромных птеродактилей из земных книжек про динозавров. Вот только их тела были покрыты прочной стальной чешуёй, а хвосты венчали ядовитые жала.

И что-то я не припомню, чтобы птеродактили дышали огнём…

Ладно, готов взять свои слова обратно. Адские Бреши больше не кажутся мне простыми.

Это действительно выдающиеся по своей сложности и долбанутости Бреши Высшего уровня!

— Максим, есть идеи как нам отсюда выбраться? — Мантурова приземлилась на соседний со мной земляной остров.

Двух Брешей ей хватило, чтобы понять — помимо ударной силы у меня есть и другие достоинства.

А именно отлично варящая башка и отменная чуйка!

Что ж, она знает, к кому обратиться…

— Просто выбраться или ещё и обойти китайцев? — прищурившись, спросил я её.

— Желательно и то и другое вместе!

— Нужно подумать.

— Думай, Максим. Но только времени у нас мало. Долго мы не продержимся! — Мантурова повернулась к остальным. — В боевое построение! Покажем этим крылатым тварям, на что мы способны!

Искатели, не задавая вопросов, выстроились вокруг неё.

По мысленной связи я разослал им изображения безопасных островов, и поэтому больше они в ловушки не попадали.

Переглянувшись, они одновременно вскинули руки и приступили к плетению общей защитной техники.

Судя по тому, как быстро шла работа, подобным они занимались не в первый раз. Вокруг нас с пугающей быстротой росла сеть из прочных, близко пригнанных друг к другу энергетических линий.

Я окинул её экспертным взглядом и остался доволен увиденным.

Между прочим, отличные чары! Достаточно сложные, но при этом эффективные.

Напавшие на нас птеродактили испытали их на собственной шкуре.

Налетев на сеть, они застряли. Твари бились об энергетические линии, пытались пробиться внутрь, но у них ничего не получалось.

Проблема была в том, что держать такие чары долго не удастся. Силы группы, даже с моей помощью, быстро иссякнут…

Я огляделся по сторонам, прощупывая пространство сенсорными способностями.

Внимание привлекло необычное движение несколькими уровнями выше.

Там, рассекая воздушное пространство, двигались огромные существа, напоминающие гигантских зубров. Только при условии, если бы у зубров были крылья…

Существ было около десяти. Все они, выстроившись в линию, двигались практически до самой Воронки, мерцающей вдалеке.

Судя по их спокойному виду, зубры ни на кого не нападали. А вот остальные существа обходили их стороной…

Идея!

— Все за мной! — скомандовал я и, использовав Усиление, резко взмыл в небо.

Остальные, перепрыгивая с одного земляного островка на другой, бросились за мной.

Наверное, со стороны это выглядело забавно. Кучка взрослых людей, перепрыгивая с одного висящего в воздухе острова на другой, упорно рвались вверх.

Расскажи кому-нибудь — точно не поверят!

— И вот я снова веду трансляцию из Адской Бреши… — Снизу раздался голос Лукачёва. — Это невероятно, но эти Бреши нарушают законы гравитации! Мы взмываем в воздух, словно птицы, и никто не может нас остановить…

— Да заткнёшься ты уже или нет⁈ — рявкнул Безымянный. — Или хочешь, чтобы я швырнул в тебя ещё один топор⁈ Поверь — в этот раз я точно попаду тебе в лоб!

— Я бы не стал с ним шутить! — Семён взбирался по островам с трудом и одышкой, но, кажется, неплохо справлялся. — Был у Безымянного уже такой случай… Видел я того парня. Никому не пожелаю!

Феликс намёк понял. Убирать мобифон не стал, но хотя бы перестал комментировать.

И то легче!

Двигаться с каждым новым прыжком становилось всё сложнее. Понятия не имею, как всё тут работает, но прежняя лёгкость ушла.

Теперь это был уже не полёт, а просто очень длинные прыжки. Приходилось прилагать силу.

Птеродактили и не думали от нас отставать.

Защита ожидаемо ослабла, и твари с каждой минутой штурмовали нас всё активнее.

Мы с Черепахом, отойдя от основной группы, на глазах у остальных выкосили целый десяток монстров.

Когда я понял, что это никого не напугало, то использовал Ужас, раскрутив навык на максимум.

Техника сработала, птеродактилей стало меньше. Но далеко они не улетели. Парили в нескольких метрах от нас, ожидая, когда мы ошибёмся и выбьемся из сил.

И тогда они нас точно не пощадят…

— Не дождётесь!

Я собрался с силами и, оттолкнувшись от последнего безопасного острова, прыгнул.

До ближайшего «зубра» было несколько метров, и со стороны прыжок казался невероятным.

— Безумец… — услышал я тихий восхищённый шёпот Безымянного.

У меня всё получилось.

Руки сомкнулись на мягкой шерсти. Я подтянулся и со всем возможным комфортом устроился у гиганта на спине.

Существо было настолько огромным, что даже не заметило нежданного пассажира.

— Давайте за мной! — прокричал я остальным.

Первым последовал Черепах. Генерал был силён и поэтому легко приземлился рядом.

Следующей была Мантурова.

Она немного не долетела, но я вовремя поймал её особой энергетической верёвкой из запасов Полины. Рывок — и она оказалась рядом со мной.

Остальные присоединились к нам спустя пару минут. Безымянный и Лукачёв смогли допрыгнуть сами, а вот Бородача пришлось затягивать верёвкой.

Зато теперь все в сборе…

— Ну а теперь шагом марш!

Мы снова повторили тот же трюк, что провернули в пещерах.

Зубры летели к Воронке, обгоняя всех остальных обитателей Бреши. Мы быстро сравнялись с китайской группой, следующей на несколько уровней ниже.

Этим мы не ограничились.

Двигаясь вперёд, мы перескакивали с одного зубра на другого.

До Воронки оставалось всего ничего. Ещё немного — и в третью и последнюю Брешь мы переместимся первые!

— Максим, а что это такое? — Бородач ткнул пальцем куда-то в сторону.

Приглядевшись, я заметил то, чего совсем не ожидал.

Ещё одну Воронку, висящую прямо в воздухе!

В отличие от главной, она была совсем небольшой. Её окружали чары, а проход был перегорожен мощной заградительной магией.

Я заметил характерные черты техник азиатов. Понятия не имею, что они пытались сделать, но, кажется, они не хотели, чтобы кто-то вошёл в эту Воронку!

— Туда мы не пойдём! — Решила за всех Мантурова. — Это слишком опасно. Мы только потратим время.

Спорить никто и не пытался. Зачем нам проблемы, когда победа уже рядом?

— Не позволю!!! — Смазливая китаянка заметила нас и, остановившись на ближайшем острове, направила на меня боевой артефакт.

Грянул выстрел.

От отдачи её сбросило с куска земли прямо в пасть к высунувшейся с другого острова твари.

Тем не менее, выстрел оказался метким.

Заряд энергии ударил в грудь и сбросил меня с зубра.

Я несколько раз перевернулся в воздухе и, не сбавляя скорости, полетел прямо к закрытой защитной магией Воронке.

Прямо в полёте я создал вокруг себя Щит и долбанул по блокирующей магии мощнейшей боевой техникой.

Защита Бреши не выдержала, и я влетел внутрь.

Пара оборотов — и я почувствовал под ногами твёрдую землю.

Я вскочил на ноги и ощупал себя.

Кажется, повезло. Ни переломов, ни серьёзных травм. Только ушибы, ссадины и уязвлённая гордость.

Зато живой!

Впрочем, не факт, что надолго…

— Следопыт, что происходит⁈

Я обернулся.

Вокруг была выжженная земля, покрытая трещинами, через которые сочился обжигающий пар.

А в метре от меня на земле сидел… Кыш! Перемещение было таким резким, что малыша буквально вышвырнуло из его убежища.

Это было только начало проблем.

Нас с питомцем накрыли громадные тени, и перед нами опустились… драконы!

Сбылся самый страшный кошмар моего питомца — драконы узнали о его существовании…

Уважаемые читатели!

С наступающим вас Новым годом! Пусть наступающий год принесёт вам только хорошее. Благодарю вас за то, что продолжаете читать. Впереди много интересного! )

В качестве подарка направляю вам изображения Кыша и Черепаха. Как думаете, похожи? )

Глава 21

Барон Юрий Ястребов распрямил затёкшую спину и потёр уставшие глаза.

Весь день он провёл, занимаясь компаниями Рода. Бесконечные отчёты, переговоры, изучение новой стратегии развития… Всё это безумно выматывало!

Но вместе с тем приносило и радость.

Впервые за долгие годы он мог гордиться собой. Ястребовы всё также оставались небольшим Сочинским Родом. Но их влияние и богатство росли с каждым днём.

Только на этой неделе Юрий уже встречался с тремя князьями и получил два предложения о сотрудничестве от крупнейших корпораций Империи.

Совсем недавно о таком успехе он не мог даже мечтать…

Барон понимал — это всё только начало.

Две компании, принадлежащие Роду, росли с невероятной скоростью. Магазины товаров у дома охватили уже весь город, бо́льшую часть Сочинской губернии и даже вышли за её пределы.

Сеть магазинов электроники показала себя ещё лучше. О качестве продаваемых в ней товаров ходили легенды. Покупатели выстраивались в очередь, лишь бы первыми успеть урвать заветные устройства!

Юрий усмехнулся и с удовольствием сделал глоток крепкого чая.

Знали бы они, что причина такого высокого качества заключается в том, что каждую партию лично улучшал Черепах. Между прочим, один из обитателей Брешей, о которых в народе ходили самые страшные байки!

Юрий снова взглянул на табличку с доходами, направленную ему Артуром, и понял, что цифры пляшут у него перед глазами.

Барон нахмурился.

Странно… Неужели он настолько устал за день?

И тут он понял — дело не в усталости.

А в крайне мощном выбросе магической энергии.

В первую секунду он подумал, что кто-то из конкурентов решил напасть на Родовое поместье.

Но боевых чар он не ощущал. Звуки боя и энергии смерти тоже отсутствовали.

Нет, тут что-то другое…

А что, если…

Настька!

Юрий вспомнил тот день, когда у дочери, демонстрирующей невероятные способности, произошёл неконтролируемый магический выброс.

Это был один из худших дней в его жизни. Ему казалось, что он может навсегда её потерять…

Сейчас ситуация повторялась.

Эта странная энергия однозначно принадлежала его дочери. И она почему-то становилась всё ближе и ближе…

Юрий вскочил с места и рывком распахнул ведущую в кабинет дверь.

На пороге стояла Настька.

— Дочь… — Губы Юрия внезапно пересохли. — С тобой всё в порядке?

Настька посмотрела на него, и Юрий, не сдержавшись, вздрогнул.

Взгляд у дочери был пустой, а в лице, кажется, не осталось ни кровинки.

Юрий понял — она находится в магическом трансе. Её разум сейчас далеко, а всеми её действиями управляет струящаяся по венам магия.

Энергия вокруг Настьки была бешеная. Но совсем не такая, как в прошлый раз.

Кажется, занятия магией не прошли напрасно, и Настька умудрялась её контролировать…

— Включи телевизор! — произнесла она чужим, незнакомым голосом.

— Включить… Что⁈ — Просьба была неожиданная, и Юрий на несколько мгновений опешил.

Тогда Настька повернулась к висящему на стене экрану и ткнула в него пальцем.

Телевизор тут же включился сам собой.

На экране появилось знакомое лицо.

А ведь это Софья Булатова! Красивая девка. Юрий с завистью вспомнил, что Максим когда-то крутил с ней шашни…

Интересно, зачем Настька решила её показать?

— И для вновь подключившихся к прямому эфиру я напоминаю, что сейчас мы находимся в Адских Брешах, на соревнованиях между командами Искателей Российской и Азиатской Империй! — бодро произнесла Софья, соблазнительно улыбаясь с экрана. — Пока команды находятся во второй Бреши, напоминаю состав команд. Российскую делегацию возглавляет Агнесса Мантурова, глава Гильдии. Но, по нашим данным, основную роль на себя взял новичок, Максим Ястребов-Антар…

Юрий удивлённо заморгал.

Максим? Его сын сражается за честь Империи в Адских Брешах? И не один, а в команде лучших Искателей страны?

В это было невозможно поверить!

Хотя после того, что он видел собственными глазами, Юрий был готов поверить во что угодно.

Его сын оказался совсем не тем бесполезным тюфяком, которым он считал его всю жизнь.

Нет, Максим — гений. И всё, что сейчас происходит с Родом, — во многом его заслуга.

Так что в его появлении в Адских Брешах нет ничего странного. Максим способен и на большее!

Юрий не сомневался — Максим далеко пойдёт. Близок тот день, когда он даст прикурить сильнейшим Одарённым мира…

Но всё-таки, причём тут Настька?

— Дочка… Что ты хочешь сказать?

Вместо ответа Настька опустилась на стоящий перед телевизором диван и снова ткнула пальцем в экран.

— Уважаемые зрители, мы наблюдаем вибрации второй Воронки! — В голосе Софьи появились тревожные нотки, а камера сконцентрировалась на вибрирующей Воронке. — Кажется, сейчас появятся первые соревнующиеся! Надеемся, что это будут представители… Да!!! Это Максим Ястребов!!! Только… С ним точно происходит что-то неправильное! Ой… Кажется, Максим перемещается по дополнительному энергетическому каналу… Он летит куда-то не туда!

Юрий увидел, как по энергетическому каналу, соединяющему вторую и третью Воронки, пролетел Максим.

И «пролетел» было самым правильным словом.

Он не бежал. Он буквально летел через переход, подхваченный мощным энергетическим выбросом.

Кажется, он был без сознания…

Да что там, в этих Адских Брешах, вообще происходит⁈

— Кыш в опасности! — Внезапно произнесла Настька чужим голосом. — Он встретился со своим главным страхом. И теперь ему грозит смерть…

Юрий непонимающе смотрел на дочь.

Что. Она. Несёт⁈

А Настька тем временем менялась на глазах.

Взгляд снова стал осмысленным, а движения быстрыми.

Девочка вздрогнула и посмотрела на отца.

— Папа, а что происходит? Что я здесь делаю?

— Ты… У тебя был магический транс… — Юрий сел рядом с ней и крепко прижал к себе. — Ты ничего не помнишь?

— Не-а! — Настька уверенно помотала головой. — Я как обычно гуляла по саду и немножко, совсем чуть-чуть практиковалась в магии… А потом словно наступила темнота! Я почувствовала, что больше не принадлежу себе. Меня переполняла энергия…

— И ты не знаешь, кто такой Кыш?

Настька задумалась.

— Ты знаешь, папа, я и сама не понимаю… — Девочка посмотрела на отца. — Я не знаю этого имени. Но я чувствую — кем бы он ни был, он в опасности! И только Максим может его спасти…

* * *

Ситуация, в которой я оказался, мне не нравилась.

Меня занесло химера знает куда, а связь с командой, Плотником и Черепахом отсутствовала.

Так себе расклад, откровенно говоря! Но бывало и хуже…

Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда нас с Кышем занесло.

Местечко оказалось весьма интересное.

Повсюду, насколько я мог разглядеть, простиралась выжженная земля, покрытая трещинами, из которых сочился горячий пар. В тёмное небо с алыми просветами вздымались горы с бурлящими магмой вулканами. Вдалеке текли реки, состоящие из потоков огня.

Понятное дело, что при таком климате температура была как в жарко натопленной бане, а в горячем воздухе медленно плыл крупный серый пепел.

Огненная Брешь, дери меня химера за ногу! Идеальное место жительства для саламандр, огненных муравьёв, элементалей…

И драконов.

Собственно, последних здесь было более чем достаточно.

Крылатые ящеры нарезали круги в небе, разгуливали по земле, купались в жерлах вулканов и огненных реках.

И, конечно же, добрая их часть собралась сейчас вокруг нас с Кышем.

Драконов было около двух десятков. Все они были разных видов, от совсем мелких, едва достающих мне до колен, до исполинских ящеров высотой с дом.

В драконьих породах я ориентировался достаточно неплохо. Все окружившие меня ящеры так или иначе были характерны для Азиатского региона.

Заметил я и парочку очень любопытных экземпляров, например, Жёлтого китайского и Корейского ядовитого.

Редкие особи! Насколько я помню, на Земле они считались вымершими по меньшей мере двадцать лет назад.

А вот поди ж ты! Оказывается, как минимум несколько половозрелых особей живут и весьма неплохо себя чувствуют…

Зубастым мы с Кышем явно не нравились.

Они скалились, били хвостами и перебирали огромными лапами, оставляя на сухой земле глубокие борозды.

— Чужак! Зачем ты сюда пришёл⁈

— Тебя никто не звал! Убирайся!

— Ты не один из нас! Ты заслуживаешь смерти!!!

Они не говорили, а скорее рычали на своём странном драконьем языке. Но, благодаря нашей с Кышем связи, я всё равно неплохо их понимал.

Обращены все эти фразы были не ко мне, а к моему пушистому питомцу.

Он сидел у моих ног и дрожал всем своим небольшим тельцем. Вид у него был самый перепуганный.

— Следопыт, Кыш не может спрятаться в своём убежище! — тихонько провыл он. — Эти злые драконы заблокировали его и не дают Кышу уйти!

Я это тоже чувствовал. Драконы блокировали способности питомца, не давая ему переместиться в его пространственный карман.

Вот же твари! Они явно не собирались отпускать ни его, ни меня.

Но и атаковать они тоже не спешили. Они переглядывались и, судя по витающей между ними ментальной магии, переговаривались.

Готов поспорить, что они чего-то ждут!

Что именно они ждут, стало понятно почти сразу.

Точнее, кого.

На землю легла исполинская тень, и передо мной опустился самый большой из всех драконов, которых я только видел за обе свои жизни.

Мне даже не удалось как следует его разглядеть — как я ни пытался на него взглянуть, мне никак не удавалось увидеть его полностью.

Порода тоже была мне незнакома.

Зато две вещи я мог сказать про него наверняка.

Дракон был очень силён. Энергетический фон вокруг него не просто дрожал, а буквально разрывался от переполняющей его мощи.

А ещё ящер был очень стар.

Нет, он всё ещё быстр и опасен. Но движения были размеренными, а торчащие из ушей пучки волос были полностью седыми.

Ха, седой дракон! Не думал, что когда-нибудь увижу что-то подобное…

А ещё в его глазах была видна мудрость, которая появляется только с прожитыми годами.

Вот только ярости там тоже было более чем достаточно!

— ТЫ!!! — проревел он, и остальные драконы мгновенно удалились на безопасное расстояние. — Кто ты такой⁈

Кыш под его взглядом задрожал ещё больше. Зато я сделал шаг вперёд.

У меня с драконами всегда были особенные отношения.

Никакой ненависти, но сражаться и даже убивать крылатых мне доводилось. Не в промышленном масштабе, конечно. Но всё-таки кое-какая драконья кровь у меня на руках имелась…

На Земле я тоже успел как следует вляпаться в драконьи дела. Одно противостояние с Родом Драго чего стоит!

Я ранил Непокорного, дракона Джеймса Драго. От созданного мной Выброса пострадал дракон его отца. А Неоспоримый, дракон, принадлежащий англичанину Стерну, и вовсе получил мощнейший ментальный удар и рухнул прямо на Императорский дворец!

Короче говоря, оснований считать меня своим другом у ящеров точно не было…

Но главное — я их не боялся.

— Кто я такой⁈ Меня зовут барон Максим Юрьевич Ястребов, и я…

— Меня не волнует, кто ТЫ такой!!! — проревел старый дракон, и его рёв едва не сбил меня с ног. — Здесь — моя земля. Земля моего народа! И люди не имеют права слова. Я хочу услышать мнение этого грязного создания, которое так постыдно прячется за твоими ногами!

А, так он, оказывается, имеет в виду Кыша!

В этот момент я понял, что дипломатия нам в этот раз не поможет. Старый дракон и остальные были настроены слишком агрессивно и явно не планировали отпускать нас живыми.

Придётся драться!

Сражаться с драконами — далеко не самое простое и любимое мной занятие. Даже когда я был в зените своих сил, это мне давалось нелегко.

Учитывая мой текущий уровень, я бы вполне сумел победить одного, ну максимум двух или трёх взрослых драконов. И то при очень большой удаче!

Сражаться со всеми сразу, да ещё когда рядом со мной нет верного Черепаха — всё равно что выбрать не самый простой и крайне мучительный способ самоубийства.

Но если выбора нет, то я покажу этим чешуйчатым тварям, что значит связаться со Следопытом!

Я уже был готов ударить боевой техникой, когда себя неожиданно проявил Кыш.

Питомец перестал дрожать и, злобно оскалившись, прыгнул вперёд.

— Кого ты назвал грязным, а⁈ Кыш чистоплотный и купается каждый день! И Кыш не прячется за человеком! Если ты хочешь сразиться с Кышем, то Кыш перед тобой и готов сражаться!!!

Я смотрел на него и не верил своим глазам.

Вот вроде мы с ним провели вместе много месяцев, но такой смелости я в нём никогда не замечал!

А ещё он, кажется, нахватался моих привычек. Это вполне в моём духе — дерзить тому, кто заведомо намного сильнее. Да и такие фразочки я не раз говорил…

Вот уж не думал, что дракоша возьмётся меня копировать!

Дерзость старому дракону не понравилась. Из его ноздрей вырвались струйки пара. Я понял — сейчас он испепелит моего питомца потоком огня.

Действовал я на чистых инстинктах.

Быстро шагнул вперёд и сплёл вокруг нас самый мощный Щит, на который только был способен. Не забыл я и про Ловушки, поставив их на самые уязвимые места.

Дар во мне так и бурлил. Причин сдерживаться я больше не видел и активировал все свои способности, что только мог. Если уж умирать, то с музыкой!

Во взгляде старого дракона что-то изменилось. Он даже отступил на шаг назад. Да и остальные тоже заметно присмирели.

— Человек… Повтори, как тебя зовут?

— Барон Максим Юрьевич Ястребов!

— Это земное имя… А я хочу услышать твоё истинное имя! — Старый дракон буравил меня взглядом. — И не надо мне врать… Человек, теперь я чувствую — ты не такой, как другие люди. Ты пришёл из другого мира! В тебе живёт редкий Дар. А ещё на тебе отпечаток Золотого дракона…

А, так вот в чём дело!

Использовав все свои способности, я случайно зачерпнул немного силы из Печати Золотого дракона. И ящеры это прекрасно почувствовали.

— Откуда ты знаешь Золотого дракона?

— Мы, драконы, связаны едиными узами. Неважно, в каком мире мы находимся. Узы едины для всех. — Голос старого дракона раскатисто прокатился по Бреши. — Золотой дракон — один из самых уважаемых драконов нашего рода. В последние годы связь с ним утеряна, но я не забыл ощущение его могучей силы… Тот, кого он отметил своей Печатью — особенный человек! И я хочу знать о тебе больше…

Я криво усмехнулся.

Всё-таки Печать Золотого дракона снова мне пригодилась. Ну хоть какой-то от неё толк!

Окажись я в другой ситуации, то не стал бы раскрывать, кто я и откуда прибыл.

Но в окружении плотоядных и агрессивно настроенных драконов выбирать не приходилось.

Хотят знать, кто я такой и откуда прибыл? Да плевать! Пусть получают, что хотят. Мне не сложно!

— Моё настоящее имя — Венсан Антар по прозвищу Белый Ястреб. Я прибыл из мира под названием Эндер.

— Венсан Антар из Эндера… — протянул старый дракон. — Меня зовут Древнейший. И я — самый старый дракон Земли!

Древнейший, значит… А что, имя ему подходит!

— Рад познакомиться с тобой, Древнейший! — Я наклонил голову в знак уважения. — Ты сказал, что ты — старейший дракон Земли. Как это возможно? Вы ведь живёте в Бреши…

— Эта Брешь — не наш родной мир! — Древнейший гордо вскинул голову. — Все мы были рождены на Земле. А эту Брешь нам предоставил Император! Здесь мы можем жить в тишине и спокойствии, без назойливого мельтешения людей перед глазами… Ты, Венсан Антар, первый человек, который пришёл к нам за добрую сотню лет!

Мне пришлось приложить все силы, чтобы не ухмыльнуться.

Узнаю подход китайцев! У них настоящий драконий культ. Так что нет ничего удивительного в том, что они выделили своим любимцам целую отдельную Брешь!

— Венсан Антар, у меня есть к тебе ещё один вопрос… — Древнейший явно не удовлетворил своё любопытство. — Что за Дар в тебе скрыт?

— Это Дар Следопыта!

— Дар Следопыта… — Древнейший задумчиво прикрыл глаза. — Я слышал о нём много, много лет назад… Сильный Дар! И очень хороший. Следопыты поддерживают баланс сил… Это правильное дело! Что заставило тебя связаться с этим грязным существом⁈

Его взгляд остановился на Кыше.

Питомец нахмурился и угрожающе зарычал.

Я жестом велел ему помолчать.

Да, мне тоже не понравилось, как Древнейший с ним обращается.

Но сейчас не время совершать глупости!

— Кыш — мой питомец. Да что там, химера вас всех раздери… Кыш — мой друг! И я хочу знать, почему ты и твой народ так о нём говорите и желаете ему смерти!

Фраза получилась не слишком вежливая. Стоящие вокруг нас драконы недовольно зашипели.

Древнейший поморщился, но всё-таки решил ответить.

— Потому что твой Кыш, что бы это странное имя ни означало, — потомок предателей, самых презренных в нашем роду Белых драконов!

Это название мне ничего не сказало.

Я посмотрел на питомца. Тот только недоумённо помахал крыльями.

— Человек, Кыш никогда не слышал этого названия!

— Как не слышал⁈ — Древнейший нахмурился. — Твои предки что, ничего не рассказали тебе о вашем прошлом?

— Кыш никогда не знал своих предков. Кыш — единственный и неповторимый пушистый дракон! — Питомец гордо выпятил грудь. — Кыша вырастил Золотой дракон!

Драконы зашептались, а Древнейший недовольно взмахнул хвостом.

— Надо же… Я вижу, что ты ещё совсем юн. Но я даже не думал, что ты настолько молод, что не застал никого из своих предков! Возможно, они не успели передать тебе ту заразу, что распространилась в вашем племени…

— О какой заразе ты говоришь? — спросил я его. — Может, расскажешь всё с самого начала?

— Ты не в том положении, чтобы что-то от меня требовать, человек! — прорычал Древнейший.

— Возможно. — Я не стал спорить. — Но это не требование и не приказ. А всего лишь просьба! Я не враг тебе и оказался в этой Бреши случайно. Я заслужил право на вопрос!

С драконами я общался достаточно долго, чтобы понять их основные правила. Они — одни из самых странных созданий Вселенной. Но у них есть собственный Кодекс чести. Они следуют ему в любом из миров!

И по их правилам у меня было право на вопрос.

— Что ж, Венсан Антар, ты прав… Ты заслужил свой ответ. - Старый дракон вздохнул. — Как ты знаешь, наш род разнообразен. Существует множество видов драконов. Красные, зелёные, чешуйчатые, бескрылые, огненные, ледяные и снежные… Сотни видов! Все они сильны и уважаемы. Но испокон веков самыми сильными и влиятельными были два вида — Золотые и Белые. И твой Кыш — один из последних, если не последний из Белых драконов!

Я уже давно знал, что мой питомец — особенный. Он проявлял способности, которыми не обладал ни один дракон, владел продвинутой ментальной магией и запросто отражал атаки куда более взрослых сородичей.

Но тайна его происхождения всё это время была от меня скрыта. Он и сам не знал, кто он такой. Свою семью он не помнил, а единственный родитель, которого он знал, — это Золотой дракон, который скрывал его от остальных ящеров.

Теперь же у меня появился шанс узнать всю правду…

Древнейший ударил лапой. Перед нами возникло изображение величественного дракона.

Статный, с размашистыми сильными крыльями, шикарной гривой и густым мехом, покрывающим его с головы до кончика хвоста…

Один его вид внушал невольное уважение!

— Следопыт, а это… кто⁈ — прошептал мой питомец.

— Сдаётся мне, что это, пушистый, ты! — Я усмехнулся. — Точнее, кто-то из твоих сородичей!

— То есть я что — могу вырасти таким… — Кыш замялся, подбирая слово. — Крутым⁈

— Ты знаешь, сам в это не верю… Но не похоже, что Древнейший шутит! Так что да, ты действительно можешь стать таким!

Шёрстка у питомца, конечно, не такая белая, как у дракона из иллюзии. Но, кажется, она за последние недели стала намного светлее.

Неужели он и в самом деле сумеет так вырасти⁈

— Ну ничего себе! — Дракоша от волнения не устоял на ногах и плюхнулся на пушистый зад. — Да Черепах же обзавидуется Кышу! Он-то таким большим никогда не станет!

Пока питомец продолжал что-то восторженно шептать, я повернулся к Древнейшему.

— Если Белые драконы были такими сильными и уважаемыми, то почему вы так ненавидите Кыша?

— Потому что Белые отвернулись от нас. — Древнейший помрачнел. — Они примкнули к нашему врагу и сражались на его стороне. Многие представители драконьего рода погибли. Белые проиграли и были истреблены. Но память о них осталась. С тех пор у нашего рода появилось правила — убивать каждого Белого, что мы встретим!

От таких новостей Кыш вздрогнул и тут же выставил самый мощный из своих Щитов.

Я бы на его месте поступил точно также!

— И когда вы встречали последнего Белого дракона?

— Более тысячи лет назад. Я считал, что все они давно погибли…

— Как видишь, не все… Почему о Белых драконах нет ни одной записи в земных книгах?

— Потому что людская память коротка. — Древнейший грустно вздохнул. — А ещё мы сами попросили исключить Белых из наших списков… Мы не хотели, чтобы от них оставалось хоть какое-то упоминание!

Теперь мне многое стало понятно.

Я наконец-то понял, почему Золотой дракон скрывал Кыша ото всех и велел ему остерегаться других драконов. Любая встреча с ними была для пушистого малыша смертельно опасна!

Впрочем, одну встречу с драконом он уже пережил.

Строптивый, бывший дракон Франца Драго, знал о существовании Кыша, но не пытался его убить. Впрочем, его поведение как раз несложно объяснить — он считал себя обязанным мне за помощь в мести за его погибшего хозяина.

Хотя, возможно, не все драконы придерживались этого правила о Белых драконах…

Или они просто о них не помнили. Всё-таки тысяча лет — приличный срок даже для дракона. Древнейший в силу возраста, возможно, ничего не забыл. Но вот молодняк запросто может быть не в курсе их древней мести.

— Венсан Антар, ты поставил меня перед сложным выбором! — Древнейший и в самом деле выглядел очень задумчивым. — По нашим правилам мы должны убить этого несчастного Белого с нелепым именем… Но он ещё совсем дитя! Пройдут годы, прежде чем он обретёт полную силу. К тому же его и тебя как его защитника отметил сам Золотой дракон! Я не знаю, что с вами делат ь…

Драконы вокруг него зашумели.

— Убить!

— Уничтожить!

— Сжечь!

Рука сама потянулась к кинжалам. Поговорили мы, конечно, неплохо. Но, возможно, драться всё-таки придётся…

Как оказалось, единого мнения у драконов не было. В толпе начали раздаваться и другие голоса.

— Дать ему шанс!

— Малыш ни в чём не виноват!

— Золотой дракон не может ошибаться!

Древнейший ударил по земле хвостом, заставляя остальных замолчать.

— Венсан Антар, есть ли дракон, который может поручиться за тебя и твоего Кыша? — строго спросил он меня.

— Есть! Дракон Строптивый может подтвердить, что мы с Кышем заслуживаем вашего доверия.

В Строптивом я не сомневался. Мы, конечно, не виделись со времён заварушки в замке Драго. Но в том, что он сумеет сказать правильные слова в нашу защиту, я был уверен.

— Что ж, тогда это меняет дело! — Морда Древнейшего расплылась — так дракон улыбался. — Я найду Строптивого и обо всём его расспрошу. А потом я вынесу вопрос о судьбе Белого на рассмотрение остальных драконов Земли!

— Хотелось бы обойтись без этого!

— Не получится, Венсан Антар! — Древнейший мотнул головой. — Белые представляют опасность для всего нашего рода. Я обязан предупредить остальных, что один из них, пусть и совсем юный, находится на Земле. Я обещаю держать тебя в курсе всех событий и не раскрывать тайну твоей личности. Но это всё, что я могу тебе пообещать! И мои сородичи по этой Бреши не нарушат данного мной слово.

Его слова меня, разумеется, не устроили.

Получалось, что теперь о Кыше узнают остальные драконы. То есть произойдёт именно то, чего мы пытались избежать!

Вот только сделать я ничего не мог.

Убить Древнейшего и остальных я не сумею. Стереть им память или что-то им внушить тоже.

Так что остаётся только понадеяться на то, что старый дракон не обманет и грамотно донесёт информацию до своих сородичей.

В свою очередь, мы будем готовы к нападению. И пусть только кто-нибудь попробует к нам сунуться!

— Следопыт, нужно смотреть на всё позитивно! — Общение с драконами неожиданно взбодрило питомца. — Если всё получится, то Кыш наконец-то выйдет из убежища и сможет показать свою красоту всему миру!

— Ну да, хвостатый, мир же именно этого и ждёт…

К Древнейшему подошёл Китайский пятнистый дракон и что-то прошептал ему на ухо.

Старый дракон повернулся ко мне.

— Следопыт, в твоей сумке находится что-то, что привлекло внимание моих сородичей… В благодарность за то, что они сохранили жизнь Белому, они просят тебя с ними поделиться.

— Чего? — Я не сразу понял, что он имеет в виду. А потом сообразил и улыбнулся. — А, это еда, которую сделала мой друг Василиса. Она, конечно, предназначена для людей. Но, думаю, и драконам тоже понравится!

Я щедро поделился с ящерами сотней питательных кругляшей. Они налетели на лакомство с таким энтузиазмом, как будто не ели несколько дней.

Впрочем, сомневаюсь, что у них в этой Бреши разнообразный рацион…

Пока драконы обедали, мы с Кышем, пользуясь заминкой, поклонились Древнейшему.

— Спасибо за понимание!

— Не за что, Венсан Антар… — прогремел в ответ Древнейший. Его глаза затуманились. — Позволь мне дать тебе последний совет… Впереди тебя ждёт путешествие в место, о котором знают очень немногие… Место, где сокрыто тайное и забытое… Будь осторожен! Ибо там ты можешь встретить свою смерть…

Опачки! Кажется, я только что получил самое настоящее предсказание своего будущего!

Насколько я помню, некоторые драконы в них весьма хороши…

Вот только предсказание было какое-то путаное!

— Как я понимаю, никаких пояснений не будет?

— Никаких пояснений, Венсан Антар! — Древнейший недовольно нахмурился. — Ты услышал мои слова. Теперь тебе предстоит сделать свой выбор!

— Что ж, и на том спасибо!

Больше причин здесь оставаться у нас не было. Добравшись до Воронки, мы переместились обратно во вторую Брешь.

За то время, что мы провели среди драконов, здесь многое изменилось.

И наша рейд-группа, и китайская, достигли Воронки и перешли в последнюю третью Брешь.

Впрочем, кое-кто всё-таки остался…

Черепах набросился на меня с такой силой, что едва не сбил меня со спины зубра, на которой я стоял.

— Да живой я, живой! Успокойся! Всё с нами хорошо! — Я с удовольствием потрепал верного генерала по железной голове.

— Эй, железнолобый, а Кыш, оказывается, очень-очень большой и сильный! — Дракоша скакал около нас и показывал Черепаху длинный язык. — Понял? Кыш же обещал, что сумеет тебя удивить!

Черепах непонимающе на меня посмотрел.

— Потом объясню, — вздохнул я. — А сейчас не вижу причин останавливаться. Самое время догнать остальных!

Кыш переместился обратно в своё убежище, а мы с Черепахом, разбежавшись, нырнули в Воронку.

Ноги коснулись твёрдой поверхности.

Ну хоть здесь с гравитацией всё в порядке!

Впрочем, всё остальное мне совсем не понравилось.

— Дери вас всех драконы! Ну почему эта Брешь обязательно должна быть… ТАКОЙ⁈

А вот изображение взрослого Кыша! )

Глава 22

— Ваше Величество, а почему вы так напряглись? Что, нервничаете? — Всеволод I позволил себе лёгкую улыбку. — Соглашусь, Максим Ястребов выглядит угрожающе. Так сказать, жемчужина нашей команды! Но, возможно, у вас тоже появится шанс…

— Нет, что вы. Никакого волнения. Моя команда ещё ни разу не проигрывала. — Император Азиатской Империи, Мин Тао, ответил точно такой же улыбкой. — Во главе моих Искателей — Цзян Вэнь. Его сила не знает равных! И, если позволите мне такое замечание, на вашем месте я бы сильно волновался за этого вашего Мака… Мука… Очень сложное имя!

— Максима! Максима Ястребова, — поправил коллегу Император Российской Империи. — Позвольте узнать, и почему же? Максим молод, но отлично показал себя в самых сложных ситуациях!

— Ну как же… — Мин Тао снова улыбнулся. И в этот раз его улыбка совсем не была такой благожелательной. — Вы могли не заметить, но мальчик, кажется, был без сознания. Он совершенно не понимал, куда его уносит энергетическим потоком! Поверьте мне, сражаться в таком состоянии очень сложно. Велика вероятность, что его растерзает первый же встреченный монстр!

— Да? И что же за твари там обитают? — Если Всеволод и волновался, то виду не подал, оставаясь всё таким же спокойным, как и всегда.

— О, самые страшные… Поверьте мне, вы не захотите знать!

Мин Тао отвернулся, пытаясь сохранить царственный вид.

Похоже, ему это удалось. Во всяком случае, на лице Всеволода отразилась тревога.

Но на самом деле сам Нефритовый дракон волновался ничуть не меньше. А, вероятно, даже больше!

Идея предоставить драконам Империи собственную Брешь возникла уже давно. Здесь, в Китае, к ним относились как к спустившимся на Землю богам.

Им поклонялись, приносили в их честь жертвы, ради них убивали и умирали.

Но драконам всё равно было мало. Они мечтали о собственной земле. Земле, где их никто не потревожит, и где они смогут жить так, как пожелают.

Найти для них такое место в Империи оказалось невозможно. Зато тайная огненная Брешь с отлично подходящим для драконов климатом оказалось лучшим вариантом из возможных.

Драконы обитали там несколько десятилетий и были полностью довольны ситуацией.

Изредка кто-то из них, сам Древнейший или его ближайшие приближённые, выбирался на Землю. Тогда Император устраивал в их честь большой праздник.

А взамен получал небольшие, но бесценные драконьи услуги.

Сегодня же всё впервые пошло не по плану.

Во всей Империи о том, что Адские Бреши — это не три, а четыре Бреши, знали всего несколько человек. Все эти люди являлись приближёнными Императора и тщательно хранили секрет.

На протяжении долгих лет им удавалось скрывать правду. А сейчас Максим Ястребов на глазах у всего мира проскользнул в тайную, отлично защищённую Воронку.

Древнейшему такой гость не понравится. Старый дракон молчать не станет и выскажет всё ему, Мин Тао.

А спорить с одним из старейших драконов Земли не решался даже могущественный Повелитель Азии!

Впрочем, поводов для беспокойства пока не было.

Пусть его команда отстаёт, шанс на победу не потерян. Цзян Вэнь сумеет повернуть ситуацию в их пользу.

Да и в драконьей Бреши всё решится очень просто.

Максим Ястребов точно не жилец. Древнейший и остальные его уничтожат, не оставив от мальчишки даже мокрого места.

Конечно, старый дракон истребует с него дополнительный корм и Реликвии, но всё это терпимо.

Главное, что он добьётся своей цели.

А если что-то всё-таки пойдёт не по плану… Что ж, в последней третьей Бреши команду Российской Империи будет ждать маленький, но очень неприятный для них сюрприз…

Победы им точно ждать не стоит!

Мин Тао откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, наслаждаясь моментом.

Всё будет так, как он хочет. И никто не сможет встать у него на пути…

* * *

— Фу, Следопыт, это ужасная Брешь! — Дракоша скорчил мохнатую мордочку. — Самая-самая худшая!

— И почему же?

В целом, с мнением питомца я был согласен. Просто хотелось узнать его мнение.

— И ты ещё спрашиваешь⁈ — Голос Белого дракона был переполнен возмущением. — Здесь холодно, мокро, скользко… Здесь всё так, как Кыш ненавидит!

— Неужели в той драконьей Бреши тебе понравилось больше? — усмехнувшись, подколол я его.

— Следопыт, там были злые драконы, которые хотели убить Кыша. Но климат там намного, намного лучше. Честное драконье слово!

Что ж, питомец всё сказал по делу. Мне добавить было нечего!

Брешь, в которой мы оказались, была полной противоположностью драконьей Бреши. Если там по пустынным землям текли огненные реки, извергались вулканы, а с неба падал пепел, то здесь всё было наоборот.

Бескрайнее пространство было покрыто льдом и снегом, а в крутых горах, на вершине которых виднелась Воронка, гуляли пробирающие до костей ветра.

В своё время я немало времени провёл в ледниках, так что удивить меня было сложно. Но, после огненной Бреши, контраст был впечатляющий.

Я поёжился и почувствовал, как мокрая от пота рубашка покрывается тонким слоем льда.

Если не начну двигаться, то велик шанс, что меня прикончат не местные монстры, а холод и ветер!

Более глупой смерти для Следопыта и не представить…

К слову, о монстрах.

Их тут тоже было более чем достаточно!

За время, что я провёл в драконьей Бреши, обе команды Искателей заметно продвинулись. Они шли буквально нос к носу, и сейчас преодолели примерно половину пути.

Но, благодаря обитающим здесь тварям, этот путь точно дался им непросто!

Где они шли, можно было отследить по кровавому следу и трупам убитых монстров.

Горные тролли, снежные химеры, целая гора каких-то тварей, покрытых густым мехом… Помахать мечами обеим командам пришлось немало!

А сейчас, насколько я могу судить, и моей группе, и китайской снова пришлось несладко.

Мирно лежащий перед ними снег внезапно ожил и превратился в огромных снежных великанов. Твари, оглушительно ревя, бросились в атаку.

Мантурова, не колеблясь ни мгновения, встретила их мощным залпом из артефактов и фирменных огненных техник.

Остальные от неё не отставали и тоже использовали всё, что могли.

Несмотря на все старания, дела у них шли так себе.

Понятия не имею, что это за снег, но таять от соприкосновения с огнём он даже не думал!

Команда медленно отступала, не замечая, что целая стая горных троллей подкрадывается к ним со спины…

— Ну что, железный хвост, нам снова пора в бой. — Я посмотрел на сидящего у моих ног Черепаха. — Готов поработать?

Тот радостно кивнул и угрожающе оскалился.

На его языке это означало что-то вроде «Держитесь, снежные твари! Генерал зол и идёт убивать!».

Что ж, такой настрой я уважаю…

Я использовал Усиление, разбежался… и почти сразу растянулся на снегу.

Твою ж химеру! Это только сверху кажется, будто бы тут лежит мягкий снежок.

А на самом деле под ним прячется невероятно скользкий лёд!

И ладно бы просто лёд…

Ледяная поверхность рядом со мной пошла трещинами, и на сушу вырвалось несколько щёлкающих огромными челюстями рыб.

Ну чисто пираньи! Только в четыре раза больше и с тремя рядами зубов.

Хорошо меня встречает Брешь, нечего сказать. Оказывается, тут не просто лёд, а настоящий небольшой водоём!

Разговор с рыбами у меня был короткий. Быстро принятая оборонительная стойка, чёткие и сильные удары кинжалами из полиниума — и снежную поверхность покрыли свежие рыбьи трупы.

Лёд подо мной вздрогнул.

Привлечённые сражением, снизу пытались пробиться куда более мощные водоплавающие твари. И эти монстрики были намного умнее.

Прямо нападать разумные твари не пытались. Вместо этого они бились головами о лёд, с каждым ударом раскалывая его всё больше.

Ещё пара таких ударов — и я рухну вниз, прямо в их зубастые пасти.

Справиться со мной в родной стихии они сумеют даже не напрягаясь!

— Ну уж нет, не дождётесь!

За прошедшее время я стал намного сильнее. Прокачав Тотемы, я обрёл способность не только превращать самых разных тварей в своих верных союзников.

Вместе с этим Даром я развил и другой.

Железную Волю.

Я посмотрел на барахтающихся в воде тварей и направил им ментальный сигнал.

— Ну что, зубастые, допрыгались⁈ Теперь вы в моей власти!

Сопротивляться моей Воле монстры не смогли и покорно сложили плавники. Теперь, пусть и ненадолго, они были покорны мне и не могли ослушаться моего приказа.

Между прочим, отличная техника! Энергии, конечно, сжирает огромное количество. Зато какой эффект…

Не воспользоваться таким шансом просто глупо!

— Видите, там сражаются люди? — Я ткнул пальцем в свою команду. Монстры кивнули. — Плывите туда и раздерите этих горных троллей на кусочки!

Твари покорно заскользили в заданном направлении.

— Следопыт, с такими талантами ты, если захочешь, можешь начать новую карьеру! — Кыш, заметно расслабившийся после встречи с драконами, ехидно улыбался. — Например, дрессировщиком в цирке! Впервые на арене — Следопыт-укротитель!

Я усмехнулся. А у моего пушистика, оказывается, специфическое чувство юмора!

— Ага, разумеется. Но только первым моим номером будет дрессированный Белый дракон!

— Следопыт, ты не посмеешь! — Моя блестящая идея хвостатому почему-то не понравилась. — Драконы гордые. Мы не выступаем на представлениях!

— Да кто бы тебя спросил…

Дракоша продолжил возмущаться, но я уже перестроился на сражение и не обращал на его вопли внимания.

Ноги по-прежнему скользили, и я использовал Следопытский шаг. Благодаря особой технике ходьбы я мог бежать, не скользя и не теряя в скорости.

У Черепаха таких проблем и вовсе не было. Его когти отлично цеплялись за лёд, позволяя ему бежать со мной наравне.

До цели мы добрались вовремя.

Но подчинённые мной водоплавающие монстры всё равно успели раньше.

Ледяная поверхность закончилась немного раньше, и «пираньи» эффектно выпрыгнули из воды. Тролли и понять ничего не успели, когда половина их отряда оказалась перебита.

Хм, а эти рыбки весьма опасны…

Мы с Черепахом промчались мимо. Пара быстрых ударов от нас обоих — и последние тролли встретили свою смерть.

Мы с питомцем переключили своё внимание на напирающих на команду Мантуровой снежных монстров.

Ситуация здесь была критическая.

Мантуровой, известному мастеру огненной Стихии, удалось немного проредить ряды чудовищ.

Но результаты у неё были скромные. Бо́льшая часть исполинов всё ещё была жива и практически сумела окружить отряд.

— Посторонииись!!!

Мы с Черепахом налетели на противника на полной скорости.

Использовать огненную Стихию я даже не пытался. Навыков в обращении с ней у меня не меньше, чем у Мантуровой. Но бить каждую тварь потоками огня — занятие долгое и совсем невесёлое.

Я знаю способ проще!

Атаки со спины снежные монстры не ожидали и застыли на месте, пытаясь сообразить, что происходит.

Пользуясь заминкой, я несколькими меткими бросками прицепил к каждой твари по портативной бомбе из полиниума. А затем, активировав нужный артефакт, запустил цепную реакцию.

Твари взрывались одна за другой, распадаясь на множество мелких снежинок.

Эх, красиво… Прямо настоящий новогодний снегопад!

Если, конечно, не думать, что совсем недавно этот снег был плотью живых существ…

Я и понять ничего не успел, а меня уже заточили в настоящие медвежьи объятия.

— Максим! ЖИВОЙ!!! — проревел мне на ухо Бородач. На глазах сурового Искателя выступили слёзы. — А я это… Я тебя уже и похоронить успел!

— Рановато ты это сделал! — прохрипел я, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. — Но если и дальше будешь так давить, то хоронить меня всё-таки придётся…

— Ой, прости! — Семён разжал руки. — Это я так, на радостях…

— Да я уже понял…

Я глубоко вдохнул и оглядел мой отряд.

Надо сказать, выглядели они все ошарашенными!

— Ястребов! Как ты выжил⁈ — Мантурова пыталась казаться суровой, но я видел, как сильно она обрадовалась моему появлению.

— Большой секрет! — Я загадочно усмехнулся.

Рассказывать о драконах и разговоре с Древнейшим в мои планы не входило. Пусть гадают!

Безымянный на моё появление отреагировал спокойно. Лысый Искатель был с головы до ног покрыт кровью поверженных врагов, а руки и плечи скрывали ледяная корка и свежие порезы.

Ран он не замечал. Всё, что этого психа интересовало, — это новые монстры и новые, ещё более кровавые убийства!

Интересно, а в Гильдии Искателей есть штатный психолог? Ему бы он точно не помешал!

А вот Лукачёв, увидев меня живым и здоровым, заметно расстроился.

— С возвращением! — буркнул он и отвернулся.

Несмотря на то, что мы сражались плечом к плечу, тёплых чувств звезда экрана ко мне не испытывал. Не забыл, зараза, как я унизил его на дуэли!

Вот и спасай его после этого…

Благодаря Черепаху я знал, как остальные члены команды отреагировали на моё исчезновение в драконьей Бреши.

Они пытались меня спасти, а Бородач даже рвался нырнуть за мной следом.

Мантурова велела ждать пятнадцать минут. За это время китайцы успели с ними сравняться, и ей пришлось принимать непростое решение.

Она велела оставить меня и продолжить рейд.

Что ж, всё вполне ожидаемо. Как говорится, ни к кому претензий не имею!

К тому же сейчас мне вообще было не до обид и тёплых приветствий.

Пока мы разбирались с троллями и снежными гигантами, китайцы пёрли вперёд с завидным упорством.

Как и в предыдущих Брешах, здесь у них было заметное преимущество. Они знали обо всех ловушках и без всяких проблем их обходили.

Со снежными тварями они справлялись при помощи особых огненных артефактов.

Ну конечно. Кто бы сомневался!

Единственным, кто всё проходил честно, был старый глава их группы.

Седой китаец специально шёл по самым сложным участкам и, похоже, даже не думал использовать огненные артефакты. Со всеми тварями он справлялся своими силами.

И, между прочим, отлично справлялся! По крайней мере, от основной группы он не отставал, а за спиной оставил длинную кровавую дорожку.

Мощный мужик, ничего не скажешь!

— Если не хотим проиграть, нужно идти вперёд! — скомандовал я.

Формальным лидером группы была Мантурова. Но спорить со мной никто не стал. Бойцы переглянулись, и мы дружно бросились вперёд.

Ведущая на Землю Воронка располагалась на вершине горы. Её было отлично видно, и возникало ощущение, что она совсем рядом.

Расстояние и в самом деле было небольшое, но пройти его оказалось непросто.

С обычными монстрами у нас проблем не возникло. Клочки шерсти и отсечённые куски плоти разлетались во все стороны. Ни одна тварь не сумела нас даже коснуться.

Другого я и не ожидал. Как-никак, лучшие Искатели Империи!

Проблемы начались, когда мы приблизились к примыкающему к горе озеру.

Лёд раскололся, и на поверхность вылезли несколько мужчин и женщин.

Бледная кожа, открытые раны, порванная одежда — они выглядели неживыми.

— Сожри меня дракон… — прошептал Семён. — Это ж зомби!

Про оживших мертвецов на Земле ходили самые разные слухи. В отличие от моего родного Эндера, тут эти твари встречались крайне редко. В основном в местах крупных сражений. И то возникали они не на пустом месте, а после воздействия некромантов.

В Брешах эти твари встречались крайне редко. Согласно официальным записям, живые мертвецы обитали только в трёх известных Брешах.

Теперь я мог пополнить их перечень ещё одной…

Приметившись, я запустил в ближайших тварей огненной техникой.

Никакого результата. Они были окружены особой ледяной аурой, и запросто поглощали языки пламени.

Кажется, огонь даже доставлял им удовольствие…

Грёбаные извращенцы, химера их всех подери!

Я вернулся к старой тактике и использовал одну из бомб Полины, так отлично решивших проблему со снежными монстрами.

Бомба сработала и разбросала останки зомби во все стороны.

Вот только это всё равно не помогло.

Останки на наших глазах снова собрались в ожившего мертвеца. Ещё более быстрого и злого, чем раньше.

Понятно, обычными способами их не взять…

Пока я экспериментировал, зомби стало намного больше. Ожившие трупы так и пёрли из озера, волна за волной…

— Это погибшие здесь Искатели, — произнёс Безымянный, как следует к ним приглядевшись. — Это место даже после смерти не даёт им покоя…

Он сплюнул себе под ноги.

Мне эта лирика была не близка. Нет, людей, конечно, жалко.

Но судьба живых меня беспокоит куда больше!

— У кого-нибудь есть идеи, как с ними справиться? — Я посмотрел на отряд.

— Ну разумеется! — Лукачёв уверенно вышел вперёд. — Я — лучший Искатель страны! В своём шоу я побеждал зомби три раза. С этими тварями я тоже справлюсь!

— Ты же в курсе, что твоё шоу — постановка? — на всякий случай напомнил я ему.

— Ничего подобного, Ястребов! — Феликс злобно оскалился. — Там всё правда! Ну, почти всё… Вот, смотри!

Лукачёв уверенно шагнул к зомби и сделал сложный пасс руками.

— Изыди, тварь! — прокричал он.

От его рук пошёл слабый зеленоватый свет.

Зомби замерли и удивлённо защёлкали челюстями.

Неужели сработало⁈

Феликс подумал также и торжествующе улыбнулся.

— Вот видите! А я вам говорил! Никогда не сомневайтесь в Феликсе Лукачёве… ААА!!!

На месте зомби стояли недолго. Слабая магия Лукачёва рассеялась, и все ожившие твари бросились на него, разрывая телезвезду на куски.

Его питомица, Тигра, кинулась ему на помощь.

Я поймал её за ошейник.

— Стой, глупая! Ты ему уже не поможешь. Только сама умрёшь!

Тигра к моим словам не прислушалась и продолжала вырываться. Моё терпение подходило к концу. Если она сейчас не успокоится, то я лично скормлю её зомбякам.

И совесть меня мучить не будет!

Вопрос помог решить Черепах.

Он подошёл к Тигре и, ткнувшись в неё носом, что-то передал ей при помощи ментальной магии.

Сперва Тигра вздрогнула — Черепах по-прежнему её пугал. Но, потом, прислушавшись, понемногу успокоилась.

— Да ты настоящий психолог! — Я улыбнулся генералу и погладил его по голове.

Остальные Искатели выглядели подавленными.

— Он, конечно, человеком был так себе… — Семён озвучил общую мысль. — Но такой глупой смерти всё равно не заслужил!

— Это была его ошибка. Наше дело — выбраться отсюда! — Мантурова агрессивно оглядела отряд. — У кого-нибудь есть нормальные идеи, как это сделать⁈

Члены отряда переглянулись и развели руками. Техник для борьбы с зомби ни у кого не было.

Я посмотрел на китайцев.

— Вот же… драконьи дети!

У азиатской команды проблем с прохождением озера мертвецов не возникло.

Они ровным строем шли через плотные ряды зомби. Трупы в их сторону даже не смотрели.

Понятно почему!

У каждого в их отряде был особый маскирующий артефакт, светящийся мягким синим светом.

Даже это они продумали, василиски их подери!

Старый китаец таким артефактом не пользовался. Он шёл один, поливая трупы магией и рубя самых наглых коротким кривым мечом.

Успехи у него были средние. Мертвецов он сдерживал, но вот вперёд продвигался весьма медленно.

В принципе, никто не мешает нам повторить его тактику. Понемногу, маленькими шажками, мы до Воронки тоже доберёмся.

Вот только на победу в таком случае можно не рассчитывать…

Мне в колено ткнулся носом Черепах. Питомец по ментальной связи направил мне чёткую картинку.

Только это была не просто картинка. А вполне себе полноценный план действий!

— И ты готов это сделать? — спросил я его. Питомец уверенно кивнул. — Тогда давай попробуем!

Я повернулся к остальным.

— Господа, у меня есть план. Без обид, но прорваться вперёд сумею только я один.

— Делай! — Мантурова согласилась, не задумываясь. — Главное прийти первыми. А с остальным мы как-нибудь справимся…

Я потёр руки.

Что ж, самое время воплотить безумный план…

* * *

Всё шло так, как и планировалось.

Команда Российской Империи отстала, и азиатская группа уверенно шла вперёд.

Конечно, Цзян Вэнь не присоединился к ним и наотрез отказался использовать скрывающий от зомби артефакт. Но они сумеют победить даже без него.

Осталось только сделать последний рывок…

За спиной раздались странные звуки. Какой-то металлический топот…

Все члены команды одновременно обернулись и остолбенели.

Мягко ступая, по ледяному покрову мчался железный монстр. На его спине, что-то безумно крича и размахивая кинжалами, восседал тот пацан, которого они все посчитали погибшим в драконьей Бреши.

Монстр промчался мимо них, а парень хитро им подмигнул и грациозно поклонился.

— Счастливо оставаться! — прокричал он.

Члены команды переглянулись.

На их лицах был написан один и тот же вопрос.

«Ну и как сражаться с этими сумасшедшими⁈».

* * *

Того, что Черепах сам, по доброй воле, предложит мне его оседлать, я ожидал меньше всего.

Да мне такое даже в голову не приходило!

Но, надо признать, идея оказалась отличная.

Черепах, перейдя в боевую форму, стал намного больше и быстрее. Меня, взобравшегося ему на спину, он даже не почувствовал.

— Как же низко ты пал, железнолобый… — Кыш сокрушённо помотал головой. — Катать на себе человека — это настоящий позор! Ни один дракон на такое бы никогда не пошёл…

В ответ Черепах что-то оглушительно прорычал. Да ещё с такой злобой, что пушистый питомец мгновенно замолчал.

— Понял тебя, железные мозги! Больше не пристаю! — Кыш спрятался в убежище и не отвечал.

— Что ты ему такое сказал? — удивлённо спросил я Черепаха. — Да я часами не могу его заткнуть! А ты справился одним рыком.

Туртулум не стал отвечать и только загадочно улыбнулся.

Вот такой он у меня загадочный!

Больше мы с ним не разговаривали. Миссия была ответственная. Всё-таки не каждый день приходится нестись по замёрзшему озеру, уворачиваясь от орд зомби!

Тут требуется полная концентрация…

Переживали мы напрасно.

Черепах полностью оправдал гордое генеральское звание!

Он мчал по льду с сумасшедшей скоростью. Лапы мягко ступали по замёрзшей поверхности, а когти обеспечивали отличное сцепление.

Скорость и реакция помогали ему маневрировать, уклоняясь от бросающихся на нас мертвецов.

За весь забег мне пришлось взяться за кинжалы всего три раза.

А это вообще-то отличный результат!

Китайская команда, как и озеро, быстро осталась позади.

Перед нами было последнее препятствие — горы.

— Хочешь, пойду своим ходом? — предложил я питомцу.

Черепах в ответ только недовольно фыркнул.

Разбежавшись, он начал ловко взбираться вверх. Специально сделанная для подъёма дорога ему была не нужна — он прекрасно справлялся с самыми сложными участками!

Сидеть на его спине было не очень комфортно, но я не жаловался.

Если бы не он, то весь этот путь мне бы пришлось преодолеть самостоятельно. А это весьма сомнительное удовольствие…

Монстров нам на пути почти не встречалось. Все твари обитали на главной дороге. Туда же, где взбирались мы, не рисковали зайти даже самые отчаянные.

На основную дорогу пришлось вернуться только в самом конце.

Перед Воронкой были сделаны два раздельных тёмных коридора. В конце каждого из них стояла стойка с флагом.

Я усмехнулся. Осталось сделать самое простое.

Беру флаг, перемещаюсь на Землю, гордо вручаю его Императору.

И получаю благодарность, заслуженную награду и аплодисменты толпы.

Всё как я люблю!

Но, разумеется, всё пошло по-другому.

Стоило мне войти в коридор, как двери за моей спиной захлопнулись, а из прикрытого маскировочной техникой убежища в меня ударил поток энергии.

Кажется, китайцы решили устроить последний сюрприз…

Глава 23

— Так, все готовы? — Князь Евгений Ефимович Крутов обвёл своих парней взглядом. Те кивнули. — Тогда к бою!

Команда не успела отзвучать, а двери небольшого домика на Хитровщине уже слетели с петель, и бойцы под прикрытием маскирующих артефактов бросились внутрь.

— Евгений Ефимович, а мне… — Стоящий рядом с князем Лёва был бледен и, как мог, пытался спрятать дрожащие руки. — Мне обязательно там присутствовать? Может, как-то без меня…

— Лёва, ну конечно же обязан! — Крутов усмехнулся и подтолкнул помощника вперёд. — Ты тут вообще самый главный. Без тебя ничего не получится! И как ты собрался служить в Агентстве дальше, если боишься работать в поле?

— Ваше Высочество, да не боюсь я в поле работать! — Лёва помотал лохматой головой. — Я драться не люблю! Не моё это — махать кулаками. Я предпочитаю решать проблемы головой…

— В бою, знаешь ли, тоже думать надо не меньше чем за бумажками! — Князь сверкнул глазами. — И вообще, ты старшему по званию не перечь! Если я сказал, что надо, значит так и есть!

— Но…

— И никаких но!

Лёва понял, что спорить с князем бессмысленно и обречённо поплёлся внутрь.

Крутов перехватил меч, приготовил боевой артефакт и тоже нырнул в дом. Его бойцы из специального отряда — парни, конечно, тёртые и битые жизнью. Сработают как надо!

Но даже за ними контроль не помешает…

Получив от Максима Ястребова сообщение о подложенном в самолёт некротическом артефакте, Крутов принял срочные меры. Тут же поднял на уши все свои специальные службы и раздал всем заместителям задачи.

— Наших Искателей, представляющих Империю при заключении важнейшего договора, пытались подставить. Это дело государственной важности! — Он повысил голос и даже для убедительности ударил кулаком по столу. — Ваш долг — найти гадов как можно быстрее. И никаких отмазок я не потерплю!

Надо отдать подчинённым должное — они всё сделали как надо. Энергетический след, переданный бароном Ястребовым, распространили среди агентов. В считанные часы поиски виновного начались по всему Петербургу.

И сейчас Крутов и его бойцы находились в доме, принадлежащем главному подозреваемому. Если верить информатору, парень был странный и давно участвовал в деятельности различных сомнительных организаций.

А самое главное — некротической энергии в небольшом доме было более чем достаточно.

Князь не сомневался — они в правильном месте. Главное, чтобы всё прошло тихо и гладко…

— А ну прочь! Живым не дамся!!! — по дому прокатился истошный крик.

Крутов почувствовал энергию мощного артефакта.

Кажется, в этот раз его парни сработали не так гладко, как всегда…

Когда князь ворвался в комнату, то обнаружил подозреваемого, совсем молодого паренька с длинными нечёсаными волосами, загнанным в угол. Бойцы Агентства держали его на прицеле.

Вот только сам паренёк оказался совсем не прост.

Он каким-то образом избежал воздействия сонных чар, наложенных на весь дом, и сейчас сжимал в руках активированный некротический артефакт.

Одного взгляда на него Крутову хватило, чтобы понять — они в полной заднице.

Артефакт был доверху накачан некротической энергией и в несколько раз превосходил тот, что нашёл Максим.

Если пацан успеет его использовать, то хоронить придётся не только их.

В лучший мир отправится сразу половина района…

Как же они могли так облажаться⁈

— Так, парень, не дури! — Крутов поднял руки. — Мы пришли поговорить…

— Ага, с оружием наголо! — Парень сверкнул безумными глазами. — Знаю я такие разговоры! Нет уж, живым не дамся! И вам жить тоже не позволю…

Князь почувствовал энергетический импульс. Этот безумец и в самом деле собирался использовать артефакт…

Крутов понял — пришло время для решительных действий. Если он сейчас использует всю свою силу, то, возможно, сумеет ему помешать.

Сам, конечно, не выживет. Но вот людей спасти сумеет…

Сделать он ничего не успел.

В комнате раздался сухой треск. Хлипкая деревянная стена за спиной волосатого разлетелась в щепки.

А следующее мгновение парень, оглушённый точным ударом, уже лежал на полу.

Инстинкты не подвели Крутова, и он поймал артефакт в воздухе, сразу поместив его в надёжный защитный футляр.

Фух, кажется, пронесло…

Только кто это им так помог?

Он вгляделся в худую фигуру, стоящую у проломленной стенки, и не поверил своим глазам.

— Лёва⁈

— Д-да, Ваше Высочество? — запнувшись, ответил его помощник.

— Ты какой химеры здесь делаешь⁈

— Так вы же с-сами сказали — идти внутрь. Я вместе с вами и в-вошёл…

— Это я знаю! — Крутов отмахнулся от ненужных объяснений. — А как понял, что нужно делать?

— Просканировал энергетические потоки. Увидел, что подозреваемый готовится использовать некротический артефакт и оценил обстановку. — С каждым словом голос Лёвы звучал всё увереннее. — Стенка за его спиной хлипкая. Вот я и решил, что смогу её пробить… А что вы все на меня так смотрите⁈

И Крутов и бойцы специального подразделения смотрели на Лёву распахнутыми от удивления глазами.

Да этот вечно растрёпанный малолетка отработал лучше всех крутых бойцов!

— Молодец, сынок! — Крутов очнулся первым и хлопнул побледневшего от удара «сынка» по плечу. — Твой батя бы тобой гордился!

— А медаль дадите? — Хитрый Лёва сразу решил воспользоваться подходящим моментом.

— Вот насчёт этого посмотрим! — Князь по-доброму усмехнулся. — Зависит от того, что нам этот гаврик наболтает…

На то, чтобы привести несостоявшегося массового убийцу в сознание, у бойцов ушло несколько минут. Всё-таки Лёва не пожалел сил и как следует его оглушил…

Когда пацан наконец-то начал соображать, Крутов сел напротив него.

— Кто заставил тебя подложить артефакт в самолёт Искателей?– прорычал он. — ГОВОРИ!!!

Ментальной магии князь не пожалел и одним рывком сломал все защитные барьеры пацана.

Сил сопротивляться у того не было.

— Его зовут Джен Чен, он один из сотрудников службы разведки Азиатской Империи!

Крутов недоверчиво нахмурился.

Такого ответа не ожидал даже он…

— И зачем Джену Чену это понадобилось?

— Не знаю! Но это как-то связано с Адскими Брешами! Он… Он не хотел, чтобы наши Искатели приняли участие в соревновании! Если бы артефакт обнаружили в самолёте Искателей, то был бы большой скандал… Договор бы сорвался! А именно это им и было нужно…

Князь продолжил задавать вопросы, но толку от пацана больше не было. Он — всего лишь пешка, рядовой исполнитель. Серьёзной информацией он не владеет.

Но даже того, что он знал, было достаточно.

Выходит, что вся эта история с Адскими Брешами совсем не так проста, как кажется…

Крутов достал мобифон и набрал номер Троекурова. Когда советник не ответил, князь плюнул на этикет и позвонил лично Императору.

Тот тоже был недоступен.

Тогда Крутов набрал Максима Ястребову. Уж он точно возьмёт трубку…

— Абонент не отвечает или временно недоступен…

Крутов отменил звонок и нахмурился.

Вся эта история отдавала очень нехорошим душком. Китайцы что-то задумали.

Остаётся только надеяться, что никто не пострадает…

* * *

Поток энергии ударил меня в грудь. Но если напавшие на меня идиоты думали, что он нанесёт мне какой-то вред, то они сильно ошибались.

Драконий Щит рассчитан и не на такие нагрузки!

— Ну где вы там, придурки⁈ — прокричал я, сканируя коридор. — Если хотите меня взять — то исподтишка со мной не справиться! Придётся как следует помахать кулаками…

Мой призыв поняли буквально.

Маскирующие чары развеялись, и из незаметной ниши появились четверо бойцов.

Разумеется, все китайцы. И каждый — мощнейший Одарённый, по самую макушку переполненный энергией.

А ведь они и в самом деле готовились к встрече…

— Может, пока мы не начали, объясните, что хотели? — дружелюбно предложил я им. — А то, знаете ли, сложно будет говорить с выбитыми зубами…

Китайцы переглянулись и, не говоря ни слова, бросились в атаку.

Серьёзный подход к делу? Такое я ценю!

Только он им не поможет.

Несмотря на неудачную первую атаку, бойцами китайцы оказались отличными. Они действовали слажено и даже в условиях узкого коридора умудрялись не мешать друг другу.

В первую очередь они попытались оглушить меня ментальной техникой. А затем, когда я и в самом деле немного поплыл, метнули в меня сразу три отравленных клинка.

От одного я увернулся. Второй успел отбить кинжалом.

А вот третий пропустил.

Бросок был усилен магией. Достигни клинок цели — и моя ситуация резко стала бы очень и очень нехорошей.

Мне помог Черепах.

Питомец бросился вперёд и взмахнул хвостом. Клинок разлетелся на куски.

— Спасибо! — кивнул я ему. — С меня вкусняшка!

Китайцы били от души и явно были настроены на быстрый бой.

Что ж, я его им устрою! Только совсем не тот, на который они рассчитывают…

Я атаковал.

Первый же китаец оказался весьма неплохим мастером холодного оружия. Короткие кинжалы в его руках так и мелькали.

Настоящий виртуоз!

Только всё его мастерство оказалось бесполезно против кинжалов из полиниума. Его стальные ножики треснули при первом же столкновении.

Пока он хлопал глазами, я закончил с ним одним ударом.

Второй китаец ударил меня огненной техникой. Это было даже не смешно. Я отразил технику Щитом и ударил в ответ чистой энергией.

Ничего предпринять противник не успел. Поток силы пронёс его через весь коридор.

Прямо до обрыва на противоположном конце горы.

Короткий вскрик — и он, проиграв неравный бой гравитации, рухнул вниз.

Хм, эффектно получилась!

Черепах времени зря тоже не терял и как следует погонял третьего китайца. Тот как мог пытался отогнать моего разбушевавшегося питомца и истратил на него весь свой запас артефактов.

Вот же бедолага… Его никто не предупредил, что на моего генерала обычное земное оружие не действует!

Пока Черепах изматывал его физически, Кыш занимался взломом ментальной защиты.

А в этом мой пушистый питомец успел стать настоящим профессионалом!

— Следопыт, их послали устроить засаду люди Нефритового дракона. Их задача — не позволить вашей команде победить. Если понадобится, они были готовы вас убить! Тела они хотели сбросить тем зомби из озера. Вас бы никогда не нашли… — Дракоша скороговоркой выложил всё, что узнал.

— Примерно так я и думал!

Азиатская команда начала играть нечестно и также нечестно закончила.

Никаких неожиданностей!

Остался последний противник. Он, уверенный в своей незаметности, как раз крался ко мне со спины.

Но он не был моей главной проблемой.

Пока я с ними возился, китайская рейд-группа успела подняться по горе и сейчас приближалась к своему коридору.

Если не потороплюсь, то они могут успеть взять свой флаг первыми! И тогда все мои старания будут напрасны…

Я уже приготовился закончить бой, когда противник сам рухнул как подкошенный.

Я покосился на Черепаха. Питомец только развёл лапами. Он тут был ни при чём.

В коридоре появился знакомый мне седой китаец.

А, так вот кто использовал оглушающую технику!

— Зачем ты это сделал? — спросил я его на китайском.

— Потому что он поступал подло. Настоящий воин не должен подкрадываться со спины! — Старик поморщился. — Мне стыдно за его поступок…

Ух ты! Неужели в этом мире кто-то ещё не забыл о воинской чести?

— Мне помощь не требовалась. Но всё равно большое спасибо. Как-нибудь потом рассчитаемся! — Я отвернулся от него и бросился вглубь коридора.

— Подожди! — крикнул старый китаец мне вслед. — Скажи, это ведь с тобой я встретился в Пекине? Это ты — Разрушитель⁈

— Понятия не имею о чём ты! И вообще, мне сейчас не до этого!

На площадку с флагами я вырвался одновременно с китайской командой.

Лица у этих ублюдков были перекошены от азарта. Увидев меня, они побежали ещё быстрее.

Я всё равно их опередил.

Не медля ни мгновения, я схватил флаг Российской Империи и рванул к Воронке.

Остаётся всего лишь пара метров. Они уже не сумеют меня остановить…

Полыхнуло пламя.

Это был жест отчаяния. Обречённая попытка мне помешать.

В меня попасть не удалось. Но зато поток огня угодил точно в зажатый в моей руке флаг.

Ткань вспыхнула и в мгновения сгорела дотла.

— Человек, ты ведь помнишь условия соревнования⁈ — Кыш был тут как тут. — Ты должен выйти из Адских Брешей с флагом своей страны. С флагом, а не с обгоревшей палкой! Тебе не засчитают результат!

Не хотелось это признавать, но, кажется, дракоша был прав. Китайцы приложили все усилия, чтобы не дать нам победить.

Они вполне могут использовать даже такой тупой повод признать наше поражение!

— Не переживай, пушистый. Есть у меня пара идей…

* * *

— Зрители застыли в предвкушении. Напряжение нарастает с каждой секундой… — Голос Софьи Булатовой прокатился по трибунам. — До окончания соревнования остаются считанные минуты! Совсем скоро мы узнаем, кто победил в самом напряжённом соревновании года!

Софья знаком велела оператору направить камеру на третью Воронку и с облегчением выдохнула.

Фух, напряжённый выдался денёк! С каким удовольствием она вечером вернётся в номер своего отеля, наполнит ванну пеной и, взяв бокал шампанского, забудет обо всём.

Бреши, Воронки, злобные азиаты, — всё останется позади…

Вечер будет совсем прекрасным, если компанию ей составит Максим. Да, они уже давно не виделись и, по слухам, барон состоит в отношениях с Лидией Шаровой.

Но Софью такие мелочи никогда не волновали. Ничего, Шарова не дракон — подвинется!

Главное, чтобы с Максимом всё было в порядке…

Она внезапно почувствовала непривычное волнение.

А что, если с ним там что-то случилось?

Нет, глупости, с ним всё должно быть хорошо!

Это же Максим. Его способности выживать в любых условиях позавидовала бы даже Болотная гидра!

Софья оглядела трибуны. Опытный взгляд журналистки снова остановился на двух Императорах.

Сейчас, когда соревнование близилось к завершению, они не пытались скрыть своё волнение. Сидели, наклонившись вперёд и крепко, до побелевших костяшек, сжимали подлокотники кресел…

Сколько Софья ни пыталась, взять у них интервью ей так и не удалось. Охрана и хамоватые советники правителей не дали ей даже приблизиться.

Она с сожалением вздохнула. Эх, а какая бы могла выйти интересная история! Ведь очевидно же, что эти соревнования — всего лишь вершина айсберга.

Настоящий конфликт куда глубже. И эти двое — единственные, кто осознают его глубину…

По последней третьей Воронке прошла рябь.

Оператор мгновенно сориентировался и взял Софью крупным планом.

— Дамы и господа, вот и настал важнейший момент сегодняшнего вечера! С секунды на секунду мы узнаем, кто же одержал победу в соревновании! — Голос Софьи звучал торжественно. — И вот, я вижу, как из Воронки появляется фигура… Это Максим Ястребов! В руках он несёт флаг Российской…

Софья сбилась и пригляделась.

На какой-то миг ей показалось, что в руках Максима никакой не флаг, а самая обыкновенная обугленная палка.

Теперь же наваждение прошло. Она чётко видела — в руках Максима гордо развевался флаг Российской Империи.

— Безоговорочная победа!

* * *

— Держи, Следопыт! — Кыш вынырнул из убежища и дал мне грязный, порванный в нескольких местах кусок ткани.

— Это что такое, пушистый⁈ — Я непонимающе уставился на него. — Я же сказал — мне нужен нормальный кусок ткани. Любой, хотя бы немного напоминающий флаг. А ты пихаешь мне половую тряпку!

— Следопыт, это всё, что есть! — Дракоша развёл лапами. — Кыш любит артефакты, драгоценности и вкусный мёд. Кыш не хранит в своём убежище никакой ткани!

Я тяжело вздохнул.

Кажется, придётся обходиться тем, что есть…

Мы с питомцами стояли в паре метров от Воронки. Азиатская команда была всего в нескольких метрах за спиной.

Так что соображать мне нужно было максимально быстро.

Я схватил переданную Кышем ткань и кинжалом отсёк лишнее.

Ну а дальше началась магия.

Я набросил на ткань маскирующую Ловушку и придал ей вид флага. Художник из меня примерно такой же как из химеры балерина, поэтому на хороший результат рассчитывать не приходилось.

Кое-где изображение поплыло, а при определённом ракурсе были заметны дырки.

И это если не считать того, что я очень примерно помнил, как выглядит флаг Российской Империи!

— Следопыт, совершенно непохоже! — вынес свой вердикт дракоша. — Тебя освистают, а затем казнят. И Кыш тебя спасать не будет!

— Да ладно, пушистый, не бухти. Всё будет отлично!

Я наплевал на все предосторожности и нырнул в Воронку прямо перед носом обалдевших китайцев.

— Посторонись!!!

Спустя мгновение я уже был на Земле. И, судя по восторженному лицу сидящего на трибуне Всеволода, моя маленькая афера удалась…

Я сделал шаг к трибунам, когда передо мной вырос невысокий толстенький азиат. Судя по всему, один из распорядителей.

— Давайте сюда флаг! — скомандовал он. — Мы поместим его в музей. На память для потомков!

— Да пожалуйста!

Я передал ему флаг и, дождавшись, пока он отойдёт на несколько метров, отдал Кышу команду.

— Хвостатый, действуй!

Дракоша сработал как надо.

Распорядитель на одно мгновение положил флаг на стол, и дракоша тут же одним движением ловкой мохнатой лапы успел утащить его в своё убежище.

Чистая работа!

Распорядитель заозирался по сторонам, но мне уже было всё равно.

Все видели, как я вышел из Воронки с флагом в руках? Все!

Так что больше ко мне претензий быть не может.

Чистая победа!

Я уже хотел направиться к Императорской ложе, когда меня окружил отряд гвардейцев Нефритового дракона.

— Господин, вы только что прошли Адскую Брешь. По правилам нашей страны вы обязаны дождаться остальных членов вашей команды и пройти необходимые процедуры!

— Какие ещё, к химере, процедуры⁈ — рявкнул я на них.

— Обязательные! — Командир гвардейцев оказался бывалым и даже не повёл бровью. — Если вы их не пройдёте, то мы не сможем выпустить вас из страны!

Лица гвардейцев оставались спокойными, но по боевым жезлам в их руках пробежали голубые искры. По тому, как были напряжены их мышцы, становилось понятно, — если я не подчинюсь, то они атакуют меня и сил жалеть не будут…

В другой ситуации я, возможно, и не стал бы подчиняться. Но в чужой стране, да ещё после стольких подстав, требовалось быть осторожным.

Пусть думают, что я играю по правилам… Им же хуже!

Я остался ждать около Воронки.

Спустя пару секунд оттуда появилась команда азиатов. Вместе со стариком их было всего лишь трое.

А ведь они, похоже, несмотря на нечестную игру, умудрились потерять двоих!

Азиаты переглянулись и бросились к распорядителю.

— Нечестно… Флаг уничтожен… Это обман!

Пусть я и не прислушивался, кричали они так громко, что часть фраз до меня всё-таки долетела.

Но, судя по мрачному лицу распорядителя, их аргументы не произвели на него впечатления.

— Увы, но господин Ястребов вышел из Воронки первым. И в руках у него был флаг! Вот только я никак не могу его найти…

Я усмехнулся и с удобством расположился на стоящем в стороне пластиковом стуле. С удовольствием закинул в рот оставшийся питательный кругляш Василисы и сделал глоток воды из своей фляги.

Как же хорошо… Всё-таки эти Бреши сумели как следует меня потрепать!

Через несколько минут ожидания из Воронки вышла моя рейд-группа.

Мантурова, Бородач и Безымянный выглядели помятыми, но в целом были в порядке.

Остаться после Адских Брешей в живых — уже немалое достижение!

— Максим, мы ведь победили? — Агнесса сразу бросилась ко мне.

— Ещё бы! — расплылся я в улыбке.

Как следует порадоваться победе мы не успели.

— Господа, следуйте за мной! — Распорядитель поманил нас рукой.

Следом за ним мы зашли в небольшую палатку, защищённую неожиданно мощными артефактами.

Распорядитель подошёл к столу и взял с него артефакт, выглядящий как металлический шар, покрытый иероглифами вперемешку с незнакомыми мне Печатями.

— Господа, Адские Бреши — культурное достояние Азиатской Империи. Мы сохраняем их тайны в строгом секрете. — Распорядитель посмотрел на нас. — Именно по этой причине мы сотрём из вашей памяти всё, что вы видели в Брешах. Вы ничего не сможете рассказать…

Ага, так вот в чём дело!

Мы с Полиной всё гадали, почему никто из побывавших в Адских Брешах Искателей ничего о них не рассказал.

Причина оказалась элементарной.

Им просто стирали память!

Идеальный способ, если не хочешь, чтобы кто-нибудь начал болтать…

— Да с хрена два вам, а не копаться в моей голове! — Безымянный зарычал. В его руках появились энергетические топорики. — Тронете меня — и я порублю вас на куски!

— Очень в этом сомневаюсь! — Распорядитель смерил его холодным взглядом. — Стирание памяти — это не просьба. Это закон. Если не подчинитесь, то живым вас из страны не выпустят!

Стоящие за его спиной гвардейцы многозначительно привели свои посохи в боевое положение.

Безымянный покосился на Мантурову.

Он, конечно, мог вынести этих доходяг несколькими ударами. Но тогда вся группа могла оказаться под ударом…

Агнесса покачала головой.

— Ладно, так и быть! — Топоры исчезли из рук Безымянного. — Только, чур, в башке не копаться! Стёрли память — и больше трогать ничего не смейте!

— Не переживайте, сделаем всё в лучше виде, — расплылся в улыбке распорядитель. — А затем мы предоставим вам несколько минут, чтобы привести себя в порядок!

Процедура оказалась простой. Искатели обеих команд по очереди подходили к артефакту и клали на него раскрытые ладони.

Быстрая вспышка — и их взгляды становились пустыми и равнодушными.

Судя по магическому воздействию, китайцы своё слово держали и лишнего не трогали — стирали только воспоминания о Брешах.

Но этот вариант меня всё равно не устраивал…

— Пушистый, подстрахуешь? — спросил я питомца, когда подошла моя очередь.

— Эх, Следопыт, очень этого не хочется… — Питомец вздохнул. — Но так и быть. Кыш ведь добрый!

Я, как и остальные, положил ладони на шар. Голову тут же залило пустотой.

Воспоминания об Адских Брешах тонули в ней без остатка…

Ровно до того момента, пока я не почувствовал, как по венам растекается драконья энергия.

— Следопыт, с тобой всё в порядке? — спросил меня питомец.

— Всё отлично, хвостатый! Кажется, ничего не забыл…

Я просканировал своё сознание и усмехнулся. Так и есть, не пропало ни единого воспоминания!

Что ни говори, но дракоша — большой молодец! Его мастерство в ментальной магии защитило меня от воздействия артефакта.

А ведь я, кажется, буду единственным человеком, знающим о том, что находится в Адских Брешах. Если, разумеется, не считать Императора Мин Тао и его приближённых. Очень сомневаюсь, что хитрый Нефритовый дракон не в курсе, что происходит в его Брешах!

Пока я наблюдал за остальными, то заметил, что энергетический рисунок старого китайца, которого все называли Цзян Вэнем, тоже не изменился.

Вот ведь хитрец!

Китайская команда отправилась в свою раздевалку, а организаторы с большой осторожностью унесли артефакт.

Наконец, мы остались в одиночестве.

— Эх, всё-таки это обидно! Столько прошли, а ничего не запомнили! — Бородач сокрушённо потряс головой.

— А ты в этом уверен? — Я хитро улыбнулся.

— Максим, что ты имеешь в виду? — Мантурова потрясла головой и разочарованно развела руками. — Ни одного воспоминания не осталось! Только помню, что Лукачёв погиб. Но остальное словно в тумане…

Я снова улыбнулся и через установленный между всеми участниками рейда ментальный канал направил им воспоминания.

Энергии на это потребовалось немало. Зато теперь я не единственный, кто будет помнить о произошедшем.

Они все это заслужили. И плевал я на китайцев с их народным достоянием! После того, как они столько раз попытались нас обмануть, я имел право сделать что угодно!

— Ну как, лучше⁈ — усмехнулся я, наблюдая, как вытягиваются лица членов группы.

— Ещё как! Всё помню до последней мелочи! — Безымянный удивлённо уставился на меня. — Ястребов, ты как это сделал⁈

— Настоящий Искатель не раскрывает своих секретов! — Я посмотрел ему в глаза.

Лысый Искатель выдержал мой взгляд. Но при этом он выглядел заметно смущённым.

— Ястребов, ты… Я редко это говорю… Короче, в Бреши сработал отлично! — Он протянул мне раскрытую ладонь. — Без тебя бы мы там сдохли!

Я не спешил пожимать ему руку и продолжал на него смотреть.

Он удивлённо заморгал, а потом до него наконец-то дошло.

— А, и за удар со спины прости! Погорячился я тогда…

— Прощать не буду. Кто так сделал раз, всегда может повторить! Но извинения приняты.

Пожимать ему руку я так и не стал. Говорит он, конечно, искренне. Только после всего, что он сделал, доверять такому человеку я никогда не смогу!

Все вместе мы вышли к трибунам.

Китайцы встречали нас рассерженными криками. Зато из зоны наших болельщиков доносились весёлые пьяные крики.

Кажется, кто-то уже начал отмечать…

Мы ничего не успели сделать, когда к нам подскочила Софья Булатова.

Я появлению журналистки не удивился. Она — одна из самых известных ведущих страны. Логично, что её позвали и сюда!

— И вот я нахожусь среди героев сегодняшнего дня! Максим, дашь мне интервью? — Она ткнула микрофоном мне в лицо.

Давать интервью — не моё любимое дело. Но отказывать я не стал.

Хочется закончить этот вечер красиво!

Слова лились из меня сами, и, судя по удивлённому взгляду оператора и кивкам Софьи, я всё сказал верно.

— Максим, это была отличная речь! — Стоило камере отключиться, как Софья наклонилась ко мне и горячо зашептала мне на ухо. — Не хочешь приятно провести сегодняшний вечер? У меня отличная ванна и коллекционное шампанское…

Предложение звучало соблазнительно.

Но меня оно не заинтересовало.

— Благодарю! Только я теперь с Лидией. С тобой готов сотрудничать и дальше. Но только по деловым вопросам!

Мой ответ девушке очевидно не понравился. Она недовольно хмыкнула и исчезла в толпе.

Я же в компании остальных членов группы поднялся на специальный помост.

Там два Императора, сидя напротив друг друга, подписывали договор о сотрудничестве.

Моей первой реакцией было шагнуть к Нефритовому дракону и высказать ему всё, что я думаю о нём и его попытках обманом поддержать собственную команду.

Мантурова почувствовала мой настрой и покачала головой.

— Максим, нельзя! — шепнула она мне. — Выскажете всё ему в лицо — и он сочтёт это оскорблением! У него будет право разорвать договор. И к тому же он узнает, что вы не потеряли память…

Я остановился на полушаге.

Что тут сказать… Толковое замечание!

Ладно, Нефритовый дракон! Чувствую, у меня ещё будет возможность высказать ему всё в лицо…

— Ну что, исторический момент? — Всеволод улыбнулся мне и с ухмылкой посмотрел на Мин Тао.

Император Азиатской Империи был мрачнее тучи. Он что-то недовольно пробурчал и поставил свою подпись рядом с подписью Всеволода.

Стоящий рядом со мной Троекуров с облегчением выдохнул.

— Получилось! — прошептал он. — А я уже думал, что всё, сорвётся…

— Шампанского? — Всеволод кивнул на ожидающих в стороне официантов.

— Благодарю. Но нет!

Мин Тао даже не пытался скрывать разочарование. Он кивнул Всеволоду, бросил на меня обжигающий взгляд и в сопровождении своих подданных удалился прочь.

Вот сразу видно — подписанный договор его совсем не обрадовал!

Зато Всеволод так и светился от счастья.

— Господа, вы великолепно сработали! — Он улыбнулся нам. — Эх, я бы дорого дал, лишь бы узнать, что произошло в Брешах… Жаль, что вы ничего не помните!

— А кто вам это сказал? — Я ухмыльнулся.

Глава Императора полезли на лоб.

— Вы… Но ведь азиаты всегда стирают память… — В его взгляде появилась искорка понимания. — Максим, вы что, избежали чар Забвения⁈

— А то! И не только я, но и вся команда.

Мы с Мантуровой выступили вперёд и рассказали Всеволоду обо всём, что произошло в Адских Брешах. Многого Агнесса не знала, и мне пришлось существенно дополнить её рассказ.

Когда мы закончили, Его Величество задумчиво потёр ладонью подбородок.

— Вот ведь Мин Тао… Хитрый азиатский змей! — Он в сердцах ударил ладонью по столу. Удар был несильный, но по каменной поверхности пошла трещина. — Он давно положил глаз на наши земли и моих Императорских драконов и с самого начала не хотел садиться за стол переговоров…

— А почему тогда передумал? — спросил я.

За политикой я не следил, и поэтому мало что понимал в их интригах.

— Вынудило международное сообщество. Конфликт между нашими странами вредит мировой торговле. Нефритовый дракон влиятелен, но в этот раз сумели прогнуть даже его. — На последней фразе Всеволод усмехнулся.

— А Адские Бреши тут при чём? — спросил молчавший до этого Семён.

— Вся эта афера с Адскими Брешами понадобилась, чтобы сорвать переговоры под благовидным предлогом. Сначала он велел подложить вам некротический артефакт. Затем помог своей команде обманом пройти Бреши. Проиграй вы, и он бы обвинил вас в слабости или ещё в чём-нибудь… — Император широко улыбнулся. — Теперь же у него буквально не осталось аргументов!

Все члены нашей рейд-группы выглядели возмущёнными.

Я же только мысленно поаплодировал хитрости Нефритового дракона.

План, конечно, подлый. Но Мин Тао не сдавался и боролся до конца!

Такая стойкость характера вызывает у меня уважение.

Правда, спиной бы я к такому человеку поворачиваться не стал. Да и в том, что соглашение между странами долго продержится, я тоже сильно сомневался…

Этот гад точно найдёт способ, как его нарушить!

— Ваше Величество, то есть мы с честью выполнили поставленную задачу? — Мантурова посмотрела Императору в глаза.

— Разумеется!

— В этом случае нам полагается награда! — Агнесса буквально буравила Его Величество взглядом.

— Вне всякого сомнения!

— Тогда я вынуждена снова повторить свою просьбу, как и много раз до этого. — Голос Мантуровой задрожал. Она смотрела на Императора умоляюще. — Я прошу вас забыть о грехах прошлого и…

— Нет! — Голос Его Величества был непривычно резким. — Агнесса, я ценю всё, что ты сделала для страны. Вы все получите щедрую награду. Но на то, что ты хочешь, можешь не рассчитывать. Я всё сказал!

Император кивнул нам и в сопровождении гвардейцев пошёл прочь.

— Господа, в Империю вы вернётесь также, как и попали сюда. Вылет через два часа! — произнёс Троекуров и бросился следом за Императором.

Мантурова многозначительно на меня посмотрела. В её взгляде было что-то непривычное.

Такое ощущение, как будто она на что-то решилась…

Мы с ней отошли в сторону, и она создала вокруг нас непроницаемую защитную сферу.

— Максим, я определилась с тем, что я хочу от вас в качестве ответной услуги! — уверенно произнесла она.

— Удивите меня! — Я усмехнулся, готовый ко всему.

— Я хочу проникнуть в Родовое Хранилище Императорский семьи и забрать оттуда одну вещь. И вы будете меня там сопровождать!

Глава 24

Я, конечно, знал, что Мантурова — женщина далеко не обыкновенная. К тому же с очень специфическим чувством юмора.

Но к такому даже я не был готов!

— Ещё раз повторите, что вы от меня хотите?

— Максим, я хочу забрать из Родового хранилища Императора Российской Империи одну вещь. И вы поможете мне туда попасть!

А нет, значит, не послышалось…

— Следопыт, то, что тебе предлагает эта женщина — нарушение по меньшей мере двенадцати статей Уголовного Уложения! — Дракоша в такой ситуации просто не мог молчать. — Тебя обязательно посадят. Пожизненно! И Кыш тебе передачки носить не будет!

Ну разумеется. Мой питомец просто не может без паники!

Хотя в этот раз даже я был готов с ним согласиться. Проникновение в Родовое хранилище Императорской семьи…

Да это даже звучит сомнительно!

Тем не менее, я заинтересовался. Всё-таки авантюры — это мой профиль. Есть в этом предложении что-то заманчивое…

Прежде чем ответить, я решил узнать об этом месте как можно больше.

— Пушистый, а ну-ка собери мне информацию о Хранилище… Никогда о нём не слышал!

Долго ждать дракошу не пришлось. Все нужные сведения почти сразу оказались у меня в голове.

За прошедшее время мой питомец провёл немало времени, читая одну книгу за другой. Сейчас в его драконьих мозгах было как минимум несколько весьма немаленьких библиотек.

Нашлась там информация и об Императорском Хранилище.

Как выяснилось, наверняка о нём ничего было не известно.

Первые упоминания о Хранилище появились ещё триста лет назад. Древние авторы описывали его как уникальное место, в котором Род Потёмкиных скрывал все свои главные сокровища.

Самые ценные Родовые артефакты, оружие, документы, зелья, приготовленные по засекреченным рецептам, фамильный архив — всё хранилось там.

Вот только где именно расположено это самое «там» никто не знал.

За все годы в Хранилище не входил никто кроме членов Императорской семьи. Так что никаких достоверных сведений о том, как оно выглядит и где находится, не было.

Не было и единого мнения о том, что оно из себя представляет.

Короче говоря, никто ничего не знал.

Это было логично. Какое же это Хранилище, если о нём все знают?

Что меня не удивило, так это то, что желающих туда попасть было более чем достаточно.

В памяти Кыша были не только книги, но и документы из Государственного архива. Он прочитал их, когда мы с ним искали информацию о Договоре с Императорскими драконами.

Согласно этим сведениям, каждый год Императорская гвардия ловила как минимум десять человек, пытающихся найти вход в Хранилище.

Была даже запись о том, что однажды, пятнадцать лет назад, кому-то удалось его найти.

Обезображенный труп бедолаги нашли посреди Петербурга. Судя по фотографиям, от него мало что осталось.

И вот теперь Мантурова на полном серьёзе предлагала мне туда отправиться…

— Что вы хотите там найти? — прямо спросил я её.

— Это, Максим, совершенно не важно! — Глава Гильдии сверкнула глазами. — Вы обещали мне помочь. И вы не можете отказаться от своего обещания!

— Как раз это и важно! — Я поймал её взгляд и усмехнулся. Мантурова вздрогнула. — Если вы думаете, что можете втянуть меня в какой-то заговор против Его Величества, то сильно в этом ошибаетесь. В нём я участвовать не буду!

Разумеется, я блефовал.

Я дал обещание. Нас с Мантуровой связывала особая магическая связь.

Пути назад не было. Отказать ей в просьбе я не сумел бы при всём желании.

Точнее, отказать я ей мог. Но нарушение обещания чревато последствиями. Такими, что даже мне бы не показалось мало!

Тем не менее, я говорил уверенно. Настолько уверенно, что Мантурова поняла — использовать меня вслепую не выйдет.

Если она хочет сотрудничать, то придётся делиться со мной информацией!

— Максим, могу вас заверить — речь не идёт о заговоре против Его Величества…

— Конечно, всего лишь о краже принадлежащего ему имущества! — усмехнулся я.

— Нет! То, что я хочу забрать, не принадлежит ни Всеволоду, ни его Роду. — Мантурова отчаянно помотала головой. — Он забрал вещь, которая по праву принадлежит мне. Он отказывается её возвращать. Поэтому я решила забрать её сама!

Я пригляделся к её энергетическим колебаниям. Сомнений у меня не было — Агнесса говорила правду.

— И с чего вдруг Императору что-то у вас забирать?

— У него… У него были свои причины… Но сейчас прошло много лет. Он больше не имеет права держать эту вещь у себя! — Агнесса смутилась. — В любом случае, Максим, я готова пообещать — мой план не нанесёт вред Всеволоду, его семье или Империи. Я только верну свою вещь. И больше ничего. Клянусь!

Между нами пронёсся ветер. Мантурова принесла Клятву и подтвердила её магически.

Не сказать, что это всё меняет. Но теперь я хотя бы готов её выслушать…

— Следопыт, ты совершаешь ошибку! Очень-очень большую ошибку! — Кыш завёл старую песню.

— Не переживай, мохнатый. Если это и будет ошибка, то исключительно моя. Драконов в тюрьму не сажают!

— Ещё бы! Никто не сумеет посадить свободного дракона в темницу! — Питомец презрительно фыркнул. — Но, Следопыт, помни — это Хранилище очень опасно. Даже если вы туда попадёте, вы почти наверняка там погибнете! Страшной, ужасной смертью!!!

Он направил мне изображение того бедолаги, который погиб, пытаясь проникнуть в Хранилище.

Смотреть на него я не собирался и обрезал все ментальные каналы связи с питомцем.

Пусть посидит в тишине и как следует подумает о своём поведении…

— Вы знаете, где находится Хранилище? — спросил я Мантурову.

— Да, в общих чертах. Сумела узнать из надёжных источников. И даже не спрашивайте, из каких! — Агнесса поняла, что я готов сотрудничать. В её голосе появились деловые нотки. — Скажу лишь, что мне это далось непросто. Пришлось как следует заплатить. В том числе кровью…

— Как я понимаю, чужой? — хмыкнул я.

Отвечать на очевидный вопрос глава Гильдии не стала.

— Вы знаете, чего нам там ожидать? Защита, стража, боевая магия?

— Нет, Максим. — Она качнула головой. — Я лишь знаю, как туда попасть. И то мне известен не весь путь, только отправная точка. Чтобы попасть туда, мне и нужны вы…

— Боитесь, что не справитесь одна? — спросил я.

Никакой попытки почувствовать превосходство. Просто констатация факта!

— Да! — Мантурова вздохнула. — Хранилище Его Величества — место крайне опасное даже для него самого. Без ваших уникальных навыков уцелеть там будет тяжело. Даже почти невозможно. Я изучила все ваши рейды, лично видела, как вы работали в Адских Брешах… Я не сомневаюсь в том, что вы справитесь!

Что ж, признаюсь, — слышать похвалу от такого мастера всегда приятно!

Хотя я и без неё прекрасно знаю себе цену…

Задачка, конечно, получалась непростая и очень рискованная. Да это, химера меня раздери, едва ли не самый безумный поступок, который я совершал в этом мире!

— Ещё кое-что, Максим. — Агнесса как будто почувствовала, о чём я думаю, и решила использовать последний аргумент. — Мои источники, близкие к Троекурову, сообщили, что Его Величество нашёл на вас какую-то информацию…

— Какую именно? — Я нахмурился.

— Не знаю. Но она касается вашего уникального Дара. Эти сведения он как раз скрывает в Хранилище…

— Следопыт, не верь ей! — Дракоша был тут как тут. — Эта злая женщина пытается тебя обмануть!

— Сомневаюсь, хвостатый. Она говорит правду.

Мантурова в самом деле отлично подготовилась. Знала ведь, что без веских аргументов меня будет не убедить!

А теперь она сумела меня заинтересовать.

Я давно подозревал, что Всеволод сумел что-то обо мне узнать. Лучшее, что я могу сделать — это не ждать, пока он использует свои знания против меня.

Нужно действовать первым!

Вспомнил я и пророчество, которое мне на прощание зачитал Древнейший. Он говорил, что меня ждёт путешествие в место, о котором знают немногие и где хранится тайное и забытое.

Теперь я понимал — он имел в виду именно Хранилище.

Древнейший не сказал, что я не должен туда идти. Более того, из его слов я понял, что мне как раз нужно туда заглянуть.

Ну а что нужно быть осторожным и постараться не сдохнуть, я знал и без его подсказок!

— Согласен! — Я протянул Мантуровой раскрытую ладонь. Она аккуратно её пожала, и я тут же заточил её в железную хватку. — Только помните — попытаетесь меня обмануть, и я вам этого никогда не прощу. А иметь такого врага, как я, крайне опасно… Уж можете мне в этом поверить!

— В это, Максим, я верю целиком и полностью.

На этом наше соглашение было заключено.

Почти сразу я почувствовал — нас пытаются подслушать.

И желающих это сделать было более чем достаточно!

Безымянный даже не пытался скрываться и, сидя в паре метров от нас, вполне открыто ломал нашу защиту.

Поймав мой взгляд, он всего лишь ухмыльнулся и помахал мне рукой.

Подслушать нас пытался и спрятавшийся за соседней трибуной Троекуров. Тихон Вячеславович действовал тонко, но я слишком хорошо изучил его энергетическое воздействие, чтобы его упустить.

Ну и, конечно, нас прощупывали китайцы. Причём сразу шесть человек!

Вот ведь любопытные ребята…

Нагрузка на защиту была огромная. Тем не менее, ни одному из них не удалось услышать ни единого нашего слова.

И дело не в том, что Мантурова была каким-то невероятным мастером защитных техник.

Причина была в созданных мной Ловушкам.

Я заранее поставил их по всему блокирующему куполу. Они приняли на себя основной энергетический удар и с честью его выдержали.

Жалеть я никого не стал и разом снял Ловушки, направив высвободившуюся энергию во всех подслушивающих.

Безымянный вздрогнул и поморщился. А из-за трибун раздались настоящие крики.

Кажется, китайцы оказались далеко не такими непробиваемыми как лысый Искатель!

Я только улыбнулся. Сами виноваты!

— Господа, все готовы? — Мантурова кивнула мне и, как ни в чём ни бывало, обвела группу взглядом. — Давайте не будем терять время понапрасну и наконец-то направимся домой! Кто как, но я очень устала…

Мы одновременно кивнули. Даже я, и то не возражал.

Всё-таки прогулочка получилась не из лёгких!

Я вместе с остальными направился к автобусу, когда услышал за спиной рычание.

Первым среагировал Черепах.

Он перешёл в боевую форму. От него дыхнуло такой энергией, что парочка стоящих неподалёку китайских Одарённых бросилась наутёк.

Ну ещё бы. К такой силе они просто не привыкли!

Обернувшись, я увидел стоящую в паре метров от нас питомицу Лукачёва, Тигру.

Пантера выглядела ещё более потрёпанной, чем раньше. Сражаясь в Адских Брешах, Феликс не обращал на неё особого внимания и фактически бросил её в бою одну.

Ничего удивительного, что зверюшка обзавелась новыми шрамами…

Черепах был готов на неё броситься. Я его остановил.

— Подожди! Она не собирается на нас нападать. Генерал, она хочет поговорить…

Пантера кивнула и взглядом попросила разрешение на ментальный контакт. Я не стал ей отказывать.

В голове раздался мягкий голос. Никогда бы не подумал, что при такой суровой внешности она может так говорить…

Просьба у Тигры оказалась неожиданной.

— Ты серьёзно⁈ — Я не поверил собственным ушам. — Хочешь стать моим питомцем⁈

Пантера от моего крика немного стушевалась. Попятившись, она кивнула.

— Человек, не смей! — Кыш был тут как тут. — Ты просто не потянешь нового питомца!

— Всё я потяну, пушистый! Сил и энергии у меня более чем достаточно. — Я от него отмахнулся. — Тут дело в другом… Зачем тебе это нужно?

Тигра как могла попыталась объяснить.

Говорила она сбивчиво. Видимо, Лукачёв её практически не слушал, и навыком излагать свои мысли она почти не владела.

Тем не менее, я её понял.

Против меня и моих питомцев Тигра ничего не имела. Сражаться с нами её заставлял Феликс. Обращался он с ней не очень и почти не кормил, но она была всё равно обязана исполнять его приказания.

Когда он погиб, она оказалась на свободе. Зверушкой она была умной и понимала — одной ей на Земле не выжить.

Монстр Бреши без хозяина… Да она фактически становилась законной жертвой властей и браконьеров по всему миру. Да ей даже из Азиатской Империи будет не выбраться!

Примкнув ко мне и моей команде, она получала защиту.

Умная тварюшка… И очень хитрая!

— Почему именно я?

Здесь Тигра не стала ходить вокруг да около.

— Потому что Максим Ястребов достойный. Ты не дал Тигре броситься за Феликсом. Ты спас Тигре жизнь! Тигра благодарна тебе. Тигра хочет тебе служить!

Вопросов к моей достойности, конечно, немало. Но она и в самом деле верит в свои слова.

С такой установкой вполне можно работать…

Однако, с решением я не спешил.

— Список моих питомцев занят. Новичков не принимаю! В Тотемы тебя добавлять тоже не собираюсь. Слишком уж ты для этого умная и независимая… — Сурово произнёс я, наблюдая, как её морда вытягивается от разочарования. — Тем не менее, я тебя всё равно возьму. Что с тобой делать, поймём позже! Но для начала принеси мне Клятву!

Тигра была согласна на что угодно и мысленно повторила за мной текст Клятвы.

Теперь нас с бывшей питомицей Лукачёва связывали особые узы. Питаться моей энергией она не могла. Но и нанести вред мне и моим близким у неё не получится.

Возьму её с собой в поместье. Ну а дальше посмотрим…

— В автобус. Быстро!

Тигра, наперегонки с Черепахом, бросилась выполнять приказание.

Я тоже собирался направиться к остальным, когда меня окликнули.

— Максим Ястребов!

Я обернулся. К нам приближался Цзянь Вэнь, седой глава китайской рейд-группы.

— Вам что-то нужно? — Я бросил на него самый строгий мой взгляд.

Каких-то претензий к нему у меня не было. В конце концов, он единственный из азиатской команды проходил Адские Бреши честно. К тому же он помог мне, оглушив одного из членов своей группы, попытавшегося напасть на меня со спины.

Доверия я к нему, конечно, не испытывал.

Старик силён и благороден. Но этого мало, чтобы заслужить моё расположение!

Судя по его взгляду, с его стороны доверием тоже не пахло. Глаза старика были прищурены, а сам он напряжён как струна.

Неужели ждёт, что я на него нападу? Хорошо же он обо мне думает!

— Максим Ястребов, ты хорошо показал себя в Адских Брешах. Но ты не ответил на мой вопрос. Это ты — Разрушитель? Ты — тот, кто взорвал ту бомбу в моём городе?

А, так вот он про что!

Цзянь Вэнь сумел выследить меня во время моего первого визита в Пекин. Моё лицо было скрыто, но он всё равно сумел выйти на мой след по обрывкам энергетического рисунка.

А дед хорош!

И прозвище он мне придумал мощное. Разрушитель…

Мне подходит!

— Нет. Понятия не имею, о чём ты! — Я улыбнулся, глядя ему в глаза и забрался в автобус.

Рассказывать ему правду не входило в мои планы. Китайцы — странный народ. Взрыв на своей территории, даже случайный, они мне не простят…

Автобус тронулся и покатил в Пекин.

Появлению Тигры в моей компании никто из группы не удивился. Видимо, они давно убедились в моей способности заводить союзников и ожидали чего-то подобного.

Спрашивать меня никто ни о чём не стал. Все настолько устали в Брешах, что сил на разговоры просто не осталось.

Так что до Пекина мы добрались в полной тишине.

До вылета было достаточно времени, и я провёл его с пользой, закупаясь сувенирами и нагружая свой желудок и желудки питомцев вкуснейшей китайской едой.

Параллельно я, используя ментальную связь, проверял, что произошло, пока я был не на связи.

Без новостей, конечно же, не обошлось. Но ничего такого, что не могло бы подождать до моего возвращения!

Закончив подкрепляться, мы снова погрузились в автобус и поехали в аэропорт.

Усевшись в мягкое кресло самолёта, я прикрыл глаза и погрузился в крепкий сон.

Всё-таки эти Бреши успели порядком меня вымотать. Крепкий сон — вот что мне сейчас нужно больше всего!

* * *

— Скажи мне, что они жульничали! Дай мне малейший повод усомниться в их честности, и я разорву этот проклятый договор на мельчайшие частички!!!

Ещё никогда Цзян Вэнь не видел Мин Тао, Императора Азиатской Империи, в таком гневе. И, положа руку на сердце, он должен был признать — вид разъярённого Нефритового дракона пугал даже его.

А ведь он через многое прошёл. Казалось, что вид кричащего человека давно не может потревожить покой души…

Но Мин Тао не был обыкновенным человеком. В его жилах текла сильнейшая кровь на всей Земле. Кровь драконов.

И когда он был в ярости, казалось, что тряслась сама земля…

— Ваше Величество, увы, но мне нечего вам сказать. — Цзян Вэнь уважительно склонил седую голову. — Русская группа сражалась честно…

— Но как тогда они вас обошли⁈ — Нефритовый дракон редко терял над собой контроль. Но если это происходило, то успокоиться он не мог на протяжении долгих часов. — Вы знали все маршруты! У вас были артефакты!! Да я даже позволил вам заранее пройти через Бреши, чтобы потренироваться!!! Как вы могли проиграть?!!!

У Цзян Вэня на этот вопрос был чёткий и понятный ответ.

Древняя мудрость его народа гласила — сила в истине. Кто прав, тот и побеждает.

И в данном случае была права именно команда Российской Империи. Они не жульничали и сражались честно.

Поэтому они и победили.

Но, пусть Цзян Вэнь и провёл свою жизнь в походах и на полях сражений, а совсем не в библиотеках и на университетской скамье, он совсем не был глуп.

Старый генерал понимал — говорить такое Императору, пусть это даже трижды правда, нельзя ни в коем случае.

Поэтому он назвал другую причину. Ничуть не менее важную.

— Команда противника была сильна. Но сильнее всех остальных — юный Максим Ястребов. Если бы не он, группа белолицых никогда не сумела бы нас обойти…

Мин Тао глубоко вдохнул. Гнев внутри него потух, а бушующая вокруг магия стала слабой и мягкой.

Так всегда с ним бывало, когда он находил виновного в своих проблемах. Теперь его гнев был обращён не на абстрактную проблему, а на конкретного человека.

И дни такого несчастного обычно были сочтены…

— Что ты про него понял? Мои шпионы доносили, что он потомок никчёмного Рода. У него нет ни гордого имени, ни особых Родовых способностей. Его предки не совершили ничего, чем стоило бы гордиться!

Как и все в Азиатской Империи, Нефритовый дракон измерял достоинство человека по величию его предков.

Цзян Вэнь не позволял себе такой ошибки. По его мнению, неважно, насколько громким было имя предков.

Заслуги потомка могут намного их превосходить…

— Ваше Величество, юный Максим показал редкую доблесть и силу. У него великий Дар! А ещё… Император, у меня есть основания полагать, что Максим Ястребов и есть Разрушитель, которого мы ищем!

Проникающий в душу взгляд Мин Тао остановился на генерале.

— Что заставляет тебя так думать?

— Сила, что течёт в юном Максиме, напоминает мне ту силу, что я видел в Разрушителе. Его энергетические линии тоже очень похожи. И его акцент… — Цзян Вэнь задумался. — Он говорит на нашем языке чисто. Почти также, как Разрушитель!

Мин Тао задумчиво почесал подбородок.

Если это правда, и самый сильный участник вражеской команды никто иной как Разрушитель…

Тогда это всё меняет!

Если они сумеют доказать, что человек, устроивший взрыв посреди их столицы, сражался в Бреши за Российскую Империю, то у них появится основание для расторжения договора.

А это шанс. Шанс выполнить план и при этом не потерять свою честь…

— Цзян Вэнь! — Император посмотрел своему генералу в глаза. — На тебя возлагается самая важная миссия за твою долгую карьеру. Ты должен проследить за бароном Ястребовым и узнать, является ли он Разрушителем. И помни — доказательства должны быть достоверными и не подлежащими сомнению!

Лицо Цзян Вэня оставалось неколебимым.

В душе он ненавидел это задание. Следить, собирать информацию — это не то, ради чего он решил стать воином. Честное сражение — вот для чего он рождён!

Но это был приказ его Императора. А значит, у него нет права ослушаться.

— Будут исполнено, Ваше Величество! — Цзян Вэнь глубоко поклонился и покинул Императорский зал.

Мин Тао откинулся на спинку трона и задумался.

Хоть бы всё было так, как говорил старый генерал! Тогда всё действительно может получиться…

Ему очень захотелось встать с опостылевшего трона и отправиться в зал для тренировок. Хороший бой — вот что ему сейчас надо!

Сделать это он себе не позволил. У него оставались кое-какие дела.

Для начала нужно переговорить с Древнейшим. Совершенно непонятно, почему драконы вообще отпустили Ястребова из своей Бреши живым!

Но прежде всего он должен связаться со своими партнёрами из Российской Империи. Пусть они сообщат ему о том, что им известно про Максима Ястребова.

Возможно, что их сведения помогут им узнать правду про этого барона, умудрившегося перейти дорогу ему, одному из самых могущественных людей на Земле…

Глава 25

В аэропорту Петербурга нас встретил почётный караул, но ни Императора, ни Троекурова, ни даже журналистов здесь не было.

Поэтому задерживаться мы тоже не стали и сразу направились к выходу.

Безымянный ни с кем кроме Мантуровой прощаться не стал и просто растворился в воздухе. Сделал он это настолько умело, что я не сумел отследить его путь.

Вот же зараза! Вроде и сам не драконьей лапой деланный, но до сих пор раздражает, когда кто-то проворачивает такие приёмчики, которые я не могу повторить…

Семён крепко сжал меня в медвежьих объятиях.

— Ну, Максим, до скорой встречи! — Он на прощание хлопнул меня по спине.

— И тебе не хворать! — Я в ответ тоже хлопнул его так, что могучий Бородач сложился пополам.

Вот такие они, дружеские ритуалы…

— Максим, отправиться в Хранилище я планирую в ближайшее время. Будьте готовы! — прикрыв нас защитной техникой, шепнула Мантурова.

— Дайте только выспаться. И я готов!

Проверив, что за нами никто не следит, я нашёл ближайшую Дверь и переместился в Обречённое поместье.

На Тигру это произвело сильное впечатление. Пантера выпучила светящиеся жёлтым магическим светом глаза и непонимающе посмотрела на меня.

— Ну да. Я умею перемещаться через Двери! — Я усмехнулся и развёл руками. — И нечего тут делать такие удивлённые глаза! Поверь мне, это только начало…

Как ни странно, но в поместье всё было в полном порядке. Надо же, а ведь я подсознательно жду, что однажды застану тут развалины, оставшиеся после очередного эксперимента Полины…

У Двери меня встречали Лидия и Плотник. Стоило мне выйти, как моя девушка бросилась мне на шею.

— Максим, мы видели тебя по телевизору! Ты был невероятен!

— Благодарю. Но ты удивила меня куда сильнее! — Я крепко обнял её и закружил над землёй. А затем снова вернул на твёрдую поверхность и протянул ей один из своих лучших усиленных кинжалов. — Держи! Заслужила.

— Это за что⁈ — Лидия удивлённо заморгала.

— А то не понимаешь⁈ — Я хмыкнул. — Я в курсе твоих приключений на Хитровщине. Разнесла целую банду и выбила компромат на Филиппа. Хорошая работа!

Девушка на глазах помрачнела.

— Значит, уже знаешь… Плотник сказал⁈

Она так сурово посмотрела на Сергея, что тот вздрогнул.

— Лидия, клянусь, это не я!

— Расслабься, милая. Это действительно не он, — успокоил я разбушевавшуюся девушку. — В Ловушке, что тебя защищала, была спрятана следящая техника. Так что я всё видел своими глазами!

Я говорил правду. Следящая техника в закреплённых на Лидии Ловушках действительно была. Работала она не постоянно, а только в минуты опасности.

Благодаря ей я точно знал всё, что произошло в баре. В Адских Брешах я за ними следить, конечно, не мог, — энергия Брешей глушила любой сигнал. Но, стоило мне оттуда выйти, как связь восстановилась, и я увидел всё произошедшее собственными глазами.

А ведь я сомневался, ставить мне наблюдение или нет. Оказалось, что очень полезная штука!

— Максим, и ты что, на меня не злишься? — Лидия осторожно вгляделась в моё лицо.

— Не-а! А на что тут злиться⁈ — Я не очень понял её вопрос. — У тебя есть цель и ты к ней идёшь. Я тебя только поддерживаю! К тому же удар у тебя оказался что надо… Правда, всё равно есть над чем поработать!

Лидия испытала явное облегчение и, взяв в руки подаренный кинжал, сделал пару пробных взмахов.

Получилось так себе. Но для начала сойдёт…

— Ты хорошо себя показала. Прошу только — в следующий раз держи меня в курсе! На всякий случай. — Я посмотрел на Лидию, и она кивнула, соглашаясь. Потом я повернулся к Плотнику. — Ты тоже отлично сработал! Но мог бы прийти ей на помощь немного раньше. Тот бармен мог её достать!

— Понял, Максим! Не подведу!

Сергей гордо поднял голову и даже, кажется, немного покраснел.

Как же легко его впечатлить!

Проведя небольшой осмотр поместья и удостоверившись, что всё в порядке, я устроил совместный ужин.

Но ели мы немного. В основном все слушали мой рассказ про Адские Бреши.

Скрывать я, разумеется, не стал. Это для китайцев всё происходящее в Брешах — тайна и народное достояние. Я к этому отношусь намного проще и не вижу причин не поделиться увиденным…

— Максим, а мои устройства вам пригодились? — волнуясь, спросила меня Разумовская.

За ужином Полина почти не ела и только ждала возможности задать волнующий её вопрос.

— Ещё как! Можно сказать, только благодаря тебе и защитили честь Российской Империи! — совершенно искренне ответил я польщённой девушке.

— Ура! Я знала, что они обязательно тебе пригодятся! — Полина просияла. — Я сейчас работаю над новыми изобретениями. Ух, знал бы ты, что я для тебя приготовила! Да такой разрушительной мощи ты ещё никогда не видел!

С одной стороны, я этому, конечно, обрадовался. Разрушительное оружие — это всегда хорошо.

Но вид горящего поместья не выходил у меня из головы…

— Внимательно за ней следи! — велел я Звёздочке, сидящей на отдельной жёрдочке в стороне от стола. — Если она повредит дом, то это будет на твоей совести!

Сирин понятливо кивнула.

В том, что птица не подведёт, я не сомневался. Все энергетические системы дома были под её полным контролем. Точно также как и те ручные звери, которых я не стал превращать в свои Тотемы.

Они спокойно разгуливали по территории поместья и, в случае чего, были готовы броситься на любого посягнувшего на мой дом врага.

Среди них теперь была и Тигра.

Чем занять бывшую питомицу Лукачёва, я пока не решил. Пантера слишком умна, чтобы оставаться обыкновенным стражем поместья. Да и для Тотема её таланты слишком велики!

Пока посмотрю, как она будет себя вести в компании остальных моих питомцев. Исходя из этого и приму по ней финальное решение.

К тому же кое-какие мысли относительно её будущего у меня уже есть…

После ужина я подхватил Лидию и со смеющейся девушкой на руках отправился в спальню.

Адские Бреши сильно меня вымотали. Уставшее тело требовало нежности и женской ласки!

А ещё оно требовало сна.

Вдоволь нанежившись с Лидией, я заснул, стоило голове коснуться подушки.

И не я один! Кыш утробно храпел в своём убежище. Даже Черепах, этот вечный двигатель, не знающий усталости, не выдержал и задремал у порога моей спальни.

Пусть отдыхают! Заслужили.

К тому же скоро нас ждут новые приключения…

Как следует выспавшись и уничтожив практически все съестные запасы, задерживаться в поместье я не стал и сразу отправился в Сочи.

Ну и, конечно, сразу же столкнулся с ожидающей меня у Двери Настькой.

Всё как всегда. Она каким-то непонятным образом чувствует моё приближение!

— Братииишка!!! Я так по тебе скучала!!! — Она с громким криком бросилась мне на шею.

— Я тоже, сестрёнка! Я тоже…

Следующие несколько минут мы провели, болтая. Не забыл я и про подарки, вручив ей защитный амулет из Пекина.

Хотя, честно говоря, с её силой никакие защитные амулеты ей и вовсе не нужны…

— Буду носить его на шее, не снимая! — Настька хитро улыбнулась и заглянула мне в глаза. — Максим, ты ведь хочешь о чём-то со мной поговорить, верно?

Мы наконец-то перешли к самому главному.

— Да. Как ты узнала про Кыша?

Отец позвонил мне сразу, как только я вернулся в Империю. И его рассказ мне не понравился.

Сестрёнка не могла знать про моего ручного дракона. То есть вообще никак не могла!

И, тем не менее, знала.

А это, химера меня раздери, необычная ситуация даже для Одарённых!

— Братишка, я и сама не знаю! — Сестрёнка спрятала глаза и пожала плечами. — Я просто играла в саду, для развлечения использовала левитационную магию. А потом вдруг магии стала так много… Максим, она во мне так и бурлила! И я услышала голос…

— Какой голос? — Я насторожился.

— Да не знаю. Просто голос! — Настька небрежно махнула рукой. — Он и до этого пару раз со мной разговаривал. Он и сказал мне, что Кыш в опасности…

Слова сестры мне не понравились. Всё-таки это совсем не нормальная ситуация, когда с тобой начинает говорить какой-то непонятный голос!

Особенно если этот самый голос сообщает что-то, чего никто знать не может…

Я использовал Дар Следопыта и вгляделся в энергетическую структуру Настьки.

Посмотреть тут было на что!

Я не видел сестрёнку всего пару недель. Но, кажется, за прошедшее время она прошла путь, который обычный Одарённый проходит года за два.

Запас энергии у неё был не меньше, чем у взрослого опытного мага. Энергетические потоки и вовсе были настолько сложными, что я запутался буквально на третьем витке.

Да в её энергетической структуре дракон ногу сломит!

— Человек, ты сильно недооцениваешь драконов! — Мой питомец недовольно фыркнул. — Но в целым ты прав. Кыш тоже ничего не понимает! Одно Кыш знает точно — у этой маленькой самки очень много сил!

— Да, пушистый, очень глубокая аналитика! Всё это вообще-то и без тебя понятно. — Я усмехнулся. — И не смей называть мою сестру самкой!

— Да Кыш же со всем уважением… — Питомец начал отпираться.

Не найдя у меня сочувствия, он по мысленному каналу начал жаловаться терпеливому Плотнику.

Я же понял, что сам с силой сестры точно не разберусь. На недостаток способностей я, конечно, не жалуюсь. Но в магии я далеко не самый большой специалист!

Расправлюсь со срочными делами, и нужно будет показать её кому-нибудь из сильных магов. Желательно, Магу вне категорий…

Пока я возился с Настькой, о моём появлении в поместье узнал отец.

Он явился к Двери в сопровождении всей своей гвардии. Вид у бойцов был самый торжественный.

— Максим, с возвращением тебя! — Отец с чувством обнял меня за плечи. — Смотрели за твоими приключениями в Адских Брешах… Ты даже не представляешь, насколько я тобой горжусь!

— Благодарю! — Скромностью я никогда не отличался, но выслушивать дифирамбы отца хотелось меньше всего. Поэтому я сразу перешёл к самому главному. — А праздничный ужин будет?

— Ну разумеется! — Отец прекрасно меня знал и хитро усмехнулся. — Тётя Роза уже полдня готовит. Между прочим, твои любимые блюда!

— С этого и нужно было начинать!

Всей толпой мы отправились на большой семейный ужин.

Вот только «семейным» он получился очень условно.

Пользуясь случаем, отец позвал с десяток представителей виднейших аристократических семей Сочи. Все они по очереди подходили ко мне и поздравляли с успешной защитой чести Империи.

Я в ответ на все эти поздравления только улыбался. Знали бы они, что я планирую ограбить Императорское Хранилище, точно бы так мне не радовались!

Если всё пройдёт не очень удачно, и нас с Мантуровой поймают, жандармы будут изучать всех, с кем я общался в последние дни. Так что, возможно, совсем скоро этим господам предстоит несколько весьма неприятных допросов!

Тем не менее, идея пригласить такое количество аристократов была весьма толковой. Пусть видят, насколько силён Род! Это полезно как для создания новых связей, так и для расширения нашего с отцом влияния…

От всех этих посиделок я устал примерно через час.

Никому ничего не говоря, выскользнул из-за стола и отправился к морю. Быстро скинув одежду, погрузился в воду и отдался волнам.

Кто бы что ни говорил, но это лучший способ восстановиться после тяжёлого боя!

В море я провёл не меньше часа. А когда вернулся, то обнаружил, что на берегу меня ожидает Мантурова.

Судя по нахмуренным бровям, удобным походным сапогам и набитому рюкзаку за спиной, настроена она была очень серьёзно…

— Максим, вы достаточно отдохнули? — Она сразу перешла к делу. — Предлагаю не откладывать в долгий ящик и сразу отправиться в Императорское Хранилище!

— А вас ничего не смущает? — Я выбрался из моря и встал перед ней.

Только сейчас до Агнессы дошло, что я стою перед ней в одних трусах.

— Ой… — Несмотря на весь свой опыт, она отвела глаза. — Максим, прошу прощения… Просто сейчас, пока Император занят государственными делами и восстанавливается после путешествия, это лучшее время для проникновения в Хранилище…

— Да я не возражаю! — Я усмехнулся и натянул штаны. — Как говорится, всегда готов к путешествиям!

В этом я ей не соврал.

Пусть отдохнул я и немного, сил у меня было достаточно. Да и запасы артефактов, кристаллов и питательных кругляшей не успели иссякнуть.

Вполне хватит для очередной безумной вылазки!

К тому же чем быстрее с ним покончу, тем раньше избавлюсь от обещания Мантуровой.

А это само по себе немало!

Я быстро высушился, оделся, и уже спустя несколько минут мы с Агнессой, использовав её портал, переместились в нужную точку.

Предупреждать никого из семьи и друзей я не стал. Они привыкли, что я внезапно исчезаю и появляюсь. Волноваться точно не станут!

К тому же сомневаюсь, что путешествие с Мантуровой займёт много времени…

Артефакт перенёс нас совсем недалеко, буквально на несколько километров. Мы всё также были на побережье Чёрного моря.

Вот только эта часть берега была мне незнакома.

Я огляделся, одновременно прощупывая сенсорными способностями каждый сантиметр пустынного пляжа.

Что необычно, я не почувствовал НИ-ЧЕ-ГО.

То есть буквально ничего! Ни малейших признаков магии или артефактов.

Только море, камни, солёный ветер. И немного ароматов гниющего мусора с ближайшей свалки.

— Уверены, что вход в Хранилище Его Величества где-то здесь? — спросил я Мантурову.

— Конечно, Максим! — Агнесса хитро улыбнулась. — Я потратила годы, чтобы его найти. И я не могу ошибаться…

Она прошептала под нос магическую формулу и сделал сложный пасс рукой.

Воздух перед ней замерцал. Мантурова схватилась за него и потянула на себя.

— Следопыт, это не обычная маскирующая техника! — Дракоша встревожено заметался в своём убежище. — Это пространственное искажение!

Что происходит, я понял и без драконьих подсказок.

Техника в самом деле была необычная. Вместо банальной маскировки Его Величество скрыл вход в своё Хранилище пространственной магией.

То есть он буквально взял кусок пляжа, сжал его и, используя специальную технику, спрятал его в окружающем пространстве.

Если точно не знать, что искать, найти невозможно! А даже если знать, то без специальной магической формулы внутрь не попасть. И никакие чары с этим справиться не помогут!

А Его Величество умеет удивлять…

Мантурова тоже сумела меня удивить. Сомневаюсь, что обнаружить этот вход было легко!

Впрочем, кое в чём она всё-таки ошиблась.

— Осторожно!

Я шагнул вперёд и резким ударом ладони перерубил незаметный энергетический жгут.

Агнесса прищурилась, пытаясь понять, что я сделал, и с благодарностью посмотрела на меня.

— Максим, прошло несколько секунд, а вы уже оправдываете свою репутацию. Без вас бы я никогда это не почувствовала!

— Ага, и сразу бы попались!

Это не бросалось в глаза, но в пространственной технике была скрыта хитрая сигнальная магия. Не успей я её устранить, и Его Величество узнал бы о нашем вторжении в ту же секунду.

Интуиция подсказывает — таких сюрпризов здесь будет ещё немало…

Я осмотрел открывшееся перед нами пространство.

В целом, оно не сильно отличалось от обычного пляжа. Только вода была темнее, а песок выглядел так, как будто его никогда не касалась нога человека.

И, конечно, я почувствовал энергетическую вибрацию…

Воронка!

Не обычная, а крайне мощная…

— Химера меня раздери… — Я посмотрел на Мантурову. — Вы не сказали, что Хранилище — это Брешь!

— Максим, я не была в этом уверена! Всего лишь предполагала… — Агнесса развела руками. — Но разве для вас это проблема?

— Нет. Только добраться до неё будет весьма непросто!

В целом, Воронка не отличалась от остальных. Проблема была только в том, что располагалась она не абы где, а прямо в море.

Причём, судя по приглушённым вибрациям, очень далеко и глубоко.

С подобным я уже сталкивался и в целом знал, как действовать.

Только сомневаюсь, что всё будет так легко…

Окружив себя защитными чарами, не дающими одежде и рюкзаку намокнуть, я погрузился в воду.

Не спеша проплыл пару метров.

Странно, всё вроде в порядке. Никакой подозрительной магии…

— Следопыт, осторожно! — Дракоша засёк опасность раньше меня.

Я использовал Щит и рванулся в сторону.

В том место, где я только что был, щёлкнули огромные челюсти.

Фух, повезло…

С выводами я поторопился.

В Щит ударили, причём одновременно с нескольких сторон.

В один миг вся вода вокруг наполнилась множеством тварей.

Огромные кальмары, плюющиеся жгучей кислотой осьминоги, плотоядные рыбы, электрические каракатицы…

Да морскими монстрами был переполнен буквально каждый сантиметр!

И вся эта весьма неслабая живность пёрла на меня и плывущего рядом Черепаха…

Я сам не понял, как выбрался.

Три выпитых до дна энергокристалла, четыре восстановленных с нуля Щита, десяток потраченных артефактов…

И всё это только для того, чтобы преодолеть пару метров, отделяющих меня от берега!

Да, мощно нас встречает Императорское Хранилище, ничего, василиск меня сожри, не скажешь!

Тяжело дыша, мы с Черепахом шлёпнулись на мягкий песок. Твари скалились и ревели, но на берег не выходили.

— Максим, вы в порядке⁈ — ко мне бросилась перепуганная Мантурова.

— В полном! — Я показал ей большой палец.

Агнесса с облегчением выдохнула.

— Максим, я и представить не могла, что там может быть столько тварей! Вы поняли, как туда пройти?

Я вгляделся в морскую поверхность и на пределе развернул сенсорные способности.

Питомцы тоже не отставали, прощупывая пространство вместе со мной.

Но, сколько мы ни старались, найти ни единого безопасного прохода не удавалось.

Тварей было слишком много. Они были повсюду. Если снова к ним сунусь, то, даже если я использую все техники и потрачу все артефакты, до цели я всё равно не доберусь.

Сдохну на половине пути.

Разве только…

Я не сдержался и рассмеялся.

Ай да Император! Ай да сукин сын!

— Максим, вы что-то поняли? — осторожно спросила меня Мантурова.

— Да! Просто так в Хранилище нам не попасть. Чтобы это сделать, нам придётся умереть…

Уважаемые читатели!

Спасибо, что продолжаете читать. Продолжение: https://author.today/reader/409847

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон запрещает правила

Content

Барон запрещает правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene