Рассвет Души Повелителя. Том 8

Глава 1

Я шел по лесу вслед за отцом, и каждый шаг будто возвращал меня в прошлое. Запах хвои и влажной земли наполнял легкие, а шелест листвы над головой создавал успокаивающую мелодию. Мое тело казалось непривычно маленьким и легким, а грубая ткань рубахи слегка покалывала кожу.

Отец шел впереди, его широкие плечи были, словно гора, за которой я всегда чувствовал безопасность. Он то и дело оборачивался, проверяя, не отстал ли я, и каждый раз его добрые глаза встречались с моими.

— Джин, смотри, — внезапно сказал отец, указывая на землю. — Видишь эти следы?

Я подошел ближе и увидел небольшие углубления в мягкой лесной подстилке.

— Это след кабана, — продолжил отец. — Видишь, как глубоко вдавлены передние копыта? Это значит, что зверь был тяжелым. Скорее всего, матерый самец.

Я внимательно изучал следы, пытаясь запомнить каждую деталь. Отец терпеливо объяснял, как определить свежесть следа, в каком направлении двигалось животное, и даже примерно оценить его размер.

— А теперь посмотри вот сюда, — отец указал на ствол ближайшего дерева. На коре были видны глубокие царапины. — Кабаны любят чесаться о деревья. По высоте этих меток можно понять, насколько крупный зверь здесь проходил.

Я впитывал каждое слово, чувствуя, как растет моя гордость от того, что он делится со мной своими знаниями. Внезапно в моей голове промелькнула странная мысль, будто я уже знал все это, но откуда-то из другой жизни. Но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась, она была слишком мимолетной, чтобы за нее удержаться.

Мы продолжили наш путь. По дороге отец рассказывал мне истории о великих практиках прошлого, о духовных зверях и о тайнах природы. Его голос, глубокий и спокойный, словно обволакивал меня, унося в мир чудес и приключений.

— Знаешь, Джин, — сказал отец, когда мы остановились у небольшого ручья, чтобы передохнуть, — в мире есть много удивительных вещей. Духовные звери, например, могут жить сотни лет и обладают невероятной силой. Но даже они подчиняются законам природы и так же, как и мы, живут под Небом.

Я слушал, затаив дыхание, а отец продолжал:

— Практики стремятся к силе, но истинное могущество приходит не от того, сколько противников ты можешь победить. Оно приходит от понимания мира вокруг тебя и своего места в нем.

Эти слова. Я не мог отделаться от ощущения, что уже слышал их, но разве я мог слышать нечто подобное ранее?

Когда мы двинулись дальше, отец решил еще раз напомнить мне о своих уроках стрельбы из лука.

— Запомни, когда ты увидишь цель, дыши ровно, — говорил он. — Почувствуй свое тело, свой лук и цель как единое целое. Когда ты отпускаешь стрелу, это должно быть так же естественно, как сделать выдох.

По мере того как мы продвигались глубже в лес, странное чувство начало овладевать мной. Казалось, что что-то ускользает от меня, какие-то важные воспоминания, которые я не мог ухватить. Но каждый раз, когда я пытался сосредоточиться на этом чувстве, оно исчезало, как утренний туман под лучами солнца.

Вместо этого меня захлестывали новые воспоминания. Я вспомнил, как отец учил меня различать съедобные и ядовитые грибы, как мы вместе ловили рыбу в реке, как он рассказывал мне сказки у костра долгими вечерами.

— Джин, — внезапно сказал отец, прерывая мои размышления, — помни, что мы, как охотники, несем большую ответственность. Мы не просто убиваем животных. Мы часть великого круга жизни. Каждая жизнь, которую мы забираем, должна иметь смысл и цель.

Я кивнул, чувствуя глубокую мудрость в его словах. Это было больше, чем просто урок охоты. Это был урок жизни.

— Мы берем только то, что нам действительно необходимо, — продолжил отец. — И мы всегда должны уважать нашу добычу. Ведь каждое существо играет свою роль в балансе природы. Так же и с силой. В мире не должно быть абсолюта, что творит зло. На каждое зло найдется противодействие. Баланс важен. Ведь именно так говорит нам закон Неба. Все под ним должны быть равны.

Чем дальше мы продвигались в лес, тем больше я погружался в роль юного охотника. Воспоминания о каких-то битвах, о странных техниках и незнакомых людях, которые время от времени всплывали в моей голове, постепенно стирались, уступая место этой реальности.

Сначала это вызывало у меня смятение. Я чувствовал, будто теряю что-то важное, будто часть меня исчезает. Но затем это чувство сменилось спокойствием и уверенностью. Разве могло быть что-то важнее, чем этот момент здесь и сейчас, рядом с отцом?

Внезапно отец остановился и поднял руку, призывая меня к тишине. Его глаза были сосредоточены на чем-то впереди. Я напряг зрение и увидел большого кабана, который рылся в земле недалеко от нас.

— Вот наш шанс, сынок, — прошептал отец. — Помни все, чему я тебя учил. Дыши глубоко, прицелься и отпусти стрелу, когда почувствуешь, что момент настал.

Я кивнул, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее от волнения. Медленно, стараясь не производить ни малейшего шума, я поднял лук и натянул тетиву. Время, казалось, замедлилось, когда я сфокусировался на своей цели.

Кабан был огромным, его мощное тело покрывала жесткая щетина. Я видел, как его мышцы перекатывались под кожей, когда он рылся в земле в поисках корней. Я глубоко вдохнул, готовясь отпустить стрелу.

Но прежде чем я успел выстрелить, воздух вокруг нас наполнился жутким ревом. Из кустов выпрыгнули три огромных существа, похожих на волков, но с горящими красными глазами и телами, покрытыми темной, словно дымящейся шерстью. Это были демонические звери. Я никогда ранее их не видел, но отчего-то точно знал, что это они.

— Джин, беги! — закричал отец, становясь между мной и чудовищами. Он быстро натянул лук, готовясь к бою.

Но я не мог двинуться с места. Ужас парализовал меня, но не только из-за появления этих монстров. Внезапное осознание пронзило мой разум как молния — мой отец никогда бы не взял меня на такую опасную охоту. Он всегда защищал меня от опасностей, связанных с демоническими зверями. Что-то здесь было не так.

Я смотрел, как отец храбро сражается с чудовищами. Его стрелы летели одна за другой, но демонические звери были слишком быстры и сильны. Они уворачивались от выстрелов с невероятной ловкостью, постепенно приближаясь к нему.

Внезапно один из зверей прыгнул прямо на отца. Его огромные клыки сверкнули в воздухе, а затем впились в его горло. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая лесную подстилку в темно-красный цвет.

Крик застрял у меня в горле. Я видел, как жизнь покидает глаза отца. Он упал на землю, и его тело обмякло, словно марионетка с обрезанными нитями.

В этот момент что-то щелкнуло в моем сознании. Волна воспоминаний нахлынула на меня, словно прорвав невидимую плотину. Я вспомнил, что мой отец действительно погиб, но много лет назад. Вспомнил, как нашел его сломанный лук и остатки одежды в лесу. Вспомнил боль утраты и отчаяние, которые чувствовал тогда.

Но я никогда не видел, как он умирал! Это осознание ударило меня как молот — все это было иллюзией, созданной техникой. Ибахи То, чертов ты ублюдок!

Это был мой худший кошмар, мой самый большой страх — снова пережить смерть отца, снова почувствовать себя беспомощным ребенком, неспособным защитить самого близкого человека.

Но вместе с этим осознанием пришло и другое. Я вспомнил, что смерть отца стала для меня переломным моментом. Это была ужасная трагедия, но именно она заставила меня стать сильнее. Именно потеря отца дала мне решимость никогда не сдаваться, всегда двигаться вперед, несмотря ни на что.

Я выпрямился, чувствуя, как решимость наполняет каждую клетку моего тела. Мои глаза горели, когда я заговорил, обращаясь к невидимому создателю этой иллюзии.

— Да, это мой самый страшный кошмар. Потеря отца — худшее, что случилось в моей жизни. Но знаешь что? Это так же сделало меня тем, кто я есть сейчас. Я поклялся, что больше никогда не буду беспомощным. Что я стану достаточно сильным, чтобы защищать тех, кто мне дорог. И я сдержу эту клятву.

В этот момент лицо отца, лежащего на земле, и глядящего на меня пустыми глазами начало меняться. Его черты исказились, словно воск под огнем, и вскоре я увидел перед собой Ибахи То. Старый мастер усмехался, его глаза горели злобным огнем.

— Неплохо, мальчишка, — сказал Ибахи. — Ты понял, что это иллюзия, вернул свой разум. Но это ничего не меняет. Ты все равно не сможешь выбраться из моей «Бездны Бесконечного Страха». Здесь ты встретишься со всеми своими кошмарами, пока твой разум не сломается окончательно. Наконец ты получишь по заслугам за то, что унизил меня в тот раз!

Я посмотрел на Ибахи, и на моих губах появилась усмешка. Старик до сих пор имел на меня зуб. Видимо, сильно я тогда его обидел.

— Это мы еще посмотрим, — ответил я. — Ты сам не понимаешь, что сделал. Ты показал мне мой худший кошмар, но забыл об одном — я уже пережил его однажды. И если я смог пережить это в реальности, то уж точно смогу справиться с твоей жалкой иллюзией.

Ибахи нахмурился, явно не ожидав такого ответа. Я продолжил, чувствуя, как мой голос становится тверже с каждым словом. Голос менялся, рост увеличивался, одежда сменилась с рубахи на уже привычную мантию.

— Ты думаешь, что страх — это оружие. Но ты ошибаешься. Настоящая сила приходит не от того, что ты не боишься, а от того, что ты способен встретиться со своим страхом лицом к лицу и преодолеть его. И знаешь что? Я благодарен тебе. Ты напомнил мне, через что я прошел и каким сильным стал. Так что спасибо, Ибахи То. Ты только что сделал меня еще сильнее.

В этот момент я почувствовал, как моя Ци начинает бурлить внутри меня. Она окружила меня плотной аурой, настолько тяжелой, что даже воздух вокруг, казалось, стал гуще.

— Пытайся сколько влезет, даже вернув сознание, ты не сможешь выбраться из моей территории. Если даже Отшельник не смог, то ты и подавно, — мерзкий смех Ибахи разнесся по всему лесу, эхом отражаясь от иллюзорных деревьев.

* * *

В то время как Джин Ри боролся с иллюзиями Ибахи То, в другой части «Бездны Бесконечного Страха» разворачивалась не менее драматичная сцена. Здесь, в мире, созданном из собственных страхов и сожалений, оказался человек, которого мало кто мог узнать в этом молодом, красивом практике с ясными глазами и уверенной осанкой.

Это был Вэй, но не тот циничный и отстраненный отшельник, которого знал Джин. Нет, это был Вэй из прошлого. Тот, который еще не потерял все, что было ему дорого и тот, кто даже не думал когда-то становиться отшельником.

Он стоял посреди уютного двора, окруженного цветущими персиковыми деревьями. Легкий ветерок нес сладкий аромат цветов, а солнце ласково согревало кожу. Вэй глубоко вдохнул, наслаждаясь этим моментом спокойствия и гармонии.

— Папа! Папа, смотри! — раздался звонкий детский голос.

Вэй повернулся и увидел своего сына, маленького мальчика лет семи, бегущего к нему с широкой улыбкой на лице. В руках ребенок держал маленький водяной шар, который переливался всеми цветами радуги.

— Лин! — воскликнул Вэй, присаживаясь на корточки и раскрывая объятия. — Ты молодец, сынок! Уже научился создавать водяные шары?

Мальчик с гордостью кивнул, его глаза сияли от радости.

— Да, папа! Все благодаря твоим урокам! Смотри, я могу даже менять его форму!

Лин сосредоточился, и водяной шар в его руках начал медленно трансформироваться, принимая форму маленького дракона. Пусть корявенького, но тем не менее это был большой прогресс для только недавно изученной техники.

Вэй рассмеялся, его сердце переполнялось гордостью и любовью.

— Ты невероятно талантлив, сынок. Когда-нибудь ты станешь великим практиком, я уверен в этом.

— Сильнее тебя, папа? — с восхищением спросил Лин.

Вэй улыбнулся и погладил сына по голове.

— Возможно, даже сильнее меня. Но помни, истинная сила не в том, сколько противников ты можешь победить. Она в том, как ты используешь свои способности для защиты тех, кто тебе дорог.

В этот момент из дома вышла красивая женщина с длинными черными волосами. Это была Цин Мэй, жена Вэя.

— О чем вы тут секретничаете? — спросила она с улыбкой.

— Мама! — воскликнул Лин, подбегая к ней и обнимая. — Я показывал папе свой новый водяной шар!

— Ты становишься все сильнее с каждым днем, мой маленький герой, — женщина погладила мальчика по голове.

— Мы говорили о будущем, — сказал он. — О том, каким великим практиком станет наш сын.

— С таким отцом, как ты, у него все шансы стать лучшим, Цин Мэй посмотрела на мужа с любовью и гордостью.

— Я еще далек от вершины, — махнул головой мужчина. — Есть много практиков сильнее меня на этом континенте. Но я буду стараться стать лучше, чтобы защищать вас и учить нашего сына дальше.

Семья вместе вошла в дом, где их ждал накрытый стол с ароматным чаем и свежими фруктами. Они сели, наслаждаясь компанией друг друга и обсуждая планы на будущее.

Вэй чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. У него была любящая семья, талантливый сын и перспективы роста как практика. Он знал, что впереди его ждет много трудностей, но был уверен, что вместе они преодолеют все.

Но счастье оказалось хрупким и недолговечным.

Внезапно небо потемнело, словно огромная туча закрыла солнце. Вэй почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Что-то было не так.

— Цин Мэй, Лин, оставайтесь в доме, — сказал он, вставая из-за стола. — Я проверю, что происходит.

Но не успел он сделать и шага, как дверь дома разлетелась в щепки. В проеме стояли фигуры в черных одеяниях, их лица скрывали маски с демоническими узорами.

— Вэй! — закричала Цин Мэй, хватая Лина и прижимая его к себе.

Мужчина мгновенно сложил руки вместе, готовясь к бою. Но нападавших было слишком много. Они ворвались в дом, словно черный поток, сметая все на своем пути.

— Бегите! — крикнул Вэй, пытаясь сдержать натиск врагов.

Но было слишком поздно. Один из нападавших схватил Цин Мэй, другой — Лина. Вэй услышал крики самых дорогих ему людей, и его сердце словно разорвалось на части.

— Отпустите их! — закричал он, его Ци вспыхнула с невероятной силой. — Ваша цель — я! Оставьте мою семью в покое!

Лидер нападавших, высокий мужчина с красной маской, рассмеялся.

— О нет, Вэй. Наша цель — уничтожить все, что тебе дорого. Ты слишком долго мешал нашей секте. Пришло время заплатить за это.

С этими словами он сделал знак, и Вэй с ужасом увидел, как клинки нападавших вонзились в тела его жены и сына. Полилась густая кровь…

— Нет! — закричал Вэй, его крик был полон такой боли и отчаяния, что казалось, само небо должно было расколоться от этого звука.

Мир вокруг мужчины словно остановился. Он видел, как тела его любимых падают на пол, как кровь растекается по деревянным доскам. В его глазах отразился весь ужас происходящего, вся боль утраты, которую он испытывал.

И тогда что-то сломалось внутри него. Вэй почувствовал, как его Ци начинает кипеть, словно вулкан перед извержением. Его глаза загорелись ярким синим светом, а вокруг тела начала формироваться водяная аура, настолько плотная, что казалась почти материальной.

— Вы совершили большую ошибку, — произнес Вэй, и его голос звучал так, словно говорили тысячи людей одновременно. — Вы отняли у меня все, что я любил. Теперь я отниму у вас жизнь.

С этими словами он атаковал. Его движения были настолько быстрыми, что нападавшие не успевали даже понять, что происходит. Водяные клинки, созданные из чистой Ци, рассекали воздух, пронзая тела врагов с невероятной точностью.

Вэй двигался среди них, словно смертоносный вихрь. Каждое его движение несло смерть. Он не чувствовал усталости, не чувствовал боли от ран, которые получал в битве. Единственное, что он чувствовал — это бесконечную ярость и желание отомстить.

Нападавшие пытались сопротивляться, но их техники были бессильны против разъяренного Вэя. Он разрывал их защитные формации, словно они были сделаны из бумаги, и уничтожал одного за другим.

Кровь брызгала во все стороны, окрашивая стены и пол в темно-красный цвет. Крики боли и ужаса наполнили воздух, но Вэй не обращал на них внимания. Он был, словно демон убийства, что выбрался из самой преисподней. Неостановимый и беспощадный.

Когда последний враг пал, Вэй стоял посреди моря крови и трупов. Его одежда была пропитана кровью, лицо забрызгано красными каплями. Но его глаза… его глаза были пусты и безжизненны.

Медленно, словно во сне, он подошел к телам своей жены и сына. Опустившись на колени, он обнял их, прижимая к себе. И только тогда слезы наконец хлынули из его глаз.

— Цин Мэй… Лин… — шептал он, качаясь из стороны в сторону. — Простите меня… Я не смог защитить вас…

Вокруг него начали сгущаться тени. Они, словно живые существа, ползли по полу, стенам, потолку, окружая Вэя плотным коконом тьмы.

Вэй не понимал, что происходит. Его разум был затуманен горем и болью утраты. Он полностью поддался этой иллюзии, не в силах осознать, что все это — лишь творение техники Ибахи То. Рана в его сердце была слишком глубока, чтобы он мог увидеть правду.

С того дня прошло множество веков, но Вэй так и не забыл этого. Он никогда не подпускал к себе никого. Всегда был один, закрывшись от мира стеной цинизма и отчуждения. Единственным исключением стал Джин, которого он взял в ученики. Но сейчас Джин был очень далеко, а смерть его близких стояла перед глазами, такая же реальная, как в тот страшный день.

— Я не хочу жить в мире без вас, — прошептал Вэй, глядя на безжизненные лица своих любимых. — Зачем мне сила? Зачем мне бессмертие? Все это бессмысленно если вы не рядом.

Тени вокруг него сгустились еще больше, почти полностью поглощая его фигуру. Вэй не сопротивлялся. Он позволил тьме окутать себя, надеясь, что она принесет забвение и покой.

Он никогда бы не стал отшельником, если бы не потерял семью. Он мог бы прожить совсем другую жизнь, полную любви и счастья. Но судьба распорядилась иначе.

И теперь, в глубинах «Бездны Бесконечного Страха», Вэй позволил своим самым темным страхам и сожалениям поглотить себя, забыв о реальном мире, о своем ученике, о своей силе. Все, что осталось — это бесконечная боль утраты и желание воссоединиться с теми, кого он любил больше жизни.

Увы, как бы ни был силен отдельный практик, но страхи есть у всех и у некоторых они куда глубже, чем они думали.

Тени окончательно сомкнулись над Вэем, и он исчез в их непроницаемой черноте, оставив позади лишь эхо своего горя и отчаяния.

Глава 2

Сион стоял посреди руин некогда величественной пагоды «Лазурного Потока». Вокруг него клубилась тьма, густая и непроницаемая, как чернила. Он чувствовал, как страх пытается проникнуть в его сердце, но упрямо сжимал кулаки, отказываясь сдаваться.

Внезапно тьма расступилась и перед ним возникло видение. Он увидел своего учителя, Байхуа Ки-Цунга, стоящего на вершине водопада. Лицо патриарха было искажено болью и разочарованием.

— Сион, — произнес Байхуа голосом, полным горечи, — ты подвел меня. Небо мне свидетель — ты более недостоин быть моим учеником.

Сион почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он знал, что это иллюзия, что его учитель мертв, но слова мужчины ранили его глубже, чем любое оружие.

— Нет, наставник! — воскликнул он, делая шаг вперед. — Дайте мне шанс! Я не подведу вас!

Но Байхуа лишь покачал головой и начал медленно таять в воздухе, словно утренний туман.

Сион не мог позволить ему исчезнуть. Он сконцентрировал свою Ци, создавая вокруг себя водяной вихрь. Капли воды поднялись в воздух, образуя сверкающую спираль, которая окружила его, словно защитный кокон.

— Наставник, не покидайте меня! — крикнул он, направляя поток воды к исчезающему образу учителя.

Вода устремилась вперед, принимая форму огромного дракона. Чешуя водяного существа сверкала, отражая несуществующий свет, а глаза горели решимостью самого Сиона.

Дракон обвился вокруг фигуры Байхуа, пытаясь удержать его в этом мире. На мгновение показалось, что у Сиона получилось — образ учителя стал более четким, почти осязаемым.

Но тут тьма вокруг словно ожила. Она начала просачиваться сквозь водяную чешую дракона, разъедая его изнутри. Сион чувствовал, как его техника слабеет, как ускользает контроль.

— Нет! — закричал он, вкладывая в свою технику последние крупицы Ци.

Водяной дракон издал беззвучный рев и рассыпался миллионами сверкающих капель. Образ Байхуа растворился в темноте, оставив Сиона одного.

Молодой практик упал на колени, чувствуя, как силы покидают его. Тьма начала сгущаться вокруг, медленно обволакивая его тело.

Именно Байхуа был тем, кто заменил осиротевшим Сиону и Сайе отца. Он принял двух маленьких детей, оставшихся без дома и родителей, вырастил, обучил всему, что знал сам. Это позволило парню без влиятельного рода или секты стать одним из лучших молодых практиков «Лазурного Потока».

— Я не оправдал ваших надежд. И из-за меня вы погибли… — прошептал Сион, прежде чем тени окончательно поглотили его.

* * *

Но Сион был не единственным, кто сражался со своими кошмарами в этой бездне ужаса. По всей территории резиденции «Бездонного Страха» разворачивались подобные сцены.

Нара, специалист по формациям, оказалась в ловушке собственного творения. Она видела, как ее техники обращаются против нее, разрывая реальность на части. Формации, которые она создавала с такой любовью и тщательностью, теперь превратились в чудовищ, пожирающих все вокруг.

— Нет, стойте! — кричала она, пытаясь восстановить контроль над своими творениями.

Но было поздно. Формации окружили ее, сжимая в тиски невидимой силы. Нара чувствовала, как ее тело начинает растворяться, становясь частью искаженной реальности. Ее последний крик потонул в вихре сверкающих линий и символов, прежде чем тьма поглотила и ее.

Тао, стратег отряда, оказался в бесконечном лабиринте своих неудачных решений. Перед ним разворачивались сцены битв, где каждый его приказ приводил к гибели товарищей. Он видел, как Сион падает, пронзенный вражеским клинком, как Рокуро, Кан и Рен погибли именно по его вине.

— Это не может быть правдой! — кричал Тао, пытаясь изменить ход событий. — Я могу все исправить!

Но каждая его попытка лишь ухудшала ситуацию. Лабиринт сужался, стены, покрытые сценами смерти и разрушения, приближались, грозя раздавить его. В последний момент Тао увидел, как его собственное отражение в зеркальной поверхности стены искажается, превращаясь в монстра, и тьма поглотила его.

Даже практики секты «Бездонного Страха» не избежали участи своих врагов. Многие из них, опьяненные своей кажущейся неуязвимостью, оказались неготовыми к силе собственных страхов. Страхов, которых у них было не меньше чем у остальных.

Глава одного из отрядов-берсерков — Зарак, оказался в мире, где его сила обернулась против него. Он видел, как его тело распадается на части, как демоническая Ци пожирает его изнутри. Он кричал, умоляя о пощаде, но его крики лишь усиливали агонию. В конце концов, его тело рассыпалось пеплом, который тут же поглотила ненасытная тьма.

Другой последователь Ибахи То обнаружил себя в бесконечном цикле своих самых болезненных воспоминаний. Он видел, как предает свою семью ради силы, как убивает своих друзей, как теряет последние крупицы человечности. Каждый раз, когда цикл завершался, он надеялся на избавление, но все начиналось снова. Его разум не выдержал этой пытки, и он сам отдался тьме, надеясь найти в ней забвение.

Пока его последователи и враги корчились в агонии, Ибахи То стоял на балконе главной пагоды, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Его лицо, обычно искаженное яростью или презрением, сейчас выражало почти детский восторг. Он чувствовал, как сила вливается в него потоком, питаясь страхами и отчаянием всех, кто попал в его ловушку. И чем сильнее была жертва, тем больше сил давал ее страх.

— Да! — воскликнул он, раскинув руки. — Вот оно, истинное могущество! Страх — единственная настоящая сила в этом мире, и теперь она принадлежит мне!

Ибахи То упивался своей победой, чувствуя, как его Ци становится все плотнее и тяжелее. Он уже видел себя непобедимым, готовым бросить вызов самим Небесам.

Но внезапно что-то изменилось. Ибахи То почувствовал странное колебание в своей технике, словно крошечная трещина появилась в идеальной конструкции. Он нахмурился, пытаясь понять источник этого возмущения.

Его взгляд заскользил по полю битвы, пока не остановился на одной точке. Там, в самой гуще тьмы, он увидел нечто невозможное.

— Нет… — прошептал Ибахи То, его глаза расширились от неверия и страха. — Этого просто не может быть!

* * *

Я стоял посреди непроглядной тьмы, чувствуя, как она давит на меня со всех сторон. Мой разум был ясен, но тело словно оказалось в ловушке. Я понимал, что все вокруг — иллюзия, созданная техникой Ибахи То, но это знание не помогало мне выбраться.

Стена тьмы окружала меня плотным коконом, не пропуская ни лучика света. Я попробовал активировать «Поток Тысячи Рек», но вода, которую я создавал, разбивалась о невидимые преграды.

— Ну уж нет, — процедил я сквозь зубы. — Я не для того прошел через все это, чтобы сдаться сейчас.

Я сконцентрировался на своей Ци, чувствуя, как она циркулирует по моему телу. Лунная энергия, которую я получил благодаря технике «Лунного Света», казалось, светилась даже в этой кромешной тьме.

— Посмотрим, как тебе это понравится, Ибахи, — пробормотал я, готовясь к атаке.

Я активировал «Печать Разрушающей Волны», вложив в нее всю силу, на которую был способен. Моя рука засветилась ярким серебристым светом, и я ударил по стене тьмы.

Удар отозвался глухим гулом, словно я бил по гигантскому колоколу. Тьма вокруг меня заколебалась, но не поддалась. Я не сдавался, нанося удар за ударом. Каждый раз, когда моя рука соприкасалась с барьером тьмы, вспышка света на мгновение освещала пространство вокруг меня.

— Давай же! — рычал я, чувствуя, как мои мышцы начинают гореть от напряжения. — Разрушайся!

Я не знал, сколько времени прошло. В этом мире тьмы не существовало ни дня, ни ночи. Но я продолжал атаковать, не позволяя себе остановиться даже на секунду. Мой разум был сосредоточен на одной цели — пробить эту проклятую стену.

Внезапно я почувствовал, как что-то изменилось. При очередном ударе, тьма словно прогнулась под моей рукой, а затем с треском лопнула, как мыльный пузырь.

На мгновение я ослеп от яркого света, хлынувшего в образовавшуюся брешь. Вокруг меня все еще клубилась тьма, но теперь я мог видеть проблески реального мира.

— Вот ты и попался, — усмехнулся я, готовясь расширить брешь.

Но прежде чем я успел сделать что-либо еще, тьма вокруг меня словно взбесилась. Она закружилась вихрем, пытаясь затянуть образовавшуюся дыру. Я чувствовал, как невидимые руки тянут меня назад, пытаясь снова погрузить в мир кошмаров.

— О нет, так просто вы от меня не избавитесь, — прорычал я, сопротивляясь изо всех сил.

Я ухватился за край бреши, чувствуя, как острые края разрыва в реальности режут мои руки. Но я не обращал внимания на боль, сосредоточившись лишь на том, чтобы удержаться.

Тьма ревела вокруг меня, словно живое существо, разъяренное тем, что добыча ускользает. Я чувствовал, как она давит на меня со всех сторон, пытаясь сломить мою волю. Образы моих страхов и кошмаров мелькали перед глазами, но я отгонял их, зная, что это лишь иллюзии.

— Я сильнее тебя, — шептал я, медленно продвигаясь вперед. — Я прошел через многое. Твои фокусы меня не остановят.

С каждым движением брешь становилась все шире. Я чувствовал, как реальный мир зовет меня, и эта связь придавала мне сил. Медленно, но неуклонно, я пробивался сквозь барьер тьмы, чувствуя, как техника Ибахи То трещит по швам.

Когда тьма вокруг меня рассеялась, я ожидал увидеть знакомую пещеру секты «Бездонного Страха». Вместо этого я оказался в странном, искаженном пространстве, наполненном клубящимися тенями. Воздух здесь был густым и тяжелым, словно я пытался дышать под водой.

Не успел я осмотреться, как из темноты на меня бросилось множество теней. Они напоминали человеческие силуэты, но их очертания постоянно менялись, словно дым на ветру. Я инстинктивно отпрыгнул назад, уворачиваясь от их цепких рук.

— Что за… — пробормотал я, озираясь по сторонам.

И тут я увидел, как Сион стоит в нескольких шагах от меня, окруженный плотным кольцом теней. Его глаза были закрыты, голова запрокинута назад, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок. Тени держали его крепко, словно пытаясь растворить в себе, а сам парень что-то беззвучно бормотал.

— Сион! — крикнул я, пытаясь пробиться к нему. — Очнись!

Но мой друг не реагировал. Казалось, он был где-то далеко, погруженный в свой собственный мир кошмаров.

Я понял, что без боя мне не пробиться. Мгновение, и Лунарис оказался в моей руке, его серебряное лезвие блеснуло в окружающей тьме.

Тени атаковали все разом, превращаясь в жутких монстров с острыми когтями и клыками. Я встретил их атаку Лунарисом, и к моему удивлению, клинок прошел сквозь них, словно раскаленный нож сквозь масло. Тени взвыли от боли, отпрянув назад.

— Вот оно что, — усмехнулся я, глядя на свой меч. — Лунная Ци против теней страха? Неплохое сочетание.

Я бросился в атаку, Лунарис в моих руках превратился в серебряную молнию, рассекающую тьму. Каждый удар уничтожал очередного теневого монстра, но на место павших тут же приходили новые.

— Сион! — кричал я, прорубаясь сквозь полчища теней. — Вернись в реальность, демоны тебя дери!

Мои мышцы горели от напряжения, но я не позволял себе остановиться ни на секунду. Шаг за шагом я приближался к Сиону, оставляя за собой шлейф из рассеивающихся теней.

Наконец, я добрался до него. Одним точным ударом я разрубил тени, державшие Сиона, и поймал его обмякшее тело.

— Эй, дружище, — сказал я, похлопывая его по щекам. — Просыпайся.

Но Сион не реагировал. Его глаза были закрыты, а губы что-то беззвучно шептали. Я прислушался, пытаясь разобрать слова.

— Я виноват… Учитель… Простите меня…

Что ж, извиняться не буду. Размахнувшись, я отвесил Сиону звонкую пощечину.

— Очнись, идиот! — рявкнул я. — Это все иллюзия!

Сион вздрогнул, но его глаза остались закрытыми. Он продолжал бормотать.

— Я виноват в смерти наставника… Я недостоин…

Я снова занес руку для удара, но в последний момент остановился. Вместо этого я крепко схватил Сиона за плечи и встряхнул его.

— А как же Сайя? — спросил я, вспомнив о его сестре. — Ты нужен ей, Сион. Она рассчитывает на тебя. Ты не можешь сдаться сейчас и оставить ее одну!

Эти слова подействовали как заклинание. Глаза Сиона распахнулись, в них мелькнуло осознание. Он моргнул несколько раз, словно пытаясь сфокусировать взгляд.

— Джин? — прохрипел он. — Что… что происходит?

Я облегченно выдохнул, помогая другу подняться на ноги.

— Долгая история, — ответил я, осматриваясь по сторонам. Тени все еще кружили вокруг нас, но теперь держались на расстоянии, словно опасаясь Лунариса. — Если вкратце, мы в мире страхов, созданном техникой Ибахи То. Я думал, что вырвался наружу, но, похоже, просто попал в твой кошмар.

Сион нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— И как нам выбраться отсюда? — спросил он.

— Будем прорываться, пока не окажемся снаружи, — усмехнулся я, вскинув клинок. — Готов?

Сион кивнул, принимая боевую стойку. Его руки окутались водяной Ци, готовой в любой момент превратиться в смертоносное оружие.

— Готов, — сказал он твердо.

Мы атаковали одновременно. Я рассекал тени Лунарисом, в то время как Сион создавал вокруг нас водяной щит, отбрасывая монстров, которые пытались напасть сзади. Наши техники дополняли друг друга, создавая идеальный баланс атаки и защиты.

Шаг за шагом мы продвигались вперед, прорубаясь сквозь полчища теневых монстров. Я чувствовал, как моя Ци резонирует с духовной энергией Сиона, усиливая наши атаки. Похоже, мы неплохо сработались.

Наконец, мы добрались до края этого пространства. Перед нами возникла стена чистой тьмы, такая же, как та, через которую я пробился ранее.

— Держись, — сказал я Сиону. — Сейчас будет неприятно.

Я сконцентрировал свою Ци в Лунарисе, чувствуя, как клинок начинает вибрировать от переполняющей его энергии. Затем я нанес удар по стене тьмы, вкладывая в него всю свою силу.

На мгновение ничего не произошло. А затем тьма лопнула, словно мыльный пузырь, и мы оказались… в другом кошмаре.

Это пространство было заполнено странными геометрическими фигурами, которые постоянно двигались и менялись. В центре я увидел Нару, специалиста по формациям из отряда Сиона. Она была окружена сияющими линиями, которые, казалось, разрывали ее на части.

— Нара! — крикнул Сион, бросаясь к ней.

Но я остановил его, выставив руку.

— Подожди, — сказал я. — Дай мне разобраться с этим.

Я поднял Лунарис, чувствуя, как лунная Ци течет по клинку. Затем я нанес серию быстрых ударов, разрубая сияющие линии, окружавшие Нару. Формации распались, рассыпавшись искрами в воздухе.

Нара упала на колени, тяжело дыша. Сион тут же подбежал к ней, помогая подняться.

— Что… что произошло? — спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Потом, — коротко бросил я. — Сейчас нам нужно выбираться отсюда.

Мы снова атаковали стену тьмы, на этот раз втроем. Комбинация моей лунной Ци, водяных техник Сиона и формаций Нары оказалась достаточно мощной, чтобы пробить барьер быстрее, чем ранее.

Следующее пространство было похоже на бесконечный лабиринт. В его центре мы нашли Тао, который беспомощно метался между стенами, пытаясь найти выход. Его глаза были полны ужаса, а руки тряслись.

— Тао! — позвал его Сион. — Это все иллюзия!

Но он не слышал своего лидера, продолжая бормотать что-то о неправильных решениях и погибших товарищах. Я понял, что слова здесь не помогут.

Подняв Лунарис, я начал рассекать стены лабиринта. Они рассыпались, словно карточные домики, открывая путь к Тао. Когда я добрался до него, то просто схватил его за шиворот и встряхнул.

— Хватит, — сказал я твердо. — Ты стратег, Тао. Подумай логически. Разве это может быть реальностью?

Мои слова, казалось, пробились сквозь пелену страха. Тао моргнул, его взгляд постепенно прояснился.

— Джин? — прошептал он. — Как… как ты здесь оказался?

— Да что ж вы… — буркнул я, но потом махнул рукой. — Сион, объясни им, в чем дело. Я займусь следующей стеной.

За очередной стеной тьмы мы увидели одного из последователей Ибахи То. Он корчился на земле, окруженный образами своих жертв. Я на мгновение остановился, глядя на него.

— Может, поможем ему? — неуверенно спросила Нара.

— Ты хочешь помочь тому, против кого сражалась? — бросил я. — К тому же, он выбрал свой путь. Пусть теперь живет с последствиями.

Мы прошли мимо, оставив практика наедине с его кошмарами.

Пробившись еще через несколько барьеров, мы внезапно оказались в пространстве, которое было… иным. Тьма здесь была гуще, плотнее, словно живое существо. Как только мы ступили на эту территорию, я почувствовал, как невидимая сила прижимает меня к земле.

Я упал на колени, чувствуя, как тяжесть давит на мои плечи. Рядом со мной тяжело дышали мои товарищи, тоже прижатые к земле. Воздух здесь был настолько густым от Ци, что казалось, его можно пощупать.

— Что… что это за место? — прохрипел Сион, пытаясь поднять голову.

Я огляделся, чувствуя, как каждое движение дается с огромным трудом. Вокруг нас лежали тела. Сотни, если не тысячи тел. В черных масках и балахонах, с выражением предсмертной агонии. Всюду был целое море крови.

А в центре этого ужаса, где ощущалась самая концентрированная сила воздействия, сидела одинокая фигура. Я с трудом сфокусировал взгляд и почувствовал, как мое сердце пропустило удар.

— Наставник Вэй, — прошептал я, не веря своим глазам.

Отшельник сидел, скрестив ноги, его глаза были закрыты, а лицо выражало такую глубокую боль, какой я никогда раньше не видел. Вокруг него клубилась тьма, настолько плотная, что казалась материальной.

— Это… это невозможно, — выдохнул Сион рядом со мной. — Если даже отшельник Вэй не смог вырваться…

— Основная мощь техники сконцентрирована здесь, — прохрипел Тао, его голос дрожал от напряжения. — Если она удерживает даже отшельника, не давая ему вырваться из иллюзии, то нам… нам не вытащить его. И самим тоже не выбраться.

Давление Ци было настолько сильным, что каждый вдох давался с трудом. Казалось, сама реальность вокруг нас искажается под весом этой силы.

Я попытался поднять руку, в которой все еще сжимал Лунарис, но мои мышцы отказывались повиноваться.

— Наставник, — прошептал я, глядя на неподвижную фигуру Вэя. — Очнитесь… Пожалуйста…

Но отшельник не шевелился. Он оставался неподвижным, словно статуя, окруженная морем смерти и страданий.

Я чувствовал, как мое сознание начинает затуманиваться под давлением этой чудовищной силы. Мои товарищи рядом со мной тяжело дышали, их глаза медленно закатывались, они вот-вот вновь окажутся под влиянием контроля территории. Мы подошли слишком близко, когда надо было возможно отходить как можно дальше, чтобы мыслить трезво.

— Цин Мэй… Лин… Простите меня, — донесся до меня шепот.

Это был голос наставника Вэя, полный такой боли и отчаяния, что мое сердце сжалось. И в этот момент я понял — это не просто кошмар. Это воспоминание. Настолько ужасное, что оно смогло сломить даже несгибаемого отшельника Вэя.

Глава 3

Я лежал, прижатый к земле невероятным давлением Ци, чувствуя, как каждый вдох дается с огромным трудом. Вокруг меня мои товарищи тоже боролись с этой невидимой силой, пытаясь хоть немного приподняться. Наставник Вэй сидел неподвижно в центре этого хаоса, казалось, окруженный морем крови и тел, его лицо выражало такую глубокую боль, что мое сердце сжималось при взгляде на него.

— Наставник! — снова позвал я, вкладывая в свой голос всю силу, на которую был способен. — Очнитесь!

Но Вэй не реагировал. Его губы беззвучно шевелились, повторяя имена, которые я никогда раньше не слышал. Цин Мэй… Лин… Кто они? Почему их потеря причиняет ему такую боль?

Я понял, что криками его не разбудить. Нужно было что-то более действенное. И тут меня осенило. Диск обратного потока Ци! Я получил его, исследуя руины вместе с Лирой. Думаю, это должно помочь в столь непростой ситуации — не факт, что выйдет, но и других вариантов на ум не приходит.

Собрав все силы, я потянулся к своему пространственному карману. Каждое движение давалось с невероятным трудом, словно я пытался сдвинуть гору. Наконец, мои пальцы нащупали холодный металл диска.

— Джин, что ты делаешь? — прохрипел рядом Сион, с трудом поворачивая голову в мою сторону.

— То, что должен, — ответил я, сжимая диск в руке.

Я знал, что у меня будет только одна попытка. Если я промахнусь, то потрачу впустую наш единственный шанс на спасение. Конечно, есть вариант, при котором это вообще не сработает… Сконцентрировавшись, я сложил две половинки вместе, активируя диск, и он начал медленно нагреваться.

Собрав последние силы, метнул диск в сторону Вэя.

Время, словно замедлилось. Я видел, как диск летит по воздуху, вращаясь и оставляя за собой след из серебристых искр. На мгновение мне показалось, что он не долетит, что давление Ци собьет его с курса. Но нет, диск упал прямо перед отшельником, и в тот же миг воздух вокруг него словно взорвался.

Поле обратного потока Ци расширилось мгновенно, охватив Вэя и территорию вокруг него. Я увидел, как его тело дернулось, словно от удара молнии. Глаза отшельника распахнулись, в них плескался дикий, нечеловеческий ужас.

— Нет! — закричал он, и этот крик был полон такой боли, что я почувствовал, как по моей коже пробежали мурашки.

В следующее мгновение от Вэя хлынула волна Ци такой силы, что меня и других отбросило назад. Я перекатился по земле, чувствуя, как давление, сковывавшее меня, исчезает. Диск, который я бросил, разлетелся на тысячи осколков, не выдержав столкновения с мощью отшельника. Для него это было уже перебор.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как кружится голова от внезапного освобождения. Рядом со мной медленно вставали Сион, Нара и Тао, их лица выражали смесь облегчения и тревоги.

— Наставник, — позвал я, делая шаг к Вэю. — Вы очнулись. Я рад, что…

Но слова застряли у меня в горле, когда я увидел выражение лица отшельника. Его глаза, обычно мудрые и немного насмешливые, сейчас горели безумием. Он медленно поднялся на ноги, и воздух вокруг него начал сгущаться, превращаясь в водяные струи.

— Вы, — прорычал он, делая шаг в нашу сторону. — Это вы виноваты в их смерти!

И тут я понял, что произошло. Вэй все еще находился под влиянием своего кошмара и принимал нас за своих противников.

— Наставник, нет! — крикнул я, но было уже поздно.

Воздух вокруг нас взорвался водяными цепями. Они летели со всех сторон, извиваясь как живые существа. Я успел заметить, как глаза Сиона расширились от ужаса, и, не раздумывая, толкнул его в сторону.

— Берегись! — крикнул я, чувствуя, водяные цепи обвиваются вокруг моего тела.

Они сковали меня мгновенно, сжимая так сильно, что я едва мог дышать. Я попытался активировать свою Ци, но она словно застыла в моих меридианах, отказываясь подчиняться.

Рядом со мной я видел, как Нара и Тао тоже оказались в ловушке водяных цепей. Они дергались, пытаясь освободиться, но было тщетно.

Вэй медленно приближался к нам, его руки были подняты, контролируя движение цепей.

— Вы убили их, — прошипел он, и его голос был полон такой ненависти, что я почувствовал, как мое сердце сжалось. — Вы отняли у меня все. Теперь вы заплатите за это.

— Да очнись же ты, проклятый старик! — не выдержал я, пытаясь пробиться сквозь пелену его безумия. — Это все иллюзия! Мы не враги!

Но Вэй словно не слышал меня. Он поднял руку, готовясь сомкнуть цепи и раздавить нас.

Однако ему это не удалось. Сион, который благодаря мне избежал водяных цепей, вдруг выпрямился. Его руки двигались с невероятной скоростью, повторяя движения Вэя. В воздухе материализовались новые цепи, точные копии тех, что создал отшельник.

— Отшельник, вы в плену техники страха! — крикнул Сион, направляя свои цепи к Вэю.

Но тот даже не моргнул. Одним небрежным движением руки он разбил цепи Сиона, словно они были сделаны из хрупкого стекла. В следующее мгновение его рука метнулась вперед, схватив Сиона за горло и подняв его над землей.

— Жалкая попытка, — прорычал Вэй, сжимая пальцы на шее Сиона.

— Демоны тебя дери! ВЭЙ! — заорал я, что было сил.

Мой крик, казалось, на мгновение пробился сквозь пелену безумия в глазах наставника. Его хватка на шее Сиона ослабла, и практик воспользовался этим моментом.

Сион резко ударил ногой, целясь в солнечное сплетение Вэя. Одновременно с этим он создал вокруг себя водяной вихрь, который на мгновение ослепил отшельника. Этого хватило, чтобы молодой практик вырвался из его хватки и откатился в сторону.

Не теряя ни секунды, парень бросился ко мне.

— Держись, Джин! — крикнул он, и я почувствовал, как его Ци вливается в цепи, сковывающие меня.

Цепи задрожали, а затем начали таять, превращаясь в обычную воду. Я пошатнулся, тяжело дыша, чувствуя, как моя собственная Ци снова начинает свободно течь по меридианам.

Я кивнул своему товарищу, но у нас не было времени на благодарности. Вэй уже оправился от удара Сиона и теперь его глаза горели яростью.

— Вы не уйдете, — прорычал он, и воздух вокруг него начал сгущаться, превращаясь в смертоносные водяные лезвия.

Я встал плечом к плечу с Сионом, готовясь к бою. Краем глаза я видел, как Нара и Тао все еще борются с цепями, но у нас не было времени, чтобы освободить их.

— Держись рядом, — сказал я Сиону. — Нам нужно действовать вместе.

Сион кивнул, и мы одновременно атаковали. Я активировал «Поток Тысячи Рек», используя водяную змею в качестве защиты, в то время как Сион использовал свою технику копирования, чтобы усилить ее.

Вэй ответил шквалом водяных лезвий. Они врезались в наш щит с такой силой, что я почувствовал, как земля под моими ногами дрожит. Но наша защита выдержала.

— Вы убили их! — кричал Вэй, продолжая атаковать. — Убили мою семью!

— Наставник, пожалуйста, послушайте меня! — кричал я в ответ, уклоняясь от очередной атаки. — Это не реальность! Это все иллюзия Ибахи То!

Но мои слова словно разбивались о стену ярости и боли, окружавшую Вэя — наставник слишком глубоко был погружен в те события, которые его заставила пережить эта техника. Он продолжал атаковать, и с каждой секундой его удары становились все сильнее и точнее.

Мы с Сионом двигались как единое целое, прикрывая друг друга и нанося ответные удары. Я использовал «Печать Разрушающей Волны», пытаясь создать брешь в защите Вэя, в то время как Сион каждый раз использовал точно такую же технику, удваивая силу атаки.

Но даже наши совместные усилия казались каплей в море против мощи отшельника. Вэй двигался с невероятной скоростью, его техники были настолько мощными и точными, что мы едва успевали уворачиваться.

Скажи мне кто-то, что я смогу прожить в схватке с отшельником более десяти секунд, я бы поднял его на смех. Но сейчас все мои инстинкты были обострены до предела, да и наставник, похоже, не действовал в полную силу — мешала все та же техника, что в этом случае было отчасти нашим спасением.

— Джин, сзади! — крикнул Сион, и я нырнул вниз, чувствуя, как водяное лезвие проносится над моей головой, срезая несколько волосков.

Мы продолжали сражаться, но я чувствовал, как наши силы иссякают. Вэй, казалось, не знал усталости, его атаки становились все сильнее и яростнее с каждой секундой.

Я понимал, что мы долго не продержимся. Нам нужно было что-то радикальное, что-то, что сможет пробиться сквозь пелену безумия, окутавшую разум наставника.

— Мне нужно подойти вплотную! — рявкнул я.

— Это самоубийство чистой воды! — ответил Сион. — Твой разум тоже помутился?

— Джин, Сион! Слушайте меня внимательно! — внезапно раздался голос Тао.

Я бросил быстрый взгляд в его сторону. Парень все еще был скован цепями.

— Объедините свои силы! — крикнул он. — Вэй сейчас не на пике своей мощи, контроль территории ограничивает его. Если вы сможете создать достаточно сильную совместную технику, у вас есть шанс выиграть пару мгновений.

Я посмотрел на Сиона, и увидел в его глазах понимание. Мы кивнули друг другу, готовясь к последней, отчаянной атаке.

— Готов? — спросил я, чувствуя, как моя Ци концентрируется в центре моего тела.

— Всегда, — ответил Сион, и я почувствовал, как его энергия резко вспыхнула

— Начни с «Печати Разрушающей Волны», нужно поймать резонанс нашей Ци, не разрывая его!

Мы начали двигаться синхронно, высвобождая Ци и смешивая ее, создавая нечто новое и невероятно мощное.

Вокруг нас начала формироваться огромная водяная сфера. Она пульсировала энергией, и я видел, как внутри нее формируются сотни крошечных водяных змей.

Вэй на мгновение замер, его глаза расширились от удивления. Но затем его лицо исказилось от ярости, и он начал формировать свою собственную технику.

— Сейчас! — крикнул я, и мы с Сионом одновременно выпустили нашу технику.

Водяная сфера взорвалась, и сотни водяных змей устремились к Вэю. Они двигались с невероятной скоростью, оставляя за собой след из сверкающих капель.

Отшельник попытался защититься, создав вокруг себя водяной щит, но наша атака была слишком мощной. Змеи пробили его защиту, окружив отшельника со всех сторон.

Я увидел, как глаза Вэя расширились от шока, когда волна энергии ударила в него. Он пошатнулся, и впервые за все время нашего боя я увидел на его лице удивление.

Будь он на пике своей силы — то раздавил бы нас, не думая, но сейчас передо мной был, похоже, куда более молодой Вэй, еще не ставший могущественным отшельником, по крайней мере, в своем разуме. Уж не знаю, как контроль территории Ибахи смог поставить барьер в голове отшельника, чтобы тот думал, будто он молод и не использовал всей своей силы, но конкретно сейчас готов был сказать за это спасибо.

Старик упал на одно колено, тяжело дыша. Сейчас был наш единственный шанс. Не раздумывая ни секунды, я бросился вперед, преодолевая расстояние между нами в считаные мгновения, после чего схватил Вэя за плечи, глядя прямо в его глаза, полные боли и ярости. Придется импровизировать и, надеяться, что я не прогадал.

— Это я! Я Лин, неужели ты не видишь⁈ — закричал я изо всех сил, надеясь, наконец, достучаться до него.

На мгновение время, словно остановилось. Я видел, как в глазах Вэя мелькнуло замешательство, а затем… это наконец произошло. Его искаженное лицо вдруг преобразилось. В глазах появился свет, которого я никогда раньше не видел.

— Лин? — прошептал он, и его голос дрожал от недоверия и надежды.

Вэй медленно поднялся на ноги, не отрывая от меня взгляда. А затем, к моему изумлению, он крепко обнял меня. Я почувствовал, как его тело дрожит, и услышал его прерывистый шепот:

— Лин, сынок, я… я думал, ты погиб.

Я замер, не зная, что делать. Часть меня понимала, что это неправильно, что я обманываю человека, которого очень уважаю. Но другая часть знала, что это единственный способ спасти его… и всех нас. Чутье говорило, что другого шанса не будет.

— Все в порядке, отец, — мягко сказал я, осторожно отстраняясь. — Но этот мир… он не настоящий. Это всего лишь иллюзия.

— О чем ты говоришь, сынок? — нахмурился отшельник.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— С тех пор прошло уже много лет. Ты стал намного сильнее. Ты Отшельник, с силой которого считаются все практики континента! И сейчас… сейчас тебе нужно вернуться. Твой ученик нуждается в твоей помощи.

Вэй отстранился и посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Я видел, как в его глазах борются эмоции — недоверие, замешательство, проблески понимания. Секунды тянулись как вечность, и я боялся даже дышать — ведь если он сейчас снова придет в ярость, я могу и не успеть уклониться.

А затем… я увидел, как его глаза прояснились. Передо мной снова стоял мой наставник, отшельник Вэй, которого я знал, а не молодая его версия.

— Ты прав, Джин, — тихо сказал он, и в его голосе я услышал нотки гордости и благодарности.

Он повернулся, оглядывая теневую тюрьму, созданную техникой Ибахи То. Его взгляд стал острым и сосредоточенным, как у стратега, оценивающего поле битвы.

— Что за наставник оставит ученика в опасности, — пробормотал он, а затем, не оборачиваясь, добавил: — Спасибо тебе, Джин.

Я почувствовал, как будто с моих плеч сняли огромный валун размером с гору. Такого противника, как отшельник, и врагу не пожелаешь.

И теперь… Вэй редко благодарил кого-либо, и эти простые слова значили для меня больше, чем он мог представить.

В этот момент водяные цепи, сковывавшие Тао и Нару, начали таять. Мои товарищи медленно поднимались на ноги, потирая запястья и с недоверием глядя на происходящее.

Сион подошел ко мне, его глаза были широко раскрыты от удивления.

— Не могу поверить, что это сработало, — сказал он, качая головой.

— Ему просто нужно было дать толчок, — ответил я, пожимая плечами. — Но он бы никого не послушал, кроме того, кого потерял… Вот только я не думал, что у Вэя был сын.

Сион кивнул, и я увидел в его глазах понимание и уважение. Мы все знали, что только что стали свидетелями чего-то очень личного и болезненного.

Наставник тем временем внимательно изучал стены нашей теневой тюрьмы. Его руки двигались в сложных паттернах, словно он пытался прочитать невидимые письмена в воздухе.

— Быстро пробить эту технику у меня не получится, — сказал он наконец, поворачиваясь к нам. — Мне нужно время. Но каждый миг она высасывает силы всех, кто в территории Ибахи То, а значит, он становится сильнее. Тянуть нельзя. Надо действовать иначе.

Он сделал паузу, его глаза сузились, словно он обдумывал что-то.

— Я могу пробить брешь, через которую может выбраться лишь один человек, — продолжил Вэй. — Сам я не смогу, потому что буду держать ее. Тот, кто выберется, должен будет сразиться с Ибахи То и победить.

Я не раздумывал ни секунды. Шагнув вперед.

— Я пойду.

Вэй посмотрел на меня, и медленно, словно нехотя, кивнул. Хотя вариантов было немного: либо я, либо Сион.

— Учти, — сказал он, его руки уже начали формировать сложную печать, — Ибахи силен, раз победил патриарха «Лазурного Потока». Тебе нужно быть умнее и хитрее. К тому же он все еще держит контроль территории, а значит, не сможет сражаться в полную силу. Это твой шанс.

Я кивнул, внимательно слушая каждое слово. Вэй продолжил:

— Я с этой стороны буду продолжать разрушать стены, чтобы заставить его тратить на технику больше сил. Он не снимет ее, зная, что я освобожусь. Для него рациональнее будет сразиться сначала с тобой, так как больше шансов на победу. Поэтому покажи ему, как сильно он ошибается.

Я видел, как в воздухе перед Вэем начала формироваться трещина. Она росла медленно, словно разрыв в ткани реальности. Я глубоко вдохнул, готовясь к прыжку.

— Будь осторожен, ученик, — тихо сказал Вэй, и в его голосе я услышал то, что он никогда не говорил вслух — заботу и волнение.

Я кивнул, сжимая рукоять Лунариса. Мгновение — и я активировал «Поступь Водного Дракона», бросаясь в открывшуюся брешь.

Мир вокруг меня закружился вихрем теней и искаженной реальности. Я чувствовал, как невидимые силы пытаются разорвать меня на части, но продолжал двигаться вперед, концентрируясь на своей цели.

И вдруг… я вырвался на свободу.

* * *

Ибахи То стоял на балконе главной пагоды своей секты, упиваясь своей победой. Его Ци становилась все плотнее и тяжелее с каждой секундой, питаемая страхом и отчаянием тех, кто попал в его ловушку. Он чувствовал себя непобедимым, готовым бросить вызов самому Небу.

Но внезапно что-то изменилось. Ибахи То почувствовал странное колебание в своей технике, словно крошечная трещина появилась в идеальной конструкции. Он нахмурился, пытаясь понять источник этого возмущения.

Его взгляд заскользил по полю битвы, пока не остановился на одной точке. Там, в самой гуще тьмы, он увидел нечто невозможное.

— Нет… — прошептал Ибахи То, его глаза расширились от неверия и страха. — Этого просто не может быть!

Воздух перед ним словно взорвался, и из разлома в его технике контроля территории вылетела фигура. Ибахи То не мог поверить своим глазам — это тот самый мальчишка, Джин Ри, который был уже однажды для него противной занозой под ногтем!

Инстинктивно Ибахи вытянул вперед руку, пытаясь сформировать защитную технику. Но было слишком поздно. Он совершенно не ожидал, что кто-то сможет покинуть его контроль территории, и эта секундная задержка стоила ему дорого.

В воздухе сверкнуло серебристое лезвие, и Ибахи То с ужасом увидел, как его правая рука, все еще вытянутая вперед, отделилась от тела. Фонтан крови брызнул из обрубка, окрашивая пол балкона в алый цвет.

Возможно, в другой ситуации старик бы не допустил никого до себя, но сейчас эффект неожиданности сыграл решающую роль. В бою каждая секунда промедления подобна вечности.

— Давно не виделись, предатель, — прозвучал холодный голос Джина.

Глава 4

Я стоял на балконе главной пагоды, чувствуя, как Ци пульсирует в моих меридианах, готовая вырваться наружу огромной волной, казалось, мои эмоции и, в первую очередь, гнев, подстегивают мою внутреннюю энергию. Ибахи То, этот проклятый старик, который заслужил смерть с того самого дня, как он предал «Лунную Поступь», стоял передо мной, сжимая культю правой руки. Кровь капала на доски, и я видел, как с каждой каплей его глаза наполняются всё большей яростью.

Воздух вокруг нас словно сгустился, наполнившись тяжелой аурой. Я чувствовал, как Ци Ибахи То пульсирует, подобно живому существу, готовому в любой момент наброситься на меня. Эта энергия была темной, почти осязаемой, напоминая демоническую Ци, но в то же время отличаясь от неё. Это была чистая эссенция страха, концентрированный ужас, способный свести с ума любого, кто осмелится встать на пути Ибахи То.

Но я не был «любым». Я прошел через слишком многое, чтобы позволить страху овладеть мной сейчас.

Старик медленно выпрямился, его глаза горели нечеловеческим огнем. Когда он заговорил, его голос был подобен скрежету металла по камню:

— Джин Ри… Ты как заноза, которую я никак не могу вытащить. Сначала ты растоптал мою репутацию в «Лунной Поступи», теперь вырвался из моего контроля территории. Жаль, что ты не был там, когда я натравил на эту поганую школу «Фениксов Огненной Зари». Ты не представляешь, какое удовольствие мне доставит твоя смерть.

Я крепче сжал рукоять Лунариса, чувствуя, как клинок отзывается на мои эмоции, слабо пульсируя серебристым светом, будто успокаивая и предостерегая от слишком поспешных действий.

— Знаешь, Ибахи, — сказал я, не сводя глаз с противника, — я, действительно, ждал этого момента. Ты разрушил жизни стольких людей, предал тех, кто верил тебе. И ради чего? Ради силы, которая превратила тебя в монстра? Сегодня я закончу то, что начал мастер Гилрон.

Ибахи То рассмеялся, и этот смех был подобен скрежету костей.

— Монстр? О нет, мальчишка. Я буквально стал богом! Сила, которую я обрел, превосходит всё, о чем ты можешь мечтать. Страх — вот истинный источник могущества. И сегодня ты познаешь его в полной мере. Зря ты пошел против меня, мальчишка!

С этими словами он атаковал. Воздух вокруг него задрожал, и я увидел, как тени вокруг начинают сгущаться, принимая форму огромных когтистых лап. Они устремились ко мне, готовые разорвать на части.

Я активировал «Поступь Водного Дракона», уходя от атаки в последний момент. Теневые когти пронеслись мимо, оставив глубокие борозды в каменном полу. Я почувствовал, как по моей коже пробежал холодок — эти тени были настолько плотными, что могли спокойно пробить мой «Духовный доспех». Недооценивать этого безумного старика ни в коем случае нельзя.

Не теряя ни секунды, я контратаковал. «Поток Тысячи Рек» создал вокруг меня водяную змею, которая устремилась к Ибахи. Но старик даже не шелохнулся. Он просто поднял левую руку, и змея рассыпалась, не долетев до него.

— Неужели это всё, на что ты способен? — усмехнулся Ибахи То. — Жалкие водяные фокусы против истинной силы страха?

Я стиснул зубы, чувствуя, как раздражение нарастает внутри меня, а вместе с ним в сердце закрадывается страх.

А что, если я не смогу? Этот старик силен и… Нет! Нельзя позволять эмоциям взять верх. Сейчас мне нужна холодная голова. Никакого страха!

Страха нет! Есть только моя воля!

— Попробуй заставить меня использовать что-нибудь посерьёзнее, — язвительно бросил я, принимая боевую стойку.

— Я заставлю тебя корчиться в муках, слизняк!

Он сложил печать одной рукой, и реальность вокруг нас начала искажаться. Воздух, словно сгустился, став почти осязаемым. Тут же активировалось мое «Лунное Фехтование», однако лучше не стало.

То, что я увидел, заставило меня вздрогнуть. Ци Ибахи была настолько плотной и искаженной, что казалась живым существом, извивающимся и пульсирующим. Она окутывала старика подобно кокону, и я понял, что пробиться через эту защиту будет невероятно сложно.

— Техника Бездонного Кошмара! — прорычал Ибахи То, и мир вокруг нас словно взорвался.

Я почувствовал, как меня затягивает в водоворот темной энергии. Вокруг начали материализоваться жуткие образы: искаженные лица, тянущиеся ко мне руки, безглазые существа, чьи рты открывались в беззвучном крике. Я знал, что это иллюзия, но она была настолько реальной, что моё тело инстинктивно пыталось отшатнуться.

— Сопротивляйся, сколько хочешь, — голос Ибахи То, казалось, звучал отовсюду, — но рано или поздно страх доберется до тебя. Он всегда побеждает. Одно малейшее сомнение, лишь на мгновение ты потеряешь бдительность и допустишь страх в свое сердце, как тут же проиграешь.

Я сконцентрировался, пытаясь игнорировать окружающий меня кошмар. «Это не настоящее», — повторял я про себя, словно мантру. Лунарис в моей руке слабо пульсировал, и я ухватился за это ощущение, как за якорь реальности.

— Знаешь, что самое забавное, Ибахи? — сказал я, медленно поднимая клинок. — Ты так зациклился на страхе, что забыл о самом главном.

— И о чем же? — прорычал он, продолжая атаковать меня волнами темной энергии.

Я улыбнулся, чувствуя, как моя собственная Ци начинает циркулировать быстрее.

— О том, что страх — это всего лишь эмоция. А эмоции можно контролировать.

С этими словами я активировал «Домен Семи Водопадов». Вокруг нас начали материализоваться огромные каменные головы змей, из пастей которых хлынули потоки кристально чистой воды. Они сметали иллюзорных монстров, очищая пространство вокруг нас.

Ибахи зарычал от ярости. Мой контроль территории был сильнее его рядовых техник. Но я знал, что это только начало. Старик был слишком опытным и сильным, чтобы так легко сдаться.

И я оказался прав. Внезапно он исчез, растворившись в воздухе. Я напрягся, пытаясь почувствовать его присутствие. И в последний момент уловил движение за спиной, даже не знаю каким образом — просто положился на интуицию.

Я развернулся, поднимая Лунарис для блока, но не успел. Кулак Ибахи То, окутанный темной энергией, врезался мне в грудь. Я почувствовал, как моё тело отрывается от земли, и в следующее мгновение врезался в стену пагоды. Удар был настолько сильным, что я пробил её насквозь, вылетев наружу.

Падая, я успел активировать «Духовный Доспех», создавая вокруг себя защитную оболочку из Ци. Это смягчило удар о землю, но всё равно было безумно больно.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как каждый мускул в моем теле протестует против движения. Во рту ощущался металлический привкус крови. Даже обычный импульс Ци несет в себе такую разрушительную мощь…

Ибахи спрыгнул с балкона, приземлившись в нескольких метрах от меня. Его аура была еще более зловещей, чем раньше. Темная энергия клубилась вокруг него, принимая форму жутких существ.

— Впечатляет, мальчишка, — сказал он, медленно приближаясь. — Ты определенно стал сильнее с нашей последней встречи. Но этого недостаточно.

Я сплюнул кровь и выпрямился, игнорируя боль в рёбрах.

— Ты много болтаешь, для дряхлого старикашки!

Я снова ринулся вперед. Лунарис в моих руках превратился в размытое серебристое пятно. Я вложил в удар всю свою силу, всю свою ярость и решимость.

Ибахи попытался блокировать атаку стеной из темной энергии, но мой клинок прошел сквозь неё, словно она была сделана из бумаги. Я увидел, как глаза старика расширились от удивления за мгновение до того, как Лунарис вонзился в его плечо.

Старик взревел, но скорее от ярости, чем от боли. Темная энергия вокруг него взорвалась, отбросив меня назад. Я перекатился, погасив силу удара, и тут же вскочил на ноги.

Без руки, поддерживающий контроль территории, он все еще оставался опасным противником. Одного маха его руки было достаточно, чтобы земля под моими ногами начала дрожать. Воздух вновь наполнился тяжелой, давящей аурой, от которой волосы на моих руках встали дыбом.

— Сейчас ты узнаешь, почему меня называют Повелителем Кошмаров!

Я принял боевую стойку, готовясь к худшему. Что бы ни приготовил для меня этот безумный старик, я встречу это лицом к лицу. И мой клинок лишит его жизни!

Земля вокруг Ибахи То начала трескаться, и из разломов поползли черные щупальца, извивающиеся, словно живые существа. Они росли с невероятной скоростью, становясь всё толще и длиннее. В воздухе повис запах гнили и разложения.

Я активировал «Поток Тысячи Рек», создавая вокруг себя водяной барьер из змеиного тела. Щупальца ударили по нему, и я почувствовал, как моя защита трещит под напором этой чудовищной силы.

— Что такое, Джин Ри? — усмехнулся Ибахи То, продолжая посылать волны темной энергии в мою сторону. — Где же твоя хваленая решимость? Неужели, наконец-то, почувствовал страх?

Я стиснул зубы, концентрируясь на поддержании барьера. Никаких сомнений и страха. Нужно заменить эти эмоции. Нужно…

Почему-то я вспомнил Сориндара. Может, это мой разум посылал мне сигналы, но… Этим парнем двигала истинная злоба и ненависть. Он не боялся смерти до самого последнего мига, даже когда мой клинок пронзил его сердце, его глаза горели жаждой убийства. Вот именно! Жажда убийства!

Ибахи То отнял кучу жизней, перевернул верх дном половину западного региона, заставил людей в деревнях страдать от нападок демонических зверей. Я, действительно, хочу убить его!

С этими мыслями я активировал «Печать Разрушающей Волны». Моя Ци сконцентрировалась в одной точке, создавая мощный резонанс. Я чувствовал, как энергия пульсирует в моей руке, готовая вырваться наружу.

Практик страха, казалось, почувствовал опасность. Он усилил свою атаку, и черные щупальца устремились ко мне со всех сторон.

Но было уже поздно. Я высвободил накопленную энергию прямо под себя, и мощная ударная волна разошлась во все стороны. Щупальца разлетелись, словно сухие ветки. Земля вокруг меня пошла трещинами, а воздух наполнился пылью и обломками.

Пол треснул и мы провалились на этаж ниже. Главная пагода секты трещала и ходила ходуном.

Когда пыль осела, я увидел Ибахи То, стоящего в нескольких метрах от меня. Его одежда была порвана, а на лице появились свежие царапины. Но самое главное, в его глазах я увидел сомнение.

Но старик быстро оправился от шока. Его лицо исказилось, и он начал складывать новую печать:

— Думаешь, ты победил, раз использовал пару трюков?

Воздух вокруг нас начал наполняться плотным туманом. Я почувствовал, как мое тело начинает неметь, словно погружаясь в ледяную воду. В очередной раз мир вокруг поплыл.

Я даже не расслышал название техники, оно пробулькало где-то далеко, словно под водой. Все вокруг меня застелило клубящейся тьмой. И я снова увидел умирающего отца.

— Дешевый трюк. Я не куплюсь на это снова! — воскликнул я, разрубая наваждение клинком, но в этот момент прямо из тускнеющего образа на меня вылетела огромная тварь.

Она была похожа на рыбину метров в пять с двумя рядами острых, словно лезвия зубов. Обратившись к технике шагов, я рванул в сторону, но не сработало. Техника не активировалась! Но почему?

Зубы громадной твари должны уже были сомкнуться на половине моего тела, как вдруг маленькая тень скользнула внутрь этой рыбины и…

Сначала появилось голубоватое сияние, а после него серебристое и тварь разорвало на сотни маленьких частиц.

Ибахи отшагнул назад, явно не ожидавший, что я так быстро справлюсь с его техникой.

— Как ни проснусь, у тебя сражение, — буркнула Чешуйка, которая оказалась внутри этой твари. — Нет чтобы меня наконец-то покормить нормально!

Именно она применила Лунную Ци прямо изнутри, чтобы уничтожить ее.

— Раз уж я проснулась, давай мы закопаем этого старика туда, где ему и место, а потом ты меня покормишь! Гы! — Чешуйка улыбнулась так очаровательно, как это только можно было сделать со змеиной мордашкой. — Кстати, эта Ци невкусная. От нее гадкий привкус.

Я не успел ответить, как Чешуйка внезапно выпрыгнула с моего плеча, устремившись к старику. Её маленькое тело сначала приобрело черный металлический цвет, а следом в мгновение ока трансформировалось, превращаясь в огромного чёрного дракона, состоящего из Ци страха.

Ибахи, не ожидавший такого поворота событий, на мгновение потерял концентрацию. Его глаза расширились от удивления и… он испугался. Да, это определенно был страх. И это несмотря на то, что это была всего лишь иллюзия, но, как и все его жертвы поверили в иллюзию, погружаясь в собственные страхи, так и на него это оказало схожее воздействие.

Я не стал терять времени. Воспользовавшись моментом замешательства противника, я активировал «Печать Разрушающей Волны», вложив в нее как можно больше духовной энергии. Водяная Ци сконцентрировалась в моей руке, создавая мощнейший резонанс.

— Это конец, Ибахи! — крикнул я, бросаясь вперёд.

Старик попытался восстановить контроль над своей техникой, но было уже поздно. Моя атака, вместе с Чешуйкой, пробила его защиту, словно обычное стекло. А следом я вскинул Лунарис.

Клинок с отвратительным хрустом вошел в грудь старика, пронзая его сердце насквозь.

Глаза старика расширились. Его рот открылся в беззвучном крике, а затем… всё закончилось. Вот так просто — раз и завершилось. Техника, которая затянула меня в какое-то подобие его контроля территории, рассыпалась.

Я стоял посреди разрушенного этажа пагоды, держа Лунарис, всё еще торчащий в моем противнике. Старик медленно оседал на землю, его глаза уже начинали стекленеть.

— Как… — прохрипел он, кровь пузырилась на его губах, — Я бог… Я есть страх, я…

Я посмотрел ему в глаза, чувствуя не триумф, а странную смесь облегчения и грусти.

— Я не победил страх, Ибахи. Я просто научился жить с ним.

После чего я крепко сжал рукоять клинка и резко провернул его в груди патриарха секты страха.

— Это тебе за «Лунную Поступь», и привет от мастера Гилрона. Надеюсь, ты будешь гнить в бездне и никогда не достигнешь Желтых Источников.

Последний вздох вырвался из груди старика, и его тело обмякло. Ибахи То, Повелитель Кошмаров, был мертв.

Я медленно вытащил Лунарис из его тела, чувствуя, как пыл битвы начинает отступать, уступая место усталости и боли. Чешуйка, вернувшаяся к своему обычному размеру, заползла на мое плечо. Она кашляла и плевалась.

— Тьфу, горькая противная гадость, как этим вообще можно пользоваться⁈ Можно я съем твой меч? Ну хотя бы кусочек? Пожалста! Я ж помогла победить!

Я посмотрел на Чешуйку и улыбнулся.

— Нет, но можешь взять это, — я сконцентрировал остатки Лунной Ци в руке и бросил сгусток энергии зверьку.

Змейка проглотила ее в один присест и, шумно облизнувшись, повисла на моем плече издавая сонное сопение. Интересно, чем обусловлено ее поведение?

Я устало сел прямо на пол, прислонившись спиной к полуразрушенной стене, и тяжело выдохнул. В этот момент перед глазами мелькнуло сообщение техники.

В последнее время она редко так делала, что только добавляло беспокойства, как будто что-то было не так.

[Задание: Продолжи путь своего наставника — выполнено]

[Ибахи То получил по заслугам, а его секта прекратит свое существование.

Ваша слава растет.]

В следующий миг мою грудь крепко сдавило, заставив скорчится, а следом Ци внутри меня словно взорвалась, увеличиваясь чуть ли не в два раза. Руки задрожали.

Ох… Победа над Ибахи инициировала мой прорыв. Рост моей внутренней энергии очень замедлился. Думаю, мне нужно взять перерыв и заняться медитациями. Четвертая звезда Истинной сферы — это, конечно, хорошо, но что-то мне подсказывает, что маловато. Нужно стать сильнее.

С этими мыслями я откинул голову к стене и устало прикрыл глаза, но отдохнуть у меня не вышло, потому что техника «Безоблачного Неба», видимо, не договорила, а еще тело Ибахи, который бездыханно лежал неподалеку почему-то тускло засветилось.

Глава 5

Я медленно поднялся, чувствуя, как каждая мышца в моем теле протестует против движения. Битва с Ибахи То отняла у меня немало сил, но любопытство пересилило усталость. Тело старика все еще излучало странное свечение, и я не мог просто оставить это без внимания. Мало ли, какие у него секреты. Вдруг этот предатель сейчас воскреснет, и тогда все пойдет прахом.

Осторожно подойдя к поверженному противнику, я заметил источник света — небольшой деревянный гребень, лежащий рядом с его телом. В тот момент, меня словно молнией пронзило осознание. Этот гребень… я уже видел его раньше! Именно его, среди других предметов, использовал культист крови во время ритуала в том подземелье, где я впервые столкнулся с настоящей опасностью.

— Так вот откуда у тебя была вся эта сила, старый ублюдок, — пробормотал я, наклоняясь, чтобы поднять артефакт.

Гребень был теплым на ощупь, и я чувствовал, как внутри него пульсирует мощная Ци. Это была странная смесь энергий — темная и зловещая, но в то же время притягательная. Я на мгновение задумался, не опасно ли брать эту вещь, но затем решил, что лучше она будет у меня, чем попадет в чьи-то недостойные руки.

Убирая его в пространственный карман, я решил, что позже подумаю, что с ним делать.

Рядом с гребнем я заметил небольшой свиток. Развернув его, я увидел карту Западного Региона с отмеченной точкой. Место было мне незнакомо, но что-то подсказывало, что оно может быть важным.

Не успел я задуматься об этом, как перед глазами появилось сообщение от техники «Безоблачного Неба».

[Задание: Тайны прошлого]

[Исследуйте таинственное место, отмеченное на карте Ибахи То. Там может скрываться ключ к разгадке его силы и истории секты «Бездонного Страха».]

[Штраф за невыполнение: Ваша память будет затуманена на три дня. Вы будете забывать, куда положили вещи, путать имена и постоянно спотыкаться на ровном месте. Представьте себе отшельника Вэя, который не может найти свои любимые куриные ножки!]

Я не смог сдержать усмешки, представив себе эту картину. Впрочем, перспектива ходить три дня как пьяный медведь меня не особо прельщала, так что я решил, что обязательно займусь этим заданием, как только появится возможность. С другой стороны и штраф не слишком серьезный, а значит, это дело можно отложить на потом.

Внезапно воздух вокруг задрожал, и я почувствовал, как тяжесть контроля территории Ибахи То начинает рассеиваться. Похоже, со смертью своего создателя техника еще какое-то время не хотела исчезать, что, опять же, говорит о ее мощи.

Я услышал крики и топот ног — многие последователи секты «Бездонного Страха», увидев своего лидера мертвым, бросились бежать — они прекрасно понимали, что их может ждать после такого. Часть меня хотела броситься за ними в погоню, но я понимал, что сейчас не в том состоянии, чтобы преследовать кого-либо, слишком серьезно я выложился в этом сражении. Да и практики «Лазурного Потока», судя по всему, были слишком измотаны, чтобы гнаться за беглецами.

— Джин! — услышал я знакомый голос и обернулся.

Ко мне приближались отшельник Вэй и Сион. Лицо молодого практика из «Лазурного Потока» сияло от радости.

— Я знал, что ты сможешь! — воскликнул Сион, хлопая меня по плечу. — Ты победил этого мерзавца!

Я улыбнулся, чувствуя, как гордость наполняет мою грудь. Было приятно знать, что он верил в меня даже в такой сложной ситуации.

— Спасибо, Сион, — ответил я. — Хотя это было нелегко. Ибахи оказался очень сильным противником.

Наставник молча наблюдал за нашим разговором, его лицо было непроницаемым. Я заметил, что он выглядел старше, чем обычно, словно битва в мире иллюзий оставила на нем свой след.

Наш разговор прервал один из практиков «Лазурного Потока», подошедший к Сиону.

— Простите, что прерываю, — сказал он, склонив голову, — но нам нужно поговорить. Люди… они в растерянности. Патриарх Байхуа мертв, и это сильно ударило по всем нам.

— Понимаю. Сейчас подойду, — с серьезным видом сказал Сион, после чего повернулся ко мне. — Прости, Джин, но мне нужно идти. Скоро, возможно, будет назначен новый патриарх западной ветви. Нам нужно решить, как двигаться дальше.

Я кивнул, понимая важность момента. Сион ушел, оставив меня наедине с Вэем. Воздух между нами словно сгустился от напряжения.

— Наставник, — начал я осторожно, — вы в порядке?

Вэй долго молчал, глядя куда-то вдаль. Когда он заговорил, его голос был тихим и каким-то… уставшим.

— Знаешь, Джин, сегодня я впервые за несколько тысяч лет почувствовал себя слабым и никчемным. Я думал, что похоронил эту боль глубоко внутри, но она все еще здесь, — он положил руку на грудь. — И она все еще жжет, словно свежая рана.

Я молчал, не зная, что сказать. Никогда раньше я не видел своего наставника таким уязвимым.

— Ты, наверное, хочешь знать, что произошло? — продолжил Вэй. — Что за кошмар я увидел в той ловушке Ибахи?

Я кивнул, не решаясь прервать его. Мне, действительно, хотелось узнать, но сам спросить я не решался, понимая, насколько личной может быть эта история. Да и если бы наставник про это не сказал, то я бы и сам его не спросил.

— Давным-давно существовала секта под названием «Кровавый Лотос». Они были не такими уж и сильными. Но амбициозными. Однажды я оскорбил их лидера, даже не заметив этого. Просто сказал, что его техника несовершенна.

— Знаешь, что они сделали в ответ? — Вэй горько усмехнулся. — Они убили мою жену и сына. Цин Мэй и маленького Лина. Просто так. Из-за глупой обиды.

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. Теперь я понимал, почему Вэй всегда держался так отстраненно, почему не подпускал никого слишком близко.

— Что вы сделали? — тихо спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Я пришел в их секту, — ответил Вэй, и его глаза потемнели от воспоминаний. — И убил их всех. До единого. Женщин, детей… всех. Я стал монстром, Джин. Монстром, который уничтожил целую секту из-за мести. Из-за тех, кого уже не вернуть…

Он замолчал, и я видел, как тяжело ему дались эти слова.

— После этого я стал отшельником. Думал, что смогу убежать от прошлого, от себя. Но сегодня… сегодня все вернулось. Техника Ибахи. Я был готов ко всему, но не к ней.

Я подошел ближе к Вэю, не зная, стоит ли мне попытаться утешить его или просто молча выслушать.

— Наставник, я…

— Нет, Джин. — Вэй поднял руку, останавливая меня. — Не нужно ничего говорить. Я знаю, что должен сделать. Мне нужно уйти на некоторое время. Найти уединенное место и разобраться со своими демонами. Наконец-то решить этот вопрос с прошлым.

— Сколько времени вам понадобится? — спросил я.

— Кто знает? — пожал плечами наставник. — Может год, может десять лет. Время для того, кто стал отшельником, течет иначе. Но я вернусь, когда буду готов.

— Я понимаю, — ответил я. — Вам это нужно.

Вэй слабо улыбнулся, и я увидел в его глазах благодарность.

— Спасибо, ученик. Но не думай, что это значит, что ты можешь расслабиться.

Он полез в свой пространственный карман и вдруг вытащил оттуда целую кучу свитков.

— Вот, держи. За то время, пока меня не будет, ты должен исправить сотню алхимических свитков. А еще здесь несколько техник, которые я для тебя подготовил. Изучи их все.

Я едва успел подхватить гору свитков, которую Вэй буквально вывалил на меня. Мой пространственный карман едва не лопнул, когда я попытался запихнуть туда все это богатство.

— И да, — добавил Вэй, уже готовясь активировать формацию перемещения, — хоть один потеряешь — прибью! Они все в единственном экземпляре!

С этими словами он исчез во вспышке света, оставив меня одного среди руин пагоды «Бездонного Страха».

Я стоял там какое-то время, пытаясь осмыслить все, что произошло. Снова один. Снова в начале пути. Но, может быть, именно так и должно быть? Может, Небо решило вести меня именно этой дорогой?

Сион все еще разговаривал с практиками своей секты, и я решил не прерывать их. У них свои проблемы, у меня — свои. Может быть, наши пути еще пересекутся, но сейчас…

Я достал карту, которую нашел у Ибахи, и посмотрел на отмеченную точку. Где-то там, на юге, меня ждали новые тайны и, возможно, ответы на вопросы, которые я даже еще не успел задать.

Глубоко вздохнув, я направился к выходу из пагоды. Впереди был долгий путь, но я был готов к нему. В конце концов, разве не для этого я стал практиком? Чтобы искать истину, становиться сильнее и, может быть, однажды понять, что же такое этот путь Возвышения.

С этими мыслями я тихо и, не прощаясь, покинул руины секты «Бездонного Страха», направляясь на юг, туда, где меня ждали новые приключения и, возможно, ответы на загадки прошлого.

* * *

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над горой «Огненного Феникса» в алые тона, когда два силуэта появились на горизонте. Их шаги были уверенными и легкими, словно они не прошли тысячи километров, а просто вернулись с короткой прогулки. Это были Вейлон Кейн и Фарад Ашхарт, лучшие ученики патриарха и сильнейшие мастера Секты «Фениксов Огненной Зари».

Как только они ступили на территорию секты, воздух наполнился радостными возгласами и приветствиями. Ученики и старейшины выстроились вдоль дороги, ведущей к главному дворцу, чтобы поприветствовать возвращение героев.

— Мастер Вейлон! Мастер Фарад! С возвращением! — кричали молодые ученики, их глаза сияли восхищением.

Вейлон, высокий мужчина с острыми чертами лица и пронзительным взглядом, слегка кивнул в ответ на приветствия. Его длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, а одежды, хоть и запыленные от долгого путешествия, все еще излучали величие и силу.

Фарад, немного ниже своего товарища, но не менее внушительный, улыбался более открыто. Его рыжие волосы, заплетенные в сложную тяжелую косу, казалось, пылали в лучах заходящего солнца.

— Похоже, нас ждали, — тихо произнес Фарад, обращаясь к своему спутнику.

Вейлон лишь хмыкнул в ответ, его взгляд был устремлен на главный дворец, возвышающийся над всей территорией секты.

По мере их продвижения, шепот восхищения нарастал. Ученики и младшие мастера обсуждали между собой, что могли принести эти двое из своего длительного путешествия.

— Говорят, они отправились в закрытую формацию на юге, — шептал один из учеников.

— Да, я слышал, что там хранятся древние техники и артефакты невероятной силы, — отвечал другой, его глаза горели от возбуждения.

Вейлон и Фарад не обращали внимания на эти разговоры, сосредоточенно двигаясь к своей цели. Оба практика знали, что это все равно было бы неизбежно. Когда они достигли ступеней главного дворца, их встретил старейшина Игнис.

— Добро пожаловать домой, мастера, — произнес он, слегка поклонившись. — Патриарх ожидает вас в «Зале Пылающего Феникса».

— Благодарим, старейшина Игнис, — кивнул Вейлон. — Мы немедленно отправимся к нему.

Двое мастеров вошли во дворец, их шаги эхом отдавались в просторных коридорах.

Наконец, они достигли массивных дверей «Зала Пылающего Феникса». Двери медленно открылись, словно приветствуя их возвращение.

Внутри зала их ждал патриарх Зораг Тебрил. Он сидел на возвышении, окруженный мерцающим пламенем, которое, казалось, танцевало в воздухе. Но что-то было не так. Вейлон и Фарад сразу заметили, что Зораг выглядел гораздо старше и болезненнее, чем когда они покидали секту.

— Патриарх, — произнесли оба мастера одновременно, опускаясь на одно колено и выказывая ему максимальное уважение.

Зораг поднял руку, жестом приказывая им встать.

— Встаньте, мои верные ученики. Я рад видеть вас живыми и здоровыми.

Вейлон внимательно посмотрел на своего учителя, в его голосе прозвучали нотки беспокойства.

— Патриарх, что случилось? Вы выглядите…

— Старым и больным? — усмехнулся Зораг, но в его смехе слышалась горечь. — Да, последние месяцы были непростыми для нашей секты.

— Что произошло, учитель? — нахмурился Фарад. — Мы пропустили что-то важное? Одно ваше слово, и я готов вырезать неугодные секты, будь они хоть трижды великими!

— Тише Фарад, умерь свой пыл, он тебе еще пригодится. Пока вас не было, объявился Культ крови. Они едва не возродились. Всем главам великих сект пришлось вступить в жестокую битву, чтобы предотвратить возвращение Кровавого Патриарха. Это наш долг, мы закончили то, что начали давно, но снова заплатили своим здоровьем.

Вейлон и Фарад обменялись встревоженными взглядами. Культ крови был древним врагом всех сект, и мысль о его возрождении была поистине ужасающей.

— Учитель, — начал Вейлон, его голос был полон раскаяния, — мы должны были быть здесь. Мы подвели вас.

— Нет, Вейлон, — покачал головой Зораг. — Вы выполняли важную миссию для секты. Ваше отсутствие было необходимо. Расскажите мне, что вы принесли из своего путешествия.

Фарад шагнул вперед, доставая из своего пространственного кольца несколько свитков и артефактов.

— Учитель, мы обнаружили древнее хранилище техник огненной стихии. Эти свитки содержат знания, которые считались утерянными многие тысячелетия назад.

— А эти артефакты усиливают контроль над огненной Ци. С их помощью даже младшие ученики смогут быстрее продвигаться по пути Возвышения, — добавил Вейлон. — К тому же мы раздобыли массу различных ингредиентов: от трав, до внутренностей диковинных духовных зверей. Все это будет передано нашим алхимикам. Всего около семи высших пространственных колец, полностью забитых лучшим из того, что нам удалось найти.

— Отличная работа, мои ученики. Эти находки укрепят нашу секту в грядущих испытаниях.

— Грядущих испытаниях? — переспросил Фарад.

Зораг кивнул, его лицо стало серьезным.

— После столкновения с культом крови стало ясно, что большая война неизбежна. Великие секты уже начали подготовку.

— Мы должны быть готовы, давно пора показать, что секта «Фениксов Огненной Зари» на голову выше остальных!

— Именно, — согласился Зораг. — И мы не просто будем готовы. Мы нанесем удар первыми. Фениксы всегда были атакующими, а не защищающимися.

Патриарх повернулся к Фараду.

— У меня есть для тебя важное задание, Фарад. Отправляйся в западные провинции и укрепи наши позиции там. Как только ты получишь сигнал, нужно будет уничтожить западную ветвь «Лазурного Потока», сейчас они ослаблены, до меня дошли слухи, что Байхуа Ки-Цунг мертв, а значит, это лучший шанс для удара. Нельзя дать им оправиться от такой потери!

— Как прикажете, патриарх. Я не подведу вас, — поклонился Фарад.

— Я знаю, — кивнул Зораг. — А теперь отдохни несколько дней, и подготовься к отъезду.

Когда Фарад покинул зал, патриарх обратился к Вейлону.

— У меня есть разговор и к тебе. Но он более… личного характера.

Мужчина напрягся, чувствуя, что новости будут неприятными.

— Мой сын, Адриан… Он совершил ошибку. Непростительную ошибку.

— Что случилось, учитель? — спросил Вейлон, чувствуя, как его сердце сжимается от дурного предчувствия.

— Он проиграл в схватке, — ответил Зораг, и его голос был полон горечи. — И цена этого поражения… жизнь твоей дочери, Кассандры.

— Кассандра мертва?

— Нет, Она ушла. Освободилась. Теперь она живет под защитой «Лазурного Потока».

Вейлон почувствовал, как гнев закипает в его груди.

— Под защитой «Лазурного Потока»? Как это вообще возможно⁈

Зораг поднял руку, призывая своего ученика к спокойствию.

— Я знаю, что это тяжело для тебя, Вейлон. Особенно учитывая, что ты обещал Кассандру как культивационную печь для моего сына Адриана.

— Я подвел вас, патриарх. И всю секту! — глубоко склонил голову мужчина, его кулаки сжались.

— Дело не в этом, — покачал головой Зораг. — Важнее то, какой удар по репутации нанесли «Фениксам» эти события. И именно это станет началом войны и нашего конфликта с «Лазурным Потоком».

— Что вы хотите, чтобы я сделал? — сузил глаза Вейлон.

Патриарх «Фениксов» встал со своего места, его аура стала более тяжелой и давящей. Несмотря на ранения, он все еще был велик.

— Ты лучший за многие поколения практик «Фениксов», Вейлон. Ты отправишься и бросишь вызов Шиниари, главе «Лазурного Потока».

— А если она откажется?

— Она не сможет, — усмехнулся мужчина. — За нее выйдет их лучший мастер, который также должен был недавно вернуться. Но это неважно. Твоя задача — убить его во время сражения. Это и послужит причиной войны.

— Нарушить договор священного вызова…

— У тебя с этим какие-то проблемы? — внимательно посмотрел на своего лучшего ученика патриарх.

— Нет, никаких проблем, я исполню приказ. А как быть с Кассандрой?

— Делай с ней, что хочешь, — махнул рукой Зораг. — Моему сыну она уже ни к чему. Я нашел иной способ.

Глаза Вейлона расширились, он снова глубоко опустил голову и громко, но с уважением начал говорить.

— Я подвел вас, учитель. Я не смог воспитать ее как подобающую культивационную печь. Прошу, простите, я готов понести любое наказание!

— Не вини себя, Вейлон, — неожиданно мягко произнес патриарх. — Она ведь даже не твоя родная дочь. Ты взял ее во время той бойни, когда мы уничтожили клан «Огненной Черепахи».

Вейлон поднял глаза, удивленный этим напоминанием.

— Но я думал…

— Что она последний носитель родословной «Огненной Черепахи»? — закончил за него Зораг. — Нет. Я проверял ее трижды. Она так и не пробудила родословную своего клана. Эта девчонка абсолютно бездарна. Так что тут нет твоей вины. Возможно, это даже и к лучшему…

Вейлон молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Все эти годы он верил, что Кассандра — особенная, что в ней течет кровь древнего и могущественного клана. Но теперь… Он потратил столько лет зря на того, кто даже не мог принести никакой пользы!

— А теперь иди, — сказал Зораг, возвращаясь на свое место. — Отдохни, восстанови силы. И когда будешь готов, мы погрузим этих трусов из секты «Лазурного Потока» в хаос битвы!

— Да, учитель. Я не подведу вас и нашу секту.

Когда Вейлон покинул «Зал Пылающего Феникса», его шаги были тверды, а взгляд полон холодной решимости. Война приближалась, и он был готов стать ее пламенем, которое сожжет врагов «Фениксов Огненной Зари» дотла.

Глава 6

Я медленно продвигался по горной тропе, следуя указаниям на карте, которую нашел у Ибахи То. Воздух становился все более разреженным, а скалы вокруг — все более отвесными и опасными для восхождения. Казалось, сама природа пыталась скрыть то, что находилось впереди.

Наконец я, кажется, достиг точки, отмеченной на карте. Передо мной возвышалась массивная скала, покрытая густым мхом и лианами. На первый взгляд, ничего необычного. Но мой опыт подсказывал, что здесь что-то не так.

Я внимательно осмотрел карту, пытаясь найти какую-нибудь подсказку. И тут заметил едва различимые символы на обратной стороне.

— Хм, интересно, — пробормотал я, проводя пальцем по символам.

В тот же миг воздух вокруг задрожал, и передо мной начала постепенно, словно нехотя, проявляться сложнейшая формация сокрытия. Я восхищенно присвистнул. Даже для меня, человека, который немало повидал, эта формация была впечатляющей.

— Папа, а что это такое? — сонно пробормотала Чешуйка, высовывая голову из-под воротника моей одежды. — Это съедобно?

— Это очень древняя и мощная формация, — ответил я, продолжая изучать переплетения энергетических линий. — Тот, кто ее создал, был настоящим мастером. И нет, она не съедобная.

Я начал активировать формацию на карте, чувствуя, как она резонирует с барьером перед нами. Постепенно в скале начал проявляться проход, словно невидимая рука раздвигала камни. Да уж, кто бы ее ни создал, он выбрал очень необычный ключ к ее открытию.

— Ого! — заметно оживившись воскликнула Чешуйка. — Значит, там внутри будет что-нибудь вкусненькое?

— Не знаю. Но обещаю, если найдем что-нибудь съедобное и не очень ценное, ты первая это попробуешь.

Мы шагнули в проход, и я почувствовал, как формация закрывается за нами. На мгновение стало темно, а затем перед нами открылась удивительная картина.

Мы оказались в огромной долине, скрытой от внешнего мира высокими горами. Воздух здесь был чистым и свежим, наполненным ароматами трав и цветов. Но главное, что привлекло мое внимание, это руины древнего поселения, раскинувшиеся перед нами.

Я медленно шел по заросшим травой улицам, внимательно осматривая все вокруг. От некогда величественных зданий остались лишь фундаменты, покрытые мхом и лианами. Кое-где виднелись остатки колонн и арок, но время не пощадило и их.

— Похоже, здесь когда-то жили очень сильные практики, — задумчиво произнес я, проводя рукой по древнему камню. — Интересно, что с ними случилось?

Чешуйка тем временем с любопытством осматривалась вокруг.

— Папа, а почему здесь так тихо? Где все звери?

Я настороженно огляделся. Действительно, для места, которое долгое время было изолировано от внешнего мира, здесь было слишком тихо. Обычно в таких местах развиваются сильные духовные звери и растения. Все же им не надо конкурировать за ресурсы с людьми и поэтому они могут развиваться спокойно и до небывалых высот.

Не успел я ответить, как земля под нашими ногами задрожала. Из-под каменных плит вырвался огромный корень, похожий на змею. Он за секунду обвился вокруг моей ноги, пытаясь утащить меня под землю.

Я среагировал мгновенно. Лунарис появился в моей руке, и одним точным ударом я рассек корень. Но на его месте тут же появились новые.

— Ха! Вот это уже интереснее, — усмехнулся я, активируя «Поток Тысячи Рек».

Водяные змеи материализовались вокруг меня, атакуя корни. Завязалась странная битва — мои водяные создания против растительных монстров.

— Чешуйка, держись крепче! — крикнул я, уворачиваясь от очередной атаки.

Маленькая змейка крепко обвилась вокруг моей шеи, с восторгом наблюдая за битвой. Спустя несколько минут, последний корень был повержен, и я смог перевести дух.

— Фух, неплохая разминка, — произнес я, вытирая пот со лба. — Похоже, это место полно сюрпризов.

Внезапно перед моими глазами появилось сообщение от техники «Безоблачного Неба».

[Вы нашли место, указанное на карте Ибахи То.

У вас есть 24 часа, чтобы найти источник его силы.]

Я нахмурился. Разве заданием было не найти это место? А чего я, собственно, удивляюсь, как будто «Безоблачное Небо» не меняло правила прямо на ходу. Что ж, всего сутки. Кажется, придется действовать быстро.

— Ладно, Чешуйка, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Нам нужно найти что-то необычное. Что-то, что могло бы дать тому старику Ибахи такую силу.

Мы начали методично исследовать руины. Я заглядывал в каждый уголок, проверял каждый камень. Но везде нас ждали лишь новые опасности.

То из-под земли выпрыгивал огромный каменный голем, которого приходилось разбивать на куски «Печатью Разрушающей Волны». То на нас нападала стая летучих мышей размером с собаку, и мне приходилось создавать водяной щит, чтобы защититься от их острых когтей.

Один раз за время этих поисков нам повезло наткнуться на древнее хранилище, но оно оказалось пустым. Лишь потрепанные свитки с давно выцветшими иероглифами.

Время шло, а мы так и не нашли ничего, что могло бы объяснить силу Ибахи. Я чувствовал, как растет мое разочарование.

— Может, мы что-то упускаем? — пробормотал я, присаживаясь на обломок колонны.

Чешуйка, уставшая от бесконечных поисков, свернулась у меня на плече.

— А может, тут просто ничего нет? Может, этот злой старик все вычистил?

Я задумался. Возможно, Чешуйка была права. Может, Ибахи, действительно, не оставил тут никаких следов?

Но не успел я развить эту мысль, как время вышло. Перед глазами снова появилось сообщение:

[Время истекло. Вы не смогли найти источник силы Ибахи То.

Активирован штраф: ваша память будет затуманена на три дня.]

— Вот демоны! — выругался я, чувствуя, как уже забыл что-то важное.

Следующие три дня прошли как в тумане. Я бродил по руинам, постоянно забывая, куда иду и зачем. Чешуйка терпеливо напоминала мне о важных вещах, но и это не всегда помогало.

Один раз я битый час искал Лунарис, который висел у меня на поясе. В другой раз я пытался активировать «Поток Тысячи Рек», забыв, как это делается. Благо хоть не так много натыкался на духовных зверей, иначе было бы совсем тяжело.

Чешуйка, конечно же, решила воспользоваться моментом и попросила меня покормить ее, я с радостью поделился с ней своей Ци и парой найденных артефактов. Через пять минут разговор повторился.

— Папа, я есть хочу! — пропищала змейка.

— Разве я тебя не кормил только что? — нахмурился я.

— Нет, — уверенно ответила змейка, глядя на меня невинными глазами.

— Хм, наверное, я забыл, — пожал я плечами и снова накормил ее.

Эта сцена повторялась множество раз за эти три дня. Чешуйка, похоже, была в восторге от такого положения дел.

Наконец, на исходе третьего дня, туман в моей голове начал рассеиваться. Я медленно приходил в себя, вспоминая все, что произошло.

Чешуйка, свернувшаяся у меня на груди, подняла голову.

— Папа, ты снова нормальный?

— Да, малышка, — ответил я, потирая виски. — Кажется, я снова в своем уме. Если бы тут было более опасно, боюсь, возникли бы проблемы.

— Жаль, — вздохнула она. — Ты был таким забавным эти три дня. Почему ты не можешь всегда быть таким?

— Потому что тогда ты бы съела все мои запасы Ци за неделю, — погладил я змейку.

По крайней мере, задание больше не числилось за мной, а значит, можно было спокойно выдохнуть — все же я легко отделался в этот раз. Оглядевшись вокруг свежим взглядом, я понял, что это место идеально подходит для тренировок. Оно было хорошо защищено от внешнего мира, а рядом с руинами я заметил небольшой водопад, окруженный густой водной Ци.

— Знаешь, Чешуйка, — сказал я, подходя к водопаду, — может, это и к лучшему, что мы не нашли источник силы Ибахи — мерзкая энергия была в нем и не хотелось такого касаться. Я думаю, нам пора немного замедлиться и заняться собой.

— Что ты имеешь в виду?

Я разделся, оставив Чешуйку на камне и сел в позу для медитации под водопадом, чувствуя, как прохладные струи воды омывают мое тело. Где еще медитировать практику, который делает акцент на водной Ци, как не рядом с водным источником?

— Видишь ли, быстрый прогресс — это не всегда хорошо. У меня накопилось множество проблем, которые нужно исправить. Пришло время укрепить фундамент, прежде чем двигаться дальше.

Чешуйка задумчиво кивнула.

— Звучит удивительно разумно. Но вы, люди, вообще сложные существа, — покачала она головой. — А я могу тебе как-то помочь?

— Если хочешь, можешь поисследовать территорию, может, найдешь чего интересного. Только сразу не ешь, мало ли какая гадость тут валяется. Не хотелось бы потом тебя лечить от ядов или банального несварения.

С этими словами я закрыл глаза и погрузился в глубокую медитацию. Постепенно с каждый новым вдохом водная Ци вокруг меня начала циркулировать, проникая в мое тело и очищая меридианы.

Я чувствовал, как моя духовная энергия становится плотнее и словно очищается. Это был долгий процесс, но я знал, что он необходим.

Новая ступень Возвышения требовала осмысления. Я не мог просто рваться вперед, не понимая, куда иду. Здесь, в этой скрытой долине, у меня была возможность разобраться в себе и своих силах.

Время словно остановилось. Я не знал, сколько прошло часов или дней. Все мое существо было сосредоточено на внутренней работе.

Я чувствовал, как энергия наполняет каждую клетку моего тела. Словно бурлящий поток, она устремлялась по меридианам и энергоузлам, очищая и укрепляя их. Мое дыхание стало глубже, сердцебиение замедлилось, а сознание прояснилось. Я ощущал, как барьеры внутри меня рушатся один за другим, открывая путь к новым высотам силы, позволяя мне в полной мере воспользоваться той ступенью Возвышения, на которой я стою.

Наконец, когда последняя преграда пала, меня захлестнула волна чистейшей духовной энергии. Она омыла мое тело изнутри и снаружи, закаляя плоть и кости. Я чувствовал, как становлюсь сильнее с каждым мгновением.

Медленно я открыл глаза, привыкая к яркому свету дня. Мир вокруг казался более четким, цвета — более насыщенными. Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежестью воздуха, которую раньше не замечал.

— Невероятно, — прошептал я, разминая затекшие мышцы.

Пришло время оценить результаты прорыва. Я мысленно вызвал окно характеристик.

[Имя: Джин Ри] Уровень 148

[Практик 5 звезды Истинной Сферы]

[Сила: 495]

[Ловкость: 480]

[Интеллект: 420]

[Харизма: 340]

[Духовная энергия: 700]

[Слава: 14 000]

[Множество практиков знают о Джине Ри, практике Куриной Ножки, что победил наследника секты «Фениксов Огненной Зари», многие последователи вас ненавидят и желают смерти. Секта «Лазурного Потока», напротив, уважает вас, в частности наследница главы — Акико. Кроме того, вы помогли отомстить за западную ветвь и уничтожили секту «Бездонного Страха», многие практики запомнят это]

[Родословная: Гидры Семи Водопадов]

[Поглощенные родословные: Тигрица Водного Лотоса, Повелитель Морозного Пекла]

[Доступные очки: 160]

— Внушительно, — подумал я, изучая свои новые показатели.

Я понимал, что с ростом славы пришли и новые опасности. Теперь у меня появилось множество врагов, жаждущих моей смерти. Мне нужно быть осторожнее и продолжать становиться сильнее. Но при этом чувствовалась и какая-то гордость. Я оставил свой след в мире практиков.

Изучая свои характеристики, я заметил, насколько они возросли. А ведь если подумать, то ситуация в корне изменилась. Теперь за свой рост я получал намного больше характеристик, чем свободных очков за получение уровней.

— Похоже, техника «Безоблачного Неба» сглаживает углы в моем развитии, — размышлял я. — Она сделала начало возвышения более плавным и помогла тем, что позволяла взращивать силу не плавно, а рывками, усиливаясь в нужный момент. Но теперь, когда я достиг такого уровня, подобное уже не так необходимо.

Я улыбнулся, осознавая, насколько далеко продвинулся по пути Возвышения. Но даже так, впереди меня ждало еще очень и очень много работы.

Следующие несколько недель я посвятил исследованию территории формации. Каждый день приносил новые открытия и вызовы. Я сражался с немногочисленными, но сильными духовными зверями, населявшими эти земли. Их мощь и уникальные способности заставляли меня постоянно быть начеку и совершенствовать свои техники.

Одним солнечным утром я столкнулся с величественным Ледяным Волком. Его шерсть сверкала, словно усыпанная бриллиантами, а глаза светились холодным синим пламенем. Наша битва длилась несколько часов. Я использовал все свои навыки и хитрость, чтобы одолеть этого могучего зверя. В конце концов, мне удалось победить, и я получил ценное ядро, которое, несомненно, пригодится для создания мощных пилюль. Поглотить его не удастся, поскольку «Безоблачное Небо» указало мне на слишком низкое качество ядра.

Кроме сражений, я уделял много времени сбору редких трав и ингредиентов. Формация оказалась настоящей сокровищницей для алхимика. Здесь росли травы, которые я раньше видел только в древних манускриптах. С каждым днем моя коллекция пополнялась, а знания о свойствах различных растений углублялись.

Вечерами, после изнурительных тренировок, я садился за создание пилюль. Экспериментировал с новыми рецептами, совершенствовал старые. Особенно меня интересовали пилюли, усиливающие духовную энергию и укрепляющие тело. Я чувствовал, что они могут стать ключом к дальнейшему прогрессу.

Между делом я начал изучать второй том техники Лунного Света, который мне посчастливилось найти ранее. Благо в этот раз не только полнолуние, но и часть луны помогала раскрыть текст свитка.

Это была сложная и загадочная техника. Часами я сидел, погрузившись в медитацию, пытаясь постичь ее тайны. Иногда мне казалось, что я вот-вот ухвачу суть, но она ускользала, словно тень в лунном свете. Однако я не сдавался, зная, что каждая крупица понимания приближает меня к овладению этой мощной техникой.

— Терпение, — говорил я себе. — Великие тайны не раскрываются в одночасье. Вспомни, сколько ты сидел над первым томом?

Так проходили дни, наполненные тренировками, исследованиями и размышлениями.

Однажды, исследуя самый отдаленный уголок формации, я наткнулся на полуразрушенные руины древнего строения. Что-то подсказывало мне, что здесь может скрываться нечто интересное. С учетом того, что я был практиком довольно высокой ступени Возвышения, то к интуиции надо прислушиваться. Иногда само Небо таким образом дает практику подсказки.

Осторожно спустившись в подвал, я осветил пространство вокруг себя факелом.

В дальнем углу я заметил нечто, заставившее меня замереть. Это был труп практика, настолько древний, что казалось, он вот-вот рассыплется в пыль, но не истлевший до состояния скелета. Это скорее был высушенный труп. Однако его сумка выглядела удивительно целой и нетронутой.

— Невероятно, — прошептал я, приближаясь к находке. — Сколько же лет он здесь пролежал?

С трепетом я открыл сумку. Внутри обнаружилось несколько свитков, которые, несмотря на возраст, казались хорошо сохранившимися. Мое сердце забилось быстрее от предвкушения — кто знает, какие тайны могли скрывать эти древние писания?

Но не успел я вытащить первый свиток, чтобы взглянуть, как услышал странный шорох позади себя. Мои инстинкты закричали об опасности, и я мгновенно отпрыгнул назад, принимая боевую стойку.

То, что я увидел, заставило меня застыть в изумлении. В воздухе передо мной парила полупрозрачная медуза с множеством тонких щупалец. Она казалась почти призрачной, словно сотканной из тумана и льда.

Но на этом сюрпризы не закончились. На моих глазах щупальца выстрелили в труп, а после, из медузы вниз начало произрастать тело, покрываясь ледяной коркой. С каждым мгновением оно все больше напоминало труп практика, который я только что обнаружил. Существо копировало даже мельчайшие детали одежды погибшего.

— Что это за тварь? — пробормотал я, не веря своим глазам.

Существо выглядело почти как живой практик, но с неестественным голубоватым оттенком кожи. Его одежду покрывал иней, а в пустых глазах застыл холод вечной зимы.

В этот момент техника «Безоблачного Неба» активировалась, предоставляя мне информацию:

[Ледяной Мимик]

[1 звезда Истинной Сферы]

[Когда Ледяной Мимик обнаруживает труп практика, он быстро формирует ледяную копию тела, впитывая остаточную энергию.

Затем он нападает на ближайших живых существ, стремясь поглотить еще больше духовной энергии.]

«Вот это встреча, — подумал я, оценивая ситуацию. — Существо на первой звезде Истинной Сферы — это не шутка. Битва будет непростой».

Я едва подумал об этом, как Ледяной Мимик, принявший облик мертвого практика, бросился на меня с невероятной скоростью. Его руки превратились в ледяные клинки, нацеленные прямо мне в сердце.

Инстинктивно я активировал защитную технику, готовясь к жестокому бою. Ледяное дыхание Мимика наполнило подвал, превращая его в ледяную ловушку.

Глава 7

Я стоял перед Ледяным Мимиком, чувствуя, как холодный воздух обжигает мои легкие. Существо, принявшее облик мертвого практика, смотрело на меня пустыми глазами, в которых застыл вечный холод, и не было никаких проблесков эмоций или разума. Его кожа имела неестественный голубоватый оттенок, а одежду покрывал тонкий слой инея. Я понимал, что передо мной противник, которого нельзя недооценивать.

— Ну что ж, ледяная ты тварь, — процедил я сквозь зубы, крепче сжимая рукоять Лунариса, — посмотрим, на что ты способен.

Мимик атаковал первым, двигаясь с невероятной скоростью. Его руки превратились в ледяные клинки, нацеленные прямо мне в сердце. Я едва успел активировать «Духовный Доспех», создавая вокруг себя защитный барьер из Ци. Ледяные лезвия ударили по нему, оставляя глубокие борозды. Я почувствовал, как мороз пробирается сквозь мою защиту, заставляя меня вздрогнуть.

Не теряя ни секунды, я контратаковал. Лунарис со свистом рассек воздух, нацеленный на шею Мимика. Однако, к моему удивлению, существо мгновенно создало ледяной клинок, блокируя мою атаку. Звон металла о лед эхом разнесся по подземелью.

Следом я отпрыгнул в сторону и активировал «Поток Тысячи Рек», призывая огромную водяную змею. Она устремилась к Мимику, разинув пасть для смертоносного укуса. Но за мгновение до того, как клыки сомкнулись на теле противника, змея замерзла, превратившись в безобидную ледяную скульптуру.

— Проклятье, — выругался я, чувствуя, как по спине пробегает холодок, — это будет сложнее, чем я думал.

Мимик не дал мне времени на размышления. Он атаковал снова, его ледяные клинки-руки мелькали с такой скоростью, что я едва успевал отражать удары. Каждый раз, когда Лунарис соприкасался с телом существа, оно словно рассыпалось на ледяные осколки, которые тут же собирались обратно.

— Да ты, похоже, бессмертный, — пробормотал я, уворачиваясь от очередной атаки.

Бой продолжался, и я чувствовал, как мои силы постепенно иссякают. Но как?.. Разве я так слаб, что выдыхаюсь так быстро?

Ответ я обнаружил, сконцентрировавшись и проверив течение внутренней энергии. Это все ледяная Ци моего противника. Она каким-то образом вытягивала мою водную, замедляя ее циркуляцию.

Мимик двигался с невероятной скоростью, его ледяные клинки-руки оставляли все более глубокие порезы на моем защитном барьере. Я понимал, что если не найду способ победить его в ближайшее время, то ситуация может стать критической.

Но чем дольше длился бой, тем больше я замечал одну странную закономерность — существо всегда защищало голову, уклоняясь или блокируя любые атаки, направленные выше шеи.

Погодите-ка… Может, там скрывается его настоящее тело?

Как по просьбе, мир вокруг меня изменился, и я увидел тончайшие линии Ци, пронизывающие тело существа. «Лунное Фехтование» все чаще отзывалось на мое желание, видимо, сказывалось изучение нового тома этой техники. Все серебристые нити сходились в голове, где я мог различить очертания той самой медузоподобной формы, которую видел изначально.

— Ага, попался, — усмехнулся я, — теперь я знаю твое слабое место.

Но знать слабое место и достичь его — две разные вещи. Мимик, словно читал мои мысли, постоянно держась на расстоянии и не давая мне приблизиться к своей голове. Каждая моя попытка атаковать заканчивалась неудачей.

Я понимал, что нужно что-то менять в тактике. Внезапно я вспомнил о Перчатке Водного Зеркала, подаренной императором. Я никогда раньше не использовал ее в бою, но сейчас, казалось, был идеальный момент для эксперимента.

— Ну-ка, посмотрим, — пробормотал я, активируя артефакт.

Воздух вокруг меня задрожал, и вдруг рядом со мной появилась моя точная копия. Она выглядела как настоящая, даже излучала такую же Ци, но была лишь неосязаемым водным миражом. Я мысленно приказал ей атаковать Мимика, в то время как сам активировал «Поступь Водного Дракона», пытаясь незаметно обойти противника сзади.

Мимик сосредоточил свое внимание на моей копии, атакуя ее с неистовой яростью. Я уже почти достиг его спины, готовясь нанести решающий удар, когда существо внезапно развернулось. Его реакция была невероятной — ледяной клинок пронесся в миллиметре от моего лица, оставив на щеке глубокий порез.

— Проклятье, — выругался я, отпрыгивая назад, — ты чертовски быстр.

Кровь из пореза начала замерзать, вызывая острую боль. Я понимал, что нужно заканчивать этот бой как можно скорее, иначе холод Мимика постепенно заморозит меня заживо.

Я попытался использовать «Печать Разрушающей Волны», концентрируя огромное количество водной Ци в своей ладони. Но как только энергия покинула мое тело, она тут же замерзла, превращаясь в безобидный ледяной шар, который с глухим стуком упал на пол.

— Это становится утомительным, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как раздражение нарастает внутри меня.

Мимик, казалось, почувствовал мое состояние и усилил натиск. Его атаки стали еще более яростными и точными. Один из ударов пробил мой «Духовный Доспех» и достиг моей левой руки. Я закричал от боли, чувствуя, как холод распространяется по моей конечности, замораживая ее до самого плеча.

— Ты… меня… разозлил, — прорычал я, пытаясь двигать замерзшей рукой, но безуспешно.

Я понимал, что нужно действовать быстро и решительно, иначе этот бой станет для меня последним. Внезапно в моей голове созрел план. Рискованный, но, возможно, единственный шанс на победу.

— Хорошо, ледышка, — усмехнулся я, готовясь к последней атаке, — нападай!

Мимик взвыл с таким звуком, словно кинжалом водили по стеклу, однако я даже не поморщился. Вместо этого активировал «Поток Тысячи Рек», создавая огромную водяную змею. Но на этот раз я не направил ее на прямую атаку. Вместо этого змея обвилась вокруг тела Мимика, сжимая его в своих кольцах. Как я и ожидал, из-за ауры Мимика вода мгновенно замерзла, превращая змею в крепкие ледяные тиски.

Мимик пытался вырваться, но лед держал крепко. Я видел, как паника мелькнула в его пустых глазах. Кажется, его сила стала для него проклятьем.

Сконцентрировавшись, я вновь активировал «Печать Разрушающей Волны», направляя огромное количество водной Ци в точку соприкосновения замерзшей змеи и головы Мимика. Воздух вокруг нас начал вибрировать от концентрации энергии.

Замерзшая змея так же задрожала с невероятной частотой, создавая мощный резонанс. Я видел, как голова Мимика начинает трескаться под воздействием вибрации. Существо, похожее на медузу, пыталось вырваться, но было уже поздно.

— Прощай, — прошептал я и в последний момент разорвал резонанс, высвобождая всю накопленную энергию в виде мощнейшей ударной волны.

Голова Мимика разлетелась на тысячи осколков. Ледяное тело рассыпалось, превращаясь в груду льда. Я упал на колени, тяжело дыша и чувствуя, как боль пульсирует в замороженной руке.

— Это было… непросто, — пробормотал я, пытаясь восстановить дыхание.

Наконец ледяная Ци в воздухе медленно рассеялась, будучи больше не под контролем этого существа и мне удалось направить свою духовную энергию в руку, чтобы разломать лед на ней и вернуть осязание. Хотя боль, конечно, никуда не делась, а сама рука оставалась синюшной.

Когда пыль осела, я заметил среди ледяных осколков небольшое ядро, излучающее слабое голубоватое сияние. Я протянул здоровую руку, чтобы подобрать его, и в этот момент перед моими глазами появилось сообщение от техники «Безоблачного Неба»:

[Ядро Ледяного Мимика. Аспект — Лед.

Совместимость с родословной Высокая.

Поглощение возможно]

Я смотрел на ядро, размышляя о своем следующем шаге. С одной стороны, поглощение могло дать мне новые силы и способности. С другой — я не знал, какие последствия это может иметь.

Решение нужно было принимать быстро. В любом случае, сейчас, чтобы не потерять руку, мне нужно получить устойчивость к ледяной Ци.

— Что ж, — сказал я сам себе, сжимая ядро, — как любит повторять старик Вэй, кто не рискует, тот не становится Бессмертным.

С этими словами я поднес ядро к груди, полностью поглотив его, затем, шатаясь и держась за стены, выбрался из подземелья. Свежий воздух ударил в лицо, заставив меня глубоко вдохнуть. Я чувствовал, как силы постепенно возвращаются ко мне, но левая рука все еще болела и оставалась неестественно холодной, и едва отзываясь на мои команды.

Медленно, но уверенно я направился к водопаду, который уже стал основным местом для меня в этой формации. Его шум становился все громче по мере моего приближения, и вскоре я увидел искрящиеся в солнечном свете струи воды, падающие с высокого утеса.

Я сел у самого края водоема, образованного водопадом. Прохладные брызги освежали лицо, помогая сосредоточиться. Закрыв глаза, я начал погружаться в медитативное состояние, чувствуя, как мое сознание отделяется от физического тела.

Когда я открыл глаза в своем внутреннем мире, то увидел привычный безбрежный океан. Но что-то было не так. Вместо ожидаемой схватки с духовной сущностью Ледяного Мимика, я увидел нечто совершенно неожиданное.

Посреди океана плавали разорванные в клочья остатки ледяной медузы. А рядом с ними, облизываясь и довольно урча, стояла моя старая знакомая — Тигрица Водного Лотоса. Она заметила меня и, грациозно ступая по воде, подошла ближе. Ее огромная голова потерлась о мою руку, словно прося ласки.

— Вот значит как, — пробормотал я, почесывая Тигрицу за ухом. — В итоге ты стала моим внутренним хранителем. Неплохо.

Тигрица в ответ довольно заурчала, а затем внезапно растворилась в водных каплях, оставив меня одного посреди океана.

Не успел я осмыслить произошедшее, как перед моими глазами возник текст техники «Безоблачного Неба»:

[Особенность Ледяного Мимика — мимикрия.

Теперь ваша Ци мимикрирует, пробуждая новые свойства.]

[Ядро Ледяного Мимика идеально сочетается с ядром Повелителя Морозного Пекла.]

[В результате синергии двух ядер и вашей уникальной родословной, вы пробудили в себе ледяную Ци.

Получена высокая устойчивость к холоду.

Теперь доступно изучение ледяных техник.]

Я не мог поверить своим глазам. Неужели это правда? Я получил способность использовать ледяную Ци? Вот так просто?

Ранее наставник Вэй говорил о том, что второй вид Ци открыть в себе невероятно сложно, и нужно быть либо гением, либо посвятить этому множество лет, работая в одном конкретном направлении.

Внезапно я почувствовал, как мое сознание возвращается в реальный мир. Открыв глаза, я увидел все тот же водопад и почувствовал прохладные брызги на лице. Но что-то изменилось. Я ощущал новую силу, пульсирующую внутри меня.

Не веря до конца в происходящее, я протянул руку и попытался создать сгусток Ци. Сначала в ладони образовался небольшой водный шарик, но потом, подчиняясь моим мыслям, он стал стремительно замерзать, превращаясь в кристалл льда. Он был прозрачным, с легким голубоватым оттенком, и от него исходил легкий морозный пар.

Ледяная Ци подчинялась мне не так легко, как водная. Я чувствовал, что она более строптива и требует большей концентрации. Но сам факт того, что я мог ее использовать…

— Невероятно, — прошептал я, рассматривая ледяной кристалл в своей руке. — Это действительно работает.

— Я тоже так могу! — раздался вдруг писклявый голос Чешуйки.

Я обернулся и увидел, как моя маленькая спутница превращается в ледяную змейку. Ее чешуя приобрела кристаллический блеск, а глаза стали похожи на две ледяные бусины.

— Кто бы сомневался, — улыбнулся я.

Чешуйка гордо выпрямилась, а затем внезапно состроила милую мордашку.

— А теперь покорми меня этой ледяной Ци. Я же молодец! Она так вкусно пахнет и освежает!

— Ладно-ладно, — сказал я, создавая еще один ледяной кристалл. — Держи.

Чешуйка с жадностью проглотила предложенное угощение, а затем довольно зажмурилась.

— М-м-м, вкуснотища! Еще хочу!

— Потом, — ответил я, потрепав ее по голове. — Сначала нужно разобраться с другими делами.

Я достал свитки, которые забрал с тела мертвого практика. Судя по тому, что бумага была покрыта легким слоем инея, эти техники были связаны с ледяной Ци. Немудрено, что Мимик ошивался именно с этим погибшим практиком. Думаю, он же его и прикончил. Или же, как вариант, был его спутником до того, как одичал.

В любом случае само Небо привело меня к такой добыче и будет глупо этой возможностью не воспользоваться.

Как я и ожидал, первый свиток описывал технику контроля ледяной Ци. В нем подробно объяснялось, как манипулировать этой энергией, чтобы облегчить использование ледяных техник. Я понял, что это будет неоценимым подспорьем в освоении моей новой силы. Хоть и для его постижения мне придется изрядно попотеть.

А вот второй свиток… Он заставил меня удивленно присвистнуть. Называлась техника «Касание Морены», уж не знаю, кто она такая, видимо, какой-то могущественный практик. Но то, что я прочитал, поразило меня до глубины души.

Техника, насколько я мог судить, обладала мощью в несколько раз большей, чем «Печать Разрушающей Волны», но при этом у нее имелся достаточно тяжелый откат после применения.

— Вот это да, — пробормотал я, перечитывая описание техники. — Такой убойной силы в моем арсенале еще не было.

Глава 8

Прошло восемь месяцев с тех пор, как я решил полностью посвятить себя тренировкам и изучению техник. Время пролетело быстро, но каждый день был насыщен тяжёлой работой, медитациями и сражениями с собственными слабостями.

Мир, скрытый от внешнего мира мощной формацией, стал для меня идеальным местом для самосовершенствования — даже удивительно, что его раньше никто не находил. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шумом водопада и иногда — криками диковинных духовных зверей, которых я уже успел изучить, а некоторых и победить. Разумеется, часть из них как и растения, которые тоже продвинулись на пути Возвышения, пошли мне и моей ручной змейке в пищу.

В первую очередь я погрузился в изучение «Касания Морены» — техники, найденной среди свитков погибшего неизвестного практика. Это была сложная техника, требующая глубокого понимания Ледяной Ци, которой я недавно овладел. Как только я попытался применить её впервые, я понял, насколько она мощная и опасная.

Контроль над Ледяной Ци был слишком тяжелым. Каждый раз, когда я пытался сосредоточить энергию, она стремилась вырваться из-под моего контроля, замораживая всё вокруг. Воды водопада, под которым я медитировал, превращались в ледяные глыбы, а воздух вокруг меня наполнялся морозом, от которого даже мне, с моей устойчивостью к холоду, становилось не по себе. Хорошо хоть техника не могла мне повредить, но все равно в этом мало приятного.

Но я не сдавался. День за днём я совершенствовал своё мастерство. Ледяная Ци постепенно покорялась мне, и, наконец, через несколько месяцев, я смог полностью овладеть «Касанием Морены». Теперь я мог добавить её к своему арсеналу техник, и хотя я знал, что откат после её использования будет велик, мощь этой техники была неоспорима. Однако, несмотря на это достижение, настоящие перемены начались, когда я углубился в изучение второго тома Лунного Света — «Лунной Сонаты».

Этот том оказался гораздо сложнее, чем первый. В нём были описаны дыхательные техники и медитации, которые требовали абсолютного контроля над энергией и телом. Первые недели я не мог понять, как заставить свою Ци течь так, как описывалось в древних записях, которые будто специально еще и сделали запутанными настолько, что их приходилось перечитывать, чтобы понять общий смысл. Я проводил ночи напролёт под небом, поглощая свет луны, но прогресс был медленным.

Однако, однажды, в одну из особенно ясных ночей, когда полумесяц ярко светил над водопадом, я почувствовал, как что-то внутри меня изменилось. Мои меридианы начали работать иначе. Я ощутил, как Лунная Ци течёт по ним в два раза быстрее, чем раньше. Это было как если бы мои внутренние каналы открылись шире, чем было ранее. Я начал дышать глубже, медленнее, чувствуя, как каждая капля Лунной Ци вливается в мои меридианы, как река наполняет русло после дождя.

— Это оно, — прошептал я, не веря в то, что наконец-то достиг этого уровня. Ци, которую я поглощал, была более плотной, более чистой.

Она больше не ускользала, не сопротивлялась. Теперь Лунная Ци подчинялась мне полностью, и её циркуляция по моим меридианам увеличилась, если верить ощущения вдвое.

В ту же ночь, когда лунный свет был особенно ярок, я открыл для себя нечто новое. Погружаясь в глубокую медитацию, я вдруг ощутил, как внутри моего внутреннего мира начало формироваться нечто необычное. Я погружался всё глубже, чувствовал, как Лунная Ци в моём теле собирается в одном месте, словно стремится куда-то. И вот, внезапно, передо мной открылось новое пространство во внутреннем мире.

Это было то, что я впоследствии назвал Лунным Морем.

Оно простиралось на многие километры, окутанное мягким серебристым светом. Вода в нём была кристально чистой, и каждый её всплеск излучал слабое свечение. Я стоял на берегу этого моря, чувствуя, как Лунная Ци наполняет его, словно бесконечный источник. Теперь я мог накапливать намного больше Ци, чем раньше. Это было не просто улучшение — это был настоящий прорыв. Я назвал это место Лунным Морем, потому что именно здесь теперь находилось средоточие моей Лунной Ци.

— Теперь я могу накапливать её даже при любом лунном свете, — сказал я себе, чувствуя, как сердце наполняется радостью. Это открывало передо мной новые горизонты. Я больше не был ограничен полнолунием. Любой лунный свет, даже тонкий серп на небе — мог дать мне силы. Это было как получить ключ от новой двери в мир силы и возможностей.

Спустя несколько недель после того, как я открыл Лунное Море, я начал экспериментировать с Лунной Ци, пытаясь понять её свойства. В записях второго тома говорилось, что, овладев Лунной Сонатой, я смогу использовать Лунную Ци в том числе и для исцеления ран. Но это было не так просто, как может показаться. Я пытался и пытался, направляя Лунную Ци в свои раны, но результат был минимальным.

Однажды, после особенно изнурительной тренировки, когда я снова получил небольшую рану на руке, я решил ещё раз попробовать. Я сел на камень у водопада, закрыл глаза и позволил Лунной Ци течь по моим меридианам. В какой-то момент я почувствовал, как она струится прямо к ране, словно сама знала, что нужно делать. Я открыл глаза и увидел, как рана на моей руке начала затягиваться. Лунная Ци мягко окутывала её, словно светлое покрывало, и через несколько мгновений от раны не осталось и следа.

Видимо, просто должно было пройти время, чтобы я осознал как именно это использовать.

— Вот оно, — сказал я сам себе, восхищённо глядя на свою руку.

Лунная Ци не просто исцеляла, она делала это мягко, но невероятно эффективно. Теперь я мог использовать эту силу не только для боёв, но и для восстановления после них.

Вот только был один нюанс… На исцеление такой маленькой раны на руке тратилась половина всего моего запаса. Это было просто невероятным расточительством энергии, которую я так кропотливо накапливал.

Но также я понимал, что чем больше я буду развивать этот навык, тем эффективнее он будет. Кто знает, может, однажды я смогу залечить даже смертельную рану и в том числе не только себе. Все же у меня и так организм благодаря родословной обладает хорошей регенерацией.

За эти месяцы было много удивительных открытий. Одним из них стало создание артефактного компаса. В записях второго тома говорилось, что третий том техники Лунного Света скрыт где-то в мире, и найти его можно только с помощью специального артефакта, который как раз реагирует на Лунную Ци. Я много дней провёл, изучая старые записи и экспериментируя с Лунной Ци, пока наконец не понял, как это сделать.

Основа компаса была простой — я взял обычный компас, который нашёл в одном из подземелий, и начал насыщать его Лунной Ци. Это было непросто. Лунная Ци не хотела оставаться в артефакте, она постоянно ускользала, растворяясь в воздухе. Но спустя несколько недель упорных попыток я нашёл нужную форму и структуру для её удержания. Я создавал особые формы Ци, которые закрепляли её в компасе, превращая его в нечто большее. Это было похоже на создание формации, по крайней мере, выглядело именно так, просто работать приходилось больше доверяя интуиции и понимаю того, что в прошлый раз я делал не так.

Когда процесс был завершен, компас засветился мягким серебристым светом. Я знал, что теперь он будет указывать на следующую часть техники Лунного Света. Правда, была одна проблема — компас начнёт работать только вблизи от следующего тома. А что считается «близостью», в записях не упоминалось. Это слегка раздражало меня, но я понимал, что теперь у меня хотя бы есть инструмент, который поможет мне найти третий том. Рыскать по всему миру вслепую меня совершенно не устраивало.

— Хотя бы это, — пробормотал я, глядя на светящийся компас. — Лучше, чем ничего.

Время, проведённое в формации, было потрачено не зря. Я не просто изучил новые техники, но и значительно продвинулся в Возвышении. К восьмому месяцу пребывания тут я прорвался на девятую звезду Истинной Сферы, что было огромным результатом. Я знал, что в этом мне помогли не только техника Лунного Света и Лунное Море, но и освоение Ледяной Ци. Теперь моё тело и дух стали ещё крепче, а силы, которые я обрел, позволили мне выйти на новый уровень. Да и в рукавах появилось несколько скрытых карт, которые еще никто не видел.

Однажды, когда я уже думал, что ничего не сможет меня удивить, произошёл один из самых странных инцидентов за всё время моего пребывания в этой долине.

Я сидел у водопада, занимаясь медитацией и погружённый в свои мысли, когда внезапно услышал звук, напоминающий шорох, но самое странное, что исходил он не снаружи, а как будто бы внутри меня. Осознание того, что было источником этого звука, бросило меня в холодный пот.

— Эй! — раздался внезапный возглас Чешуйки, которая крутилась возле моей головы, — Смотри, что я нашла!

Змейка, хихикая, вытянула из моего пространственного кармана тот самый деревянный гребень, который я забрал у Ибахи То. Я мгновенно вскочил на ноги.

— Эй, ты что творишь⁈ Не смей это жрать! — закричал я, но было уже поздно. Чешуйка, хохоча, взмыла в воздух, унося гребень с собой. — Это может быть опасно!

— Ха-ха-ха! Попробуй поймай, папа! — дразнила она, взвиваясь всё выше и выше.

Я ринулся за ней, используя «Поступь Водного Дракона», но Чешуйка была невероятно быстрой. Я гнался за ней, перепрыгивая через скалы и деревья, но никак не мог догнать её. Она летала с такой скоростью, что я уже начинал сомневаться, что у меня получится её схватить.

— Чешуйка, остановись! — кричал я, но она только хохотала в ответ.

Мы носились по воздуху около часа. Я попытался перехитрить эту мелкую змеюку. Замедлился, чтобы потом одним рывком поймать ее, но… все пошло не по плану. Когда я рванул вперед, Чешуйка взмыла вверх и, засмеялась так, что случайно… проглотила гребень.

Моё сердце замерло.

— Нет! Выплюнь! — крикнул я, но было поздно.

Внезапно воздух вокруг взорвался мощной волной Ци. Я почувствовал, как всё пространство вокруг нас задрожало, а Чешуйка, казалось, начала светиться. Её маленькое тело стремительно увеличивалось, окружённое бело-синим сиянием. Я отступил, глядя, как она трансформируется прямо у меня на глазах.

— Демоны тебя дери… — пробормотал я, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

Через несколько минут Чешуйка превратилась в огромную бело-синюю змею. Её чешуя сверкала, словно ледяные кристаллы, а глаза светились ярким светом. Она поднялась в воздух, её тело извивалось, словно танцуя в потоках воздуха.

— ВОАААА! Папа, смотри! Я ОГРОМНАЯ!!! — закричала она, её голос был полон восторга и удивления.

Так, ну, разумом вроде не помутилась, злобной змеей не стала и на меня не бросилась, уж на том спасибо. Но, что-то мне подсказывало, что подобное не может пройти бесследно.

— Ну, ты даёшь… — сказал я, немного ошеломлённый происходящим.

Несмотря на весь невероятный характер трансформации, я понимал, что ничего опасного на самом деле не произошло. Чешуйка поглотила всю Ци, исходившую от гребня, и её тело изменилось. Теперь она была намного больше и сильнее, чем раньше.

— Только больше так не делай, — сказал я, подходя ближе. — Это может быть опасно. И потом, с такими размерами ты больше не сможешь путешествовать со мной по городам. Представь, как люди будут реагировать на гигантскую змею.

Чешуйка, всё ещё в восторге от своей новой формы, пропела:

— Не переживай, папа! Я научусь менять размеры! Через несколько дней смогу снова стать маленькой. Я чувствую, что смогу это сделать, поверь!

Я рассмеялся. Конечно, Чешуйка всегда находила выход. Но даже теперь, когда она обещала снова стать маленькой, я чувствовал, что её сила значительно возросла.

— Хорошо, хорошо, — сказал я, погладив её огромную чешую. — Только будь осторожна. Мы не знаем, как это может на тебя повлиять в будущем. Нужно будет изучить твою новую форму и возможности.

Чешуйка довольно заурчала, её глаза светились счастьем.

— Обещаю. Но теперь я смогу защищать тебя ещё лучше!

— Вот этого я и боюсь, — усмехнулся я. — Но, всё-таки… ты молодец.

После этого момента прошло три дня. Чешуйка, как и пообещала, действительно смогла уменьшить свои размеры, вернувшись к привычному виду. Вот только аура ее теперь была в разы плотнее, а Ци, которую источал этот духовный зверек, была сравнима с высококачественной духовной энергией очень опытного практика.

Чувствую, в будущем у меня еще будут с этим проблемы.

Еще несколько дней я потратил на сборы, и наконец готов был покинуть формацию. Прошел целый год, кто знает, что изменилось в мире, хотя, учитывая долголетие практиков и то, что многие проводят в уединенной медитации десятилетиями, не думаю, что мир сильно изменился.

Тем не менее какое-то дурное предчувствие меня не покидало и гнало вперед.

Глава 9

Мир Возвышения всегда был ареной интриг, где каждая победа или поражение могла стать основой для многолетней вражды между могущественными сектами. Сегодня, на пороге секты «Лазурного Потока» стоял человек, чье имя было известно каждому практику на континенте — Вейлон Кейн, один из сильнейших мастеров секты «Фениксов Огненной Зари».

Его шаги были спокойны и уверены, но каждый, кто видел приближающегося мастера огня, понимал, что за этой кажущейся невозмутимостью скрывалась безудержная ярость. Его глаза, словно раскаленные угли, горели решимостью. Каждое движение Вейлона напоминало о его мощи — казалось, что даже воздух вокруг него становился теплее, как если бы сама его Ци огня просачивалась наружу, придавая окружающему миру оттенок пламени.

Вейлон прибыл в секту «Лазурного Потока» якобы за своей дочерью, Кассандрой. Но истинная его цель была куда глубже — восстановление репутации секты «Фениксов Огненной Зари», которая, как он считал, была уязвлена поступками его дочери. Он намеревался спровоцировать конфликт, который перерос бы в открытое противостояние между двумя великими сектами, и кровь «Лазурного Потока» должна была стать ценой за восстановление чести его дома.

Когда он подошел к величественным воротам секты, его встретили стражи. Они сразу узнали его и, обменявшись напряженными взглядами, пропустили его внутрь без слов. Секта «Лазурного Потока» была известна своим спокойствием и мудростью, но никто не был настолько наивен, чтобы не понимать, что визит Вейлона предвещал бурю.

Мужчина шел по дорожкам «Лазурного Потока», не обращая внимания на любопытные взгляды учеников. Его походка была расслабленной, но каждый шаг звучал как предвестие беды. Его гордый силуэт, поднимающийся на фоне утреннего неба, казался воплощением угрозы. Пламя его души горело так ярко, что казалось, оно вот-вот вырвется наружу и сожжет все вокруг.

Его привели в главный дворец, прямо к главе секты — Шиниари Мареа. Она ждала его в просторном, светлом зале, откуда открывался вид на бескрайние воды, омывающие горы вокруг секты «Лазурного Потока». Шиниари встретила Вейлона с холодной учтивостью. Ее длинные серебристые волосы ниспадали по плечам, а глаза, подобные глубинам океана, смотрели на него с безмолвным вопросом. Она знала, зачем он пришел, но до последнего надеялась, что удастся избежать самого неприятного.

— Вейлон Кейн, — ее голос был спокоен, но не лишен твердости, — что привело тебя сюда? Если ты пришел за Кассандрой, то можешь не беспокоиться. Она в безопасности.

Вейлон усмехнулся, его губы искривились в презрительной улыбке.

— В безопасности? — его голос наполнился сарказмом. — Ты думаешь, меня волнует безопасность этой неблагодарной девчонки? Нет, Шиниари. Я здесь не для того, чтобы забрать ее. Я здесь, чтобы восстановить честь секты «Фениксов Огненной Зари». И это можно сделать только кровью. Вашей кровью!

Его слова повисли в воздухе, как зловещий предвестник надвигающейся беды. Ученики «Лазурного Потока», стоявшие по обе стороны зала, переглянулись, не решаясь вмешаться.

Но женщина не дрогнула. Её взгляд оставался таким же спокойным, как гладь воды перед бурей.

— Ты понимаешь, что провоцируешь войну, Вейлон? — спросила она, её голос был холоден, как лед.

— Война неизбежна, — ответил он с полной уверенностью. — С момента, когда Культ Крови вновь восстал, старые обиды вспыхнули с новой силой.

Шиниари вздохнула, словно пытаясь сохранить остатки терпения. Она знала, что слова Вейлона были лишь дымовой завесой. Настоящая причина его визита была куда глубже. Он хотел конфликта, жаждал пролития крови, чтобы восстановить утраченный престиж своей секты. Вот только она не ожидала, что это случится так скоро. Раньше, чем она сама, по приказу императора сделает шаг.

Фениксы как всегда атаковали первыми.

— Ты не оставляешь выбора, Вейлон, — наконец сказала она. — Если ты хочешь сражения, то получишь его. Но ты сразишься не со мной.

Из-за спины Шиниари вышел высокий мужчина с ледяным взглядом и холодным, как сама смерть, выражением лица. Это был Варден Лайр, первый ученик главы секты и один из сильнейших мастеров «Лазурного Потока». Его длинные черные волосы были собраны в тугой хвост, а глаза светились ледяным синим светом. Его присутствие мгновенно наполнило зал холодом, словно сама природа боялась его силы.

— По правилам Священного Поединка, — сказал Варден, его голос был холоден, как зимняя буря, — я, как первый ученик, выступлю вместо главы секты. Ты сразишься со мной, Вейлон Кейн и пусть Небо рассудит нас.

Вейлон окинул его взглядом, полным презрения, но в глубине его глаз мелькнул огонек интереса. Он знал, что Варден был достойным противником, и это лишь подогревало его желание сражаться.

— Твоя ставка? — спросил Варден, на мгновение прищурив глаза, чтобы оценить намерения своего соперника.

— Ставка? — Вейлон усмехнулся, его голос был полон насмешки. — Я не пришел за ставками, Варден. Всё, чего я хочу — это восстановить репутацию «Фениксов Огненной Зари». Я пришел за вашей кровью.

В этот момент в зал вбежали две девушки, а точнее, одна следом за другой. Первой ворвалась Кассандра, а следом Акико, дочь главы секты. Они выглядели взволнованными, особенно Кассандра, чьи глаза были полны печали и тревоги. Она смотрела на своего отца, понимая, что он пришел из-за нее.

— Отец! — воскликнула Кассандра, сделав шаг вперед. — Не нужно этого сражения! Я пойду с тобой добровольно. Пожалуйста, не проливай кровь.

Акико, стоявшая рядом с ней, попыталась удержать Кассандру, её рука легла на плечо недавно обретенной подруги, но с силой дернулась вперед, вырываясь еще на один шаг ближе к происходящему.

— Не вмешивайся, Кассандра, — тихо сказала она. — Он не за тобой пришел. Ты ему не нужна.

Кассандра, однако, не обратила внимания на слова подруги. Её сердце разрывалось от горечи и страха за то, что могло произойти. Она не хотела стать причиной войны между двумя Великими сектами.

— Я пойду с тобой, отец, — повторила она, её голос дрожал, но в нём звучала решимость. — Только, пожалуйста, не нужно сражения.

Но Вейлон лишь усмехнулся, глядя на свою дочь с презрением.

— Ты? Пойдешь со мной? — его голос был полон насмешки. — Ты думаешь, это что-то изменит? Ты мне больше не нужна, Кассандра. Своё предательство ты уже совершила. Твоя жизнь была обещана сыну патриарха. Все что тебе требовалось — отдать ее, но нет, ты решила пойти на поиски какой-то глупой мечты! Думаешь, мне есть до тебя хоть какое-то дело?

Его слова ударили Кассандру, как холодный клинок. Она застыла на месте, не в силах сдержать слезы. Акико осторожно обняла её, пытаясь успокоить.

— Раз уж на то пошло, то твоя фамилия не Кейн. Ты не моя дочь.

Это заставило девушку пошатнуться и упасть на колени.

— Но… как же…

— Какой отец в здравом уме пожертвует жизнью своей дочери? Ты глупа, если верила в это.

Шиниари наблюдала за этим с холодной решимостью. Она знала, что Вейлон не остановится, и единственный выход — это принять вызов.

— Если сражение — это то, чего ты хочешь, — наконец произнесла она, прерывая разговор мужчины с дочерью, — мы примем твой вызов. Арена «Лазурного Потока» ждёт тебя.

* * *

Вскоре все собрались на арене секты «Лазурного Потока». Это было огромное пространство, окруженное древними колоннами, покрытыми символами и узорами. Вода, текущая по каналам вдоль стен арены, придавала месту особую атмосферу, словно сама природа поддерживала баланс, который вскоре будет нарушен.

В центре арены стояли два мастера, чьи имена внушали уважение и трепет. Вейлон Кейн, мастер огненной Ци, и Варден Лайр, мастер льда. Оба практика находились на пике Небесной Сферы, и их силы были практически равны, хотя каждый представлял собой противоположную стихию. Вейлон был огненной бурей, готовой сжечь все на своём пути, а Варден — ледяным ураганом, способным заморозить само время.

Они стояли друг против друга, их взгляды встретились в молчаливом противостоянии. Вокруг арены собрались ученики и старейшины «Лазурного Потока», все они понимали, что этот бой изменит многое, если не всё.

— Ты готов умереть за свою секту, Варден? — насмешливо спросил Вейлон, его голос был полон презрения.

Варден ответил не сразу. Он медленно вытащил свой ледяной клинок, его лезвие сверкнуло в лучах солнца, от него исходил ледяной пар.

— Помни, что Священный Бой идет не до смерти. Это правила древних. Но если ты жаждешь знать, то да, я готов умереть за нее, — спокойно ответил он, его голос был холоден, как зима. — А ты, Вейлон? Готов ли ты встретить свою судьбу?

Практик огня рассмеялся, его смех был подобен треску костра.

— Моя судьба — это пламя, которое сожжет тебя дотла!

С этими словами начался бой.

Первыми в воздухе взметнулись огненные сполохи — Вейлон, как буря, направил свою огненную Ци на противника. Его атака была стремительной, словно взрыв вулкана. Воздух вокруг арены мгновенно нагрелся, и казалось, что всё вокруг вот-вот воспламенится.

Но Варден не дрогнул. Его ледяная Ци мгновенно окутала его, словно щит. Лёд и огонь столкнулись в воздухе, создавая пар и взрывы, которые эхом разносились вокруг. Вода в каналах, окружающих арену, начала кипеть, но вскоре замерзла, когда Варден усилил свою защиту.

— Ты слишком агрессивен, Вейлон, — спокойно сказал Варден, отбивая очередную атаку. — Но огонь всегда гаснет перед лицом льда.

Практик огня с силой оттолкнулся от земли, его клинок тут же охватило пламя, и он ринулся на противника. Варден встретил его удар своим ледяным мечом, и два клинка столкнулись с оглушительным звоном. Искры огня и осколки льда разлетелись в стороны, оставляя глубокие борозды на арене.

Вейлон продолжал атаковать, его удары были быстры и мощны, каждый из них сопровождался всплесками огненной Ци. Он был как дикий зверь, рвущийся в бой без остановки, его напор был непреклонен. Но практик льда, несмотря на ярость атак своего противника, оставался хладнокровным. Каждое движение мастера «Лазурного Потока» было выверено и точно. Он не спешил, каждый раз находя брешь в нападении Вейлона и нанося точные удары в ответ.

— Ты слишком прямолинеен, — сказал Варден, когда их клинки снова столкнулись. — Огонь может быть разрушительным, но его легко контролировать.

— Ты недооцениваешь силу пламени, — рявкнул Вейлон.

Он отпрыгнул назад, поднимая руку. Вокруг его тела начали формироваться огненные сполохи, которые с каждым мгновением становились всё ярче и опаснее. Воздух вокруг него начал искриться от жара, и казалось, что сама арена вот-вот вспыхнет.

— Вспышка Раскаленной Геенны!

Вейлон взмахнул рукой, и в воздухе появилась огненная волна, которая устремилась к Вардену. Она была как лавина пламени, готовая поглотить всё на своём пути.

Но Варден не дрогнул. Его ледяная Ци собралась в его ладонях, и он ударил по земле. Мгновенно вокруг него начал подниматься ледяной барьер, который сдержал огненную волну. Лёд и огонь снова столкнулись, и на этот раз столкновение было настолько мощным, что арена задрожала. Осколки льда и огня разлетелись во все стороны, оставляя глубокие трещины на земле.

— Я не позволю тебе победить! Шквал Северных Шипов! — закричал Варден, поднимая руку вверх.

В воздухе начали формироваться ледяные копья, которые с каждым мгновением становились всё больше и острее. Они сверкали на солнце, словно сотни ледяных кинжалов, готовых пронзить врага.

Секунду спустя копья устремились к Вейлону. Они летели, как ледяной дождь, и практик огня понял, что если не отразит атаку, то будет уничтожен. Он быстро выпустил свою огненную Ци, создавая вокруг себя огненный барьер, который с трудом выдерживал натиск ледяных копий. Каждое столкновение льда и огня сопровождалось взрывами, разлетающимися искрами и паром.

— Ты хорош, Варден, — прорычал Вейлон, отбивая очередной ледяной клинок. — Вот только мы знаем пределы друг друга, и оба понимаем, что тебе не победить.

Мужчина в красной мантии отпрыгнул назад, его глаза горели решимостью. Он знал, что этот бой будет тяжелым, но это лишь подогревало его ярость. В следующий момент он активировал одну из своих сильнейших техник.

— Клич Пылающей Бездны! — крикнул Вейлон, поднимая обе руки.

В воздухе вокруг него начали формироваться огромные огненные существа, их силуэты были размыты, но каждый из них источал невообразимую жару. Это были существа, созданные из чистого огня, их тела искрились пламенем, а глаза горели жаждой крови.

Варден не дрогнул, его лицо оставалось невозмутимым. Он поднял руку, и в ответ на вызов Вейлона в воздухе начали формироваться ледяные звери. Их тела были сотканы изо льда, их когти и клыки сверкали, а глаза горели холодным синим светом.

— Зов Стылых Хищников, — выпалил он.

— Вы лишь жалкое подобие практиков. Даже ваши техники — лишь попытка скопировать успехи нашей секты!

— Чтобы адаптировать технику под другой вид Ци, нужно быть гением. Это огромная работа, — Варден парировал попытки задеть «Лазурный Поток».

Огненные и ледяные существа устремились друг к другу. Их столкновение было подобно удару двух стихийных сил. Огромный взрыв разнесся по арене, разрушая всё на своём пути. Колонны, окружавшие арену, треснули и начали осыпаться, а земля под ногами задрожала.

Ученики и старейшины «Лазурного Потока», наблюдавшие за боем, отступили назад, чтобы не быть задетыми разлетающимися обломками. Арена погружалась в хаос, но бой продолжался.

Когда взрывная волна улеглась, Вейлон и Варден остались стоять друг напротив друга. Оба были изранены, их тела покрыты ожогами и порезами, но в их глазах горела та же решимость. Они знали, что этот бой далеко не закончен.

— Ты силён, — сказал Варден тихо, его голос был полон уважения, — но мы ещё не закончили.

Вейлон усмехнулся, вытирая кровь с губы.

— Ты прав. Только теперь начинается самое интересное.

Практик льда отошел назад и вскинул руку, практик «Фениксов» же, все прекрасно понимал, и следом также сформировал в руке плотный вибрирующий сгусток пламенной Ци. А после они оба активировали свои техники контроля территории.

— Область Вечной Стужи!

— Предел Испепеляющего Заката!

Арена мгновенно изменилась.

Вокруг Вейлона начала формироваться огненная пустошь. Земля под его ногами трескалась, из разломов вырывались языки пламени. Воздух вокруг него искрился жаром, и казалось, что сама реальность плавится под его ногами. Это была огненная территория, где каждое дыхание приносило боль, а пламя поглощало всё живое.

Но вокруг Вардена тоже произошли изменения. Его ледяная Ци покрыла землю толстым слоем льда, от которого исходил непрерывный холод. Воздух стал ледяным, а каждый шаг был подобен прогулке по замёрзшему озеру. Лёд и снег устремлялись к Вардену, создавая вокруг него ледяной трон, на котором он стоял, словно повелитель зимы.

Арена разделилась на две части: одна половина была охвачена огнём, другая покрыта льдом. Это было столкновение двух стихий, двух миров, каждый из которых был смертельно опасен для того, кто осмелится войти на чужую территорию.

Варден, стоя на своей ледяной территории, посмотрел на Вейлона с лёгким удивлением. Он помнил, что у Вейлона была другая техника контроля территории. В прошлых сражениях он использовал огненные пиры, но эта техника была другой. Она была более разрушительной, более опасной.

— Ты изменил свою технику контроля территории, — заметил Варден, его голос был полон подозрений. — Что ты задумал?

Вейлон рассмеялся, его смех был подобен смертельному горну.

— Ты совершил ошибку, — сказал он с мрачной усмешкой. — Как только ты активировал контроль территории, твоя судьба была предрешена.

Варден нахмурился, чувствуя, как по его спине пробежал холодок.

Огненный практик сделал шаг вперед, и с каждым его движением огненная пустошь, охватившая его территорию, стала разрастаться. Каждый взмах его руки, каждое движение выглядело как танец огня, который пожирал ледяную территорию Вардена. Его шаги были размеренными, почти ленивыми, как будто он уже знал исход этого боя. Пламя поднималось из глубоких трещин, которые он оставлял за собой на раскаленной земле, и с каждым шагом лёд под ногами Вардена трескался и таял.

Варден стоял в центре своей Области Вечной Стужи, его ледяная Ци отчаянно боролась против огня. Но теперь что-то изменилось. Лед медленно, но неотвратимо отступал, словно сам мир противился его присутствию. Он видел, как его территория сжимается, как огонь наступает, поглощая все вокруг.

— Ты чувствуешь это, Варден? — голос Вейлона прозвучал как раскат грома. Он двинулся вперед, его руки создавали огненные волны, которые разрастались и захватывали все больше пространства. — Эта техника… Я нашел ее в том южном пределе, где мы с тобой были вместе. Помнишь?

Со стороны это выглядело так, будто Вейлон дирижировал самой природой огня, каждый его жест раздувал языки пламени, которые жадно охватывали ледяные земли. Лед трещал, с громким хлопком превращаясь в пар, и Варден, стоя в центре этой огненной симфонии, чувствовал, как его силы истощаются.

— Сначала я подумал, что эта техника бесполезна, — голос Вейлона был полон насмешки, и с каждым словом огонь становился все ближе. — Но все изменилось, когда рядом с ней другой практик сотворил контроль территории… тогда его жизнь предрешена. Ты совершил свою самую большую ошибку, Варден, когда решил активировать свою технику. Теперь моя огненная пустошь поглотит тебя. Вместе с твоей территорией она выжигает и твою жизнь.

Варден внезапно почувствовал, как внутри него зарождается паника. Он попытался отменить свою технику контроля территории, но всё было бесполезно. Ледяная Ци, которая раньше подчинялась ему, теперь казалась чуждой и неподатливой. Он попытался собрать остатки своих сил, чтобы удержать контроль, но что-то пошло не так. Его руки не двигались так, как раньше, а ледяное спокойствие, которое всегда было его силой, начало рушиться.

— Невозможно… — прошептал Варден, его голос дрожал. Он посмотрел на свои руки и замер. На его правой руке кожа начала чернеть и обугливаться, словно огонь медленно пробирался по его телу изнутри. Он расширил глаза, отчаянно пытаясь понять, что происходит, но всё было ясно. Огонь Вейлона не только поглощал его территорию — он выжигал его самого.

— Но как нечто подобное может существовать? — голос Вардена затрясся от осознания.

Он попытался использовать свою Ци льда, чтобы остановить процесс, но огонь уже проник в его тело. Медленно, но неумолимо, его плоть превращалась в пепел.

— Я просто дал тебе возможность самому обречь себя на гибель. Ты проиграл, Варден. Твоя жизнь закончена с того момента, как ты осмелился активировать свою территорию. И теперь ты почувствуешь, что значит сгореть заживо.

Ледяной практик попытался сделать хоть что-то, но его тело уже не слушалось. Он видел, как его руки, а затем и ноги начинают распадаться в пепел. Ужас охватил его разум, но он не мог ничего изменить. Вейлон приблизился, его клинок вспыхнул огнем, и в следующий миг он пронзил сердце Вардена. Огонь, вырвавшийся из клинка, мгновенно поглотил тело мастера льда.

Варден не закричал. Его лицо застыло в гримасе боли, но он не издал ни звука. Его тело медленно обратилось в пепел, оставив после себя лишь обугленные останки. Ледяная территория Вардена рассыпалась, уступая место огненной пустоши Вейлона.

Шиниари, стоявшая на трибунах, не произнесла ни слова. Она знала, что этот бой был обречен с самого начала. Но надеялась, что Варден сможет победить.

Её взгляд был полон печали, но это была не печаль утраты — это была печаль понимания. Она знала, что эта битва станет началом чего-то куда более страшного.

Практики «Лазурного Потока», наблюдавшие за боем, были в шоке. Их взгляды были прикованы к телу Вардена, которое уже практически полностью превратилось в пепел. Никто не решался сделать шаг, никто не осмеливался даже приблизиться к месту, где только что пал их сильнейший мастер.

— Ну что⁈ — голос Вейлона разорвал тишину. Он обвел взглядом всех присутствующих. — Кто-то еще хочет попробовать свои силы? Или, может, кто-то хочет меня остановить?

Его слова эхом разнеслись по арене, но никто не посмел ответить. Никто не решился даже подойти к трупу Вардена. Практики «Лазурного Потока» замерли, не в силах поверить в то, что произошло. Они были в ужасе от силы Вейлона, от того, как легко он уничтожил их первого ученика.

В этот момент старейшины секты быстро заблокировали выходы с арены. Вейлон бросил на них насмешливый взгляд, но не сделал ни единого движения. Он знал, что они не решатся напасть на него сразу.

Шиниари сделала знак рукой, и стражи, стоявшие у входов, с непонимающими лицами медленно отступили, разблокировав выходы. Она медленно поднялась со своего места, её лицо оставалось бесстрастным, но в её глазах горела ледяная решимость.

— Уходи, Вейлон, — её голос был холоден. — Ты одержал свою победу. Но помни мои слова: в грядущей войне я сделаю всё, чтобы вырвать твое сердце.

— Как вам будет угодна, Дева Водной Завесы! — засмеялся Вейлон, делая шаг назад, его огненная Ци начала медленно угасать. — Как вам будет угодно!

С этими словами огненный практик развернулся и уверенно направился к выходу. Его огненная территория медленно рассеивалась, оставляя за собой лишь обугленную землю и пепел. Его шаги отдавались эхом по разрушенной арене, а его последние слова, полные насмешки и презрения, ещё долго звучали в ушах тех, кто был свидетелем этой битвы.

— Как вам будет угодно…

Глава 10

Я сидел в углу таверны, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Передо мной стояла тарелка с куриными ножками, которые я доедал с медленной, почти ленивой небрежностью. Сочное мясо, слегка приправленное специями, приятно наполняло рот, но на самом деле я почти не чувствовал вкуса. Мои мысли были заняты другим.

Я поймал себя на том, что уже доедаю последний кусочек, и в этот момент в голове будто что-то щелкнуло. Я замер, держа в руке обглоданную косточку, и посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. Это была привычка наставника Вэя — есть куриные ножки с таким же упорством, словно в каждом из них скрыта великая тайна мира Возвышения. Я вспомнил, как он мог за раз опустошить целую гору костей, а потом с серьёзным видом заявить, что это улучшает циркуляцию Ци. В тот момент я фыркнул и отмахнулся от его слов, но теперь… Теперь я сам сидел здесь, доедая куриные ножки, и чувствовал, как эта привычка пустила корни в моём поведении.

— Тьфу ты, — пробормотал я, откинувшись на спинку стула и бросив косточку обратно на тарелку. — Ещё немного, и я начну носить его старые мантии.

Эта мысль меня раздражала, но такова уж была жизнь практика. Мы часто перенимаем привычки у тех, кто нас наставляет, даже не осознавая этого. Я вздохнул и огляделся.

Таверна была полна людей, шум и гул разговоров наполняли воздух. В углу пара стариков играли в кости, несколько купцов оживлённо спорили о ценах на ткани и специи, а группа практиков, судя по их одежде, принадлежавших к какой-то малозначительной секте, выпивала в дальнем углу, громко смеясь над своими шутками. Всё казалось обычным и размеренным, но в этом мире обычное никогда не длилось долго.

Мои мысли прервал обрывок разговора, который донёсся из-за соседнего стола. Несколько торговцев, судя по их одежде и манерам, обсуждали что-то с заметным беспокойством.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до столицы, — сказал один из них, низкий и коренастый мужчина с густой бородой. — Ситуация на дорогах становится хуже с каждым днём. Великие секты начинают локальные стычки, и кто его знает, когда наш караван попадет под их горячую руку.

— Да, — кивнул другой купец, худощавый и нервный. Он постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидал, что их разговор может привлечь нежелательное внимание. — Я слышал, что в восточном регионе уже начались настоящие боевые столкновения. Любой отряд может прикинуться разбойниками и забрать весь наш товар. А то и хуже — убить нас ради пары мешков риса! Этих практиков все равно потом никто не сможет найти.

— Не преувеличивай, — проворчал третий купец, высокий и уверенный в себе человек с серебряной серьгой в ухе. — Мы не одни. Я нанял сильного практика, который направляется в столицу. Он был так любезен, что согласился сопровождать нас. Этот человек обладает редкой Ци металла, и говорят, что он очень благороден.

На этих словах я невольно напрягся. Ци металла и благородство. Я задумался, где я мог слышать об этом. Возможно, это совпадение, но что-то подсказывало мне, что я подумал о верном человеке. Все же Небо не просто так сталкивает пути некоторых людей. Может быть, стоит проверить?

Я доел последнюю ножку, вытер руки о тряпку и поднялся. Пора было проверить, кто этот таинственный практик. Купцы уже собирались уходить, судя по тому, как они поднимались из-за стола и готовились покинуть таверну. Я незаметно последовал за ними, держась на безопасном расстоянии.

Город в это время дня был оживлённым, но всё же я ощущал какую-то тревогу в воздухе. Люди передвигались быстрее, чем обычно, и многие явно старались не задерживаться на улице дольше, чем нужно. Слухи о стычках между великими сектами уже начали распространяться, и это рождало в людях страх. В такие времена даже мирный город мог превратиться в место, где каждый шаг может стать последним.

Я шёл за купцами, внимательно следя за их движениями. Наконец, они остановились у ворот, где их ждал караван. Небольшие повозки, запряжённые лошадьми, стояли в ряд, а рядом с ними несколько торговцев уже хлопотали, готовясь к отправлению. Но моё внимание привлекло не это.

Возле каравана стоял высокий, светловолосый парень в чёрной мантии. Его глаза были ярко-жёлтыми — это было первое, что бросилось в глаза. Он стоял спокойно, будто не замечая происходящего вокруг, но я знал, что это лишь видимость. Его тело было как натянутая струна, готовая в любой момент пружинно разогнуться в молниеносной атаке.

— Маркус, — пробормотал я себе под нос, едва сдержав усмешку.

Мы не виделись с ним с момента Турнира Великих Сект, где он проявил себя достойно, несмотря на все сложности. Я хотел было подойти к нему и поздороваться, но что-то заставило меня остановиться. В тени, неподалеку от каравана, я заметил группу людей. Их было пятеро, и они явно шли не просто так. Их взгляды, устремлённые на Маркуса, были полны недружелюбия.

— Ну что, Маркус, — раздался насмешливый голос одного из них, как только они приблизились. Это был невысокий человек с короткими чёрными волосами и глазами, полными злобы. — Давно не виделись. Ты же знаешь, что за твою голову «Летающие Клинки» назначили награду.

Маркус ответил не сразу. Он медленно поднял голову и посмотрел на них, его жёлтые глаза сверкнули в лучах утреннего света.

— Вы не похожи на учеников Великой Секты, — спокойно сказал он, не двигаясь с места. — А значит, не стоит вам ввязываться в этот бой, если хотите остаться в живых.

Это, похоже, подействовало на них, как красная тряпка на быка. Один из них, высокий и мускулистый, сделал шаг вперёд, его Ци начала мерцать вокруг, создавая лёгкое напряжение в воздухе.

— В живых? — огрызнулся он. — Думаешь, мы так просто проглотим твое невежество по отношению к нам?

Я наблюдал из тени, не вмешиваясь. Было очевидно, что они собирались напасть на Маркуса. Купцы, видя надвигающуюся стычку, быстро разбежались по своим кибиткам, стараясь не привлекать к себе внимания. Караванщики всегда знали, когда лучше не соваться в дела практиков.

Маркус однако не выглядел обеспокоенным. Он медленно поднял руку, и в воздухе тут же возникли два летающих меча, сверкающих металлическим блеском. Они плавно кружились вокруг него, словно были частью его тела, готовые в любой момент выстрелить в атаку.

— Если вы хотите испытать судьбу, — сказал он, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась угроза, — то я не против. Но я предупреждал.

Эти слова, похоже, стали сигналом к началу битвы. Один из нападавших взмахнул рукой, и в воздухе тут же закружились вихри, устремляясь прямо к Маркусу. Его Ци была воздушной, и он явно собирался использовать её, чтобы обрушить на моего товарища смертоносные потоки.

Но Маркус не дрогнул. Его мечи молниеносно выстрелили вперёд, рассекли вихри, словно они были сделаны из бумаги, и устремились к нападающему. Он едва успел отскочить в сторону, его лицо исказилось от неожиданности. Он явно не ожидал такой скорости и точности.

Мечи вернулись к Маркусу, продолжая кружиться вокруг, словно хищные птицы, готовые вновь броситься в бой.

Остальные четверо, видя, что их товарищ не справился, тут же активировали свои техники. Один из них, низкорослый мужчина с короткими чёрными волосами, выпустил в Маркуса волну огненной Ци. Другой, высокий и худой, создал вокруг себя купол из земли, явно намереваясь защититься и выждать момент для контратаки. Ещё двое, обладающие Ци воды и молнии, атаковали одновременно, создавая смертоносную комбинацию.

Но Маркус двигался с грацией опытного воина. Он парировал атаку за атакой, его мечи с лёгкостью рассекли огонь, вода и молнии не могли пробить его защиту. Даже купол из земли, казавшийся неприступным, не устоял перед его мечами — один из них пронзил землю, разрушив защиту, и вонзился в плечо противника, заставив того вскрикнуть от боли.

— Четверо! — спокойно сказал Маркус, глядя на тех, кого он вырубил, его голос был полон холодной решимости.

Оставшийся на ногах противник, видя, что их план рушится, решил поступить по-другому. Я увидел, как его взгляд изменился — в нём мелькнуло что-то зловещее. Он медленно сделал шаг назад, словно собираясь отступить, но затем, когда Маркус сосредоточился на других, этот человек бросился вперёд с кинжалом в руке, направленным прямо в спину Маркуса.

— Бесчестный ублюдок, — пробормотал я, уже готовый вмешаться.

Мгновение — и я активировал свою ледяную Ци. В моих руках мгновенно сформировался ледяной шип, который я тут же метнул в нападавшего. Шип пронзил его руку насквозь, заставив того вскрикнуть и выронить кинжал. Мужчина отшатнулся назад, хватаясь за руку, из которой начала струиться кровь.

Маркус моментально развернулся и ударил его своим мечом, вырубив нападавшего одним точным ударом.

— Пятеро, — сказал я, выходя из тени и подходя ближе. — Кажется, тебе нужен кто-то, кто будет прикрывать твою спину.

Маркус обернулся и при виде меня его глаза расширились от удивления, а затем на его лице появилась теплая, дружелюбная улыбка.

— Джин! — воскликнул он, отступив на шаг и убрав свои мечи. — Небо, как давно я не видел тебя! Какими судьбами?

Мы обменялись рукопожатием, и я почувствовал, как его ладонь крепко сжала мою. Маркус был рад меня видеть, это было очевидно.

— Да вот услышал мельком про благородного практика металла, решил взглянуть, и не прогадал, — сказал я с усмешкой, — но тут, как видишь, всё завертелось. Ты отлично справился, хотя в конце чуть не получил удар в спину.

— Хех, — Маркус усмехнулся, — я бы справился. Но всё равно спасибо за помощь. Я не видел тебя с Турнира Великих Сект. Ты тогда отомстил за меня в поединке с наследником секты «Летающих Клинков». Я так и не успел поблагодарить тебя за это.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Ты бы сделал то же самое.

Маркус кивнул, его взгляд стал немного более серьёзным.

— Куда ты направляешься теперь? — спросил он.

— Только что вышел из уединённой культивации, — ответил я. — Думаю, стоит посетить столицу. Давно там не был.

— В столицу? — Маркус задумался, а затем его лицо озарилось улыбкой. — Отлично! Я как раз направляюсь туда с этим караваном. Торговцы будут только рады дополнительной защите, если ты присоединишься к нам.

— Почему бы и нет, — пожал плечами я.

— Отлично! Тогда пойдём вместе. — Маркус рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

Но прежде, чем я успел ответить, в голове начала выстраиваться мысль, которую я не мог проигнорировать. Я вспомнил разговор купцов и то, что они говорили о стычках между сектами.

— Маркус, — начал я, — что вообще происходит? Купцы говорили, что секты начали войну друг с другом. Это правда?

Маркус посмотрел на меня с удивлением, а затем его лицо прояснилось.

— Ах, конечно, — сказал он, слегка вздохнув. — Ты же был в уединении. В общем… всё достаточно сложно.

* * *

Горы, среди которых когда-то дышала и жила душа Вэя, казались теперь безжизненно тихими. Он шел по узкой тропе, которая вела к деревушке, затерянной в глуши, где некогда жил с семьей. Ветер, холодный и пронизывающий, стонал в ущельях, будто оплакивал утраченное. Мягкий свет солнца едва касался земли, словно сама природа не хотела тревожить это место, забытое Небом.

Вэй шел медленно, не спеша. Его шаги были уверенными, но в каждом из них ощущалась тяжесть. Он знал, что эти горы когда-то были его домом, местом, где он обрел то, что любил больше всего в этом мире. Здесь он был счастлив. Но это было давно, так давно, что воспоминания о тех днях казались призраками, которые тянулись за ним, прилипая к его душе, не отпуская ни на миг.

Как давно это было? Он не мог точно сказать. Время для отшельника потеряло свое значение. С тех пор как он покинул этот край, Вэй прожил множество жизней, погружаясь в Возвышение, ища ответы в мире, который больше не казался ему таким ясным. Но одно он знал наверняка: кошмары, которые он увидел в «Бездне Бесконечного Страха» Ибахи То, всколыхнули то, что он старательно прятал в глубине своей души.

Цин Мэй, Лин… их образы снова стали являться ему, будто бы они никогда не уходили. Боль, которую он испытывал, вновь оживала в его сердце. Он пытался стереть это из своей памяти, но чем дальше он уходил от этих воспоминаний, тем сильнее они его преследовали.

Вэй остановился на краю утеса и посмотрел вниз. Деревушка, к которой он направлялся, раскинулась внизу, между двумя грядами гор. Она была маленькой, почти незаметной среди горных вершин. Несколько домов, крыши которых давно покрылись мхом, дым поднимался из редких труб — всё выглядело так же, как в те далекие дни. Но теперь здесь почти никто не жил. Лишь несколько стариков, доживающих свой век, остались в этих местах. Остальные давно ушли, либо покинули этот мир, либо ушли искать лучшей жизни в других местах.

Вэй вздохнул и продолжил путь.

Когда он вошел в деревню, старики, сидевшие на крыльце одного из домов, подняли головы. Конечно, они не могли его узнать, с тех пор, когда он покинул это место, сменилось не одно поколение смертных.

Он прошел мимо них, направляясь к старому дому, в котором когда-то был счастлив. Отшельник стоял на краю деревни, окруженный дикими цветами и кустарниками. Вэй подошел к двери, и его рука замерла в воздухе, прежде чем он открыл её. Сердце сжалось от боли — внутри всё было так, как он оставил. Пыль лежала на мебели, деревянные балки были потрескавшимися от времени, но дух его семьи всё ещё витал здесь.

Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь, оставив мир снаружи. Внутри всё было тихо. Солнечные лучи едва проникали через старые ставни, освещая пыльные полки и столы. На стене висели изображения его жены и сына, те самые, которые она нарисовала, когда Лин был ещё ребёнком.

Вэй сел на старое кресло и закрыл глаза. Он чувствовал, как боль возвращается, как прошлое медленно захватывает его разум. Он пытался удержать в голове мысль о культивации, о своем пути, но все это казалось ничтожным перед лицом тех, кого он потерял. Он знал, что не сможет найти покой, пока не примет это.

— Ты всё ещё борешься с этой болью, друг мой? — раздался вдруг спокойный голос из-за двери.

Вэй открыл глаза и поднял голову. В дверном проеме стоял высокий мужчина в светлых одеждах, его лицо было скрыто под капюшоном, но его голос был знаком.

— Отшельник Нефритовых Скрижалей, — произнес Вэй, удивившись.

Мужчина медленно вошел в дом, его шаги были тихими, словно он был частью самого воздуха. Его присутствие было спокойным, но наполненным тяжестью знаний и переживаний, которые он накопил за многие годы.

— Я знал, что ты вернешься сюда, — сказал он, присаживаясь на старый стул напротив Вэя. — Вопрос был лишь в том, когда.

Вэй не ответил, просто смотрел на него. Отшельник Нефритовых Скрижалей был одним из немногих, кто понимал его. Они были похожи в своем одиночестве, оба были практиками высочайшего уровня, но каждый из них нес свою ношу.

— Я видел, как ты сражался с демонами прошлого, — продолжил Отшельник Нефритовых Скрижалей, его голос был мягким, но в нем чувствовалась глубина. — И я знаю, что тебя гложет. Эти воспоминания… они не отпустят тебя, пока ты не примешь их как часть себя.

— Я не могу, — тихо ответил Вэй. — Они слишком сильны.

— А ты стал слабым? — спросил отшельник, его глаза блеснули из-под капюшона. — Ты прошел через многие испытания, Вэй. Ты стал одним из сильнейших практиков на континенте. Но ты не можешь справиться с воспоминаниями?

Вэй сжал кулаки, его лицо исказилось от боли. Он знал, что отшельник прав, но принять это было слишком тяжело.

— Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать прошлое, — сказал Вэй, меняя тему. — Зачем ты здесь?

Отшельник Нефритовых Скрижалей кивнул, его лицо стало серьезным.

— Ты прав, — сказал он. — Мне нужно поговорить с тобой о будущем. О том, что грядет.

— Что ты имеешь в виду? — Вэй нахмурился, его взгляд стал сосредоточенным.

— Ты чувствуешь это, Вэй? — спросил отшельник, и его голос стал тихим, почти шепчущим. — Тень, которая нависла над континентом. То, что начали великие секты — это лишь верхушка айсберга. Что-то гораздо более темное и опасное движется в тени. И я чувствую, что за этим стоит чья-то рука.

Вэй внимательно слушал, его сердце забилось быстрее. Он знал, что Отшельник Нефритовых Скрижалей не бросает слов на ветер. Если он говорит об угрозе, значит, это не просто слухи.

— Ты думаешь, это кто-то из великих сект? — спросил Вэй, его голос стал напряженным.

— Нет, — покачал головой отшельник. — Я думаю, это кто-то извне. Кто-то, кто наблюдал за нами издалека и теперь решил вмешаться.

Вэй нахмурился ещё сильнее. В последнее время он действительно замечал странные изменения в поведении сект и их лидеров. Локальные стычки, которые начинались на периферии, теперь переросли в нечто большее. Но он не мог представить, что за этим стоит нечто большее, чем обычные амбиции.

— Ты хочешь, чтобы я разобрался с этим? — спросил он.

Отшельник Нефритовых Скрижалей не ответил сразу. Он посмотрел на Вэя, словно оценивая его. Затем тихо произнес:

— Я хочу, чтобы ты помог мне найти ответы. Я чувствую, что это нечто большее, чем просто политические игры. И если мы не узнаем, кто за этим стоит, последствия могут быть катастрофическими.

Вэй кивнул. Он понимал, что отшельник прав. Но он также знал, что это задание может оказаться опаснее всего, с чем он сталкивался до сих пор.

— Я помогу, — сказал он. — Но сначала… есть кое-что, что ты должен увидеть.

Он поднял руку и из своего пространственного кармана достал ядро демонической энергии, которое нашел в западном регионе, когда они с Джином сражались с демоническими зверями. Оно светилось тусклым, зловещим светом, и воздух вокруг него казался тяжелым, наполненным тьмой.

Отшельник Нефритовых Скрижалей внимательно посмотрел на него, затем медленно протянул руку, чтобы взять ядро. Он держал его в ладони, его лицо стало сосредоточенным, словно он пытался почувствовать что-то, что было скрыто от глаз.

— Это… — медленно начал он, его голос стал почти шепотом, — это артефакт с другого континента.

— Ты уверен? — спросил Вэй, удивленно подняв брови.

Отшельник кивнул, его взгляд не отрывался от ядра.

— Я знаю, какая секта использует такие артефакты, — сказал он. — Это древняя секта с другого континента, одна из тех, которые считают наш мир слишком слабым, чтобы обращать на него внимание. Странно, что они оставили здесь этот артефакт. Здесь им попросту нечего делать.

Вэй нахмурился. Его мысли закружились, пытаясь понять, как такой мощный артефакт мог оказаться здесь, на этом континенте.

— Ты думаешь, они как-то связаны с тем, что происходит? — спросил он.

Отшельник медленно кивнул.

— Возможно, — сказал он. — Но это лишь догадки. Мне нужно больше времени, чтобы изучить этот артефакт. Но если мои подозрения верны, то это может означать, что-то, что мы видим — лишь начало.

Глава 11

Мы с Маркусом двигались вместе с караваном, который неторопливо продвигался по запутанным тропам Западного региона. Торговцы, то и дело поглядывали на нас, словно надеясь, что мы сможем защитить их от любой беды. И, пожалуй, они не так уж ошибались.

— Забавно, — тихо произнёс Маркус, не отвлекаясь от дороги. — Сколько раз уже нападали, и всё ещё думают, что нас может что-то застать врасплох.

Я кивнул, продолжая осматриваться по сторонам. Не то, чтобы я ждал нападений, но этот путь через горы был слишком заманчивым для тех, кто жил грабежами караванов. Мы отбили уже три таких нападения, разбойники явно не ждали, что охраной каравана будут практики.

— Неудивительно, — сказал я, поправляя рукоять Лунариса, который держал в этот раз на поясе. — В таких местах всегда есть те, кому нечего терять. Они надеются на удачу, но не знают, что их ждёт.

Маркус усмехнулся, но не сказал ничего. Он был сосредоточен на своём, как и всегда. Его спокойствие и уверенность в себе, пожалуй, были одной из его лучших черт. Пока в караване было тихо, мы могли позволить себе немного расслабиться, но только немного.

Спустя несколько часов пути, я заметил движение в деревьях. Лёгкое, почти незаметное, но достаточное, чтобы понять — нас ждали. Я не стал подавать виду, но слегка замедлил шаг и оглянулся на Маркуса.

— Похоже, у нас снова гости, — сказал я тихо, чтобы не тревожить торговцев.

Он кивнул, его глаза чуть сузились, когда он посмотрел в ту же сторону.

— Смотрю, ты их тоже заметил, — ответил он, на мгновение расслабив плечи. — Думаешь, стоит предупредить караван?

— Пока нет, — я покачал головой. — Посмотрим, что они будут делать.

Мы замедлили шаги, но не остановились. Напряжение в воздухе нарастало. Я чувствовал это кожей. Вскоре из-за деревьев показались первые фигуры — люди в тёмных одеждах. Их лица были скрыты под масками, но агрессия исходила от них, как от волков, готовых к броску.

— Стойте! — рявкнул один из них, поднимая руку. — Если хотите остаться живыми, отдайте товары. Мы заберём только их, но оставим вам жизни!

Я взглянул на Маркуса. Он не двигался, но я видел, как его пальцы слегка касаются рукояти меча, готовые в любой момент вступить в бой.

— Уверен, это не то, что вам нужно, — ответил я, сделав шаг вперёд. — Прежде, чем бросаться с угрозами, подумайте, с кем имеете дело.

Лидер банды нахмурился, не ожидая такого спокойного ответа. Он сделал шаг вперёд, и его Ци вспыхнула вокруг, словно он пытался произвести впечатление. А вот это что-то новое, впервые встретились практики.

— Ты что, решил поиграть с судьбой? — рявкнул он, явно не понимая, что перед ним стоят не обычные охранники. — Я обладаю древней техникой, так что одно мое желание, и от вас не останется даже праха, а ваши предки будут оплакивать вашу кончину!

— Думаю, на этот раз Небо не на вашей стороне, — спокойно ответил Маркус, его голос был тихим, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

В следующий миг всё произошло слишком быстро. Маркус, не давая им шанса на ответ, активировал свою технику мечей. Пять клинков взлетели в воздух, окружив его, словно стая хищных птиц. Я же, не мешкая, поднял руку, и мощный поток воды устремился вперёд, сметая нападавших с тропы, прежде чем они успели понять, что произошло.

Но я не убивал их. В этом не было необходимости. Они были слишком слабы для нас.

Оставшиеся в живых бандиты бросили свои оружия и попытались убежать, но Маркус уже стоял на их пути, его мечи медленно вращались вокруг него, готовые нанести удар в любой момент.

— Оставьте всё, что у вас есть, — спокойно сказал я, когда последний из них рухнул на колени, дрожа от страха. — Мы заберем ваши вещи, но оставим ваши жизни.

Лидер побледнел, когда я повторил его фразу. Это жестокий мир, и если ты намерен причинить кому-то вред, будь готов, что кто-то может ответить тебе тем же.

Они не стали спорить. Пространственные кольца и несколько артефактов, которые они сбросили, были их прощанием с жизнью грабителей. Я видел их облегчение — они знали, что могли бы погибнуть. Что ж, артефакты там явно дрянные, но Чешуйка с радостью съест их.

Когда всё закончилось, Маркус убрал свои мечи и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Кажется, мы неплохо сработались, — сказал он, оглядывая поверженных врагов.

— Ты, как всегда, быстрый, — заметил я с усмешкой, убирая Лунарис за спину. — Но в следующий раз дай мне немного больше времени.

— Договорились, — ответил он, смеясь.

Мы вернулись к каравану, и торговцы, увидев, что опасность миновала, снова вздохнули с облегчением. Они привыкли к тому, что мы защищаем их, но всё ещё не могли привыкнуть к тому, насколько легко мы справляемся с угрозами. Это было забавно — видеть, как их глаза расширяются каждый раз, когда мы возвращаемся с победой.

Вскоре мы устроили привал у подножия горы. Вечерело, и воздух начал остывать. Торговцы развели костры, готовя ужин, а я, как обычно, отошёл в сторону, чтобы заняться тренировкой.

Ледяная Ци была всё ещё новой для меня, и я знал, что нужно время, чтобы полностью её освоить. Вода, с которой я работал раньше, была послушной, текучей. Лёд же был твёрдым, непокорным, его нужно было контролировать с ещё большей точностью. Я медленно поднял руку и создал в воздухе ледяное копьё. Оно сверкало в лучах заходящего солнца, но я чувствовал, что мог бы сделать его ещё более мощным.

— Хм, неплохо, — раздался голос Маркуса, который подошёл ко мне, наблюдая за моими тренировками.

— Ты тоже решил присоединиться? — спросил я, не отвлекаясь от контроля над Ци.

— Почему бы и нет? — ответил он, его мечи снова взлетели в воздух, создавая вокруг него сверкающий круг. — Давно не проверяли друг друга в деле.

— Что ж, — я усмехнулся, убирая ледяное копьё, — давай посмотрим, на что ты способен.

Мы отошли немного дальше от каравана, чтобы не беспокоить торговцев. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и передо мной возникла огромная водяная змея, её тело извивалось в воздухе, готовое к атаке.

Маркус, в свою очередь, активировал свою новую технику мечей. Пять клинков поднялись в воздух, окружив его плотным кольцом. Они двигались с невероятной скоростью, их металлический блеск создавал ощущение, что любое прикосновение к ним станет смертельным.

— Начнём? — с ухмылкой спросил он.

— Начни первым, — ответил я спокойно.

Мой товарищ не заставил себя ждать. Его мечи разлетелись в стороны, атакуя меня с разных направлений. Я уже видел, как они приближаются, но не чувствовал страха. Мгновенно среагировав, я активировал ледяную Ци, и в воздухе возникли ледяные щиты, которые приняли на себя удар. Мечи с глухим звоном отскочили, не сумев пробить защиту.

— Быстро, — сказал я, когда мечи вернулись к своему владельцу. — Но недостаточно.

Маркус усмехнулся. И собрал все мечи в стопку у себя над головой.

— Контроль территории: Долина Живых Клинков.

Вокруг него мгновенно возникли сотни летающих мечей, которые заполнили всё пространство, словно металлические звёзды в ночном небе. Каждый из них был идеально контролируем, и я понимал, что Маркус стал в разы сильнее с момента нашей прошлой встречи.

— Впечатляет, — сказал я, наблюдая за его техникой. — Но давай посмотрим, как долго она продержится.

Я активировал свой «Домен Семи Водопадов», и вода хлынула вокруг меня, сметая всё на своём пути. Каменные головы змей возникли из земли, их пасти открылись, выпуская мощные потоки, которые устремились к Маркусу.

Мечи столкнулись с водяными потоками, и я увидел, как некоторые из них начали трескаться под натиском моей Ци. Маркус не ожидал такого мощного удара, и его «Долина Живых Клинков» начала рушиться.

— Зараза, — пробормотал он, когда последний меч упал на землю.

— Все в порядке, не так уж и просто разрубить воду, согласись, — улыбнулся я.

— Ты стал сильнее, — сказал Маркус, тяжело дыша, но в его голосе не было ни капли разочарования. — Похоже, мне уже не угнаться за тобой.

— У тебя ещё есть время, — ответил я, убирая свою технику. — Просто нужно больше практики.

Мы вернулись к каравану, где торговцы уже заканчивали ужин. Я решил, что самое время заняться алхимией. У меня было достаточно ингредиентов, чтобы приготовить партию новых пилюль. Я достал свои инструменты и начал работу, аккуратно смешивая травы и минералы, которые собрал во время своих путешествий. Торговцы, один за другим заинтересованно останавливались рядом и начинали наблюдать за процессом, вскоре вокруг меня собралась небольшая толпа.

— Что… что это за пилюли? — спросил один из них с волнением в голосе.

— Да тут много разных, — ответил я, не отрываясь от работы. — Эти помогают восстановить Ци, эти для регенерации, эти укрепляют меридианы, эти улучшают зрение. Базовые наборы, так сказать.

— Вы продаёте их? — тут же спросил другой торговец, его глаза горели жадностью.

— Возможно, — усмехнулся я. — Зависит от цены.

И, как я и ожидал, начался небольшой аукцион. Торговцы наперебой предлагали свои цены, надеясь заполучить хоть один мешочек с пилюлями. Я продал несколько по хорошей цене, а остальные решил оставить себе.

На следующий день, когда караван продолжил путь, я снова занял привычное место рядом с Маркусом. Мы шли впереди, осматривая дорогу. Новый день, и новые проблемы не заставили себя долго ждать.

Из леса донёсся рёв духовного зверя. Я напрягся, чувствуя, как воздух вокруг стал плотнее.

— Ни дня без происшествий, — сказал Маркус, его рука уже тянулась к мечам.

— Похоже, — согласился я, активируя свою Ци.

Из-за деревьев вырвался огромный тигр, его тело было покрыто золотой чешуёй, а глаза медленно оглядели передний ряд каравана. Это был Золоточешуйчатый тигр — редкий и опасный зверь. Я встречал уже подобного в формации, что была на карте Ибахи, так что примерно понимал его повадки.

— Я возьму его на себя, — сказал я. — Ты прикрой караван.

Маркус кивнул и отступил на защиту торговцев, а я приготовился к бою.

Тигр взревел снова, и его массивное тело бросилось ко мне с невообразимой скоростью. Земля под ногами затряслась, когда его лапы ударили по земле, и я едва успел увернуться от его когтей, которые с лёгкостью могли разорвать меня пополам.

Я резко отпрыгнул в сторону, увернувшись еще от одного удара.

Тигр снова подался в мою сторону, его челюсти готовы были сомкнуться на моём теле, но я уже знал, как остановить его. Мгновение — и передо мной возникла водяная змея, её тело извивалось в воздухе, словно живое. Она обвила тигра, сковывая его движения, и зверь, не ожидавший такой ловушки, зарычал от ярости, пытаясь разорвать водные оковы.

Но я не дал ему шанса.

— Прости, но противники твоего уровня остались для меня далеко в прошлом, — сказал я и, активировав Ледяную Ци, поднял руку.

В воздухе вокруг меня начали формироваться ледяные шипы. Они сверкали, словно острые клинки. В мгновение ока я направил их на тигра, и они с глухим стуком вонзились в его тело, пригвоздив к земле.

Зверь взревел в последний раз, его тело ещё несколько раз дёрнулось, но вскоре замерло. Ледяные шипы пронзили его насквозь, а водяная змея продолжала держать его, как будто не давая возможности даже подумать о побеге.

Я подошёл ближе, внимательно осматривая поверженного зверя. Его золотая чешуя сверкала в лучах заходящего солнца, а кровь, смешанная с водой, медленно растекалась по земле.

Торговцы, увидев, что опасность миновала, выдохнули с облегчением и начали восстанавливать порядок в караване. Маркус подошел ко мне.

— Быстро ты его, — с уважением заметил он, глядя на замерзшие лужи крови.

— Когда знаешь, с кем имеешь дело, — ответил я, выдыхая, — всё становится проще.

Мы извлекли ядро из духовного зверя, пусть оно было и совсем низкого ранга, но даже за такое можно было выручить немного духовных камней. Убедившись, что караван снова в полном порядке, мы продолжили путь. Золоточешуйчатый тигр остался позади, как напоминание о том, что в этом мире всегда найдётся кто-то сильнее. Но не сегодня.

* * *

Через несколько дней мы добрались до первого крупного города на нашем пути. Он был далеко от границ великих сект, поскольку мы делали огромный крюк по территории континента. Здесь царила относительная тишина. Город жил своей жизнью, не тревожимый войнами или конфликтами. Люди ходили по улицам, торговцы выкрикивали цены на свои товары, и даже воздух здесь казался каким-то более спокойным, чем в тех местах, где уже, по словам Маркуса, проходили локальные стычки.

Вдвоем мы направились в местную таверну. После долгого пути хотелось просто отдохнуть, выпить чего-то крепкого и, возможно, узнать новости. Я заметил, что в таверне было многолюдно, но никто не обращал на нас внимания. Это было даже приятно — после постоянных стычек с разбойниками и духовными зверями оказаться в месте, где можно ненадолго забыть о мире за его пределами.

Мы заняли стол у окна, и я лениво оглядел зал.

— Наконец-то можно расслабиться, — сказал Маркус, опускаясь на стул и бросая свой меч рядом с собой. — Давно не сидел в таком месте.

— Да уж, — согласился я, подзывая официантку. — Пару дней без боёв — это уже роскошь.

Нас обслужили быстро, и вскоре перед нами стояли кружки с крепким напитком и пара тарелок с горячей едой. Я медленно отпил, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Это был тот момент, когда можно было позволить себе немного расслабиться.

Но спокойствие длилось недолго.

Я почувствовал это сразу. Лёгкое, почти незаметное движение Ци в воздухе. Не угроза, нет. Скорее, знакомое присутствие. Я поднял глаза и встретился взглядом с тем, кого не ожидал увидеть здесь.

— Ты? — удивлённо прошептал я, слегка подавшись вперёд.

Маркус, который уже был погружён в беседу с официанткой, тоже замер, повернув голову в сторону двери.

— Вы знакомы? — поднял он бровь.

— Знакомы, это мягко сказано, улыбнулся я, глядя на фигуру, приближающуюся к нашему столу.

Глава 12

— Уж не думала я, что ты, младший, тоже пристрастишься к этим… куриным ножкам.

Я медленно поднял взгляд и встретился с её глазами. Лира. Конечно. Кто ещё мог бы вот так без предупреждения появиться и сразу приняться за старые шутки? Она стояла у порога, облокотившись на косяк двери, и улыбалась мне с той самой надменной ухмылкой, с которой я познакомился ещё в первый день нашей встречи. Белые волосы ниспадали ей на плечи, фиолетовые глаза ярко светились, а вокруг неё витала лёгкая аура молний, как будто сама природа боялась её задеть.

При этом остальные этого не замечали, а я вот, похоже, научился чувствовать подобные вещи. Значит, моя закрытая тренировка была полезна еще и в таком ключе. Неплохо.

— Лира… — выдохнул я, отодвинув тарелку с костями в сторону. — Рад тебя видеть.

Она подошла к нашему столу, её лёгкие шаги почти не слышались на деревянном полу таверны. Даже здесь, среди шума, Лира казалась воплощением спокойствия и силы. Она, не стесняясь, села напротив меня и, не дожидаясь приглашения, потянулась к моей тарелке, забрав одну из куриных ножек.

— Давненько не виделись, — произнесла она, взмахнув рукой, и молния мелькнула в её пальцах, когда она с аппетитом откусила кусок мяса. — Где эта красноволосая? Мы ведь так и не закончили наш с ней разговор. Она вроде таскалась за тобой, как хвостик.

Я приподнял бровь, понимая, что Лира имеет в виду Кассандру. Она всегда была полна неожиданностей, но я даже не думал, что они успели подружиться, пусть и в своей, необычной манере. Может, нашли что-то общее, все же характер у них схож.

— Кассандра была в «Лазурном Потоке», думаю, до сих пор там, — ответил я, откинувшись на спинку стула. — Надеюсь, с ней всё в порядке.

Лира кивнула, не отрываясь от еды, и с каким-то странным удовлетворением сказала.

— «Лазурный Поток»… Ну и хорошо. Это лучшее место для неё сейчас. Там она будет в безопасности, — девушка мельком глянула на меня, её фиолетовые глаза блеснули. — А то ведь могла бы оказаться в каком-нибудь менее… благоприятном месте.

Я молча наблюдал за ней, понимая, что Лира всегда была полна загадок. Её отношение ко всему происходящему казалось лёгким, почти беззаботным, но под этим скрывалась серьёзность и глубокий анализ.

— Так что ты здесь делаешь? — спросил я, наконец решив вывести её на чистую воду. — Не думаю, что ты просто так решила заглянуть в эту глухомань.

Лира ухмыльнулась, забросив в рот последний кусок мяса.

— Учитель Аргус отправил меня с поручением, — сказала она, вытирая руки о салфетку. — Нужно было кое-что проверить на Юго-западе. Но, честно говоря, это скучное задание. Вот я и решила сделать небольшой крюк и заглянуть сюда. — Она посмотрела на меня внимательным взглядом. — А ты как здесь оказался? Уж не говори, что решил отдохнуть в столь «прекрасном» месте?

— Вышел из уединённой культивации, — я слегка пожал плечами, отставив чашку. — И сразу же узнал о том, что на континенте начались столкновения между сектами. Что по этому поводу думает твой наставник, отшельник Аргус?

Лира усмехнулась и, подперев голову рукой, посмотрела на меня.

— А что он может думать? Аргус сказал, что мы не будем вмешиваться. Это дело сект и континента. Он считает, что своё отвоевал ещё в те времена, когда великие секты только начинали становиться великими. По его словам тогда было все куда более масштабно… Мастер и другие отшельники не собираются в это ввязываться.

Я кивнул, понимая её позицию. Отшельники всегда были вне политики сект. Они жили дольше, видели больше, и в их глазах все эти конфликты выглядели не более чем временными вспышками.

— А что насчёт «Фениксов Огненной Зари»? — спросил я, слегка склонив голову. — Слышал, они активно закрепляют позиции по всему континенту. Вместе с ними «Летающие Клинки» и… «Драконы Девяти Деревьев»?

Я слышал это мельком от торговцев, пока мы были в пути, и решил проверить этот слух.

В этот момент Маркус, который до этого молча слушал наш разговор, удивлённо поднял брови.

— «Драконы Девяти Деревьев»? — переспросил он. — Разве они не поддерживали «Лазурный Поток»? Почему они решили выступить на стороне «Фениксов»?

Лира вздохнула, откинулась на спинку стула и покачала головой.

— Всё просто, — ответила она. — «Драконы» всегда стремились к гармонии с природой, но в последнее время их патриарх Ганарона Нерейская начала склоняться к более агрессивной политике. Она считает, что «Лазурный Поток» стал слишком слабым и слишком… мягким. А «Фениксы» предложили ей союз, который позволит «Драконам» получить контроль над лесными регионами, которые они давно считают своей территорией. Это для них выгодно. А «Лазурный Поток»… они просто не видят в нём больше союзника.

Маркус нахмурился, переваривая её слова. Я же вздохнул, понимая, что конфликты и интриги между сектами становились всё более запутанными.

— В любом случае, — добавила Лира, поднимаясь с места, — я не могу вмешиваться в эти дела. По крайней мере, пока. Но если что, ты знаешь, что можешь на меня рассчитывать. Я всегда готова прийти на помощь, если понадобится.

Она достала из рукава небольшого грозового журавлика, сложенного из фиолетовой бумаги, и протянула его мне. Я осторожно взял его, чувствуя слабую Ци, исходящее от него.

— Напитай его духовной энергией, если будет совсем худо, — сказала Лира серьёзным голосом. — И я тебя найду.

Я усмехнулся, повертев журавлика в руках.

— Знаю, как работают сигнальные и поисковые амулеты, Лира. Ты не первая, кто даёт мне что-то подобное.

Она прищурилась, её губы снова изогнулись в насмешливой улыбке.

— Ну да, ну да. Но это ведь не обычный амулет, — ответила она, подмигнув, — это мой личный журавлик. А это уже кое-что значит. Все же старшая должна присматривать за… СВОИМ младшим.

Лира всегда была немного эксцентричной в своих действиях, но то, как она подчеркнула слово «своим», меня улыбнуло. Её помощь могла оказаться крайне полезной, особенно в этот неспокойный период.

— Ладно, — сказала она, выпрямляясь и поправляя пояс на своей мантии. — Мне пора. Ещё нужно кое-что проверить для учителя. Но не забывай про журавлика, младшенький. — Она снова подмигнула и, не дожидаясь моего ответа, развернулась, направляясь к выходу. И откуда взялось столько кокетства?

Я проводил её взглядом, чувствуя лёгкое облегчение от того, что хотя бы она не вовлечена в этот хаос.

Но не успела Лира исчезнуть за дверью, как я ощутил резкий выброс Ци. Он был незначительным, но достаточно сильным, чтобы привлечь моё внимание. Я напрягся, чувствуя, как что-то внутри меня откликается на этот импульс. Не теряя времени, я полез в сумку, доставая небольшой амулет, который я носил с собой достаточно долго и на самом деле я даже забыл, что он у меня есть.

Амулет засветился, и на его поверхности начала проявляться карта. Область была небольшой, но я сразу понял, что это место мне знакомо. Резиденция «Лазурного Потока». Я с трудом подавил тревогу, которая начала нарастать внутри меня.

Только у одного человека мог быть мой амулет.

Фин. Это был он. И судя по всему, он был в опасности.

Я резко поднялся на ноги, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Нужно было действовать немедленно.

— Надо поторопить торговцев, — сказал я, оборачиваясь к Маркусу. — Я сойду с каравана на пути в столицу. Мне срочно нужно в секту «Лазурного Потока».

Маркус удивлённо посмотрел на меня, но затем кивнул, понимая, что ситуация серьёзная.

— Я пойду с тобой, — сказал он твёрдо. — У меня остались некоторые дела с сектой «Летающих Клинков». Думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе. Так или иначе, они придут к «Лазурному Потоку».

Я кивнул, чувствуя, как напряжение внутри меня нарастает. Фин был в беде, и что-то происходило в главной резиденции. Нужно было торопиться.

* * *

Фин прибыл в «Лазурный Поток» ранним утром. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, заливая долину мягким светом, который отражался в спокойных водах горных рек. Вокруг всё дышало тишиной и умиротворением — идеальная картина для того, чтобы забыть обо всех тревогах мира. Но Фин был не из тех, кто позволял себе расслабляться — его разум всегда был сосредоточен на деле.

За последний год его торговая карьера пошла в гору. Начав с небольших сделок и незначительных товаров, он постепенно заработал доверие многих сект и кланов. Теперь его имя было известно не только в торговых городах, но и среди практиков, которые ценили его честность и деловую хватку. Молодой практик доставлял редкие пилюли, духовные артефакты и редкие ингредиенты для культивации, и его репутация росла с каждым успешным завершённым контрактом.

Сегодня Фин прибыл в «Лазурный Поток» не просто как торговец, а как доверенный партнёр. Его товары ждали — от редких духовных трав до высококачественных духовных камней, которые были необходимы для поддержания формаций и возвышения учеников секты. Слухи о надвигающейся войне уже витали в воздухе, и каждая великая секта готовилась к возможным стычкам. «Лазурный Поток» не был исключением. Регионы уже сражались друг с другом, но до главных сект дело не дошло. По крайней мере, пока…

Фин остановился у главных ворот резиденции. Огромные водяные формации плавно двигались вдоль стен, создавая иллюзию, что вода текла прямо по воздуху. Стражники, заметив его приближение, кивнули ему с уважением, пропуская внутрь. Фин был здесь не впервые, и его лицо было уже знакомо многим.

— Фин! — раздался знакомый голос, как только он вошёл во двор.

Кассандра, с её яркими огненными волосами и зелёными глазами, быстрым шагом подошла к нему. Она выглядела немного взволнованной, но её лицо озарила улыбка, когда она увидела старого друга.

— Ты снова здесь. Приятно видеть знакомое лицо, — сказала она, остановившись перед ним. — Как дела? Какие новости снаружи?

Фин слегка улыбнулся и поклонился ей в знак уважения.

— Всё идёт по плану, — ответил он спокойно. — Торговля процветает, несмотря на слухи о войне. А что насчёт тебя? Как тебе жизнь в «Лазурном Потоке»?

Кассандра слегка пожала плечами, её взгляд на мгновение стал задумчивым.

— Здесь всё спокойно. Но, если честно, мне не хватает новостей от Джина. Ты что-нибудь слышал?

Фин ненадолго задумался, прежде чем ответить. Он, действительно, не слышал ничего от Джина. Они расстались на Турнире Великих Сект, и с тех пор Фин был полностью погружен в свои дела, но Джин всегда оставался где-то в его мыслях.

— Нет, никаких новостей, — наконец произнёс Фин. — Думаю, он где-то уединился для возвышения. Зная Джина, я уверен, что с ним всё будет в порядке. Он всегда был тем, кто выходит победителем, как бы сложна ни была ситуация.

Кассандра кивнула, её лицо на мгновение озарилось лёгкой улыбкой.

— Не сомневаюсь, — тихо сказала она, её голос был полон уверенности. — Он всегда держал слово.

Фин хотел было добавить что-то ещё, как вдруг почувствовал странное напряжение в воздухе. Что-то изменилось. Легкое дуновение ветра, казалось, принесло с собой тревогу. Кассандра тоже напряглась, её глаза сразу стали серьёзными.

— Ты это чувствуешь? — тихо спросила она, её взгляд устремился в сторону главных ворот секты.

Фин кивнул, чувствуя, как его сердце начало биться быстрее. Воздух вокруг них наполнился резонансом Ци, и вскоре стало ясно, что это не просто ветер.

— Что-то не так, — проговорил он, оглядываясь.

В этот момент раздался громкий хлопок, и воздух вокруг них взорвался светом. Защитные формации, которые окружали резиденцию «Лазурного Потока», вдруг вспыхнули ярким синим светом, как будто их атаковали извне. Вода, которая текла по стенам, начала бурлить и сворачиваться в хаотичные потоки, словно кто-то ломал их изнутри.

Крики начали раздаваться со всех сторон, и ученики, бегущие мимо них, были в панике.

— «Фениксы Огненной Зари»! — раздался чей-то голос.

Сердце Фина застучало быстрее. Нападение. «Лазурный Поток» подвергся атаке.

— Быстро! Нужно найти убежище! — воскликнул Фин.

Они рванули в сторону главного двора, где уже собирались старейшины и мастера секты. В небе над ними начали появляться огненные всполохи, как будто само небо горело. Формации, которые защищали «Лазурный Поток», начали трещать и ломаться под натиском огненной Ци, исходящей от врагов.

«Фениксы Огненной Зари», известные своей разрушительной силой и контролем над огненной Ци, двинулись на «Лазурный Поток». Их атака была неожиданной и беспощадной. Яркие огненные птицы, созданные из чистой Ци, бились в защитную формацию, все больше и больше истончая ее, пока на ней не стали появляться бреши, а через них на территорию секты потоком ворвались практики в красных одеяниях.

— Проклятье! — выругался Фин, оглядывая поле битвы.

Он видел, как мастера «Лазурного Потока» отчаянно сражались, но их сил явно не хватало, чтобы сдержать натиск «Фениксов», которые не давали практикам другой секты попросту собраться, чтобы отразить нападение. Взрывы огня разрезали небо, и каждый удар казался смертельным. Вода, которая обычно была их союзником, теперь испарялась под жаром огненной Ци.

— Мы не продержимся долго, — тихо проговорила Кассандра, её глаза горели тревогой.

Фин сжал кулаки, чувствуя, как внутри него нарастает беспомощность. Он не был воином, не был мастером боевых искусств, но он знал, что должен что-то сделать. Он не мог просто стоять и смотреть, как всё рушится.

— Кассандра, нам нужно найти укрытие, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Здесь слишком опасно.

Её взгляд был направлен на бойцов «Лазурного Потока», которые отчаянно сражались, защищая свою секту. В её глазах он увидел решимость и боль.

— Нет, Фин, я не могу просто уйти. Я должна помочь.

Фин знал, что переубедить её будет сложно. Кассандра всегда была такой — упрямой, решительной, готовой сражаться до последнего. Но он понимал, что сейчас они оба могут быть бесполезны в этой битве.

В этот момент громкий взрыв раздался прямо у них за спиной. Земля затряслась, и волна огня прокатилась по двору, сжигая всё на своём пути. Фин инстинктивно схватил Кассандру за руку и оттолкнул её в сторону, чтобы избежать ударной волны.

Они упали на землю, и перед глазами Фина всё на мгновение помутнело от жара и дыма. Когда он снова смог сфокусировать взгляд, он понял, что защитная формация была почти полностью разрушена. «Лазурный Поток» был на грани падения.

— Джин… — прошептал Фин, его мысли внезапно устремились к другу.

Он знал, что Джин всегда был готов к любой битве, всегда находил способ выбраться из самой безнадёжной ситуации. И сейчас, когда всё казалось обречённым, Фин понял, что единственная надежда на спасение была в том, чтобы позвать его.

— Джин, где бы ты ни был… — Фин быстро достал из сумки маленький амулет, который Джин дал ему ещё перед Турниром Великих Сект. Это был амулет связи, способный передать сигнал на любое расстояние.

— Пожалуйста, услышь меня, — прошептал Фин, сжимая амулет в руке. — Нам с Кассандрой нужна твоя помощь.

Не колеблясь, он разорвал амулет, и волна Ци распространилась по воздуху, устремляясь в неизведанную даль.

Глава 13

Тихий шелест шелкового платья скользил по мраморным плитам дворца, когда Лин Эр, принцесса и дочь императора «Семи Звезд», шла по просторному коридору, ведущему к её личным покоям. Её лицо было скрыто за лёгкой вуалью, но каждый, кто проходил мимо, мог ощутить её мощную ауру. И несмотря на вид хрупкой и наивной девушки, величие и сила, исходившие от неё, заставляли слуг и стражей склоняться в поклонах, не смея поднять глаз на её фигуру.

Лин Эр давно привыкла к этому. Её положение в империи было двояким. С одной стороны, ее уважали, с другой — считали глупой девочкой, но на деле это была лишь маска, которую она тщательно поддерживала.

В последнее время мысли девушки были заняты куда более важными делами. Она уже не раз доказывала себе, что её амбиции могут простираться гораздо дальше, чем просто быть дочерью императора. В её сердце жила цель — стать единственной и абсолютной императрицей. И ради этого она была готова на всё.

Принцесса остановилась у своих дверей, и двумя лёгкими движениями стражники открыли их, пропуская её внутрь. Её покои были залиты мягким светом лампад и ароматом редких духовных благовоний, но её внимание сразу привлекла фигура, стоявшая у окна. Мужчина в белой маске, полностью скрывавшей его лицо, молча наблюдал за закатом. Его присутствие не беспокоило Лин Эр — напротив, она ждала его.

— Ты пришёл, — с мягкой улыбкой на лице тихо произнесла она, закрывая за собой дверь.

Мужчина в маске обернулся. Сквозь щели маски виднелись лишь холодные, пустые глаза. Его фигура была стройной, едва прикрытой простым серым одеянием, но по его ауре было ясно, что перед ней был не просто обычный практик. Он излучал силу, но его сила была странной, незнакомой Лин Эр, как будто он был не из этого мира, не из этой земли.

— Я всегда прихожу, когда ты зовёшь, — ответил он мягким, но лишённым эмоций голосом, который словно холодный ветер проникал в душу. — Ты же знаешь, охрана вашего дворца для меня лишь пустой звук.

Лин Эр приблизилась к нему, её шаги были лёгкими, но решительными. Принцесса остановилась рядом с ним, взглянув на закат, который уже почти исчезал за горизонтом, окрашивая небо в багровые и золотые тона.

— Всё сделано, как ты просил, — сказала она, наконец прерывая молчание. — Я договорилась с «Фениксами» и «Летающими Клинками». Они получили необходимые ресурсы, и теперь готовы действовать. Всё это было сделано за спиной моего отца. Он ничего не знает, как и советники.

Она улыбнулась, её губы слегка дрожали от внутреннего возбуждения. Это был её план, её путь к трону.

— «Лазурный Поток» действует в интересах Империи, но они слабы, — продолжила она. — В новой империи будет лишь одна императрица — я. А за моей спиной будут стоять «Фениксы» и все, кто их поддерживает. Они сильнейшие практики на континенте.

Мужчина в маске слегка кивнул, его взгляд не отрывался от горизонта.

— Ты сделала всё правильно, — сказал он, его голос был тихим, но полным уверенности. — В будущем империи не будет места слабым. «Лазурный Поток» — это старый порядок, уже изживший себя. Они слишком долго держались на своём послушании императору, но их время прошло. Теперь твоя очередь. И я, как всегда, буду рядом. Я возведу тебя на престол, как и обещал.

Лин Эр повернулась к нему, её глаза горели решимостью.

— Ради него я готова на всё, — прошептала она, её голос дрожал от эмоций. — И ради тебя.

Мужчина в маске слегка склонил голову, его губы под маской изогнулись в едва заметной усмешке. Он знал, что Лин Эр была полностью в его власти. Её сердце горело любовью и амбициями — двумя вещами, которые легко можно было направить в нужное русло. Он знал, что её чувства были искренними, но для него это не имело значения. Она была лишь марионеткой в его руках, средством для достижения собственных целей таинственного практика.

— Я тоже готов на всё ради тебя, — произнёс он, его голос стал мягче, почти нежным. — Ты станешь императрицей, Лин Эр. И никто не сможет этому помешать.

Она улыбнулась, её сердце наполнилось радостью. Впервые за долгое время она чувствовала, что её мечты начинают сбываться и именно стоящий рядом с ней практик помог все это воплотить в реальность. Но за этой радостью скрывалась тень. Тень, которую она не могла видеть.

Мужчина в маске был далеко не тем, за кого она его принимала. Он был представителем другого континента, таинственной и могущественной силы, которая давно держала в своих руках нити судьбы этого мира. Для него эта империя была лишь песочницей, в которой он мог развлекаться, направляя её правителей и секты в нужное ему направление. Лин Эр, с её амбициями и любовью, была лишь удобным и предсказуемым рычагом. Её чувства, её желания — всё это было для него лишь инструментом, с помощью которого он мог манипулировать событиями.

Этот человек не был новичком в этой игре. Он действовал медленно, неспешно, шаг за шагом, подкидывая сектам и правителям то, что казалось незначительными мелочами. Но каждая такая мелочь была тщательно продумана. Взгляд со стороны мог бы счесть его действия беспорядочными, но на деле это была тонкая работа мастера интриг.

Именно благодаря ему Ибахи То нашел гребень, оставшийся после культистов. И именно он был одним из тех, кто оставил демоническое ядро в западном регионе. А ведь таких вещей было множество, просто до поры мало кто понимал природу их появления и чем это грозит.

— Ты знаешь, что я не смогла бы сделать этого без тебя, — тихо произнесла Лин Эр, её голос был полон благодарности. — Ты дал мне силы, ты показал мне путь. Без твоих советов я бы осталась лишь дочерью императора, а не той, кто претендует на трон. Тогда у власти после отца встал бы мой идиотский старший брат, хотя он так меня любит, что даже если я попрошу уступить мне трон, он, уверена, сделает это.

Мужчина слегка покачал головой, его глаза сверкнули за маской. Пусть он и понимал, что так будет, но приятно было чувствовать, что все идет по его плану.

— Ты всегда была сильной, Лин Эр, — он сделал шаг к девушке и нежно коснулся ее лица, на что она ответила со всей готовностью, но не переступая черту. — Я лишь помог тебе раскрыть свой потенциал. Империя нуждается в новом порядке, и ты — тот лидер, который может его установить. Старые правители слишком долго цеплялись за власть. Они боятся перемен. Но ты… ты готова к ним.

Она кивнула, её сердце билось быстрее. С каждым словом мужчины её уверенность только возрастала. Она знала, что её действия небезопасны. Её отец, император, был могущественным практиком, и если бы он узнал о её планах, она бы оказалась в смертельной опасности. Но ради любви, ради того, чтобы построить империю, где её любимый будет править вместе с ней, она готова была рискнуть всем.

— Ты говоришь, что «Лазурный Поток» слаб, — задумчиво проговорила Лин Эр, её взгляд стал более сосредоточенным, да и ее возлюбленный уже убрал руку. — Но они всё ещё имеют значительное влияние. Их связи с Империей сильны, и многие секты поддерживают их. Как ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы их окончательно убрать с доски?

Мужчина в маске улыбнулся под своей маской, но его улыбка была холодной и безжизненной.

— «Лазурный Поток» — это не проблема, Лин Эр. Они уже давно потеряли свою силу. Сейчас они держатся только за счёт старых связей и репутации. Но мир меняется, и их время заканчивается. «Фениксы» и «Летающие Клинки» — это истинная сила. Они уже готовы к действиям. Вскоре «Лазурный Поток» падёт. Ты видишь, как всё складывается?

Принцесса улыбнулась, её лицо озарилось удовлетворением.

— Да. Мир меняется. И я буду стоять на вершине этих перемен.

Мужчина кивнул, его глаза сверкнули за маской.

— Именно так. Но помни, Лин Эр, что каждый шаг должен быть выверен. Ты не можешь позволить себе ошибку. В этой игре все действуют ради собственной выгоды. Даже те, кто считают себя твоими союзниками, могут в любой момент повернуться против тебя.

Она вздохнула, её взгляд на мгновение потемнел и стал еще более твердым.

— Я знаю. Но я готова. Ради всего, что мы построим вместе, я готова на всё.

Мужчина в маске подошёл к ней еще ближе, его рука мягко коснулась её плеча.

— Я всегда буду рядом, — сказал он, его голос был тихим, но полным уверенности. — Я помогу тебе пройти через это. Ты не одна.

Лин Эр посмотрела на него, её глаза были полны решимости и благодарности.

— Я верю тебе, — сказала она, её голос дрожал от эмоций. — С тобой я смогу преодолеть всё.

Таинственный практик слегка кивнул.

— Хорошо. Тогда продолжай следовать нашим планам. «Фениксы» уже начали свои действия. «Летающие Клинки» скоро присоединятся к ним. «Лазурный Поток» не продержится долго.

Лин Эр кивнула, её сердце наполнилось радостью и гордостью. Она знала, что её путь к трону был нелёгким, но с поддержкой мужчины в маске она была готова пройти через любые испытания.

* * *

Мы с Маркусом прибыли к территории «Лазурного Потока» ещё до того, как солнце достигло зенита, но воздух уже был пропитан духом битвы. Сразу за линией горизонта клубились дым и огонь, словно сама природа решила устроить свою собственную войну. Вдалеке слышались глухие удары техник и разрывы пространства. «Лазурный Поток» подвергся атаке.

— Похоже, мы успели, — хмуро заметил Маркус, его жёлтые глаза, сверкающие под ярким светом, пробежались по разрушенной территории. — Секта «Фениксов» явно не в настроении для переговоров.

Я промолчал, стиснув зубы. В моей груди уже разгорался гнев. Атака на «Лазурный Поток» была не просто военным ходом. Это был вызов всему порядку на континенте.

Мы проникли на территорию «Лазурного Потока» через незаметный пролом в защитной стене. И то я обнаружил ее только благодаря тому, что знаком был с такой защитой. Вода, некогда плавно струившаяся вдоль барьеров, теперь бурлила и шипела, испаряясь под огненной Ци врагов. Повсюду царила суматоха: ученики и мастера «Лазурного Потока» отчаянно сражались, отражая натиск «Фениксов Огненной Зари». Огонь бушевал вокруг, поглощая всё на своём пути, но водные техники «Лазурного Потока» не сдавались.

Мы с Маркусом не стали терять времени. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и рядом со мной появилась сверкающая водяная змея, её тело извивалось в воздухе, готовое к атаке. Маркус кивнул и выпустил в воздух свои летающие клинки, которые тут же окружили его, как стая хищных птиц.

— Пора! — крикнул я, указав рукой вперёд. Мы ринулись вглубь сражения.

Первое столкновение произошло мгновенно. Двое из «Фениксов», закованных в броню из огненной Ци, бросились на нас, их мечи пылали ярким пламенем. Я поднял руку, и водяная змея, с рёвом разрезая воздух, устремилась к ним. Огонь и вода встретились с оглушительным взрывом, пар окутал всё вокруг, на мгновение скрыв нас от глаз врагов.

— Ты слишком медленный! Какой прок от подмоги, если она слаба? — крикнул один из огненных практиков, его лицо исказилось в насмешливой улыбке, когда он рванул вперёд, окружённый огненной аурой.

Но его удар встретил мой ледяной шип, который я мгновенно создал, активировав Ледяную Ци. Шип пронзил его броню, и огненная Ци начала таять под напором холода, который был куда сильнее его собственной энергии. Все же за время тренировок я качественно продвинулся вперед, и это было видно.

— Медленный, говоришь? — усмехнулся я, направляя его тело в сторону, где Маркус одним взмахом своих летающих клинков прикончил его.

Мы прорывались сквозь ряды врагов, каждый шаг был смертельным для тех, кто осмеливался встать у нас на пути. Водяные змеи свирепо шипели, сталкиваясь с огненными техниками, а ледяные копья разрывали огненные барьеры врагов, оставляя их беззащитными перед моими атаками. Маркус сражался рядом, его летающие клинки мелькали в воздухе, а его железный бык, собранный из Ци металла, пробивался через огненные стены, словно они были сделаны из бумаги.

— Благодарю тебя! — выкрикнул один из учеников «Лазурного Потока», когда моя водяная змея защитила его от огненного вихря, выпущенного врагом.

— На ярость огненных практиков ответьте достойной защитой! — бросил я, не останавливаясь.

Мы продолжали свой путь, но битва вокруг становилась всё более ожесточённой. Внезапно мой взгляд остановился на двух мастерах, сражавшихся неподалёку. Их ауры заполнили всё пространство вокруг, настолько мощные, что даже воздух дрожал от их силы.

Это была Шиниари, глава «Лазурного Потока». Её длинные серебристые волосы развевались на ветру, а руки, окутанные водяной Ци, словно дирижировали бурей, которая бушевала вокруг неё. Напротив неё стоял практик Огня, его тело окружено пламенем, которое выжигало всё на своём пути.

— Даже Шиниари не осталась в стороне, — пробормотал Маркус, его взгляд был прикован к эпической битве, которую не так просто было увидеть постороннему. Такие практики редко когда дерутся при «зрителях».

Они обменивались ударами с такой скоростью, что глаза едва успевали следить за их движениями. Каждое столкновение их техник вызывало взрывы воды и огня, которые разлетались во все стороны, разрушая здания и бросая учеников в стороны. Вот только никто не сможет дать бой главе «Лазурного Потока», если он не первый ученик главы «Фениксов», или же сам патриарх.

— Мы не можем застрять здесь, — сказал я, стиснув зубы. — Нужно найти Кассандру и Фина.

Маркус кивнул, и мы снова рванули вперёд, пробиваясь через ряды врагов. Но количество огненных практиков увеличивалось с каждой минутой. Хотя, несмотря на это, мне казалось, что «Фениксы» привели не все свои силы, чтобы уничтожить «Лазурный Поток». Дурное предчувствие не покидало меня.

— Не отступать! — прокричал один из мастеров «Лазурного Потока», его голос был полон решимости. — Мы не можем позволить им победить!

Но даже с этой решимостью, я видел, что «Лазурный Поток» был на грани. Огонь поглощал здания секты.

Мы с Маркусом продолжали сражаться, мои водяные змеи и ледяные шипы разрывали ряды врагов, а Чешуйка, трансформировавшись в синюю змейку, создавала водные завесы, защищая нас от огненных техник. В какой-то момент один из огненных практиков выпустил в нас огромную огненную волну, но Чешуйка быстро поднялась в воздух и, свернувшись кольцом, поглотила огонь своей водной защитой.

— Отличная работа, — усмехнулся я, поглаживая Чешуйку по голове. Она довольно зашипела, продолжая кружить над нами, словно маленький водяной дракон.

Маркус, тем временем, использовал свои летающие клинки, чтобы расчистить путь. Его клинки, сверкающие в воздухе, разрывали огненные барьеры врагов, а его железный бык врывался в ряды «Фениксов», сбивая их с ног.

— Держись ближе! — крикнул он, отбивая атаку одного из огненных мастеров.

Я кивнул, и мы продолжили свой путь, не останавливаясь ни на мгновение. Каждый удар, каждый шаг вел нас все глубже на территорию секты. Я внимательно оглядывался, в попытках найти своих товарищей.

И вот наконец после очередного столкновения, я увидел их. Фин стоял на коленях, его тело было покрыто ранами и ожогами. Рядом с ним на земле лежала Кассандра. Её лицо было бледным, а дыхание прерывистым. Она была ранена, но ещё жива. Фин отчаянно защищал её, сражаясь с одним из огненных практиков и практически не обращал внимания на ранения.

Противник моего друга, видимо, наслаждаясь своей победой, поднял руку, готовясь нанести последний удар. Его ладонь, окружённая ярким пламенем, уже устремилась к Фину, когда я бросился вперёд.

Рывком я преодолел расстояние между нами и схватил руку огненного практика, выкручивая её с такой силой, что услышал хруст ломающихся, словно тростинки, костей. Практик закричал, его лицо исказилось от боли, но это был только первый удар.

Я активировал «Печать Разрушающей Волны», и мощный резонанс прошёл через моё тело, высвобождая огромную волну водной Ци. Ударная волна разорвала пространство вокруг нас, отбрасывая огненного практика и ещё троих, что стояли позади, на десятки метров назад. Земля задрожала под мощью резонанса, и враги рухнули на землю, не в силах встать.

— Джин! Это, правда, ты? — воскликнул Фин, его голос был полон недоверия. — Или я умер и вижу то, что мне хотелось бы видеть?

Он попытался подняться, но его силы явно были на исходе. Маркус быстро подскочил к нему и подхватил его, не дав упасть.

— Держись, — сказал Маркус, помогая Фину опереться на себя. — Ты сделал всё, что мог.

Я же сразу направился к Кассандре. Она лежала на земле, её дыхание было тяжёлым, а лицо покрыто следами боя. Но даже в таком состоянии она попыталась поднять голову и встретить меня своим привычным надменным взглядом.

— Ты не торопился, — прошептала она, стараясь поддерживать свой обычный тон, но в её голосе слышалась слабость.

— Простите, леди, пришлось задержаться в пути, — ответил я с улыбкой, доставая из пространственного кармана пару пилюль восстановления. Я вложил их ей в руку и помог ей поднести к губам. — Прими их. Они помогут тебе восстановить силы.

Кассандра с усилием проглотила пилюли и закрыла глаза, её дыхание стало чуть менее прерывистым.

Но в этот момент я услышал тяжёлые шаги, и воздух вокруг нас вдруг наполнился зловещей аурой. Я резко обернулся, и моё сердце замерло.

Среди разрухи, через дым и огонь, к нам шёл мужчина, окружённый огненной Ци, его шаги были медленными, но полными ярости.

— Так вот ты где, моя дорогая «доченька»! — раздался его грозный голос, от которого воздух вокруг буквально вспыхнул. — Как здорово, что ты не сбежала так же, как сделала однажды в секте «Фениксов». Наконец я закончу это идиотское представление.

Глава 14

Вейлон Кейн стоял напротив нас, и его глаза горели. Нет, это не было обычное пламя, которое я видел у других практиков его секты. Это был огонь, который пожирал всё — и тела, и души, и, похоже, даже разум. Он не просто пришёл сюда уничтожить «Лазурный Поток». Он хотел тотального и абсолютного пожара, который не оставляет после себя ничего, даже пепла.

— Не трогай меня, — голос Кассандры дрожал, но не от страха. Это было скорее отчаяние. — Ты ведь даже не мой отец.

Но Вейлон лишь усмехнулся. В его глазах сверкнула тень какого-то странного удовлетворения, как будто он ждал этого момента всю свою жизнь.

— Не отец? — его голос был низким, хриплым, словно пламя, вырывающееся из кратера вулкана. — Я во главе отряда «Фениксов Огненной Зари», уничтожил древний клан «Огненной Черепахи». Этот клан был малочисленным, но древним и обладал ценнейшей родословной. И тебя, — он указал на Кассандру, — я оставил в живых только для одной цели — чтобы ты передала свою родословную сыну патриарха во время ритуала. Но сам факт того, что я сохранил твою жизнь, когда ты была младенцем, вырастил тебя. Разве это не делает меня твоим отцом? Все, что у тебя есть, ты получила от меня, неблагодарная ты девчонка!

Я почувствовал, как Кассандра напряглась, её руки сжались в кулаки, а глаза наполнились горечью.

— Ты… ты взял меня только ради этого? — её голос дрожал, но теперь от ярости. — Ты использовал меня как инструмент, как вещь… только ради этой проклятой родословной⁈

Вейлон шагнул ближе, его лицо стало ещё холоднее.

— Конечно. Ты должна была стать связующим звеном между двумя величайшими родословными. Но ты так и не открыла в себе родословную «Огненной Черепахи». А значит, ты бесполезна. Ты больше не нужна. Я ошибся в своем выборе.

Кассандра не смогла сдержать слез. Её руки затряслись, и она отвернулась, сжимая кулаки, губы ее побледнели. Я видел, как она пыталась сдержаться, но предательство, которое она только что осознала, было слишком болезненным.

— Почему тогда⁈ Почему ты ухаживал за мной всё это время? Почему ты воспитывал меня, как свою собственную дочь⁈

Её голос был полон боли. Это не был крик обиды, это был вопрос отчаяния, на который она хотела получить ответ, как будто надеялась, что всё это было лишь ошибкой, что где-то в глубине души Вейлон всё-таки заботился о ней.

Но ответ огненного практика был больнее, чем она ожидала.

— Всё на благо секты, — произнёс он, не моргнув глазом. — Всё, что я делал, было ради «Фениксов Огненной Зари». Ты была лишь средством для достижения цели. И теперь, когда ты не можешь выполнить свою роль, твоя жизнь больше не имеет значения.

Я сжал кулаки. Внутри меня закипала ярость. Всё это время Вейлон обращался с Кассандрой, как с игрушкой, как с инструментом. И теперь он хотел просто выбросить её, как обломок сломанного клинка.

— Ты отвратителен, — произнёс я, медленно поднимаясь. Мой голос был тихим, но полным ярости, которая клокотала внутри меня, готовая вырваться наружу. — Больше всего я ненавижу тех, кто считает чужую жизнь разменной монетой. Ты даже не человек. Ты просто чудовище в человеческом обличье.

Мои слова были полны презрения, и я видел, как глаза Вейлона слегка сузились. Но он не среагировал так, как я ожидал.

— Это сработает на практиков твоего возраста, — произнёс он холодно, его глаза теперь смотрели на меня с презрением. — Но не на мне. Я давно не ведусь на такие дешёвые провокации.

Я почувствовал, как ярость внутри меня достигла точки кипения. Вода вокруг меня начала подниматься, словно отвечая на мой гнев. Я поднял руку, и из воздуха материализовалась огромная водяная змея, её чешуйчатое тело извивалось, готовое броситься на Вейлона.

— Джин, не надо! — раздался голос Кассандры. Её глаза были полны тревоги. — Он слишком силён! Ты не понимаешь, с кем сражаешься!

Но я уже не слушал. Моё тело двигалось само по себе, мои инстинкты взяли верх. Я знал, что Вейлон был силён, но в этот момент я был готов рискнуть всем, чтобы остановить его. Не дать ему дойти до Кассандры. Водяная змея рванулась вперёд, её челюсти развернулись, готовые сомкнуться на теле Вейлона.

Но он лишь хмыкнул и лениво двинул пальцами. В тот же момент небо над нами вспыхнуло ярким светом, и гигантский столб огня обрушился сверху. Я почувствовал, как всё пространство вокруг меня наполнилось жаром. На мгновение мне показалось, что нас всех сожжёт дотла.

Но… я не почувствовал жара.

Вместо этого что-то другое окутало меня и моих товарищей — другое пламя. Оно было мягким, но сильным. Это пламя охватило нас, и в следующее мгновение я почувствовал, как меня отрывает от земли и переносит прочь от Вейлона.

Когда я снова открыл глаза, мы оказались на дальней части территории секты, вдали от эпицентра сражения. Я развернулся, и увидел, кто нас спас.

— Сиэрр? — я был ошеломлён.

Он стоял перед нами, сжимая в руке свой клинок Соларис, который всё ещё излучал пламя.

— Ты совсем умом тронулся? — выпалил он, его голос был полон гнева. — Сражаться с самим Вейлоном Кейном? Я думал, ты умнее, Джин!

Я молчал, пытаясь понять, что только что произошло. Сиэрр был прав. Между мной и Вейлоном была пропасть в три сферы, и я был достаточно умен, чтобы понимать, что это не просто разница в уровне. Это была разница во всём — в опыте, в силе, в контроле над Ци. Вот только в тот момент я не мог позволить себе сбежать.

— Тебе повезло, что он не рванул за нами, — продолжал Сиэрр, его взгляд был полон тревоги. — Он мог бы убить нас всех одним взмахом руки.

Я усмехнулся, хотя внутри меня всё ещё бушевала ярость. Я не боялся Вейлона, и даже сейчас, после того, как только что избежал смерти, я не чувствовал страха перед ним.

— Меня не так просто убить, — сказал я, глядя прямо в глаза Сиэрру.

Но он не дал мне закончить. Он быстро подошёл ко мне и положил руку на моё плечо, его лицо было серьёзным.

— Джин, послушай меня. Я дорожу тобой как хорошим другом. И я не хочу видеть твою смерть.

Я замер, не ожидая услышать такие откровенные слова от Сиэрра. Хотя и понимал, что спас его от смерти, убив его брата. Я видел в его глазах искренность, и это заставило меня на мгновение задуматься.

Но в этот момент нас прервали.

— Сиэрр! — раздались голоса.

Я обернулся и увидел группу огненных практиков, которые заметили нас. Они смотрели на нас с недоумением и подозрением.

— Что ты делаешь? Почему ты общаешься с врагом?

Сиэрр не стал терять времени на объяснения. В следующее мгновение его фигура мелькнула в пространстве, и он оказался прямо перед ними. Его огненный клинок вспыхнул ярким светом. Парень сделал всего несколько взмахов, и огненные практики рухнули на землю, их тела уже не двигались.

Я был поражён. То, с каким решительным хладнокровием он это сделал, почему-то заставило меня насторожиться.

— Сиэрр… — начал я, всё ещё не веря своим глазам. — Ты ведь тоже из секты «Фениксов Огненной Зари». Почему ты нам помогаешь? И почему ты вообще здесь?

Он вытер клинок о мантию ближайшего поверженного им практика и развернулся ко мне. Его лицо было серьёзным, но в его глазах я увидел что-то большее — что-то, что я не мог сразу понять. Он ведь мог просто вырубить, а не убивать своих соратников, вот только… он как будто был рад лишний раз пустить клинок в бой и накормить его свежей кровью. Это… настораживало.

— Я против этой войны, Джин, — произнёс он, глядя мне прямо в глаза, и эти слова очень противоречили тому, что я только что увидел. — Но я пошёл с остальными, потому что это был приказ патриарха. Я надеялся найти тебя и твоих товарищей, чтобы спасти хотя бы вас. Хотел бы я предупредить «Лазурный Поток» заранее, но не смог. «Фениксы» действовали слишком быстро.

Я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло. Сиэрр… он рисковал всем, чтобы помочь нам. Он мог потерять всё, если его предательство откроется. И все же одновременно с этим он убил их без раздумий…

— Спасибо тебе, — тихо сказал я, глядя на него с искренней благодарностью.

Сиэрр кивнул, но его лицо оставалось напряжённым. Он знал, что ситуация ещё далеко не завершена.

Тем временем битва вокруг нас не прекращалась. Я оглянулся и увидел, как практики «Лазурного Потока» отчаянно сражались, но их ряды уже заметно поредели. Огненные техники «Фениксов» всё больше и больше подавляли водные техники. Множество тел лежало на земле, и я чувствовал, как воздух вокруг нас наполняется запахом пепла и крови.

«Лазурный Поток» теснили, и огненные практики явно были сильнее.

Битва вокруг нас не утихала. Всё пространство было наполнено грохотом столкновений, криками и звоном клинков. Огненные практики «Фениксов Огненной Зари» продолжали теснить защитников «Лазурного Потока», и казалось, что каждый удар их огненной Ци приближает конец этой секты.

Я развернулся к Сиэрру, собираясь что-то сказать, но в этот момент небо внезапно потемнело. Над полем боя раздался звук горнов, такой мощный и глубокий, что на мгновение заглушил все остальные звуки. Я поднял голову, и моё сердце забилось быстрее.

— Что это? — спросил Маркус, его глаза сузились, когда он посмотрел в небо.

В следующий момент я увидел их. Сотни, если не тысячи, фигур, летящих на духовных зверях, прорывали облака. Их мантии развевались на ветру, а оружие сверкало в лучах закатного солнца. Это были императорские воины, элитные практики, посланные для защиты Империи и поддержания баланса между сектами. Они всегда появлялись в самый критический момент, и их прибытие было знаком того, что Император все же вмешался.

— Императорские войска! — раздались крики среди практиков «Лазурного Потока».

На лицах защитников появилась новая надежда. Даже среди тех, кто уже был на грани истощения, я видел, как вспыхивали новые силы. Императорские воины всегда наводили ужас на врагов и вселяли уверенность в союзников. И сейчас они, словно божественная кара, обрушились на позиции «Фениксов Огненной Зари».

— Вот это поворот, — пробормотал я, наблюдая, как императорские отряды сражаются с врагом.

Практики Императора были безжалостны и точны в своих действиях. Я видел, как их техники разрывали огненные формации «Фениксов», разрушая их огненные щиты и заставляя врагов отступать. Воины двигались как единое целое, их координация и сила внушали благоговение. Каждый удар был смертелен, каждый взмах их клинков — точно рассчитан. Они не оставляли врагам шансов.

«Фениксы», почувствовав, что их силы начинают истощаться, начали отступать. Их боевой дух был сломлен появлением императорских войск. Я видел, как многие огненные мастера пытались отступить, но их преследовали императорские воины, которые не позволяли врагам уйти безнаказанно.

— Мы их тесним! — раздался крик одного из мастеров «Лазурного Потока», его лицо было залито потом и кровью.

Под натиском императорских войск и остаточных сил «Лазурного Потока», «Фениксы Огненной Зари» начали отступать. Их огонь больше не был таким неукротимым, а их атаки потеряли ту ярость, с которой они начали это сражение. Я видел, как остатки их войск уходили, оставляя за собой разрушенные поля и мертвые тела.

— Они отступают! — крикнул Маркус, его меч всё ещё был окутан металлической Ци.

Я кивнул. Это было очевидно. «Фениксы» потеряли своё преимущество, и теперь у них не было иного выбора, кроме как отступить. Но несмотря на это, разруха, которую они оставили после себя, была огромной.

Когда последние огненные мастера исчезли за горизонтом, поле боя погрузилось в глухое молчание. Лишь звуки стонов раненых и треск пылающих остатков зданий нарушали эту тишину. Я оглянулся вокруг, и сердце моё сжалось от того, что я увидел.

Повсюду лежали тела. Многие практики «Лазурного Потока» погибли, защищая свою секту. Те, кто выжил, были измотаны и ранены. Вода, которая когда-то текла по улицам секты, теперь была окрашена в красный цвет от крови. Земля была изрыта взрывами и ударами техник, а воздух был пропитан запахом дыма и смерти.

— Это же настоящая бойня, — пробормотал я, сжимая кулаки.

Маркус молча кивнул, его лицо было мрачным. Он тоже видел, что потери были огромными.

— Нужно помочь раненым, — сказал я, направляясь к ближайшей группе практиков, которые пытались подняться на ноги.

Множество людей уже начали оказывать помощь раненым. Лекари «Лазурного Потока», несмотря на свои собственные раны, работали не покладая рук, перевязывая раны и леча пострадавших. Вскоре один из лекарей подошёл и к Кассандре с Фином. Я внимательно наблюдал, как он осторожно осматривает их.

— С ними всё будет в порядке? — спросил я, когда лекарь закончил осмотр.

— Да, — ответил он спокойно, его руки светились слабым светом, когда он накладывал последние печати исцеления. — Они ранены, но их жизни теперь вне опасности. Им просто нужно время на восстановление.

Я выдохнул с облегчением. Это были хорошие новости. Повернувшись к Маркусу и Сиэрру, я сказал:

— Останьтесь с ними. Я должен найти Шиниари.

— Мы позаботимся о них, — кивнул Маркус.

Сиэрр молча кивнул, его взгляд всё ещё был напряжённым, но он не возразил. Я знал, что могу на них положиться.

Я направился туда, где видел в последний раз главу «Лазурного Потока». Когда я подошёл к центральной части резиденции, то увидел её. Она стояла посреди разрушенной площади, беседуя с молодой женщиной. Женщина была невероятно красива: её длинные чёрные волосы струились вниз, а глаза сверкали, как два изумруда. Она излучала спокойствие и силу, но самое главное, что ощущение ее духовной силы просто впечатляло. Можно было уверенно сказать, что она примерно на той же ступени, что и Вейлон Кейн.

Я подошёл ближе, и Шиниари повернулась ко мне, её лицо было серьёзным, но в глазах я увидел благодарность.

— Джин, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Я благодарна тебе за помощь. В это трудное время каждый союзник ценен.

Я кивнул, чувствуя, как внутри меня поднимается усталость от всего произошедшего.

— Рад был помочь, — ответил я. — Но «Лазурный Поток» потерял многих.

Шиниари вздохнула, её взгляд на мгновение потемнел.

— Да, — тихо произнесла она. — Наши потери велики. Благо войска императора подоспели. Лучше поздно, чем никогда.

Она сделала паузу, оглядывая поле боя, потом снова встретилась взглядом со мной.

— Где сейчас твой учитель, отшельник Вэй? — спросила она. — Я надеялась, что он тоже придёт на помощь.

— Я не знаю, где он, отшельник волен уходить и приходить, когда вздумается, и даже ученику не положено знать, где он — ответил я. — Сомневаюсь, что он придёт. По крайней мере, не в ближайшее время.

На её лице мелькнуло лёгкое разочарование, но она кивнула, принимая моё объяснение.

— Я понимаю, — сказала она. — Вэй всегда был особым человеком. Но даже без него ты показал себя достойным учеником.

В этот момент к нам подошёл один из капитанов императорских воинов. Его лицо было необычайно суровым будто высеченным из камня.

— Госпожа Шиниари, — произнёс он с почтением, склонив голову. — Нам необходимо собрать всех выживших. Мы перебросим раненых в безопасное место. Императорские войска помогут с этим. Также я должен передать, что вам необходимо немедленно явиться в Императорский дворец для обсуждения дальнейших действий.

Шиниари молча кивнула. Она понимала, что это было неизбежно.

— Ясно, — произнесла она. Затем повернулась к женщине, что стояла рядом с ней. — Мелия, я поручаю тебе разобраться с делами здесь. Проследи за тем, чтобы все раненые получили необходимую помощь. И убедись, что все выжившие в безопасности. Как моя ученица, ты теперь главная. И найди Акико.

— Я всё сделаю, госпожа, — ответила она, кивнув и собирая волосы в хвост. Её голос был твёрдым и уверенным.

— Джин, — сказала Шиниари, повернувшись ко мне. Её взгляд был таким, словно она что-то замыслила. — Ты должен пойти со мной в Императорский дворец.

Я был слегка удивлён подобным предложением, но быстро понял причину её просьбы.

— Это потому, что я ученик отшельника Вэя? — спросил я, чувствуя, как внутри меня поднимается лёгкое напряжение.

— Да, — ответила женщина не став юлить. — Твоё присутствие может быть важным. Все же мы надеемся на силу отшельника.

— Не думаю, что кто-либо из отшельников вмешается в происходящее, — ответил я. — Но я пойду с вами.

Шиниари слегка улыбнулась, и я увидел в её глазах что-то вроде облегчения. Она должна была понимать и так, что ей будет нелегко, и моё присутствие могло бы дать ей хотя бы небольшую поддержку. По крайней мере я видел ее просьбу в таком ключе, а как там на самом деле — одно Небо знает.

— Хорошо, — сказала она, её голос стал чуть мягче. — Мы отправимся прямо сейчас.

Женщина подняла руку, и воздух вокруг неё начал сгущаться. Вода, словно подчиняясь её воле, начала стекаться к её ногам, образуя плавные линии и узоры. Вскоре перед нами возник водный портал, сверкающий в лучах заката. Я почувствовал, как влажный воздух наполнился лёгким холодом, когда Шиниари завершила создание этой конструкции.

Я даже не знал, что кроме отшельников кто-то способен на подобное, но, похоже, я пока слишком мало знаю о мире, чтобы быть в таких вот вопросах категоричным.

— Он способен перенести только двоих, — сказала она, её взгляд был полон серьёзности. — Мы отправимся в Императорский дворец. Мелия займётся делами здесь.

Мы вместе вошли в водный портал. Вода вокруг нас закружилась, и в следующее мгновение мир вокруг исчез.

Глава 15

Когда мы с Шиниари вышли из портала, нас окружил знакомый запах свежей воды и влажного воздуха, который, сопровождал её техники. Но на этот раз, помимо привычного ощущения, я почувствовал что-то новое — тяжесть и холод, словно само пространство вокруг Императорского дворца было пропитано невидимой силой. Это место являлось центром власти континента, и даже воздух здесь казался насыщенным энергией, которую источал сам Император Семи Звёзд. В прошлый раз, рядом с наставником Вэем я не ощущал это так явно, да и, если честно, тогда я был немного занят другим.

Наше появление не осталось незамеченным. Двое стражников в чёрных доспехах, украшенных золотыми символами, шагнули вперёд, кланяясь Шиниари. Их лица оставались бесстрастными, и, казалось, они сливались с мраморными стенами дворца, как тени от древних колонн. Я тоже кивнул им, хотя и понимал, что здесь моё уважение никому не нужно. Здесь правили совсем другие законы.

— Вас ожидают, госпожа Шиниари, — голос одного из стражников был ровным и холодным. — Императорский совет вот-вот начнётся.

— Отлично, — кивнула она, а потом повернулась ко мне. Её взгляд был сосредоточен, но в нём я увидел лёгкую тень заботы. — Джин, подожди здесь. Совет начнётся через несколько минут, и когда всё будет готово, тебя пригласят. Ты будешь выступать как доверенное лицо «Лазурного Потока».

Я усмехнулся и слегка поклонился ей — в этом месте следовало соблюдать все формальности.

— Для меня это большая честь, — произнёс я, хотя внутри все же недоумевал. Уверен, среди практиков «Лазурного Потока» нашлось бы немало людей, которые подошли бы на роль доверенного лица секты куда больше.

Шиниари кивнула и, развернувшись, двинулась вглубь дворца, ступая так легко, что казалось, будто её ноги не касаются земли. Я остался стоять во дворе, наблюдая, как её фигура исчезает за широкими дверями, украшенными резными узорами в виде золотых драконов.

В этот момент я почувствовал лёгкое движение воздуха и почувствовал чей-то знакомый аромат — тонкий, едва уловимый, как весенний ветер, несущий запах цветов. Я повернулся в тот же миг на меня бросилась Лин Эр, дочь императора. Она обняла меня так крепко, что я на мгновение потерял равновесие.

— Джин! — её голос был полон радости, и она прижалась ко мне, словно мы были старыми друзьями, хотя на самом деле мы не были настолько близки и виделись всего раз. Это было странно. Хотя… может ей настолько одиноко во дворце, что даже за одну короткую встречу она стала считать меня кем-то близким. Такое, в целом, возможно, но я бы хотел избежать такого внимания со стороны дочери императора.

— Лин Эр? — я замер, не зная, как реагировать на её неожиданный порыв. Её объятия были тёплыми и долгими, она не спешила отпускать меня, а я стоял, как вкопанный, не зная, что сказать.

Она наконец отпустила меня, её лицо озарилось нежной улыбкой, а в глазах читалось искреннее удовольствие от нашей встречи.

— Я так надеялась, что ты заглянешь снова, — сказала она. — Надеюсь, у тебя есть что рассказать? Ты обещал, что у тебя будут новые истории?

Я кашлянул, слегка отступив на шаг, пытаясь прийти в себя от её неожиданной близости. В последний раз, когда мы встречались, беседа была куда более формальной. Лин Эр тогда была сдержанной. Но сейчас… Она выглядела совсем другой: теплее, дружелюбнее, словно между нами был не один год дружбы.

— Истории, хм. Ну, да, кое-что интересно произошло, — пробормотал я, оглядываясь, как будто надеялся, что кто-то придёт и спасёт меня от этой неловкости.

Но спасение пришло совсем не в той форме, которую я ожидал. В этот момент я почувствовал, как воздух вокруг нас ощутимо изменился. В нём появилось что-то напряжённое, как натянутая струна перед тем, как её собираются сорвать. Я едва успел повернуть голову, как перед нами появился сын императора. Его шаги были быстрыми, а лицо — таким, будто он только что увидел что-то крайне неприятное, что задевало струны его души.

— Что здесь происходит⁈ — резко бросил он, его голос был полон негодования. Его глаза блеснули, когда он заметил, как Лин Эр стоит рядом со мной, её рука всё ещё лежала на моём плече. — Лин Эр! Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты держалась подальше от таких, как он!

Я вздохнул, понимая, что вот оно — началось. Сын императора выглядел раздражённым, и его взгляд, направленный на меня, был полон презрения. Он не скрывал своей неприязни. В прошлый раз, когда мы столкнулись, я легко одолел его, но это не остановило его от того, чтобы снова начать конфликт.

— Ах, Гарнер! — Лин Эр обернулась к нему с той же мягкой улыбкой, которая была на её лице до этого. Но в её глазах мелькнул едва заметный огонёк, который я уловил. Это был тот самый огонёк, который говорил о том, что она провоцирует его. Для чего? Я не знал, но это явно не было случайностью. — Мы как раз говорили с Джином. Он такой интересный человек, и мне всегда приятно слушать его истории. Ты же знаешь, во дворце очень скучно.

Парень, шагнул ближе, его лицо исказилось от ярости. Он явно не понимал, что происходит, и его ревность к сестре зашкаливала.

— Ты… — он злобно посмотрел на меня, словно я был тем, кто во всём виноват. — Ты снова здесь! Я не позволю тебе больше подходить к моей сестре! Ты слышал меня? Неужели тебе было мало прошлого раза, а?

Прошлого раза? Почему он говорит так, будто это я чуть не помер, используя сложную технику. А потом лежал, харкая кровью, и получил наказание от отца.

— Принц, — начал я, стараясь говорить как можно спокойнее, — я здесь не по своей воле. Меня пригласили на совет. И потом, мы с вашей сестрой просто разговаривали.

Он не слушал. Его глаза сверкнули, и он шагнул ко мне ещё ближе, сжимая кулаки.

— На этот раз я не совершу той же ошибки, — прорычал он. — В прошлый раз ты победил меня только потому, что использовал свои техники. Но в этот раз всё будет иначе!

Я вскинул бровь. Он серьёзно? Вот правда, на полном серьезе это говорит⁈

— Вы хотите сказать, что ваше поражение было из-за техник? — спросил я, с трудом сдерживая смех. — Принц, вы не думали, что дело не в техниках, а в том, что я просто сильнее?

— Нет! На этот раз мы сразимся без техник! Один на один, как настоящие мужчины! — его лицо покраснело от гнева.

Я закатил глаза. Ну конечно, в тот раз пострадали его меридианы, и поэтому он решил выбрать, по его мнению, наиболее выгодный вариант сражения. Что ж, мне не остается ничего другого, кроме как принять его вызов. Но я всё же решил предупредить его.

— Принц, — сказал я, серьёзно осознанно переходя на менее уважительный тон. — Это плохая идея. Поверь мне, ты не выиграешь.

— Ты боишься⁈ — выкрикнул сын императора, сжимая кулаки ещё сильнее. — Боишься встретиться со мной честно? Я хочу реванша! Я много тренировался, и теперь я наконец покажу, что ты не достоин стоять рядом с моей сестрой.

Если честно, от наследника я ожидал больше… ума, что ли? Ну вот как такой отпрыск мог появиться у в целом мудрого правителя, который за время своего правления не погрузил континент в кровавую бойню.

— Ладно, — сказал я, пожимая плечами. — Как хочешь. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Принц шагнул назад, его лицо озарилось самодовольной улыбкой, как будто он уже видел свою победу. Я же просто достал Лунарис, который слегка блеснул в тусклом свете. Я не собирался причинять ему вред, но дать ему понять, что он ошибается, всё же стоило.

— Начнём же! — выкрикнул он, обнажая свой золотой меч.

Стоит признать, принц был быстрым, я это сразу заметил. Но для меня, с моими тренировками и опытом, его движения казались замедленными, словно он двигался в воде. Я легко уклонился от первого удара, а потом от второго. Лезвие мелькало передо мной, но ни одна атака так и не достигла цели. Каждый раз, когда он пытался нанести удар, я просто шагал в сторону, позволяя ему промахиваться. Порой и вовсе делал это показательно, чтобы меч пронесся в считаных миллиметрах от меня.

— Принц, — сказал я, уклоняясь ещё раз. — Я же говорил, что это плохая идея.

Но он не слушал. Его лицо исказилось от гнева, и парень снова бросился на меня, на этот раз пытаясь ударить меня локтем в живот. Я легко отступил на шаг назад, а затем одним движением приставил Лунарис к его шее так, что холодное лезвие коснулось его кожи.

Он замер, его глаза расширились от удивления. Принц не ожидал, что я так легко смогу его остановить.

— Всё кончено, — сказал я спокойно, убирая меч. — Ты проиграл. Считай, твоя голова только что слетела с плеч.

Принц отступил назад, его лицо было бледным, но он быстро попытался скрыть свою неудачу за самодовольной ухмылкой.

— Я… я просто дал тебе фору! Да! — выкрикнул он, делая шаг назад. — Но ты не смеешь больше обнимать мою сестру!

Он так пытается сохранить лицо? Неужели мне придется продолжать…

В этот момент я почувствовал лёгкое облегчение, когда из дверей вышел один из слуг императорского дворца. Наконец-то!

— Господин Ри, — вежливо произнёс он, кланяясь. — Вас ждут в Главном зале для участия в совете.

Я кивнул, радуясь, что этот фарс наконец закончился.

— Ну что ж, принц, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Мне пора. Совет не ждёт. Пожалуй, нам придется отложить поединок до лучших времен.

Сын императора лишь махнул рукой, делая вид, что ему всё равно, но я видел, что внутри он кипел от злости.

— Да, да, уходи. Но помни мои слова!

Я поклонился ему вежливо, а потом повернулся к Лин Эр, которая всё это время наблюдала за нами с лёгкой улыбкой на губах.

— Лин Эр, — сказал я с улыбкой. — До встречи.

Она подошла ко мне ближе и, неожиданно для меня, взяла меня за руку.

— Мне будет очень интересно узнать, о чём вы говорили на совете, — её голос был мягким и нежным, но в нём я уловил нотку искреннего любопытства.

— Если там не будет ничего секретного, — сказал я, кивнув, — то обязательно расскажу тебе.

— Тогда буду ждать с нетерпением.

Я кивнул ей на прощание и, повернувшись, направился к дверям в Главный зал. Слуга шёл передо мной, ведя меня по широким коридорам Императорского дворца. Внутри было тихо, и только наши шаги нарушали это спокойствие. Я чувствовал, как в воздухе витает напряжение.

Когда мы подошли к дверям Главного зала, двое стражников, стоявшие у входа, поклонились мне и распахнули двери. Я сделал глубокий вдох и вошёл внутрь.

Зал был огромен. Высокие потолки, украшенные золотыми узорами, казались уходящими в бесконечность. Мраморные колонны поддерживали своды, а по обеим сторонам зала стояли советники императора. Их лица были скрыты за масками, а одежда — богато украшенной, что говорило об их высоком статусе. Здесь царила атмосфера власти и величия, и каждый, кто находился в этом зале, чувствовал на себе тяжесть этой силы.

Помимо советников, я заметил несколько воинов и практиков, чьи ауры были… странными. Они стояли в тени, почти сливаясь с залом, и их присутствие было настолько подавляющим, что я не мог даже уловить их силу. Это было тревожным знаком: если я не мог почувствовать их уровень, то они были на такой высоте, что даже мои инстинкты, отточенные за годы возвышения, не могли оценить их. Они стояли неподвижно, как статуи.

Я медленно прошёл к месту, где стояла Шиниари, и остановился рядом с ней. Она кивнула мне, но её лицо оставалось серьёзным. Я понимал, что этот совет был крайне важен.

Моё внимание привлекли двери, которые медленно начали распахиваться. В зал вошёл император Семи Звёзд.

Я уже видел его раньше, и его величие не было для меня сюрпризом. Но сложно было не восхититься тем, каким величественным он был. Его фигура, облачённая в золотые одежды, окутанные светом, казалась воплощением власти. Его глаза, глубокие и проницательные, оглядели зал, и в этот момент я понял, что он знал о каждом, кто находился в этом зале.

Император неспешно прошёл к своему трону в центре зала, после чего сел на него. Наконец за ним последовали все остальные.

— Совет начинается, — произнёс император, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая мощь, способная повелевать армиями.

Первым заговорил один из советников, сидевший по правую руку от Императора. Его маска была тёмной, с золотыми узорами, а голос был сухим, как засушенная трава.

— Ваше Величество, — начал он, слегка кивнув, — мы получили подтверждение того, что несколько великих сект начали активные действия против Империи. «Фениксы Огненной Зари», «Летающие Клинки» и «Драконы Девяти Деревьев» объединили свои силы. Их нападения становятся всё более дерзкими.

Император кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз я заметил тень недовольства.

— А что насчёт «Нефритового Голема»? — спросил он, его голос был таким же спокойным.

— Пока что они сохраняют нейтралитет, — ответил другой советник, его маска была серебристой, а голос напоминал шелест листьев. — Но согласно информации от разведки, они склоняются к союзу с «Фениксами». Они полагают, что те победят, и хотят оказаться на стороне победителей. Да и сами «Фениксы» предлагают различные дары за заключение союза и помощь.

Я заметил, как Шиниари напряглась. «Лазурный Поток» всегда был сильным союзником Империи, но с такими новостями ситуация становилась ещё более сложной. Если «Нефритовый Голем» перейдёт на сторону «Фениксов», это будет катастрофой для Империи. Слишком мощная фракция противников выходит по итогу.

— Мы не можем позволить им присоединиться к врагу, — добавил советник. — Если они сделают это, баланс сил изменится не в нашу пользу.

Император снова кивнул, его взгляд был сосредоточен на карте, развернутой перед ним. Я заметил, как его пальцы слегка сжались на подлокотнике трона.

— Что насчёт нападения на «Лазурный Поток»? — спросил император.

— «Лазурный Поток» понёс огромные потери, — вступила Шиниари, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась боль. — Но мы выстояли. Благодаря помощи Императорских войск, мы сумели отбросить врага. Однако наши силы истощены, а защитные формации сильно повреждены.

Император на мгновение задумался, его взгляд был сосредоточен на Шиниари.

— Империя окажет «Лазурному Потоку» всю необходимую поддержку, — произнёс он, его голос был твёрдым, словно это было решение, которое не подлежало обсуждению. — Мы восстановим вашу секту и предоставим вам всё необходимое для продолжения борьбы. Мы ценим тех, кто оказался верен старым соглашениям и своему долгу.

Шиниари слегка поклонилась, её лицо оставалось спокойным, но я видел, что она была благодарна за эту поддержку.

— Однако, — продолжил император, — есть ещё одна проблема. Враги Империи начали нападать на торговые караваны, в том числе на те, что принадлежат Империи. Это уже сказывается на казне и на ресурсах, которые необходимы нам для борьбы.

Я нахмурился. Нападения на караваны? Это было серьёзно. Война велась не только на поле боя, но и в экономическом поле. Если ресурсы перестанут поступать, это может ослабить Империю ещё сильнее, чем любое сражение.

— Мы должны принять меры. Я хочу, чтобы в каждый караван, отправляющийся из столицы, были включены верные Империи практики. Они будут защищать грузы и обеспечивать их безопасность.

В этот момент Шиниари слегка повернулась ко мне, её взгляд был уж очень внимательным.

— Ваше Величество, — произнесла она, её голос был мягким, но твёрдым, — я предлагаю Джина Ри в качестве одного из таких практиков. Он уже доказал свою преданность и силу в битве за «Лазурный Поток». Я уверена, что он справится с задачей.

Я почувствовал, как все взгляды в зале обратились ко мне. Это было неожиданно, но я уже привык к тому, что меня ставят в такие ситуации. Словно само Небо подкидывает мне испытания, чтобы я не мог просто передохнуть. Я кивнул, принимая предложение.

— Это будет честь для меня, — сказал я, глядя прямо на императора.

Владыка государства посмотрел на меня, его взгляд был таким же проницательным, как и в первый раз, когда я его встретил.

— Хорошо, — произнёс он, едва заметно улыбнувшись. — Ты будешь сопровождать один из караванов, который отправится за духовным металлом в горы на северо-востоке. Это важный груз, и его необходимо доставить в столицу в целости и сохранности. Это позволит нам быстрее укрепить свои позиции.

Я кивнул, уже прикидывая в голове, сколько времени займет путь и какие трудности могут возникнуть. Духовный металл — ценный ресурс, и на него наверняка будут охотиться не только враги Империи, но и любые другие авантюристы, желающие наживы.

— Мне нужно будет забрать одного из своих товарищей, что сейчас в «Лазурном потоке» — добавил я, — его помощь будет бесценной.

— Как пожелаешь, — сказал император, слегка кивнув. — Ты свободен в выборе своих союзников, Джин Ри. Главное, чтобы караван достиг своего пункта назначения. Каким образом это будет сделано — неважно.

Шиниари слегка кивнула мне, и я понял, что наше участие в совете подходит к концу. Император сказал своё слово, и теперь всё зависело от нас. Предчувствие же настойчиво намекало, что так просто это приключение не закончится.

Глава 16

Выйдя из зала совета, я глубоко вдохнул. Воздух во дворце императора был тяжелым от недавних обсуждений. Несмотря на величие дворца, здесь всегда витала аура интриг и скрытых замыслов, словно каждая колонна знала больше, чем позволяла себе говорить. Но сейчас мои мысли были заняты другим: караван, северные горы и духовный металл.

Как только я сделал несколько шагов по длинному мраморному коридору, передо мной, словно из ниоткуда, появилась Лин Эр. Её легкие шаги не издавали ни звука, а на лице играла та же мягкая улыбка, что и при нашей первой встрече. Она выглядела так, словно ждала меня.

— Джин, — её тон был мягким, почти дружеским. — Как всё прошло? Что решили?

Я почувствовал, как её внимательный взгляд изучает каждое моё движение, словно она пыталась уловить что-то большее, чем просто ответ.

— Всё прошло как надо, — ответил я, не пытаясь скрыть лёгкую усталость в голосе. После всего произошедшего мне действительно нужно было немного передохнуть, но время не ждало. — Мне посчастливилось оказать помощь Империи. Буду сопровождать караван с важным грузом с северо-востока.

Её глаза на мгновение блеснули искренним интересом, и она сделала шаг ближе.

— Духовный металл? — спросила она, хотя её тон был больше утвердительным, чем вопросительным. В её взгляде было что-то большее, чем простое любопытство. Да и осведомленность девушки о таких вещах немного удивляла.

— Да, — кивнул я, раз уж Лин Эр знает, что это за груз, то, видимо, нет смысла скрывать, тем более она ведь дочь императора. — Мне поручили это задание. Есть вероятность, что на караван нападут. Война разгорается все больше, и каждый ресурс сейчас на вес золота.

Лин Эр задумчиво кивнула, её взгляд стал более сосредоточенным. Она будто пыталась что-то сказать, но в итоге просто улыбнулась.

— Береги себя, Джин. В наше время никто не знает, откуда придёт опасность.

Я лишь коротко кивнул, понимая, что её слова были не просто вежливостью. В мире Возвышения каждый день был битвой — за силу, за выживание, за место под Небом.

— Постараюсь, — ответил я и, не задерживаясь больше, направился в сторону Шиниари, которая уже подготовила портал для возвращения в «Лазурный Поток». Лин Эр осталась позади, но я чувствовал её взгляд на себе до тех пор, пока не скрылся за поворотом.

Шиниари стояла неподалеку, окружённая своей водной Ци. Портал, который она создала, был похож на водоворот, сверкающий в свете уходящего дня. Вода плавно кружилась в воздухе, образуя проём, через который можно было вернуться назад. Я подошёл к ней, и она слегка кивнула.

— Всё готово, — сказала женщина, её голос был таким же спокойным и холодным, как всегда.

— Тогда пора возвращаться, — ответил я, и мы вместе шагнули в портал.

Мир вокруг нас закружился, и на мгновение всё исчезло — звуки, свет, даже ощущение пространства. Это было похоже на плавание в безбрежной воде, где нет ни верха, ни низа. Но вскоре всё вернулось на свои места, и мы оказались у ворот бывшей резиденции «Лазурного Потока». Вода, которая окружала нас при перемещении, плавно растеклась по земле, исчезнув без следа.

Едва мои ноги коснулись земли, как я почувствовал знакомое движение на своём плече. Чешуйка, которая мирно спала всё это время, внезапно шевельнулась и, приоткрыв свои кристальные глаза, сонно зашипела.

— Папа, я проголодалась… — её голос был тихим, но в нём звучала такая настойчивость, что я невольно усмехнулся.

— Только проснулась, и сразу — есть, — пробормотал я, погладив её по голове. — Ты когда-нибудь думаешь о чём-то ещё? Очень долго спишь, очень много ешь.

Чешуйка фыркнула, её маленький язычок мелькнул между острыми зубками.

— Я всё время думаю, папа! О еде! И вообще, я растущий организм, мне нужно много есть и часто спать!

Шиниари, стоявшая рядом, внимательно наблюдала за этой сценой. Её обычно холодное и невозмутимое лицо изменилось: в её глазах мелькнуло что-то вроде искреннего удивления и интереса. Она нагнулась чуть ближе, чтобы рассмотреть маленькое создание на моём плече.

— Это твой духовный компаньон? — спросила она, её тон был мягче, чем обычно. — Такое чудесное создание. Что она ест?

Я усмехнулся, понимая, что её вопрос был не просто праздным любопытством. Обычно Шиниари не проявляла таких эмоций, но Чешуйка, похоже, смогла её очаровать.

— Артефакты, — ответил я, слегка пожав плечами. — Чем сильнее Ци в артефакте, тем больше ей нравится. Я сам до конца не понимаю, как именно это работает.

Шиниари на мгновение задумалась, а потом, не говоря ни слова, протянула руку к пространственному карману на поясе и достала небольшое кольцо. Оно было простым на вид, но я сразу почувствовал, как от него исходит сильная Ци воды. Она протянула его Чешуйке.

— Попробуй это, — предложила она, её голос был спокойным, но каким-то по-матерински нежным.

Чешуйка мгновенно встрепенулась, её глаза засверкали, и, не теряя времени, она схватила кольцо своим маленьким ртом и начала его глотать, словно это было самое вкусное угощение в её жизни. Я не успел моргнуть, как кольцо исчезло, а Чешуйка довольно заурчала.

— О, это было вкусно! — прошипела она, её тело слегка задрожало от удовольствия. — Спасибо, тётя! Это было очень вкусно! Ты такая добрая. Если бы у меня была мама, хочу, чтобы она была как ты.

Шиниари, которая обычно не выказывала никаких эмоций, усмехнулась. Это был момент, которого я не ожидал увидеть. Её ледяная аура, казалось, смягчилась хотя бы на мгновение.

— Твоя змейка знает, как подлизываться, — сказала она, с легкой улыбкой на губах. — Тебе, действительно, повезло найти её. Давным-давно у моей матери был хамелеон Ци, и даже тогда это было редкостью. Береги её.

Я кивнул, поглаживая Чешуйку по голове.

— Знаю, — ответил я. — Она уже мне как семья.

В этот момент к нам подошла Мелия, её лицо было серьёзным, и я сразу понял, что новости, которые она принесла, не будут хорошими.

— Госпожа Шиниари, — начала она, слегка поклонившись. — Всё готово для переезда в безопасное место. Но есть плохие новости… Помимо больших потерь, также пропали несколько лекарей, алхимиков и мастеров артефактов. Мы полагаем, что их увели в плен «Фениксы Огненной Зари».

Глава «Лазурного Потока» на мгновение нахмурилась. Она молча кивнула, обдумывая услышанное.

— Как только наши силы оправятся от нападения, — произнесла она, её голос был твёрдым, как лёд, — мы начнём подготовку к вызволению наших людей. Я не оставлю это без внимания.

Мелия кивнула, понимая, что решение принято, и быстро удалилась, чтобы передать распоряжения.

Я знал, что это не конец. Нападение «Фениксов» было лишь началом, и они явно собирались продолжить. Но сейчас было важно восстановить силы и подготовиться к новым сражениям.

— Мне тоже пора, — сказал я, обращаясь к Шиниари с уважением. — Спасибо за всё, но теперь мне нужно отправляться на северо-восток. Караван не будет ждать.

— Удачи, Джин, — ответила она. — Будь осторожен.

Я кивнул и направился искать своих товарищей.

* * *

Я нашёл Маркуса, Кассандру, Сиэрра и Фина в одном из восстановленных помещений «Лазурного Потока». Они отдыхали, но на лицах каждого отражалась усталость от недавних событий. Особенно это было заметно на Кассандре. Её лицо было бледным, а глаза — полными боли.

— Как ты? — спросил я, садясь рядом с ней. Мой взгляд встретился с её, и я сразу понял, что слова здесь не помогут.

— Всё нормально, — ответила девушка тихо, но я видел, что она разбита. Недавние события оставили на ней глубокий след, и это было неудивительно после того, что она пережила.

Я взял её за руку, её пальцы были холодными.

— Как только это всё уляжется, — сказал я, глядя ей прямо в глаза, — я помогу тебе найти информацию о твоём клане, об «Огненной Черепахе». И Вейлон обязательно ответит за всё, что он сделал.

Она слегка кивнула, но ничего не сказала. Я понимал, что ей нужно время. Время, чтобы осмыслить всё произошедшее, и, чтобы восстановиться. Я отпустил её руку и встал, обернувшись к Маркусу.

— Император поручил мне сопровождать караван с духовным металлом. Мы встретим его на пути на северо-восток. Я помню, что у тебя были счёты с ветвью «Летающих Клинков», которая находится там же, поэтому сказал, что ты пойдешь со мной. Они союзники «Фениксов», и вероятность того, что они нападут, высока. Надеюсь, ты не против?

Маркус поднял голову, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Спасибо за возможность, Джин! — сказал он, вставая. — Я давно ждал шанса разобраться с ними. Конечно, я пойду с тобой.

Я кивнул, а затем посмотрел на Сиэрра.

— А ты? — спросил я.

— Я останусь здесь, — ответил он, покачав головой. — После того, что произошло, меня наверняка объявили предателем. Но я уверен, что поступаю правильно. «Лазурный Поток» нуждается в защите, и я останусь, чтобы помочь.

Его слова звучали уверенно, и я знал, что он принял важное для себя решение.

Фин, как обычно, улыбнулся, его лицо было беззаботным, несмотря на всё произошедшее.

— Не волнуйся за нас, — сказал он, подмигнув. — Я присмотрю за этими двумя. Хотя, если честно, за ними сложнее следить, чем за караваном.

Я усмехнулся. Фин всегда умел разрядить обстановку.

Мы обменялись ещё несколькими словами, и мы с Маркусом покинули резиденцию «Лазурного Потока». Впереди нас ждал долгий путь на северо-восток.

* * *

Мы нагнали караван на половине пути к шахтам. Воздух был густым и тяжелым, запах пота, навязчивый аромат пропитанных Ци лошадей и едва заметная тревога, которая витала среди охранников. Но что удивительно, как только они заметили нас, их напряженные лица смягчились. Один из старших охранников, широкоплечий мужчина с густыми усами, приблизился к нам, склонив голову в знак уважения.

— Это вы, господин Джин и господин… Маркус? — его голос был полон почтения, хотя в его манерах не было ничего раболепного, скорее, просто уважение к тому, кто сильнее. Да и имя моего друга он не сразу вспомнил. — Нас уже оповестили о вашем прибытии. Рад, что практики будут сопровождать нас. Наши жизни и груз в ваших руках.

Я кивнул в ответ, ощущая, как на меня смотрят остальные охранники. В их глазах читалось уважение, но также и надежда. В отличие от каравана, с которым мы с Маркусом ехали к столице, этот был куда лучше защищен. Здесь было больше охранников, и каждый из них излучал уверенность, пусть и не без доли осторожности. В их движениях чувствовалась дисциплина, вероятно, они уже сталкивались с опасностями во время своих путешествий.

— Рад помочь, — ответил я спокойно, стараясь не поднимать лишней шумихи.

Мои глаза скользнули по каравану. Повозки были крепкими, с усиленными деревянными стенками, покрытыми защитными формациями. Лошади, хоть и выглядели уставшими, были выносливыми и хорошо тренированными. Всё это говорило о том, что Империя не пожалела ресурсов на защиту груза.

— Этот караван покрепче, — поделился наблюдениями я, обратившись к Маркусу, который стоял рядом, внимательно осматривая охранников и повозки.

— Это неудивительно, — сказал он, кивнув. — Духовный металл, который мы будем сопровождать, слишком ценен, чтобы рисковать. Его потеря может обернуться огромными убытками для Империи. Они не могли позволить себе отправить его с обычными торговцами.

Первые несколько дней прошли без особых происшествий. Караван двигался медленно, но уверенно, его путь пролегал через густые леса и пересечённые горные тропы. Охранники были начеку, хотя я видел, что они уже привыкли к опасностям такого рода путешествий. Мы несколько раз сталкивались с духовными зверями, но это были мелкие твари, которые не представляли серьёзной угрозы ни для нас, ни для каравана. Чешуйка, сидя на моём плече, каждый раз оживлялась, когда появлялся новый зверь, но даже она понимала, что это лишь разминка.

Маркус не участвовал в этих стычках, предпочитая наблюдать со стороны. Его внимание было направлено на окружающую среду, будто он ожидал чего-то большего, чего-то, что должно было вот-вот случиться. Я знал, что он не просто так был настороже. Его мысли, как и мои, были заняты возможностью нападения. Мы слишком хорошо знали, что в этих землях «Фениксы» и их союзники не дремлют.

Но вот, спустя несколько дней пути, мы наконец добрались до шахт. Они располагались высоко в горах, на узкой тропе, охраняемой имперскими солдатами. Вокруг шахт стояли укреплённые стены, а вход был защищён мощными формациями, которые я сразу узнал. Это были формации против проникновения, сделанные так, чтобы задерживать не только людей, но и духовных зверей. Почерк мастеров «Лазурного Потока» был очевиден.

Имперские солдаты, охранявшие шахты, сразу заметили нас. Их командир, высокий мужчина с рваным шрамом через всё лицо, подошёл к нам и коротко поклонился.

— Духовный металл уже готов для погрузки, — сказал он, не тратя времени на лишние слова. — Мы ждали вас.

Я кивнул в знак понимания и отошёл в сторону, наблюдая, как рабочие и солдаты начинают грузить тяжёлые куски руды в повозки. Каждый из них излучал слабое свечение. Даже на расстоянии я чувствовал, как от них исходила мощная духовная энергия,

Маркус стоял рядом со мной, его взгляд также был прикован к руде.

— Духовный металл, — начал он, не отрывая глаз от процесса погрузки, — это один из самых ценных ресурсов Империи. Его добыча — невероятно тяжёлый и опасный процесс. Шахтёрам приходится спускаться глубоко под землю, сталкиваться с духовными зверями, которые живут в недрах, и бороться с нестабильными формациями, что могут обрушиться в любой момент.

Я внимательно слушал его, понимая, что этот металл не просто ценен — он был жизненно необходим для создания мощных артефактов, которые могли изменить ход любого сражения.

— Из этого металла выходят лучшие артефактные мечи, — продолжил Маркус. — Они не просто прочны, но и могут хранить в себе огромное количество Ци, что делает их незаменимыми для мастеров артефактов. Каждый меч, сделанный из духовного металла, может изменить исход битвы. Вот почему «Фениксы» и их союзники так жаждут заполучить его.

Я кивнул, наблюдая, как последний мешок руды был погружён на повозки. Охранники закрепили груз и проверили формации ещё раз перед тем, как дать сигнал к отправлению. Мы готовы были отправляться обратно.

* * *

Первые сутки пути обратно прошли спокойно. Охранники были начеку, ведь самый опасный путь только начинался. С грузом в повозках шанс нападения был куда выше.

На вторые сутки что-то переменилось. Ветер, который до этого был тёплым и мягким, внезапно сгустился, став холодным и резким. Лес, через который мы проходили, казался слишком тихим, как будто все звери и птицы внезапно исчезли. Даже Чешуйка, которая обычно дремала, замерла на моём плече, её глаза внимательно следили за деревьями вокруг.

Я почувствовал, как напряжение наполнило воздух. Охранники тоже это заметили — их движения стали резкими, руки крепче сжали рукояти мечей и копий. Но прежде чем кто-то успел среагировать, всё произошло слишком быстро.

Тьма из леса вырвалась, как хищный зверь, и окружила нас. Десятки фигур стали появляться из-под тени деревьев, их движения были быстрыми и точными. Охранники едва успели поднять оружие, как их атаковали. Удары мечей и копий раздались одновременно с криками боли. Я почувствовал, как воздух вокруг меня наполнился кровью.

— Нападение! — выкрикнул кто-то из охранников, но его голос был быстро заглушён хрипом.

Они пришли внезапно, сливаясь с лесом. Их атаки были быстрыми и смертоносными. Охранники, стоявшие на передовой, пали первыми, даже не успев использовать свои клинки. Я видел, как один из них, пытаясь выхватить меч, был сражён копьём, которое пронзило его грудь. Земля под его телом быстро окрасилась кровью.

Я выхватил Лунарис и успел отразить атаку, которая уже была нацелена на меня. Тёмная тень, бросившаяся на меня, оказалась мастером меча, но его техника была грубой. Я легко отбросил его назад, но в этот момент понял, что вокруг нас слишком много врагов.

— Сколько их здесь? — прорычал я сквозь зубы, отбивая ещё одну атаку.

Маркус был рядом, его мечи мелькали в воздухе, как молнии, отражая одну атаку за другой. Но даже он не мог скрыть напряжения на своём лице.

— Это не простые разбойники, — сказал он, его голос был низким и напряжённым. — Это опытные практики.

Я оглянулся назад на караван. Повозки с духовным металлом стояли на месте, окружённые мёртвыми охранниками. Несколько последних стражей ещё пытались защищаться, но их было слишком мало. Враги окружали нас со всех сторон, их движения были быстрыми, слаженными.

— И не просто практики, — продолжил Маркус, его голос стал ещё более мрачным. Я видел, как его глаза вспыхнули гневом. — Это «Летающие Клинки». Я узнаю их техники — они даже не собираются скрываться!

В этот момент я почувствовал, как холод пробежал по моей спине.

Этого следовало ожидать, вот только я думал, это будет один-два практика, а не целый отряд. Видимо, «Фениксы» и их союзники совсем не жалеют ресурсов на атаку.

Караван был окружён. Охранники пали почти сразу. Я мог видеть, как их тела лежат на земле, мёртвые или умирающие. Вокруг нас кружились враги, их мечи сверкали, готовясь ударить в любой момент. Мы попали в ловушку.

Глава 17

Мы стояли на узкой тропе, окружённые десятком практиков, каждый из которых излучал мощную Ци металла. Их летающие клинки зависли в воздухе, готовые в любой момент устремиться к нам, и напряжение вокруг нарастало с каждой секундой. Я чувствовал, как воздух становится плотнее, насыщаясь энергией, исходящей от этих людей.

Если они думали, что смогут так просто нас уничтожить — они глубоко ошибались.

Я бросил быстрый взгляд на Маркуса. Его жёлтые глаза сверкали в предвкушении боя.

— Ну что, — сказал я, поворачиваясь к нему, — как думаешь, кто из нас завалит больше?

Маркус ухмыльнулся, не отрывая глаз от врагов.

— Полагаю, мне стоит дать тебе фору, — ответил он с лёгкой насмешкой в голосе. — Всё-таки ты не так давно вышел из уединённой тренировки. Надо размяться.

— Я победил тебя в спарринге, забыл⁈ — возмущенно приподнял я левую бровь.

Подняв руку, я позволил в воздухе вокруг меня заструиться водной Ци, её волны начали сгущаться, образуя знакомый силуэт водяной змеи, которая расправила кольца и встала на пути наших врагов.

— Тогда не жалей их, — сказал Маркус, — они сами выбрали свою судьбу.

Один из практиков рванул вперёд. Его клинки сверкнули в воздухе, устремляясь ко мне, но я уже был готов к подобному выпаду с их стороны. Водяная змея резко бросилась вперёд, её тело, извиваясь, обвилось вокруг клинков, смягчая их натиск, и я шагнул вперёд, активируя «Печать Разрушающей Волны». В воздухе раздался глухой взрыв, и водная Ци, сконцентрированная передо мной, рванула вперёд, сметая противника.

— Один, — сказал я, не оборачиваясь, когда тело практика рухнуло на землю, его клинки бессильно упали рядом.

Маркус не остался в стороне. Его мечи взлетели в воздух, мелькая, как молнии, и устремились к двум другим практикам, что стояли поодаль. Они попытались отразить атаку, но мечи Маркуса были слишком быстры. Один из них не успел даже моргнуть, как лезвие меча пронзило его грудь, а второй, пытаясь отступить, был рассечён на две части.

— Два, — произнес Маркус, оборачиваясь ко мне с насмешливой улыбкой.

Водяная змея снова рванулась вперёд, её тело, извиваясь в воздухе, устремилось к оставшимся противникам. Они попытались ответить, посылая свои клинки в атаку, но каждый раз, когда лезвия приближались, я создавал ледяные шипы, которые пробивали их защитные техники, и водяная змея завершала дело. Несколько мгновений — и ещё двое рухнули на землю.

Тем временем мечи Маркуса снова взметнулись в воздух, и ещё один противник, не успев даже поднять свой клинок, был сражён насмерть. Но оставшиеся практики не собирались сдаваться. Они начали действовать слаженно, их клинки, управляемые Ци металла, кружили вокруг нас, создавая плотный барьер.

— Джин, — сказал Маркус, уклоняясь от очередного удара, — у этих парней совместная техника контроля территории, нельзя дать им ее закончить.

— С радостью, — ответил я, активируя Ледяную Ци.

Вокруг меня начали формироваться ледяные шипы, исходящие морозным паром. Я направил их на ближайшего противника, и шипы пронзили его броню из Ци, замораживая часть тела в мгновение ока. Тот закричал, отпрыгивая назад и суматошно размахивая руками.

Но тут произошло нечто странное. Оставшиеся практики, которые ещё минуту назад атаковали нас с ожесточённой яростью, вдруг остановились. Их клинки зависли в воздухе. Они начали отступать.

Я почувствовал, как воздух вокруг нас начал сгущаться. Тяжёлая, давящая аура накатила на меня, и я понял, что это приближается кто-то сильный. Очень сильный.

— Учитель! — раздался голос одного из практиков. — Учитель, спасибо, что решили вмешаться! Пожалуйста, спасите нас!

Я обернулся и увидел, как из-за деревьев медленно выходит мужчина. Его фигура была внушительной, а его мантия, украшенная серебряными узорами клинков, развевалась за спиной, словно у героя из легенд. Лицо этого человека было надменным, а глаза сверкали высокомерием. Его Ци металла была настолько мощной, что воздух вокруг него буквально искрился от напряжения.

Он всем своим видом излучал силу и величие.

Мужчина остановился в нескольких шагах от нас, его взгляд был полон презрения.

— Вы, жалкие черви, — сказал он, его голос был глубоким и властным. — Вы осмелились противостоять моим ученикам? Я — мастер боевых искусств секты «Летающих Клинков», и вы заплатите за своё невежество!

— О, нет, — я закатил глаза. — Ещё один, который думает, что его титулы что-то значат.

Я, конечно, паясничал, но прекрасно видел, что противник весьма силен. Думаю, мы на одной сфере, а значит, придется несладко. Ученики позади него отступили, их лица были полны почтения и страха. Один из них, дрожа от напряжения, выкрикнул:

— Наш учитель силён! Он уничтожит вас обоих в одно мгновение!

Я хотел было сказать что-то язвительное, но в этот момент произошло нечто удивительное. Чешуйка, которая до этого момента молча сидела на моём плече, внезапно встрепенулась. Она поднялась, её глаза загорелись любопытством, и в следующее мгновение она спрыгнула с моего плеча.

— Эй, ты куда? — спросил я, но Чешуйка уже начала увеличиваться.

Её тело быстро росло, превращаясь в громадную змею, снося ближайшие к дороге деревья. Она поднялась над нами, её чешуя сверкала на солнце, а глаза горели весёлым огоньком. Учитель секты «Летающих Клинков» не успел даже среагировать, как Чешуйка рванулась вперёд и…

Широко разинув пасть, проглотила его целиком!

— Ням-ням! — весело сказала она, облизнувшись. — Не думала, что практики тоже вкусные!

На мгновение всё замерло. Ученики, которые ещё минуту назад были полны уверенности в своём учителе, теперь стояли, широко раскрыв рты от ужаса. Их лица побелели, а глаза расширились от страха.

— Чешуйка… — начал я, не веря своим глазам. — Ты только что…

— Ага! — радостно ответила она, сверкнув глазами. — Очень вкусный был! Ещё бы кого-нибудь…

Ученики не стали ждать продолжения. Они разом развернулись и рванули обратно в лес, их крики ужаса разносились по округе.

— Спасите нас! — вопил один из них, но его голос быстро затих, когда они скрылись в лесу.

Я стоял, не зная, что сказать. Маркус, который всё это время наблюдал за происходящим, наконец нарушил тишину.

— Твоя змея… — начал он, но не смог закончить. Его глаза всё ещё были полны шока. — Она… она только что…

— Проглотила его, — закончил я за него, гладя Чешуйку по голове. — Неплохо, правда?

— Неплохо⁈ — воскликнул Маркус, его глаза расширились от удивления. — Ты серьёзно? Она только что съела мастера секты, на истинной сфере! Это… это же…

— Вкусно! — радостно воскликнула Чешуйка, её хвост извивался в воздухе от удовольствия. — Я не думала, что практики тоже такие вкусные! Все же здорово, что я теперь могу увеличиваться. А то проглотить его было бы проблематично.

Я рассмеялся, погладив её по чешуе. Честно говоря, я и сам не ожидал такого поворота событий. Но, похоже, Чешуйка решила взять ситуацию в свои руки… или, скорее, в свои челюсти.

— Ладно, — сказал я, опуская руку. — Ты молодец, Чешуйка. Но теперь тебе нужно вернуться в прежний вид, чтобы людей не пугать.

Она покачала головой, её глаза сверкнули весёлым огоньком.

— Не могу, — сказала она. — Нужно сначала переварить этого практика. Он был большой, в нем знаешь сколько Ци? Больше чем в артефактах!

— Что ж, — сказал я, пожав плечами. — Похоже, что остаток пути до столицы мы с Маркусом поедем на тебе.

Чешуйка довольно зашипела, её огромное тело извивалось в воздухе.

— Ура! — радостно воскликнула она. — Я теперь ездовая змея!

Маркус, который всё ещё не мог прийти в себя от шока, только покачал головой.

— Ты, конечно, удивляешь меня, Джин, — сказал он. — Но твоя змея просто… это уже за гранью.

Я усмехнулся, похлопав его по плечу.

— Привыкай, — ответил я. — В нашем мире всегда есть место для сюрпризов.

В этот момент из-за повозок начали несмело вылезать люди. Это были торговцы и несколько уцелевших охранников. Я был уверен, что большинство из них погибли в первом столкновении, но, похоже, несколько человек всё же сумели спрятаться и пережить налёт.

— Господин Джин! Господин Маркус! — раздались радостные голоса.

Торговцы бросились к нам, их лица были полны благодарности. Некоторые из них помогали раненым охранникам, которые, несмотря на свои раны, тоже старались встать на ноги и помочь другим.

— Спасибо вам! — выкрикнул один из торговцев, его голос дрожал от волнения. — Спасибо за то, что спасли нас!

— Мы думали, что всё потеряно! — добавил другой, его глаза были полны слёз. — Но вы… вы дали нам шанс!

— Мы сделали своё дело, — сказал я, оборачиваясь к торговцам. — Теперь ваша очередь. Помогите раненым и подготовьтесь к дальнейшему пути. Мы должны добраться до столицы как можно быстрее, вполне возможно, что следующий отряд будет сильнее. «Летающие Клинки» не ожидали практиков в охране. Но в следующий раз они будут готовы.

Ну а то, что во время налета погибли охранники… К сожалению, это их работа и за этот риск им платят.

— Хм, не ожидали, но все же отправили одного из младших мастеров. Жаль, конечно, что я так и не встретил его…

— Ты о том парне, что заставил вашу секту присоединиться к «Летающим Клинкам»?

— Именно… — голос Маркуса стал грубее, а лицо помрачнело. — Этерий, демоново отродье. Этот ублюдок оставил моего отца калекой. И причинил много бед моей школе. Если бы не он, мы жили бы спокойной, мирной жизнью.

— Думаю, у тебя будет шанс с ним встретиться. Но если он мастер, тебе нужно быть готовым, вряд ли этот парень будет слабым.

— Не было ни дня, Джин, чтобы я не готовился к этой встрече, — посмотрел он куда-то вдаль. — Ни дня…

Торговцы тем временем бросились выполнять мои указания. Они начали приводить в порядок повозки, помогать раненым и готовить караван к продолжению пути. Параллельно отдавая должное почтение погибшим.

Я же снова посмотрел на Чешуйку, которая всё ещё извивалась рядом, её глаза светились весельем.

— Ты молодец, — сказал я, похлопав её по голове. — Но в следующий раз предупреждай, прежде чем съесть кого-нибудь. Ты знаешь, люди могут вызвать несварение. А я без понятия, чем тебя лечить.

— Хорошо, — весело ответила она, сверкнув глазами. — Но если он будет таким же вкусным, я не обещаю!

— Главное — хороших не ешь.

— То есть плохих можно? — повернула она голову, чтобы посмотреть на меня.

— Иногда, — вздохнул я. Ну не могу я сопротивляться, когда смотрю на эту мордашку.

Чешуйка радостно приблизилась и подставила свою голову для очередных поглаживаний.

Я снова похвалил своего компаньона, после чего взобрался на её спину, готовясь продолжить путь. Маркус, же покачал головой.

— Ну нет, спасибо, я лучше на повозке поеду. Меня и так укачивает. Будь моя воля, я б на своих двоих вообще перемещался.

— Это ты еще в порталы не заходил. Там тебя словно наизнанку выворачивает, — хохотнул я, устраиваясь поудобнее.

Люди с опаской поглядывали на Чешуйку, но потом все же поуспокоились. Хотя, конечно, сложно быть спокойным, когда рядом с тобой ползет змеюка, длинной около тринадцати метров.

* * *

Империю лихорадило. Как разорванное полотно, мир Возвышения трещал по всем швам. Секты, кланы, учёные, практики, каждый по-своему искал пути к обретению большего могущества. В тени надвигающейся войны вспыхивали бесчисленные сражения, и каждый день приносил новые столкновения, новые победы и новые трагедии. В мире Возвышения война была не просто неизбежностью — она была возможностью для обретения новой силы и власти, куда уж без этого.

На юго-западе, в одной из отдалённых деревень, жизнь шла своим чередом. Люди пахали поля, женщины собирали урожай, дети бегали по лугам. Но спокойствие это было обманчивым. Лишь несколько дней назад слухи о стычках между «Лазурным Потоком» и «Фениксами Огненной Зари» дошли и до этих мест. Местные жители не понимали толком, что происходит, но интуитивно чувствовали, что беда близко. И она пришла в лице банды разбойников, что спустились с гор.

Десяток мужчин в грязных доспехах, вооруженные ржавыми мечами и копьями, ворвались в деревню, словно стая голодных волков. Они не были практиками — их оружие и броня не светились от Ци, а души не знали техники Возвышения. Эти головорезы были простыми смертными, которые решили воспользоваться хаосом в Империи. Они грабили, жгли дома и силой уводили женщин и детей. Но их грубые голоса вскоре утонули в звуке шагов одинокого странника.

Мужчина в серой мантии шёл по дороге, не обращая внимания на крики и плач. Его лицо было скрыто под капюшоном, а руки спокойно сложены за спиной. Он шёл ровно, как будто не замечал разрушений вокруг. Один из разбойников, размахивая мечом, направился к нему, не ожидая, что встретит сопротивление.

— Эй, ты! Стоять! — закричал он, поднимая оружие.

Мужчина в серой мантии поднял взгляд. Его глаза сверкнули холодом бездны.

— Вы мешаете мне, — произнёс он тихо, и в его голосе не было ни гнева, ни раздражения, только ледяная уверенность.

В следующий миг разбойник почувствовал, как его тело замерло. Он попытался поднять меч, но его руки дрожали, и в следующее мгновение он рухнул на колени. В воздухе вокруг мужчины в серой мантии заструилась слабая Ци, почти неуловимая на первый взгляд. Но для разбойников этого было достаточно. Все вокруг него замерли, их лица исказились от ужаса. Даже самые отчаянные из них не осмелились сделать шаг вперёд.

— Ты… ты практик! — закричал один из разбойников, пятясь назад. — Что забыл практик в такой глуши?

Мужчина не ответил. Взмах руки — и воздух вокруг него задрожал от силы. В следующую секунду тела всех разбойников разлетелись в стороны, словно куклы, сбитые с дороги ветром. Их жизни оборвались мгновенно. Мужчина в серой мантии даже не остановился, чтобы посмотреть на их мёртвые тела. Он продолжил свой путь.

Вслед ему кричали жители деревни и благодарили за спасение. Они предлагали зайти, разделить обед, остаться на ночь, или хотя бы взять провизии с собой.

— Если хотите отблагодарить меня, то лучше отнесите эти дары к школе «Нефритового Голема», — бросил практик через плечо, ни на мгновение не остановившись. Его все дальше вел его путь.

* * *

На другой стороне Империи, в одном из торговых городов, два молодых практика столкнулись на перекрёстке дорог. Их встреча не была случайной — каждый из них знал, что вскоре этот город станет ареной для чего-то большего. Они были учениками разных сект, и их пути пересеклись не ради дипломатии.

— Ты — ученик «Фениксов Огненной Зари», — произнёс первый практик, сжимая рукоять своего меча. Его мантия с вышитым символом горы блестела на солнце, и его глаза сверкали решимостью. — Ты пришёл сюда за тем же, за чем и я. Но этот город не для тебя.

— А ты — из «Нефритового Голема», — ответил второй, его голос был вызывающим и громким. На его спине сверкнул символ огненного феникса, а его руки пылали огненной Ци. — Твоя трусливая секта так и не присоединилась к нам, наверное, твой патриарх боится гнева императора, который скоро падет?

Мгновение и мечи обоих взметнулись в воздухе. Их столкновение было подобно удару молнии. Огонь феникса встретился с мощью камня, и воздух вокруг них заполнился вспышками света и звуками разрывающихся техник. Они сражались на равных, их движения были быстрыми, как ветер, а удары точными и смертоносными.

— Ты не сможешь победить меня, — сказал ученик «Фениксов», его лицо исказилось от напряжения. — Мы сильнее вас!

— Это мы ещё посмотрим, — ответил его противник, его глаза сверкнули яростью.

Их битва продолжалась, каждый удар нес за собой убийственное намерение, но ни один из них не собирался отступать. Огонь и Камень сталкивались раз за разом, и жители города, которые стали невольными свидетелями этого сражения, могли лишь отступить подальше, чтобы не попасть под удар.

Но в этот момент что-то изменилось. Из-за горизонта к городу приближался ещё один практик. Его фигура была едва различима на фоне заходящего солнца, но его аура была столь мощной, что даже на расстоянии она ощущалась, как удар молота.

— Кто это? — спросил первый практик, его глаза расширились от удивления.

— Это… один из мастеров! — воскликнул второй, его лицо побледнело. — Мы должны остановиться.

Но было уже поздно. Фигура вдалеке приближалась всё быстрее, и вскоре оба практика поняли, что их бой стал не более чем развлечением для кого-то гораздо сильнее их. Зря они привлекли его внимание, очень зря.

* * *

В каждом уголке Империи начиналось что-то новое. Секты, которые раньше держались в стороне, теперь начали вмешиваться в происходящее. Даже те, кто предпочитал наблюдать за конфликтом издалека, теперь были вынуждены действовать. Столкновения между практиками становились всё более частыми, и каждый день приносил новые имена — кто-то возвышался, кто-то падал и его ждало только забвение.

В одном из приграничных городов встретились двое практиков из клана «Черной Кости» и школы «Танцующих Лезвий». Их встреча была случайной, но результат — предсказуемым. Оба жаждали испытать свои силы, и их сражение превратилось в кровавую бойню. Мечи, сверкающие от Ци металла, и техника «Дыхание Лезвия» разрывали воздух, оставляя за собой лишь руины и обугленные тела тех, кому не повезло оказаться рядом с ними. В их битве не было победителей — оба практика погибли, но их имена навсегда остались в памяти тех, кто видел их последний бой.

— Мы должны были остановить их, — сказал один из выживших стражников, наблюдая за тем, как пламя поглощает руины города.

— Это не в нашей власти, — ответил его товарищ, его лицо было полным усталости. — Практики сражаются за право на Возвышение. Мы — всего лишь пыль под их ногами.

Их слова были правдой. Для обычных людей, не владеющих техниками культивации, такие сражения были трагедией. Их дома разрушались, семьи погибали, но для практиков это был всего лишь ещё один шаг на пути к силе.

Империю охватил хаос. Сражения между практиками становились всё более частыми и жестокими, и каждый день приносил новые столкновения и новые возможности. Все зависело лишь от точки зрения.

Глава 18

Тёмные тучи сгущались над полем сражения, затмевая свет и добавляя зловещего оттенка в и без того мрачную картину. Повсюду валялись тела павших солдат императора, их доспехи, некогда сиявшие в лучах солнца, теперь были покрыты кровью и грязью. В воздухе витал запах гари и смерти.

Среди этого хаоса, возвышаясь над всем, как живое воплощение силы и разрушения, стоял Вандор Гладиус, глава секты «Летающих Клинков», и, пожалуй, единственный из патриархов, кто любил участвовать в сражениях, несмотря на ранение, полученное от Кровавого Патриарха, что пусть и медленно, но неумолимо высасывало его жизнь. И делала это старая рана намного быстрее, когда практик использовал свои силы.

Сотни летающих мечей, что кружились вокруг него в смертоносном танце, были как продолжение самого мужчины. Каждый меч, сверкающий в тусклом свете, был острым, как клык хищника, и в любой момент мог пронзить любого, кто осмелится встать на его пути.

— Мастер, — голос его первого ученика, Одмара Дагфина, раздался из-за его спины.

Одмар был высоким и крепким мужчиной с длинными светлыми волосами, заплетёнными в сложную косу, и холодными голубыми глазами, в которых не было места жалости. Он был известен своей беспощадностью и точностью в бою. Его мечи, как и у Вандора, двигались с невообразимой скоростью, но каждый удар был настолько точен, что казалось, будто он заранее предсказывал движения противника.

— Императорские силы сопротивляются слабо, — продолжил Одмар, смахивая кровь с одного из своих мечей. — Они и не ожидали такого нападения. Их защитные формации были сломаны ещё до того, как они успели осознать, что происходит.

— Это лишь начало, — проговорил Вандор спокойно, его голос был тихим, но в нём чувствовалась сила. — Император слишком долго полагался на эти жалкие войска. Он забыл, что истинная сила — это клинок и рука, что его удерживает и ведет.

Рядом с Одмаром стояла Хельга Торвальд, вторая ученица Вандора и одна из лучших практиков секты. Её огненно-рыжие волосы были заплетены в тугой узел, а глаза сияли жгучей решимостью. Хельга была известна своей невероятной силой и скоростью. В отличие от Одмара, который предпочитал точность и хладнокровие, она сражалась с яростью бури, чего совсем не ожидаешь от девушки. Её мечи двигались так быстро, что казались размытыми полосами, оставляющими за собой сверкающие следы в воздухе.

— Мастер, — сказала Хельга, её голос был полон нетерпения. — Я не понимаю, зачем играть с ними. Мы могли бы уничтожить этот отряд за считаные минуты. Почему мы тянем время?

Вандор посмотрел на свою ученицу, его глаза сверкнули.

— Хельга, — проговорил он мягко, но в его голосе звучала сталь. — Война — это не только битва клинков. Это стратегия, это игра на истощение врага. Мы не просто уничтожаем их войска, мы ломаем их дух. Император должен видеть, как его люди падают один за другим. Это заставит его сделать ошибку. А тогда… мы нанесём последний удар. Не забывай, что говорил Зораг. У «Фениксов» есть информация, что у императора Семи Звезд припасен козырь в рукаве. Мы не знаем его истинных сил, как и не знаем, кто может стоять на его стороне. Тот же Тень сейчас вполне сравним с нами, пятью главами Великих Сект.

Хельга сжала рукоять своего меча, её глаза горели нетерпением, но она кивнула, понимая мудрость слов своего учителя.

— Как скажете, мастер, — ответила она, её голос был полон уважения, хотя в глубине её души всё ещё бурлило желание действовать.

— Одмар, — Вандор повернулся к своему первому ученику. — Что они предпримут дальше? Как думаешь?

Одмар задумался на мгновение, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где остатки императорских войск пытались перегруппироваться.

— Они будут звать подкрепление, — наконец ответил он. — Они знают, что их силы недостаточны для того, чтобы сдержать нас. Если они не получат помощи, то это место станет их могилой.

Вандор кивнул, его губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Тогда мы и встретим их подкрепление, — сказал он. — И покажем им, что даже с мощью императора они не смогут нас остановить.

С этими словами Вандор поднял руку, и его мечи вновь засияли в воздухе, готовые к новой атаке. Одмар и Хельга последовали его примеру, и вскоре всё поле сражения вновь наполнилось звуками разрывающихся клинков и криков умирающих.

* * *

Казалось, что густой лес тянулся бесконечно. Высокие деревья, чьи кроны едва пропускали свет, создавали ощущение, что само время здесь остановилось. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь листву, освещая мох под ногами. Но даже этот мир природы был пропитан тревогой.

Харбек Хаким стоял, прислонившись к одному из деревьев, его руки были сложены на груди, а взгляд устремлён вдаль. Его длинные тёмные волосы, заплетённые в несколько кос, лежали на плечах, а зелёные глаза блестели раздражением. Рядом с ним на земле лежал огромный духовный тигр, его шерсть сверкала в лучах солнца, а глаза были полны спокойствия. Тигр был одним из множества духовных зверей, которых Харбек мог контролировать, но даже его присутствие не могло успокоить внутренний гнев практикующего.

— Это не то, чего я хотел, — тихо проговорил Харбек, его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Мы должны быть выше этого. Мы — «Драконы Девяти Деревьев», а не марионетки «Фениксов Огненной Зари».

Рядом с ним стояла Арандис Тавакул, его товарищ и первый ученик секты. Её длинные черно-зелёные волосы напоминали листья, а кожа была покрыта узорами, похожими на древесную кору. Она была воплощением природы, её связь с лесом и духами деревьев была настолько сильна, что казалось, будто сама земля дышит вместе с ней. Но даже её обычно спокойное лицо теперь было искажено гневом.

— Я знаю, Харбек, — ответила она, её голос был твёрдым, но в нём слышалась нотка горечи. — Но у нас нет выбора. Ганарона… после того, как она была ранена в битве с культистами, мы не можем противостоять «Фениксам». Они слишком сильны, и если мы попробуем восстать против них, нас просто уничтожат. «Лазурному Потоку» не хватит сил победить их, даже с поддержкой императора.

Харбек сжал кулаки, его взгляд стал ещё более мрачным.

— Я ненавижу это, — прошептал он. — Мы должны были быть теми, кто защищает природу и гармонию. Но теперь мы просто пешки в их игре. Мы предали всё, во что верили!

Арандис подняла руку и положила её на плечо разгоряченного происходящим мужчины.

— Я тоже презираю это, — её голос был мягче, но не менее решительным. — Но так решили старейшины, и сейчас это наш единственный путь. Если мы хотим выжить, то должны временно подчиниться. Когда Ганарона восстановится, мы сможем изменить ситуацию. Но до тех пор мы будем играть по их правилам.

Харбек вздохнул, его плечи слегка опустились.

— Ты права, — наконец сказал он, его голос был полон горечи. — Но это не значит, что я должен это принимать. Я не собираюсь убивать людей Шиниари.

— И я верю в это, Харбек, — кивнула девушка. — Но пока «Фениксы» не очень нам доверяют, так что мы не участвуем в военных действиях напрямую, это радует. Нам просто нужно выиграть время.

— «Лазурный Поток» не боялся!

— Потому что они не на линии огня. Харбек, ты же знаешь, мы слишком близко к «Фениксам», после соглашения о взаимообмене и том предательстве старейшины, они раскрыли все наши формации. Мы для них как на ладони.

Мужчина развернулся и с гневом ударил по дереву, которое тут же треснуло и повалилось на землю. Тигр у ног мужчины недовольно зарычал, навострив уши, но не сдвинулся.

Они были могучими практиками, первыми учениками своей секты, и их сила могла сравниться с лучшими в мире, но даже они были вынуждены играть роль подчинённых, пока обстоятельства не изменятся.

* * *

Тусклый свет факелов освещал длинный, влажный коридор, ведущий глубоко под Императорский дворец. Здесь, в самом сердце Империи, скрывалось нечто, о чем знали лишь немногие. И лишь единицы имели право входить сюда.

Император Семи Звёзд шёл вперёд, его шаги были тихими, но уверенными. Рядом с ним двигался его верный охранник, известный всем как Тень. Этот человек был не просто телохранителем — он был личным защитником императора, его правой рукой. Тень всегда оставался в тени (как и подсказывало его имя), но его присутствие всегда ощущалось рядом с правителем.

— Вы уверены, что это необходимо, Ваше Величество? — проговорил мужчина, его голос был тихим.

Император не ответил сразу, его взгляд был сосредоточен на массивной двери в конце коридора. Эта дверь, закрытая печатями и символами, скрывала за собой нечто, что он не хотел бы использовать, но обстоятельства вынуждали его хотя бы задуматься об этом.

— Не уверен, — наконец сказал император, его голос был глубоким и спокойным, но в нём звучала тяжесть принятого решения. — Но мы должны быть готовы ко всему. Если Великие Секты продолжают свои действия, нам придётся вытащить все козыри. Даже те, которые мы не хотели бы использовать.

Тень кивнул, понимая, что император был прав. Война разгоралась, и враги Империи были сильны. Если не предпринять решительных действий, всё может закончиться катастрофой.

— Кто-то во дворце передает информацию. Иначе у меня нет идей, как «Фениксы» и их союзники всегда на шаг впереди.

Они подошли к двери. Император поднял руку, и его пальцы засияли слабым светом, когда он коснулся одной из печатей. Дверь медленно начала открываться, и за ней открылся огромный зал, окутанный мягким светом множества ламп.

В центре зала на медитационных подушках сидели десять человек. Все они были погружены в глубокую медитацию, их глаза были закрыты, а тела окружены слабым светом Ци– у каждого своим. Эти люди не были обычными практиками. Они были Тайными Защитниками — элитными воинами, которые посвятили свою жизнь развитию силы и защите Империи.

Император и Тень вошли в зал, их шаги были тихими, словно они боялись потревожить медитирующих. Император остановился перед ними, его взгляд был сосредоточен на каждом из этих людей.

— Они готовы в любой момент выйти по вашему приказу, Ваше Величество, — проговорил Тень, его голос был тихим, но твёрдым. — Но вы знаете, что любой выход из этого состояния будет стоить им многого. Их техники возвышения сопряжены с огромным риском. Защитники могут откатиться в своём развитии, если выйдут преждевременно.

Император кивнул, его лицо было мрачным от размышлений. Морщины сильнее проявились на лице главы государства раздираемого войной.

— Я знаю. И именно поэтому я не хотел бы их тревожить, — сказал он. — Но если Великие Секты продолжат свои действия, у нас не останется выбора. Эти воины — наш последний козырь. Каждый из них может сравниться по силе с первыми учениками Великих Сект. Они — наша последняя линия обороны.

Тень оглядел медитирующих, его взгляд остановился на некоторых практиках, на которых он указал спустя мгновение.

— Трое из них готовы выйти по вашему приказу, — сказал он, его голос был полон уверенности. — Они могут прервать свое Возвышение без особых потерь, остальные же…

Император задумался на мгновение, его взгляд был сосредоточен на этих трёх.

— Пусть их подготовят, остальных мы используем, только когда патриарх «Фениксов» Зораг Тебрил будет стоять у ворот столицы, — наконец сказал он. — Но не выводите их из медитации, пока это не станет абсолютно необходимо. Великие Секты ещё не показали всех своих учеников. Некоторые из них всё ещё находятся в тени. Мы не можем раскрывать все свои карты раньше времени.

Тень кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло уважение к мудрости императора.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответил он.

Император ещё раз оглядел медитирующих, его сердце было тяжёлым. Эти люди посвятили всю свою жизнь Империи, и он отплачивал им тем же, защищая и обеспечивая их семьи.

* * *

Воздух казался необычайно чистым, словно его сама природа решила освежить перед моим возвращением в «Лазурный Поток». Мы с Маркусом шли по тропе, ведущей к новой резиденции секты, и каждый шаг наполнял меня ощущением чего-то нового, но в то же время знакомого. После выполнения задания по сопровождению каравана с духовным металлом я чувствовал лёгкую усталость, но одновременно и удовлетворение. Всё прошло успешно, и теперь мы возвращались к тому месту, где нуждались в нашей помощи.

Имперский воин, которого я встретил в столице, передал мне амулет, чтобы пройти через формацию, защищающую новую резиденцию «Лазурного Потока». Амулет висел на моей шее, и я чувствовал, как его энергия слегка пульсировала, откликаясь на моё движение. Это было не просто украшение — это был ключ к скрытому месту, где теперь обосновалась секта. Я никогда раньше не видел такую сложную формацию, но, похоже, Империя не жалела средств на поддержку своих союзников.

— Вот мы и на месте, — сказал Маркус, останавливаясь рядом со мной и оглядываясь вокруг. Его жёлтые глаза блестели от предвкушения. — Должен признать, они выбрали отличное место для новой резиденции.

Я кивнул, соглашаясь с ним. Мы стояли перед высокой скалой, на первый взгляд неприметной. На её поверхности не было никаких очевидных признаков входа, но я чувствовал, как формация окружает это место, словно невидимая стена, скрывающая его от посторонних глаз.

— Ну что, посмотрим, как это работает, — сказал я, доставая амулет.

Я сомкнул пальцы вокруг амулета, и он начал слабым светом пульсировать в моей руке. В воздухе что-то изменилось. Перед нами, как будто из пустоты, начало проявляться сияние — тонкие линии Ци, сплетённые в сложный узор, медленно растекались по камню, и вскоре перед нами открылась узкая тропа, ведущая вглубь скалы. Тропа была узкая, но достаточно ровная, словно кто-то специально прокладывал её здесь.

— Впечатляет, — пробормотал Маркус, глядя на открывшийся проход. — Я видел немало формаций, но эта… она, действительно, искусно сделана.

Мы двинулись по тропе, и через некоторое время вышли на небольшую просторную площадку, окружённую высокими деревьями и скалами. Всё здесь было укрыто природой: вода мягко журчала где-то неподалёку, а лёгкий ветерок приносил с собой запах свежей листвы. Но несмотря на эту природную гармонию, я чувствовал, что место защищено.

Перед нами открылась новая резиденция «Лазурного Потока». В отличие от старого поселения, это место выглядело скромнее, но было идеально вписано в окружающий пейзаж. Никаких величественных пагод и богатых украшений — всё было просто, но с изяществом, которое подчёркивало связь секты с элементом воды. Здесь не было ничего лишнего, но каждый элемент, будь то деревянные постройки или каменные мосты, казался частью одной единой картины.

— Красиво, — сказал Маркус, осматриваясь. — Но достаточно просто. Похоже, они решили не привлекать лишнего внимания.

— Логично, — ответил я, оглядываясь. — После того, что случилось с их старой резиденцией, они не могут позволить себе роскошь быть слишком заметными. Да и времени не было, чтобы все оборудовать. Возможно, через пару лет…

Когда мы подошли ближе к центру поселения, нас встретила Мелия. Её зелёные глаза блеснули, когда она увидела нас, и она улыбнулась, подходя ближе.

— Джин, Маркус, — её голос был полон тепла, — рада вашему возвращению. Мне уже сообщил о вашем успехе. Поздравляю вас. Караван с духовным металлом был жизненно важен для Империи и для нас тоже. Вы сделали большое дело.

— Это было не так сложно, как могло показаться, — ответил я, коротко кивнув в знак благодарности. — Хотя без пары сюрпризов не обошлось. Но расскажите, старшая, как тут дела?

На лице Мелии появилась лёгкая тень напряжения, и её голос стал более серьёзным.

— Ситуация сложная, — начала она, слегка понижая голос. — Мы снарядили отряд, чтобы пробраться вглубь территории «Фениксов Огненной Зари» и освободить наших практиков. Большинство из них — не воины. Это целители, мастера артефактов, которые могут поддержать наших практиков. Лишиться их мы не можем. Более того… среди захваченных есть один из родственников нашей главы, но противник пока об этом не знает. Если они получат подобные сведения, их явно переведут в более защищенное место.

Я нахмурился, слыша её слова. «Лазурному Потоку» и так пришлось нелегко после недавних событий, и потерять целителей и мастеров — это действительно было бы серьёзным ударом.

— Я понимаю, — ответил я, задумчиво кивая. — И что ты хочешь от нас?

— Я хотела бы спросить, присоединишься ли ты к отряду? Мы планируем отправиться завтра на рассвете. Это важная миссия, и мы не можем провалить её. Твои навыки могут помочь, к тому же, я слышала, ты уже был в основной резиденции «Фениксов».

В этот момент перед глазами вспыхнул текст техники «Безоблачного Неба». Её холодный свет возник передо мной, как всегда, в самый неожиданный момент. Текст задания отчётливо отобразился передо мной: «Освобождение пленников Лазурного Потока». Техника, как всегда, не давала мне выбора, хотя штраф как обычно был несуразным.

— То, что я был в резиденции «Фениксов», конечно, громко сказано, повезло мне. Но в остальном, я помогу, — сказал я, глядя на Мелию. — Куда нам нужно направиться?

— Отряд на восточной террасе, — начала объяснять она. — У вас будет время отдохнуть, мы выступаем завтра на рассвете.

— Хорошо, — ответил я. — Мы направимся туда. И спасибо за информацию, старшая.

Мелия кивнула и удалилась, оставив нас с Маркусом наедине.

— Похоже, сегодня у нас будет немного отдыха, — сказал Маркус, глядя на меня. — Но что-то мне подсказывает, что завтрашний день будет интересным.

— Это точно, — ответил я, направляясь в сторону восточной террасы. — Пойдём посмотрим, как там подготовка.

Мы двинулись к указанному месту. Проходя через резиденцию, я чувствовал, как энергия воды текла сквозь всё пространство вокруг нас. Это место было идеально защищено, и каждый элемент природы — будь то деревья, ручьи или камни — казался частью одной огромной формации. Всё выглядело удивительно спокойным и мирным.

Когда мы подошли к восточной террасе, я заметил группу практиков, собравшихся в тени деревьев. Среди них я сразу узнал Сиэрра. Он стоял, опираясь на меч, и что-то бормотал под нос. Я подошёл к нему, и он, заметив меня, слегка кивнул.

— Рад видеть тебя здесь, Джин, — сказал он, его голос был тихим, но уверенным.

— И я тебя, Сиэрр, — ответил я, оглядывая остальных. — Ты тоже в отряде?

— Да, — кивнул он. — Я не мог остаться в стороне. Эти люди… они нуждаются в нашей помощи, и я не могу стоять в стороне, когда могу что-то сделать. Методы моей секты нравятся мне все меньше и меньше.

— Понимаю, — ответил я, уважая его решение.

Осматривая группу, я заметил, что среди них не было Кассандры. Но прежде чем я успел спросить, где она, мои мысли прервал знакомый голос.

— Джин! — раздался возглас, полный радости.

Я обернулся и увидел Фина, который бежал ко мне, размахивая руками. Его глаза сияли от возбуждения, и на его лице играла широченная улыбка.

— Джин! — закричал он снова, подбегая ко мне. — Ты не поверишь, кто здесь!

Я нахмурился, глядя на его возбуждённое лицо.

— Кто? — спросил я, не понимая, к чему он ведёт.

Фин показал рукой в сторону, и я невольно проследил за его движением. В тот же миг мои брови поползли вверх от удивления. Я не мог поверить своим глазам.

Маркус, стоявший рядом, тоже улыбнулся, глядя на меня.

— Могу поспорить, ты очень по ней соскучился, — сказал он с хитрой улыбкой, глядя на того, кто впереди.

Глава 19

Я сделал шаг вперёд, неуверенно косясь в сторону фигуры, которая приближалась к нам быстрым шагом.

Мэй Ли. Я не видел её уже столько времени, что на мгновение подумал, будто это сон. Но нет, она была здесь, в окружении мягкого света уходящего солнца, её глаза блестели от радости, и на лице играла знакомая тёплая улыбка. Она выглядела так, словно ничего не изменилось с тех пор, как мы расстались. Но кое-что всё же было другим. Аура вокруг неё… она стала более плотной, стабильной, как будто сама природа подчинилась воле девушки.

Мэй Ли подбежала ко мне и, не скрывая эмоций, крепко обняла.

— Джин! Как же давно я тебя не видела! — её голос был полон искренней радости, и я почувствовал, как от её тепла на мгновение исчезли все тревоги последних дней.

Я ответил на её объятие, ощущая, как нахлынула волна воспоминаний. Но больше всего меня поразило то, как изменилась Мэй. Внешне она была такой же: тёмные волосы, мягкие черты лица, но её сила… я чувствовал, что она поднялась на новый уровень. Её аура была на уровне Истинной сферы, и это говорило о том, что она больше не та девушка, которую я когда-то спас от своего клана и возможной гибели. Теперь передо мной стояла опытная практикующая, чья сила вполне могла доставить проблем младшим мастерам Великой Секты.

— Мэй… я тоже рад тебя видеть, очень рад, — сказал я, немного отстранившись, чтобы лучше рассмотреть её. — Ты изменилась.

Она улыбнулась, её глаза сверкнули довольством, и она кивнула, как будто понимая, что я почувствовал её новую силу.

— Да, изменилась, — ответила девушка спокойным, но гордым голосом. — После того, что произошло со мной и Морозным Духом, я думала, что уже не смогу восстановиться. Но благодаря тебе… и отшельнику Вэю, — её голос стал тише, — я не только выжила, но и смогла взять под контроль эту силу.

Я кивнул, вспоминая, как она едва не погибла из-за неконтролируемой силы Морозного Духа. Тогда мы спасли её буквально в последний момент, благодаря случайности судьбы, и теперь видеть её такой было настоящей радостью.

— Ты всегда была сильной, Мэй. Я рад, что ты смогла справиться, — сказал я с искренней улыбкой.

Мэй Ли сделала шаг назад, но её глаза по-прежнему светились теплотой.

— После того, как ты покинул нас, многое изменилось, — продолжила она. — Отец наконец-то начал прислушиваться ко мне. Моя сестра и я смогли взять под контроль большую часть дел клана. Мачеха была отстранена, и теперь она не имеет того влияния, что раньше, — её голос был твёрдым, но в нём сквозила лёгкая горечь. — Но даже с этим… я чувствую, что моя сила ещё не достигла своего предела. И когда я узнала, что ты сражаешься на стороне «Лазурного Потока», я поняла, что не могу оставаться в стороне.

Она посмотрела на меня, и я увидел в её глазах ту самую решимость, которую знал с тех пор, как мы встретились впервые.

— Я сбежала, оставив дела в клане на сестру, — её голос был полон искренности и волнения. — Я не могла просто сидеть и ждать. Я волнуюсь за тебя, Джин. Я хочу помочь.

Я чувствовал её искренность в каждом слове. Мэй всегда была такой — преданной, сильной и готовой на всё ради тех, кто ей дорог.

— Погоди, но разве клан Ли не сотрудничает сектой «Драконов Девяти Деревьев»? — по использованию Ци ветра можно было сделать такой вывод, да и схожесть мантий была на лицо.

— Не совсем, — ответила Мэй. — На самом деле корни клана Ли идут именно от «Лазурного Потока», но в дальнейшем один из патриархов взял в жены главу восточной ветви «Драконов», и тогда произошло смешение. Но мы не обязаны выступать на чьей-то стороне, так что все в порядке.

— Я ценю это, Мэй, — сказал я тихо, глядя ей прямо в глаза. Все же это было хорошо, мне бы не хотелось, чтобы из-за меня девушка подвергала опасности весь свой клан. — Ты всегда была рядом, и сейчас я рад снова тебя увидеть.

Она улыбнулась снова, и в этот момент я понял, насколько важно было для меня видеть её здесь, стоящей рядом. Мы пережили так много вместе, и теперь, когда война разгоралась, её присутствие было как никогда важным.

* * *

Ночь опустилась на новое место обиталища «Лазурного Потока». Мы с Мэй сидели у костра. Её лицо освещалось мягким светом пламени, и в этот момент я почувствовал, что всё остальное, весь мир, казалось, исчез. Это была спокойная, почти домашняя атмосфера, которой я так давно не испытывал.

— Расскажи, что с тобой произошло за это время, — попросил я, глядя на её лицо, освещённое отблесками огня.

Она задумалась на мгновение, словно собираясь с мыслями, а затем начала рассказывать.

— После того, как ты помог мне справиться с Морозным Духом, в моей жизни многое изменилось. Отец долгое время не хотел признавать, что я способна на что-то большее, чем просто быть частью клана. Но когда я показала, что способна взять духа под контроль, он, наконец, начал прислушиваться ко мне. Вот только я все равно не чувствую, что достаточно сильна, чтобы защитить то, что мне дорого.

Она на мгновение замолчала, и я почувствовал, как её слова вызывают во мне отклик. Я знал, каково это — постоянно бороться, чувствовать, что твоей силы ещё недостаточно.

— Ты сделала всё правильно, Мэй, — сказал я, глядя ей в глаза. — Ты всегда принимала правильные решения, даже если они были сложными.

— А что насчёт тебя? — спросила она, слегка улыбнувшись. — Что с тобой произошло за это время?

Я вздохнул, вспоминая всё, что было со мной после того, как мы расстались. Это было как путешествие длиною в вечность, полное битв, побед и потерь. Я рассказал ей о своих приключениях, о том, как встретил новых друзей и врагов, о битвах с «Фениксами», о том, как спас Фина и еще одну знакомую из лап врага. Мэй слушала внимательно, её глаза не отрывались от меня, и я чувствовал, что она понимает меня так, как никто другой.

— Ты так многого достиг, Джин, — сказала она тихо, когда я закончил свой рассказ. — Я всегда знала, что ты станешь сильным. Но теперь я вижу, что ты… намного больше, чем просто достойный практик.

— Просто делаю то, что должен, — я усмехнулся, глядя на огонь. — Мы все сражаемся за то, что для нас важно. В этом мире нет места для сомнений, особенно, когда идешь путем, предначертанным Небом.

Нашу беседу нарушил звук шагов. Я поднял голову и увидел, как к костру подходит Фин. Его лицо было всё таким же беззаботным, с привычной улыбкой на губах.

— Эй, Джин, Мэй! — воскликнул он, садясь рядом с нами. — Я смотрю, вы уже устроились здесь

Мэй Ли улыбнулась и кивнула.

— Да, Фин, — её голос был тёплым. — Как же здорово, что мы снова вместе. Как во времена, когда мы покинули «Лунную Поступь».

Я кивнул, ощущая, как тёплая волна воспоминаний нахлынула на меня. Те времена казались далёкими, но в этот момент, сидя у костра с друзьями, я чувствовал, что мы вернулись к тому, с чего всё начиналось.

Ночь была спокойной, но я знал, что это спокойствие временно. Завтра нас ждёт новое испытание, и я должен быть готов.

* * *

Едва первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую листву, как отряд уже готовился к выдвижению. В воздухе витала напряжённость, но каждый знал свою задачу. Я стоял рядом с Мэй, наблюдая за тем, как мастера «Лазурного Потока» собираются у восточной террасы. Их ауры были мощными и стабильными, и я чувствовал, что эти люди не просто практики — они были мастерами, чья сила могла считаться одной из лучших в империи.

Мелия подошла к нам, её лицо было серьёзным, но спокойным.

— По данным наших разведчиков, Вейлон и большинство мастеров «Фениксов Огненной Зари» сейчас на юге. Они сражаются с силами Империи, — сказала она, её голос был тихим. — Это наш шанс на успешное проведение миссии. Мы можем проникнуть на территорию их секты и забрать пленников. Однако это не значит, что мы должны расслабляться. Остальные мастера секты могут быть всё ещё на месте.

Я кивнул, понимая, что это, действительно, наш лучший шанс. Хотя идти вот так в логово врага было тем еще занятием…

Внезапно позади я услышал знакомый голос:

— Я иду с вами.

Я повернулся и увидел Кассандру. Она стояла у входа на террасу. Выглядела она так, словно ее слово — закон, и оно не обсуждается.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, подходя ближе. — Ты все еще не восстановилась полностью, к тому же, не думаю, что после всего, что случилось, тебе стоит идти в самое сердце секты «Фениксов».

— Я не могу просто сидеть и ждать, пока вы сражаетесь, Джин, — её голос был твёрдым, но в нём чувствовалась боль. — Именно после всего, что произошло… я не могу оставаться в стороне.

Она сделала решительный шаг вперёд, её рука прижала к груди небольшой мешок.

— У меня с собой куча алхимических пилюль. Они могут пригодиться, и ты это знаешь. Я незаменимый член отряда.

Я вздохнул, понимая, что отправлять её обратно будет бессмысленно. Кассандра всегда была упрямой, и я знал, что она не отступит. Я вопросительно посмотрел на Мелию, та лишь кивнула, отвечая на немой вопрос.

— Ладно, — в конце концов кивнул я. — Идем, но учти, ты всегда держишься за мной, и даже не думай рисковать.

Кассандра слегка улыбнулась, но её взгляд тут же упал на Мэй, стоящую рядом со мной. Она прищурила глаза и подошла ближе, глядя на нее так, словно та была диковинным духовным зверем.

— Кто это? — её голос сделался холодным и надменным. Точно таким же он был, когда мы встретились в первый раз.

— Это Мэй, — ответил я спокойно. — Мы много путешествовали вместе, когда я только встал на путь Возвышения и многое пережили. Она мой близкий друг.

Кассандра нахмурилась и поджала губы. Она шагнула к Мэй почти вплотную и, глядя ей прямо в глаза, произнесла:

— Я, вообще-то, тоже очень много путешествовала с Джином!

С этими словами она фыркнула и прошла мимо, оставив Мэй в лёгком замешательстве.

— Что это с ней? — спросила Мэй, слегка приподняв бровь.

— Кассандра всегда такая, — пожал я плечами. — Не обращай внимания. Она на самом деле хорошая, если найти с ней общий язык. Возможно, и у тебя получится… или же нет, — задумчиво обронил я, смотря вслед рыжеволосой девушке.

Отряд наконец был готов к выдвижению. Мы двинулись в путь, и путь этот был полон тишины и сосредоточенности. Никто не говорил, каждый был погружён в свои мысли, готовясь к предстоящему испытанию.

Маркус и Фин тихо о чем-то беседовали, Сиэрр шел позади всех, и что-то нашептывал себе под нос. Я не мог понять, либо он нервничает, либо готовится к предстоящему бою. Шли мы несколько суток, практически без остановок, и прибыли, когда уже вечерело.

Когда мы приближались к месту, где располагалась секта «Фениксов», Мелия остановилась и подняла руку. Её глаза сверкнули, и в следующий момент воздух вокруг нас начал изменяться. Словно невидимая завеса опустилась на отряд, и лунный свет, что падал на нас, начал исчезать, отражаясь в водной Ци, что окружала нас.

— Техника Водного Полога, — прошептала Мелия. — Она отражает свет и делает нас невидимыми. Теперь мы можем подойти ближе.

Ци вокруг была очень тонкой, едва осязаемой, но при этом я отчетливо ощущал, насколько сложно удерживать такую технику в активном состоянии. Мы продолжили путь, двигаясь вперёд, словно тени, не оставляя за собой ни звука, ни следа.

Когда мы подошли к стенам секты, Мелия жестом приказала специалистам по формациям начать взлом. Трое парней вышли вперед, а их руки засияли слабым светом. Они начали аккуратно разбирать защитные печати, не вызывая ни малейшего шума.

Воздух вокруг нас был густым, пропитанный напряжением. Каждый шаг был выверен и бесшумен, каждый вздох — сдержан. Защитные формации секты были сложными, но наши специалисты по формациям справились с ними быстро и аккуратно. Вскоре мы оказались внутри.

Проникнуть удалось незамеченными. Никто не подавал признаков тревоги, и это слегка настораживало. Я знал, что «Фениксы» — мастера устраивать ловушки, но пока всё шло по плану. Мы продвигались вперёд, скользя между тенями, пока не достигли лагеря, где, по данным, что разведчики предоставили Мелии, держали пленников.

От лагеря веяло отчаянием. Яркие костры освещали небольшую поляну, окружённую высокими деревьями. Вокруг шатров ходили патрули, а на возвышении я заметил несколько стражников, вооружённых широкими клинками. Но что привлекло моё внимание больше всего — это фигуры, едва различимые в тусклом свете.

Пленники.

Они сидели на земле, окружённые цепями и охраной. Это были целители и мастера артефактов «Лазурного Потока». Их заставляли лечить раненых практиков «Фениксов». Я видел, как один из целителей склонился над раненым бойцом, его руки светились слабым светом Ци, когда он пытался залечить рану. Но лицо целителя было бледным, а движения — вялыми, словно он уже находился на грани своих сил.

— Это отвратительно, — прошептала Кассандра, стоящая рядом. Её глаза вспыхнули от гнева. — Заставлять их лечить противников… эта секта, как всегда, везде ищет выгоду. И принуждает против воли…

Я видел, как она сжала кулаки, едва сдерживая себя от того, чтобы броситься вперёд.

— Спокойно, — сказал я тихо, положив руку ей на плечо. — Мы не можем действовать опрометчиво. Сейчас важна скрытность.

Кассандра неохотно кивнула, но её глаза всё ещё горели яростью. Я знал, что ей сложно сдерживаться, особенно после всего, что она пережила. Но сейчас любой необдуманный шаг мог стоить нам жизни.

Мы продолжали наблюдать за лагерем. Впереди я увидел несколько шатров, где, по всей видимости, держали остальных пленников. Среди них были и молодые практики, и в возрасте, но все они выглядели подавленными и измученными. Вряд ли кому-то давали время на отдых и полноценное восстановление — полные сил практики «Фениксам» не нужны.

Мы уже собирались выдвигаться, как вдруг почувствовали изменение в атмосфере. Воздух вокруг нас сгустился, словно наполнился невидимой тяжестью. Аура, давящая и неумолимая, окутала нас со всех сторон.

— Что-то не так, — прошептала Мелия, её глаза сверкнули от напряжения.

И тут я заметил движение. Из-за деревьев и зданий, словно из ниоткуда, появились фигуры, окружая нас с разных сторон. Окружение было быстрым и чётким — мы даже не успели среагировать.

— Проклятье, нас раскрыли! — выкрикнул один из мастеров «Лазурного Потока».

Мы тут же приняли боевые стойки, но было уже поздно. Нас разделили. Я оказался в одной группе с Кассандрой, Маркусом и несколькими мастерами «Лазурного Потока». Мелия, Мэй и Сиэрр были в другой группе — их окружили с другой стороны лагеря.

— Демоны вас дери, — выругался Маркус, сжимая рукоять своего меча. — Не думал, что они пригласят «Летающих Клинков» защищать резиденцию в свое отсутствие. Поразительное доверие.

Действительно, у практиков, что взяли нас в кольцо, были мантии «Летающих Клинков». Им незачем было скрывать свою принадлежность к этой секте.

В этот момент впереди раздался громкий голос Мелии.

— Держать строй! Пытаемся воссоединиться! — её голос был полон решимости, но я знал, что воссоединиться будет непросто.

Как только она закончила говорить, из передних рядов врагов вышла массивная фигура. Его шаг был медленным, но каждое движение сопровождалось тяжёлым давлением Ци, которое окутало нас, словно невидимые цепи. Я почувствовал, как воздух вокруг меня буквально сгустился, и дышать стало тяжело. Этот человек был не просто сильным — его аура была настолько плотной, что казалось, будто пространство вокруг него подчиняется его воле.

— О нет, — прошептал Маркус, его лицо побледнело.

— Ты знаешь его? — спросил я, не отрывая взгляда от приближающейся фигуры.

Маркус кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я раньше не видел — настоящая тревога.

— Да. Это Моргрим Сноррисон, шестой мастер Великой Секты «Летающих Клинков». Он находится на Земной сфере Возвышения, не меньше. А еще… он ученик Этерия.

Этерий, тот, кто когда-то сломал Маркусу жизнь, стоял за этим человеком. Моргрим Сноррисон был не просто учеником — он был на данный момент одним из мастеров секты, и его присутствие здесь означало, что мы наткнулись на куда более серьёзную угрозу, чем ожидали.

Массивное телосложение и суровые черты лица делали мужчину похожим на древнего воина, вышедшего из легенд. На теле сверкала броня, украшенная символами секты «Летающих Клинков». Но больше всего выделялись его глаза — холодные, как ледяные глыбы, они смотрели на нас с презрением, словно мы были не более, чем мелкими насекомыми под его ногами.

Практик остановился перед нами, его аура давила на нас, заставляя каждого почувствовать всю тяжесть его силы.

— Вейлон предупреждал, что мыши сунутся, — его голос был глубоким, полным скрытой ярости. — Что ж… ловушка захлопнулась.

Тишина, та самая, которая бывает за мгновение до свирепой бури, повисла в воздухе.

Глава 20

Моргрим стоял неподвижно, его холодные глаза следили за каждым нашим движением. Он не спешил вступать в бой, словно знал, что его приказа достаточно, чтобы нас уничтожить.

— Убить всех.

Слова прозвучали как приговор. Практики «Летающих Клинков» рванулись вперёд, их клинки взметнулись в воздух, готовые пронзить нас насквозь. Я сжал рукоять Лунариса, ощущая, как клинок отзывается на мою Ци, и в ту же секунду активировал Духовный доспех. Прозрачная защита окутала моё тело, но я знал, что это лишь первый рубеж. Противники были опытными, и их техники — смертоносными.

Первый удар пришелся внезапно. Один из практиков развернул свой меч, и в воздухе засверкали металлические лезвия, которые с бешеной скоростью рванули в мою сторону. Я едва успел выставить Лунарис, чтобы отразить их, но звон металла отозвался болью в руках. Всё моё тело пронзило от силы этой техники.

— Джин, будь осторожен! — крикнула Кассандра, её руки уже начали собирать огненную Ци, готовясь к бою.

Я не ответил. Время для слов давно прошло. Вокруг нас закружились враги, их клинки плотным кольцом окружили нашу группу. Один из них, обнажённый до пояса, выхватил длинный меч, который, казалось, был соткан из металлических волокон. Он активировал технику Скрежет Металла, и воздух наполнился звучанием, словно кто-то точил ножи. Мечи врага обрели звуковую волну, которая обрушилась на нас, вызывая резкую боль в ушах.

Стиснув зубы, я активировал Поток Тысячи Рек. Огромная водяная змея вырвалась из-под земли. Она бросилась вперёд, сметая нескольких противников с пути, но в этот момент один из них активировал технику Металлический Град. Из его рук взлетели десятки металлических шипов, которые с бешеной скоростью устремились в сторону моей водяной змеи. Шипы пробили её тело, которое разлетелось на крошечные капли воды, и я почувствовал, как моя Ци дрогнула.

Один, два, ну, может быть, четверых противников я бы осилил, но их было куда больше. И они не собирались останавливаться. Теперь двое мастеров «Летающих Клинков» бросились на меня одновременно. Один из них активировал технику Клинки Земли, и из земли под моими ногами начали вырываться острые металлические шипы, которые стремились пронзить меня. Я едва успел их перепрыгнуть, но второй мастер уже был наготове. Его техника Разрез Небес вызвала в воздухе каскад из металлических лезвий, которые обрушились на меня сверху.

— Ладонь Обратного Течения! — выкрикнул я, и водная Ци окутала мои руки.

Я поймал несколько лезвий своей Ци и перенаправил их обратно в сторону противников, но их было слишком много. Остальные ударили по моему Духовному доспеху, заставив его трещать под натиском. Я почувствовал, как защита начала сдавать, и в ту же секунду одно из лезвий пробило её, оставив глубокую рану на плече.

— Проклятье! — выругался я, отступая назад.

Рана горела, но времени жалеть себя не было. Враги продолжали давить. Я активировал Перчатку Водного Зеркала и рядом со мной появились мои копии. Они двигались синхронно со мной, отражая и перенаправляя атаки противников, но это было лишь временное решение. Врагов было слишком много, и их техники металла были невероятно мощными.

Кассандра стояла рядом, её лицо было сосредоточенным, но я видел, как её руки дрожат от напряжения. Она бросила вперёд несколько мешочков с порошком, которые взорвались в воздухе, создавая дымовую завесу. В этот момент она активировала свою технику огня, и огненные линии устремились в центр завесы.

В следующее мгновение воздух разорвался от глухого взрыва.

Пороховые бомбочки, которые она разбросала по полю боя, вспыхивали одна за другой с оглушительным грохотом. Огненная волна прокатилась по рядам противников, но даже это не смогло остановить их. Один из мастеров «Летающих Клинков» активировал технику «Металлическая Завеса», и вокруг него поднялась стена из металла, которая отразила взрыв.

— Их слишком много, Джин! — выкрикнула Кассандра, бросая ещё несколько порошков вперёд.

Её огненные техники были сильны, но ей не хватало скорости и силы, чтобы справиться с таким напором. Девушка была больше стратегом, чем бойцом, и её алхимические уловки были полезны, но не могли переломить ход битвы.

Рядом с нами сражался Маркус, его пять летающих клинков мелькали в воздухе, словно смертоносные молнии. Они пронзали врагов с точностью меткого лучника, но даже он начинал терять силы. Вокруг него кружился Железный Бык, его мощные копыта сносили все преграды на пути, но враги атаковали его беспрестанно. Один из них активировал технику Клинки Циклона, и в воздухе возник вихрь из металлических лезвий, который устремился к Маркусу. Он едва успел укрыться за своим быком, но вихрь разорвал его защиту, заставив отступить.

— Нам не продержаться! — крикнул Маркус, его лицо было бледным от напряжения.

Мастера «Лазурного Потока» тоже сражались с отчаянием, и, если бы не они, нашу группу давно бы уже раздавили. Один из них активировал технику Водяной Щит, и вокруг него поднялся купол из воды, защищая от врагов. Но в этот момент один из мастеров «Летающих Клинков» активировал технику Металлическая Буря, и десятки металлических шипов обрушились на щит, пробив его насквозь. Я видел, как вода обрушилась вниз, и мастер рухнул на землю, его тело пронзили десятки шипов.

— Нет! — выкрикнул другой мастер, пытаясь активировать Контроль Территории, но враги не давали ему ни секунды передышки. Каждый раз, когда кто-то пытался создать контроль территории, на него тут же обрушивался шквал атак.

— Мы не справляемся… — прошептал я, отбивая очередной удар. Враги давили нас всё сильнее, и я понимал, что долго так не продержимся.

После того, как один из мастеров воды пал, двое практиков металла освободились и тут же ринулись на меня, теперь я вынужден был сдерживать троих противников. Их клинки окружили меня со всех сторон, и я почувствовал, как защита от наручей и Духовный Доспех дрогнули под их натиском, а затем разлетелись на осколки. Я активировал Поток Тысячи Рек, но водяная змея была уже ослаблена.

Один из клинков пробил мою защиту и вновь достал до меня, ударив в бок. Я глухо промычал от боли, отступая назад, но враги не давали мне времени на восстановление. Я едва успел отбить атаку Лунарисом, когда на меня обрушился ещё один удар.

— Я увеличусь и сожру парочку! — буркнула Чешуйка, поднимая голову. — Они не смеют вредить моему папе!

Все это время она также испускала сгустки Ци разных элементов, нет-нет, да отбивая несколько атак противника.

— Нет, не смей! — сквозь боль остановил ее я. — Может быть, тебе и удастся одолеть нескольких, но твой размер сделает тебя целью номер один. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Джин! — крикнула Кассандра, бросаясь ко мне.

Она активировала свою технику, и огненный столб обрушился на врагов, отбросив их назад. В следующий момент она вытащила из своего мешка пилюлю и сунула её мне в руку.

— Это Пилюля свертывания, — прошептала она. — Она немного замедлит твоё кровотечение и поможет восстановиться. Прими её!

Я быстро проглотил пилюлю, чувствуя, как её эффект начал действовать. Боль в плече и боку немного утихла, но я знал, что это лишь временная мера.

— Спасибо, — выдохнул я, отступая назад. — Чешуйка, прижги раны огнем.

Змейка тут же дыхнула пламенем, а я стиснул зубы, чтобы не взвыть.

Тем временем враги продолжали давить, и каждый наш шаг назад приближал нас к поражению. Я видел, как мастера «Лазурного Потока» один за другим падали под натиском врагов. Их техники были сильны, но противники были слишком многочисленны и слишком хорошо подготовлены.

— Мы не сможем удержаться, — прошептал Маркус, его клинки едва успевали отбивать атаки.

Что я могу? Контроль Территории? Слишком опасно, технику быстро подавят и я словлю откат. Для Лунного Затмения у меня маловато Лунной Ци, а Фехтование толком не помогает. У меня не было массовых техник…

Моргрим всё это время стоял в стороне, наблюдая за боем. Он не вмешивался, зная, что его ученики справятся с нами. Его взгляд был таким уверенным, словно он уже видел нашу смерть.

В этот момент я понял, что у нас нет шансов. Врагов было слишком много, их техники были слишком мощными. Мы были окружены, и каждый наш шаг приближал нас к смерти.

— Что будем делать? — спросила Кассандра, её глаза были полны тревоги.

Я сжал зубы, чувствуя, как беспомощность начинает заполнять меня. Мы были загнаны в угол, и выхода не было. Я его просто не видел в данной ситуации.

* * *

Мэй Ли стояла на краю поля боя, её тёмные волосы развевались на ветру, а вокруг неё витала ледяная аура. Её глаза, холодные и беспристрастные, следили за приближающимися практиками секты «Летающих Клинков». В этот момент она была воплощением спокойной и неумолимой силы природы. С одной стороны, она обладала Ци ветра — летучая, подвижная, непредсказуемая. С другой — ледяная Ци, что делала её присутствие почти зловещим, холодным и смертоносным.

Её противники подходили всё ближе, обнажив свои клинки. Металлические лезвия сверкали в свете луны, и каждый шаг практиков был полон решимости уничтожить её. Но Мэй была готова.

— Северный Ветер! — произнесла она, и её голос был подобен шепоту ледяного бриза, несущего смерть.

Ветер вокруг неё начал меняться. Его холод становился почти ощутимым, как будто сама природа отступила перед этой силой. Из воздуха стали формироваться силуэты — ветряные рыси, чья ледяная шерсть сверкала подобно кристаллам. Эти создания были не просто воплощениями Ци. Их когти, сотканные из ветра и льда, могли разорвать любую защиту, а их быстрые атаки были непредсказуемыми.

Первый из практиков, решивший атаковать Мэй, бросился вперёд с криком:

— Клинки Небесного Металла!

Его клинки, окружённые металлической Ци, устремились к ней, но рыси были быстрее. Они рванулись вперёд, их когти врезались в металлические лезвия, и в воздухе раздался резкий звук скрежета стали о лёд. Лезвия дрогнули, но не остановились. Один из клинков пронзил рысь насквозь, но в тот же миг её тело разлетелось на ледяные осколки, которые тут же вонзились в атакующего, покрывая его тело ледяной коркой. Он закричал, падая на землю, его тело замерзло за считаные секунды.

Но это было лишь начало.

Мэй подняла руку, и её ладонь засветилась ледяной Ци. Девушка знала, что её контроль над ветром и льдом был уникальным, и она собиралась использовать это в полной мере. Её губы шевельнулись, и она произнесла тихо, но уверенно:

— Техника Ледяных Зеркал

Вокруг неё начали подниматься ледяные зеркала, каждое из которых отражало не её, а приближающихся врагов. Эти зеркала не просто отражали, они искажали реальность. Каждый раз, когда противники бросались в атаку, они сталкивались с собственными отражениями, которые врезались в них с той же силой, что и их собственные удары. Один из практиков, бросившийся вперёд с криком, был окружён ледяными зеркалами. Он замахнулся клинком, но вместо того, чтобы достичь цели, его клинок разрезал его же собственное отражение, и в тот же миг ледяное лезвие вонзилось в него.

Мэй двигалась легко, словно танцуя среди врагов. Она была воплощением спокойствия, но её техники были смертоносны. С каждым её движением ветер становился всё сильнее, и ледяные рыси рвали в клочья каждого, кто осмеливался приблизиться. Но враги не сдавались.

— Лезвия Стальной Завесы! — крикнул один из мастеров «Летающих Клинков», и вокруг него поднялась металлическая завеса, окутанная смертоносной Ци.

Эта техника была известна своей мощью и способностью отражать любые атаки. Но Мэй не собиралась отступать.

— Хрустальные Лепестки, — прошептала она, и в этот момент воздух вокруг неё наполнился ледяными лепестками, которые кружились вокруг неё подобно снежинкам. Но эти лепестки были острыми, как клинки, и их красота была обманчива. В тот момент, когда металлическая завеса врага устремилась к ней, лепестки рванулись вперёд, пронизывая металл. Звук был похож на звон стекла, разбивающегося о камень, но в следующий миг завеса врага начала трескаться. Лепестки, словно живые, врезались в металл, и тот разлетелся на куски.

Но несмотря на это, враги продолжали наступать. Один из мастеров активировал технику, и в его руках появился огромный металлический молот, окружённый вихрями Ци. Он обрушил его на Мэй с такой силой, что земля под ней начала трещать. Но девушка не отступила.

Воздух вокруг неё мгновенно охладился, и молот, едва коснувшись её, застрял в ледяной ловушке. Враг попытался вырваться, но его руки начали покрываться льдом. Он вскрикнул, когда холод проник в его тело, замораживая его изнутри. В следующую секунду его тело разлетелось на крошечные ледяные осколки, словно он был статуей, разбитой молотом.

Но даже с этими техниками Мэй Ли понимала, что врагов было слишком много. Они давили, их техники металла были мощными и не давали ей передышки. Её дыхание стало чуть более прерывистым, но она не показывала слабости. Она знала, что не может остановиться, даже если ее Ци на исходе

Тем временем Сиэрр ворвался в бой, как неистовый феникс, его золотой клинок Соларис сверкал в его руках, а его движения были быстрыми и смертоносными. Сиэрр уже давно овладел силой солнечного клинка, и теперь каждый его удар был подобен солнечному лучу, пронзающему врагов без малейшего сопротивления. Его движения были быстрыми, но точными. Каждый удар приносил смерть.

— Пламя Феникса! — выкрикнул он, и вокруг него вспыхнули огненные крылья. В воздухе появился огромный огненный феникс, который устремился вперёд, сжигая всё на своём пути.

Практики «Летающих Клинков» попытались отразить атаку, но огонь феникса был неумолим. Он пронзил их ряды, и в воздухе раздались крики боли. Но Сиэрр не остановился. Он активировал ещё одну технику:

— Танец Огненных Бабочек!

Тысячи огненных бабочек появились в воздухе. Они кружились вокруг врагов, нанося страшные ожоги. Один из мастеров «Летающих Клинков» пытался отбиться, но бабочки облепили его тело, и через мгновение он сгорел дотла, не успев даже вскрикнуть.

Но даже несмотря на это, врагов было слишком много. Сиэрр двигался с невероятной скоростью, его клинок сверкал то тут, то там. Один из врагов активировал технику Громовые Лезвия, и в воздухе появились сверкающие клинки, окружённые молниями. Они устремились к Сиэрру, пронзая его защиту. Один из клинков вонзился в его бок, но он не обратил на это внимания. Его глаза были полны ярости. Он продолжал сражаться, несмотря на раны, его клинок всё ещё был смертоносен.

— Ты не уйдёшь! — выкрикнул один из врагов, активируя ещё одну технику.

Но Сиэрр уже был рядом. Его клинок сверкнул в воздухе, и в следующий миг враг рухнул на землю с рассечённой грудью. Сиэрр даже не смотрел на него. Он был поглощён битвой, его движения были быстрыми и точными. Но раны начали давать о себе знать. Его дыхание стало более тяжёлым, Ци медленно иссякала. Соларис давал огромную силу, но взамен требовал не меньше энергии.

— Им нет конца! — крикнул один из мастеров «Лазурного Потока», отбиваясь от врагов.

Битва вокруг них была хаотичной. Мастера «Лазурного Потока» сражались с отчаянием, но враги продолжали наступать со всех сторон. Техники металла обрушивались на них с неистовой силой, и каждый удар был смертелен. Один из мастеров попытался активировать технику.

Окружающий бой напоминал водоворот, где каждая секунда могла стать последней.

Мелия также сражалась, наравне со всеми, но именно она была тем сдерживающим фактором, что не позволил отряду умереть за мгновение.

Она стояла в центре поля боя, её глаза были спокойными. Девушка была лучшим мастером «Лазурного Потока», после Вардена, который, увы, погиб от рук Вейлона. Ее сила была неоспоримой, а техники воды были уникальными, и каждый, кто видел её в бою, понимал, что она была не просто мастером. Она была воплощением самой природы воды — текучей, неуловимой, но при этом неумолимой.

— Поток Тысячи Водопадов! — её голос прозвучал, словно зов самой водной стихии, и в тот же миг вода вокруг неё начала принимать форму.

Из глубин её мерцающей Ци поднялись огромные водяные павлины. Их тела были сотканы из кристально чистой воды, а каждый взмах их огромных хвостов, усыпанных сверкающими водяными перьями, был подобен движению самой природы — грациозным и смертоносным. Павлины взлетели над полем боя, их хвосты раскрылись, подобно веерам, и в этот момент сотни острых, как лезвия, водяных перьев с оглушительным свистом разлетелись во все стороны.

Семь практиков «Летающих Клинков» попытались отразить атаку, активируя свои техники защиты.

— Металлическая Завеса! — выкрикнули все как один, и перед ними поднялись стены из металла.

Но водяные павлины были неумолимы. Их перья, сверкающие в лунном свете, с лёгкостью пробивали металлические барьеры, как будто они были сделаны из бумаги. Одно за другим водяные лезвия вонзались в тела противников, пронзая их насквозь. В следующую секунду их тела обмякли, и они рухнули на землю, когда павлины продолжали свой смертоносный танец, разбрасывая перья с каждой новой атакой.

Один из павлинов развернулся, его водяной хвост взметнулся над полем боя, и целый каскад перьев устремился к оставшимся врагам. Каждый взмах был идеален, каждое перо — смертоносно. Враги не успевали даже понять, что произошло, как их техника защиты была разорвана, а тела пронзены водяными клинками.

Но Мелия не остановилась на этом.

— Каскад Серебряных Волн! — её голос был подобен грохоту водопада.

Огромная волна воды поднялась за её спиной, её поверхность сверкала, как серебро. Вода устремилась вперёд, и в следующий момент смыла всё на своём пути. Враги пытались сопротивляться, но их техники металла не могли пробить эту волну. Она была слишком мощной, слишком неумолимой. Вода поглотила их, и в воздухе раздались крики.

Но даже несмотря на её силу, эта битва была далеко не окончена.

Из теней вышел мужчина, его фигура была подобна силуэту на фоне ночного неба, но его присутствие ощущалось, как удар грома, разрывающий тишину. Его глаза сверкали холодом, а клинок был окружён пульсирующей Ци, источающей неумолимую силу. Это был Сигурд Смордлок, пятый мастер «Летающих Клинков». Его имя было известно по всему континенту, как и безжалостное мастерство клинка. Сигурд двигался медленно, но каждый его шаг был полон уверенности.

— Слабые всегда погибают, сколько бы они ни барахтались, — произнёс он, его голос был полон презрения. — Ты можешь быть сильной, но всё равно тебя ждёт смерть, потому что ты на стороне слабых.

Мелия встретила его взгляд, её лицо было спокойным.

— Смерть приходит ко всем, но моя явно будет не сегодня, Сигурд! — ответила она, готовясь к бою.

Мужчина двинулся вперёд, его клинок сверкнул в воздухе, окружённый металлической Ци. Но Мелия была готова. Она активировала очередную свою технику, и вокруг неё поднялся водоворот, способный поглотить всё, что попадалось на его пути. Вот только противник не собирался отступать.

Глава 21

Мы с Маркусом стояли спиной к спине, окружённые врагами. Чуть позади была Кассандра, которую также защищали мастера «Лазурного Потока», в то время как она оказывала неоценимую поддержку пилюлями и огневой поддержкой.

Воздух был пропитан металлической Ци, а вокруг нас продолжали кружить смертоносные клинки. В ушах звенело от напряжения, и каждый вдох давался с трудом. Я чувствовал, как моё тело начинает сдавать, но несмотря на растущую безысходность, я взял себя в руки.

— Джин, — произнёс Маркус, его голос был натянут, но твёрд. — Мы продержимся ещё немного, но рано или поздно нас задавят.

Я нахмурился, оценивая ситуацию. Вокруг противники продолжали атаковать, но я понимал, что просто защищаться больше нельзя. Нам нужно было что-то кардинально изменить. И тут в моей голове возникла мысль — чтобы победить змею, нужно отрубить ей голову.

— Маркус, расчисти мне путь до этого Моргрима, — сказал я, глядя на него через плечо.

— Джин, ты сбрендил? — воскликнул он, отбивая очередную атаку клинков. — Он на Земной сфере. Между вами разница в целую сферу!

— Других вариантов я не вижу, — твёрдо ответил я, сжимая рукоять Лунариса. Моя решимость была непоколебимой.

Маркус замер на мгновение, но затем его глаза вспыхнули. Он тоже понимал, что отступать некуда.

— Ладно, будь по-твоему, — выдохнул он. — Тогда держись рядом.

Маркус шагнул вперёд, его летающие клинки взметнулись в воздух, окружая нас подобно металлическому вихрю. В следующее мгновение он направил их на ближайших противников, а затем, не теряя ни секунды, активировал свою технику.

— Железный Бык! — его голос раздался над полем боя.

Из его руки вырвалась огромная фигура железного быка, который с грохотом ринулся вперёд, сметая всё на своём пути. Бык пронёсся через ряды противников. Несколько мастеров «Летающих Клинков» попытались отразить атаку, но не смогли вовремя среагировать, и их отбросило в сторону.

— Дорога свободна, Джин! — крикнул Маркус, отбивая очередную атаку.

Я не стал терять времени. Активировав Поступь Водного Дракона, я рванул вперёд, оставляя за собой водяной след. Мир вокруг будто замедлился, и я видел, как враги пытаются блокировать мой путь. Но я был быстрее. Лунарис сверкнул в моих руках, разрезая воздух и нанося удары противникам, что пытались меня остановить.

Когда я оказался перед ним Моргримом, то, не сбавляя скорости, вложил всю свою силу в удар Лунарисом и нанёс мощный вертикальный разрез. Клинок устремился прямо к его груди, но в последний момент он поднял свой меч и легко отбил мою атаку. Металлический звон раздался в воздухе, и меня отбросило назад от силы удара.

Моргрим усмехнулся, его глаза сверкнули холодным светом.

— Думаешь, что сопляк, подобный тебе, достоин сразиться со мной? — его голос был полон презрения. — Ты не способен победить мой отряд, с чего бы мне тратить на тебя силы?

Я стиснул зубы, но прежде чем успел ответить, позади раздался голос Маркуса:

— А у тебя не будет выбора!

Я удивлённо обернулся и обнаружил, что парень последовал за мной. На мой вопросительный взгляд он улыбнулся, пожав плечами.

— Мастера прикроют Кассандру, а я не собираюсь оставлять всё веселье тебе, Джин.

— Тигру плевать, раздавит он одного муравья или двух, — Моргрим рассмеялся, и его смех был полон высокомерия и презрения к нашей попытке противостоять ему.

Я прищурился. Внутри меня закипала ярость, но я не позволил ей взять верх. Вместо этого я улыбнулся.

— Муравьи иногда очень больно кусаются, — произнёс я, и в этот момент мы вместе с Маркусом ринулись вперёд.

Моргрим не стал отступать. Он легко отбивал наши атаки своим мечом, но я видел, что ему приходилось прилагать усилия. Каждый наш удар был скоординирован, и мы действовали синхронно, словно одно целое.

Я создал Ледяные Шипы и метнул их в сторону Моргрима. Они со свистом разрезали воздух, целясь в его голову. Одновременно с этим, Маркус выпустил один из своих летающих клинков, направив его прямо в грудь противника. Но тот был слишком опытным практиком.

Мужчина взмахнул своим мечом, и в воздухе раздался резкий свист. Его клинок окутала металлическая Ци, и он активировал свою технику.

— Буря Стальных Перьев! — выкрикнул он.

Вокруг него закружились сотни металлических лезвий, которые устремились к нам, словно стая хищных птиц. Я едва успел создать водяную завесу, чтобы отразить атаку, но несколько лезвий всё же пробили мою защиту, оставив глубокие порезы на руках. Маркус тоже не успел увернуться, и одно из лезвий рассекло его плечо.

Я призвал водяную змею и заморозил ее голову, после чего, словно хлыстом с металлическим навершием заставил ее ударить по противнику.

— Стальной Цветок Лотоса! — спокойно произнес мужчина, выпуская небольшой сгусток Ци прямо в змею.

Он вошел прямо ей между глаз, а после разорвался огромным металлическим цветком, разрывая ее изнутри.

Не теряя времени, я снова рванул вперед, пока практик металла был отвлечен этой атакой. Перехватив рукоять, я нанёс удар Лунарисом. Клинок сверкнул серебристой линией, но Моргрим развернулся в пируэте и снова легко отбил атаку своим мечом.

— Ты слишком слаб, — усмехнулся он, его глаза сверкнули.

Но в этот момент Маркус уже был рядом. Его клинки мелькали в воздухе, нанося удары по противнику с разных сторон. Мы действовали слаженно, поочерёдно атакуя, но Моргрим был не из тех, кого можно было взять простым напором атак. Он отбивал наши удары, хотя и пришлось приложить усилия, чтобы не допустить ошибок.

Он снова активировал свою технику.

Вокруг него поднялся вихрь из металлических лезвий, которые собрались в десяток вытянутых копий. Маркус принял удар на себя. Два копья врезались в его тело, а третье прошло мимо, немного задев. Я услышал, как он вскрикнул от боли. Его грудь была рассечена, и кровь начала струиться по одежде моего друга.

— Было ошибкой сунуться ко мне, — холодно произнёс Моргрим, его глаза сверкнули.

Но Маркус лишь улыбнулся, его губы побелели от напряжения.

— Всё так и нужно, — прошептал он, выдирая из своего тела стальные копья.

В этот момент я уже был готов. Этих мгновений, что выиграл мой друг, было достаточно. Вдохнув глубже, я собрал всю свою Ци и активировал свою технику.

— Контроль Территории: Домен Семи Водопадов! — выкрикнул я направляя Ци нужным для активации техники образом.

Семь каменных голов змей материализовались вокруг меня, их пасти были раскрыты, и из них хлынули потоки воды. Но в этот раз водопады не падали вниз. Они ринулись вперёд, устремляясь прямо к Моргриму. Вода обрушилась на него с невероятной силой, и я рванул вперёд вместе с водяными потоками.

Моргрим, судя по его лицу, не ожидал такого. Вода окутала его, и в этот момент я активировал Поток Разрушающей Волны. Моя рука засветилась, и я вложил всю свою силу в удар. Ударная волна разорвала пространство, и резонанс прошёл через его тело, отбрасывая Моргрима на несколько метров назад.

Опасный практик не упал, но его ноги врезались в землю, оставив глубокие следы. Пусть его лицо и оставалось спокойным, но из его рта заструилась кровь.

Мужчина посмотрел на меня и усмехнулся, вытирая кровь с губ.

— Что ж, детишки, кажется, я вас недооценил, — произнёс он, хрустнув шеей.

Моргрим сжал кулак, и в тот же миг его Ци взорвалась, словно молния, пронизывающая воздух. Его мантия взметнулась, и я почувствовал, как всё вокруг нас изменилось. Воздух стал тяжелее, как будто он был наполнен неведомой силой. Он не просто стоял перед нами — он был центром притяжения, словно само пространство вокруг него начало подчиняться его воле.

— Контроль Территории: Магнитное Поле.

Слова Моргрима прозвучали, как приговор. Вокруг нас раздался оглушительный взрыв, и я почувствовал, как моя техника, Домен Семи Водопадов, начала трещать. Вода, которая раньше неумолимо устремлялась вперёд, теперь, словно замерла. Область вокруг меня сузилась, как будто невидимые силы сжимали её со всех сторон, стремясь разрушить мою защиту.

Я стиснул зубы, удерживая контроль над территорией. Каменные головы змей дрожали, их водопады уже не били с той силой, как прежде, но я не мог позволить этому сломать меня. Я чувствовал, как моя Ци истощается, но должен был удержать контроль. Если я потеряю его сейчас, то всё кончено.

— Держись, Джин! — крикнул Маркус, стоя рядом. Несмотря на раны, он все еще поддерживал свои летающие клинки.

Контроль территории Моргрима никак не изменил пространство вокруг нас. По крайней мере, внешне, вот только…

В следующий миг почувствовал резкое притяжение. Моё тело дернулось вперёд, словно невидимая рука схватила меня за грудь и потащила к металлическим шипам, которые выросли из земли по команде Моргрима. Я едва успел выставить Лунарис перед собой, чтобы защититься, отклонив свою траекторию. Клинок врезался в шипы, и металлический звон раздался в воздухе, но я не успел увернуться полностью — один из шипов рассёк моё плечо, оставив глубокую рану.

Рядом со мной Маркус тоже боролся с притяжением. Его тело рванулось вперёд, но он удержал равновесие, призвав своего Железного Быка, который с грохотом врезался в стены шипов, разметав их в стороны.

Кое-как отделавшись от шипов, мы с Маркусом бросились вперёд, но каждый наш шаг был, словно борьба с невидимыми оковами. Каждый раз, когда мы пытались приблизиться к Моргриму, он поворачивал рукой, и нас отбрасывало назад. Это было похоже на издевательство — каждый наш шаг вперёд превращался в два шага назад. Мы получали раны от шипов, которые появлялись из ниоткуда, и каждый раз, когда мы пытались атаковать, наши тела отталкивало с такой силой, что нас бросало в разные стороны.

— Он наделил нас полярностями магнита, — буркнул Маркус. — Не думал, что однажды встречусь с этой техникой. Она мне всегда казалась непобедимой.

В итоге, сколько бы мы ни старались, мы ни за что не подберемся к Моргриму, потому что нас будет отталкивать от него, словно два разных магнита, зато к шипованным стенам, которые он создавал то тут, то там, нас притягивало с двойной силой.

Мастер «Летающих Клинков» стоял посреди этого хаоса, словно царь на троне. Его глаза сверкали, а лицо было полно холодного, безразличного превосходства.

Маркус был бледен, кровь стекала по его руке, но он не собирался сдаваться. Он поднял свою руку, и в следующий миг его голос разнёсся над полем боя:

— Контроль Территории: Долина Живых Клинков!

Летающие клинки Маркуса взлетели в воздух, их блеск был ослепительным. Они закружились вокруг нас, создавая вихрь, который подчинялся его воле. Вокруг Маркуса начала формироваться его территория. Земля под нами задрожала, и я внезапно почувствовал, как его Ци смешивается с моей.

— Что происходит? — с недоумением спросил он, но я, не говоря ни слова, тут же подхватил эту возможность и взял в свои руки, все больше смешивая Ци воды и металла.

Вода, что стекала с каменных голов змей, теперь окружила клинки Маркуса, придавая их движениям текучесть и непредсказуемость. Каждая капля воды превращалась в острое лезвие, а каждый клинок Маркуса был усилен водной Ци. Вместо обычных потоков воды, которые я создавал ранее, теперь это были смертоносные водяные лезвия, которые кружили вокруг нас, готовые разорвать всё на своём пути.

Теперь его клинки не будут подвержены магнитному полю.

Вокруг нас поднялся водоворот из клинков, окруженных водой. Мы с Маркусом стояли в центре этого вихря, и я чувствовал, как наши Ци сливаются, создавая нечто невероятное. Две территории, которые ранее существовали отдельно, теперь объединились, усиливая друг друга. Наши силы стали единым целым.

Моргрим посмотрел на это с удивлением.

— Никогда ранее не видел, чтобы две техники сливались воедино, — сказал он, усмехнувшись. — Это, действительно, интересно. Может, вы чего-то и стоите.

Но его лицо быстро вернулось к привычному высокомерию.

— Но это всё равно не спасёт вас.

Он поднял руку, и я почувствовал, как воздух вокруг нас снова изменился. Металлические шипы вокруг нас начали двигаться, а затем я увидел, как они начали формировать что-то огромное и угрожающее.

— Железная Дева! — произнёс Моргрим.

Вокруг нас поднялись четыре стены, а сверху накрыл потолок. Каждая из стен была усыпана острыми, смертоносными шипами. Эти стены начали медленно сжиматься, окружая нас со всех сторон. Я почувствовал, как земля под нами начал дрожать, и в следующий момент стены начали притягивать наши тела. Я почувствовал резкую боль, когда меня притянуло к одной из стен, а затем оттолкнуло к другой. Шипы врезались в мою кожу, оставляя глубокие порезы. Маркус тоже был отброшен к стене, и его тело ударилось о шипы с такой силой, что я услышал его тихий, болезненный стон.

Мы были в ловушке. Стены сжимались всё сильнее, и каждый раз, когда нас притягивало к одной из них, она отталкивала нас к другой, словно играла с нами. Я чувствовал, как мои силы истощаются, и каждый удар о шипы отнимал часть моей Ци.

— Мы не можем так продолжать! — выкрикнул я, отчаянно пытаясь найти выход.

Но Маркус, несмотря на боль, улыбнулся.

— Объединим силы, у нас теперь общая территория! — сказал он, его голос был твёрдым, несмотря на тяжесть ситуации.

Я кивнул, сосредотачивая свою Ци. Один за другим в воздухе начали появляться клинки, которые я окружал водным пологом. Всего через миг вокруг нас уже был целый каскад таких клинков, а дальше, по команде мы направили их вперед.

Вода хлынула на стены, разрывая их на части, а клинки Маркуса кружили вокруг, уничтожая всё на своём пути. Вода и металл сталкивались, создавая оглушительный грохот. Мы с Маркусом одновременно рванули вперёд, и в следующий момент стены Железной Девы рухнули, разлетевшись на куски.

— Видимо, я всё ещё вас недооцениваю, — буркнул Моргрим. — Но это даже интересно.

Мужчина поднял руку, а из нее начал по кускам собираться громадный клинок.

Мы с Маркусом пусть и вырвались из ловушки, но наше состояние было далеко от нормального. Мои руки дрожали от усталости, а тело было покрыто кровоточащими ранами. Маркус стоял рядом, сжимая клинок, и едва ощутимо пошатывался.

— Маркус, — выдохнул я. — Нужно, чтобы ты отвлёк его на мгновение. Мне нужно нанести всего один удар.

Он посмотрел на меня с недоумением.

— Ты собрался одним ударом убить практика на Земной сфере?

— Да, — уверенно кивнул я.

Мой друг спорить не стал, хотя, очевидно, не очень верил в эту затею. Он вздохнул, его лицо было напряжённым, но затем он усмехнулся.

— Если выживем, будешь должен.

Я кивнул, наблюдая, как Маркус ринулся вперёд. Его клинки мелькали в воздухе, нанося удары по Моргриму с разных сторон, пытаясь перетянуть его внимание на себя. Я же сосредоточился на своей правой руке, схватив ее за запястье левой и наполняя ледяной Ци.

Я чувствовал, как холод начинает распространяться по моей руке, покрывая её ледяной коркой. Лёд медленно пополз вверх, окутывая моё предплечье и двигаясь к плечу.

Это был рискованный шаг, ведь мне так и не довелось нормально использовать эту технику, но другого выбора не было.

Маркус продолжал отвлекать Моргрима, его клинки сталкивались с мечом противника, создавая оглушительный звон. Моргрим уверенно отбивался, его лицо было спокойным, он продолжал создавать этот колоссальный меч над головой.

В итоге все всегда сводится к противостоянию двух последних ударов.

Всегда.

Глава 22

Маркус рухнул на землю с глухим стуком, его мечи упали рядом, а тело покрылось свежими ранами. Я видел, как его грудь тяжело вздымалась, как он изо всех сил пытался удержаться в сознании. Его лицо было искажено болью, кровь струилась по его плечу и бокам, пропитывая одежду. Каждый вдох давался ему с трудом, но даже в этом состоянии он не сдавался. Мы оба знали — отступать некуда.

Моргрим, стоящий впереди, наконец завершил создание своей техники. Над его головой сформировался гигантский клинок, от него исходила видимая и невероятно тяжелая аура смерти. Он излучал холодное сияние, от которого воздух вокруг нас затрещал, как если бы сама реальность не могла выдержать его присутствия.

— Длань Смерти, — произнёс Моргрим с ухмылкой, его голос был полон мрачного триумфа. — Этот клинок уничтожит не только тебя, но и весь твой жалкий отряд. Ничто не спасёт тебя от гибели.

Его слова эхом отразились в моей голове, но я не позволил им сломить меня. Моё сердце билось в унисон с ледяной энергией, что стягивалась в мою руку. Ледяная Ци пульсировала в моих меридианах, замораживая их изнутри, но я не останавливался. Вся моя правая рука уже была покрыта ледяной коркой до плеча. Я чувствовал, как холод разъедает мою плоть, но это было неважно. Сейчас я должен был завершить технику.

Моргрим смотрел на меня с презрением, как на насекомое, которое он вот-вот раздавит.

— Глупец. Твои атаки ничто против меня. Даже если ты ударишь, я выдержу, а вот тебя уже ничего не спасёт тебя от гибели, — холодно бросил он, поднимая руку, чтобы активировать магнитное поле.

Я видел, как его аура начала сгущаться, как металлические нити начали окружать его тело, формируя мощную защиту. Пространство вокруг нас буквально вибрировало от напряжения, а притяжение, исходящее от его техники, становилось всё сильнее. Стальная броня, что окружала его, сияла как непробиваемая крепость.

Но я знал, что должен действовать. Сейчас или никогда.

Я активировал «Поступь Водного Дракона», и моё тело рванулось вперёд. Ветер свистел в ушах, мой взгляд был сосредоточен только на одной цели — Моргрим. Притяжение магнитного поля начало тянуть меня к металлическим шипам, которые он создал вокруг, но я продолжал двигаться. Ледяная Ци в моей руке пульсировала, готовая вырваться наружу.

— Ты не успеешь, Джин! — выкрикнул Маркус, его голос был хриплым.

Я заметил, как он с трудом поднял свою руку, его мечи взметнулись в воздух, устремляясь в сторону Моргрима. В одно мгновение, когда я уже чувствовал, как магнитное поле начинает сжимать моё тело, мечи Маркуса врезались в стальную броню вокруг Моргрима, после чего дернулись и тут же притянулись к стальным стенам, что появились рядом. Полярность поля сместилась — теперь оно притягивало мечи Маркуса, а не меня.

Моргрим на мгновение замер, его глаза расширились от удивления.

— Что за… — начал он, но я уже был рядом.

— Касание Морены! — взревел я, вкладывая всю свою силу в этот удар.

Вся ледяная Ци, что была сконцентрирована в моей руке, вырвалась наружу, и я ударил ею прямо в грудь Моргрима. Моя рука врезалась в его стальную броню, но в следующий миг я почувствовал, как ледяная энергия начала проникать сквозь неё, разрывая материю и проникая в его тело.

Ухмылка на лице Моргрима исчезла. Его глаза расширились от шока.

— Невозможно… — прошептал он, но было уже поздно.

Ледяная Ци мгновенно ворвалась в его тело, проникая в каждый его меридиан, заполняя его внутреннюю энергию холодом. Я чувствовал, как она растекается по его жилам, замораживая его изнутри. Его тело начало покрываться инеем, а кожа приобрела бледный, мертвенный оттенок.

Всё это произошло в одно мгновение, но для нас обоих оно длилось целую вечность.

Техника Моргрима разрушилась. Гигантский клинок, который он создал над головой, начал мерцать, а затем рассеялся в воздухе, словно его никогда и не было — я просто не дал Ци сформировать технику и она вернулась к своему исходному состоянию.

— Ты… не можешь… — попытался сказать Моргрим, но его голос затих.

В следующее мгновение тело практика полностью превратилось в ледяную статую. Его суровое лицо застыло в последней гримасе неверия.

Я стоял перед проигравшим противником, моя рука висела плетью. Она была нездорового фиолетового цвета, ледяная Ци разорвала все мои меридианы, и я чувствовал, как боль отдает гулким эхом по всему телу. Но я не мог остановиться. Я выхватил Лунарис и, вложив последние силы, срубил голову Моргриму одним точным ударом.

Его голова упала, и в тот же миг ледяное тело моего противника последовало за ней, разбиваясь в мелкие рубиновые осколки, что покатились по земле.

Я тяжело дышал, мои запасы Ци были полностью истощены. Я упал на колени, ощущая, как усталость накрывает меня с головой. Моё тело дрожало, рука горела невыносимой болью.

Секунда тишины.

Практики «Летающих Клинков», которые ещё мгновение назад атаковали нас с яростью, замерли на месте. Они не могли поверить своим глазам. Предводитель их отряда был мёртв. Я видел страх в их глазах, они начали отступать, их ряды дрогнули.

И тут же практики «Лазурного Потока» начали теснить их. Я слышал крики, видел, как наши бойцы с новыми силами атаковали врага, пользуясь моментом замешательства.

Но радость длилась недолго.

Я почувствовал, как воздух снова изменился. С другой стороны лагеря появились новые противники. Это была стража «Фениксов». Они не были такими сильными, как Моргрим, но их было достаточно, чтобы доставить нам серьёзные проблемы. Я видел, как они начали окружать нас, готовясь к новой атаке. «Фениксы»… хитрые засранцы. Заставили нести возможные потери другую секту, а своих людей берегли, чтобы потом добить остатки.

Я понимал — сил у нас уже не хватит.

Но в этот момент произошло нечто неожиданное. Я почувствовал, как огромная тень накрыла меня сверху.

— Держись! — раздался голос Мелии, и в следующий миг огромный водяной павлин схватил меня своими когтистыми лапами.

Я почувствовал, как моё тело поднимается в воздух, а затем рядом оказался Маркус. Павлин подхватил нас обоих и унёс глубже, к остальным практикам «Лазурного Потока».

Тут дела были куда лучше. Та группа, где была Мелия, справились со своими противниками и пришли на подмогу нам, однако люди были ранены.

В следующее мгновение перед нами появилась плотная водяная завеса. Она закрыла всех практиков «Лазурного Потока» и лагерь пленников, отделяя нас от врагов.

— Мелия… — прошептал я, осознавая, что это её техника.

Девушка, тяжело дыша, подошла ко мне. Её лицо было бледным, а руки дрожали от напряжения. Она явно держала технику на пределе своих сил, но отступать не собиралась.

— Я не смогу удерживать защитный полог слишком долго, Джин, — сказала она, её голос был тихим, но полным решимости. — Мы должны забрать всех пленников и бежать.

Я кивнул, понимая, что у нас, действительно, не было времени.

— В целом, возможность есть, но нужно, чтобы кто-то прикрывал спину, пока остальные практики выведут пленников.

— Я только что одолела пятого мастера «Летающих Клинков», — сказала Мелия, её голос был полон усталости. — Но я больше не смогу сражаться. Моей защиты хватит, чтобы перегруппироваться, пусть среди «Фениксо» и нет больше того, кто пробил бы с легкостью этот полог, но они возьмут количеством.

Пока первая ученица Шиниари говорила, я достал из кармана небольшую шкатулку. Внутри лежали три амулета, которые мне передал Сиэрр в благодарность за его спасение. Я схватил один из них и протянул Мелии.

— Это должно помочь, — сказал я, чувствуя, как мои силы на исходе. — Разорви его.

Мелия посмотрела на амулет с удивлением.

— Это ведь… восстанавливающие амулеты «Фениксов Огненной Зари». Но где ты их взял? — спросила она, её глаза расширились. — Они невероятно редкие и дорогие… Такие никто не распространяет вне главной секты.

— Сейчас не время думать о подобном — перебил я её. — Надо спасать людей.

Она кивнула и взяла амулет, разорвав его. В тот же миг её тело окутала волна мощной Ци, и я увидел, как её лицо стало восстанавливаться, а дыхание выровнялось.

Я разорвал свой амулет, и тотчас почувствовал, как моё тело наполнилось энергией. Мои силы начали возвращаться ко мне, как будто я не провёл несколько изнурительных боёв. Следом закинул в рот несколько восстанавливающих пилюль, которые ускоряли регенерацию организма. Совместно с моей родословной они быстро восстановят меня, вот только потом придется как следует отдохнуть, иначе мое тело будет разрывать от боли — у всего есть цена.

Тем временем пленные целители «Лазурного Потока» уже помогали нашим бойцам. Я видел, как они суетились вокруг раненых. Несколько целителей уже латали Маркуса, его раны начали затягиваться, и он медленно приходил в себя. Ко мне тоже подошёл один из них, положив руки на мое плечо. Я почувствовал приятное тепло, когда его Ци начала восстанавливать мои меридианы. Пусть у меня и были пилюли, но отказываться я не стал.

— Спасибо, — пробормотал я, чувствуя, как силы возвращаются ко мне.

Мы готовились к марш-броску.

Прошло всего несколько минут, но они казались вечностью. Вокруг царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь нашим сбивчивым дыханием и редкими стонами раненых. За водяной завесой, которую создала Мелия, уже начали проступать огненные всполохи. Это были техники «Фениксов», их пламя разрывалось о водяной барьер, заставляя завесу мерцать и вибрировать от напряжения.

Мелия стояла рядом со мной, её лицо было обеспокоенным, а руки дрожали от усилий. Она смотрела на водяной полог, хмуря брови. Её техника уже была на пределе, и я ощущал, как она истощается с каждой секундой. Наше время стремительно подходило к концу.

— Они скоро прорвутся — сказала девушка, её голос был тихим. — Как только я сниму полог, вам нужно будет помочь пленникам бежать. Многие из них не могут использовать техники шагов, так что их придётся нести на себе или использовать свои техники для помощи.

Пленники, многие из которых были целителями или мастерами артефактов, выглядели измотанными, их лица выражали глубокую усталость, и были бледными, а тела — слабыми. Некоторые из них едва держались на ногах, и я понимал, что самим им не справиться.

— Ты хочешь остаться и прикрыть нас? — спросил я, поворачиваясь к Мелии.

— Кто-то должен это сделать, — она медленно кивнула. — Если я не задержу их, они догонят нас.

Я тяжело вздохнул, понимая, что она снова собирается жертвовать собой ради других. Но в этот момент я не мог позволить ей остаться. Мелия была слишком важна для нас, её силы были необходимы, чтобы вывести пленников. Я не мог позволить ей остаться позади.

— Нет, лучше тебе пойти с остальными, — твёрдо сказал я. — Твои водяные павлины могут взять много людей. Ты должна заняться пленниками. А я прикрою вас.

Она удивлённо посмотрела на меня, её брови слегка приподнялись.

— Ты не сможешь сражаться в таком состоянии, Джин, — сказала она, покачав головой.

Но я не собирался отступать. Я твёрдо встретил её взгляд.

— Благодаря амулетам я восстановил силы, и этого хватит, чтобы выиграть вам время. Ты должна вывести людей и довести их до безопасного места. Это важнее. Тем более, мне нужно всего лишь задержать их.

Мелия пыталась возразить, но я не дал ей возможности продолжить.

— Ты нужна пленникам, своей секте, старшая, — добавил я, смягчив голос.

Она сжала кулаки, но я видел, что она понимает. Её глаза сверкнули решимостью, и, наконец, она кивнула.

— Ладно, Джин, — сказала она, её голос был тихим, но полным внутренней силы. — Но будь осторожен, младший.

В этот момент подошёл Сиэрр. Он молча наблюдал за нами весь разговор. Он тоже был ранен, но помощь целителей и алхимиков подготовила его к следующему бою.

— Я пойду с тобой, Джин, — сказал он, поднимая свой клинок. — Хочу помочь.

— Твое рвение очень ценно, Сиэрр, но послушай, вы ведь из одной секты. Не думаю, что тебе стоит так активно принимать в этом участие.

Сиэрр лишь кивнул, его взгляд был холодным, как сталь.

— Это не имеет значения, — ответил он. — Я выбрал сторону. Выбрал путь, и буду следовать ему до конца.

К нам присоединились ещё несколько мастеров «Лазурного Потока». Их лица были полны решимости, несмотря на усталость. Они понимали, что на кону стоят жизни их товарищей и пленников, и были готовы сражаться до последнего.

— Мы тоже останемся, — сказал один из мастеров. — Мы не можем позволить этим мерзавцам преследовать нас. А без целителей, алхимиков и артефакторов наша секта потеряет намного больше.

Я кивнул, принимая их решение. Теперь у нас было достаточно людей, чтобы прикрыть отступление остальных.

— Хорошо, — сказал я, глядя на Мелию. — Когда снимешь полог, мы побежим вперёд. Ты поведёшь пленников. А нам предстоит задержать преследователей.

Мелия кивнула, её глаза на мгновение встретились с моими. Я видел в них благодарность, но также и беспокойство.

— Не смотри на меня так, будто я собрался помирать. Мы ещё встретимся, Мелия, — сказал я, уверенным тоном.

Она закрыла глаза на мгновение, сосредотачиваясь, и я почувствовал, как её Ци начала медленно сходить на нет. Водяной полог, что окружал нас, начал мерцать и таять, словно растворяясь в воздухе.

В тот миг ко мне подошла Кассандра. Она не сказала ни слова, вместо этого решительно кивнула и крепко обняла меня. Так крепко, что на мгновение мне показалось, будто что-то в моей спине захрустело. После этого она вернулась к первому отряду. Я мог ее понять, она волновалась за мою жизнь. Но если мне и предначертано Небом умереть, то точно не здесь. Я это чувствовал — все это было лишь еще одной ступенькой на моем пути.

— Готовьтесь! — крикнула Мелия, а напряжение нарастало с каждой секундой.

В тот же миг водяной полог исчез, огненные всполохи рванули в нас, словно ждали этого момента, мы же ринулись на выход.

Мастера «Лазурного Потока» быстро отбросили тех из «Фениксов», кто преградил нам путь. Я видел, как их водяные техники сталкивались с огненными вспышками врагов, создавая пар и взрывы, что эхом разносились по всему лагерю.

Мелия создала своих водяных павлинов, и они начали поднимать пленников. Их огромные, сверкающие тела окутывали людей, поднимая их в воздух и неся прочь от поля боя. Павлины двигались быстро и грациозно.

Мэй, не отставая, призвала своих ветряных рысей. Их светлые, почти призрачные тела мелькали среди деревьев, неся на себе тех, кто не мог бежать самостоятельно. Я видел, как её лицо было сосредоточено, но уверенность в её движениях говорила о том, что она справляется.

Мы быстро скрылись в лесу, перемещаясь с невероятной скоростью. Пленников несли на различных призывных техниках. Некоторые из мастеров несли самых слабых на своих плечах, используя свои техники шагов, чтобы ускорить движение.

Я и Сиэрр поначалу бежали вместе с ними. Лес мелькал перед нами, деревья проносились мимо, как тени, а ветер свистел в ушах. Но постепенно мы начали отставать, вместе с несколькими водными практиками.

— Ты как, сражаться сможешь? — спросил Сиэрр, бросив на меня быстрый взгляд. В нем что-то мелькнуло, но я не смог понять что именно.

— Благодаря твоим амулетам — да, — ответил я, тяжело дыша. — Но надолго меня не хватит.

Он кивнул, его лицо оставалось серьёзным.

— Тогда будем действовать быстро, — сказал он, сжимая рукоять своего клинка.

И в этот момент они появились.

Практики «Огненных Фениксов», что ринулись за нами в погоню. Их огненные техники вспыхивали среди деревьев, освещая лес яркими всполохами. Я увидел их силуэты, как тени, мелькающие между стволами деревьев. Их глаза горели яростью, а руки уже были окутаны огнём.

Я кивнул, сжимая Лунарис. Моё сердце билось в унисон с Ци, что пульсировала в моих меридианах.

Глава 23

— Приготовьтесь! — крикнул я, бросив быстрый взгляд на Сиэрра и остальных мастеров «Лазурного Потока».

Сиэрр кивнул, его лицо было отрешенным, лишенным эмоций, словно еще одно сражение было для него чем-то обыденным. Несмотря на усталость, его аура оставалась стабильной, и я знал, что парень будет сражаться до последнего. Остальные мастера тоже были готовы. Мы были окружены, но это не значит, что мы были обречены.

Я активировал «Поступь Водного Дракона», и моё тело мгновенно рванулось вперёд, оставляя за собой водяной след. Лунарис сверкнул в моих руках, и я нанес первый удар, разрезая воздух. Один из практиков, что ринулся на меня с огненной Ци, не успел среагировать, и его тело рухнуло на землю, рассечённое пополам. Но это было только начало.

— Ты заплатишь за это! — раздался крик одного из практиков «Фениксов», его руки взметнулись в воздух, и огненные клинки полетели в мою сторону.

Я уклонился, активируя «Поток Тысячи Рек». Огромная водяная змея обвила меня своим телом и устремилась к врагам. Вода столкнулась с огнём, создавая пар и взрывы, но я продолжал двигаться вперёд. Лунарис сверкал в моих руках, разрезая воздух и тела врагов. Я чувствовал, как каждый мой удар встречает сопротивление, но это не останавливало меня.

— Джин! — крикнул Сиэрр. — Они пытаются окружить нас!

Я обернулся и увидел, как группа практиков «Фениксов» пыталась замкнуть кольцо вокруг нас. Их огненные техники били по деревьям, создавая заграждения из пламени, чтобы ограничить наши движения. Но я не собирался позволять им взять нас так легко.

— Ломаем их круг! — выкрикнул я, создавая еще несколько водяных змей и направляя их на ближайших врагов.

Они ринулись вперёд, их тела извивались в воздухе, сметая тех, кто стоял на пути. Я видел, как несколько практиков рухнули на землю, сбитые водяными потоками, но остальные продолжали наступать.

— Вперёд! — закричал я, и Сиэрр, не теряя времени, рванул за мной.

Его клинки мелькали в воздухе, разрезая огненные техники врагов. Мы прорывались сквозь их ряды, но я чувствовал, как напряжение нарастает. Их было больше, чем я ожидал, и они действовали слаженно. Один из них, судя по всему, мастер огненной Ци, поднял руки, и в воздухе засверкали огненные кольца, которые начали сжиматься вокруг нас.

— Проклятье, — выругался я, чувствуя, как огонь приближается.

Но в этот момент случилось нечто странное.

Я почувствовал слабую вибрацию на груди. Артефактный компас, который я создал по инструкции второго тома «Лунного Света», вдруг ожил. Он начал светиться слабым серебристым светом, и стрелка на нём начала вращаться как безумная. Я замер на мгновение, пытаясь понять, что происходит. Но потом стрелка остановилась и указала в сторону одного из практиков, среди преследователей.

— Что за… — пробормотал я, глядя на компас.

Стрелка указывала чётко на него, несмотря на перемещение в пространстве. Это был мужчина среднего роста, с короткими чёрными волосами. Его глаза сверкали, а вокруг его тела мерцали тонкие нити молний. Я сразу понял, что это необычный практик.

— Ци молний? — пробормотал я, медленно поднимая взгляд на него.

Мужчина усмехнулся, заметив, что я обратил на него внимание. Он сделал шаг вперёд, и молнии вокруг его тела начали сгущаться. Я почувствовал, как воздух вокруг нас изменился. Ветер завыл, а вокруг него начали кружить молнии, словно подчиняясь его воле.

Я сжал рукоять Лунариса сильнее. Компас указывал на него. Это означало, что у него был третий том техники Лунного Света. Но это ещё не значило, что я могу просто подойти и забрать его. Этот парень был явно не из слабых.

В следующий момент его тело окутали молнии. Я едва успел уклониться, как разряд молнии ударил в землю там, где я стоял секунду назад. Земля вздрогнула, и воздух наполнился тяжелым дождевым запахом. Молнии сверкали вокруг него, словно живые, и я понял, что это будет не просто сражение.

— Ты слишком самоуверен для того, кто вот-вот умрёт, — произнёс вдруг практик, и его глаза сверкнули. — Вы вторглись в нашу секту и украли то, что мы забрали по праву силы.

Я стиснул зубы. Время было против нас, и я не мог позволить себе затягивать бой. Но этот парень явно не собирался сдаваться просто так.

Он поднял руки, и вокруг его тела начали сверкать молнии. Я почувствовал, как воздух вокруг нас загустел, и в следующий момент он выпустил молнии прямо в меня. Я едва успел активировать «Духовный Доспех», создавая защиту из Ци, но молнии всё равно пробили мою защиту. Меня отбросило назад, и я почувствовал, как удар прошёл по всему телу.

— Твоё сопротивление бесполезно, — произнёс он, его голос был полон презрения. — Молнии прожарят тебя до хрустящей корочки.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как ожоги покрывают моё тело. Боль была острая, но я стиснул зубы покрепче и снова активировал «Поток Тысячи Рек», призывая водяную змею, которая устремилась к нему, но он был слишком быстр. Молнии вокруг его тела сверкнули, и он исчез, появившись в другом месте.

— Ты очень медленный, — усмехнулся он, вновь собирая молнии в своих руках.

Я стиснул зубы. Мои техники не могли достичь его, зато его молнии пробивали мою защиту.

— Лунарис, — прошептал я, чувствуя, как клинок пульсирует в моей руке.

Я бросился вперёд, используя «Поступь Водного Дракона». Мои ноги не касались земли, и я двигался с невероятной скоростью, но молнии всё равно преследовали меня. Я чувствовал, как они буквально жгут мою кожу, но я продолжал двигаться. Молнии сверкали вокруг меня, ударяя в землю и деревья, но я уклонялся, двигаясь вперёд.

— Ты не сможешь убежать, — крикнул он, и в следующий момент я почувствовал, как сильный разряд молнии ударил меня в спину.

Я закричал от боли, чувствуя, как электричество проходит по всему телу, но не остановился. Я продолжал двигаться вперёд, сжимая рукоять Лунариса. Я чувствовал, как моя Ци дрожит и истощается, все же, несмотря на амулет, я не вернулся в состояние полных резервов и здорового тела. Раны давали о себе знать.

— Довольно, — произнёс он, поднимая руки. — Ты умрёшь здесь и сейчас.

Молнии вокруг него начали сгущаться, превращаясь в один огромный разряд. Я видел, как его руки начали светиться, и в следующий момент он выпустил молнии прямо в меня. Огромный разряд устремился ко мне. Мое тело тут же окутал Духовный Доспех и водяная змея, окутанная сотами защиты с артефактных наручей, но я прекрасно понимал, что этого будет недостаточно.

Молнии ударили, и я почувствовал, как моё тело охватывает жгучая боль. Молния, казалось, пронзила каждую клетку моего тела, ожоги покрывали мою кожу повсеместно. Боль была невыносимой. Настолько, что сознание на мгновение померкло, будто я вот-вот потеряюсь в темноте бездны. Однако это было не от атаки противника, а от кое-чего другого.

Перед глазами вспыхнул текст. Это было «Безоблачное Небо».

[Вы совершили прорыв и достигли новой сферы: Духовная Сфера.]

[Ваша родословная полностью раскрылась.]

Текста было еще много, но я не успел его прочитать. Мой разум был сосредоточен на одном — я прорвался на новую ступень. Моё тело начало меняться. Я чувствовал, как моя Ци начинает циркулировать быстрее, как мои раны начинают затягиваться. Ожоги, которые ещё мгновение назад причиняли мне невыносимую боль, начали исчезать. Мои меридианы расширились, позволяя мне поглощать больше Ци, и я почувствовал, как моя сила возрастает.

Молнии больше не причиняли мне боли. Они всё ещё били по мне, но я чувствовал, как моё тело регенерирует быстрее, чем они могут нанести урон. Я поднялся на ноги, чувствуя, как новая сила наполняет меня.

— Что за… — изумлённо произнёс мой противник, его глаза расширились от шока. — Как это возможно⁈

Я усмехнулся, повернув Лунарис лезвием к противнику.

— Ты думал, что сможешь меня убить? — сказал я, глядя на него с насмешкой. — Теперь моя очередь.

Я рванул вперёд с новой скоростью. Молнии теперь не наносили мне вреда, и я видел, как его лицо искажает страх. Он пытался отступить, выпуская молнии, но я не позволил ему уйти. Клинок сверкнул в моих руках, и в следующий момент я оказался перед ним.

— Это конец, — сказал я тихо, и в следующий момент Лунарис пронзил его грудь.

Его глаза расширились от боли и шока. Он попытался что-то сказать, но его слова затихли на губах. Молнии вокруг его тела начали меркнуть, и я почувствовал, как его Ци исчезает. Я вытащил Лунарис, и его тело рухнуло на землю.

Я тяжело дышал, чувствуя, как моя Ци всё ещё бурлит внутри меня. Я победил. Я прорвался на новую ступень, и теперь моя сила возросла. В лучшей форме мне бы потребовалось меньше времени и сил. Судя по всему, это был один из младших мастеров. Да уж. Мне однозначно нужен отдых.

Я нагнулся, чтобы снять с его пальца пространственное кольцо, на которое указывал артефактный компас. Внутри, скорее всего, был третий том техники Лунного Света, но я не успел проверить его.

— Нет! — неожиданно раздался истошный вопль, полный ярости и безумия.

Я обернулся и увидел Сиэрра. Его лицо было искажено яростью, а руки по локоть полыхали золотым пламенем. Он рвался вперёд, а его клинок сверкал в руках, вырезая практиков «Фениксов» с такой жестокостью, что я замер на месте.

Его удары были быстрыми и беспощадными. Он не просто убивал — он разрывал их на части. Его клинок мелькал в воздухе, разрубая тела врагов, и я видел, как кровь брызжет во все стороны. Он был похож на безумца, одержимого жаждой убийства.

— Сиэрр! — крикнул я, но он не услышал меня.

Он продолжал вырезать врагов с такой жестокостью, что даже я, привыкший к сражениям, был потрясён. Его лицо было искажено яростью, а глаза сверкали безумием. Молодой практик не просто убивал — он наслаждался этим процессом.

— Вы все заплатите! — кричал он, разрывая тела врагов.

Клинок Сиэрра погружался в тела практиков «Фениксов», заставляя тех, кто посвятил жизнь изучению пламенной Ци, вспыхивать, словно факел. Кровь лилась рекой, и его крики эхом разносились по лесу.

— Проклятье… — пробормотал я, чувствуя, как внутри меня поднимается тревога.

Сиэрр терял контроль, полностью погрузившись в эмоции, что захватывали его.

В это время остатки противников начали отступать. Их ряды, которые ещё недавно казались сплочёнными и неумолимыми, теперь рассыпались в хаотическом беспорядке. Кто-то из них ещё пытался сопротивляться, но большинство уже осознали, что им не совладать с нашим отрядом. Практики «Огненных фениксов» отступали, оставляя своих товарищей. Я видел их взгляды, полные страха и осознания собственной слабости. Они пытались скрыться в лесу, растекались по теням деревьев, словно стая диких зверей, которые теряют свою силу перед лицом более могущественного хищника. Кто-то кричал вслед, что мы все умрем, когда мастера вернутся с южного региона.

Я надеялся, что с отступлением противника Сиэрр успокоится, но…

Внезапно один из мастеров «Лазурного Потока» пошатнулся, его глаза расширились, полные недоумения. Он сделал шаг назад, но было уже поздно. Из его груди торчал меч, пылающий золотым пламенем, которое перекинулось на его тело.

— Что… что ты делаешь⁈ — прохрипел он, его голос был полон боли и недоумения. Мастер с трудом повернул голову, чтобы взглянуть на своего нападавшего.

— Сиэрр! — крик вырвался у меня сам по себе, когда я понял, что произошло.

Сиэрр стоял перед ним, его меч — Соларис — глубоко вошёл в тело мастера. Глаза Сиэрра горели диким, золотым светом. Он тяжело дышал, словно был не в своём уме, а его движения были резкими и нервными. Мастер «Лазурного Потока», ещё недавно сражавшийся на нашей стороне, рухнул на землю, его тело безжизненно застыло.

Я рванул с места, активируя «Поступь Водного Дракона», и в мгновение ока оказался перед Сиэрром. Лунарис сверкнул в моих руках, его клинок встретил Соларис с оглушительным звоном. Искры посыпались во все стороны, когда два орудия скрестились, и мы оказались лицом к лицу.

— Сиэрр! Приди в себя! Битва окончена, — выкрикнул я, с трудом удерживая его клинок.

Он не отвечал. Его дыхание было сбивчивым, а глаза — полны ярости и безумия. Золотое пламя, которое пылало в его взгляде, казалось, готово сжечь всё на своём пути. Он не был собой. Это было видно по тому, как он двигался, как наносил удары, не заботясь о защите.

— Ты убил одного из наших! — продолжал я, пытаясь достучаться до него. — Это не ты! Ты должен остановиться!

Но Сиэрр не слушал. Он стиснул рукоять Солариса и снова атаковал. Мы сражались исключительно на клинках, без техник и Ци. Лезвия мелькали в воздухе, сталкиваясь с громкими звонами. Каждый удар был силён, каждый блок требовал максимальной концентрации. Он атаковал с яростью, словно пытался разорвать меня на части, но я знал, что это был ненастоящий Сиэрр.

Я использовал Ледяную Ци, чтобы замедлить его. Водяная змея, откликнувшись на мой призыв, обвилась вокруг его тела. Я заморозил её в тот же миг. Ледяные оковы сковали движения парня, и он застыл, пытаясь вырваться, но я был быстрее. Подскочив к нему, я отвесил ему пощёчину, что отозвалась гулким звуком в тишине сражения.

Взгляд Сиэрра изменился. Его глаза начали терять тот безумный блеск, а пламя, пылавшее в них, начало угасать. Он замер, тяжело дыша, его грудь судорожно поднималась и опускалась. Я отпустил его, позволяя ледяным оковам рассеяться.

— Сиэрр… — начал я, но замолчал, увидев его лицо.

Парень смотрел на меня с ужасом. Его взгляд метнулся к собственным рукам, которые всё ещё сжимали меч. Его губы дрожали, а глаза наполнились страхом и недоумением.

— Что я… — прошептал он, опуская Соларис. — Что я наделал?

Он сделал шаг назад, его взгляд метнулся к телу мастера «Лазурного Потока», который теперь лежал мёртвым на земле. Кровь медленно растекалась вокруг него, и Сиэрр, казалось, не мог поверить в то, что это сделал он.

— Прости… — его голос был слабым, полным боли и сожаления. — Прости, Джин…

Он сделал ещё шаг назад, а затем, не дожидаясь моего ответа, резко развернулся и использовал технику шагов. Его силуэт исчез, растворившись в темном лесу.

Я был готов рвануть следом, но один из мастеров «Лазурного Потока» остановил меня, схватив за руку.

— Остановись, — его голос был спокоен, но полон решимости. — Сейчас важнее всего доставить остальных в безопасное место. Мелия и пленники! Мы должны догнать их и убедиться, что все в порядке.

Я стиснул зубы, глядя в ту сторону, куда скрылся Сиэрр. Мне не хотелось его отпускать, не хотелось оставлять его в таком состоянии. Но мастер был прав. Сейчас была важнее безопасность остальных. Я кивнул и, убрав Лунарис в ножны, мы отправились вслед за Мелией и остальными.

* * *

Сиэрр бежал, не оглядываясь. Его тело двигалось так, словно он был марионеткой, которой управляли невидимые нити. Ноги несли его вперёд, но разум был погружён в хаос. Мысли метались, как загнанные звери, пытаясь найти выход, но каждый раз натыкались на стены из страха и вины. Он пронзил своего товарища, человека, который сражался на их стороне. И всё это время он не мог понять, почему. Как будто ранее все было осмысленно, он убивал практиков из своей секты, но понимал, что они заслуживали этого.

Но чем заслужил смерть мастер «Лазурного Потока»?

Воздух вокруг него был густым и тяжёлым, словно сам мир пытался его остановить. Но он продолжал бежать, не разбирая дороги, пока не оказался на краю огромного склона. Далеко внизу протекала река. Её бурлящие воды казались тёмными и холодными, как бездна, готовая поглотить всё, что окажется в её глубинах.

Сиэрр остановился, его дыхание было сбивчивым, а грудь сжалась от боли. Он закричал, вложив в этот крик всю свою ярость, весь страх, который сжигал его изнутри.

— Ты!!! Ты сводишь меня с ума!!! — его голос эхом разнёсся по горам, отразившись от склонов и вернувшись к нему, словно издевательский ответ.

Он резко сорвал с пояса Соларис, и со всей силы швырнул его на землю. Меч с глухим стуком ударился о камни, но его сияние даже на мгновение не потускнело. Сиэрр упал на колени, хватаясь за сердце, которое с каждой секундой билось всё быстрее и быстрее. Невыносимая боль пронзила его грудь, будто она вот-вот разорвётся.

— Ты прекрасно знаешь, что без моей поддержки ты умрёшь, юноша, — раздался голос в его голове. Это был Соларис, его клинок, который говорил с ним, словно живое существо уже долгое время — сначала это был едва лишь уловимый шепот, но с каждым днем он становился чуть сильнее.

Сиэрр стиснул зубы, чувствуя, как холод пробежал по его спине. Он не хотел слышать этот голос, не хотел принимать его слова, но не мог игнорировать правду. Без Солариса его жизнь была бы короткой и бесполезной. Этот меч дал ему не только силу, но и возможность жить, но какой ценой?

— Я… я не хочу этого, — прошептал Сиэрр, сжимая руками волосы. — Я не хочу убивать! Я не хочу быть твоим рабом!

Соларис тихо засмеялся, его голос был мягким, но в нём слышалась холодная насмешка.

— Ты говоришь так, словно у тебя есть выбор, — прошептал меч. — Ты прекрасно знаешь, что сражения делают нас сильнее. С каждым убитым врагом ты становишься сильнее, и я становлюсь сильнее. Разве ты не этого хочешь? Разве не этого желает твое сердце? Не обманывай сам себя, юноша.

Сиэрр сжал кулаки, его тело дрожало от напряжения.

— Я хочу другого, — прошептал он, с трудом сдерживая слёзы. — Я не хочу убивать ради силы. Я… я мечтаю о другом.

— О другом? — голос Солариса был полон насмешки. — Ты мечтаешь о жизни без меня? Думаешь, ты сможешь выжить без моей силы? Ты стал сильнее, только благодаря мне. Без меня ты ничто. Ты знаешь это. Ты не можешь жить без меня, потому что я заменил тебе сердце.

Сиэрр закрыл глаза, его тело дрожало от боли. Он знал, что меч был прав. Без Солариса он был бы слабым, беспомощным. Но это не значит, что он хотел этого. Он не хотел быть рабом меча, не хотел становиться убийцей.

— Теперь я понимаю… это ты свел с ума Сориндара! Из-за тебя мой брат…

— Твой брат был таким изначально! Он был более подходящим владельцем, нежели ты. Мне даже не нужно было направлять его, — казалось, в голосе меча сквозило искреннее сожаление. — Сориндар сам желал силы и крови. Он сам шел по этому пути.

Некоторое время они оба молчали. Сиэрр тяжело дышал, а Соларис медленно пульсировал, словно выжидая, когда будет наиболее губительно сказать следующие слова.

— Ты отлично втерся в доверие к хозяину Лунариса, — продолжал клинок, его голос становился всё более настойчивым в голове юноши. — Ты можешь использовать его, чтобы стать сильнее. Он тебе не друг, Сиэрр. Он твой соперник. Ты должен сразиться с ним, победить. Тогда я поглощу Лунарис, и стану самым лучшим клинком во всём мире!

— Нет! — выкрикнул Сиэрр, его глаза широко раскрылись. — Джин — мой друг! Я не собираюсь с ним сражаться!

— Друг? — Соларис рассмеялся, его смех был холодным и зловещим. — Тогда ты умрёшь. Выбор простой. Ты должен убивать, чтобы жить. И рано или поздно, чтобы выжить, ты должен убить Джина. Только став полноценным клинком, я смогу подарить тебе жизнь. Ты знаешь это.

Сиэрр стиснул зубы, его сердце колотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Фальшивое сердце, созданное силой клинка.

Он знал, что Соларис был прав. Чтобы жить, он должен был убивать. Но он не мог убить Джина. Джин был тем, кто показал ему, что можно быть справедливым практиком, что идет своим путем и чтит законы Неба.

— Что же мне делать? — прошептал он, опустив голову.

Соларис молчал, но его присутствие не исчезло. Оно было здесь, рядом с ним, как тень, которая никогда не оставляет своего хозяина.

Сиэрр остался один на краю пропасти, сражаясь с самим собой, со своим клинком и со своей судьбой.

Глава 24

Ночь уже давно опустилась на горные вершины, когда на одной из самых уединённых площадок, скрытой от глаз смертных и обычных практиков, начали собираться фигуры в длинных мантиях. Их движения были плавными, почти незаметными в свете полной луны, которая освещала площадку серебристым светом, отбрасывая длинные тени на камни. Это были отшельники — мастера, которые давно оставили мир сект и кланов, посвятив свою жизнь поискам истины и Возвышению в уединении.

Их имена редко звучали в разговорах практиков, а их силу знали лишь немногие. Они были теми, кто выбирал смотреть на мир снаружи, не вмешиваясь в его дела, но всегда осторожно наблюдая за каждым его движением. Отшельников всегда больше интересовал сам мир и природа происходящих в нем явлений, чем-то, что делают обычные люди.

Первым появился Аргус, Отшельник Громового Царства. Его мантия, украшенная символами молний, развевалась на ветру, а глаза сверкали, как небесные разряды, что он так любил. Он оглянулся, словно убеждаясь, что собрался именно тот круг, который был необходим для этого разговора.

Вскоре к нему присоединился Зефирус, Отшельник Ветряных Мельниц, чей тонкий, почти прозрачный силуэт был едва заметен среди ветров, которые кружили вокруг него, словно охранники, готовые в любой момент разогнать врагов.

Но больше всего удивление у отшельников вызвало появление двух фигур, которых никто не ожидал увидеть в этот раз. Вэй, седой старик с лукавой улыбкой, известный своей независимостью и странностями, появился бок о бок с Отшельником Нефритовых Скрижалей. Последний был фигурой редкой и загадочной. Его имя было известно лишь в узких кругах, но все знали, что его мудрость и сила были на уровне, который редко встречался даже среди отшельников. Поэтому к его словам прислушивались.

Когда они подошли ближе, Аргус прищурился, его брови слегка приподнялись от удивления.

— Вэй? — его голос прозвучал с ноткой лёгкого недоумения. — Я думал, ты в уединении.

Отшельник Вэй, как всегда, улыбнулся своей фирменной хитрой улыбкой и слегка пожал плечами.

— Даже старикам иногда нужно выбраться из своих пещер и подышать свежим воздухом, — ответил он, но в его голосе звучала серьёзность, которая редко сопровождала его слова.

Нефритовый отшельник молчал, его глаза были сосредоточены на горизонте, словно он ожидал чего-то, что должно было вот-вот произойти.

Аргус не стал продолжать разговор и лишь кивнул. Остальные отшельники начали занимать свои места вокруг каменного алтаря, который стоял в центре площадки. Место было древним, и каждый камень, каждая трещина на нём хранили в себе истории тысячелетий, да и пережил он уже не одну встречу отшельников, которые уже не раз меняли свой состав за это время.

Когда все собрались, Вэй первым нарушил тишину.

— Я думаю, что вы все чувствуете то же, что и я, — начал он, его голос был тихим, но каждый мог уловить в нём нотки беспокойства. — Это не просто война между сектами. Здесь что-то большее. Я чувствую вмешательство извне.

Аргус прищурился, его глаза сверкнули разрядом молнии.

— Ты думаешь, это дело рук кого-то с другого континента? — спросил он, его голос был низким, почти гремящим.

Отшельник Нефритовых Скрижалей, до этого молчавший, сделал шаг вперёд. Его движения были плавными, почти незаметными, но каждый его жест был наполнен силой и уверенностью. Он достал из складок своей мантии небольшой предмет, который светился тусклым, зловещим светом.

— Это демоническое ядро, — тихо произнёс он, его голос был глубоким и спокойным. — Его нашел Вэй в Западном регионе. И оно однозначно указывает на то, что кто-то с другого континента уже вмешался в события нашего мира. Ибо демоническая Ци не так распространена в этих краях, в отличие от другого континента.

Вокруг раздался шёпот. Отшельники обменялись взглядами, их лица оставались бесстрастными, но в воздухе витало напряжение.

— Но как это возможно? — спросил один из них, его голос был полон недоумения. — Закон Неба говорит о невмешательстве в более слабые миры. Другой континент не имеет права нарушать этот закон.

Нефритовый отшельник на мгновение замолчал, его взгляд устремился вглубь ядра, словно он читал в нём некую тайну.

— Вы правы, — наконец произнёс он, его голос был тихим и задумчивым. — Закон Неба запрещает вмешательство более сильных миров в дела слабых. Но… — он замолчал на мгновение, — … есть лазейка в этом законе. Если кто-то с их континента укроется в более слабом мире, то более сильный вправе прийти за ним, чтобы вернуть того на его родину. И методы, что будут использованы — не ограничиваются.

— Ты хочешь сказать, что кто-то на нашем континенте укрылся от преследования? — спросил он, его голос был полон подозрения. — И теперь кто-то с другого континента пришёл за ним?

Отшельник Нефритовых Скрижалей кивнул, его взгляд был холодным и сосредоточенным.

— Это случилось уже давно, — подтвердил он. — Однако кто-то решил остаться здесь и разрушить наш привычный мир. Возможно, он даже не знал, что это приведет к таким последствиям и даст право представителям другого континента вмешаться.

— Но кто мог укрыться тут? — раздался голос одного из отшельников, на его лице было написано полное недоумение.

Отшельник Нефритовых Скрижалей слегка склонил голову, его глаза на мгновение затуманились. Он явно знал ответ на этот вопрос, но не спешил его озвучивать. Все замерли, ожидая ответа, но отшельник продолжал молчать.

Тишина повисла над площадкой, нарушаемая лишь звуком ветра, который кружил среди скал.

— Мы не можем вмешиваться, — раздался голос Зефируса, его глаза были прикрыты, а лицо оставалось бесстрастным. — Закон Неба ясен. Мы, отшельники, не привязаны к сектам и не вправе вмешиваться в их дела.

— Но если кто-то разрушает наш мир? — возразил другой отшельник, его голос был полон сомнений. — Мы просто будем сидеть и смотреть?

— Даже если секты будут уничтожены, — тихо произнёс третий, его голос был полон задумчивости, — это не ведёт к уничтожению мира как такового. Континент останется, и жизнь на нём продолжится. Это всего лишь очередная война. Да и секты появятся новые, и люди так и продолжат идти путем Возвышения.

— Это не так просто, — спокойно возразил Вэй, его глаза были прикрыты, словно он размышлял над чем-то важным. — Мы все знаем, что эти войны — лишь верхушка айсберга. Уничтожение сект не приведёт к полному разрушению, но последствия могут быть куда более разрушительными, чем мы можем себе представить. В этот раз это не просто борьба внутренних сил, что породит новых практиков, достигших вершины на своем пути.

— Мы не знаем, каковы истинные намерения тех, кто вмешался, — сказал Аргус, но его голос был наполнен сомнениями. — Но если мы тоже решим участвовать в этом, это может развязать войну на более высоком уровне, и тогда континент точно будет уничтожен. Мы, отшельники, всегда следовали пути невмешательства в таких вопросах.

Долгий спор продолжался. Каждый отшельник высказывал свои мысли, некоторые склонялись к тому, чтобы сохранить нейтралитет, другие предлагали более активные действия. Но ни к какому единому мнению они так и не пришли. Вопрос о вмешательстве оставался открытым.

В конце концов, Нефритовый отшельник поднял руку, призывая всех к тишине.

— Мы не можем принять решение здесь и сейчас, — сказал он спокойно. — Я предлагаю взять перерыв в обсуждении. Нам нужно время, чтобы обдумать всё, что мы узнали.

Все согласились с ним, и собрание было временно приостановлено.

Аргус подошёл к Вэю, его лицо было задумчивым, но в его взгляде не было прежней язвительности и колкостей, которые часто сопровождали их разговоры. Оба старика и давних соперника словно поняли, что времена изменились, и сейчас не время для мелочных споров.

— Как там твой ученик? — спросил Аргус, его голос был мягким, почти заботливым.

— Он с «Лазурным Потоком», — ответил Вэй, усмехнувшись. — Смекалистый парень. Он не пропадёт. Я за него не волнуюсь.

— Такие времена рождают сильных людей, — кивнул Аргус. — Я думаю, Лира тоже может помочь «Лазурному Потоку». Я всегда выступал за невмешательство в войну, но ничего не говорил про свою ученицу.

— Для такого старого и мягкого увальня, как ты, это хорошая идея, — сказал он, и оба старика рассмеялись.

Но смех быстро утих, и Аргус снова стал серьёзным.

— Как думаешь, о ком говорил Нефритовый отшельник? — спросил он, его голос был тихим, но полным беспокойства.

Вэй на мгновение замер, его взгляд устремился вдаль.

— Думаю, ты и сам догадываешься, — ответил он, кивнув.

Вэй некоторое время молчал. Он нечасто делился чем-то сокровенным. Но Аргус был ему даже ближе, чем друг. Он был его вечным соперником. И, возможно, близость Джина и Лиры позволила Отшельнику Водных Путей поделиться тем, что его тревожило.

— У Джина есть одна особенность, — наконец произнёс он. — Его центр Ци неродной его телу.

Аргус удивлённо поднял бровь, его глаза расширились.

— Это невозможно, — сказал он, его голос был полон недоумения. — Без центра Ци путь к Возвышению закрыт.

Вэй кивнул, его глаза оставались спокойными, но в них читалась глубина размышлений.

— Когда я впервые встретил Джина, я обследовал его. И заметил нечто странное. Центр Ци был уничтожен ещё в глубоком детстве. Причем так аккуратно и точно, без вреда здоровью — иначе он просто не дожил бы до своих лет. Кто-то лишил его возможности идти путём Возвышения, и явно знал, что делал. Но… — он замолчал на мгновение, затем продолжил, — у парня всё же есть ядро Ци. Я не знаю, как оно появилось.

— Не мог же он сам его создать. Это просто невозможно, — нахмурился Аргус.

— Увы, я не знаю, — ответил Вэй, пожав плечами. — И даже не могу предположить, каким образом, но это точно ничего из запретного, иначе следы этого были бы видны сразу. Но одно известно точно: кто-то хотел, чтобы Джин стал простым смертным и не совался в мир Возвышения. Но Небо всё видит. И в итоге парень всё равно пошёл путём, что был ему предначертан.

На этих словах оба старика замолчали, погружённые в свои мысли.

* * *

Когда мы вернулись в временное пристанище «Лазурного Потока», вечер уже начал опускаться на долину. Я чувствовал усталость в каждом участке своего тела, и даже прорыв на новую ступень культивации не мог полностью заглушить эту тяжесть — необходимо было время, чтобы тело привыкло к новому состоянию. Но вместе с тем, было ощущение спокойствия. Мы выжили, спасли пленников и даже одолели мастеров противника.

Шиниари и её дочь Акико уже были на месте, руководя прибытием пленных. Вокруг царила суета, но в ней чувствовалась не паника, а скорее, организованная забота. Люди двигались быстро, но чётко, помогая тем, кто не мог стоять на ногах. Те, кто был сильнее, поддерживали остальных. В воздухе витал запах целебных трав, которые использовали целители для восстановления сил пленников. Атмосфера была одновременно напряжённой и умиротворяющей, как бывает после долгой и изнурительной битвы, когда ты понимаешь, что худшее уже позади. По крайней мере, в ближайшие дни.

Шиниари подошла ко мне и Мелии, её лицо было серьёзным, но в глазах светилась искорка удовлетворения. Она знала, что наш успех был важным шагом вперёд. Мы вызволили людей, которые могли сыграть ключевую роль в будущем.

— Нам нужно время для восстановления, — тихо сказала она, оглядываясь на прибывших пленников. — Многие из них на грани истощения, и потребуется не один день, чтобы вернуть их в форму.

Я кивнул, понимая, что сейчас главное — это не просто отдых, а подготовка к следующему удару, который может прийти в любой момент.

— Пришли вести от императорских отрядов, — продолжила Шиниари, переводя взгляд на меня. — Сейчас ими руководит Тень. Им удалось отбросить совместный отряд «Фениксов» и «Летающих Клинков». Потери, конечно, с обеих сторон, но отряды Вейлона и Фарада отступили.

Это были хорошие новости. Хотя в глубине души я понимал, что это лишь временное затишье, мне всё равно стало легче от мысли, что у нас есть шанс на передышку.

— На западе Сион собрал западную и южную ветви «Лазурного Потока», — продолжала Шиниари. — Им тоже удалось отбить отряды первых учеников «Летающих Клинков», Одмара и Хельги. Это удалось только благодаря тому, что к ним присоединился некий практик Императора. Скорее всего, из личной гвардии, но даже я не знаю, кто это.

— Интересно, — пробормотала Мелия, задумчиво глядя на горизонт. — Императорские практики редко вмешиваются напрямую. Если они присоединились к нам, это значит, что Император, действительно, готов разыграть свои козыри.

Шиниари кивнула, но её лицо оставалось серьёзным.

— Именно так. Но даже с этим временным успехом мы не можем расслабляться. Сейчас будет затишье. Все будут зализывать раны. Даже «Фениксы», с их гордым и яростным нравом, не рискнут пойти в новую атаку, несмотря на то, что мы вызволили пленников.

— Это даёт нам шанс, — сказала я, чуть прищурившись. — Но сколько времени у нас есть?

— Неделя, по моим прикидкам, может, даже больше, — ответила Шиниари. — Но этого достаточно, чтобы восстановиться и подготовиться к новому удару.

Я кивнул, глядя, как целители продолжают свою работу. Это было время передышки. Война продолжится, и мы должны быть готовы.

* * *

Чуть позже, когда суета немного затихла, ко мне подошла Мэй. Её лицо было спокойным, но в глазах читалась лёгкая грусть.

— Джин, мне нужно возвращаться, — тихо сказала она, остановившись рядом. — Я не могу оставлять свой клан надолго, особенно в такое время. Но я рада, что смогла помочь.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри возникает лёгкая тяжесть. Мэй была рядом, когда я только начинал свой путь, и её присутствие всегда давало мне ощущение стабильности.

— Я благодарен тебе, Мэй, — сказал я искренне, глядя ей прямо в глаза. — Ты помогла нам больше, чем можешь себе представить, когда была не обязана этого делать. Береги себя.

Она улыбнулась, её взгляд стал чуть мягче.

— Я буду ждать, когда ты посетишь нас, когда всё это закончится, — сказала она, её голос был полон надежды.

— Обещаю, что приду, — ответил я, сжав её руку.

Мы крепко обнялись. Мэй всегда была для меня чем-то большим, чем просто союзник. Она была частью моей жизни, частью моего пути к Возвышению, той, кто, в том числе помог мне двигаться дальше и проходить через препятствия, возникающие на моем пути. И когда я отпустил её, внутри осталось лёгкое чувство пустоты. Но я знал, что она должна вернуться к своему клану, и сейчас это было важнее всего.

— Удачи, Джин, — сказала она на прощание и, нежно коснулась губами моей щеки, после чего развернулась и очень быстро ушла.

Я смотрел ей вслед, ощущая, как вечерний ветер приносит с собой запах свежей листвы и трав. Она уходила, но мы обязательно встретимся снова.

* * *

Ближе к ночи, когда лагерь немного успокоился, все решили устроить небольшой пир. Это было не просто празднование — это было время, когда люди могли немного расслабиться после долгих дней битв и страданий. В воздухе витал аромат свежей еды. Я чувствовал запах жареного мяса, специй и чего-то сладкого. Люди собрались у костров, кто-то смеялся, кто-то тихо разговаривал. Все были рады, что они живы, но в то же время никто не забывал тех, кто погиб. Их имена звучали в тостах, и каждый раз, когда кто-то поднимал чашу, весь лагерь замолкал, отдавая дань уважения павшим.

Я сидел на небольшом склоне, наблюдая за всем сверху. Внизу люди ели, пили, смеялись и плакали. Это был странный контраст — жизнь и смерть, радость и горе, все перемешалось в одно целое. Даже здесь, в мире практиков, люди не лишены подобных простых эмоций и… это радовало. Я всегда думал, что практики — это некие безэмоциональные полубоги, но на деле… Они мало чем отличались от людей. По крайней мере, это было справедливо на данных этапах Возвышения.

Я чувствовал себя немного отстранённым от всего этого. Возможно потому, что за последнее время я слишком часто видел смерть. Возможно потому, что понимал — это лишь краткий миг покоя перед новой бурей.

Моё внимание на мгновение привлекла одна сцена внизу. Чешуйка, моя верная спутница, не сидела без дела. Она, как и всегда, нашла способ привлечь к себе внимание. Сейчас она вилась вокруг Шиниари, главы «Лазурного Потока», словно маленький питомец, который нашёл себе нового друга. Её чешуйки сверкали в свете костров, отражая отблески огня и воды, и я видел, как она с довольным видом обвивалась вокруг ног Шиниари.

Это потому, что она ее покормила чем-то вкусным. Определенно. Эх, Чешуйка, как же просто купить твою любовь.

Обычно серьёзное лицо главы «Лазурного Потока» было озарено лёгкой, но редкой и мягкой улыбкой. Она поглаживала Чешуйку по голове, и я не мог не заметить, как её взгляд становился задумчивым, почти печальным. Казалось, что в этот момент она вспоминала что-то далёкое, что-то важное для неё. Возможно, Чешуйка напоминала ей о ком-то или о чём-то давно потерянном.

Чешуйка всегда была неугомонной и капризной, но в то же время она умела найти подход к людям, которые, казалось, были недоступны для обычного общения. Шиниари была одной из таких. Её холодная внешность и жёсткий характер, которыми она управляла сектой, казались неприступными для большинства. Но сейчас, в эту тихую ночь, что-то в Чешуйке, с её игривостью и беззаботностью, смогло пробудить в Шиниари нечто тёплое. Возможно, это был простой инстинкт защиты или воспоминание о прошлом, которого я не мог знать.

Резкое дуновение ветра отвлекло меня от этой сцены. А следом рядом со мной тихо опустилась Кассандра. Я почувствовал её присутствие ещё до того, как она заговорила. Её волосы были растрёпаны, а на лице читалась усталость.

— Странный вечер, правда? — тихо сказала она, глядя на костры внизу.

— Да, — согласился я, бросив взгляд на людей. — Все рады, что живы, но не забывают тех, кого потеряли.

Она кивнула, её глаза слегка увлажнились, но она быстро отвела взгляд, чтобы я этого не заметил.

— Война… — начала она, но замолчала, словно не зная, как продолжить.

— Война всегда приносит жертвы, — сказал я, глядя на огонь внизу. — Любой путь к силе — это сражение. А путь к власти всегда сопровождают война и лишения. Но практики заигрались во властителей и забыли про законы Неба.

Кассандра вздохнула, её плечи слегка дрогнули.

— Это всё так страшно, Джин, — тихо сказала она, её голос был полон боли. — Но я не боюсь… пока ты рядом.

Она медленно опустила голову мне на плечо, её глаза закрылись. От неё пахло корицей и чем-то пряным. Этот запах был нежным и успокаивающим, словно напоминание о спокойных временах, когда самым страшным для меня был зверь в лесу. Но я хотя бы отчетливо знал, как с ним справиться.

Я чувствовал её дыхание, её тепло. Это было странное ощущение — спокойствие посреди хаоса. На мгновение я отогнал от себя все мысли и уткнулся носом в волосы девушки. Но этот момент длился недолго.

Внезапно всё моё тело дёрнулось, и меня пронзила страшная боль. Это было не похоже на обычную рану или усталость. Это было, как будто кто-то вырвал из меня всю мою Ци, оставив лишь пустоту. Я попытался вдохнуть, но воздух словно превратился в жидкость, и я начал задыхаться.

Перед глазами возникло огромное количество строк техники «Безоблачного Неба». Они мелькали так быстро, что я не успевал их прочитать. Словно кто-то очень быстро сворачивал свиток с письменами. Они шли и шли… Но в какой-то момент все строки исчезли, и осталась лишь одна:

[Прорыв на Духовную сферу укреплён]

Но я не успел даже осмыслить это, как появилась ещё одна строка:

[Испытание Неба начинается]

Всё вокруг потемнело. Я слышал, как всё вокруг меня затихает, словно я оказался под водой. Кассандра что-то кричала, её голос был глухим и искажённым, как будто доносился издалека. Я пытался понять, что она говорит, но не мог разобрать ни слова. Я чувствовал, как её руки хватают меня, трясут, но всё, что я слышал, было приглушённым, словно мир потерял свою реальность.

В последнюю секунду перед тем, как меня поглотила чернота, я услышал её крик. Это были единственные слова, которые я смог разобрать:

— Помогите! Его сердце остановилось!

После этого всё исчезло.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Рассвет Души Повелителя. Том 8

Content

Рассвет Души Повелителя. Том 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene