Вечный Сон VIII

Глава 1

Павел Матисов

Дайте поспать! Том VII I

Вечный Сон книга 8

🤩 Вечный Данж: https://author.today/work/series/11433

😈 Вечная Бездна: https://author.today/work/series/27795

😴 Вечный Сон: https://author.today/work/series/33824

Все серии: https://author.today/u/magic/series

[Лилия Шильман]

Торжества по поводу закрытия Разлома получились запоминающимися и насыщенными. Хоть девушка и не придавала еде такого большого значения, как Толстяк, она тоже охотно продегустировала изысканные по меркам конца света деликатесы. В любом случае паутина никогда лишней не будет. На этот раз Лили себя слегка запустила. С одной стороны, она активно приманивала на себе мужские взгляды, с другой, ей было сложно играть роль наивной маленькой пай-девочки с таким размером бюста.

— Хэй-хэй! — поприветствовала она с улыбкой Ткачиху из другого поселения. — Меня Лили Стар зовут, не слышала о моей передаче?

— Доходили слухи… — насторожилась модификантка редкого Генома, которая, к слову, расхаживала в пышном роскошном платье. Вот только при этом ее грудь выглядела не так вызывающе, как у Лили.

— А где находятся ваши паучьи железы, если не секрет? — полюбопытствовала она.

— В груди, как и у тебя, — посмотрела она с намеком на достоинства Шильман.

— Почему тогда вы так слабо подготовились к мероприятию? — подмигнула Лили.

— У нас с паутиной строго… — вздохнула модификантка. — Кормят на убой, словно скот, подбирают специальное питание, заставляют сразу сцеживать паутину. Якобы во время истощения паучья жидкость быстрее восполняется. Мы обязаны ткать доспехи по десять часов ежедневно! Без выходных и отпусков, представляешь!

— Живодеры! Шли бы лучше к Сонным, у нас не такие суровые правила!

— Спасибо, но я пас. Наслышана о Сонных и вашем главе… — криво усмехнулась Ткачиха.

— Надо создать профсоюз по защите прав Ткачей от проклятых деспотов. Каждый так и норовит использовать нас для своих постыдных нужд!

— И не говори!

Лили поболтала немного с коллегой по паучьему бизнесу, узнав немного интересной информации. Модификанты многие секреты не раскрывали, но и особенности быта были весьма занимательны. Оказывается, в других поселениях, как минимум у Хана, Ткачей держали за бесправных дойных коров. Да, им давали роскошное жилище и кормили от пуза, однако и спрос был велик. Шильман порадовалась, что у Сонных нет таких строгих порядков.

Девушка чувствовала себя на встрече более чем уверенно. Ей нравилось общаться с разными компаниями, узнавать их пристрастия и цели. Разве что к Матронам, Воякам и еще некоторым было сложно найти подход по понятным причинам. Модификанты отказывались говорить, когда узнавали, что Шильман из Сонных. Очевидно, их специально проинструктировали не вступать с ними в диалог.

На Карла в таких вопросах было положиться нельзя. Слишком он громкий и заметный. А вот на миниатюрную паучиху мало обращали внимания и не воспринимали всерьез. Так, потихоньку Шильман выуживала ценные сведения, а также налаживала связи с различными поселениями и отдельными группами.

Нередко Лили ловила на себе чужие взгляды. Особенно часто ощупывал ее взглядом никто иной, как сам Хан. Ткачиха благодаря своему отменному зрению сразу замечала, когда на нее кто-то пялится. В общем-то, в интересе главы кремлевских не было ничего предосудительного. Лили Стар прекрасна и обворожительна, с какой стороны ни посмотри, тем более все мужики падки на большую грудь. Однако дальнейшее наблюдение выявило одну настораживающую закономерность. Хан частенько посматривал на других молоденьких или юных дам. Например, даже Сумрака он провожал глазами. И если Лили из-за накопленной паутины можно отнести ко взрослым, то Настю — вряд ли. Похоже, Хан предпочитал несовершеннолетних.

Впрочем, явных доказательств Шильман получить не удалось. Все-таки на лице у человека не написано, о чем он думает на самом деле. А если бы удалось, то какой в этом смысл? Не существовало полиции, которой можно сдать пузатого растлителя малолетних. Лили бы могла попробовать охмурить Хана, вот только в таких действиях не было толку. После падения цивилизации некому стало блюсти закон и порядок. Ну а другие поселения не будут затевать вражду с Ханом из-за такого пустяка. Лили сделала пометку у себя в голове, надеясь, что когда-нибудь она сможет использовать грязные пристрастия Хана на пользу Сонным.

— Лили, я тут ненароком подслушала любопытный разговор, — обратилась к ней Диана шепотом.

— Н-да? — заинтересовалась Ткачиха.

Порой Шильман очень желала обменять лишнюю пару глаз на такие шикарные уши. Столько интересного можно услышать кругом!

— Не очень поняла, о чем именно шла речь, но группа гостей говорила о некоем лечебном зелье и сложностях с его получением. Кажется, у них не получилось выведать секретную формулу, которая известна Хану.

— Как интересно! — восхитилась Лили. — Спасибо за службу, капитан Зайцева, я попробую выяснить детали! Ку-хе-хе!

— Блин, ты не паучиха! — смутилась Соболева. — Ты… корова!

— Что такое, тетя Диана? — усмехнулась Лили и выпятила грудь. — Завидно, что вас наконец кто-то превзошел?

— Вот еще! — фыркнула ушастая.

Шильман пошла на новый круг, приставая то к одному гостю, то к другому. Благодаря своей внешности она легко добивалась расположения любой группировки, пускай к Сонным в целом отношение и было настороженным. Никто не мог устоять перед обаянием Лили Стар! Разве что Вояки сторонились и не спешили выдавать секреты. Тайна так называемого целебного зелья открывалась крайне неохотно. В первую очередь она направилась к очевидному кандидату — Обухову. Однако представитель Дворян не поддался паучьим чарам. Тип сам кого хочешь мог завлечь в свои сети и заставить тебя родную мать продать за бесценок. Обухов заявил, что Дворянам пока неизвестен точный рецепт изготовления целебного зелья, но они стараются его выведать. Пока что лишь Хан, по его заявлениям, добился успехов на данном направлении. Все, что узнала Лили от Обухова, — тот факт, что для целебного напитка требовался опытный химик, который проведет очистку и смешение различных компонентов. На мероприятии химик Хана не присутствовал. По слухам, он проживал в закрытом крыле кремлевского дворца, и наружу его не выпускали.

Хоть Обухову явно было известно больше, чем он поведал, выудить остальное не удалось. Тем не менее, Шильман узнала про тот факт, что зелье состоит из нескольких компонентов и требуется профессиональный химик для изготовления состава.

Ткачиха принялась обходить гостей и открыто интересоваться секретными ингредиентами. Как ни странно, зацепку дал один из модификантов Стервятников, которые тоже явились на встречу.

— У нас нет Рыков, поэтому зелье изготовить не можем, — пожал тип плечами на вопрос Лилии.

Так Шильман узнала, что для производства требуется модификант Генома Рык. В дальнейшем подтвердилось еще одно предположение паучихи, другим ингредиентом являлся модификатор Роста. И так было известно, что настой из Роста помогает в регенерации тканей. Не удивительно, что он использовался в целебном зелье.

Лили обошла практически все группы, включая лояльных Крушителей, однако никто не знал точный рецепт. Ханским подопечным состав тоже не был известен, либо они делали вид, что не знают. Скорее всего, кремлевский властелин не посвящал народ. Чем меньше людей знает, тем меньше шансы, что тайна утечет на сторону.

— Возмутительно! — бурчала в справедливом гневе тетя Диана. — Хану известен секрет целебного зелья, однако он не делится им! Сколько жизней мог спасти лечебный напиток!

Возразить на это Шильман было нечего. Такова суровая конкурентная клановая борьба за власть в столичных районах. У кого больше сильных модификантов и кто первым познал все тайны нового мира, тот и будет на вершине. Лили старалась вносить свой вклад в развитие Сонных, на Карла надежды в этом плане было мало. Он только и горазд что кулаками махать и уничтожать врагов. Созидать нечто новое могут только женщины. Кому как не Ткачихе, создавшей кучу прекрасных и полезных паучьих доспехов, знать об этом.

Параллельно Лилия интересовалась другим вопросом, который недавно поднял Степаныч: могут ли модификантки забеременеть? Хотя бы одного Генома? Однако здесь положительного ответа никто ей так и не дал. Ни в одном из поселений не появилось модификанток на сносях. Прошло уже несколько месяцев с начала Эпидемии. Должны быть первые кандидатки, да и тесты в аптеках пока не закончились, есть и ультразвуковое оборудование, так что пропустить зарождение новой жизни кланы не могли. Тем не менее, данное направление оставалось пустым и глухим. Не то чтобы Шильман так горела желанием становиться матерью… Возможно, когда-нибудь в будущем, когда она будет считать себя более взрослой и готовой к такой ответственности… И когда кавалер тоже будет соответствовать, наконец. Но все-таки невозможность иметь детей в принципе… трогала что-то особенное в глубине ее души, нечто древнее и основополагающее. Как будто бы она являлась ущербной, не способной осуществить главную задачу любого живого вида — размножение. Лили постаралась загнать все эти мысли как можно дальше. В любом случае обстановка не располагала к заведению потомства. Когда-нибудь они и данную проблему решат, пока же следовало сосредоточиться на насущном.

— Молчат, как воды в рот набрали! — пожаловалась Лили коллеге-Ткачихе. — Нет бы поделиться секретом!

— Тогда секрет перестанет им быть, — улыбнулась женщина с четырьмя глазами. — О чем речь?

— Да о целебном зелье. Мне удалось узнать, что там замешаны модификанты Генома Рык и камни Роста…

— Я мало слышала об этом, могу лишь предполагать…

— Предположения тоже интересны! — загорелась Лили.

— Скорее всего, в зелье используется кровь Рыка во время активации его способности регенерации. Насколько мне известно, чем хуже состояние Рыка, тем сильнее действует способность.

— То есть надо довести Рыка до предсмертного состояния, чтобы его кровь получила максимальную целебную силу?

— Наверное, — дернула плечом Ткачиха.

— Звучит неприятно для Рыков. Это ведь жестокое обращение с животными, ку-хе-хе!

— Злой у тебя юмор, Лили. Да, наши Рыки жаловались… В любом случае их кровь еще надо как-то очистить и смешать, но такие тонкости мне неизвестны. А если бы и были известны, то разглашать их мне бы точно не разрешили.

— Ильюшеньке придется поработать дополнительно. За себя и за Машу. Не будем же мы мучить бедную девушку! — размышляла вслух Шильман.

— У вас есть двое Рыков? — удивилась коллега по ткацкому бизнесу. — Напомни, сколько у вас всего жителей вместе с Иммунными? Неужели так часто редкие Геномы появляются? Или вы их на стороне вербуете?

— Секрет фирмы, ку-хе!

— Ну вот, а сама же не делишься важными сведениями, когда они касаются твоего поселения! — фыркнула Ткач.

— Двойные стандарты — наше все!

Помимо налаживания отношений, Лили приходилось внимательно следить и за несносным зеленым существом в пиджаке. По крайней мере Карла было легко обнаружить в толпе — не только из-за размеров с ростом, но и по насыщенному костюму цвета спелой листвы. Ткачиха порадовалась, что выбрала такой сочный оттенок. Толстяк так и норовил утянуть в свое логово очередную девицу с редким Геномом. Шильман знала его похотливое нутро шантажиста, как свои четыре глаза. Кое-как удалого молодца получилось отвадить от бедняжки Ректора, которая казалась рядом с ним крохотной мышкой перед гигантским удавом. Нет, такую лапочку-стесняшку стоило определенно защитить от посягательств Пробудившегося. Тем более самой Лилии конкуренты не нужны. Чем больше голодных ртов, тем меньше модификаторов достанется Ткачихе.

Рей отправилась на вольные хлеба, Сова не торопилась, Диана продолжала воротить нос, ну а Настя была слишком мала, так что здоровяк оказался в полном распоряжении Ткачихи, чем она активно пользовалась. Текущее положение сразу же принесло солидные плоды в виде ценных модификаторов. Впрочем, расслабляться не стоило. Сумрак обладала теми невинностью и обаянием, которые сама Шильман подрастеряла уже, ну а Соболева могла затмить практически любую своей зрелой и пошлой заячьей сексуальностью, плюс умело держала Веснина на расстоянии, распаляя его желание. Если бы она это делала специально, Лили бы даже похвалила Диану за превосходные умения обольстительницы, но, кажется, такой вот характер сложился у взбалмошной преподавательницы сам по себе. Впрочем, после ночи с Карлом порой приходили в голову мысли о том, что неплохо бы вернуть напарницу. Рей много не требовала, зато утоляла непомерный аппетит Пробудившегося. Придется теперь бедной хрупкой паучихе справляться самостоятельно. В общем, глаз да глаз за Карлом нужен, благо что у Ткачихи этих самых глаз хватало.

Многие важные вопросы решались во время перекуров снаружи. Лили не любила табачный дым, однако для налаживания связей приходилось мириться с неудобствами. Ткачиха порой покидала основной зал и навязывалась к различным группам. Если ее явно не желали видеть, она не настаивала. Во дворе паслось множество модификантов из различных поселений. Некоторых из них удалось разговорить, выудив ценные сведения, хотя в большинстве своем они предпочитали отмалчиваться.

С окна второго этажа Лили приметила одинокую персону, стоявшую за разросшимися кустами с сигаретой. Из-за камуфляжной военной формы разглядеть его было непросто. Ткачиха заинтересовалась одиночкой, ведь Вояки всегда кучковались группами. С этой братией разговор у Лили не клеился от слова совсем. Причина понятна: последняя кровавая стычка унесла жизни многих солдат.

Паучиха быстро спустилась во двор и проскользнула к одинокому военному. Им оказался мужчина средних лет с короткими светлыми волосами и чуть вытянутым волевым лицом.

— О, кажется, я где-то видела вас, — заметила Лили. — Не вы ли командовали тем отрядом, что напал на нас во время штурма Разлома? Разжаловали из-за неудачи?

Мужчина окинул модификантку подозрительным взглядом. Такое ощущение, что сначала он хотел просто отвязаться от Сонной, но затем передумал и все-таки ответил:

— Командовал майор Лисицын. Он пал в бою с Пробудившейся-невидимкой. Я же отдал команду на отступление, благодаря чему сохранил жизни бойцов.

— Как интересно! — широко улыбнулась Ткачиха. — Вас повысили до полковника?

— На погонах звание капитана, — пожурил тот.

— Откуда мне знать? Вы, мальчики, любите различные знаки различия, показывающие ваш статус, — развела Шильман руками.

— Звания нужны для субординации и поддержания дисциплины. И уж не вам, девушкам, с миллионами фасонов одежды, оттенков ногтей, причесок и прочих причуд говорить о знаках различия!

— Ку-хе-хе, это все ради красоты! Значит, вы решили отвести людей, капитан? Начальству это не понравилось?

— Мнения разделились. Кто-то считал, что следовало развивать наступление, раз уж ввязались, другие хвалили за минимизацию жертв. Невидимка могла уничтожить половину подразделения…

— Мудрое решение! А вот решение враждовать с Сонными было явно глупым!

— Склонен согласиться, особенно с учетом того факта, что у Сонных с каждым днем становится все больше сил, — кивнул капитан. — По мне, так выжившим не стоит сталкиваться лбами друг с другом, когда еще полно других угроз. Вроде тех же Плавников и Гончих, Разломов, Пробудившихся, усиленных упырей или обычных инфицированных…

О, неужели в этом прожженном на первый взгляд твердолобом вояке есть нечто общее с их наивной миролюбивой зайкой?

— Кто этот гений, что решил напасть на Сонных и прибрать крепость к своим рукам? Полковник Дробов? — поинтересовалась Ткачиха.

— Я и так сболтнул лишнего, — военный потушил сигарету и посмотрел по сторонам, выражая сомнение в необходимости продолжать разговор.

— Такой прекрасный день, а вы оставляет даму одну! Как некрасиво с вашей стороны… Тем более, у нас вполне могут возникнуть общие интересы…

— Общие интересы? О чем вы толкуете? — нахмурился капитан.

Кажется, рыбка заглотила наживку. Изначального плана у Шильман не было, но при встрече с опальным капитаном начали появляться некие мысли, постепенно соединяясь и оформляясь в законченную последовательность действий.

— Скажите, хотелось бы вам продвинуться по карьерной лестнице? Получить повышение, ку-хех? В таком случае вы сможете воплотить свои мечты о мирном сотрудничестве между поселениями в реальность!

Глава 2

[Карл Веснин]

Пока я собирал на себя основное внимание, мелочь сисястая носилась между гостями, добывала информацию и привлекала союзников. Ткачихе не без помощи ушастой удалось прознать про некое целебное зелье, как его называли. Изготавливалось оно с помощью крови Рыка, которые славились своей регенерацией, а также настоя Роста. Жаль, что точный рецепт держали в секрете. Придется нам изобретать эликсир методом проб и ошибок, тем более у нас в поселении теперь аж два Рыка.

Когда объявили время танцев, я сразу же пригласил ближайшую подушку, коей оказалась Диана Кроликовна. Чуть помявшись, девушка все-таки приняла мое приглашение, и мы закружились в ритмичном подобии вальса. Музыку на встрече ставили самую разную: начиная с классической и заканчивая современными известными попсовыми или даже блатными треками. Что заказывали подвыпившие гости. Хоть местные и строили из себя аристократов, многие до сего почетного звания в душе не доросли. В принципе, и мне тоже больше нравились простые мотивы.

— Веснин, ты мне ноги оттоптать собрался⁈ Смотри, куда ступни ставишь! — шипела рассерженная зайка.

— Простите, ваше морковшество… — каялся я.

Мои неуклюжие действия полностью компенсировались ловкостью партнерши. Диана Викторовна молниеносно отпрыгивала в сторону или отставляла ноги, видя, что я могу нечаянно наступить на нее. Скорости Скачихе было не занимать, так что я особо не парился на этот счет. После пары раундов у меня даже стало более-менее получаться. Прокачка Реакции приносила свои плоды. Совсем уж нерасторопным Толстяк не являлся. Я вполне умел танцевать и вальсировать, просто до Скачка мне было далеко.

— Диана Викторовна, вы что, выпили? — заметил я румяные щеки.

— Что? Нет конечно, с чего ты взял? Разве что бокал шампанского… но там сущие капли!

— Понятно. Придется присматривать за вами внимательно.

— Вот еще! Я вполне могу позаботиться о себе сама. Мера в алкоголе мне теперь прекрасно известна. Тем более, не распущенному студенту строить из себя няньку…

Диана Викторовна бурчала еще долго, я аж чуть во время танца не заснул. Вот что значит элитная подушка! Опыт не пропьешь.

После перерыва отыскал и крылатую модификантку. Лара общалась с несколькими Калеками из другого поселения. Девушка охотно приняла приглашение, и мы вышли на танцпол. Судя по всему, Сова тоже успела немного пригубить, но на состоянии это практически не сказывалось. Видимо, ее Геном не имел такой уязвимости к алкоголю, как у Скачков.

Танец выходил дико неуклюжим. Проблема крылась в существенной разнице в росте. Диана Викторовна изначально также была невысокой, но прокачка Генома и Прыгучести дали свои плоды. Преподавательница прибавила минимум двадцать сантиметров в росте, причем большая часть пришлась именно на ноги. С Дианой танцевать было более-менее удобно. Сова же оставалась того же роста, что и до модификаций. Геном в этом плане на нее не повлиял. Я же прилично подрос, так что разница стала большой.

— Извини… — заметил я, натолкнувшись на Сову во время движения.

— Пустяки. Я вижу, как ты стараешься, — ответила она беззлобно. — Порой быть большим тоже неудобно, да?

— Я бы с удовольствием сменил Геном на какого-нибудь Когтя, Призрака или Сдвига, если бы мне дали такую возможность, — вздохнул я. — Но придется мириться с тем, в кого меня превратила Эпидемия. В каком-то смысле мы не выбираем, кем уродиться.

— Это точно. Впрочем, упорный труд может превратить тебя в совершенно другого человека.

— Меня в человека уже ничто не превратит. Классно выглядишь, кстати! — посмотрел я вниз. — В твоих глазах можно натурально утонуть!

— Лилия помогла нанести макияж. Обычно я не прибегаю к косметике. Возни много, а мертвякам на твой внешний вид наплевать.

— Одному мертвяку точно не наплевать. По мне, так у тебя нет конкуренции на этом сборище.

— Действительно? — усмехнулась дама. — А как насчет Дианы?

— Ладно, может, одна-две конкурентки найдутся… — признал я.

— Рад, что ты честен со мной. Диана очень красивая. Будь я мужиком, сама бы охотно запала…

— Значит, тебе и мужчины нравятся более женственные, да? Вряд ли я смогу соответствовать такому образу. Полная моя противоположность! — проговорил я.

— Я ищу не сколько привлекательную внешность, сколько безопасность, — заявила Лара. — Устаешь тянуть все одной. Хотя приятно, когда на тебя полагаются, иногда тоже хочется ощутить надежное плечо рядом.

— Надежнее моих плеч тебе не сыскать! — взбодрился я.

— Определенно! — рассмеялась Сова. — Знаешь, подчиненные активно советовали мне не замыкаться в себе после смерти возлюбленного… Все-таки впереди целая жизнь. Нельзя позволить смерти отнимать твое счастье…

— Без сомнений!

— Мне бы хотелось попробовать новые отношения с достойным мужчиной… — заявила Лара.

— О! Знаю одного такого!

— Я не требую тратить на меня все свое свободное время, — продолжила крылатая. — Тем более если человек… сильно занятой. Да и у меня своих задач полно. Но если иногда мы сможем проводить время вместе… кто знает, к чему это может привести… — загадочно закончила Сова.

— Проводить время вместе? Ты имеешь в виду свидания? — припомнил я прошлые оговорки Дозора. — Цветы, подарки, прогулки под луной и все в таком духе? Но куда сейчас можно сходить на свидание? Все заведения закрыты!

— Придумать всегда можно, было бы желание. А если желания нет, то зачем начинать обреченную на гибель затею?

Сова в своем репертуаре. Помнится, она говорила и раньше нечто подобное. Что девушке нужно внимание, что все должно происходить традиционным путем. Неужели у меня, наконец, появятся здоровые нормальные отношения с дамой? Не странная болезненная привязанность, как с Рей, не меркантильное партнерство, как с Лолькой, и не холодное безразличие, как с Дианой? У меня действительно может появиться девушка! Поцелуйчики, пикники, настоящая любовь-морковь! Это внесет свое разнообразие в и без того насыщенную жизнь. Мне было интересно, сможет ли черствая душа полузомби почувствовать хоть что-то? Жаль, что свободного времени на развлечения с дамой после всяких разборок, охоты и отражения нападений оставалось не так уж и много. Впрочем, Лара являлась взрослой, прагматичной особой. Она не требовала ежечасного внимания. Надо постараться не ударить в грязь лицом и завоевать прекрасного синекрылого ангела! Остается лишь выкроить время и придумать, куда же сводить девушку на свидание в инфицированного городе?

— Эй, вы долго там еще обниматься собрались? — донесся до нас писк во время перерыва.

— Прости, Лили. Отдаю кавалера в твое полное распоряжение! — улыбнулась Сова.

— Эх, а я хотел еще потанцевать с Ларой… — вздохнул я.

— Че вякнул, зеленоухий⁈ — взвилась мелкая. — Я тут, понимаешь ли, ношусь, добываю информацию, вербую сторонников, а ему лишь с девками развлекаться!

— Не кипятись, а то паутинные коконы лопнут от напряжения. Следующий танец — твой! — протянул я ладонь.

— Так-то лучше! — приняла она приглашение.

Заиграла достаточно спокойная песня из современного репертуара. Про любовь, конечно же, как и девяносто девять процентов всех композиций. Хотел бы я сказать, что мы с Шильман закружились в бесподобном восхитительном танце, но суровая реальность внесла свои коррективы.

— Ай, смотри, куда ступаешь, балда! За шею меня держать собрался⁈

— Да я тебя не вижу практически. До куда дотянулся, там и держу!

Пигалицей я обзывал Лилию не просто так. Геном в плане роста ей не помог, тогда как я еще больше вырос. Разница в росте между нами составляла чуть ли не метр. Танцевать нам было тупо неудобно.

— Что за капец! Надо нам зелье уменьшения изготовить и облить тебя, ку-хе-хе!

— По-моему, проще тебе вырасти до нормальных размеров.

— Не мелкая я, это кто-то слишком разросся. Ай, нога! Капец! Ладно, будем менять подход!

— Что ты удумала?

Лилия ловко забралась по мне и уселась на плечи, свесив ноги.

— Вот, так-то лучше! Теперь танцуй!

— В одиночку?

— Раз по-другому никак, значит, дрыгаться будешь только ты. Пошел, родимый!

— Мы скорее похожи на папу с дочкой.

— Да? А может, дочка сделать так?

Лолька наклонилась таким образом, что ее массивные дыни коснулись моего затылка, что вызвало закономерные фантазии и нормальную реакцию организма.

— Ты чего творишь, идиотка? Я же в брюках!

— Ку-хе-хе, тебе там явно стесняться нечего! Вот, классный припев! Умчи меня Толстяк, в свою страну тюленью…

Да уж, думаю, если бы организаторы устраивали конкурс на самую странную пару или наиболее причудливый танец, мы бы с мелкой победили с большим отрывом. В общем, я кружился по залу, стараясь не обращать на смешки вокруг, а мелкая сверху активно наслаждалась процессом, пищала, подгоняла и махала руками.

— Давай-давай, будем потихоньку избавляться от твоей дурной славы! — заявила паучиха.

— Думаешь, будет лучше, чтобы меня считали клоуном? Не делай вид, будто строишь хитрые планы по обелению моей репутации. Я же знаю, что тебя забавляет, когда я попадаю в неловкие ситуации.

— Ку-хе-хе! — мелкая наклонилась и прошептала мне на ухо. — А я тут интересного кандидата для борьбы с военными подыскала. Его еще предстоит хорошенько обработать, но вариант перспективный!

— Кого же?

— Тс-с, здесь слишком много длинных ушей, которые следят за каждым нашим словом… — резонно заметила Шильман.

Краем глаза я присматривал за Дианой Кроликовной. К ней начал приставать другой ушастый, причем достаточно борзый. Сурового вида Скачок с порванным ухом и шрамами на лице. По перьям в одежде я вспомнил, кто это. До Дианы докопался глава Стервятников — наших соседей. В поселении пока еще обитало больше модификантов и жителей, чем у нас, однако столькими редкими Геномами они похвастаться не могли, не говоря о целом Пробудившемся. В прямом противостоянии мы бы падальщиков уничтожили.

— Да че ты ломаешься, пойдем, подрыгаемся, пока музон качает! — услышал я пьяный говор правителя Стервятников.

Да Скачок же бухой! Успел нажраться? Или у него тоже есть проблемы с алкоголем, как и у других представителей его Генома? Что-то мне Скачки постоянно доставляют неприятности. Так и липнут к Диане Кроликовне. В любом случае ушастую надо выручать. Компания Стервятника ей явно не нравилась. И где Обухова носит? Я же просил его присмотреть за заей.

Постепенно кругами я смещался к Скачку, пока не подошел вплотную. В ходе очередного захода, под энергичный мотив я врезался спиной в главу падальщиков и сильно задел того плечом.

— Простите великодушно! — сразу извинилась Лолька. — Карл, когда пляшет, совсем под ноги не смотрит!

— Че? Сонная падла, ты рамсы попутал⁈ — проговорил модификант заплетающимся языком. — Я вашу зеленую сволочь не боюсь! Пойдем, выйдем, поговорим один на один!

— О, это вызов на дуэль? — поинтересовалась Шильман, подбросив тем самым дровишек в костер.

— Че, дуэль? Пусть будет дуэль! Чем больше шкаф, тем громче падает! — раздухарился Скачок.

— Ребята… Господа, не стоит драться из-за меня! — встряла Диана Кроликовна.

— Тетя Диана, да вы даром не нужны никому! — выпалила мелкая, слегка выпав из образа. — То же мне принцесса лопоухая нашлась, к-хе…

— Лили! Что значит даром⁈

— Че, зассал? Упыриное отродье! Правильно, Скачков надо уважать!

— Хорошо, пойдем, выйдем, — вздохнул я. — Или, как там правильно? Я принимаю ваш вызов на дуэль, сударь!

— Вот это дело! Подержи бухлишко, я скоро вернусь!

Главарь передал большой стакан с пойлом одному из подчиненных, после чего закатал рукава и двинулся к выходу из зала. Я двинулся следом.

— Кремль за происходящее на дуэли ответственности не несет! — быстро откликнулся Хан.

Отговаривать нас он не стал. Судя по всему, ему самому интересно было поглядеть на противостояние Скачка и Толстяка. Мероприятие выдалось занудным и скучноватым. Хорошая драка поможет запомнить этот вечер надолго. «А помнишь, в тот день, когда Пробудившийся накостылял ушастому?.» Впрочем, мне тоже расслабляться не следовало. Да, против меня явно поддатый модификант, который не слишком хорошо владеет собой, однако Скачки обладали скоростными качествами, с помощью которых могли одолеть любую неприступную крепость.

Мы покинули общий зал и вышли во внутренний двор. За нами последовали гости из других поселений. Зеваки собрались и на балконе второго этажа. Кажется, Обухов даже ставки начал принимать на победу того или иного кандидата. Прохиндей свою выгоду везде отыщет.

Глава Стервятников порой оступался и выглядел несобранным, однако я не расслаблялся. Скачок — крайне неприятный противник для модификанта моего Генома. Если бы я сражался с Дианой, то на себя бы ставить не стал. Сколько мы ей Прыгучести накопировали, до пятого этажа сигает. Но мне противостоял хоть и прокачанный Скачок двадцать седьмого ранга с одним усилением Генома, он нашей зае и в подметки не годился. Плюс я улучшил Реакцию не так давно. Жаль, что носиться по полю боя мне мешали проклятые законы физики и высокая масса.

— Карл, Проклятье уже не беспокоит? — уточнил Сабит-бэй.

— Удалось снять, хвала Рандому…

— Вот видите, с вашими умениями — плевое дело! — заявил пузан. — Знайте, что к Тени мы снисходительно относиться не будем. Она напала на одного из нас.

— Таков ее собственный путь, — пожал я плечами. — Впрочем, если она вдруг попадется, постарайтесь сохранить ей жизнь. Я предоставлю достойный выкуп.

Кратко обсудив дела с Ханом, я двинулся к Скачку, которому не терпелось начать схватку. Дуэль проходила на постриженной лужайке в окружении широких кустов и нескольких авангардных скульптурных композиций. Зрители замерли поодаль. Некоторые забрались на балконы, крыши и даже верхушку забора. Территория боя играла мне на руку, ведь Скачку будет сложнее отталкиваться от земли и травы, нежели от камня или бетона.

— Мертвые должны лежать под землей! — заявил ушастый, пошатываясь.

— А Скачки питаться одной капустой!

— Претенденты готовы? — проговорил Обухов, который вызвался следить за соблюдением правил дуэли.

— Готовы!

— Начали!

Стервятник моментально пошел в нападение, активировав двойной Фантомный Клинок. Успел развить свой основной навык, зараза. Одно из лезвий резануло бок. Глубоко не вошло, однако я оценил всю остроту зеленоватого меча. На закуску меня ждал чувствительный удар током. Поганец владел Молниевой Кромкой!

Хоть Скачок был пьян и двигался рвано, по скорости он меня все равно прилично так превосходил. Мне оставалось залечь в оборону в попытках достать прыгающего Стервятника. Я старался действовать профессионально, словно бывалый тяжеловес при встрече с шустрым спортсменом. Однажды ушастый ошибется, и тогда мощный удар не заставит себя долго ждать. Пока же я крутился и отпрыгивал в стороны, подставлял под клинки каменные руки и блокировал выпады. Зеленые и коричневые искры орошали лужайку после наших столкновений. Особо раздражали молниевые удары, после которых тело на секунду-другую переставало нормально слушаться. Дергалось само по себе, не выполняло приказы из центра — мозга то есть. Благодаря этому несколько раз Скачок достал меня, всадив зеленое лезвие глубоко в плоть. С пробивной способностью у гада было все в порядке.

Действовал оппонент по-настоящему хаотично. Движения Дианы я еще мог предсказать, этот же пьяный мастер совершал невозможные трюки и этюды. Я понятия не имел, что заяц исполнит в следующий момент. Падальщик нанес мне множественные резаные раны, у меня же подловить прыгуна не выходило. Несколько раз я бил Вихревой Волной на коротких дистанциях, отбрасывая противника на десяток метров. Полагал, что успею накрыть гада, пока он не очухается, однако Скачок моментально поднимался с земли или кустов, куда я его отправлял, и бросался вперед с новыми силами. Смесь гнева и алкоголя сделали его неубиваемым монстром. Еще вопрос, кто из нас двоих — настоящее чудовище.

Но бесконечно так продолжаться не могло. В какой-то момент нога Скачка поехала по траве, он на долю секунды потерял равновесие, а я как раз замахивался для встречного удара. Каменный кулак разрезал со свистом воздух и при поддержке вихревого навыка врезался в искривленную от злобы и алкоголя физиономию. Стервятника с огромной силой откинуло назад. Ушастый дважды перекувырнулся в воздухе, сделав парочку сальто, после чего впечатался в решетчатый забор, немного погнув металл. Главарь соседнего поселения сполз вниз на газон и, наконец, затих.

— Будете знать, что с Толстяками шутки плохи! — кивнул я удовлетворенно.

Глава 3

[Диана Соболева]

Диана прекрасно знала, что алкоголь действует на нее чересчур активно. Она и раньше плохо переносила выпивку, стараясь дистанцироваться от нее, но иногда бокальчик вина вполне себе приходился кстати. Теперь же от небольшой дозы у нее кружилась голова, пропадала память и, что самое страшное, раздвигались ноги. Ту позорную ночь она забыть просто не могла. Вернее, детали она и не помнила, но сам факт действовал на девушку удручающе. Так что с того момента Диана настрого запретила себе притрагиваться к алкоголю.

Вот только дефилировать по залу в роскошном платье без фужера в руках, как делали почти все вокруг, показалось ей неуместным. Диана изредка делала мелкие глотки, все время напоминая себе о вреде алкоголя. Вряд ли пара крупиц слабого шампанского ударит ей в голову.

Хоть Соболева и старалась не показывать, она обрадовалась, когда Карл пригласил ее на танец, тем более первой. Вальсировать со здоровяком оказалось не совсем удобно, но было заметно, что парень старался. Лишь улучшенная Геномом сноровка позволила Диане сохранить свои ноги неоттоптанными.

Следом Карл пригласил на танец Сову. Диана осталась отдыхать и наблюдать за танцующими. Кто-то дергался будто на безумном рейве, другие аккуратно трясли телесами, третьи кружились в парных танцах. Плясали кто во что горазд. Многие стояли по углам зала, словно неуверенные школьники на первой в их жизни дискотеке.

Отключить свой чуткий слух Скачок не могла, так что волей-неволей разговоры окружающих доходили до нее. Беседа Совы и Карла Диане не понравилась. К Клариссе Веснин относился с большим уважением и пиететом, нежели к преподавательнице. На свидание захотел, видите ли!

Возмущение Соболевой было столь велико, что она не заметила, как опрокинула в себя еще один фужер шампанского. Почувствовав легкое головокружение, она поняла, что надо взять себя в руки. Повторения прошлой катастрофы допустить никак нельзя.

Пока Карл дурачился с Лили, к Диане пристал другой ушастый кретин — Скачок из Стервятников. Даже главарь, кажется. Соболева не отшила парня сразу, ведь внимание других могло быть полезным. Пускай Карл немного понервничает и не думает, что является ее единовластным владельцем. Однако чем дальше, тем настырнее становился Скачок. Диана была не против легкого, ненавязчивого флирта, но этот придурок упился в хлам и вел себя дико некультурно. Отвязаться от Стервятника не получалось.

На помощь даме пришел зеленый герой! Карл якобы случайно столкнулся с пьяным Скачком, а затем вызвал того на дуэль. Эта сцена, разыгравшаяся прямо перед глазами Дианы, напомнила ей о многочисленных романтических историях из книг или фильмов. Возможно, она тоже слегка перебрала, однако сердце билось как сумасшедшее, и девушка чувствовала небывалое воодушевление.

Диана остро переживала во время всего поединка. Карл наполучал множество опасных на вид ранений. Пиджак с брюками он предусмотрительно снял, дабы не испортить. Серые паучьи доспехи покрылись отверстиями и разрезами, сочилась зеленая кровь. Все-таки крылись в здоровяке своя опасная, первобытная красота и мощь. Да, он не стройный юноша со смазливым личиком, да и насилие Диана осуждала, но в такие моменты от него было сложно отвести взор. Настоящий зеленый неандерталец, вылезший из пещеры, чтобы завалить мамонта!

Как она и ожидала, Пробудившийся одержал победу в дуэли. Народ активно обсуждал случившееся.

— Чего ты так долго возился? — буркнула Ткачиха.

— Лили, ему и так серьезно досталось! Карл, ты в порядке?

Диана двинулась к парню, однако слегка запуталась в подоле длинного платья и запнулась о камешек во дворе. Карл подхватил девушку, не дав упасть.

— Это мне надо спрашивать, в порядке ли вы, — заметил он. — Диана Викторовна, неужто вы пьяны?

— Нет! — возразила она. — Разве что… Самую малость. Но это неважно. Нам надо обработать твои раны. Принесите чистую ткань! — распорядилась Диана. — Бинты не надо, их едкая кровь быстро разъест.

— Похоже, вам не помешает отдохнуть, — усмехнулся Карл. — Есть у вас свободные покои?

Гостей проводили в одну из комнат на втором этаже. Резная мебель, красивые портьеры, дорогие кресла и массивная кровать. Все в особняке говорило о роскоши.

— Спасибо! — поблагодарила она слугу, который принес тряпки. — Карл, раздевайся!

— Вот так сразу? Без проблем!

— Шут! О чем это вы шушукались с Лили? О каких таких секретах?

— Это важная стратегическая информация не для заячьих ушей…

— Такая же важная, как свидания с Совой?

— Ха, возможно…

Карл стянул паучью броню, оставшись в одном исподнем. Щеки Дианы горели, однако она уверенно обтирала парня, убирая следы едкой крови. Испорченные тряпки бросала в ведро, которое кислота не должна проесть. Пробудившийся восстанавливался очень быстро, особенно от аккуратных колото-резаных ран. Зеленая кровь свертывалась, закрывая повреждения. Раны быстро зарастали, оставляя после себя небольшие рубцы.

— Вы тяжело дышите, — заметил он. — Может, вам и правда надо прилечь отдохнуть?

— Со мной все в порядке! — проворчала она, продолжая обтирать широкую могучую спину.

Желание волнами поднималось в Диане, подогреваемое выпитым и увиденным. Вот только на этот раз она не перешла ту грань, за которой происходящее терялось в густом тумане. Она все еще владела собой, балом правил разум, а не инстинкты. Правда, сопротивляться позывам становилось все сложнее. Она не была такой раньше. И алкоголь не оказывал такого эффекта, да и похотливые позывы не толкали ее к краю пропасти. Она была обычной девушкой, а не озабоченной крольчихой!

— И кто в этом виноват, спрашивается? — буркнула она.

— Что?

— Ничего!

Разумеется, такой она стала из-за Веснина, который заставил ее взять Геном Скачка, который постоянно третировал ее, подначивал, обманывал, шантажировал и спаивал. Он же обязан взять на себя ответственность за содеянное! Карл обязан удовлетворить все ее потребности, ведь это он повинен в происходящем! Диане необходим особый уход. Ничего страшного ведь не случится, не правда ли? Это всего лишь примитивный физиологический акт. И хотя на этот раз она осознавала происходящее, всегда можно все списать на действие алкоголя. Да! Она просто снова напилась и не контролирует себя…

— Уф, кажется, я действительно перебрала… — проговорила Диана развязно, ощущая, как разросшееся желание достигает точки кипения. Девушка отстранилась и попыталась расстегнуть молнию на спине, однако замочек не поддавался. — Да как расстегивается это дурацкое платье⁈

[Карл Веснин]

Диана Кроликовна прям распереживалась вся, завидев многочисленные рассечения после битвы со Стервятником. Чуть ли не силой потащила в комнату и занялась повреждениями, хотя раньше мы в основном пускали такие вещи на самотек. Лишь иногда обрабатывали особо тяжелые раны — сшивали куски мяса вместе с помощью нитей из проволоки, ибо обычная нить едкую кровь не выдерживала. Все же заштопанное повреждение исцелялось проще и быстрее.

Были у меня предположения, что Диана не просто так решила поухаживать за мной, однако совсем пьяной она не выглядела, да к тому же мы находились в гостях, а не дома. Подобные вещи совершенно не в характере нашей строгой зайки. Так что я даже каких-то поползновений в ее сторону не делал.

Но то ли я недооценил степень опьянения, то ли Диана решила не сдерживаться, но спустя какое-то время ушастая ушла в активное нападение. Зая немного запуталась в платье, так что я помог ей справиться с молнией. Ну а при виде роскошного тела остальные мысли и переживания быстро покинули грешную голову. Наверное, нечестно пользоваться ее уязвленным подвыпившим состоянием снова, но праведника из себя я строить не собирался. Тем более, когда сама дама проявляет активность.

Наплевав на не до конца зажившие ранения, мы пустились во все тяжкие, одурманенные страстью. Сильное гибкое тело Дианы выглядело шикарно. Крупная, вызывающе торчащая грудь манила словно спелые арбузы в знойный день, а мощные твердые бедра напоминали о мраморных статуях древних богинь. Девушка не сопротивлялась, пока я исследовал ее грудь языком, а затем и повалил на кровать. Было заметно, что она и сама сгорает от желания. Да и плевать, что на трезвую голову от нее снова понесутся упреки. Слишком уж Геном Скачка оказался падким до выпивки и любвеобильным.

Диана издала сдавленный стон, когда я порвал мешающие трусики и проник внутрь. Поначалу девушку вела себя отстраненно, смущалась и прикрывала глаза, но чем дольше продолжалось поступательное движение, тем сильнее она распалялась, выпуская наружу внутреннего зверя. Еще в прошлый раз я понял, что кролики — это страшные животные. Не дай боги вы встретитесь с модифицированной зайкой в темном проулке. Целым точно не уйдете.

К чести Дианы на этот раз она контролировала себя лучше. Старалась не издавать громких звуков. Мы ведь все-таки в гостях, а здесь не только обычные люди, но и другие Скачки с острым слухом присутствовали.

Хоть мне не так давно провела глубокую терапию Ткачиха, разрядился я достаточно быстро. Впрочем, партнерша успела достигнуть финала еще раньше, как бы не несколько раз. Что взять с крольчихи.

— Слишком медленно! — произнесла Диана пьяно-возбужденным голосом.

Меня грубо перевернули на спину, после чего взгромоздились сверху. Скачиха начала двигаться, сначала медленно, со вкусом, постепенно входя в кураж. Каждый раз мне казалось, что она достигла максимума, однако она все равно умудрялась превосходить собственные рекорды. Меня вжимало в бедную кровать, которая с трудом справлялась с нагрузками.

— Не зря копировали Прыгучесть… — успел протянуть я перед очередной разрядкой.

Моего финала озабоченная крольчиха и не заметила вовсе. Продолжила скакать, как ни в чем не бывало. Порой она замедлялась и останавливалась, пережидая бурный шторм, а затем возвращалась к своим попрыгушкам. Все это напоминало скорее не занятие любовью, а грубый секс, но жаловаться я определенно не собирался. После модификанток на обычную девушку и не взглянешь. Того и гляди, рассыплются от простого прикосновения. Модификантки же способны вознести на небеса за считанные секунды. Виват ГМО-дамам!

Признаться, моментами я даже ощущал некоторый дискомфорт. Да, повреждения затянулись не полностью, но главное крылось в ином. Думаю, если бы не Прочность, Крепкие Кости и общая живучесть Толстяка, партнеру Скачихи пришлось бы худо. Хорошо, когда в постели у пары полная совместимость! Когда мужчина способен удовлетворить даму и не получить перелом таза в процессе. Это ли не прекрасно?

Зая долго не желала останавливаться, и я уже начал думать о том, что нам придется остаться в гостях на более долгий срок, однако в какой-то момент Диана Кроликовна, наконец, насытилась. Да и я, чего греха таить, полностью удовлетворил свою похоть. Зая устало сползла на постель и зарылась в подушки. Я еще некоторое время лежал в кровати, откисая после безумного заезда. Полюбовался гибким женским станом, плавно перетекающим в крутые бедра, покрытые капельками пота. Удивительно, как при такой скорости мы еще огонь с помощью трения не добыли.

Я аккуратно прикрыл Диану покрывалом, а сам принялся собираться. Поверхностные раны в целом затянулись, паучий доспех восстановился после подачи Заряда, ну а пиджак с брюками во время дуэли не пострадали. Я быстро оделся, привел себя в порядок и направился обратно в главный холл.

Торжества подходили к концу. Несколько человек поблагодарили Сонных за проявленную доблесть в уничтожении Разлома, но в целом почестей мы получили мало. Пробудившиеся пользовались дурной репутацией, и стычка со Стервятником только усугубила ситуацию. Один Обухов нормально ко мне относился, но представитель Дворян, как мне кажется, даже с безумным Кулинаром смог бы наладить взаимовыгодное сотрудничество. Моды, как говорится, не пахнут.

— Чего тебя так долго не было? И где Диана? — подозрительно вопросила мелкая. — Не хочешь же ты сказать, что вы там развлекались все это время?

— Хм-м…

— Или ушастая снова наклюкалась? Подумать только: заниматься таким во время важного приема. Ни стыда, ни совести у зайки, одна похоть на уме!

— Полегче к Диане. Она справляется как может.

— Вот же кобель. Перед ним покрутили задницей, и он превратился в жидкий зеленый кисель!

— Зато какой задницей, — подмигнул я, что вызвало еще больше недовольства у Ткачихи.

Остаток встречи пигалица охотно пилила меня, невзирая на то, что нас могли услышать другие Скачки на мероприятии. По той же причине мы не обсуждали подробности с тем Воякой, которого Лольке удалось частично завербовать. Мне было любопытно, что она задумала. Вряд ли кто-то будет устраивать диверсии, разве что за ценные моды вроде Лег. А может, среди военных нашелся кто-то амбициозный — желающий стать генералом, а взамен на нашу помощь сделает Вояк лояльными Сонным. В принципе такой вариант нас тоже устроит.

Хан заявил о завершении мероприятия, народ начал постепенно рассасываться. Любители кутить останутся, наверное, до самой ночи или пока не закончится алкоголь с закусками, да еще некоторые обговаривали различные торговые дела. Все-таки главы кланов встречались редко, и такой формат крайне удобен для обсуждения важных вопросов с глазу на глаз. Разве что всем приходилось придумывать ухищрения и находить укромные места, поскольку ушастые Скачки вполне могли подслушать конфиденциальную информацию.

Полагал, что мне придется одевать и тащить тушку Дианы Кроликовны на себе, ведь в прошлый раз она отрубилась надолго, однако девушка сумела меня удивить. Она пришла в себя до того, как гости разошлись. Спустилась вниз одетая, собранная, с горделивой осанкой. Правда, ей пришлось избавиться от макияжа полностью, поскольку он не пережил сумасшедших потных скачек. Ожидал очередных упреков и даже, возможно, побоев, но и здесь Скачиха превзошла себя. Диана вообще не проронила ни слова. На меня старалась не смотреть. Я решил не провоцировать от греха подальше и не ерничать, ведь взбешенный заяц вполне способен перегрызть шею взрослого человека.

Сова, очевидно, тоже поняла, что мы отлучались не просто так, но Лара на удивление восприняла ситуацию спокойно. Не донимала нас с Дианой, в отличие от мелкой язвы. Возможно, Шильман стремилась доказать свой статус альфа-самки в стае и всерьез опасалась конкуренции со стороны зайки. Порой было забавно наблюдать за их грызней, хотя иногда и побаливала голова или клонило в сон.

Мы попрощались с Ректоршей и Обуховым, который оставался тусить до последнего, переоделись в практичные паучьи доспехи и покинули старинный особняк. Настя объелась разными вкусностями на мероприятии, напрыгалась и в целом осталась более чем довольна. Она еще долго рассказывала нам в пути о том, каких странных модификантов она видела. Геном мог действовать по-разному на человека. Видели Тарана с двумя рогами, как у носорога, однолезвийного Лезвия, встречали лысого Рыка и волосатую Стужу, даже с шестиглазым Ткачом и притягивающим металлические предметы Разрядом познакомились. В общем, каких только зверюшек не встретишь на общей сходке.

Дорога через инфицированные кварталы все еще оставалась непростой, тем более мы опасались подлянок от многочисленных недругов, но в пути мы хотя бы могли общаться чуть более открыто. Лолька не хотела посвящать Сумрака и Диану, но от ушастой не скроешься, так что мелкая поведала о своих изысканиях. Капитан Воскресенский стал главным объектом хитровыделанной Ткачихи. Тот самый, что отдал приказ уводить войска. Мужчина показался Шильман достаточно принципиальным, и текущая политика сослуживцев его явно не устраивала. Вояки активно нарывались на конфликты. Модификантов подстегивала жажда разрушений и хаоса, и далеко не все могли с ней бороться. Им требовалась война, ибо война — их хлеб. Многого Воскресенский не разболтал, поскольку предавать своих не собирался. Однако он глубоко задумался над поданной Ткачихой идеей — самому встать во главе организации, чтобы вести ее в правильном русле. Правда, для этого придется постараться, ведь просто так звания не выдают, ну а главнокомандующий со своего поста сам точно не уйдет. Тем не менее, здесь есть над чем работать.

Оставался нерешенным вопрос коммуникации с капитаном. По общей связи вести переговоры слишком бездумно, да и зашифрованный сигнал могут отследить. К Воскресенскому сразу появится очень много вопросов, если его обнаружат с передатчиком где-нибудь загородом. Надо будет что-нибудь придумывать.

— Кажется, я слышу чьи-то шаги, — навострила уши Диана.

— За нами следует Тень, — заметила остроглазая Лолька.

Глава 4

Вскоре и я сам увидел неясные искажения воздуха. Модификант быстро сокращал дистанцию, особо и не прячась от нас. Я начал догадываться, кто бы это мог быть, так что настораживаться не стал. Приблизившись, Тень притормозила и неуверенно застыла.

— Здесь никого нет, — внимательно огляделась Ткачиха. — Покажись!

Вуаль спала, и перед нами предстала Рей во всей своей красе. Молчунья выглядела несколько потрепанной. На животе виднелись кровавые следы от ран, да и в других местах Тень наполучала повреждений. По-видимому, попытка устранения Мора не осталась без ответа. Чудо, что Тени вообще удалось слинять от кремлевских бойцов. Рей бросилась ко мне и сдавила в крепких объятьях. Я ответил тем же, стараясь не бередить полученные раны.

— Я соскучился по тебе, малышка… Жаль, что решить вопрос Мора не удалось. Но ты хорошо потрудилась. Просто немного не повезло. Ты тоже скучала?

— «Угу», — кивнула она.

— Это так трогательно, что меня сейчас стошнит…

— Захлопни варежку, мелюзга… Так вот, Рей, я подумал, что тебе иногда все-таки стоит наведываться в крепость. Ты ведь Тень, а значит, можешь прокрасться невидимкой. Например, ночью. Хорошая идея?

— «Угу!» — активнее закивала модификантка.

— Вот и замечательно. Приходи, а то без тебя плохо спится. Заодно и прокорм обеспечим. Ты, кажется, похудела?

— «Не-а,» — запротестовала она, хотя лицо явно осунулось, да и ребра более явственно прощупывались через паучьи доспехи.

— Не спорь. Тебе надо хорошо питаться! Только сильный и здоровый убийца сможет избавить столицу от Мора.

Девушка скупо кивнула и снова прижалась к моей широкой груди.

— Кстати, а Тень не сможет доставлять послания для офицера, которого мы обсуждали? — предложила зая.

— Хорошая мысль и в вашу голову иногда приходит, тетя Диана. Молодец!

— Как далеко вообще Воронино? — заинтересовался я.

Развернув карту на телефоне, я быстро прикинул расстояние. По прямой от Белой крепости до Воронино примерно двадцать пять километров. Если следовать по дорогам, то и все тридцать. При этом десяток километров придется идти через кварталы столицы и ближайшего пригорода, и это с учетом того факта, что в данном участке Царицын раскинулся не столь широко, как на востоке. Если же смотреть протяженность с запада на восток, то с полсотни километров наберется. Крупнейший город как страны, так и всего Европейского континента.

Тень заявила, что тридцать километров для нее — плевое дело. За час доберется до Воронино и доставит послание. Пускай Рей не являлась Спринтом или иным бойцом, заточенным на скорость, она оставалась хорошо прокачанным модификантом и могла бежать на высокой скорости намного дольше олимпийских чемпионов. В этом плане модифицированные люди давно превзошли любые рекорды. Проблема скорее крылась в Заряде. Вуаль расходовала энергию, так что ей придется делать остановки и восстанавливаться. Ну а без теневой завесы по инфицированным кварталам так просто не побегаешь.

Мы поделились с Рей некоторыми деликатесами, которые успешно умыкнули с мероприятия с помощью Пространственного Кармана. Тень в момент смела все угощения. И на этом распрощались. Я ждал Молчунью ночью в гости. Пока что связь Тени с Сонными лучше никак не афишировать. Все-таки я теперь несу ответственность за десятки и сотни жизней. Хотелось бы мне самому набить морду Мору, но в таком случае придется держать ответ перед Ханом. Пока что Сонным было рановато тягаться со столичным диктатором. В открытую принимать Тень обратно тоже не стоило, Хан вполне мог отправить к нам наблюдателей.

Вернулись в крепость мы ближе к вечеру. Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая белые стены в оранжево-розовые оттенки. Ремонт внешних стен трудяги завершили полностью, в том числе покрасили в белый, так что поверхность снова выглядела единым монолитом. Жители так остро желали поскорее заняться ремонтом казарм, что справились буквально за пару дней. Не без спецтехники, конечно. Если бы бетонную смесь таскали вручную, процесс мог растянуться на недели.

Как оказалось, во время нашего отсутствия случился опасный инцидент. Охотники напоролись на очередную комбинированную гадину…

[Илья Анисимов]

Жизнь модификанта выходила далеко не такой радужной, как в его мечтах. Любой Иммунный хотел получить сверхспособности, и Илья не был исключением. Парень явно не грезил о внешности побитой псины, постоянных травмах, повреждениях и бесполезном вооружении. Радовала только обильная и разнообразная еда, которую подавали модификантам, да компания Марии. Девушка избрала такой же Геном, как у него, так что в крепости теперь обитали два Рыка. Илье сразу стало намного легче. Тяжело нести ношу в одиночку, разделить с кем-то намного проще. Люди поначалу часто косились на него и отпускали разные шуточки, но, когда в Рыка трансформировалась и Маша, стали меньше злословить. Девушку обижать народ не хотел, тем более… даже после превращения она осталась очень даже красивой, а звериные черты добавляли шарма. Так Илье казалось, по крайней мере.

Двое, считай, толпа. К внешности нового Генома люди в крепости привыкли быстро, их перестали сторониться, звали в свои компании, приглашали в отряды охотников. Илья с Машей не числились в конкретной группе и обычно присоединялись к тем, кому не хватало бойцов. Их брали сразу парой почему-то. То ли не хотели разлучать, то ли еще по какой-то причине. Анисимов еще из игр прекрасно знал, что необходимо набирать разнообразный отряд, чтобы бойцы компенсировали слабые стороны друг друга. Рыков лучше разбить по разным отделениям. Впрочем, что Илья, что Мария на данный момент представляли жалкое зрелище. Маша только осваивала боевые премудрости и пока не достигла высоких рангов, а Илья носился с простым кинжалом, которым практически нереально пробить шкуру монстра. Их брали скорее для отвлечения противника в качестве своеобразных танков. Только псы-защитники брали не Прочностью, а скорее скоростью и живучестью.

Напарница изучила стандартный Фантомный Клинок, но даже на начальном этапе навык показывал себя намного лучше, нежели простое холодное оружие. Впрочем, парень не унывал. Он заключил соглашение с Пробудившимся и намерен соблюдать его. Когда-нибудь Карлу надоест тратить впустую бойца редкого Генома, и он разрешит ему пользоваться нормальными навыками.

Побыть в роли наставника было приятно. Илья обучал Марию всем премудростям Рыков, коих имелось не так уж и много. Особый дезориентирующий вой на мертвяках работал слабо, при этом мешал союзникам. Вот активация навыка ускоренной регенерации сильно выручала и являлась визитной карточкой Генома. Данным умением Илья овладел в совершенстве, поскольку регулярно получал люлей от проклятых упырей.

— Лучше попрридержи заряд для более серрьезных рран, — советовал парень. — Не тррать на простые синяки. Заряд вроде бы восполняется, но есть захочется стррашно.

— Поняла! — потерла Мария полученный синяк.

— Дерржись подальше от Когтей, они слишком шустрые, и избегай окрружения. От остальных можно убежать.

— Я думала, Фантомный Клинок будет ррезать нечисть спокойно, но прробить не получается…

— Потому что ты слишком аккурратно бьешь, не вкладываешь всю силу в ударр. Атаковать надо так, будто ты уверрена, что клинок прошьет цель.

— Да?

— Попробую показать, только чудес не жди. Кинжалом прробить шкуру мертвяка в рразы сложнее…

Охота шла своим чередом, и Мария быстро привыкала к науке истребления нечисти. Девушка оказалась достаточно неприхотливой в быту, не строила из себя принцессу и не переживала из-за мелких ссадин. Оно и неудивительно, ведь тепличные условия закончились несколько месяцев назад. Пережившие Эпидемию люди научились выживать. Фанатом сражений Маша точно не являлась, но делала свое дело, словно важную работу, от которой зависят жизни других.

Глава с приближенными отправился на важную встречу, раздав отрядам охотников каждому по делянке — набору скупых записей по местонахождению трофейных мертвяков. Порой было непросто отыскать цель, частенько описания получались расплывчатыми, так что им приходилось зачищать целые этажи или подъезды. Илья обычно шел первым, выманивая мертвяков на себя. На этот раз они вошли в отряд Совы, спаянную и умелую команду, которая отлично справлялась с истреблением нежити. Спринт, Бугай, Шпора и Пламя уничтожали мертвяков один за другим. От неопытных Рыков требовалось лишь агрить зомби и держать на себе. Благодаря скорости частенько удавалось провернуть все без получения повреждений. Разве что в замкнутом пространстве порой было сложно увернуться от смертоносных когтей и загребущих зеленых рук.

Трофейных упырей приходилось разделывать словно коровьи туши на скотобойне. С помощью Фантомного Клинка им отрубали конечности с головой и тушку стаскивали ко входу в подъезд.

— Почему бы не сложить срразу на улице? — вопросила Маша. — Так ведь на обратном пути будет проще собррать.

— Да завелась тут одна крыса, — сплюнул Бугай. — Прознал про то, что мы трофеи не собираем сразу, и начал по-тихому тырить моды с тел. Так что теперь приходится прятать тела и запоминать место.

— Вот негодяи! Это же наши тррофеи! — возмутилась девушка.

— Найдем падлу, все косточки пересчитаем, — размял кулаки здоровяк.

Охота проходила с переменным успехом. Илье постоянно доставалось, а несколько раз мертвяки пробились к дальникам, в как-то раз Спринта задели. Если Рык мог восстановиться за секунды, то другим модификантам приходилось ждать намного дольше, пока раны затянутся. Не всегда после тяжелой стычки они могли продолжать бой. Подопечные Совы оказались людьми суровыми, и даже средней тяжести ранения их не останавливали.

— Чем быстрее наберем Эпиков, тем раньше исцелим остальных Калек. Работаем! — командовал Бугай, уже получивший несколько повреждений.

Дело шло к вечеру. Хоть Илья и перекусил взятыми с собой продуктами, все равно устал и проголодался. Постоянные раны и использование регенерации отнимали множество сил и ресурсов организма.

— Давай я перрвая пойду, — предложила Мария при очередной зачистке.

— Все в поррядке, осталось всего две точки… — пробормотал Рык устало.

— Слушай, ты меня слишком опекаешь! — всплеснула девушка руками. — Прриятно, конечно, но мне надо учиться охотиться самостоятельно.

— Пожалуйста… — не стал настаивать Илья.

На пятом этаже дома обнаружилась целая упыриная семейка с мамашей — элитной зомбячкой, относившейся к типу Толстяк. Мария сдавленно завизжала, когда вошла первой в квартиру и заметила эту кодлу. Девушка активно носилась по квартире, при этом стараясь не шуметь. Модификантка уже знала, что им ни в коем случае нельзя привлекать внимание других упырей.

Илья пришел девушке на помощь и взял Толстячку на себя. Кинжал попросту не мог пробить ее толстую шкуру, а по глазам попасть было сложно. Парень отвлекал внимание элитника, пока остальные разбирались с другими мертвяками, благо, грузная упыриха не могла угнаться за ловким Рыком. Один раз зараза все-таки засандалила Илье по спине, чуть не отбив кишки, но в целом сражение прошло без серьезных осложнений. Пламя поставил точку в противостоянии, удачно попав огненным плевком в грудину монстра. Раскаленный шар прожег прочный покров, плоть и достиг сердца.

Затем отряду пришлось разбираться с другими мертвяками, явившимися на шум из соседних квартир. Бойцы быстро потушили подожженную занавеску, которая загорелась из-за одного неточного плевка Пламени. Не хватало еще пожар тут развести.

— Ты в поррядке? — уточнил парень у Марии.

— В полном! Ух, сердце колотится как неноррмальное… К такому адреналину можно и прристраститься! — усмехнулась девушка.

— Осталась последняя точка. Сразу четыре мода в одном месте, — проверил записи Бугай. — Или, может, еще поохотимся? Спросим, не осталось ли наводок у других отрядов?

— Нет! — заявила Маша. — Последнюю точку зачистим и отдыхать. Вы же чуть ли не падаете от усталости и рран.

— Бывало и хуже… Ладно, уважим новичка. Зачищаем точку, забираем трофеи и возвращаемся в крепость!

Последней записью значилась аптека под названием Оазис Здоровья. Заведение располагалось в старом здании исторического квартала. Судя по пометке, трофеи находили ниже уровня проезжей части, что встречалось частенько. Старинные здания уходили под землю, или, если быть более корректным, вокруг них образовывался культурный слой, о чем Илья краем уха слышал в школе. Люди столь активно засерали все вокруг себя, что за столетия уровень земли поднимался на целые метры. Поэтому в таких районах вполне можно было наткнуться на глубокие подвалы или целые этажи, расположенные ниже уровня земли.

— Я буду осторрожна, — заверила Мария и первой спустилась по лестнице в аптеку.

Внутри витал стойкий запах лекарств и какой-то химии, что, в принципе, практически одно и то же. Илья напряженно всматривался в темноту, стараясь высмотреть врагов меж стеллажей и предупредить напарницу. У Рыков было хорошее зрение, так что даже в подвальной полутьме он хорошо видел предметы. Парень действительно вымотался за день. Он мечтал лишь о приятном душе и огромной горе сытной еды.

Из подсобки вылетел большой желтый сгусток на высокой скорости. Мария в последнюю секунду успела увернуться от плевка. Все-таки реакцией и сноровкой Рыки тоже славились.

Инфицированный Коготь III + Желчь III ++. Ранг: 32

— Комбиниррованный! — воскликнул Илья. — Беррегись!

— Это ведь наполовину Желчь. Надо всего лишь порразить его кислотный горб, верно? — заметила девушка.

— Не лезь! — предупредил парень.

Завязалась ожесточенная потасовка. Из подсобки, из-за прилавка и еще бог знает из каких нор повылезали упыри. Спринт получил чувствительный удар в район головы, пролетел через весь зал и врезался в стену. Еще и Толстяк! Ситуация вырисовывалась скверная.

— Отходим! Нам не вытянуть! — скомандовал Бугай. — Дерьмо, тут и рации не достают…

Шпора взялся тащить на себе отключившегося Спринта. Бугай сдерживал Толстяка, Пламя поддавал жару. Илья с Марией отступали из помещения последние, стараясь держать мертвяков на себе. Среди стеллажей аптеки особо не развернешься — приходилось прыгать и уворачиваться почти как настоящий Скачок.

Комбинированный упырь оказался дико шустрым. Попасть по его горбу ни у кого не выходило. Что самое поганое — монстр переключался с одной цели на другую. Сначала гонялся за Ильей, а затем вдруг прыгнул на напарницу. Маша увернулась от длиннющих когтей, однако тварь преподнесла сюрприз и выплюнула массивный сгусток желчи почти одновременно с атакой костяными лезвиями. От двойного удара модификантка увернуться не смогла. Марию обдало кислотой, девушка вскрикнула от боли и быстро покрылась чудовищными ожогами. Плоть разъедало за секунды.

Илья попытался увести комбинированного, однако чудище настигло Марию и нанесло несколько мощных ударов по растерявшейся девушке. Подаренный Ткачихой доспех не смог остановить бритвенно острые лезвия. Когти оставили на теле модификантки глубокие борозды, а затем пронзили грудь прямо в районе сердца.

На выручку пришел разросшийся в размерах Бугай. Модификант оттеснил монстра и нанес несколько сильных ударов клинком. Илья быстро подхватил раненую девушку и потащил к выходу. Хотя Мария получила смертельные ранения, но только по меркам других Геномов. Регенерация включилась, и модификантка начала быстро восстанавливаться.

Спринта и Рыка вынесли наружу. Затем из аптеки выскочил Пламя, а замыкал Бугай. Здоровяку приходилось непросто. Все-таки Бугай — это не полноценный защитник и таких страшных монстров вроде комбинированного сдержать не мог. По крайней мере Толстяка удалось подловить в проходе. Пламя пробил плазменным плевком пустую черепушку жиртреста и отправил гада на вечный покой.

— Мы попали в передрягу! У нас тут комбинированный! — сообщила Шпора, сумев связаться по рации со штабом.

— Не уйдем, — буркнул Бугай. — Слишком быстрый, гад…

— Я возьму его на себя! Уничтожьте дрругих! — вызвался Илья, утерев пот со лба.

— Давай, малой…

Илья бросился на Желче-Когтя и быстро привлек внимание монстра. Комбинированный принялся кидаться на Рыка то в попытках закидать Желчью, то прирезать когтями. И порой комбинированный дотягивался благодаря своей скорости. Рыку приходилось непросто противостоять шустрому монстру. Илья прибег к ускоренной регенерации. Раны быстро затягивались, однако Заряд тоже подходил к концу, да и усталость брала свое. Левую руку окатило кислотой, в животе, шее и плече возникли глубокие раны. Желче-Коготь не собирался останавливаться.

Тем временем их возня привлекла внимание других инфицированных из незачищенных домов. Пламя со Шпорой работали не покладая рук. Бугай еле сдерживал натиск. Мария пришла в себя немного, но пользы от нее в данной ситуации было мало, что и неудивительно — первый день на охоте все-таки, да и Геном с навыками не прокачанные.

Если что-то срочно не предпринять, им придется худо. Силы утекали, Заряд неумолимо приближался ко дну, от изматывающих сражений Илья допускал все больше ошибок. Тело Рыка покрывалось новыми отметинами. Бугай получил несколько чувствительных ударов от сразу нескольких Инфицированных высокого ранга.

В самый критический момент комбинированному вдруг надоело носиться за Рыком. Желче-Коготь вдруг развернулся вокруг своей оси и понесся прямо на держащих оборону модификантов. Илья погнался за ним, но догнать не успел. Тварь врезалась в Марию и нанесла еще несколько чувствительных ударов, после чего отбросила девушку в сторону. Кровь Ильи вскипела. Он не мог мириться с тем фактом, что его подругу буквально уничтожают. Даже Рык не сможет бесконечно регенерировать.

Комбинированный заметил его приближение и развернулся. Парень понял, что ему необходимо идти на риск, иначе они здесь все полягут. Рык проскочил дальше, почти не снижая скорости, и чудом пронесся под выставленной клешней монстра. После чего сменил направление и со всем дури полоснул кинжалом по пульсирующему горбу. Металл прошил шкуру монстра и вошел глубоко внутрь. Желчь полетела во все стороны, окатив в том числе и самого Илью. А следом и упырь всадил в него когти по самые гланды. Боль стояла чудовищная. Сознание его помутилось, так что парень слепо отбивался от монстра, махая клинком из стороны в сторону. Анисимов далеко не сразу заметил, что от кинжала вскоре осталась одна рукоятка. Шпора помогла парню, всадив в противника несколько шипов, один из которых лишил комбинированного глаза.

Выплеснувшаяся кислота сделала свое грязное дело. Она не только оставила ожоги на модификантах и прожгла асфальт, но и принялась пожирать тело самого носителя. Желче-Коготь быстро терял силы. Сначала он лишился конечностей, растворенных в кислоте, затем и шея начала истончаться. Наконец, обессилевшего упыря прижал к дороге Бугай, насев сверху, а Пламя прошил черепушку огненным плевком. Справились!

Обоим Рыкам капитально досталось, они еле выжили. Подопечных Совы тоже серьезно потрепало. Кое-как они отбились от наседающей нечисти и двинулись в сторону крепости, таща на себе раненых. Теперь Илья точно пойдет к Пробудившемуся с просьбой прекратить эксперимент. Он хочет полноценно сражаться и защищать близких, а не балансировать постоянно на лезвии ножа и смотреть в бессилии, как калечат его союзников! Рык скажет свое веское слово!

Глава 5

[Карл Веснин]

Один из отрядов серьезно потрепало в ходе ожесточенного сражения с комбинированным. К счастью, тварь являлась наполовину Желчью, а значит, имела очевидную уязвимую зону, в которую ее и поразили в итоге. Да и в основном повреждения получили Рыки. Благодаря своей феноменальной регенерации, к моменту нашего прихода они оба полностью восстановились, избавившись как от проникающих ран, так и от чудовищных кислотных ожогов. Как заявила тетя Марина, потом пожрали запас провизии на десяток дней.

— Карл, я должен кое-что сказать! — проговорил Ильюха решительно. Правда, с каждой фразой его уверенность все больше падала. Так бывает, когда разговариваешь с зеленым амбалом выше тебя на две головы, да еще по совместительству руководителем поселения. — Я благодарен за подаренный Геном и рад, что стал модификантом… Однако продолжать эксперимент больше нельзя. Это может привести к гибели людей, ведь я не могу защитить их!

— С Марией ведь сегодня охотился, да? — усмехнулась Лолька. — Раньше ты таких проблем не испытывал.

— Ну-у… — стушевался Рык.

— То есть все из-за меня⁈ — возмутилась сама Мария. — Илья, я же говорила: ты слишком меня опекаешь! Да, мы сегодня знатно получили, но я прекрасно знала, на что шла. Ты ведь каждый день рассказывал мне о том, сколько раз тебя кромсали мертвяки. Я была готова к такому исходу. Хоть страшно и больно, блин, но я справлюсь!

— Видишь, Ильюха, не стоит о даме беспокоиться, она о себе сама может позаботиться, — заметил я. — Тем не менее эксперимент затянулся. Возможно, его и стоит прекратить. Для начала возьми-ка это Эпическое Умение.

Я протянул парню синий камешек, добытый из принесенных тушек мертвяков.

— Так говорите, будто мне именно сейчас выпадет нужный навык, — заметил парень с подозрением в голосе.

— Кто знает…

Рык активировал модификатор и его звериные глаза округлились от удивления:

— Фантомный Кинжал! Появился! Но как⁈

— Были у меня некоторые предположения, что не только лишь одни тренировки дают шанс на выпадение навыка, — проговорил я. — Скажи, что в сегодняшней охоте было необычного?

— Ну, нас чуть не убили…

— И что ты испытывал в критической ситуации?

— Я… очень желал защитить других, защитить Марию…

— Как это мило, — проворковала Лолька.

— И только? — уточнил я. — Говори, как есть, ведь данный эксперимент крайне важен.

Анисимов чуть помедлил, задумался, а затем его осенило:

— Я был уверен, что нам не выжить, но умирать очень не хотелось… И тогда я решился на безумный маневр.

— Во-от, это немного перекликается с моим опытом, — кивнул я. — Недостаточно просто лупить мертвяков кинжалом под присмотром опытных охотников. Должна произойти такая ситуация, когда тебе или близким будет грозить реальная опасность, когда тебе будет казаться, что все кончено. Настоящий кризис.

— Звучит весьма занимательно, но каким образом подобное можно воспроизвести? — вопросила Ткачиха.

— Пес его знает, — пожал я плечами.

— Нет, я не знаю, — отшутился Рык, услышав свое прозвище.

— А если отпускать модификанта одного против сильного врага, но втайне присматривать за ним? — предположила Сова. — Ему будет казаться, что он в смертельной опасности.

— Сработает ли? — заметил я скептически.

— Если знания о данном методе станут известны большинству, то и самому испытуемому тоже, а значит, он будет предполагать, что все подстроено, — покачала головой Ткачиха. — Мы и так перед всеми разболтали секрет.

Находились мы в общем зале крепости, где присутствовало несколько слуг, а также много модификантов из разных отрядов. Да уж, о секретности стоило подумать заранее. Вон, как Хан все важные сведения хранит в тайне от других поселений. Мы же ведем себя безалаберно и беспечно.

— Нельзя скрывать подобные вещи от других поселений, — покачала головой Диана, высказав противоположные мне мысли. — Мы не будем повторять действия Хана. К тому же, и под надзором с испытуемым может случиться трагедия. В бою каждое мгновение может стать решающим, а воскрешать модификантов мы не умеем.

— Тетя Диана, здесь не вы принимаете окончательное решение, — пожурила Лолька.

— И что же скажет наш дорогой босс? — недовольно вопросила зая, не став спорить.

— Слишком эти особые навыки ненадежны и муторны, — протянул я, размышляя. — Не люблю полагаться на Рандом. Порешаем так: новые бойцы будут сами выбирать, идти ли им коротким простым путем или попробовать длинный и опасный. Во втором случае зато можно получить достойные уникальные бонусы, которых нет у других. Сейчас нам в любом случае необходимо будет прокачать Рыков, да и других бойцов до высоких рангов. Моды Генома в дефиците. Илья, тренируйся с Фантомным Кинжалом, потом расскажешь о своих успехах.

Парень уже тестировал изученное умение. В его ладони появилось короткое узкое треугольное лезвие того же полупрозрачного зеленого цвета. Чуть более насыщенное, нежели Фантомный Клинок. Парень скептически помахал ножиком:

— Этот навык точно лучше Клинка? Чем длиннее лезвие, тем проще достать врага…

— Бесспорно, — кивнул я. — Вот только организатор Эпидемии постарался соблюсти баланс между навыками и Геномами. У Клинка самая слабая пробивная способность из всех фантомных навыков. У Стрелы примерно такая же, но там важнее дистанция атаки и точность. Копье метается редко, зато пробивает навылет. Аналогично и с Фантомным Кинжалом. Невидимая Курица прошивала меня словно картонного, и это притом, что показатели Прочности у меня топовые. Эх, лучше бы мне выпал Геном Сдвига, а не Толстяка…

— Значит, кинжал пробивает лучше? Здорово! — воодушевился Рык.

— Пользуйся во благо Сонных! — высказал я величаво.

— Кстати, мы тут узнали еще один интересный фактик про Рыков, — заметила Лолька. — Нам нужная твоя кровь, Ильюшенька!

— Кровь⁈ Зачем вам его кровь⁈ — вопросила Мария.

Мы подробно поведали детали, которые узнали касательно целебного эликсира, изготавливаемого с помощью крови Рыка и настоя Роста по особой технологии.

— Выходит, кровь надо собирать в момент, когда Рык использует регенерацию практически при смерти? — переспросила Маша.

— Я попробую, наверное. Марию сюда привлекать не надо.

— Снова ты решаешь за меня! — закатила девушка глаза.

— Соглашайся, идиотка, — фыркнула мелкая. — Или хочешь снова испытать чудовищную боль?

— Не особо… — поежилась Рычка. — И как вы планируете добывать кровь?

— Повторять бесчеловечные опыты Хана недопустимо, — отрезала Диана и посмотрела на меня, приподняв элегантную бровку. — Но, разумеется, решение остается за нашим дорогим главой.

— В общем-то я согласен с заей, — махнул я рукой. — Мороки с этими пытками нам не надо. Пусть все идет своим чередом: ты, Илья, будешь сражаться на переднем крае, лезть на рожон и получать ранения. В случае, если обстановка позволяет, и ты наполучал много опасных повреждений, начнешь процедуру. Активируешь реген, а кто-то в этот момент произведет забор крови.

— Я ставила капельницу бабушке, у меня есть кое-какой опыт! — вызвалась Мария.

— Возможно, Рыков разобьем и по разным отрядам, но пока что сойдет, — не стал я спорить. — Кстати, вы ведь встречаетесь?

— Нет конечно! — смутился парень.

Мария промолчала, только посмотрела на Илью с осуждением.

— Ладно, молодые сами справятся, — махнул я рукой.

— Мария почти твоя ровесница, Веснин, — фыркнула Диана Кроликовна.

— Карл, ты уверен насчет своего решения? — вставила слово Сова. — Если мы не получим такого же сильного целебного эликсира, как в других поселениях, то у них будет перед нами преимущество.

— Ты права, пичужка, вот только забываешь об одном важном нюансе, — подмигнул я.

— Тебе так нравится такое обращение? — закатила она глаза. — Ладно, так какой нюанс?

— Леги, детка, леги! — поднял я палец вверх. — Мы накопируем Талант к регенерации, что должно значительно усилить способность. По логике вещей, и кровь должна получить более насыщенную целебную способность.

— Звучит великолепно! — кивнула Лара. — Жду не дождусь, когда мы получим первые рабочие экземпляры. Столько людей можно было бы спасти, будь у нас эликсир раньше…

— Да и охоту можно будет не прерывать из-за ранений, — добавил один из людей Совы.

— Ждем не дождемся, когда же, наконец, Ильюшеньку порубят на мелкие кусочки и мы соберем его вкусную кровушку, ку-хе-хе! — злодейски рассмеялась Ткачиха.

Парень от ее черного юмора в восторге не остался.

Мария с Ильей направились в наш лазарет, где их обучат забору крови в полевых условиях. Мы же продолжили обсуждать вопрос изготовления эликсира. За день, к слову, охотникам удалось раздобыть много трофеев. Из туш я вытащил аж две легендарки: Умение и Рост. Если раньше особой пользы от Легендарного Качества Роста мы не видели, ведь растения прекрасно росли и на обычном настое, то вот для лечебного состава по логике вещей лучше всего использовать самые лучшие компоненты. Насколько мы могли судить по другим поселениям, нормальный целебный эликсир изготовить крайне непросто.

— Нам нужен грамотный специалист по очистке крови и смешению компонентов. Знает кто такого?

— У нас — вряд ли, — покачал головой Степаныч. — Но я слышал, что у Стервятников проживает профессор Райкин из Гематологического Института. Занимался исследованиями крови вроде бы…

— Как бы нам его переманить на нашу сторону. Украсть?

— Веснин!

— А чего? У нас условия всяко лучше, чем у Стервятников. Ладно, попробую переговорить с их лидером, если, конечно, он будет меня слушать после проигрыша на дуэли.

К сожалению, Легендарные Геномы выпадали редко, и даже особо ценным бойцам их не хватало. Я сам ждал Легу для следующего апа. С одной стороны, мне бонус Генома даст уже не так уж много, но это реальное усиление, которое пропускать никак нельзя. Придется фармить, как ненормальным, и надеяться на сочные трофеи. В последние дни мы постоянно шастались то по Разломам, то по тусовкам, то еще куда. Надо наверстывать упущенное и активно заняться охотой, хотя и про прочие дела забывать не стоило.

Большая часть свободных модов ушла Рыкам. Если Илью ранее неплохо подтянули до средних рангов, то на Марию пришлось потратиться. Ничего, все вложения точно окупятся в дальнейшем. Ассасины по моей наводке набили приличное количество камней. Как заявил пацан, раньше за день они столько не добывали никогда. Их я тоже решил поощрить, отдав собранный налог им обратно. Ассасины имели не самые топовые ранги, так что надо и их подтянуть до приличного уровня.

В заначке у меня остался Уникальный Модификатор Выбора, который достался нам с комбинированного упыря. Оставил для себя. А также пять Эпических Талантов, которые ждали подопечные Совы.

— Раз уж вы стали Сонными, откладывать не имеет смысла, — вывалил я фиолетовые камни на стол. — Разбирайте и решайте сами, кто идет первым…

— Спасибо, Карл! — кивнула Лара довольно.

Зря я это сказал, ведь спор между Калеками продолжался несколько минут. Каждый Геном стремился доказать свою полезность. В итоге я не выдержал и снова назначил претендентов методом тыка. Первый подопытный исцелился от Проклятья за два мода, следующему потребовалось аж три штуки. Остался последний Калека среди Сонных. Разберемся с ним, и можно будет начать копить Эпические Таланты для коварных нужд по вербовке новых модификантов!

Ткачиха наконец-то принялась за работу по уменьшению своих коконов, выдавая при этом улучшенную ткань для доспехов. Копирование Шелковистой Нити сделало паучью броню немного крепче. Начала Лолька, разумеется, с себя любимой, следующими будут Диана с Совой, Сумрак и Рей, я и только затем остальные. Костюмы первого поколения будут розданы другим модификантам в зависимости от их статуса в крепости. Разве что мои текущие доспехи будет сложно кому-то всучить.

— Вы издеваетесь⁈ Я не буду это носить! — воскликнула Анна из компашки Ассасинов при виде сероватого платья служанки, которое ей передала Шильман.

В крепости было не так уж много модификантов по комплекции схожих с пигалицей, так что ее наряд подходил только юным дамам. Сумрак уже имела доспехи первой итерации, поэтому свое старое платье Лолька торжественно вручила Анне из новичков. Девчонка не отличалась высоким ростом и габаритами, так что наряд должен сесть как влитой.

— Поговори мне тут! Знаешь, сколько за паучьи доспехи платят в других поселениях? Несколько десятков модов хорошего Качества! — возразила Ткачиха. — Фасон замечательный. Я убила на костюм много времени. Самый красивый из всей паучье одежды, которую я ткала. Для себя ведь старалась!

— Да, но… Мне такое не подойдет. Какой-то наряд девочки-волшебницы из мультиков!

— А, по-моему, будет смотреться красиво, — заметила женщина из той же группы.

— Ага, супер! — поддакнул мальчуган.

— Деда, а ты что скажешь⁈ — попросила о помощи Анна.

— Главное, что у костюма отличные защитные качества. Я не хочу, чтобы тебя ранили, — заметил старик, погладив бороду.

— Капец! Давай сюда, — вздохнула девчонка, поняв, что с товарищами спорить бесполезно.

— Что это за отношение? Сонные делятся с новичками ценнейшим предметом. Побольше вежливости!

— Прошу, поделитесь паучьим доспехом, пожалуйста… — выдавила из себя юная модификантка.

— Так-то, — кивнула Шильман удовлетворенно. — Носи костюм служанки с достоинством. Когда-нибудь и ты встретишь своего господина, ку-хе-хе!

Я же после возвращения и утрясания вопросов с модами решил быстренько пробежаться по крепости и заслушать обращения подчиненных. Зря я это сделал. Застрял на несколько часов, решая местечковые проблемы крестьян. Если с фермерством они в основном справлялись самостоятельно, то вот насчет ремонта возникало много просьб и вопросов. Кто-то хотел себе комнату побольше да с душем и прочими удобствами. Народ не желал возвращаться к коммунальной жизни. Выкатили расширенный список требований предметов, которые следовало привезти. Придется Степанычу делать еще очень много ходок. Одни матрасы нормальные с кроватями в крепость придется возить несколько дней. Тем не менее, если мы хотим создать привлекательное поселение с достойными условиями проживания, необходимо постоянно улучшаться.

В итоге от личных санузлов и кухонь все равно отказались, но при этом я разрешил ставить душевые и места для готовки чаще. Сами помещения будут меньше размерами, но обслуживать будут блоки всего по четыре комнаты.

Вечером мелкая без предупреждения снова включила эфир своей радиопередачи, о чем мне сообщили слуги. Я быстро отвязался от наседающей толпы и направился во дворец, дабы проконтролировать заразу. На этот раз решил лично присутствовать в помещении, чтобы Ткачиха выбирала выражения более аккуратно. Расчет мой, к сожалению, не оправдался. Пигалица совершенно не стеснялась меня, а наоборот — стремилась всячески поддеть.

— Хватит нести чепуху, язва ходячая! — возмутился я в один из моментов.

— О, похоже, сам сэр Толстяк изъявил желание присоединиться к нашему эфиру, — откликнулась мелочь. — Как вам прошедшая встреча глав кланов, досточтимый гость?

— Полезное мероприятие. Сонные смогли наладить контакт со многими сторонами.

— И кулаками помахать, не так ли? Я ведь еще не рассказывала вам о великолепной дуэли между главой Стервятников и главой Сонных? Это было замечательное зрелище, дорогие слушатели, настоящее украшение встречи! Бились они, правда, из-за одной похотливой крольчихи, но что взять с мужчин? Какая драка, да без любовной драмы? Может, в следующий раз Лили Стар тоже притворится хрупкой и беззащитной особой, чтобы статный кавалер пришел ей на помощь и помог отвадить всяких назойливых личностей.

— Лучше не надо, — качнул я головой.

— Ку-хе-хе, наш гость не согласен с такой позицией. Ах, если бы Лили Стар получала достаточно поощрения в виде блестящих камушков, тогда бы она и помыслить не могла о том, чтобы противиться воле главы.

— Да тебе же сколько модов не дай — все мало. Проглотка ГМО-шная! — воскликнул я.

— Иди в пень, зеленомордый. Совсем о бедняжке Лили Стар не думаешь!

— Куда тебя опять понесло? Что наши слушатели подумают? Смотри, снимут тебя с эфира!

— Видите, что творится, ребятки. Ведущую заставляют говорить сплошь одну пропаганду, продвигать диктаторские нарративы! Я даже сказать не могу про те ужасы, что творятся в крепости. Про скверное отношение, про работу до изнеможения, бесконечную охоту на упырей, сексуальные домогательства и голодный мор провинившихся!

— Да это ты все время домогаешься, мелочь!

— Ладно-ладно, на самом деле у Сонных классно! — радостно проговорила Лолька, сменив тон со скорбного на радостный. — Еды навалом, даже Толстяк и дико прожорливые Рыки все съедать не успевают! Делаем закатки на всякий случай. Тетя Марина решила весь подвал заставить банками с помидорами и огурцами. Посаженные не так давно груши с яблоками благодаря настою из Роста уже прилично разрослись. Думаю, скоро будем собирать первый урожай. Даже апельсины должны поспеть. Представляете, с помощью модов и их можно растить в нашей полосе. Давно вы пробовали цитрусовые? А у Сонных все это есть! Как насчет парочки слов, дорогой глава?

— Кх-м, да. Говорит Карл Веснин, руководитель Сонных. Мы принимаем всех желающих, будь вы — модификант или Иммунный, от мала до велика. Главное правило — это не вредить крепости, соблюдать порядок, не отлынивать от работ. Мы предоставляем крышу над головой, удобства вроде воды и электричества, обильное питание. Приходите!

— Да-да-да, а знаете, какие унитазы доставили в крепость? От небезызвестной фирмы «Куртье». Те самые, по пять тысяч условных единиц за штуку! Так что жилье мы оформляем в стиле люкс! Ну а если у вас есть сложности с перемещением по инфицированным кварталам или вас не отпускают злые тираны, мы запускаем ежедневную горячую линию! Свяжитесь с нами на частоте сто шесть и шесть, и мы найдем способ безопасно провести вас через опасные столичные улочки. Мы слышали, что у Стервятников, например, весьма скромные условия и питание скудное. Если вдруг не понравится у нас в крепости, готовы доставить обратно в любой лагерь на выбор. Обязательно рассказывайте знакомым о волшебной частоте. Вы не пожалеете, Лили Стар дает слово!

Глава 6

Неплохо так мелочь придумала. Честно говоря, я не принимал всерьез проблемы, с которыми могли столкнуться переселенцы. Они же тупо не смогут дойти до Белой крепости без сопровождения. Привык, что наши отряды модификантов ходят относительно свободно по столице, даже на машине с прицепом рассекают, однако простых Иммунных сожрет первый попавшийся высокоранговый упырь. Ну а если они хотя бы разок выстрелят из огнестрела посреди инфицированных кварталов — это для них верная смерть.

Возле радиостанции у нас дежурили по сменам две благообразные старушки, они фиксировали все вызовы или какую-либо важную информацию, услышанную по общему или экстренному каналу. Так что и горячей линией они теперь займутся.

Поздним вечером, когда я уже собирался отходить ко сну, в крепость проникла Тень. Молчунья прокралась прямо внутрь дворца, забравшись через одно из окон и никого не потревожив. Печально, что у нас так все плохо с безопасностью, но реальную защиту от Теней воплотить сложно. Даже у Хана были с этим проблемы. А раз он не справился, куда уж нам.

Рей первым делом посетила душевую, а только затем проникла к опочивальне, так что девушку я встретил свежую и благоухающую. Учитывая, что несколько дней она бродила по столице, наверняка, запашок стоял еще тот. Все время Тень скрывалась под Вуалью, прячась даже от слуг, и только у спальни сняла скрыт. Пообниматься со своей верной подушкой было донельзя приятно. Рей ластилась словно брошенный котенок.

Не откладывая на завтра, мы составили примерный план действий относительного агента Воскресенского. Жаль, я сам с капитаном поговорить не успел, но суждениям Лольки можно было доверять. У нее зачастую получается составлять достаточно верное мнение об окружающих. Только со мной почему-то все время случаются проблемы. Может, потому что зомби не отличаются подвижной мимикой и бурными проявлениями эмоций, так что она вечно делает обо мне неправильные выводы.

Шильман осталась в полной уверенности, что Воскресенский ратует за мир во всем мире, что роднило его с Зайцевой. Капитану явно не нравилось, что агрессивное внимание военных направлено на другие поселения, поэтому его можно будет использовать в своих целях. Главное — проделать все аккуратно.

Для начала мы составили общее послание с предложением о взаимовыгодном сотрудничестве. К письму я приложил Легендарное Умение — крайне ценный мод для проштрафившегося офицера. Обговорив все нюансы с курьершей, мы отправились на боковую.

Мелкая занялась доспехами, так что я ограничился Совой, Зайкой и Тенью. Диана Викторовна никак не упоминала случившееся на встрече, будто все произошло так, как и должно было, но при этом не забывала читать нотации и убирать мои зеленые клешни со своих соблазнительных телес. Я и не настаивал. Подожду следующей дегустации заей алкоголя и тогда всласть натрогаюсь. Сумрак опустила завесу на нашу спальню, мягкие перья приятно трепетали под головой, Тень аккуратно прижималась сбоку, а бурчание преподавательницы навевало извечную скуку. Сон пришел мгновенно.

На этот раз, слава Рандому, никто не будил меня раньше положенного срока, так что выспался я отлично. К моменту подъема курьерша как раз вернулась из своего затяжного забега. Диана принесла в спальню приличную охапку еды, так что Рей поглощала провизию с большим энтузиазмом.

Я созвал в опочивальню остальных приближенных, куда включил помимо подушек еще и Степаныча, и мы обсудили ответное послание от Воскресенского. Капитан передал нам крайне важную и любопытную информацию. Кое-что он недосказывал, либо просто не посчитал интересным, но нам в общих чертах удалось додумать самим, как же дела обстояли в военной части.

ПГТ Воронино серьезно пострадал во время Эпидемии, однако в военном городке выжило много представителей данной стези. Те, кого учили убивать, лучше многих справились с нашествием зомбаков. Организовались в кратчайшие сроки, начали развивать модификантов. Прошедших трансформацию у Вояк было в разы больше, чем у Сонных, а вот обычных жителей не сильно много. Кажется, не все готовы были принять военные условия жизни. Многие отправились попытать удачу в других поселениях.

Воскресенский бывал на офицерских встречах, на которых обсуждались насущные вопросы. Сонные частенько становились главной темой для обсуждения. Полковник Дробов давил свою линию до последнего. Главнокомандующий предлагал нанести по крепости удар тяжелым вооружением, которое военной части удалось сохранить. Те же установки залпового огня били на десятки километров, причем достаточно точно. Наверное, они от Белой крепости камня на камне не оставят. Однако офицерский состав был в большинстве против данной затеи. Тут и нарушение перемирия, и уничтожение ценного готового форпоста, плюс они не были уверены, что ракетный залп уничтожит модификантов, тем более Толстяка.

Насколько я мог судить, от прямого взрыва тяжелого вооружения погибал не такой уж большой процент пораженных. Больше смертей и увечий приносили именно осколки. Прочных модификантов, а тем более защитного Генома, подобные осколки не достанут. Людей-то они, скорее всего, положат всех, да и здания порушат, вот только главные противники уцелеют и явно будут мстить. Вроде бы существовали еще снаряды объемной детонации, однако конкретно в данной военной части их не хранили. В основном, их использовали в авиа-частях.

Склад хранения боеприпасов являлся главным детищем Полковника Дробова. Благодаря ему и сохранившимся системам залпового огня Вояки чувствовали себя в относительной безопасности. При желании они могли нанести удар даже по Хану. Вряд ли уничтожат всех модификантов, но ущерб будет серьезный.

К счастью для Сонных, Дробову не удалось протащить свой прожект по уничтожению Белой крепости. Другие высшие офицеры воспротивились.

Воскресенский поведал о еще одной занимательной особенности организации у Вояк. Практически во всех поселениях, за некоторыми исключениями, в лидеры выбивался наиболее сильный модификант. Он сплачивал вокруг себя команду бойцов, а следом уже подтягивались и люди под их крыло — в поисках еды и безопасности. Однако военные изначально пошли немного иным путем. Выжило много офицеров и рядового состава, плюс они все состояли в единой организации, где иерархия уже была устроена. У кого выше звание — тот и главный. Генералы не пережили катаклизм, так что власть взял в свои руки следующий по званию — полковник Дробов.

При этом формат правления примерно сохранялся с прошлого времени. Рядовой состав прокачивал Геном и сражался на передовой с мертвяками, тогда как офицеры держались на дистанции или вообще не покидали штаб, где якобы придумывали схемы борьбы с зомби и изобретали оружие против них.

Поначалу такая форма работала, ведь оружие все еще оставалось эффективным против мертвяков. Но чем дальше, тем более крепкими становились упыри, и, кроме модификантов, их мало что могло поцарапать. Существует знаменитое изречение: «Бог создал людей разными, а полковник Кольт сделал их равными». Можно добавить сюда продолжение: «после чего Боги снова сделали людей разными, одарив их модификаторами». То есть оружие потеряло свой смысл, важнее стала сила личная.

Офицеры у Вояк делились на определенные категории. Существовали боевые офицеры, которые самолично участвовали в вылазках, прокачивались и сражались с упырями. К ним капитан Воскресенский относил и себя. В бою с Сонными он участвовать не хотел, но приказ есть приказ. Многие же штабные крысы не заморачивались насчет прокачки. Некоторые ограничивались одним Геномом, превращая себя в слабого по современным меркам модификанта. Ведь трансформация давала защиту от болезней, общую живучесть и еще кучу других плюшек. А самый нелюбимый рядовыми тип офицеров — это хапуги. Они постоянно стремились хапнуть как можно больше модов для себя любимого, но при этом в поле в сражении с мертвяками их увидеть не мог никто. Другими словами, такие «Плюшкины» тупо переводили добытые кровью и потом ценные моды, которые могли бы пойти на развитие реальных бойцов.

Камни у Вояк, к слову, изымались при добыче полностью, после чего офицеры распределяли их по подразделениям, отмечая особо отличившихся. Поборы намного круче, чем у Сонных. Я постарался сохранить золотую середину, тут же полное обеспечение. Если ты чем-то не угодишь ответственному офицеру, можешь забыть про моды. Утаивание модификаторов каралось очень строго, вплоть до понижения в звании, отправки в наряд или даже трибунала по законам военного времени.

Капитан Воскресенский писал, что среди рядового состава и боевых офицеров зреет недовольство. Модификанты чувствуют свою силу и не особо хотят подчиняться бездарным и бессильным офицерам. Вероятно, тут еще и общее стремление к разрушению в них говорит, но все-таки мне кажется, что таков естественный порядок вещей. Так произошло в большей части других поселений, так произойдет и у Вояк. Верхи не могут, низы не хотят. Назревает революция, так что нам следует помочь Воскресенскому выйти в ней победителем. Плевать, станет ли он потом союзником Сонных или нет, главное, чтобы мы перестали быть врагами.

Мы обсудили дальнейшие планы, так что Рей стала собираться в путь.

— Тебя устраивает текущее положение? — заметила Диана жалостливо. — Может, плюнуть на Мора?

Молчунья покачала головой и принялась строчить в блокноте:

— «Не успокоюсь, пока не избавлюсь от Мора. Он представляет угрозу всем. Мне нравится нынешний формат. Я буду приходить ночью — так, чтобы меня никто не видел, и буду отдыхать в безопасном месте, набираться сил. Мне и так не слишком нравится находиться среди толп людей, а днем в крепости не протолкнуться.»

— Раз тебя все устраивает, советы давать не будем, — отступилась Зайцева.

— Смотри у меня, если помрешь, я буду в печали, — пригрозил я. — Не слишком сильной, наверное, потому что сердце зомби очерствело, но лучше не проверять. Поняла?

— У-ху… — ответила она.

Напоследок Тень снова прильнула ко мне и крепко обняла. Так девушка заряжалась с пару минут, наверное. Остальные покинули опочивальню, дав нам побыть наедине.

— Если вдруг тебя прижмут и не будет выхода, сдавайся, — посоветовал я. — Мы с Ханом договоримся.

Девушка издала возмущенный фырк и быстро набросала в блокноте:

— «Они никогда не поймают Тень!»

— Ловлю на слове, — потрепал я девушку по голове. — Раз уж ты тусишь возле Кремля постоянно, то постарайся собрать побольше информации. Сколько у Хана войск, какие у них ранги, кто чаще всего ходит к нему в гости, как устроены их рейды и так далее.

Тень кивнула и шутливо отдала воинское приветствие по-армейски, после чего чмокнула в щечку и испарилась, уйдя в скрыт. Искажения в воздухе проследовали к одному из небольших окон в коридоре. Створка быстро открылась, и лазутчица покинула дворец, не забыв прикрыть за собой окошко.

Я же направился на завтрак, подгоняемый бурчащим желудком. От всех этих разговоров и хитрых планов ужасно проголодался. Такое ощущение, что мыслительные способности поглощали больше энергии в организме, нежели суровые сражения с мертвяками. Чуть задумался, и уже голоден.

Трапезы в Белой крепости становились все лучше и лучше с каждым днем. Скоро должны будут поспеть первые фрукты. Деревьям требовалось время, чтобы вырасти до приличных размеров даже с настоем Роста, но затем плоды должны будут по идее поступать регулярно.

На данный момент я планировал на два-три денька заняться активной охотой, а то в последнее время нас занимали другие хлопоты. Лишь отряды из дружины не переставали трудиться. Затем можно будет заняться Вояками вплотную, помочь нашему капитану организовать сопротивление. А после Вояк уже и с Матронами разберемся. Несколько настораживало известие о том, что у этих гадин теперь появился Пробудившийся. Как бы они не натравили его на своего главного врага — бедного Толстяка. Постараемся пока что не пересекаться, а там, глядишь, сможем улучшить репутацию Сонных и меня, в частности.

[Светлана Ланцова]

Огроменный клинок, имеющий зеленоватую кромку лезвия, со свистом рассек воздух и расчленил уродливого Толстяка на две большие половинки. Во все стороны брызнула зеленая кровь, гниль, полетели внутренности. Пробудившаяся брезгливо вытерла зеленые капли с плеча и недовольно вздохнула. Третий день после ее прибытия в столицу и обращения к Матронам она только и занималась тем, что кромсала мертвяков, что получалось у боевой Охотницы великолепно. Как и советовало существо, одарившее ее сверхсилами, Светлана разыскала союзников в Царицыне — тех, кто ненавидел Пробудившихся не меньше ее, однако Матроны не спешили идти на решительные шаги.

— Охренеть. Разрубить Толстяка вдоль с одного удара! — восхитился командир их отряда. — Это же самый Прочный из элитников…

— Было несложно, — пожала плечами Светлана.

— Да уж, Пробудившимся достаются лучшие способности… — мужчина хлопнул напарницу по плечу.

Командир считал себя рослым парнем, да и после трансформации он немного прибавил в росте, однако Светлана все равно превосходила его на голову. После превращения женщина изрядно прибавила в габаритах, так что мало кто в поселении мог конкурировать с ней. Уважение также внушала здоровенная бандура, которую Пробудившаяся использовала в качестве основного оружия. Грубо обработанный, выпиленный из литой балки, толстый клинок длиной почти в два метра. Его изготавливали специально под Ланцову. Лезвие было затупленным, однако это не мешало Охотнице разрезать им все, что встречается на ее пути благодаря уникальной способности.

— Сколько мы еще будем заниматься зачисткой зданий? — вздохнула зеленокожая девушка. — Я же говорила, что моя цель — это другие Пробудившиеся.

— Тебе следует получше подготовиться и отточить свои навыки.

— Ранг у меня уже достойный, клинком махать умею. Вы как будто держите меня в отряде только ради ускоренной добычи модификаторов… — она обратила желтые горящие глаза на командира.

— Среди Пробудившихся встречаются настоящие монстры! Тот же лидер Сонных уничтожил многих сильных бойцов, считавших, что они смогут его одолеть.

— У главы Сонных даже нет боевой способности! Он только моды добывать умеет. Чем дольше мы ждем, тем сильнее он станет, — резонно заметила Охотница.

— С Сонными мы обязательно разберемся, — покачал головой командир Матрон. — Для этого и другим нашим бойцам надо стать сильнее, для чего мы и добываем модификаторы. Да и Веснина ты зря сбрасываешь со счетов. На прошедшей встрече он нарвался на дуэль со Скачком и смог победить скоростного модификанта.

— Он даже на мирной встрече умудрился подраться! — фыркнула Светлана. — Как только другие лидеры терпят этого проклятого мясника! Разве не он вероломно убил прошлую главу Матрон — Железную?

— Продолжаем охоту! — ушел от темы предводитель отряда. — До конца недели нам надо полностью исследовать и зачистить этот небоскреб. Выполним план, поставленный матронами.

— Или вы терпите его, потому что Толстяк является источником Качественных модов? — сузила она пламенные глаза.

— О таких материях пусть думают руководители, — неопределенно ответил командир. — Моя задача — уничтожать мертвяков и следить за тем, чтобы все подчиненные вернулись с рейда живыми и желательно с полным набором конечностей.

— Поняла… — вздохнула Светлана. — Раз Матронам нужны модификаторы, будем продолжать охоту…

Глава 7

[Карл Веснин]

После плотной трапезы мы сразу же отправились в каменные джунгли, полные ходячих мертвецов. Моды должны течь! Ради экономии времени мы прибегли к вчерашнему трюку: сели с мелкой на электроскутер и покатили по нашим охотничьим угодьям. На сей раз не торопились, так что конспектировали места обитания трофейных упырей более тщательно. За час набрали достойную подборку, при этом группы охотников получили первые локации практически сразу, не дожидаясь нашего возвращения. Уже после окончания объезда мы передали им остальные координаты.

Лолька почти все время поездки хвасталась своим паучьим костюмом второй итерации, над которым долго корпела. Рюшечки и всякие узорчики действительно смотрелись вполне красиво. Стала выглядеть как настоящая элитная горничная, разве что мелкая. За прошедшие недели Ткачиха изрядно поднаторела в своем паучьем искусстве. Ну и немаловажной причиной для гордости служили улучшенные защитные характеристики брони. Не прям кардинальное усиление, но в бою и такая мелочь может спасти жизнь. Доделать костюм для Дианы Кроликовны не успела. Судя по плоской равнине в районе груди, она практически всю накопленную паутину извела на доспехи. Хоть теперь по комплекции она и соответствовала почетному званию лолипаучки, по ее фантастическим коконам я тоже буду немного скучать. Ладно, еще нарастит.

Брать кого-то в свой отряд дополнительно я посчитал излишним. Мы орудовали всего лишь вчетвером: Толстяк, Ткач, Скачок и Завеса. Боевой мощи нам после всех прокачек на обычных инфицированных хватало с лихвой, ну а если мы вдруг встретим особо сильную тварь или наткнемся на отряд врагов, то всегда сможем слинять с помощью темной завесы Сумрака.

Настя в основном скучала во время сражений. Для нее работенки не находилось. Девочка пряталась в одном из подъездов и осматривала округу на предмет разных неугодных личностей, любящих подкрадываться под скрытом. Я танчил, Диана кромсала все живое, а Лолька подбадривала морально. Ладно, в случае больших групп нечисти паучиха все-таки расчехляла свои буфера и сковывала мертвяков в липких сетях. Не всю паутину она успела израсходовать, да к тому же жидкость быстро восполнялась после обильного питания. Не зря ведь мы ей копировали соответствующий навык.

Охота шла бодро. Нам никто не мешал, мы прекрасно знали возможности друг друга, а также разбирались в типах водящейся тут нечисти. В районе обеда сделали общую перекличку. Несколько раненых бойцов досрочно завершили сегодняшнюю охоту, но так будет всегда. Чем больше народу, тем выше вероятность, что кто-то оступится или напорется на особо резвую тварь. В целом же фарм шел максимальный с учетом наших текущих возможностей.

— Ильюха, как там твой новый навык? — вопросил я по связи.

— Шикарно! Режет мертвяков, словно они сделаны из желе! — восхитился парень.

— Не зря мучился?

— Наверное… Но повторять ту опасную ситуацию все равно больше не хочу! — заявил Рык уверенно.

А парниша-то постепенно привыкает к своему статусу. Мужик растет.

— Тебе и не придется. Подумай, что ты скажешь следующему поколению. Когда мы прокачаем всех отстающих, продолжим разводить редкие Геномы.

— Подумаю.

— Мы тебе не племенные кобылы, чтобы нас разводить! — фыркнула Диана.

— С такими ляхами ты на зайку уже не тянешь! — по улице разнесся звонкий звук, когда я аккуратно шлепнул Кроликову по филейной части. — Прекрасная кобылка!

— Веснин! Гад!

В этот день я узнал, что убегать или прятаться от Скачка с многократно прокачанной Прыгучестью — занятие бесполезное. В моей тушке появилась парочка новых отверстий от Фантомного Клинка, но я не жалел о содеянном.

— Тетя Диана, пожалейте его. Карл ведь так оказывает вам знаки внимания! — пришла мне на выручку Сумрак.

— О, ничего страшного. Я просто тоже оказала ему пару знаков внимания! — хищно усмехнулась травоядная, оттирая мою кровь со своей одежды.

— Что у вас за отношения, до сих пор понять не могу, — всплеснула руками Лолька.

— Вырастешь, поймешь, Лили.

— По-моему, это вам надо вырасти, тетя Диана.

— Тебе ли судить о том, кому надо вырасти, а кому нет, мелочь пузатая, — брякнул я.

— Пузатый тут только ты, Карл, — последовал едкий комментарий от Ткачихи. — Столько трудился в постели, а до сих пор никто из нас не ходит с пузом.

— Погодите, разве склонность к полноте передается? — озадаченно вопросила Настя.

— Не слушай эту заразу четырехглазую, а то научит плохому, — выдал я. — Что же касается пуза, то вопросы задавай не мне, а божкам, которые превратили нас в неведомых зверюшек. И вообще, ты действительно переживаешь по этому поводу?

— Когда-нибудь жизнь наладится, но мы вряд ли станем прежними, — протянула мелкая сентиментально.

— Вот уж не думала, что тебя это волнует, — даже Диана удивилась.

— О чем это вы? — продолжила любопытствовать Сумрак.

— Вырастешь, поймешь, Настя, — добавил уже я.

— Ох уж эти ваши взрослые разговорчики! — надулась девочка. — Как зомби крошить, так пожалуйста, а как про отношения поговорить, так тебе еще рано!

— Настюша, я с тобой вечерком поговорю на взрослые темы, — вызвалась Лолька. — Это должно быть весело, ку-хе-хе!

— Только не испорть ребенка, пожалуйста. Двух Лолек я точно не выдержу, — попросил я.

— Хе-х, не переживай, наша Настена останется нетронутым чистым оазисом в пустыне разврата и похоти!

Слова мелкой меня не убедили, но настаивать я не стал.

— Комбинированный! У нас двойной упырь! — последовал вдруг истошный крик по рации. Кажется, голосил Артур, Скачок из михайловцев.

— Вы там где?

— Возле памятника Олегу третьему! Это Толстяк-Призрак! Медленный, но по нему хрен попадешь, зараза!

— Ведите его к тридцать первой школе, — скомандовал я. — Все, кто имеет возможность помочь, присоединяйтесь!

Мы быстро свернули нашу деятельность и направились на помощь попавшему в беду отряду. К сожалению, шастающие неспящие мертвяки мешали нам моментально перебрасывать силы с одного направления на другое. Если зайка могла тупо пропрыгать мимо всех, а Сова — пролететь над крышами, то простым Толстякам приходилось прорубаться через зеленые орды, благо, хотя бы одиночные инфицированные вырубались быстро. Зомби также становились сильнее, особенно заметной была разница при пересечении ими планки в тридцатку рангов. Даже обычные мертвяки превращались в живучих, крепких и опасных тварей, что уж говорить об элитниках. В общем, качаться и качаться. Покой нам только снится.

Означенная школа была зачищена нами ранее. Там, в принципе, на момент эпидемии и не было учащихся. Только несколько учителей и других сотрудников. Для затяжных и громких боев лучше выбирать более-менее зачищенные районы, иначе придется возиться еще и со сбежавшейся на шум ордой. Если попадется Крикун, то суши весла — одновременно вытянуть комбинированного и массированную атаку мертвяков даже Сонным не под силу.

Прибыли мы в школу примерно одновременно с группой Артура, за которыми по пятам следовало невообразимо страшное чудище. Помесь крокодила с носорогом, то бишь — Толстяка с Призраком. Огромный полупрозрачный упырь, который унаследовал лучшее от обоих Геномов: Прочность и размеры от Толстяка, когти, скорость и нематериальность от Призрака. Гадина еще и могла похвастать тремя бонусами Генома, что значительно выделяло ее среди сородичей.

По крайней мере, слишком шустрым двойной Геном комбинированного не сделал, а михайловцы собрали у себя скоростной отряд. Артур носился скачками вокруг, отвлекая на себя, пока более медленные союзники улепетывали по улице. Краем глаза подметил Степаныча с подкреплением. Видимо, их отряд тоже находился не так далеко от школы.

— Сюда! — подал я сигнал и направился в столовую.

Запыхавшиеся Сонные последовали за мной и привели призрачную тушу прямо к месту назначения.

— Давай посмотрим, как ты справишься с истинным Толстяком, недоразумение комбинированное! — сплюнул я и приготовился отражать натиск.

Туша заинтересовалась дерзкой персоной и быстро поплыла в мою сторону, ощетинившись когтями. Подготовившись к встрече, я замахнулся и нанес грамотный удар, который способен вынести Толстяка с первого раза. Однако кулак мой прорезал пустоту. Упырь буквально за мгновение до контакта ушел в свое призрачное состояние.

Нематериальная рука легко прошла через каменную защиту и паучьи доспехи, после чего упыриные когти пронзили плоть, засадив прямо по сердцу. Все мое существо пронзила чудовищная боль. Я глазам своим поверить не мог! С первого же удара! Сука, что за везучий ублюдок!

Сердце засбоило, я принялся хаотично отмахиваться. Враг вернулся на время в материальную форму, однако моим ударам не хватало силы. Выпады получались хилые, неполноценные. Силы быстро утекали, и вскоре я осознал себя лежащим на полу. Сверху накинулся мертвяк. Упырь кромсал мою тушку когтями, разрывая на части шею, легкие, живот и внутренние органы. Словно бездомный пес копошился в мусорном баке в поисках еды. Что-то, кажется, успел проглотить.

— Карл!

— Любимый!

Союзники активно кричали и старательно атаковали монстра, но спасти меня не успели. Темнота поглотила сознание, принеся избавление от ужасной боли и пронзительных страданий. Вот только насладиться Вечный Сном мне не дали. Зомби смерть не положена, или нельзя убить то, что уже мертво.

Второй Шанс активирован. Повторная активация Таланта доступна через 11 часов 59 минут.

— Не только поспать, но и умереть нормально не дадут, — пробурчал я, постепенно приходя в себя.

Зеленое свечение окутало пострадавший организм несостоявшегося танка. Надо же мне было напороться на комбинированного Призрака. Обычные одинарные Призраки являлись для Толстяка серьезной проблемой, но они не выносили меня с одного удара прямо в сердце! У нечисти обычно ума не хватало бить в уязвимые точки. Это вообще нечестно. Где гребаный баланс в этой дурной системе? Делают неубиваемую переапанную нечисть, которую не берет ни осиновый кол, ни святая вода.

— Я знала, что с тобой все будет в порядке, любимый! — проворковала Лолька, ползая по потолку.

— Веснин, не лезь. Я подержу мертвяка на себе, — уверенно заявила Диана Кроликовна, скача по столовой.

— А мне что делать? На телефон вас снимать для соцсетей? Для Зомбиграма или Дэдтока? — отшутился я.

Неприятно осознавать собственную почти что беспомощность. Впрочем, такие типы врагов встречались редко, и именно поэтому отряды собирались из разноплановых бойцов. Если не могу танковать я, это будет делать кто-то другой.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как болеть за союзников, помогать советами и изредка брать врага на себя. На этот раз я активно отступал и уворачивался, не давая смертоносным когтям пронзить мое сердце. Без Второго Шанса сразу стал аккуратнее и осторожнее. Смерть — хороший учитель. Быстро приучает не зазнаваться и принимать всерьез как могучих монстров, так и рядовых противников.

Во время редких возвращений комбинированного к материальной форме, упыря закидывали всем, чем только можно. Прочная шкура Толстяка частично выручала его в такие моменты, так что держался гад очень долго. Я старательно бил Вихревой Волной, не подпуская его к союзникам, и сам отступал, если монстр переключался на меня. Проклятый Призрак-Толстяк реально напоминал босса, с которым нам пришлось повозиться и попотеть. Впрочем, на этот раз мы никуда не спешили. Видя мой дурной пример перед глазами, другие рисковать не хотели. Им-то второго шанса никто не даст.

За исключением моей смерти сражение протекало скучно и однообразно. Монстра лупили издали, когда он принимал материальную форму. Старались выцелить глаза, но подбить смогли только один. Да особо скоростные Геномы, вроде Скачков и Спринтов, иногда подбегали, чтобы попробовать свои силы. Спустя несколько минут и Рыки подоспели на эту вакханалию. Мария сближаться не стала, опыта у нее было маловато, как и рангов, а вот Илья попробовал свои силы. Прыти ему не занимать, а Фантомный Кинжал хорошо пробивал шкуру Толстяка. Проблема здесь крылась в том, что длины кинжала не хватало на то, чтобы достать до сердца монстра.

Точку в противостоянии поставила зая, пойдя на некоторый риск. Диана правильно подгадала время и сблизилась с чудищем в момент, когда он обрел материальную форму. Фантомный клинок, окутанный огнем, вошел точно в широкую рану, которую оставили до этого Илья и другие бойцы в попытках уничтожить нечисть. Пробивать второй раз шкуру не требовалось, так что зеленый меч вошел практически на полную глубину. Черное прогнившее сердце твари не выдержало. Исторгнув из себя черно-зеленую струю из крови и гнили, огромный упырь рухнул на пол школьной столовой.

— Победа! — воскликнул один из Сонных радостно.

— Рано радуетесь! — выкрикнула с потолка паучиха.

Только мы расслабились, как упырь вдруг окутался зеленоватым свечением. Опытный охотник на нечисть никогда бы не перепутал эффект с тем приятным сиянием, что возникает при выпадении Роста. Мертвяк возрождался!

Мы моментально обступили нечисть со всех сторон. Я лупил Каменным Кулаком по черепушке, сразу несколько модификантов целило в сердце, да и прочие активно долбили по зеленой тушке. Хорошо, хоть во время регенерации монстр не ушел в свое призрачное состояние, так что каждый наш удар достигал цели. Раны быстро регенерировали, но мы тут же наносили новые повреждения. Наконец, Второй Шанс элитника завершил свою работу, посчитав, что все сделано. А спустя миг я проломил череп монстра грамотным ударом. Союзники тоже не подкачали. Толстяк не успел насладиться своим вторым шансом, мы сразу же отправили его в иной мир.

— Вот теперь точно победа, — утер я выступивший пот. — Вряд ли он успел накопировать Второй Шанс…

— М-да, а я думала, что навык более полезен, — хмыкнула Лолька. — Достаточно лишь окружить Толстяка и долбить из всех стволов.

— Вот поэтому Сонные обязаны присматривать за главой, если вдруг я окажусь в похожей ситуации. Всем понятно?

— Да, Ваша светлость!

— Так точно!

— Конечно, любимый!

— Ладно, добиваем мертвяков снаружи и возвращаемся к охоте, — скомандовал я. — Все отлично поработали!

— Смотри-ка, на этот раз не Модификатор Выбора, — заметил Степаныч.

И действительно, с упыря, судя по окутавшей его мгле, нам достался еще один Геном, не менее полезная штука в целом.

— Вероятно, Выбор падает не со стопроцентной вероятностью, — проговорил я. — Геном нам тоже нужен.

Я быстро выбил заветный черный камешек и немного опешил:

Сдвоенный Модификант Генома. Качество: Легендарное

— Такого мы еще не находили… Добытчик в кои-то веки сработал!

— Как неожиданно и приятно! — пропела мелкая, скопировав интонацию из известного мема, при этом паучиха аккуратно подбиралась ко мне, сползая по столбу с потолка.

— Окстись, пучеглазая. Ты и так в прошлый раз Геном сожрала. Я еще подумаю, кому именно он достанется.

— Жадина-зомбятина!

Справились мы без потерь и без существенных ранений, если не считать мою оплошность. Вот что грамотная подготовка значит! Впрочем, для таких медлительных врагов можно придумать что-нибудь вроде примитивных ловушек. Выкопать яму в пару десятков метров, например. Если Толстяк рухнет с такой высоты, ему точно поплохеет, да и не факт, что он сможет выбраться. А там спокойно расстреляем с безопасной дистанции. Охота приобретает промышленные масштабы, а значит, необходимо заботиться о средствах индивидуальной защиты работников и общей безопасности работ. Чем скучнее будут проходить сражения, тем меньше пострадавших возникнет в итоге.

Добытчик в целом весьма неплох. Да, шансы работали только на тех упырей, рядом с которыми ты находился лично, а вот сдвоенный эффект, кажется, активировался и на уже принесенных тушках. Порой нам попадались такие модификаторы ранее, хотя ни у кого из отряда охотников развитого Добытчика не было. Кладоискатель мне копировать запретили, но я все еще мог повышать шансы на сдвоенные моды. Если довести вероятность до ста процентов, фарм повысится тупо вдвое. Не имба, но направление перспективное — тоже надо накопировать.

А вот Второй Шанс не впечатлял. Я прямо видел себя на месте этого Призрака-Толстяка, которого обступили со всех сторон злые людишки, лупившие по нему различными навыками. Возможность возродиться — штука полезная, но что толку, если тебя моментально порубят на кусочки? Ладно, разок-другой скопировать будет полезно, чтобы исключить такие вот оказии со случайным попаданием по уязвимым зонам.

Главный вопрос — оставить ли Легу себе или отдать кому-то?

Пока я взвешивал на чаше весов свою жадность, прагматизм и благородство, по связи раздался голос дежурной:

— Ваша светлость, с нами связался один из жителей поселения Стервятников!

Глава 8

Связистка поведала о том, что некто неназванный сообщил о желании переселиться в Белую крепость. Сработала паучья агитация! То ли мы так хорошо привлекали сторонников, то ли Стервятники хреново справлялись с их удержанием. Закрытие Разлома помогло нам улучшить репутацию. Плюс стало известно о том, что в других поселениях уже два Пробудившихся. Мы становимся не такой уж редкостью. Впрочем, все могло быть и намного проще, выжившие хотели жрать. Как бы то ни было, программа переселения заработала, и первыми решили попробовать себя в деле наши ближайшие соседи. Неизвестный поведал о том, что желающих несколько человек, но из поселения их могут и не выпустить. По одиночке еще могут улизнуть, однако Иммунные боятся, что в дороге их сожрут монстры.

— По всей видимости группа переселенцев небольшая, но мы все равно ими займемся! — воодушевился я. — Народ посмотрит, как классно у Сонных, передаст другим, и в итоге к нам стечется еще больше людей. Чем больше крестьян, тем лучше правителю!

— Хоть выражения ты подбираешь спорные, но я за то, чтобы помочь людям, сколько бы желающих ни было, — добавила Диана.

— Времени до ночи еще достаточно, так что отправляемся сразу, — осмотрелся я. — Все редкие Геномы идут с нами и еще пяток модификантов для острастки. Группа Крайнова, сюда! Сражаться мы не планируем, но следует сразу показать силу, чтобы переговоры прошли успешнее.

Элитный отряд Сонных при поддержке крайновцев выдвинулся к базе Стервятников. Особых сложностей в дороге не возникло. Мертвяки падали замертво, сраженные в основном издали.

Солнце неумолимо клонилось к горизонту и почти достигло уровня крыш, когда мы добрались до лагеря падальщиков. Выглядело поселение своеобразно и аутентично. Чем-то напоминало Страйк, только менее организованный. Поселение расположилось в парочке небольших четырехэтажных строений, стоящих рядом. Их значительно укрепили, закрыв окна первых этажей, а также построили внушительные баррикады из смятых автомобилей между строениями. Таким образом получился небольшой внутренний двор. С дороги мы не видели, что происходит за баррикадами, но, полагаю, местные тоже должны выращивать какие-нибудь съедобные культуры.

Заметили нас почти сразу, но мы и не скрывались. Сверху парил Дозор Стервятников — еще один редкий Геном помимо Скачка, который у них имелся. Крылатый модификант сразу доложил о нашем появлении. По команде бойцы Стервятников, занимающиеся охотой на нечисть, стянулись обратно в поселение, Лара докладывала нам о передвижении их отрядов. Мы не торопились, давая им время организоваться, поскольку надеялись избежать кровопролития. С кролом мы сталкивались вчера на собрании, «поговорили» с ним отлично. Надеюсь, он не затаил злобу и уяснил нашу позицию с первого захода.

На стене и крышах виднелись стрелки и модификанты, так что близко мы подходить не стали. С крупнокалиберной винтовки все еще можно достать бойцов незащитного Генома. Зайка, скорее всего, сумеет увернуться благодаря суперреакции и скорости, а вот кому-то вроде Ткача вряд ли хватит сноровки уклониться от пули. Так что стрелки все еще могли доставить проблем.

Я бегло оценил увиденных модификантов. У Стервятников имелось несколько десятков разноплановых бойцов, но в большинстве — обычного Генома. Один Дозор, Скачок, Разряд, да и все. Может, кто-то еще прятался, но набор редкогеномных был у них скуден. В отличие от нашей великолепной семерки. С Рей было бы на одного больше, однако у Тени свой путь.

— На кой-ляд вы приперлись к нам, Сонные⁈ — выкрикнул ушастый, когда мы приблизились к баррикадам.

— Хотим помочь переселенцам! — ответил я без затей. — Люди изъявили желание перебраться в Белую крепость! Право человека на свободное перемещение надо уважать!

— Че⁈ Какая падла захотела сдриснуть⁈ — разорался Скачок. — Самолично урою! Предатели! Кто⁈

— Эй-эй, давай порешаем вопрос мирно! — прикрикнул я. — Иначе придется разобрать вашу мусорную базу по камешку!

— Отвали, зеленый! — отмахнулся крол. — Кто это был⁈

Скачок принялся активно сыпать угрозами в сторону своих бойцов, стремясь допытаться, кто же именно решил покинуть лагерь Стервятников. Однако никто не признавался в сем постыдном желании.

— Эй, косой, ты кажется не так нас понял! — попыталась докричаться Лолька издали. — Речь шла про Иммунных, а не Модифицированных!

Думаю, громкий писк мелкой главарь бы не услышал, если бы не его превосходный слух. Скачок отпустил одного из своих бойцов и повернулся к нам с недоуменным выражением лица:

— Че? Иммунных? В смысле, обычный плебс? На кой-хрен они вам сдались⁈

— Мы, в отличие от диких варваров, привечаем любого человека! — горделиво воскликнула Диана Кроликовна. — Каждому стараемся обеспечить достойные условия жизни и найти подходящее занятие!

— Серьезно? Да они же припасы жрут будто саранча! Жрут и гадят, жрут и гадят! Толку ноль!

Похоже, ушастый не знал про теорию Лольки о влиянии населения на выпадение ценных модов, особенно модификаторов Генома. С тех пор, как к нам переехали беженцы из Михайловки, улов немного подрос. Возможно, это всего лишь совпадение, поскольку провести точную оценку сложно, но я склонен согласиться с предложенной теорией. Чем больше народу, тем лучше фарм. Зайцева, конечно, несла всякую чушь про гуманизм, свободу, равенство и прочие эфемерные ценности, я же подходил к вопросу с практической стороны. Больше модов — больше дружина. Да и чем крупнее поселение, тем быстрее оно притягивало других модификантов. Как столица, в которой всегда больше возможностей, нежели в провинции.

То ли Скачок не знал о подобной закономерности, то ли не верил в нее, но нам в любом случае на руку. Устраивать очередную бойню не хотелось. Не потому что мне жалко соседей, а потому что сражение — это больно и опасно, да и Диана Кроликовна будет пилить минимум месяц.

— Мы найдем им применение! — усмехнулся я.

— И кто из вас, недоумков, решил перебраться к Сонным? Да вас же там на фарш пустят! — обратился Скачок к простым жителям.

— Брехня! Еды у нас хватает. Даже курица и яйца есть! — возразил я.

— Если вы действительно хотите сдохнуть в крепости психованного Пробудившегося, флаг вам в руки и барабан на шею! — заявил Скачок. — Выходите и валите на все четыре сторон, отвечаете сами за себя! Открыть ворота!

Входные врата были устроены достаточно занятно. Кто-то из подчиненных завел двигатель здоровенного грузовика, к задней части которого был присобачен огромный щит из бетонных блоков и стальных листов. Грузовик выехал наружу и таким образом открыл главный проход через баррикады.

Основные подходы к базе были Стервятниками давно зачищены, так что народ мог преодолеть разделяющее нас пространство без особых проблем. Постепенно желающие потянулись наружу через открытые ворота. Кому-то требовалось собрать свой нехитрый скарб, один даже чайник любимый с собой тащил. Занятная картинка врезалась в память: взрослый тащит какую-то массивную винтовку, а с ним ребенок с большим плюшевым крокодилом. Собирались люди постепенно. Переезд — дело сложное, за минуту манатки не соберешь.

Когда вышла первая пятерка, я обрадовался, когда следом вышел еще десяток, я довольно кивал, воспевая оды себе-любимому, но, когда счет переселенцам перевалил за сотню, я слегка напрягся.

— Че за фигня? — приподнял я брови. — Откуда столько желающих?

— Ты на людей посмотри, — хмыкнула Лолька.

— Боже мой, да некоторые же на грани голодной смерти! — воскликнула Диана обеспокоенно.

И действительно: лица переселенцев выглядели осунувшимися, ни одного толстого среди беженцев мы не увидели. Худые, как трости, люди с узловатыми конечностями и острыми скулами. Крайне болезненного вида. Старики еле передвигались от изнеможения.

— Вы там их голодом морили, что ли? — вопросил я.

— Сам теперь кормить всех этих бесполезных дармоедов будешь! — ухмыльнулся Скачок. — Или можешь на тушенку пустить, нам не жалко!

Судя по разговорам и косым взглядам, Сонных и меня в особенности народ боялся до усрачки. Однако существовала одна вещь, благодаря которой можно было побороть практически любой страх, голод, который, как известно, не тетка. Простые жители Стервятников решили, что стоит рискнуть, ведь хуже быть просто не могло. Вскоре ручеек желающих начал иссякать. По грубым прикидкам переселенцев набралось примерно полторы сотни человек. Население Белой крепости с такой прибавкой фактически удвоится.

— Что ж… — оглядел я сероликую массу людей. — Тете Марине придется раскупорить нашу кубышку с закатками…

— И где нам их всех размещать? Мы еще ремонт основных комнат не закончили… — покачал головой Степаныч.

— Что же делать? — обеспокоилась Диана. — Хватит ли на всех еды? Придется расширять посадки… Сколько детей! А мы только закончили ремонт классной комнаты…

— Радуйтесь! — оскалился я. — Есть работа, значит, скучать не придется!

Не все решили покинуть Стервятников. Остались приближенные, друзья, патрульные, куртизанки и родственники модификантов. Многие, судя по лоснящимся лицам, получали от охотников обильное пропитание. Народ держался за свои доходные места и не желал менять синицу в руке на журавля в небе, что вполне понятно. Тем не менее, больше половины жителей поселения решили поменять прописку. При этом руководство такой поворот более чем устраивал. Лидер Стервятников заботился только о модификантах, их он отпускать не желал, Иммунные же его не интересовали совершенно.

Через основной проход был виден внутренний двор базы Стервятников. Что-то вроде грядок там виднелось, однако посадками они явно занимались из рук вон плохо. То ли дело в Белой крепости — все свободные участки заросли высоченными растениями, дающими плоды, злаки и тому подобное. Неужто Стервятники не используют Рост по назначению? Или выменивают на другие моды?

— Раз уж выпала такая возможность, как насчет небольшого торга? — предложил я. — Сонным найдется что предложить!

Скачок слегка насторожился, но после демонстрации Эпиков и Уников в красных глазах модификанта зажегся интерес. Как и предполагалось, модификаторы Роста Стервятники обменивали на другие камни. Нам удалось относительно дешево разжиться двумя зелеными модами, которые нам в ближайшее время пригодятся. Людей надо кормить, а Роста мало не бывает.

— Карл, здесь нет профессора Райкина, — шепнула мелкая.

— Я уж и забыл про него, — хлопнул я себя по лбу. — Сходи поищи и убеди присоединиться, у тебя это хорошо получается.

— В таком случае любимый господин поделится двойной черненькой вкусняшкой⁈ — провела она пальчиком по моей руке.

— Ничего не могу обещать, — качнул я головой.

Ишь чего, за мелкую услугу захотела сдвоенную Легу Генома.

Вздохнув недовольно, Ткачиха все-таки направилась с визитом в поселение Стервятников. Испросив разрешение и сделав вид маленькой неопасной девочки, она получила доступ внутрь. Лольки не было несколько минут. Вскоре девчонка показалась в проеме баррикад с сухоньким старым мужчиной с тростью. Профессор Райкин выглядел как типичный интеллигент: аккуратная бородка, очочки, красивая трость с узорами, брюки с рубашкой. Даже удивительно, как в такое сложное время ему удалось сохранить такой облик.

— В общем, я договорилась! У господина Райкина сын-модификант, и он один из приближенных главы Стервятников, поэтому профессор и не хотел покидать поселение. Сын остается здесь, а Райкин согласен переселиться к Сонным в обмен на одну услугу.

— Какую же?

— Когда мы наладим производство целебного эликсира, то он будет отправлять небольшие порции сыну, чтобы с ним все было в порядке.

— Могла бы и без услуг уговорить обоих. Не уверен, что такая халтурная работа заслуживает ценного мода, — покачал я головой.

— Ах ты жадина бесчувственная!

Истерика Ткачихи длилась еще долго, так что я перестал обращать на нее внимание. Все желающие покинули крепость. Кто-то выдвинулся налегке, иные тащили огромные баулы. Мы построили переселенцев в колонну по четыре человека и двинулись в обратный путь. Стояла удивительная тишина, невозможная при обычных условиях, когда столько народу собирается в одном месте. Жителей предупредили, да и они сами прекрасно понимали, что любой громкий звук посреди инфицированного квартала может означать неминуемую смерть. Так что все молчали в тряпочку, включая детей, и даже простывшие старались кашлять про себя.

Колонна растянулась на приличную дистанцию, так что пришлось разбивать отряды охранения. Сзади дежурил Крайнов с бойцами, мы с Лолькой шествовали спереди, по бокам опекали Степаныч и Диана.

Я внимательно посматривал по сторонам, не забывая оглядывать колонну бредущих людей. Удивительно, но даже детишки не издавали ни слова и старались идти как можно тише, чуть ли не на цыпочках. Думал, что кто-то из толпы все-таки совершит нечто необдуманное, однако на этот раз нам просто не повезло.

Какой-то упырь решил расслабиться на балконе, погреться в теплых летних солнечных лучах, а тут целая прорва еды под окнами шастает. Коротко взревев, упырь бросился на остекление и выломал балконное окно вместе с рамой. Тварь вылетела с четвертого этажа и на полной скорости рухнула прямо на припаркованный возле узкого тротуара автомобиль. Корпус машины с жутким скрежетом смялся, окна со звоном лопнули, разлетевшись на осколки. Шум стоял страшный.

— Твою налево, — буркнул я, понимая, что нам придется ждать гостей.

При этом на попечении у нас оставалась огромная толпа беззащитных переселенцев. Без них вариантов действий у нас бы имелось предостаточно, теперь же выходов виднелось не так много. Я покрутил головой, подыскивая удобное место для обороны. Можно было бы загнать всех в один из подъездов, однако мертвяки могли пролезть через окна любого этажа, так что нам было бы сложно контролировать все подступы.

— Сюда, живее! — углядел я подходящее место.

Возражать и задавать вопросы Иммунные не стали. Двигались шустро, подгоняя детей и помогая старикам по возможности. Всех переселенцев я загнал через арку в невысокий узкий проход сквозь один из домов. В старых кварталах подобные архитектурные решения встречались частенько. Проход оказался не слишком длинным, однако его хватило, чтобы загнать туда всех людей. Им приходилось жаться друг к другу словно сельдям в бочке.

— Крайнов и один из Рыков, на ту сторону! Остальные — держим внешний выход! — скомандовал я. — Не дадим упырям подобраться к Сонным новобранцам!

Зеленые морды повалили из подъездов и окон. Больше всего тварей проснулось от спячки на самой улице, где случился грохот, с внутренней стороны прохода не должно быть столько же мертвяков, так что модификанты Крайнова справятся. Осталось и нам продержаться.

Лолька принялась выплескивать паутину во все стороны, создавая вокруг липкие ловушки, бьющие к тому же электричеством. Степаныч не отставал, раздавая молниевые удары направо и налево. С ним в тандеме прекрасно работала смертоносная Зайка и вооружившийся зеленым кинжалом Пес. Оба обладали превосходными скоростными качествами и могли разить запутавшихся или дергающихся в конвульсиях упырей. Диана была, конечно, шустрее, зато Рык не боялся ранений, а также мог пробить шкуру даже крепких мертвяков.

Я же стоял в центре в качестве последней линии обороны и отлавливал лезущую нечисть. Каменные Кулаки крошили черепа, разрывали конечности и отбрасывали прочь. Если мертвяков наседало слишком много, я просто бил Вихревыми Волнами, стремясь вытолкнуть их на паутину или в зону действия молний Разряда. Разлетались зомбаки словно кегли.

— Призрак! — приметила Лолька.

— Тебя нам здесь не хватало, — скривился я. — Не дайте ему пробиться к людям!

Однако задержать упыря в его призрачном состоянии никто не мог. Элитник прошел сквозь паутинные сети и избежал удара молнии. Призрак решил сходу проскочить мимо Степаныча. Такое ощущение, что его больше привлекала толпа людей в проходе, чем стоящие прямо перед ним модификанты. Возможно, от Иммунных вкуснее пахло.

— Зараза! — ругнулся я и бросился наперерез.

Мне пришлось встать прямо на пути упыря, чтобы он, наконец, сменил свою цель.

— У тебя же Второго Шанса нет, балда зеленая! — брякнула Лолька.

— Как и у вас, — ответил я скупо.

Сверкнули острые когти, призрачный монстр атаковал Толстяка, стеной вставшего на его пути к цели. Конечность снова прошла через каменные кулаки, но на этот раз я постарался подставить правую сторону торса. Когти прорезали внутренности, в том числе и легкое. Сверкнула острейшая боль. Упырь же тем временем вышел из своего призрачного состояния, чего я и дожидался. Превозмогая пульсирующую боль, я сильно замахнулся и вдарил прямо по грудине твари, грамотно рассчитав тайминги. Что-то громко хрустнуло, элитника отбросило от меня на несколько метров, зеленая едкая кровь брызнула во все стороны. Из тела мертвяка торчали сломанные ребра. Илья подоспел первым. Рык аккуратно вонзил Фантомный Кинжал в череп чудища и добил тварь.

— Одним элитником меньше! Валим гадов! — воодушевился я.

Глава 9

Шум привлек не один десяток мертвяков, и в определенные моменты становилось действительно жарко. Но в итоге нам удалось отразить нападение. Зеленая орда стала затихать, пока, наконец, мы не упокоили последнего бродячего мертвяка. Рык, к слову, внес солидную лепту в исход боя. Он отвлекал упырей на себя, частенько подставлялся, однако неизменно восстанавливался и возвращался в сражение.

— Илья, давай-ка сцедим с тебя немного ценной кровушки. Как раз начнем экспериментировать с эликсиром…

Народ начал постепенно выходить из подворотни на улицу, с ужасом обозревая последствия бойни. Повсюду валялись растерзанные, искромсанные и расчлененные тушки мертвяков. Какая-то бабулька выказала смелость подойти ко мне поближе:

— Спасибо вам, что защитили и не бросили! Храни вас Бог!

— Боги меня не слишком любят, — криво усмехнулся я и выпятил грудь. — Но за пожелания — благодарю. Сонные всегда стоят на страже простых людей!

— Веснин, не строй из себя альтруиста, — хмыкнула Диана.

— Мы же знаем, что ты просто хочешь произвести впечатление на людей, — добавила Лолька.

— Какая разница, что я на самом деле чувствую и думаю, — пожал я плечами. — Главное — это поступки. Я буквально рисковал жизнью… — дотронулся я до ноющей раны в груди.

— Значит, если маньяк совершает хороший поступок, он автоматом становится хорошим? — подловила меня Зайцева.

— Будешь много болтать, снова получишь по своей великолепной заднице.

— Веснин!

Больше всего досталось нам с Ильей, да один из бойцов Крайнова подставился. В целом оборона могла пройти и лучше, но главное, что все живы. Собрав трофеи, мы продолжили путь до крепости. Достигнув белых стен, конвоируемые, наконец, ощутили себя в безопасности.

Переселенцы с интересом осматривались внутри и разговаривали со старожилами. Приняли новичков с распростертыми объятиями. У нас не хватало ремонтников и строителей, крестьян и патрульных, да и поваров со слугами недоставало. Модификантов становилось все больше, и нам требовались рабочие руки, чтобы заботиться о бытовых мелочах: уборке, стирке, готовке и тому подобном. Теперь разросшейся дружине хватит народу. Среди переселенцев было много стариков и детей, но и им найдется занятие.

Тетя Марина охала и ахала, глядя на такое количество голодных ртов, которые нам теперь придется кормить. В закромах помимо овощей у нас накопились и добытые из города припасы. Белок восполняли с помощью кормов для животных, которые встречались почти в каждой квартире. Сейчас и фрукты появились на столе. Оголодавшим беженцам будет полезно восполнить недостаток витаминов.

— С жилплощадью у нас пока напряженка, поэтому сразу включайтесь в ремонт и строительство жилых комнат! — объявил я.

Выбора у переселенцев все равно не оставалось, только принять те условия, которые предоставляла Белая крепость. Назад к Стервятником топать никто не хотел.

Часть отрядов вернулась к охоте, мы же остались в замке. Слишком много вопросов требовалось порешать, в которых без веского слова правителя обойтись было нельзя. Несколько часов я занимался утрясанием вопросов с переселенцами. Пока что их поселили в арсенале, натаскав привезенных матрасов. В казармах же до позднего вечера кипела работа по обустройству помещений. Первые три десятка жилых комнат, соответствующие ванные и кухонные зоны были готовы, вот только этого едва хватало на расселение старожилов. Так что в ближайшие дни народу предстоит долго и упорно работать, ну а Вольт-экспресс продолжит тягать строительные блоки и другие необходимые материалы со складов.

Ужин растянулся надолго, поскольку мы обсуждали развитие поселения. Пищи для размышления все время появлялось много. Во-первых, мы подошли к пределу развития текущей площади крепости в плане фермерства. Скорее всего, нынешние три с лишним сотни жителей — это предел. Так что следом нам предстоит осваивать примыкающий к замку парк, а, чтобы обеспечить безопасность сельхоз-работ придется делать массивную ограду по примеру Матрон, они подошли к данному вопросу основательно и продуманно. Хорошо, что нам пока текущих угодий хватит при наличии Роста. Пару зеленых камней мы удачно выменяли у Стервятников, да и охотники регулярно добывали. Недостатка в Росте в ближайшее время не намечается.

А вот наспех установленные Бульдогами генераторы, фильтры и насос по забору воды уже с трудом справлялись с нагрузкой. На складах можно было найти много соответствующего оборудования, да и топлива пока еще более чем хватало. Помимо баков автомобилей оставались нетронутые заправки. Их можно расконсервировать. В общем, обустройство хозяйства я также постарался скинуть на Иммунных, благо, среди них находились как сантехники, так и опытные электрики. Народ трудился на износ, ведь работали в том числе и ради себя.

Тем не менее, существовал и еще один вопрос, о котором следовало задуматься. Тетя Марина предложила ввести валюту в крепости. С помощью денег мы бы могли поощрять и стимулировать Иммунных, а также реализовывать разные излишества. Например, шоколад, сигареты, алкоголь и прочие добытые товары сейчас раздавались по особым случаям. В общем, торговля являлась неотъемлемой частью цивилизации. Не все же нам существовать в режиме выживания.

Долго спорили о том, что именно сделать валютой. В том числе предлагали и старые деньги. Проблема заключалась в том, что все это могли подделать, выменять из других поселений или еще где добыть. В итоге остановились на электронном денежном обороте. В компьютерной технике, серверах и мобильниках никакого недостатка не наблюдалось. Даже я мог набросать простенькую программу для учета условной наличности на счету каждого жителя крепости, а также мини-приложение для смартфона по отслеживанию личного состояния. Хотелось бы мне воплотить полученные во время учебы знания и умения в реальность, однако времени попросту не было. У борца с нечистью и руководителя поселения просто нет времени на программирование и прочие хлопоты. К счастью, среди выживших нашелся грамотный специалист с подходящим опытом. Он обещал либо быстренько разработать что-нибудь свое, либо взять один из имеющихся бухгалтерских программных наборов.

Что касается зарплат и цен, то они будут устанавливаться, исходя из спроса и предложения. За основное мерило мы решили взять модификаторы, стоимость которых в других поселениях постепенно устаканилась. Вишенкой на торте для Иммунных станет Модификатор Генома, который они смогут приобрести долгим и упорным трудом.

Назначив ответственных за разработку и воплощение в реальность данного проекта, я переключился на другие вопросы.

— Еще бы систему видеонаблюдения, наконец, доработать, — проговорил я вслух.

— Да-да-да! — возникла из ниоткуда мелкая. — Среди Стервятников есть один специалист с большим опытом! Он и с серверами разберется, и новые камеры подключить сможет! Ни к каким Ректоршам или другим профурсеткам обращаться нет необходимости!

— Успела уже все выведать, — хмыкнул я. — Но я все-таки свяжусь с Крушителями. Возможно, они дадут нам парочку советов.

— Ты от своего не отступишься, да? — сузила глаза пигалица. — Одной милой служанки господину уже мало?

— Окстись, я не гребу всех подряд в подушки! Связи с крупным поселением нам в любом случае не помешают.

— Веснин, ты же не собираешься шантажировать главу Крушителей? — продолжила допытываться Диана.

— Да за кого вы меня принимаете? Стоп! — поднял я руку, видя, что дамы уже готовы дать мне возмущенные ответы. — Это был риторический вопрос — отвечать не требуется. Вы пока обсудите вопрос будущих зарплат и цен на редкие товары, а я пойду на радиоточку…

Под подозрительными взглядами девиц я покинул общий зал, после чего направился наверх, в библиотеку и по совместительству нашу точку для связи. Вызвав по общей частоте Крушителей, я быстро наладил контакт с самой Ректоршей.

— З-значит, вы хотите нас-настроить систему видеокамер?

— Верно. У нас нашелся свой специалист, но, может, у вас уже есть подходящий софт, или вы можете дать нам другие советы?

— Д-да! Мы, ну-у, кое-что при-придумали тут… — заикаясь, неуверенно произнесла девушка.

Порой было сложно разговаривать с такими людьми. Пока поймешь, что именно она хочет сказать, полгода пройдет.

— Это не те вещи, о которых можно говорить на общей частоте, — проговорил в эфире другой голос. — Вы уверены, что нам стоит передавать секрет Сонным?

— Д-да…

— Секрет? Заинтриговали, чертяки! — заметил я.

— Насколько нам известно, данную технологию, кроме нас, никто пока не додумался использовать. Вещь крайне полезная, поэтому мы рассчитываем на достойную оплату.

— Хм, приходите завтра в гости, и тогда мы обсудим все нюансы без лишних ушей. Или вы предпочитаете встретиться в нейтральном месте?

— М-мы придем! — донесся голос Ректора.

— Но… Вы уверены? — вопросил другой.

— Хочу… Хочу пос-посмотреть на крепость!

— Ладно, — вздохнул один из подчиненных. — Завтра в первой половине дня к вам прибудет делегация Крушителей. Потрудитесь обеспечить безопасность и конфиденциальность проведения встречи.

— Безусловно! Мы обязательно сработаемся.

Я попрощался с Крушителями, более чем довольный переговорами. Странно, почему Ректорша решила рискнуть отправиться прямиком в логово страшного Пробудившегося. Мы общались как по связи ранее, так и вживую на встрече, но девушка не демонстрировала каких-то признаков симпатии. Впрочем, она вообще мало что демонстрировала, кроме неуверенности и стеснения. Может, хоть кто-то разглядел под маской жестокого хладнокровного упыря большое доброе зеленое сердце? Либо она желает ободрать Сонных как липку, раздобыв Качественных модов. Гадать в любом случае бесполезно, завтра и узнаем.

— Каким образом тебе удалось заманить милашку Ректоршу в крепость? — подслушала наши переговоры Лолька.

— Разумеется, благодаря своей красоте и неотразимости! Ты ведь тоже в какой-то степени милашка и без ума от меня…

— Что значит «в какой-то степени»? Ты не охренел часом, любимый?

Дабы не проснуться утром в коконе из паутины, подтрунивания пришлось срочно сворачивать.

Первый урожай груш улетел за секунду. Я схрумкал за вечер штук тридцать, наверное. Хрустящие, сочные, немного недозрелые, но сладкие плоды так и таяли во рту. Порой в домах мы находили сухофрукты или компоты, но свежие фрукты — совсем другое дело! Настоящий деликатес.

Профессор Райкин начал первые эксперименты с добытой кровью Рыка и эликсиром Роста, однако он сразу потребовал себе огромный набор лабораторного оборудования. Придется наведаться в его Гематологический Институт. Там найти все необходимое проще.

За день нам удалось добыть приличное количество модов, в том числе и несколько Легендарок. Большую часть я попридержал в качестве оплаты за помощь Крушителей. Разве что сразу разобрался с последним Калекой в Сонном царстве. Подопечный Совы потребил два Эпика и избавился от Проклятья Мора. В принципе, теперь при лечении мы могли использовать Выбор, однако данный тип модов встречался редко, так что его мы берегли для особых случаев. Например, для копирования мной конкретного навыка из списка. Эпические Таланты же нам падали регулярно.

— Ура! Мы покончили с Проклятьем! — радовался народ.

По такому случаю исцеленные решили закатить небольшую пирушку своим коллективом, чему я препятствовать не стал.

— Спасибо, Карл! — подошедшая Сова подарила мне затяжной поцелуй. Правда, только в щечку. Мне долго пришлось стоять в скрюченной позе, иначе крылатая достала бы до моего лица только в прыжке или в полете.

— У-ху-ху! — донеслось от подопечных. — Сова пошла в наступление!

— Не говорите ерунды! — отпрянула Дозор. — Лучше о своей личной жизни позаботьтесь!

— Конечно, босс!

— Конкуренток все больше и больше, — вздохнула Ткачиха. — Так что насчет двойного Легендарного Генома? Себе заберешь, не так ли?

Самой ценной добычей, разумеется, стал названный модификатор.

— Вот тут ты не угадала! Я хочу одарить им одного из приближенных.

— И кого же? — навострила огромные уши Зайцева.

— Тетя Диана, не ведитесь. Очевидно, Толстяк хочет получить от нас кое-что взамен. Нельзя слишком его баловать, вы и так на встрече отличились.

— Это не так… Во всем виноват алкоголь! — преподавательница густо покраснела. В отличие от Совы или Лольки, Диану Викторовну было легко вывести из равновесия, что было по-своему мило.

— Не переживайте, выбор я уже сделал. Если хотите стать следующим претендентом, старайтесь лучше во благо Сонных! — произнес я, сочась пафосом.

Как обычно незадолго до сна во дворец проникла одна скрытная особа. Именно Рей и стала моей избранницей на этот раз. Выбрал я Молчунью по простой причине: из всех подушек она имела самый низкий уровень Генома, да и ранги ей следовало бы прокачивать. Если остальные уже обзавелись одним, а то и двумя улучшениями, то Тени следовало наверстывать, особенно с учетом ее новой миссии. Сдвоенный Легендарный Геном пришелся как нельзя кстати. Как и ожидалось от подушки, Рей выбила пару крутых бонусов. Если бы я поглотил черный мод, мне бы точно ничего не досталось. С первого Генома она получила дополнительную итерацию, а со второго упал стандартный бонус в сорок процентов к случайной характеристике. В итоге с четвертого этапа развития Генома Рей скакнула сразу на седьмой, обогнав нас с заей в этом плане и получив при этом три жирных бонуса.

Девушка поглотила огромную россыпь желтых, синих и фиолетовых модов, чтобы подтянуть остальные параметры. Наверное, десятка три модов на нее извели, но результат того стоил. Заполировали все одним ценным Развитием, которое Тень потратила на Вуаль, выбив благодаря высокому Качеству мода бонус снижения потребления Заряда, что позволит ей еще дольше оставаться в невидимости.

К сожалению, достойных для копирования Талантов у Тени не нашлось. Насчет копирования Вуали мы как-то сомневались. Остается только Кромку накопировать, когда выбьем побольше Легендарок. В любом случае, результат получился превосходным. Тень стала первой из Сонных, кто достиг фактически максимального уровня развития по нынешним столичным меркам. Дальше прокачивать Геном будет слишком затратно, поскольку Характеристики соответствующих рангов падали редко.

Имя: Рей

Ранг: 30

Геном: Тень VII+++

Мощь: 70 (+20%+65%)

Реакция: 120 (+20%+65%)

Заряд: 80 (+130%)

Прочность: 40 (+20%+40%)

Умения (35 из 36): Пространственный Карман V, Превосходная Теневая Вуаль IX+, Идеальная Фантомная Стрела XII+, Ледяная Кромка IX

Таланты (4 из 7): Совершенство Мощи VIII, Зоркость VI, Совершенство Реакции VIII, Совершенство Прочности VIII

— Надеюсь, с такими улучшениями тебе охотиться за Мором станет попроще, — кивнул я, довольный ее прокачкой.

Девушку прямо распирало от благодарности. Словами или письмом она выражать свою признательность не стала. Вместо этого бросилась в объятья и подарила томный поцелуй, который растянулся на продолжительное время. Слюнявые процедуры и не думали заканчиваться, останавливаться Рей не собиралась. Если так подумать, наша с ней близость случилась уже несколько дней назад. Похоже, Тени тоже хотелось урвать каплю внимания.

— К-хем, мы, пожалуй, пойдем! — фыркнула Диана Викторовна, которую я позвал в качестве подушки на ночь.

— Оставим сладкую парочку наедине, — усмехнулась Сова.

К сожалению, пришлось расстаться с любимыми подушками, да еще и пожертвовать ценным сном, что я делать очень не любил, но в целом провели мы с Молчуньей время замечательно. Тень сполна отблагодарила меня за царский презент. Впрочем, быть может, она старалась не из-за подарка, а просто так выражала свои искренние чувства, и сама получала удовольствие. Все-таки Рей — это не меркантильная Лолька.

Утро было омрачено неприятными известиями от нашего агента. Тень вернулась из очередного вояжа до базы Вояк и принесла новости от Воскресенского. Капитан заявил, что на очередном собрании было принято решение бахнуть, причем отнюдь не пивка, а нанести удар по базе Сонных. Теперь нам точно придется принимать ответные меры.

Глава 10

Уж очень полковник Дробов желал показать свою мощь перед остальными кланами и поумерить пыл своих бойцов, которые все чаще склонялись к мысли, что оружие прошлой эпохи больше не имело значения. Для начала военные по своему обыкновению решили провести небольшие учения и посмотреть, в рабочем ли состоянии оружие и удастся ли обеспечить охрану объектов от упырей. Ведь РСЗО создавали много шума не только в месте попадания снарядов, но и в месте пуска. Военная часть близ Воронино располагалась, можно сказать, в лесной глуши, а извести всех Гончих и Гнусов не смогли даже опытные Вояки.

Боеприпасы хранились в подземном, хорошо защищенном бункере, тогда как техника обычно свозилась в ангары для хранения. Еще неизвестно, что лучше уничтожать: боеголовки или средства поражения. Следовало позаботиться обо всем вооружении. Капитан Воскресенский ратовал за полное уничтожение оружия массового поражения, что нам очень даже на руку. Хорошо, когда попадаются такие пацифистски настроенные граждане. Жаль, что одна такая дама оказалась и среди Сонных, но с заей еще можно мириться. Воскресенский просил нас обойтись без жертв среди персонала, поскольку они просто соблюдали приказы вышестоящих по званию.

Мы получили от капитана подробные инструкции по блок-постам, мерам охраны складов, месторасположению и защите объектов. К нашей вящей радости, система видеонаблюдения в части накрылась после Эпидемии и краха многих сервисов, хотя, по идее, должна быть полностью автономной на случай войны. Об этом мало кто знал даже среди самих военных. Поэтому нам необходимо переживать только о живых наблюдателях.

Мероприятия по ликвидации военного потенциала Вояк мы решили отложить до темного времени суток. Клыки ядовитой кобры будут обязательно сломаны, а пока же мы занялись нашими рутинными задачами. Рей нам вполне могла пригодится, так что Тени я приказал находиться рядом. Перво-наперво, провел свой стандартный объезд охотничьих угодий и набрал достаточно локаций для боевых отрядов. Модификанты быстро разобрали координаты и приступили к изничтожению нечисти.

Если так поразмыслить, то в перспективе у Сонных имелось одно неоспоримое преимущество. Рано или поздно, люди истребят всех мертвяков, вот только некоторые сделают это быстрее других. Мы уничтожали в основном трофейных зомби, так что упырей нам хватит надолго. Впрочем, сомневаюсь, что соседи будут сидеть без дела и спокойно наблюдать за нашей охотой, когда у них самих мертвяки кончатся. Ладно, это дела будущего. Пока что умертвий хватало на всех.

Диану со Степанычем мы отправили на охоту, ибо моды должны течь, мы же с Лолькой остались принимать гостей. В районе полудня прибыла делегация от Крушителей. В основном молодые парни и немного девушек, бывшие до Зомбеца обычными студентами ЦГУ. Среди выживших также встречались и взрослые люди, так что компания получилась неоднородной. Хрупкую девушку редкого Генома Мираж опекали так, будто она — президент ядерной державы. Впрочем, а за мной очень внимательно следили четыре лиловых глаза одной ревнивой особы.

— К-как красиво! — восхищенно протянула Ректорша, попав внутрь крепости. — М-могу я посмотреть замок? Ни… ни разу не была!

— И это при том, что сами жили в столице? — удивился я. — Что ж, проведем вам экскурсию по нашим достопримечательностям… Тут везде сейчас творится хаос, как можете видеть. Техника и стройматериалы хранятся где попало, все участки отданы под овощи и злаки. Сейчас жилые помещения в процессе ремонта, поэтому историчности обещать не могу.

Мираж закивала, говоря, что не против. Мы прошлись по всем интересным местечкам крепости, начиная от оборонительных башен с собором и заканчивая подвальными казематами замка. Ректорша осталась под большим впечатлением. Помимо прочего она брала на заметку то, как устроен быт у Сонных и сама давала дельные советы. Крушители ведь тоже обосновались в нежилом комплексе. Им пришлось переделывать учебные классы и лекторские залы под комнаты, кухни и ванные, так что у нас с ними было много общего. Главе Крушителей все очень понравилось, она особо отметила наши успехи в фермерстве и точный учет состава настоя Роста для каждой отдельной культуры.

Интереса ради, я поинтересовался о возможностях Генома Мираж, который встречался крайне редко. Ректорша продемонстрировала мне некоторые свои способности. Она могла создавать неотличимые от реальности иллюзии на небольшом удалении от себя. В основном их использовали, чтобы укрыться от неприятеля, вытащить раненых из западни. Мертвяки не могли отличить подделку, так что, увидев перед собой возникшую из ниоткуда кирпичную стену, шли в обход. Если человек пропадал из их поля зрения, они переключались на другую цель, поэтому Мираж вполне себе выручал в бою. Помимо прочего Ректорша могла создавать собственные автономные фантомные копии, тем самым выделить ее среди клонов становилось проблематично. К сожалению, создать иллюзию нахождения на тропическом острове на берегу мора она не могла, так что мой пыл в отношении новой подушки поутих. Кто знает, быть может, в будущем и представится такая возможность, как объединение Крушителей и Сонных. Нам за эту недолгую встречу удалось наладить крепкие связи.

Лишь спустя какое-то время я понял, почему именно эта испуганная девчуля встала во главе целого поселения. Ректорша была проницательной, понимающей и тупо умной. Она разбиралась в людях, умела придумывать эффективные тактики, хорошо подбирала персонал, а также являлась техническим гением. Лишь она одна смогла разглядеть в огромном кровожадном Толстяке разумного и выгодного для них партнера. Все-таки Качественные моды на дороге не валяются. Ну а когда речь зашла про технические вопросы, даже я, считающий себя грамотным специалистом, начал немного плавать. К счастью, у Стервятников мы раздобыли одного высококвалифицированного выжившего, собаку съевшего на системах видеонаблюдения. Эти два гика быстро поладили и нашли общий язык.

Ректорша настолько увлеклась, что чуть не разболтала их особую фишку. Лольке почти удалось невинными вопросами выудить всю подноготную. Жаль, но более опытные Крушители рекомендовали ей не говорить лишнего, пока мы не заключим договор.

— Пока что нам не слишком ясно, что именно вы предлагаете, — проговорил я. — Но Сонные готовы рассмотреть любые предложения.

— М-мы предлагаем сис-систему по распознанию Теней… и автоматическому предупре… предупреждению о нападении.

— Распознание Теней? С помощью видеокамер? Интересно, — приподнял я брови. — Что же вы хотите взамен?

— Все, что вы узнаете о целебном эли-эликсире из крови Рыка! — заявила Мираж.

— Информация в обмен на информацию, — добавил Декан, сопровождающий главу. — Если же вы хотите конкретной помощи с установкой софта и подбором камер, у нас будут дополнительные требования!

Ректорша посмотрела на соклановца с осуждением. Похоже, глава хотела помочь нам за просто так, однако более опытный Декан решил срубить бабла с Сонных.

— Пять Эпических Талантов или одно Легендарное Умение, — выставил он счет.

— Полагаю, мы сработаемся, — ответил я после кратких раздумий.

— Ты даже не поторговался, — буркнула Лолька недовольно.

— С друзьями не торгуются, — протянул я руку

Ректор несмело пожала мою огромную лапу, ее маленькая ладошка практически утонула. Я постарался не прикладывать никаких усилий, опасаясь сломать тонкие хрупкие пальчики.

— Достаточно! — вмешалась мелкая, растолкав нас в разные стороны. — Не пугай нашу гостью, громила!

— Я-я-я и не пу-пугаюсь, — заикаясь, проговорила Мираж.

— Звучит очень неубедительно. Давайте по-быстрому настроим систему и разбежимся. У нас всех очень много дел!

Я решил не провоцировать ревнивую Лольку еще больше, а то она, того гляди, замотает бедную девчонку в кокон и подвесит под крышей собора.

Потребовав обещание о неразглашении, узкому кругу лиц поведали секретную информацию. Оказывается, Ректорша воспользовалась системой распознавания лиц на основе нейросетей. Тени создавали слабые воздушные завихрения, на которые Крушители смогли натренировать нейронку, обучить программные алгоритмы. Теперь при появлении Тени в зоне действия камеры сразу подавался сигнал, так что проникнуть на территорию ЦГУ стало практически невозможно. Правда, требовались последние модели камер с высоким разрешением и хорошей контрастностью, поскольку присутствие Тени было непросто заметить даже с помощью всемогущей техники.

Ректор долго беседовала с нашим специалистом, перечисляя подходящие модели камер, методы их установки и настройки. Про нас и забыла вовсе. А затем испросила разрешения посетить скромную серверную туристического комплекса. Выдумывать ничего нового мы не стали, так что воспользовались имеющейся инфраструктурой. Сервера Белой крепости Ректорша сразу отвергла, но мы подготовились к ее прибытию. Ранее со складов навезли нового современного оборудования, которое могло подойти под наши цели. Покопавшись, Мираж остановилась на одном из вариантов и принялась развертывать систему.

Мы какое-то время с интересом следили за тем, как девушка вытаскивает корпуса из коробок, подключает штекеры и запускает оборудование. Ректор пришла со своим внешним жестким диском, на котором хранился необходимый софт с натренированными на Теней нейросетями. Запущенная система будет потреблять немало ресурсов, однако безопасность важнее. Мираж погрузилась в процесс полностью. Настолько увлеченного своим занятием человека мне встречать еще не доводилось. Ей было плевать на еду, воду, сон и прочие раздражители, главное — это настроить систему.

— Она так может сидеть часами, а то и днями, — хлопнул меня по плечу Декан. — Лучше займитесь своими делами пока. Надеюсь, глава справится до вечера…

Мы не стали мешать Ректору работать и отправились на нашу стандартную охоту. На этот раз обошлось без критических случаев и опасных мертвяков. Отряды работали в стандартном режиме. Илья снова подставился, но это позволило нам собрать еще немного рычьей крови во время активной регенерации. По возвращению мы заскочили к профессору Райкину. Старичок успел обустроить в одном из подвалов подобие лабораторной комнаты: с помощью рабочих установил кондиционер, откуда-то натащил различного оборудования вроде холодильников, весов, колб и реторт. Кажется, часть напоминала компоненты самогонного аппарата. Ну да, выпивка нам попадалась не так чтобы часто, так что народ в крепости потихоньку мастерил собственные агрегаты для отдохновения душой и телом. Для проверки действия эликсира профессор использовал подопытных мышей. В общем помещение моментально стало напоминать настоящую лабораторию.

— А, новые образцы! Прекрасно-прекрасно! — потер Райкин ладошки, словно граф Дракула, получивший порцию свежей кровушки.

— Что насчет эликсира? Есть наработки?

— Побойтесь Бога, я же только начал! Мне не хватает оборудования для проведения всестороннего анализа и сепарации компонентов!

— Будет оборудование. Пока что изготовьте несколько порций по наиболее эффективному рецепту. Через час-другой мы придем за эликсиром.

— Ужасно! Никакой свободы исследований, всем вынь да положь готовый продукт… — пробурчал профессор. — Будет вам эликсир, вот только пока он лишь немного ускоряет заживление ран.

Спустя некоторое время мы получили две небольшие пробирки с жидкостью странного оранжевого цвета. Оказывается, именно такой оттенок получался при смешении Роста и крови Рыка. Срок годности у такого состава оставался крайне невысоким, однако Пространственный Карман снимал данную проблему.

— Было бы хорошо и мне изучить данный навык, — поправил очки профессор. — Хранить составляющие и портящиеся материалы стало бы в разы удобнее.

— Будете хорошо трудиться — получите свой Геном, — кивнул я, убирая пробирки в инвентарь.

Неизвестно, как пройдет наша вылазка к Воякам, поэтому следовало подготовиться по-максимуму. Я распределил трофейные модификаторы среди подчиненных. Диана, наконец, выбила Одаренность, что позволит ей дальше копировать Таланты. Правда, прирост от новой Прыгучести не настолько огромен, так что Леги стоит тратить на более полезные навыки.

Кларисса согласилась и на обычный Геном, так что мы подтянули Пичужку до тридцатого ранга и апнули ей два этапа Генома. Дозор благодаря Эпическому Качеству мода получила один стандартный бонус в сорок процентов к случайной характеристике. Легендарок даже на редких бойцов не хватало, так что Лара решила использовать обычный Геном. С активированной Замены ей досталось из интересного всего одно Развитие, которое она потратила на Полет. Мы подтянули Дозора до практически топового текущего уровня, так что осталось лишь нас с Лолькой и Дианой как следует прокачать. В запасе у меня остался, помимо Выбора, один Легендарный Талант, который я планировал потратить на себя, как только попадется качественный Геном.

Пока мы охотились, собирали трофеи, распределяли моды, ужинали и готовились к вечерней вылазке, Ректорша продолжала настраивать сервер, с которым у нее возникли некоторые проблемы. Да учила нашего спеца подключать и настраивать дополнительные камеры к общей системе.

Такое ощущение, что она бы и на ночь осталась, чтобы отполировать все мелочи, но Декан, словно надоедливый папаша, потащил Миража домой. Ректорше явно не хотелось расставаться с железками и терминалом, за которым она просидела несколько часов кряду, однако спорить с Крушителями не стала.

— Ес-если возникнут проблемы, приду по-починить! — заявила Ректорша перед прощанием.

— Будем признательны, — любезно заметил я и выкатил пяток Эпических Талантов, которые мы сумели нафармить за последнюю пару дней. — Ваша оплата, Крушители.

— Благодарим за сотрудничество! — кивнул декан, принимая моды. — Надеемся на успехи по другому направлению, о котором мы договаривались ранее.

— Безусловно.

Мы распрощались с делегацией Крушителей, которая затем отправилась в обратную дорогу до своего поселения. На ночь оставаться в крепости они не пожелали, что нам на руку, ведь вечерок обещал быть насыщенным.

— Вот видишь: рук я не распускал, непристойных предложений не делал, — заявил я Лольке.

— Потому что я внимательно следила за каждым твоим поползновением! — фыркнула мелочь.

— Нашел, чем гордиться, Веснин, — закатила глаза Диана. — Неприставание к девушке — уже достижение!

— Вот же спелись, язвы. Ты чему научила мою заю, мелюзга?

— Может быть, я и зая, но точно не твоя! — надменно заявила Кроликова.

— Ладно, зоопарк, выдвигаемся!

Раздав последние указания и подготовившись к походу, мы втайне от большинства жителей покинули Белую крепость. Солнце скрылось за горизонтом, поэтому темнота стала нашим надежным помощником. Еще и Завеса помогла нам проскользнуть незамеченными. Неизвестно, были ли наблюдатели возле замка. За нами могли подсматривать не только Хан, но и сами Вояки. Вряд ли военные оставят главного противника без внимания. Несколько раз в небе видели парящие неопознанные дроны, которых мы пока что не трогали.

Тень присоединилась к нам в условной точке сбора, и мы двинулись по ночным улочкам вымершего города. Во мраке инфицированные кварталы приобретали жуткие, устрашающие черты. Любой звук заставлял нас напряженно вглядываться в темные углы, выискивая там горящие желтые глаза. Хорошо, что у большей части отряда было все хорошо с ночным зрением, в том числе и у меня.

Двинулись на дело мы скромной, но боевитой группой. Помимо меня с Ткачихой и Скачихой, на вылазку отправились Тень, Завеса, Дозор, Разряд и Рык. Илья показал себя с достойной стороны. Его умения пробивать почти любую броню и быстро исцеляться от ран вполне могли пригодиться. Мы не планировали сражаться, а хотели провернуть все тихо, однако все могло перевернуться с ног на голову в любой момент. Лучше иметь опытный и сильный небольшой отряд, чем тащить с собой всю армию Сонных.

Поселок Воронино располагался в нескольких километрах к северу от столицы. Мы направились поначалу на запад по проторенному маршруту, а затем двинулись по ЦКАД на север и примерно к полуночи достигли окраин Царицына. Давненько мы не выбирались за пределы столицы. Двигались трусцой, и в таком темпе прокачанный модификант мог преодолеть десятки, а то и сотни километров. Настя прикрывала нас темным туманом, который скрывал отряд от любопытных глаз.

Миновали по широкой дуге и район, где ранее открылся Разлом. Здесь все еще оставалась аномально высокой концентрация бродящих мертвяков, которые прибыли в город через портал. У нас не было цели сражаться с ними, так что мы постарались обойти опасный участок.

Рей ранее разведала подступы к Воронино, так что прекрасно разбиралась в вопросе. Тень обнаружила блокпосты военных, поэтому могла подсказать безопасный маршрут и для тех, кто не обладал возможность становиться невидимым. Мне как особо заметному вообще советовали остаться дома, но я настоял на участии.

Почти сразу мы свернули с центральной асфальтовой дороги в лесную глушь. Таким образом разными тропами и проселочными дорогами мы могли обойти наблюдательные пункты Вояк. Долго, зато безопасно и надежно. Главное, чтобы Рей не заплутала в ночи среди однотипных рощ и лугов.

— Кажется, я видела Гнуса, но он улетел почему-то… — заметила Лолька недоуменно.

— Да, я слышала шум крыльев. Сейчас он удаляется, — добавила Зайка.

— Нам же проще. Держимся начеку!

Мы углубились в пригороды на несколько километров. Миновали навороченный коттеджный поселок на берегу озера, прошли через лесистую местность и вышли к обширному полю, заросшему высоким травянистым ковром. Ночью поле смотрелось зловеще, особенно, если знать, что где-то поблизости могли прятаться инфернальные кровожадные чудища, которые только и жаждут отведать свежей человечинки.

— Слышу шум крыльев! Много! — первой заметила Диана.

— Вижу приближение Гнуса! — доложила Сова сверху.

— Отходим к деревьям… — скомандовал я.

Отряд двинулся по полю в сторону лесного массива, однако мы не успели. Гнусные твари заполонили небосвод, слышались хлопанье перепончатых крыльев и противный клекот. При этом гады почему-то не спешили нападать.

— Кра-кра-кра! Наконец-то вы выползли на открытое пространство, кра! — раздался мерзкий, каркающий голос. — Долго же пришлось вас караулить! Ничего личного, Пробудившийся, мне просто заплатили за твою голову, а работу я привык доводить до конца!

Глава 11

Оглянувшись, я лицезрел уродливое существо с перепончатыми крыльями и множеством пар конечностей, оканчивающимися острыми шипами. Вроде бы типичный Гнус, только сороконожка или, если быть точным, сорокоручка. Детали в темноте рассмотреть было сложно, но морда с хелицерами и фасеточными глазюками вызывала острое желание врезать по ней.

Пробудившийся Гнус VI +++ . Ранг: 28

— Тебя послал Орб, верно⁈ — прикрикнул я, продолжая отступать через поле.

— Думаете, скроетесь от моих малышек под кронами деревьев, кра? Глупцы!

— Что он тебе наобещал, монстр⁈

— Новую жизнь в нормальном теле. Хотя способность управлять летающими гадами пришлась мне по вкусу, видеть в зеркале свое текущее отражение несколько неприятно. Ничего, ради выполнения задания и не в такой дерьмовой ситуации приходилось оказываться, кра! Осталось всего лишь проткнуть твою тупую черепушку, здоровяк. До чего же ты огромный! Промазать будет сложно, кра-кра-кра!

Каркающий смех разнесся над мрачным лугом, заставляя сердца потенциальных жертв трепетать. Когда мы добрались до худосочной рощи, хлопанье крыльев стало еще громче. Сова одной из первых улетела под сень деревьев, при этом периодически постреливая в сторону летающих упырей. Я насчитал ровно дюжину Гнусов, не считая самого Пробудившегося. Вероятно, Орб одарил его способностью приручать сородичей. У Поводыря навык был покруче, если так подумать. Как бы летающий мертвяк не преподнес нам еще один неприятный сюрприз.

Нормальные укрытия находились слишком далеко. Мы не сможем убежать через поля или лес от крылатых бестий. Вероятно, виденный нами ранее Гнус являлся наблюдателем, а сам Пробудившийся ждал, пока мы высунем нос из города, ведь именно здесь, на открытой местности, у них существенное преимущество. Неплохо он натаскал своих цепных шавок. Вот уж кто бы отлично смотрелся во главе Стервятников, падальщик поганый.

— Завесу! — скомандовал я. — Рассредоточиться. Небоевым модификантам — затаиться и не шуметь! Валим погань!

Черный туман расстелился по ночному лесу, снижая видимость практически до нуля. Даже мое упыриное зрение не справлялось, но и противник потерял нас из виду. Я встал на одном месте, не шевелясь и стараясь дышать как можно тише, но затем понял, что именно мне необходимо привлекать внимание тварей на себя, иначе они зарядят по остальным. Засвистели первые шипы Гнусов. Стоило только двинуться, как острые снаряды вонзались точно в то место, где ты недавно находился. Шипы тварей Пробудившегося пробивали даже мою толстую шкуру с паучьими доспехами. Только каменные кулаки держали удар. Один снаряд воткнулся мне в бок, еще два пронзили ноги, несколько вонзилось в руки и плечи, застряв в каменной броне. Я стал похож на ежа с торчащими в разные стороны иглами.

Сова периодически выбиралась из темноты и наносила удар за ударом. Прокачанный накануне Полет сделал ее более маневренной и скоростной. Большой вклад вносила Рей. Тень либо высовывалась ненадолго из Завесы и быстро уходила обратно, либо использовала свою Вуаль. Насколько я понял, Молчунья забиралась на одно из деревьев под невидимостью и действовала наверняка: дожидалась подходящего момента и выпускала рой промораживающих стрел по пролетающему противнику, после чего сразу скрывалась в завесе. Тушки покалеченных Гнусов падали вниз будто подбитые истребители.

Диана действовала с осторожностью. Зайка не имела серьезной защиты, да и летать не могла. Ушастая использовала свой главный козырь — это, конечно же, превосходный слух. Зайцева внимательно прислушивалась, вычленяла отдельных тварей и подгадывала нужный момент. Затем взмывала ввысь словно ракета и пронзала парящих Гнусов Фантомным Клинком. Я один раз понаблюдал за таким представлением, высунувшись из завесы. Ушастая умудрялась прямо в воздухе изгибаться, уклоняясь от пущенных по ней шипов. Впрочем, некоторые гады попадали по зайке, так что часто таким трюком она не пользовалась.

Настя спряталась за камнем, притворившись бревном, выбрав самый безопасный метод ведения боя. Степаныч старался подловить Гнуса молнией, однако электрические сгустки дотягивались до противника редко, плюс каждый раз он демаскировал себя звуком, и в Разряда сразу летели смертоносные конусы. Впрочем, двух Гнусов он сумел захомутать. Твари рухнули рядом с нами внутри Завесы и забились в конвульсиях. Нашлась работка для Толстяка! Я с большой радостью носился через мрак, ориентируясь по звуку, и добивал трепыхающихся монстров. Постоянно запинался и врезался в деревья, а в спину мне вонзались очередные шипы, но и враг нес потери.

— Выходите из своей проклятой мглы! — кричал нам глав-Гнус сверху, озлобленный неудачами.

Сразу по звуку в его направлении вылетела россыпь стрел от наших стрелков. Диана, Рей, Лолька, Сова — все выпустили по фантомному снаряду.

— Здесь! — рыкнули сверху.

— Йа-ай! — раздался болезненный писк мелкой.

Похоже, Ткачиха подставилась, однако в текущем хаосе и мраке мы не могли ей толком помочь. Только наведем огонь на нее, если будем шуметь рядом. Хоть мы не первый раз воевали под завесой, все равно для нас это было непростым испытанием.

— Я тоже хочу помочь! Стреляйте, давайте! — выкрикнул Рык.

Судя по звуку, Ильюха хаотично бегал во мгле, стремясь вызвать удар на себя. В принципе, Рык благодаря его регенерации тоже может сойти за защитника, так что пусть работает.

— Все приходится делать самому! — недовольно произнес враг. — Вниз!

Крылья ожесточенно захлопали, летающие твари явно пошли на снижение. Монстры проникли в завесу и начали тыкаться между деревьев будто слепые котята, стремясь найти цель. Сова попала под удар рядом со мной. Насекомовидный упырь прижал трепыхающуюся пташку к земле. Я ощущал с помощью Смекалки, что Пробудившийся где-то поблизости, что он пошел на сближение, однако бессознательно принял решение прийти на помощь Ларе. Вдарил по одному из Гнусов Вихревой Волной, размозжив монстру живот. Чудище практически разнесло на две половинки, обдав меня гнилыми внутренностями. Сова освободилась.

Не успел я опомниться, как в меня сзади врезалась огромная тварь. Не удержав равновесие, я повалился в траву и пропахал лицом землю. В спине моей возникло сразу множество непредусмотренных природой отверстий. Пробудившийся Гнус вонзил в меня, наверное, штук восемь своих шипастых конечностей, и все вошли достаточно глубоко. Не спасла ни Прочная шкура, ни паучьи доспехи. Похоже, демиург одарил Гнуса не только умением управлять сородичами, но и выдающейся пробивной способностью. Все, лишь бы он мог прибить меня, ошибку Бога. Я попытался подняться и откинуть противника, однако силы меня быстро покидали. Враг сумел попасть по жизненно важным органам.

— Просто сдохни, и я заберу свою награду… — последнее, что я услышал перед смертью.

Второй Шанс активирован. Повторная активация Таланта доступна через 11 часов 59 минут.

— Так и знал, что ты способен возродиться, как другие Толстяки, кра! — донеслось до меня сквозь мутную пелену и пульсацию боли.

— Отвали! — проревела бешеная зайка, атаковав врага.

Гнусному предводителю пришлось свалить подальше, поскольку его чуть не разрубили на запчасти. Враг получил повреждения крыла и спины. Сова утыкала упыря россыпью стрел, а Диана успела всадить лезвие достаточно глубоко, вот только Пробудившийся оказался крайне живучим.

Спустя несколько секунд мои раны окончательно исцелились, и я вернулся в строй. Бойня продолжалась. Степаныч добыл нам еще двух пролетающих гадов, но и сам схлопотал несколько острых шипов. Летающих тварей осталось меньше половины. На самом деле я сбился со счета, поскольку во тьме Завесы толком не оценить обстановку.

— Илья, хочешь немного полетать? — вопросил я, прикрывая верх каменными кулаками, куда сразу после моих слов вонзилась пара шипов.

— Что мне надо делать? — вопросил парень.

— Ставь ногу сюда! Сейчас!

Хоть слухом, как у ушастой, я похвастаться не мог, все-таки примерно оценивал местоположение Гнуса. Удалось подгадать момент так, что как раз над нами пролетала одна из тварей. Я подкинул Рыка вверх, и модификант взмыл в небо, словно настоящий орел.

— Есть! — завопил тот торжествующе. — Ай, собака!

Рыка нашпиговали шипами, но Илья сумел дотянуться до летающей твари, зацепился за нее когтями и полетел кубарем вниз. Диана подоспела первой и спокойно отсекла голову насекомовидной твари.

— Карл, будь осторожен, — предупредила зайка, скача из стороны в сторону, чтобы в нее не попали. — Он может попробовать пойти на второй заход!

— Иди сюда, трусливая тварь! — проревел я, устав исполнять роль подушечки для булавок. — Разберемся с тобой один на один!

— Уже бегу, кра-кра-кра! — донеслось сверху насмешливое.

Очевидно, Пробудившийся собирался использовать свое преимущество в мобильности и высоте по полной. Вот только снаряды у Гнусов кончались, да и сами миньоны неизменно находили свою смерть. То Диана со Степанычем подловят, то я Рыка запущу вверх, то Сова с Рей удачно попадут стрелами. У посланника Орба с каждой минутой становилось все меньше солдат. Правда, и нам тоже серьезно доставалось. Лолька выбыла из боя, Диана со Степанычем получили на орехи, меня с Рыком утыкали практически с ног до головы. Только Дозор и Тень умудрялись серьезно не подставляться. Мне было сложно оценить во тьме их состояние. Мы иногда сближались на мгновение и расходились, будто космические челноки во мраке бескрайнего космоса. Сумрак я потерял из вида. Настя научилась прятаться на отлично. Девочка знала, когда необходимо лежать тихо и не отсвечивать.

— Давай! — скомандовал я Рыку.

Парень подбежал, и я снова подкинул модификанта наверх.

— Поймал! — донеслось от него ликование.

Рык с добычей рухнул во тьму и самостоятельно добил Гнуса. Все-таки его Фантомный Кинжал пробивал даже крепкие черепушки монстров.

— Кажется, это был последний из обычных Гнусов, — заметил Пес, выдергивая из себя шипы.

— Осталось достать самого Пробудившегося… — протянул я.

— Ладно, ваша взяла, ребята, — проговорил враг откуда-то с неба. — Признаю, я недооценил твой отряд, Толстяк. В следующий раз надо будет выносить Завесу в первую очередь. Ничего страшного, мы еще встретимся. Бесконечно в городе ты сидеть не сможешь. Жди и бойся, ведь однажды ты снова услышишь хлопанье крыльев над своей головой, кра-а!

— Вот гаденыш! — прошипела Диана. — Мы должны достать его!

— Сова, сможешь догнать?

— Догнать-то смогу, тем более у него повреждены крылья, вот только не уверена, что мне хватит боевой мощи… — засомневалась девушка.

— Илью поднимешь?

— Думаю, без проблем. После улучшения Полета я могу таскать более тяжелый груз.

— Замечательно! Не дайте падле уйти, иначе нам придется сражаться с ним снова. Используй Рыка в качестве живого щита!

— Э-эм, ну ладно… — не стал спорить Илья.

— В погоню! — скомандовал я.

Сова подхватила Рыка и взмыла в воздух. Я вышел из темного облака и проследил за парочкой модификантов, бросившихся догонять Пробудившегося. На роль щита лучше всего подошел бы именно я, вот только меня Сова даже после прокачки Полета не поднимет. Рей ушла в скрыт и двинулась по земле следом за парящими модификантами. Не факт, что она сможет достать высоко летающего врага, но вдруг он решит пойти на снижение?

От остальных толку в погоне не было, так что мы остались на опушке. Настя развеяла завесу. Свет неполной луны помогал достаточно сносно ориентироваться в ночном лесу. Я походил меж деревьев и добил еще трепыхающихся тварей. Найти трофейные тушки не составило никаких проблем, поскольку моды светились во мраке будто маяки.

— Ты как? — нашел я мелкую за деревом.

— Хреново… Больно, когда тебя протыкают не в предназначенные для этого отверстия… — отшутилась Ткачиха.

Лольке пробило живот навылет, еще два снаряда застряло в груди и плече. Сердце чудом не задело. Я обратил взор внутрь себя, стремясь обнаружить остатки человеческих чувств. И нечто слабое встрепенулось! Я был бы точно опечален, если бы эта мелкая язва погибла. Не все человеческое отмерло в зеленом чурбане.

— Похоже, один из эликсиров придется скормить тебе… Пей, — достал я пробирку из Инвентаря.

Вздохнув, Ткачиха опрокинула флакон с оранжевой жидкость, после чего скривилась:

— Гадость.

— Как и любое лекарство.

— Как и любая гадость. Могли бы подсластить.

— Может, тебе еще и шампунь, который не щиплет глазки? Ты ведь взрослая, хотя по виду и не скажешь.

— Значит, раз взрослая, то должна страдать и испытывать неудобства? — фыркнула она. — Ай, зараза! Я тебя… Во все дыры!

Я резко выдернул один из застрявших шипов, и Ткачиха грязно выругалась, придумывая изощренные испытания для бедного Толстяка. Я решил, что в следующий раз буду следить за своим тылом. От мелкой чего угодно можно ожидать, в том числе исполнения своих угроз.

— Меня тоже серьезно задело… — простонала Диана Викторовна.

Я было решил, что зайка опять преувеличивает, однако ей действительно чуть руку не оторвало одним из попаданий, да еще несколько глубоких ран заработала на ногах.

— Степаныч, а ты как? — вопросил я.

— Ох-ох, жить буду… — простонал старик.

Разряду досталось как бы не больше, чем зайке. Дилемма, кому отдать последний флакон решилась просто: я разделил зелье на две порции, дав глотнуть как Диане, так и Степанычу. Моментального исцеления, само собой, не произошло. Во-первых, состав был далек от идеала. Во-вторых, зелье и не излечивало так же хорошо, как это происходило с Рыком. Видимо, должно было совпасть множество факторов, а не одна лишь кровь, насыщенная особыми элементами. Тем не менее, выживаемость должна повыситься. А если мы прокачаем Рыка и доведем состав до превосходного качества, может, даже в бою пригодится.

Спустя несколько минут вернулась потрепанная Сова, чьи крылья прилично так пробило шипами, а затем явилась Рей с Ильей. Модификанты притащили к нам тело Пробудившегося.

— Справились! Молодцы! — чуть ли не прослезился я, обнимая героев.

Хотелось бы и мне проявить себя, однако в бою с летающим и стреляющим гадом пользы от Толстяка было ничтожно мало. Впрочем, свою роль я сыграл — отвлекал врага на себя да помогал Рыку допрыгивать до Гнуса. Да и в целом приятно, когда набранная тобой команда справляется без твоей помощи. Достойных бойцов привлек в свой отряд! Орб словно специально создавал Охотников с такими способностями, которые лично мне было очень сложно контрить. Все Пробудившиеся могли пробивать мою шкуру, хотя вообще-то на такое был способен далеко не каждый мертвяк. Мне же было сложно дать сдачи невидимой или летающей гадине. Хорошо, что я решил путешествовать с разноплановыми модификантами, которые могли прикрыть меня в случае неприятностей.

— Он выпустил в меня последние шипы, а затем мы с Совой настигли гада, — поведал Рык. — Я вцепился когтями, и мы полетели кубарем вниз. Ух, а высота была большой! Поганец еще извернулся и проткнул меня своими конечностями, а затем я смог пробить голову кинжалом. Сова подхватила меня почти у самой земли, думал, точно шею сломаю! Чтобы еще раз я воспользовался услугами пернатой авиакомпании…

— А я бы полетал, — качнул я головой. — Жаль, что по весу не прохожу. Но, может, накопируем Сове полет, тогда и я смогу расправить крылья!

— Лучше уж сам на диету сядь, здоровяк, — фыркнула пернатая, осматривая свои израненные крылышки.

Пока соратники обсуждали последствия боя, я изъял красно-черный модификатор из тела Гнуса. Развитие Генома, конечно, ценный приз, но не настолько, чтобы получать тяжелые ранения и рисковать жизнью как своей, так и жизнями близких. Я посмотрел в черное небо, на котором горели мириады звезд во главе с половинчатой луной:

— Если бы только у меня была возможность придушить Орба, воспользовался ей не задумываясь. Эй, Рандом, дай мне модификатор, чтобы я смог убить Бога! — прокричал я в пустоту.

— У Карлсона совсем крыша поехала, — хмыкнула мелкая.

— Веснин, не ори. Еще Гончих накличешь, — шикнула Диана.

На самом деле были у меня подозрения, что в этот самый момент некоторые сущности наблюдали за нашими мучениями, так что злобный порыв я выплескивал не просто так.

— Что будем делать? Возвращаемся? — поинтересовалась Лара деловито.

Я медленно покачал головой, взвесив все за и против:

— Продолжаем главную миссию. Мы планировали скрытное проникновение, так что в полноценном боевом отряде нет необходимости. Мелкую и Степаныча доставим в безопасное место недалеко от военной части, а сами пойдем на дело.

— Я есть хочу… — протянул Рык.

— Хорошо, сделаем привал, — вздохнул я. — Собираемся и идем дальше!

Глава 12

Модификатор я употребил сразу же, улучшив Реакцию. Прибавка дала бонус в сорок процентов к предыдущим восьмидесяти. Критической разницы я не ощутил, но двигаться стал немного шустрее. Еще бы крылья отрастить, тогда бы я летающим гадам показал зомбячью мать, пока же придется действовать по старинке.

— Карл, спасибо, что пришел на помощь. Я ценю твою самоотверженность! — слегка приобняла меня усталая Сова.

— Подушек в обиду не дам!

— А меня почему не уберег тогда? — буркнула Лолька.

— Думал, по такой мелкой цели они не смогут попасть…

— Зараза мордатая. Нести меня будешь сам!

Хоть Толстяка тоже изрядно потрепало, право тащить пигалицу досталось, конечно же, мне.

— Куда я денусь?

— Будь со мной нежным, хорошо? — томно прошептала бестия, когда я приготовился брать раненую на руки.

Я приподнял девчонку и легко понес на руках, будто принцессу. С моими улучшенными Характеристиками и весом мелкой таскать Лольку я мог бесконечно долго. Ткачиха морщилась во время тряски, из-за которой бередились полученные раны. Лолька бурчала про себя всю дорогу, сетуя на несправедливость мироздания, проклятых Гнусов и приставучих Богов.

Рей вывела нас на проселочную дорогу, и мы продолжили путь через темные дремучие лесные закоулки. Разок зайка услышала стаю Гнуса, дежурившую неподалеку от поселка, так что мы удачно разминулись с летающими тварями. Навоевались уже. Спустя два часа не самого быстро хода мы достигли предместий Воронино. Небольшой поселок, в котором, кроме военной части, ничего интересного и не было. Привал организовали в одном из частных домов на окраине, стараясь блюсти маскировку: не использовали фонарики, заглушили сигналы раций и не показывались снаружи без особой нужды. Рей дежурила в скрыте и следила за округой. Периодически наверху пролетал один из Дозоров Вояк. Модификантов для разведки они тоже использовали.

В этом же доме мы оставили раненых: Лольку и Степаныча. С одной стороны, следовало разместить их подальше от базы, однако мы опасались разделяться и бросать соратников в глуши. Никто не был застрахован от огромной бродячей стаи Гончих или внимания диких Гнусов. Вдвоем, да еще с такими ранениями, они вряд ли справятся с ордой монстров. Здесь тоже лес находился неподалеку, но зато основной отряд сможет прийти на помощь буквально в течении пары минут.

Мы с Рыком сожрали как бы не половину взятых припасов. Илья восстанавливал резервы после многочисленных ранений, да и мне требовалось восполнить драгоценную жировую прослойку.

— Ну вот, — пробормотал я, уплетая очередное вареное яйцо. — А ты еще спрашивала, зачем мне забивать Инвентарь едой. Всегда надо иметь запас!

— Жуй тщательнее, запасливый ты наш!

Военной части мы достигли глубокой ночью. Идеальное время для скрытного проникновения. Вояки — тоже люди все-таки, так что в большинстве своем ночью они предпочитали спать. Жаль, что гарнизонная служба у них была организована на порядок лучше, чем в стихийных поселениях. К каким-нибудь Стервятникам проникнуть наверняка было бы в разы проще.

Бросаться сломя голову мы, само собой, не стали. Тень отправилась на разведку. Около получаса она наблюдала за постовыми и караулом, отмечая позиции военных. Мы помнили о просьбе агента Воскресенского, так что подготовились к вылазке тщательно. Профессор Райкин, хоть и уверял нас, что не разбирается в усыпляющих средства, все-таки забабахал нам какой-то ядреный транквилизаторный состав. Будет чем усыплять караульных.

— Ладно, дамочки, успех всего предприятия зависит именно от вас, — проговорил я после привала. — Толстяк свое дело сделал, Толстяк умывает руки…

[Диана Соболева]

Поход до военной части не прошел без приключений. Очередной Пробудившийся, посланный безумными псевдо-Богами, попытался уничтожить бывшего студента Соболевой. Иногда в голову Дианы приходили мысли, что без Веснина не появилось бы всех этих кошмарных событий, но все-таки на нем было слишком много всего завязано. Карл потихоньку исправлялся, как ей казалось. Становился на путь истинный под чутким присмотром тех, кого он уничижительно зовет подушками. Порой он все еще принимал спорные решения, но Диана готова была поддержать Веснина. Их поселение развивалось семимильными темпами. Если так пойдет и дальше, то Сонные превзойдут Страйк, откуда ее саму прогнали. Кощей будет сильно жалеть, что прогнал такого ценного специалиста и сильного модификанта!

Карл на удивление практически не поднимал тему случившегося на встрече глав кланов, за что девушка была ему крайне признательна. Она частенько возвращалась мыслями к тем событиям, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Диана испытывала влюбленность ранее, но к Карлу она относилась иначе. Возможно, это нечто вроде Стокгольмского синдрома, когда жертва начинает испытывать симпатию к своим похитителям. Диана подмечала за собой регулярные вспышки ревности по отношению к другим девушкам. Ничего не могла с собой поделать. И если с Лили и Рей она смирилась, то отношения Карла с Совой раздражали Соболеву. Почему Ларе он оказывает подобные знаки внимания, готов уделять время и водить на свидания, тогда как от Дианы ему нужно только ее тело, причем за жалкую горсть модов? Дубоголовый чурбан! Мир поистине несправедлив.

Следовало сосредоточиться на деле, так что всякие прочие мысли Скачок выкинула из головы. Настало время поработать на благо любимого поселения! Карл из-за его габаритов, неповоротливости и шумности не будет принимать участие в непосредственной вылазке, так что дамам придется брать ситуацию в свои отнюдь не хрупкие руки. Благодаря модификаторам женщины могли справиться в драке даже с огромным амбалом.

На вылазку отправилась Сова, которая ночью могла видеть лучше всех в группе, а также Сумрак, Рей и Диана. Последней отводился финальный аккорд во всей этой истории. Пока же за дело взялись остальные. Рей проникла на вышку дозорного незамеченной и обезвредила первого военного. Тень использовала усыпляющий состав, который им презентовал профессор Райкин, без шума и гама отправив бойца смотреть красочные сны. Сова обосновалась на данной вышке и стала их глазами. Сверху Дозору была прекрасна видна большая часть территории военных. Взлетать Сова не стала, поскольку опасалась раскрытия. Среди модификантов Вояк имелись другие Дозоры, один из которых периодически совершал полеты над территорией, так что крылатую могли заметить.

Следом выступили вперед Рей и Сумрак. Тень занималась непосредственным устранением противника, однако в паре мест ей потребовалась помощь. Бойцы из дозора располагались таким образом, что видели друг друга, так что могли поднять тревогу, если заметят, что с товарищем случилось несчастье. Здесь-то и пришла на выручку темная завеса. Сумрак по команде отправляла черный туман, который скрывал бойцов друг от друга. Они и не замечали подвоха, пока Рей методично усыпляла одного солдата за другим. В качестве дозорных трудились обычные Иммунные. Видимо, модификанты занимались исключительно боевыми выходами. Неизвестно, подействует ли вообще усыпляющий состав на человека, прошедшего трансформацию генома. Вероятно, усыпить модификанта намного сложнее, если вообще возможно.

Тем не менее, работы для Тени хватало. Только Теневая Вуаль откатывалась, как Рей бросалась на следующую жертву, словно ночной хищник, охотящийся на беззащитных овечек.

— Идут двое, — доложила Сова сверху. — Возможно, смена караула. Сумрак, прикрой лежащие тела завесой. Тень, атакуем одновременно, когда они будут возле угла ангара.

Рация пиликнула, что означало на принятом между ними и Молчуньей кодовом языке согласие. Диана слегка завидовала опыту и уверенности Лары. Сама бы она не решилась вот так командовать в подобной сложной вылазке. Она училась на педагога, а не на ниндзю-диверсанта, в конце концов!

Один из солдат вскрикнул, когда на него сверху спикировала крылатая модификантка, но второму быстро заткнула тряпкой рот Тень. Обоих бойцов удалось усыпить, не встревожив лагерь.

— Готово! — доложила Сова. — Я вернусь обратно на вышку. Проникайте внутрь!

Настал черед Скачка. Диана с Настей рысцой пробежали от забора с колючей проволокой до центральной створки ангара. Всех дозорных успешно устранили, теперь следовало пробиться в здания, в которых хранилась техника, а также подземное хранилище резервных боеприпасов.

Диана посмотрела на сложный составной замок, который стоял на двери, ведущей в ангар. Тут нужен настоящий опытный взломщик, чтобы вскрыть его. Однако ночные диверсанты не собирались возиться с замком. Коды или ключи, наверняка, хранились у офицеров, рядовой состав не имел доступа внутрь. Если же пытаться выбить дверь грубой силой, то сработает сигнализация. Но модификантам заниматься подобным и не требовалось. Они решили воплотить в жизнь известную поговорку: сила есть, ума не надо. Подобное изречение больше бы подошло Карлу, но изобретать велосипед не имело смысла, если существовал более простой метод.

Диана аккуратно постучала кулачком по стене ангара, выбрала наиболее тонкий участок, после чего в несколько взмахов прорезала стену Превосходным Фантомным Клинком. В такие моменты она ощущала, будто владеет чем-то наподобие светового меча. Мертвяков он резал не слишком хорошо, а вот с обычными материалами справлялся на отлично. Со слабым скрежетом зеленоватое лезвие прорезало металлическую обшивку, заполнение и стальной каркас. За считанные секунды диверсанты проникли внутрь ангара, не потревожив сигнализацию и вообще не притронувшись к замку.

Тень быстро осмотрела ангар, после чего дала команду «чисто». На сцену снова вышла Диана, на этот раз в образе Богини разрушения. Модификантка нашла здесь в ангаре настоящую отдушину. Преподавательница презирала оружие и войны в целом. Ей бы очень хотелось, чтобы все люди жили в мире. Очень жаль, что и без оружия модификанты часто устраивают конфликты, но она будет делать все, что в ее силах. Девушка носилась по складу и громила все, до чего могла дотянуться. Ранее ей провели короткий ликбез по тому, как именно следует безопасно обезвредить то или иное вооружение. Поражающее и взрывчатое вещество находилось обычно в головной части, хотя встречались и исключения. Использовались в основном твердотопливные двигатели, поскольку такое оружие могло храниться намного дольше без профилактики.

Диана сначала аккуратно разрубала снаряды и боеголовки, стараясь попасть именно по блоку управления. Освоившись с первым экземпляром, дальнейшие однотипные боеприпасы она уничтожала сразу пачками элегантными взмахами Фантомного Клинка. Стоящей в ангаре технике также пришлось несладко. Диана изрубила пусковые установки, а также повредила сами двигатели. Без капитального ремонта больше с них уже не постреляешь. Даже если они не успеют уничтожить все боеприпасы, Воякам придется искать новую технику.

Вход в бункер располагался за тяжелой толстой металлической дверью с крутым замком. На нее ушло чуть больше времени: вместо нескольких секунд потребовалось около минуты. Изничтожение вооружения продолжилось и в подземном хранилище. Таких складов было несколько, так что Диана старалась не задерживаться.

Сова внимательно следила за окружением снаружи, а Рей с Настей продолжали усыплять караульных, которых возле ангаров с техникой и складов оказалось немало. Были и открытые стоянки с боевыми машинами, драгоценные боеприпасы местами хранились как попало. То ли причиной расхлябанности Вояк стала Эпидемия, то ли, что более вероятно, тут так было всегда. Военные не ожидали, что по ним нанесут удар первыми. Все-таки данная часть находилась в максимально безопасном месте — близ столицы. Вероятно, многие Вояки и не участвовали в настоящих боевых действиях.

Диана с удовольствием изничтожила все вооружение и технику на двух складах, легко пробираясь через стены, стальные двери и даже бетонные перекрытия. Рей пришлось покумекать, каким образом разделить и усыпить группу припозднившихся солдат. Судя по их разговорам, бедолаги чем-то провинились на учениях, и их оставили на ночь чистить боевую технику от грязи, да натирать шины гуталином. Иммунные без энтузиазма занимались машинами, зевая и делая частые перекуры. Один из них прикорнул внутри кабины, другие ждали своей очереди урвать часок-другой сна. Рей дождалась, пока один из них отлучится в санузел, где и подловила солдата. Затем уже расправилась с остальными, использовав завесу Сумрака.

Диана быстро пробежалась по открытой стоянке с техникой и привела ее в полную негодность. Скачок набралась опыта и поняла, как выводить из строя машины всего за пару ударов.

— Скройтесь! Идет модификант, — доложила Сова по связи. — Это Скачок. Ни звука.

Сонные замерли на месте, стараясь дышать как можно тише. Если ушастый подойдет близко к ангарам, сразу обратит внимание на отсутствие караула. Они надеялись, что Скачок изберет другое направление, однако боец шествовал прямо к открытой стоянке, где они уже поработали. Диана лихорадочно соображала, что именно можно предпринять. Даже подумала о том, чтобы отвлечь Скачка частичной наготой. Все представители данного Генома оказывались достаточно падки на женские прелести. Подловить же Скачка с его чутким слухом не представлялось возможным. Даже если кто-то сумеет подобраться с усыпляющим раствором, не факт, что он подействует на модификанта, да и противник способен вывернуться из практически любой хватки. Скачки были намного сильнее обычных Иммунных.

Диана распласталась на бетонной площадке под одной из машин и осторожно наблюдала за шествующим военным в форме, со знаками различия. Похоже, он должен был периодически проверять караул. Вояки не надеялись только на обывателей, ставили и модифицированных бойцов. Мыслей, как избавиться от свидетеля, в голову не приходило. Если кого-то из них увидят вблизи, высоки шансы, что Сонных опознают. Остается лишь наслать темноту, попытаться сковать быстрым боем и усыпить. Ага, схватить крайне шустрого Скачка — все равно что пытаться догнать зайца в лесу.

Раздался приглушенный свист. Темноту прорезала зеленоватая вспышка, оставляющая после себя слабый морозный след в воздухе. Тройная стрела вошла прямо в голову Скачка. Модификант ничком грохнулся на плац и вскоре перестал подавать какие-либо признаки жизни. В то время, как Диана размышляла, Рей решила действовать. Тень засела в засаде и дождалась, пока цель подойдет поближе для удара наверняка. Даже чуткий слух не помог Скачку увернуться от пущенной практически в упор тройной стрелы. Модификант погиб на месте.

— Рей! — она недовольно шикнула по связи.

Диана ощущала горечь от содеянного союзником. Они должны были обойтись без жертв. Сонным удалось ведь нейтрализовать караульных, не причиняя им серьезного вреда.

— Этот Скачок не был ни в чем виноват! — пробормотала она гневно.

— Ага, так же, как и мой подчиненный, который погиб в той заварушке с Вояками! — еще более злобно прошипела Сова. — Поделом уродам! Пусть скажут спасибо, что мы не подняли на воздух их жалкие казармы. Рей, молодчина! Диана, остался последний ангар. Приступай!

Девушка печально вздохнула. В мире столько ужасов и скорби, но они продолжают множить ее с фанатичным упорством. Тем не менее, спорить с Совой она не могла. Лара, следуя древним законам мести, была вполне в своем праве. Больше нет никаких служб правопорядка, так что правосудие приходится брать в свои руки. Соболева постаралась выкинуть лишние мысли из головы и сосредоточиться на деле. Все-таки от их действий зависели жизни жителей Белой крепости. Она не имела права раскисать!

Зачистка последнего склада прошла без происшествий. Диверсанты посетили все ключевые места, где по информации от капитана могло храниться тяжелое вооружение. Возможно, что-то они и пропустили, но в любом случае боеспособности Вояк нанесен тяжелый ущерб. Больше они не смогут обрушивать огненный дождь на головы других!

Успешно выполненная задача подняла Диане настроение и помогла абстрагироваться от печальной участи Скачка. Отряд прокрался обратно к забору, без проблем перебрался на другую сторону и быстро растворился в ночи.

Глава 13

[Карл Веснин]

Операция прошла без сучка, без задоринки. Уничтоженного Скачка можно было занести только в плюс. Хоть зая от содеянного опечалилась и даже запретила изымать модификатор из погибшего или вообще трогать его тело, время излечит. Агент Воскресенский тоже должен понять, он ведь военный как-никак, а на войне случайные жертвы неизбежны. Главное, что мы лишили Вояк большей части тяжелого арсенала. В теории они могли бы разграбить другие военные части и пополнить боеприпасы, хотя подобная шумная операция не пройдет бесследно для поджидающих в лесах мертвяков. Но мы в любом случае узнаем о подобном. Будут слишком выступать, придется заняться Вояками вплотную, а пока будем надеяться, что капитан нарастит свое влияние и получит долгожданное повышение.

Самым сложным для меня было, конечно же, не уснуть. Болезнь давала о себе знать в самые неподходящие моменты. Я старался постоянно двигаться, а иногда бился головой о стенку. Боль отвлекала. Ворчание Лольки только сильнее нагоняло сонливость. В итоге нам удалось найти выход из щекотливой ситуации. Степаныч предложил свою помощь, и шоковая терапия сработала идеально! Небольшой электрический разряд, и сон прогоняло начисто. Неприятно, конечно, получать болезненные удары током, но пришлось смириться. Степаныч выступил в роли эдакой анти-подушки, не дающей мне заснуть. Тоже полезный член команды в каком-то смысле.

Слабое целебное зелье немного ускоряло регенерацию тканей. Если ранее мелкой бы потребовалось полдня или целые сутки, чтобы отойти от таких ран, сейчас уже через час она начала подавать признаки активности, попросила поесть и с удовольствием подкрепилась. Думаю, еще через несколько часов она полностью вернется в строй, как и Степаныч. В прямом бою очки здоровья себе таким образом не восполнишь, но время на восстановление снижается заметно, и это пока только первые образцы. Будем улучшать и прокачивать Рыка, сделав из него панацею от всех болезней!

Сразу по возвращению наших драгоценных диверсантш мы выдвинулись в обратную дорогу, решив не задерживаться в Воронино дольше положенного. На этот раз перемещались мы бегом, поскольку успели восстановиться за время привала. Диана еще чуть прихрамывала, но благодаря шустрости Скачка легко держала темп. Лолька вроде бы пришла в себя, однако потребовала продолжения банкета, так что я тащил мелкую на себе. Мои раны все зажили, так что я бежал без малейших проблем. Задерживал отряд Степаныч, который не до конца восстановился. Приходилось и его закидывать на спину, после чего бежать с двойным грузом. Хоть мои Характеристики и впечатляли, бесконечной выносливостью я не страдал, так что периодически ноша отправлялась бежать самостоятельно.

Как назло, возле одного брошенного поселка нарвались на стаю Гончих. Зая услышала их первой, однако и четвероногие монстры не сплоховали. Слишком мы шумели, видимо. Пришлось давать быстрый бой, благо, хотя бы стая нам попалась куцая. Чем они тут питали до нас, неясно. Наш отряд прошел через упырей, словно нож сквозь масло. Разве что меня слегка потрепало, как и положено танку. Со стаи нам досталось аж четыре модификатора, и бросать их на произвол никто не собирался. Я дождался, пока трофейные тушки окутаются закономерным свечением, после чего быстро изъял моды.

— Ого! — удивился я, вытащив один из камней. — Похоже, удача решила отблагодарить нас за этот ночной кошмар!

— Какой красивый камешек! — выглянула из-за моего плеча прилипчивая паучиха.

— Не облизывайся, у меня уже есть мысли, куда именно его применить…

Легендарное Развитие на дороге не валяется. В прошлый раз подобный мод достался Рей, что позволило сделать из Тени смертоносную лучницу. Пора бы и мне начать развивать свои навыки. На Второй Шанс тратить нет смысла — там апгрейд максимально бесполезный. Одаренность тоже явно не нужна, поскольку скопировать проще. Кладоискатель или Добытчик можно продолжить развивать. Интересно, что будет, если довести Кладоискателя до Идеального уровня? Смогу ли я находить моды сразу на три Качества выше? Нет ли чего-то более крутого, нежели Легендарный? Модификатор Божественного Качества, например? А может, поработать над боевыми навыками, которые у меня всегда находились среди отстающих?

Ладно, кого я обманываю. В первую очередь следует развить свой основной навык. Я сомневался, что нужное выпадет с первого раза, но для таких случаев как раз мог пригодиться Модификатор Выбора, так что затягивать процесс не стал. Легендарное Развитие распалось на красные ручейки и быстро всосалось через поры кожи.

— О, все-таки не придется тратить Выбор! — обрадовался я и сходу выбрал нужный вариант из списка.

После чего посмотрел собственный статус и прочитал описание навыка:

Талант Идеальное Чутье Пробудившегося

Позволяет носителю определять модификаторы и находить более качественные экземпляры.

Особый эффект: не тратит очко Таланта

Превосходный эффект: повышены шансы нахождения модификаторов на два качества выше

Идеальный эффект: незначительно повышены шансы нахождения модификаторов на три качества выше

— Теперь я могу находить еще более Качественные моды! Правда, шансы невысоки… — порадовался я.

— Думаешь, существуют модификаторы Качеством выше Легендарного? — заметила Диана. — Не слышала, чтобы кто-либо находил подобное.

— Значит, мы будем первыми, — пожал я плечами. — Спасибо псинам за отличный подгон.

— Вы упускаете очевидное, — заметила Лолька менторским тоном. — Существуют такие модификаторы или нет, не важно. Зато шансы на выпадение Легендарок могут прилично так возрасти, ведь у тебя работает связка из Чутья и Кладоискателей.

— Хм, и правда. А если еще Кладоискателей развить до Идеала, тогда Леги потекут рекой!

— Еще бы знать точные проценты этого «незначительного повышения шансов». Возможно, Боги уже поправили твой основной навык, и вероятность срабатывания один на миллиард, — добавила Ткачиха.

— Остается только проверить на практике, — кивнул я. — Лучше не ждать хороших результатов, и тогда ты не останешься разочарованным.

Покинув сельские пределы, мы, наконец, достигли городских кварталов. На хорошей дороге скорость передвижения возросла кратно. Плюс большую часть пути мы двигались по уже зачищенному ранее маршруту, так что добрались быстро. Ради соблюдения конспирации пришлось идти на дополнительные ухищрения, ведь если станет известно о нашей ночной отлучке, Вояки быстро сложат дважды два. Сова контролировала небо и сообщала, нет ли там кружащих дронов. Мы обошли крепость с южной стороны на всякий случай и проникли по стене наверх под завесой. Попутно напугав патрульного чуть ли не сердечного приступа. Охранник быстро понял, что никого не видел и вернулся к своей обычного постовой службе. С одной стороны, жаль, что мы уничтожили тайный лаз — покидать и пробираться в крепость через него было бы проще.

После проникновения во дворец я стал совсем плох. Диана без дополнительных вопросов повела меня к спальне. Веки обрели свинцовую тяжесть, темнота наступала со страшной силой. Я проигнорировал душ с прочими гигиеническими процедурами, хотя после ночной вылазки и нескольких боев от меня, наверняка, разило ужасно и совершил поистине немыслимый поступок: забил на еду. Только рухнув на кровать в одежде, я моментально отключился и забылся в длительном сладком сне.

Проснулся после полудня раздраженным и дико невыспавшимся. Сказалось злостное нарушение режима и отсутствие нормальных подушек. Только с ними я мог получить достойный глубокий сон. Тем не менее, дела не терпели отлагательства, так что для начала мы с мелкой прошвырнулись по нашим охотничьим угодьям. Дружина ожидала указаний с координатами трофеев, поэтому отлынивать мне было никак нельзя. На улице стояла духота, но при этом гуляли низкие темные тучки. Вроде бы дождь собирался пролиться с минуты на минуту, однако время шло, а влага с небес литься не спешила.

Идеальное Чутье Пробудившегося порадовало! Я более точно чуял трофейных мертвяков, причем на дальней дистанции. Для объезда основной территории нам понадобилось меньше времени. Еще помогал тот факт, что за прошедшие недели мы с мелкой хорошо изучили все улицы и локации вокруг, так что не приходилось копаться в карте или высматривать вывески на зданиях. Сразу помечали улицу, дом, подъезд, этаж и ехали дальше.

На этот день у нас не было запланировано каких-то особых мероприятий. Рей отправилась снова в Воронино, чтобы оставаться на связи с капитаном. Воскресенский, наверняка, будет участвовать в разборе полетов и узнает о ходе расследования, так что мы будем в курсе, сумели ли Сонные уйти незамеченными, или же на наши следы каким-то образом обнаружат. В целом, у Вояк было много недругов. Как в столице, так и в соседних городах. Люди в погонах неизменно желали взять всю власть в свои руки, до которой могли дотянуться. И на данный момент Вояки грезили переселением вглубь столицы, поэтому их взор и пал на Сонных. Они думали, что мы всего лишь очередные проходимцы уровня Бульдогов, однако мои подопечные смогли преподнести им неприятный сюрприз. Пусть попробуют теперь сковырнуть нас с насиженного места!

Пока команды разбрелись по своим районам, мы с Лолькой пообедали, затем я кратко проинспектировал различные проекты, идущие в крепости. Ремонт шел своим чередом, и я постарался по-максимуму спихнуть ответственность на Иммунных с опытом. Сеть камер заработала, нейронный электронный разум теперь мог определить бродящих вокруг Теней, если они попадут в поле зрения объективов. Нашему специалисту потребуется еще немало дней, чтобы обеспечить полное покрытие всех подходов и внутреннего двора. Да, видеонаблюдение в замке велось и раньше, но, во-первых, камер стояло мало, во-вторых, они имели слабое разрешение, которого недостаточно для выявления воздушных завихрений от скрытников. В следующую ходку должны привезти оборудование с новыми видеокамерами. Помимо них, еще и провода по всей крепости тянуть. В общем, работенки для монтажников явно не на один день. Тем не менее, ради безопасности надо постараться.

Новенькие переселенцы потихоньку осваивались. Да, нормальной жилплощади им пока не хватало, зато кормили вдоволь. Работенка находилась всем, от мала до велика. Пополнилась когорта фермеров, работающих в три, а то и две смены круглосуточно, набрали нескольких патрульных и прислугу. Большая часть, в том числе дети и подростки трудились в строительстве перегородок и финальной облицовке. Нам элитный ремонт не требовался, а грубо выровнять стены штукатуркой или положить ламинат после небольшой тренировки даже школьник способен.

В общем, жизнь в крепости бурлила. Вояки, что любопытно, по общей связи молчали. Не требовали найти виноватых, не насылали кары небесные. Решили замять свой крупный промах, спустить на тормозах. Наверняка, с этого дня они усилят бдительность и увеличат караул. Поживем-увидим, что они дальше решат предпринять.

Во второй половине дня я несколько оклемался, так что решил отправиться на охоту. Шильман осталась в крепости. Девушка не совсем отошла от ранений, да и хотела заняться доспехами. Я вклинился в небольшой отряд Дианы, где именно Скачиха играла главную роль. Обычных упырей зайка могла увести за собой, играя роль эдакого скоростного танка. С настоящим защитником дела пошли лучше, и Диана смогла, наконец, передохнуть. Все-таки держать на себе орду монстров, имея слабую защиту, рискованно и напряжно. Мне этим заниматься намного проще, поскольку у Толстяка есть право на ошибку.

Модификанты охотились с полной отдачей, их даже подгонять не приходилось. Народ знал, что чем больше они наберут трофеев, тем больше достанется им самим. Готовы были платить даже высокие налоги, лишь бы моды им шли Качественные.

За день нам попалось аж два комбинированных упыря. Одного удачно завалил Рык. Илье самому чуть шею не отсекли, когда он бросился в ближнюю стычку, но модификант сумел пронзить черепушку твари Фантомным Кинжалом, обладающим высокой пробивной способностью. Не по дням, а по часам растет наш Пес! Даже слегка опасаться стал его, ведь такой кинжал способен и мою шкуру пробить. Разве что Второй Шанс выручит в критической ситуации.

На второго наткнулась группа Совы. Геройствовать они не стали, благо, монстр оказался не самым шустрым. Плавник-Коготь выполз из канала, когда отряд пернатой охотился на упырей близ набережной. Лара сразу сообщила о чудище и повела отряд обратно к крепости. Мы с Дианой находились не слишком далеко, так что через несколько минут прибыли на место и дали бой комбинированному упырю. Акулоголовый поганец чуть ногу мне не откусил своими длинными треугольными зубищами. Сообща уничтожили Плавника, решившего посмотреть, как живется на суше. Система, к счастью, не отбирала модификаторы с комбинированных упырей, хотя мы и валили его приличной толпой. Если охотиться огромным отрядом на обычных зомбаков, то трофеев будет доставаться меньше, поэтому нам и приходилось подбирать небольшие группы.

Кое-как я дохромал до крепости сам, зная, что таскать раненого Толстяка мало кому захочется. На этом мои сегодняшние приключения закончились, тем более время шло к концу рабочего дня. Как и положено великому правителю, я занимался надзором в поселении, отдыхал, думы думал и рубился в приставку, пока подчиненные упокаивали мертвяков и трудились на благо родной крепости.

Вечером из Воронино вернулась Тень. Капитан Воскресенский участвовал в собрании офицеров, на котором обсуждалось произошедшее, так что мы узнали некоторые детали. Четких следов, указывающих на определенную сторону, им найти не удалось. Разведка, следившая за Белой крепостью, проморгала нашу ночную вылазку, посчитав, что мы никуда не отлучались. Основных версий военные выдвинули несколько. Сонных, само собой, тоже рассматривали, однако многие считали, что подобные операции нам не под силу. Нас знали как забияк и громил. Уничтожить в открытую Бульдогов, подраться на собрании — это Сонные могут, а скрытно проникнуть на базу, усыпить дозорных и разгромить склады — слишком круто для нас. Впрочем, такой вариант тоже не отбрасывали, помня о том, как мы справились с Разломом.

Основным подозреваемым стал, как это ни странно, Хан. У Вояк с Кремлем установились натянутые взаимоотношения. Полную дань они не платили, считая себя независимым поселением, но чем-то вроде бы делились. Хан же не отправлял Мора, чтобы принудить военных, поскольку закономерно опасался их арсенала. Модификанты пока что не могут толком заменить ПВО. Разве что Сове удалось догнать и сбить медленно летающий над крепостью разведывательный дрон. Между Вояками и Кремлем воцарилось шаткое перемирие. По мнению военных, Хан вполне мог пойти на такой шаг, чтобы устранить основную угрозу для себя, а затем начать шантажировать их Проклятьями, как и остальные поселения.

Полковник Дробов рвал и метал, и пока что ему было не до Сонных. Вояки рассматривали вариант сгонять к одной из других военных частей, чтобы разжиться тяжелым вооружением. Подобная рискованная вылазка отвлечет их надолго. Мы же пока сосредоточимся на активном фарме ресурсов. Капитан Воскресенский вроде бы постепенно вербовал сторонников из офицеров, недовольных политикой Дробова. Неплохо бы ему подогнать одну-другую Легендарку, чтобы коллеги становились сговорчивее, да и за ценную информацию следовало платить сторицей. За смерть Скачка он нас не винил, хотя гибель военного его не обрадовала.

Поздним вечером я доковылял до скотобойни — отвратного местечка неподалеку от крепости, куда свозили трофейные тела зомбаков. Навар за день получился солидным! Общее число добытых модов не впечатляло — стандартное для Сонных количество, а вот Лег насыпало аж четыре штуки, причем одну двойную! Вот что Идеальное Чутье животворящее делает!

Нам достались Легендарный Геном, два Умения и Сдвоенное Легендарное Развитие. Последнее выпало с комбинированного упыря, с другого нам достался еще один Выбор. Похоже, развитие моего добывающего билда, наконец, приносит свои плоды. В принципе, мы вполне может сделать последний рывок, если сосредоточимся на моей прокачке, и тогда достигнем идеального результата. Моды должны течь!

Глава 14

Вот и настал черед Толстяка шагнуть за пределы тридцатого ранга. Одно Легендарное Умение я отправил Воскресенскому, второе отдал дружине в качестве поощрения. Остальное же употребил самостоятельно: Геном, Развитие, Талант и Выбор. Не говоря уже про десяток Характеристик, которые потребовались для поднятия рангов. Улучшив Геном до седьмой итерации, я получил новый слот Таланта и бонус к Заряду. Следуя прослеживающейся логике, дальнейшее повышение добавит всего двадцать процентов к характеристике, так что дожидаться их нет большого смысла. Лучше подчиненным отдать. Разве что еще Прочку разок улучшить.

К сожалению, Легендарный Талант не выдал копирование Одаренности, которая мне требовалась, поэтому пришлось тратить один из двух имевшихся у нас ценных Выборов.

Имя: Карл

Ранг: 30

Геном: Превосходный Толстяк VII++++++

Мощь: 70 (+80%+40%)

Реакция: 60 (+80%+40%)

Заряд: 50 (+80%+40%)

Прочность: 131 (+160%+80%)

Умения (28 из 36): Пространственный Карман V, Превосходные Отбойные Кулаки XII, Громовой Прыжок II, Вихревая Кромка VIII, Громовой Прыжок+

Таланты ( 10 из 7+5): Идеальное Чутье Пробудившегося, Превосходные Крепкие Кости XII, Превосходная Одаренность, Превосходный Кладоискатель XI, Идеальный Добытчик VII, Добытчик VIII, Идеальный Кладоискатель X, Превосходный Кладоискатель V, Превосходный Кладоискатель V , Смекалка Добычи, Превосходный Второй Шанс VII, Одаренность

Сдвоенное Легендарное Развитие я потратил на Добытчика и Кладоискателя. Мне было крайне любопытно посмотреть на финальную стадию улучшения конкретных навыков.

Талант Идеальный Кладоискатель X

Повышает шанс найти Модификатор более высокого Качества: + 50%

Повышает шанс найти Модификатор на два Качества выше: + 2 0%

Повышает шанс найти Модификатор на три Качества выше: + 3 %

Кладоискатель не подкачал. Три процента на десятом уровне развития не так уж и много, но в сумме четыре Таланта дадут мне двенадцать процентов, при этом должно еще, конечно, Чутье сработать на два порядка и обычная вероятность прокнуть. Тут, разумеется, надо проводить точные расчеты, но предполагаю, что при всех Идеальных Кладоискателях можно довести вероятность нахождения Леги примерно до пятнадцати, а то и двадцати процентов. Каждый пятый мод, по сути. Есть к чему стремиться.

Идеальный Добытчик давал незначительный шанс обнаружить Строенный Модификатор вместо обычного. Сдвоенные по грубым прикидкам находились с вероятностью в процентов десять на один навык. Скорее всего, можно довести до пятнадцати при полном улучшении Таланта. Итого, для сто процентной вероятности мне необходимо накопировать и развить восемь Добытчиков. У Строенных, если следовать логике Кладоискателя, вероятность выпадения должна быть ниже. Там, скорее всего, и двадцатью Идеальными Добытчиками не обойтись. При этом Строенные моды не сильно круче в сравнении со Сдвоенными, ресурсов же на Развитие придется потратить тьму.

В итоге я определился со своей окончательной прокачкой в плане добычи модов. Все Кладоискатели надо апнуть до десятки и развить до Идеального уровня. Также накопировать и развить до Превосходного уровня восемь Добытчиков. Стоит ли дальше развивать их до Идеала — большой вопрос. Посмотрим, как часто нам будут попадаться Легендарные Развития и Замены.

Что касается рангов и Генома, то в ближайшие недели мне повышать их не имеет смысла, поскольку мы достигли уровня топовых мертвяков, обитающих в столице. Постепенно твари эволюционируют, и тогда мы продолжим прокачку.

В душе постоянно боролось желание заняться боевыми навыками или довести, наконец, добывающую прокачку до условного идеала. Теперь, когда финальная цель стала проглядывать на горизонте, мне хотелось закрыть именно ее. Ведь в таком случае фарм Лег улучшится в разы, и боевку мы прокачаем тоже намного быстрее.

Теперь я по итогу осознал, почему Боги так ополчились на мой билд, почему Эон запретил копировать Кладоискатель, а Орб не прекращал попыток отправить по мою душу наемных убийц. Толстяк вырисовывался немного имбалансным, и это с учетом того факта, что мне доступно всего четыре Кладоискателя. Так бы шанс добычи Лег можно было довести до ста процентов, а затем накопировать имбовых навыков до бесконечности. Легендарные Модификаторы должны быть по задумке разрабов самой ценной наградой для охотников, топовым трофеем, который встречается крайне и крайне редко. Однако мне не без помощи криворуких демиургов удалось нарушить данное правило. Чутье Пробудившегося обязано было достаться очередному психу, желающему уничтожить остатки человечества, а не любителю вдоволь поспать и поесть. Буду делать из себя имбу по фарму модов!

На следующий день мы вернулись к активной охоте. Лолька снова попыталась отбрехаться тем, что ей надо ткать доспехи, но я хорошо успел узнать мелкую заразу. Ткачиха являлась той еще ленивой задницей. На ткачество у нее уходило какое-то время, но она явно успевала поохотиться с отрядом. Мы справлялись и без паутины, которую следовало экономить ради брони, однако Шильман обладала еще одним важным навыком — превосходным зрением. Четырехглазая могла заметить вражескую Тень издали, так что обычно мы использовали ее в качестве разведчика.

Все Калеки избавились от Проклятья, так что Сова разделила своих подопечных на два отряда. Сержант остался во главе гарнизона крепости с парочкой модификантов, и Лара забрала себе Рыков в качестве усиления. Получились две сильные группы, способные разобраться что с элитниками и даже дать отпор комбинированному.

Из лагеря Стервятников каким-то образом к нам перебежала еще одна группа людей из четырех человек, прознав про условия жизни у Сонных. Также около десятка беженцев вместе с одним модификантом явились с западных окраин Царицына. Все согласились дать мне вассальную присягу без долгих уговоров. Репутация Сонных потихоньку улучшалась, эфиры мелкой по радио давали свои плоды. Теперь народ сам тянулся в наше поселение. Правда, и недовольные тоже нашлись. Степанычу пришлось вести группу из пяти Иммунных к Крушителям, куда те изъявили желание переехать. Мы ведь обещали, что обеспечим безопасный проход в любое поселение на выбор. В общем, происходила нормальная ротация населения. Народ искал место, где им комфортнее, где лучше кормят и не заставляют много пахать. В целом, Белая крепость постепенно пополнялась новичками.

Поселение росло и крепло, а с народом и фарм модов Генома шел активнее. Черные камни попадались нам все чаще и чаще. Геном рядового Качества шел на усиление дружины, Легендарки я припасал для приближенных. Не только подушек, но и остальных редких Геномов подтягивал. Пока что стратегию в плане модификантов менять не собирался. Лучше иметь нескольких хорошо развитых воинов, чем толпу неумех, как нам завещал царь Леонид.

Степаныч осуществил одну нашу давнюю задумку: с помощью экскаватора и Фантомных Клинков выкопал глубокую яму неподалеку от приснопамятной школы, в которую мы в прошлый раз привели комбинированного упыря. Фантомное оружие обладало превосходными качествами по прорезанию чего бы то ни было, так что глинисто-каменистый грунт тоже кромсало отлично.

Этим днем им удалось проверить свою нехитрую ловушку на практике. Мы находились в дальнем районе, поэтому не смогли принять участие в заварушке. Сонные привели комбинированного к ловушке и столкнули в яму. К сожалению, затея показала свою полную несостоятельность. Упырь оказался слишком шустрым, способным ползать по отвесным стенам. Он пулей вылетел из провала и легко миновал защитников, пытавшихся не дать ему выбраться. Так что расстрелять мертвяка с безопасной дистанции сверху не вышло. Пришлось орудовать традиционными методами. Точку в бою поставил Крайнов. Мужчина пронзил сердце монстра своими когтищами, которые успел отрастить до приличных величин.

Комбинированные упыри постепенно становились нормой для Сонных. Тем не менее, каждая особь могла преподнести неприятный сюрприз. Вот и на этот раз раненых избежать дружина не смогла. И это напомнило мне об одном незавершенном деле: визите в Гематологический Институт для вывоза полезного оборудования. Необходимо дорабатывать лечебный состав, и тогда бойцы будут возвращаться в строй намного быстрее и, быть может, даже переживут ранения, которые без зелья для них стали бы смертельными.

Профессор Райкин составил конкретный список приборов и указал их точное местоположение вместе с расходниками. Большинству из нас названия ничего не говорили, так что ему пришлось показывать нам фотографии аппаратуры из учебников. Я сфоткал картинки на телефон, поскольку многое оборудование было похоже друг на друга, хотя наш спец и утверждал обратное.

После обеда мы выдвинулись в дорогу, взяв по электротранспорту. Мелкая как обычно устроилась со мной на мотоцикле, Диана повела мопед с прицепом для техники, Степаныч вез Сумрака, Илья рассекал на электробайке. Тень на этот раз занималась выслеживанием Мора, так что компанию нам составлять не стала. Сова планировала над крышами, высматривая отряды модификантов и скопища монстров. Путь наш лежал на территорию где-то между Матронами и Крушителями, а с первыми мы находились в крайне натянутых отношениях. Поэтому помощь Дозора нам очень и очень пригодится.

Лара сообщала сверху, если замечала охотников Матрон. Мы старательно объезжали их по широкой дуге. К сожалению, техника все равно создавала много шума. Нам приходилось останавливаться и разбираться с проснувшимися упырями, что занимало время. Да, передвигались мы в целом быстрее, но постоянные разборки с мертвяками напрягали. Пешком мы бы шли дольше, зато издавали бы меньше шума. В общем, я решил, что по незачищенным инфицированным кварталам лучше передвигаться на своих двоих. Техника только для загородных поездок или проверенных маршрутов.

Институт по исследованиям крови располагался в красивом шестиэтажном здании со свежим ремонтом. Видно, что за ним следили когда-то. Побитые окна, ржавые остовы, мусор и иссохшие останки тел немного портили благостную картину. На самом деле, пустые здания сами по себе навевали жуть и тоску, но мы просто за месяцы жизни с начала Эпидемии привыкли к таким пейзажам. Города стали настоящими дикими джунглями, населенными лишь гуляющим ветром и кровожадными монстрами.

Сразу в фойе мы напоролись на упырей. Завязался ожесточенный бой. С одной стороны, хорошо, что институт еще никто не зачистил, значит, ценное оборудование на месте. С другой, мертвяков здесь оказалось много. Я занял позицию по центру, выдвинувшись вперед как обычно. Остальные держали боковые проходы и тыл. Зомбаки перли целыми стадами. Я ощутил трофеи заранее, но полагал, что мы справимся и без дополнительных приготовлений. А ведь можно было расставить липких ловушек как минимум. Практически весь институт встал на уши, когда к нам вышел поганый Крикун. Тварь быстро уничтожили совместными усилиями, но пошуметь она успела.

Попадались как исследователи в грязных халатах, персонал, так и пациенты в больничных робах. Самое скверное, что я недооценил количество элитников! Толстяки валили пачками, Желчь заплевывала все вокруг, несколько Призраков и Когтей кошмарили бойцов. Мы пришли такие все крутые и прокачанные, готовые хоть к сражению с комбинированными чудищами, а нас буквально давили толпой.

Пара Толстяков наседала на меня с двух сторон, Коготь крутился спереди, при этом не подставляясь, беспокойный Призрак кружился от одного модификанта к другому, избегая паучьих ловушек, Желчь расстреливала издали, и это не говоря про рядовых Инфицированных. На остальных также висело немало упырей, в том числе элитников. Нас выручал тот факт, что проходы попались достаточно узкими. Степаныч мог задержать мертвяков молниевыми разрядами, да и Лолька активно использовала паутину.

Удары высокоранговых Толстяков я прочувствовал на собственной шкуре во всей красе. Они не могли пробить мой Прочный покров или сломать Крепкие Кости, однако все внутренности отбивали словно отбойными молотами. Казалось, что в меня врезается локомотив. При неудачном блокировании мою тушку отбрасывало в сторону и вминало в стену. Коготь порой наносил болезненные раны, а Призрак так и норовил пронзить что-нибудь жизненно важное.

По крайней мере, обычные Инфицированные практически не доставляли мне проблем. Прокачка Прочности дала свои плоды. Я собрал на себе несколько десятков мертвяков и в целом мог держаться какое-то время. Чувствовал себя мамонтом, на котором повисла свора волков

— Карл, этот Коготь опасен! — уведомила Диана. — У него пять улучшений Генома!

Я, наконец, тоже провел оценку мертвяка, что не всегда получалось сделать в напряженном бою. С виду Коготь, как Коготь, только излишне шустрый и пробивной.

Инфицированный Коготь VII +++++. Ранг: 31

Понятно теперь, почему у меня не выходило его подловить. Элитник порой словно размазывался в воздухе, используя нечто вроде навыка Рывок, а его когти подсвечивались зеленым. Вероятно, монстр владел собственным Фантомным навыком. Мы ведь опасались только комбинированных упырей, но и одиночные могли доставить проблем.

— Навались! — взревел я и пошел в новую атаку.

Каменный Кулак врезался в оплывшую гнилую голову ближайшего Толстяка и проломил чугунную черепушку. В бок мне пришелся чудовищной силы удар от другого Толстяка, а спину цапнул Коготь. Меня отбросило в сторону и кинуло на парочку рядовых зомби, которых я придавил своей тушей. Воспользовавшись ситуаций, нанес два коротких удара по подмятым мною упырям и быстро отправил их на тот свет. Знакомый звук грома ознаменовал использование Толстяком своего излюбленного навыка. Я быстро откатился в сторону, и спустя миг на мое прежнее место упал зеленый здоровяк, проломив плитку пола и повредив бетон. Даже мне бы после такого выпада могло не поздоровиться.

Пока я катался, Коготь старательно наносил удар за ударом. Гад сумел дотянуться до моих ног и искромсал их на лоскуты.

— Иди сюда, зараза! — поднялся я на посеченные ноги.

На какой-либо эффект своей фразы я не надеялся, однако монстр словно по команде пошел на сближение. Каменный Кулак с замаха врезался в противника, скользнув по боку. Коготь сумел в последний момент сместиться. Элитник отправился в кратковременный полет, однако серьезных повреждений не получил. Мне пришлось схлестнуться со вторым Толстяком, который напирал своей массой.

— Тут! — выкрикнул освободившийся Рык.

Пока я обменивался ударами с жирдяем, Ильюха обошел монстра с тыла, подпрыгнул и вонзил кинжал в голову монстра. Минус еще один Толстяк!

Диана отбивалась от орды тварей, которых придерживали Степаныч с Лолькой, Сова солировала издали, помогая то на одном, то на другом фланге. Внутри здания она чувствовала себя неуютно.

Коготь оказался слишком прытким даже для Рыка. Илья получил несколько неприятных на вид ран. Его чуть на две половинки не рассекли. Рык по моей команде отступил, чтобы исцелить повреждения. Я же покамест сфокусировался на других элитниках и обычных зомбаках, поскольку Когтя достать никак не мог. Просто старался всегда держать его в поле зрения и не поворачиваться спиной.

Гаденыш еще несколько раз наносил мне чувствительные раны, оставляя глубокие борозды в зеленой плоти. Я же уничтожал рядовых упырей одним за другим. Наконец, Сове удалось вывести стоящую на лестнице Желчь, а Диана удачно подловила Призрака. Обычные Инфицированные тоже поредели.

— Я подержу их! — вызвался Степаныч. — Заряд еще есть!

В закрытом пространстве Разряд мог охаживать молнией сразу несколько десятков монстров, чем мы и воспользовались.

— Валим Когтя!

Я, Диана и Илья сосредоточились на проблемном упыре. Поганец вертелся, словно уж на сковородке, умудряясь уходить даже от выпадов шустрой зайки. Скачиха получила неприятное ранение плеча и бока, пока носилась рядом с ним. Все-таки Диане тоже было не слишком удобно прыгать в узком грязном проходе, заваленном трупами. Илья действовал более топорно, полагаясь на свою регенерацию. Ему тоже активно доставалось, но и у Рыка получалось ранить противника.

— Зая, сейчас! — скомандовал я и отправил Вихревую Волну на врага.

Расстояние было неблизким, так что серьезного урона мой выпад не нанес, зато оттолкнул Когтя и вжал в стену. Этих мгновений Скачихе хватило. Диана совершила точный прыжок и снесла упырю голову.

— Отлично! Добиваем оставшихся! — бодро скомандовал я.

Правда, состояние мое было крайне плачевным. Коготь с Призраком и остальными упырями нанесли слишком много серьезных повреждений. До сердца не достали, но все остальное покромсали лихо. Вот тебе и элитники! Не стоило вести себя столь самоуверенно и недооценивать противника. Всегда найдется рыба покрупнее.

Глава 15

Сонные уничтожили сбежавшихся со всего института упырей. В фойе стало не протолкнуться от отрубленных конечностей, зеленых потрохов, едкой крови, желчи и других непонятных субстанций. Я ожидал, что с элитного прокачанного Когтя нам выпадет если не Выбор, то хотя бы Лега, однако Рандом решил нас зверски прокатить на этот раз. Ни одной Легендарки со всей орды мы не получили. Правда, Добытчики сработали на отлично. Мало того, что мы обнаружили дополнительные моды благодаря моему Таланту и набрали парочку Сдвоенных, так еще и первый Строенный мод выбили! Талант всего лишь Уникального Качества, правда, но начало положено.

У добывающих навыков существовал предел развития, насколько нам было известно. Проценты активно повышались до десятого-двенадцатого уровня Таланта, а затем прогресс останавливался. Поэтому я решил довести Добытчика и Кладоискателей минимум до десятки. Тратить на это дело можно низкокачественные моды, а процентик-другой все же добавит.

Думал, что поглощенные моды вернут мне силы, однако изрешетили меня знатно.

— Зая, добей меня, надо реснуться… — простонал я устало.

— Что? Может… Ты как-то сам справишься? Мне не нравится убивать людей, пускай даже они и выглядят как мерзкие толстые зомби…

— Спасибо за комплименты, душенька, — произнес я елейно. — То есть, как спать с зомби, так это нормально, а как убить, так сразу нос воротишь?

— Веснин! Ты несешь полную чепуху! Как у тебя язык вообще повернулся⁈ Прибью ведь реально! — воспылала гневом попрыгунья.

— Тебе слабо! — фыркнул я. — Только и способна языком чесать.

— Хорошо, ты своего добился, Веснин! — сверкнула она алыми глазами. — Тебя я убью с большим удовольствием!

Чуть поколебавшись, Скачиха все-таки всадила клинок в мою беззащитную зеленую грудь. На этот раз удар вышел сильным и сразу же поразил сердце. Боль окутало все мое естество. Я скривился и осел спиной к стене. Муки продлились недолго. Вместо боли пришла сладкая тьма, а ее в свою очередь заменило зеленоватое свечение. Второй Шанс сработал, подарив мне новую жизнь.

— Ищем приборы и сваливаем отсюда. Сова, следи за округой, — помотал я головой.

— Будет сделано! — без лишних вопросов откликнулась пернатая.

Провозиться в институте нам пришлось более часа. Какое-то оборудование имело явные повреждения, так что мы искали похожее в других кабинетах. О некоторых вещах спорили, не уверенные в том, что это именно то, что просил профессор. В итоге решили взять с запасом. Разве что громоздкие холодильные аппараты для хранения брали в единственном экземпляре. Прицеп нагрузили под завязку.

Лара заметила чужого Дозора на горизонте, так что мы не стали задерживаться дольше необходимого. Сели на свои двухколесные монстры и покатили по пустынным улочкам Царицына. Обратный путь проходил легче, поскольку мы ехали тем же маршрутом, а беспокойных упырей порубили ранее.

Я с интересом рассматривал вывески и павильоны вокруг, вспомнив об одном важном деле. Наверное, уже немного привык к путешествию через инфицированные районы, раз даже способен отвлекаться на сторонние думы.

— Куда бы сейчас сводить девушку на свидание? — вопросил я вслух. — Интересно, можно ли запустить проектор, если подвести генератор к кинотеатру?

— Ага, и будете вы смотреть фильм ужасов про зомби, только с полным погружением, ку-хе-хе! — фыркнула Лолька сзади.

— Не время сейчас для свиданий и прочей ерунды, — буркнула Диана, бросив на меня недовольный взгляд.

— Ох, а я хотела бы сходить в какое-нибудь тихое местечко, — заметила Настя. — Города навевают жуть. Отдохнуть на природе, устроить барбекю — самое то! Мы с родителями летом часто ездили летом загород…

— Тут еще вопрос, кто устроит пикник в лесу: вы или Гончие, к-хе, — не преминула сострить мелкая.

— По идее с музеями и картинными галереями ничего не случилось, — предположил Илья. — Можно туда сходить, наверное.

— А ты что скажешь, Сова? — обратился я к пернатой, которая как раз пролетала над нами. — Куда бы тебе хотелось пойти?

— Сами по себе свидания мне не так уж интересны. Если кавалер принесет ценных модов моим бойцам, мне будет приятнее, — заявила Дозор.

— Эх, всем вокруг подавай лишь моды! — вздохнул я.

— Но в отношениях главное — это внимание и забота. Без разницы куда идти, главное — вместе, — добавила Лара.

Подсказок от Совы, похоже, не дождешься. Придется самому ломать голову. Намного проще просчитать свою прокачку, нежели понять, что у дамы на уме. Ладно, в этом ведь и скрывается весь смысл взаимоотношений. Зомби я бесчувственный, или во мне осталось что-то человеческое? Вот в чем вопрос.

— Там кто-то есть! — навострила уши зайка, когда мы выехали на перекресток.

В тот же момент из здания поодаль слева высыпала группа боевито настроенных модификантов. Над всеми возвышалась мадам поистине интересной внешности и впечатляющих размеров. Ростом точно за два метра и мощной комплекции. Зеленоватая кожа и горящие желтые глаза не вызывали сомнений в принадлежности дамы. Длинные волнистые темные волосы отливали бордовым, напоминая о цвете терпкого вина. Думаю, любой человек бы пялился на нее в первую очередь, и я исключением не стал. Не заметить зеленую громадину в толпе просто невозможно.

Пробудившийся Охотник VI +++. Ранг: 27

Очередной охотник? Однако нечто во внешности женщины показалось мне необычным. Я ведь встречался не так давно с невидимой курицей, да и других Пробудившихся видел. Все они скорее напоминали обычных зомби по внешности. Стремные язвы, струпья, странные дефекты. Единственным исключением стал я, поскольку моя трансформация засбоила. Да, по многим параметрам я напоминал зомби, но такого жуткого отвращения не вызывал, о чем свидетельствовал явный интерес противоположного пола. Охотница также выглядела незавершенной упырихой, что нас в каком-то смысле роднило. Очень интересно! Неужели во время ее трансформации тоже возникла какая-то ошибка? Может, она, как и я, не страдает от кровожадности, присущей всем Пробудившимся? В таком случае мы сможем найти с ней общий язык!

Жаль, что Пробудившаяся прибилась к поселению Матрон, с которыми мы состояли в напряженных отношениях. Но, если все разъяснить, есть шансы наладить связи. Не хочется, чтобы, помимо Мора за нами охотился еще один зеленый монстр с неизвестными способностями.

— О, приветствую сестру по несчастью! — помахал я рукой, остановив мопед, и полюбопытствовал с улыбкой. — Как это вас угораздило «пробудиться»?

Я постарался говорить максимально доброжелательно, зная, как люди реагируют на мой внешний вид. Впрочем, другая Пробудившаяся крупных габаритов должна понимать, что нельзя судить книгу по обложке. Вот только первый контакт вышел комом:

— Не сестра я тебе, поганый упырь! Ты ответишь за все содеянное, Толстяк! — взревела гигантша и подняла в воздух какую-то огромную плоскую рельсу, которую держала на манер меча.

Улыбка моя увяла. Похоже, мы с этой безумной Охотницей не договоримся. И как только Орбу удается промывать им всем головы? Или он специально отбитых психов подбирает по мою душу? Возможно, следовало дать слово мелкой. Она вызывала больше симпатии своим внешним видом.

— Поговорим в следующий раз! Погнали! — скомандовал я и поддал газу.

— Урою! — раздался утробный рык со стороны Пробудившейся.

— Ланцова, стой! Мы не получали приказа на нападение! — попытался образумить ее другой представитель Матрон.

— Плевать! Зачем крошить обычных мертвяков, когда главная цель прямо перед глазами?

Зеленая упыриха сорвалась с места и понеслась в нашу сторону с поистине фантастической скоростью. Бегала Охотница быстрее меня, а ведь Реакцию я улучшал неоднократно. Наша техника не отличалась особыми скоростными характеристиками, да и дорога оставляла желать лучшего. Приходилось петлять, объезжать завалы и глубокие проломы в асфальте. Злобная нечисть догоняла нас. Поняв, что стычки не избежать, я решил дать бой безумной мечнице.

— Диана, увези припасы подальше. Если эта дура хочет войны, будет ей война! — твердо произнес я, остановил мопед и спрыгнул на дорогу.

Лолька отступила, попутно выстрелив по мертвячке скопищем липкой паутины. Пробудившаяся успела сократить дистанцию до нас и напоролась на клейкие путы. Женщина взмахнула клинком и играючи перерубила прочные нити. Я заметил, что режущая кромка ее бандуры осветилась в этот момент зеленым. Очевидно, какой-то фантомным навык, позволяющий резать даже таким тупым предметом.

Степаныч встал неподалеку, готовый прийти на помощь. Сова принялась выпускать одну стрелу за другой, вот только толком пробить шкуру Охотницы у нее не выходило. Гигантша еще и уворачиваться умудрялась, пользуясь своими скоростными качествами. Хрен достанешь на дистанции. Придется мне брать ситуацию в свои крепкие руки!

Охотница легко миновала паучьи путы и бросилась на меня. Огромные желтые глаза пылали непередаваемой злобой и жестокостью. Совершенно безумное существо, которое следует упокоить окончательно. Дамочка орудовала здоровенным мечом, чье лезвие имело длину около двух метров, а ширину у основания с полметра, наверное. Такой дрын внушал трепет и почтение. Кромка лезвия выглядела затупленной. Просто болгаркой срезали края, образовав треугольный скос. Такой штукой ничего и не разрежешь. А вот разрубить, если применить силу и широкий замах, подобным мечом вполне себе можно. Самой массы и кинетической энергии хватит, чтобы порвать мягкие ткани.

Ткани Толстяка не являлись столь же податливыми, тем более Каменные Кулаки. Я поднял ороговевшие руки в защитном жесте и принял первый удар монстра на них. Раздался глухой скрежет, резанула острая боль. Осветившаяся зеленым кромка лезвия прошила мою плоть если не как бумагу, то примерно как пластилин! Бандура застряла в каменной конечности, врезавшись в кость, которые были мной дополнительно усилены одним из Талантов. Зеленая светящаяся кромка дрына совершила аккуратный, почти хирургический разрез. Скрежет продолжился, я ощутил давление, в разные стороны полетели ошметки плоти. Фантомный навык Охотницы работал на манер бензопилы!

Я ощутил, что еще мгновение, и Пробудившаяся тупо перепилит мою руку! А ведь Каменную броню я небезосновательно считал самым крепким материалом из существующих на данный момент! Не для того я прокачивал Прочность, чтобы безбашенная дамочка пилила меня на запчасти. Проклятый Орб снова одарил Охотницу способностью, которая контрила мою высокую защиту. Сколько можно уже⁈

В последний миг я отдернул руку и отступил, чувствуя, что кость практически перепилена. Сумасшедшая Охотница продолжала наступать, не обращая внимание на летящие в нее стрелы и удары молний Степаныча. Я принялся наносить удары здоровой рукой, выпуская одну Вихревую Волну за другой. Увернуться от моих атак вблизи ей было сложновато, вот только на дистанцию прямого удара она не подходила. Зачем, если у нее есть двухметровый клинок? Вихревые выпады отбрасывали Охотницу и сбивали с шага.

Что-то я резко растерял всю свою храбрость и решимость. В ближней сшибке у меня мало шансов против фантомного меча-бензопилы, издали же мне Охотницу не достать. Без Второго Шанса лезть на столь опасного противника неблагоразумно. Зря я Диану отправил вперед. Зайка двигалась шустрее и по идее могла покалечить Охотницу.

Модификанты из отряда Пробудившейся приближались к нам. Двигались без особой спешки и несколько нерешительно, словно не были уверены в том, что им надо вступать с нами в схватку, однако в любом случае их компания вызывала опасения.

Илья решил попытать свои силы. Рык бросился на Охотницу с фланга, пока она была отвлечена моими Вихревыми Волнами. Однако Пробудившаяся заметила модификанта. По скорости рефлексов она Рыку почти не уступала. И это при ее-то габаритах и массе! Охотница, правда, была намного более стройной и гибкой, нежели Толстяк, но тем не менее. Не должен боец обладать одновременно мощью, скоростью и всепробивающим оружием. Налицо лютый дисбаланс. Проклятый Орб раздает имбовые плюшки налево и направо!

Рыка Охотница к себе попросту не подпустила. Отпрыгнула в сторону, а затем махнула своим монструозным клинком. Рука Ильи грохнулась на асфальт.

— Гадство! — ругнулся парень и, морщась от боли, бросился за отрубленной конечностью. Разрез получился достаточно ровным и аккуратным.

Учитывая его регенерацию, активируемую по желанию, он вполне мог прирастить обратно недавно отсеченную часть тела. Илья приложил руку к обрубку и отступил дальше по дороге.

Степаныч активнее включился в противостояние. Разряд немного сократил дистанцию и включил шоковую терапию на полную катушку. Охотницу объяли электрически разряды. Упыриха скривилась и бросилась на мужчину. Ей такое отношение явно не понравилось. На пути у Охотницы встал я, принявшись лупить Вихревыми Волнами. Вот только пользы от навыка не в клинче было мало, а подходить к мечнице вплотную я опасался. У нас с ней были слишком разными дистанции атаки. Не хотелось бы повторять опыт Ильи и лишаться рук. Отрастать моя будет долго.

В голову ничего деятельного не приходило. Лучник и Шпора Матрон вступили в бой, снаряды принялись барабанить по моей Прочной шкуре. Хотя бы они меня не пробивали от слова совсем. Сова же наносила небольшие повреждения по Охотнице. Жаль, что такими темпами убивать Пробудившуюся она будет слишком долго.

— Переходим к плану Б! — принял я непросто решение.

— План Б? — переспросил Степаныч.

— Б — Бежим! — рявкнул я. — Завесу!

Я бросил несколько последних Вихревых Волн по Охотнице, после чего развернулся и понесся по улице в сторону Белой Крепости. На ходу подхватил Сумрака, которая начала распространять вокруг нас темный туман. Лолька так же запрыгнула на меня, словно на дерево, и начала поливать преследователей паутиной. Охотница ругалась, когда на нее попадали липкие нити. Вырывалась она быстро, но подобный трюк позволял нам выгадать драгоценные мгновения. Илья со Степанычем не отставали, Сова парила наверху.

До того, как тьма сомкнулась, я успел заметить еще одну интересную особенность Охотницы. Фантомная кромка выступала не только на лезвии меча. Когда в нее попал особо крупный сгусток паутины, она разрезала его просто левой рукой, на которой на секунду возникла зеленоватая полоса. Эта гадина могла создавать режущую кромку на любой поверхности, которой касалась, по всей видимости. А я ведь подумывал, что надо лишить ее меча, и тогда она не сможет сражаться. Хорошо, что не стал воплощать свою задумку в жизнь. Точно бы лишился одной-двух конечностей, как это произошло с Ильюхой.

— Стой, ублюдок! — рычала психованная сзади. — Я все равно доберусь до тебя! Ты поплатишься за свои прегрешения, исчадие ада!

— Ты на себя посмотри, чудище зеленое! Напала без всякого повода на мирных людей!

— Ты не человек, Пробудившийся! Не делай вид, будто являешься одним из нас!

Да у нее совсем крыша поехала. Себя она человеком считает, а других Пробудившихся держит за мусор, который следует поскорее сжечь. Жаль, что мы так и не смогли договориться ни с одним Охотником, которых посылал по мою душу Орб. Зеленая дамочка поступила более логично, нежели ее предшественники, она связалась с Матронами, с которыми у нас непримиримая вражда. В ее разуме еще остались проблески здравого смысла. Жаль, что Охотница атаковала без разговоров. Возможно, мы и смогли бы наладить общий язык. Дама она видная и не настолько уродливая, как остальные Пробудившиеся. Такое ощущение, что трансформацию она проходила на своих условиях, в отличие от других. Вот только безумную кровожадность Пробудившихся она сохранила. Придется теперь еще переживать не только о Море, но и чудовищной мечнице.

Мы воспользовались тем же самым приемом, что и в прошлый раз при побеге от Матрон. Бежали не слишком быстро, однако шум привлекал упырей. Мертвяки отправились бы исследовать темное пятно, но бегущие за нами Матроны интересовали их больше. Зомбаки начали стягиваться к нашим преследователям, отвлекали их и ранили.

— Ланцова, хватит! Мы не может преследовать Сонных, иначе столкнемся с ордой мертвяков, как в прошлый раз! У тебя еще будет шанс поквитаться с Толстяком!

— Т-ц, в следующий раз ты не уйдешь от справедливого возмездия, монстр! — крикнула мне напоследок Пробудившаяся.

— Кто из нас монстр — это большой вопрос! — не остался я в долгу.

Глава 16

Бегство далось мне непросто. Мало того, что одна из рук висела буквально на соплях, норовя оторваться, отчего ее приходилось поддерживать и терпеть невыносимую боль, так еще и упыри начали доставать, когда матронцы отстали. К счастью, нам на выручку пришла вернувшаяся Диана. Скачиха быстро раскидала насевших на нас мертвяков, и мы продолжили путь до Белой крепости. Всегда приятно видеть родные каменные стены!

— Тупая бабища, — буркнула мелкая, слезая с меня. — В следующий раз точно прибьем.

— С ней точно нельзя договориться? — заметила Диана. — Она не выглядит так отвратительно, как прочие Пробудившиеся.

— Зато ведет себя еще хуже, — продолжила Ткачиха. — И ведь ничего не берет, заразу. Ни моя паутина, ни молнии Разряда, даже шкура Толстяка не способна сдержать удары Охотницы. Карл, сколько еще мы будем терпеть твоих зеленых убийц? Когда боги оставят тебя в покое?

— Не «его», а «нас», — поправила Лара вдруг. — Мы все присягнули Сонным, а значит, и давать отпор опасностям будем сообща.

— Солидарна с Клариссой, — кивнула Скачиха. — Надо подумать, как обезопасить Карла или договориться с этими существами наверху.

— Ладно-ладно, убедили, — вздохнула Шильман. — Все помрем, но Карлушу в обиду не дадим!

— А может, сделать подношение Божеству, и тогда он прекратит насылать Охотников? — предложила Настя несмело.

— Что мы можем предложить существу, у которого все есть? — проворчал я угрюмо. — Нам ничего не остается, кроме как собраться с силами и уничтожить его.

— Уничтожить Бога? Но как? — вопросил Илья.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Что-нибудь придумаем!

— Плана как всегда нет, — брякнула Лолька и хищно усмехнулась. — Ладно, раз Боги все равно от нас не отстанут, предлагаю начать эскалацию.

— Что ты удумала? — вопросил я с беспокойством.

— Пора нашему добывающему Толстяку взяться за работу на полную катушку, ку-хе-хе! — развеселилась мелкая. — Я собираюсь объявить кое о чем на сегодняшнем вечернем эфире. Понимаю, что вопрос серьезный, поэтому мне нужно разрешение Его светлости.

— Давай не тяни, — махнул я рукой.

— Как насчет того, чтобы начать собирать моды с других поселений? — с хитрым прищуром всех четырех глаз заметила меркантильная мелочь.

— Хм, в обмен на изъятие модов мной? — сразу понял я. — Думаешь, они станут возить тела к крепости? Сам я мотаться по поселениям не горю желанием.

— Ради Качественных, Сдвоенных и Строенных модификаторов народ пойдет на все, что угодно. В том числе и заплатит такой налог, который назначим мы! — заявила Лолька уверенно. — Вот только я опасаюсь реакции Богов. Они ведь всеми силами желали ограничить тебя в добыче модификаторов. Если твоя способность будет работать не только ради узкого круга лиц, а на всю столицу или даже всю страну, демиургов может обуять гнев. Поэтому решение за тобой, Карл. На себя я такую ответственность брать не буду.

— Дай мне время подумать до начала твоего эфира. Пока что отдыхаем и отъедаемся! Эх, мне бы твою регенерацию, Ильюха, — покачал я ноющую руку.

Ужин вышел несколько мрачноватым. Все пересказывали жуткую историю про стычку с Пробудившейся, которая рубила конечности, словно всю жизнь только этому и тренировалась. Бой с зеленой монстрихой обрастал все более жуткими подробностями вплоть до того, что у нее почему-то появилось акулья морда и крысиные глазки. Богатая фантазия у модификантов.

— Что за ужас! Как вы с ценным оборудованием обращались? Будто с мешками картошки! — горестно сетовал Райкин, осматривая набитый под завязку прицеп. — Сепаратор поврежден!

— Работайте, профессор, экспериментируйте. Илья вам скоро принесет новые образцы своей крови. Что надо починить — обращайтесь к техникам. У Сонных есть свои умельцы.

Побурчав для проформы, Райкин начал утаскивать аппараты в свое логово и обустраивать лабораторию. Последние отряды охотников вернулись с добычей, так что я направился на сбор трофеев. Некоторые притаскивали даже Характеристики, хотя у них не было такого параметра, как Качество. Зато я мог иногда вытащить Сдвоенную или Строенную Характеристику, что тоже могло быть полезным. Модов мало не бывает.

Вкупе с нашей добычей, которую набили в первой половине дня, мы снова получили пяток Легендарок, включая одну Сдвоенную! Вполне весомый результат, и это я еще не до конца прокачал Кладоискателей и Добытчиков. С помощью Выбора и Легендарного Таланта я скопировал Добытчика, также один из старых Добытчиков Развил до Превосходного уровня. Легендарного Развития не выпало, так что подождем с улучшением Кладоискателей. Легендарную Замену я использовать не стал, поскольку в ней мог выпасть Геном, а его мне пока улучшать некуда.

Замену отдал мелкой. Разумеется, Лольке выпали все доступные бонусы, которые вообще могли. И Геном прокачала, и Шелковистую Нить скопировала, и Плетение Нитей улучшила до Идеального уровня. Все-таки Легендарная Замена могла принести кучу плюшек. Мелкая была очень рада подгону, так что обещала даже критиковать меня во время эфира по минимуму.

Илье достался Сдвоенный Легендарный Талант, который он потратил с умом — дважды скопировал свой навык регенерации. По идее он теперь не только восстанавливаться будет быстрее, но и давать более качественный ингредиент для исцеляющего зелья. Осталось только собрать кровушку во время ранения Рыка.

Легендарный Геном и Умение отошли подчиненным. Другие отряды тоже необходимо было периодически баловать. Свою награду получили Ассасины и бойцы из Михайловки, которые приносили нам стабильный доход.

После сытного ужина и распределения трофеев я направился в термы принять душ и освежиться. Рука, наконец, подзажила, так что я мог не беспокоиться о том, что моя кровь окажет негативный эффект на утварь. К слову, на кафеле, керамике и стекле упыриная кровь практически не оставляла следов, а вот металлу и дереву заметно плохело. Я так парочку смесителей испортил. Просто потому, что зеленая кровь касалась ручек и кранов.

Пока что мы не стали проводить полноценный ремонт в замке. Пользовались санузлом для туристов и термами. Помещение разделили на две неравные части. Меньшая часть предназначалась для узкого круга лиц, куда входили я сам и подушки. Если Лолька вдруг захочет отблагодарить меня снова, лучше не смущать других обитателей крепости. Единственное место, в котором я мог уединиться, насладиться прохладным душем и подумать об извечном: в какую сторону качаться и на кого тратить моды.

Только я скинул верх от паучьих доспехов, как краем глаза уловил странные синеватые отблески. Повернув голову, я увидел незнакомца, который появился словно бы из ниоткуда.

— Йо! — поднял тот руку в приветственном жесте.

Враждебности от неизвестного я не ощущал, но тип был явно опасен. Каким образом он незаметно проник в крепость, сквозь камеры, определяющие скрытников? Незнакомец обладал Геномом, с которым я раньше не сталкивался. Темно-синие волосы, пронзительные синие глаза, мечущийся из стороны в сторону хвост и пара небольших рожек, сотканных будто изо льда.

— Что у тебя за Геном такой? — нахмурился я.

— Обычный, драконий, — пожал тип плечами. — Можешь звать меня Эд. Это единственное место, где можно застать тебя наедине, так что выбирать локацию не приходилось.

— Как ты попал сюда?

— Переместился через портал. Удобная способность, надо отметить, хоть и жрет кучу праны.

— Что еще за прана?

— Изначальная субстанция материи-энергии. Все то, из чего состоит сущее и что приводит его в движение.

— Нихрена не понял, но очень интересно, — мотнул я головой. — Ты чьих будешь, Эд? Что тебе от меня нужно?

— Я сам по себе. Касательно моего визита… Птичка нашептала, что у тебя возникли проблемы с некими божественными сущностями? — заметил тот с ухмылкой на лице.

— Допустим.

— Я готов обучить тебя особой технике, с помощью которой ты сможешь поквитаться с демиургом.

— От божества можно избавиться?

— Верно. На моем счету уже есть одно уничтоженное божество. Правда, оно было менее опытным и зрелым, нежели тот, кто контролирует твой мир… Но за века безмятежности и безопасности они тоже теряют хватку и раскисают. Шансы всегда есть.

— И почему ты решил мне помочь вдруг? — вопросил я подозрительно.

— Когда-то этому обучили меня. Теперь я возвращаю долг и обучаю следующего претендента. Возможно, однажды настанет и твой черед вернуть одолжение — передать знания другому ученику.

— Подожди, что все это значит? Есть другие Боги?

— Разумеется. Богов, как и Миров, бесчисленное множество. Я лично бывал лишь в нескольких измерениях. Обычно демиурги не приветствуют незваных гостей. Насколько мне известно, здесь всем заправляет Орб. Твой мир очень похож на мой родной, вот только поступили с твоей родиной довольно сурово. Почти все население планеты уничтожили, сделав из них кровожадных зомби. Полная жесть!

— Для чего все это понадобилось Орбу?

— Поди разбери, что у демиургов на уме, — пожал тот плечами. — Они настолько далеки от обычных людей, что нам их логику понять невозможно. С другой стороны, порой они совершают вполне человеческие ошибки, так что подловить их можно.

— А что насчет Эона? Какова его роль во всей этой истории? — продолжил я расспрашивать гостя.

— Эон — мой старый знакомый, так скажем. Это не его родной мир. Не знаю, чем именно Эон тут занимается, может, экспериментирует снова или тренируется, но его в целом в расчет можно не брать. Не скажу, что Эон — добряк, однако пока что до звания главгада ему далеко. Думаю, через сотни и тысячи лет и Эон превратится в подобие злобного Орба, и тогда снова появится работенка для таких, как я.

— Как ты?

— Полубогов или Убийц Богов, как нас еще называют, — проговорил тот спокойно. — Если лишь два способа уничтожить Бога: либо самому стать Богом, либо пойти по пути Богоборца. Первому я тебя научить не смогу никак. Сам рылом не вышел. Но и такой путь я лично тебе не советую. Ты растеряешь свою человеческую суть, отринешь все плотские радости и горести. Не будешь знать, что такое боль, забудешь вкусную еду и, конечно же, красивых девушек.

— Это как? Богов не интересуют женщины?

— В каком-то смысле. У них вроде бы бывают отношения, но скорее на некоем духовном, платоническом уровне. От человеческой физиологии там не осталось и следа.

— Не-е, такой вариант мне не нравится.

— Вот и я пришел к такому же выводу.

— Что насчет второго метода?

— Стать Богоборцем может не каждый. Для этого нужны долгие тренировки и мастерское владение праной.

— Той изначальной субстанцией?

— Верно. Прана губительна для живых организмов, включая людские. Мне потребовалось около двух лет, чтобы овладеть ей в полной мере. В моем мире существовал некий упрощенный аналог праны под названием мана. В тебе я тоже чую нечто подобное, хотя называться оно может и иначе.

— Заряд?

— Возможно. И это хорошая новость. На мой дилетантский взгляд, из тебя выйдет отличный кандидат в Богоборцы. Во-первых, твое тело привычно к грубому аналогу праны, а значит, и изначальная энергия сможет усвоиться чуть легче. Во-вторых, твой типаж или Геном, как ты его обозвал, как я понимаю, делает тебя достаточно живучим, невосприимчивым ко многим внешним воздействиям. Твой организм может приспособиться к пране быстрее, чем мой. Это в некотором роде забавно, — усмехнулся парень.

— Что?

— Боги играют в людей, не замечая, что попутно растят из них своих палачей…

— Звучит красиво. Значит, у меня есть шансы стать Богоборцем?

— И достаточно высокие. Впрочем, твою выживаемость я обещать не могу. Мне помогал особый навык, благодаря которому я воскрешался после смерти.

— У меня есть нечто похожее…

— Замечательно! В таком случае ты почти ничем не рискуешь. Главное, чтобы тебя не развоплотило вместе с самим навыком. Все-таки прана — это альфа и омега. Она может стереть в порошок как Бога, так и человека со всеми его навыками и улучшениями. В общем, тебе стоит быть осторожным.

— Осторожность — это не про меня. Что мертво, умереть не может.

— Похвальное безрассудство.

Я почесал подборок, раздумывая над сложившейся ситуацией. Незнакомцу по имени Эд удалось развеять мое недоверие каким-то мистическим образом. Первое, о чем я подумал: Орб отправил по мою голову нового Охотника, который замаскировал себя под человека с рогами. Однако, чем больше я узнавал от гостя из иного мира, тем больше убеждался в искренности его слов. Многие кусочки пазла складывались к общей картине мира. Я получил ответы пусть не на все, но на многие важные вопросы.

Впрочем, главная причина, которая заставила меня поверить гостю, — это наша похожесть. Внешне мы отличались кардинально. Я был значительно выше и крупнее Эда, мы имели разный цвет кожи, глаз, волос, щеголяли уникальными атрибутами вроде хвоста и рогов, да и специализация у парня явно отличалась от моей танковой. Однако я ощущал в госте родственную душу. Он сталкивался ранее с божественным беспределом, поэтому понимал меня как никто другой. Даже если Эд и преследует собственные интересы, я готов уцепиться за любой шанс отомстить зарвавшемуся божку, считающему, что он может распоряжаться судьбами миллиардов живых, разумных существ, делать с их жизнями и телами все, что заблагорассудится.

— Что от меня требуется? — вопросил я с предвкушающим оскалом.

— На данном этапе твоя главная задача — тренировка устойчивости к пране. Твое тело должно свыкнуться с изначальной энергией, иначе в противостоянии с Богом ты попросту обратишься в ничто…

Рогатый вытащил откуда-то из пространственного кармана любопытный синеватый камушек в виде сферы. Минерал размерами и формой с мячик для тенниса.

— Это… Гхм… — гость взглянул на предмет и запнулся. — Извини, у меня связано с этой штукой очень и очень много плохих воспоминаний… Бр-р-р-ха!

Эда аж всего передернуло. Парень настойчиво протянул мне предмет и, когда я взял сферу в руки, облегченно вздохнул:

— Я свое отмучился, теперь твоя очередь! Ф-ух, как гора с плеч. Хорошо, что мне никогда больше не придется пользоваться сферой…

— Что это за штука?

Оценка не показывала ничего интересного.

— Сфера для тренировки устойчивости к пране. У нее десять уровней сложности. Просто сожми плотно в руках, и она активирует первый этап. В твое тело проникнет небольшая доза праны, которую артефакт аккумулирует из внешнего пространства. В случае, если будешь чувствовать, что не в силах выдерживать давление, отпусти сферу. Твоя цель — пройти все десять уровней, подготовить и развить свой организм должным образом для этого. Затем сломай данную печать, тем самым ты подашь сигнал мне, и я проверю твои успехи.

Парень передал мне небольшую деревянную плашку в виде монеты или медали, на которой были выжжены неясные символы.

— А Божество не раскусит этот трюк?

— В сферу встроен детектор божественного взора. Если она начнет несильно мерцать, значит, за тобой в настоящий момент наблюдают сверху. Тренируйся в другое время, старайся не вызывать подозрений своими действиями. Мне в этом плане было проще. Сферу нельзя хранить в пространственных изломах, если ты ими вдруг пользуешься. Орб сможет определить назначение артефакта.

— Где же мне его тогда хранить?

— Да хоть в тумбочке, — хмыкнул парень. — Нутро сферы надежно скрыто от божественного взора. Главное, чтобы не было прямого контакта. В таком случае Орб распознает наличие праны внутри, и к тебе могут возникнуть вопросы. Сфера устойчивости — крайне ценный артефакт, который помог становлению не одного Богоборца. Постарайся не похерить его по пьяни или глупости.

— Насчет глупости ничего обещать не могу, а вот напиться мне сложно.

— Жиза! — грустно заметил Эд. — Тоже слишком высокая устойчивость к ядам?

— Угу…

— Ничего, как-нибудь потом я угощу тебя «Магматическим ликером». Убойная штука. Даже бегемота продерет до самого нутра!

— Ловлю на слове! — усмехнулся я.

— Приятно было поболтать, мой дорогой ученик, — протянул руку Эд. — Но мне пора идти. Слишком много энергии уходит на сокрытие моего нахождения здесь, да и женушки заждались наверняка. Время в разных мирах может течь иначе.

Я аккуратно пожал руку гостя. На удивление силы в его ладони было достаточно, а то я опасался поначалу, что раздавлю.

— Жаль. Я надеялся на более подробные инструкции. У меня осталось много вопросов…

— Разберешься, чай не дитя. Тренируйся упорно, ученик, и тогда достигнешь звания Богоборца в кратчайшие сроки! Увидимся!

Парень засиял лазурным светом, после чего исчез из помещения, не оставив после себя и следа. Я помотал головой и перевел взор на сферу с печатью связи, которые получил от гостя. Единственные вещи, которые доказывали, что случившаяся в термах беседа не была сном или плодом моего больного воображения.

Я сильно сомневался, что Эд следил именно за мной и явился в чужой мир без спроса. Парень упоминал, что кто-то сообщил ему о нашей проблеме. Единственным существом такого уровня, помимо Орба, мог быть только Эон, знакомый самого Эда. Похоже, он решил строить козни против своего влиятельного коллеги. Мне в принципе без разницы, в каких именно они отношениях. Я обязан стать настоящим богоборцем и покончить с божественной тиранией. Или сдохнуть в процессе. Впрочем, что уже мертво, умереть не может.

Глава 17

Я принял душ и оделся, размышляя о необычном визите. Затем убрал сферу в карман и направился на вечерний радиоэфир. Мелкая планировала сделать важное объявление, так что мне следовало присутствовать. Впрочем, все мои мысли занимало случившееся в термах. Хоть гость дал не так много информации, она вся являлась крайне ценной. Выходит, существуют другие миры или измерения, в которых правят свои божественные сущности. И когда они заходят слишком далеко, по их души приходят так называемые Богоборцы. У меня появился шанс стать одним из них и отомстить за погибший мир, ставший игровой площадкой демиургов. В принципе, даже ради шанса уничтожить Орба не жалко и собственной не-жизнью пожертвовать. Инстинкты самосохранения после трансформации тоже частично атрофировались. Я не слишком беспокоился о собственном выживании. Разве что жаль будет терять все то, чего я достиг. Интересный билд, развитое поселение, прокачанных модификантов, прекрасных подушек. Без меня Сонные, может, и не развалятся, но им явно придется несладко.

Лолька взялась за активное вещание, тараторя без умолку о различных радостях и горестях, через которые пришлось пройти как другим, так и лично ей. Даже про сломанный ноготь не забыла закатить сцену минут на десять. Вообще слушать мелкую было на удивление приятно, хоть она и вела себя беспардонно и громко. Каким-то образом на такую милоту злиться было решительно невозможно. Скорее, ее бурчание забавляло. Вот если Диана начнет так себя вести, вряд ли ей подойдет.

— Кстати, у нас образовался небольшой излишек Эпических Талантов, если вы понимаете, о чем я, ку-хе-хе! — разливалась соловьем мелочь. — Мы гарантируем исцеление от Проклятья за наш счет, но при одном маленьком и простом условии: модификант присягает Сонным, только и всего! Передайте ребятам из Краснодольска, что мы их очень и очень ждем! Не так ли, глава?

— Верно. Мы избавили от Проклятья десятки модификантов, так что и с остальными легко справимся. Приходите в Белую крепость или свяжитесь с нами по горячей линии. Сонные будут рады любому Геному.

— А теперь перейдем к самой главной новости, ребятки! — заявила Шильман в микрофон. — Сонные развиваются не по дням, а по часам. Мы предлагаем новую, уникальную услугу: моды на прокачку! От вас всего-то и требуется, что привезти тушку упыря к Белой крепости, после чего вы получите высококачественные модификаторы с высокими шансами заиметь Сдвоеные и даже, не побоюсь этого слова, Строенные камни! Видели когда-нибудь Строенный модификатор? А наш Толстяк печет их как горячие пирожки! Легендарное Развитие, Замена, Геном… Ух, у Лили Стар аж слюнки текут! Так, сейчас… Ах, да! Следует сказать пару слов про сам процесс разделки зомби и доставку. Я быстренько смотаюсь за нашим экспертом, а вы пока послушайте, что скажет наш деспотично-великий зеленый вождь. Не скучайте!

Подмигнув мне, мелкая юлой унеслась прочь из библиотеки. Я придвинулся к микрофону поближе:

— К-хем, говорит Карл Веснин, лидер Сонных. Мы действительно запускаем новую программу, которая позволит всем поселениям обзавестись модификаторами высокого Качества, в том числе и Легендарными, дающими массу преимуществ. Доставьте к нам тела мертвяков и получите весомый куш. Скрывать наши расценки смысла не вижу. Привык говорить открыто, без утаек. За наши услуги мы берем определенную плату: каждый третий обработанный модификатор. Во многих странах налоги до Эпидемии были даже выше, так что не вижу здесь ничего криминального. Нашим близким соратникам возможны скидки, но данные вопросы мы будем обговаривать индивидуально. Отмечу, что выбирать лучшие из добытых модификаторов мы не будем. Все решит случай. Мне лично никогда не везло, поэтому я уверен в том, что все Качественные моды останутся именно у вас. В общем, как-то так. Если правила изменятся, мы обязательно расскажем в следующем эфире…

— Хэй-хэй, а вот и мы! — донесся из коридора задорный голосок мелкой.

— Мне действительно надо в этом участвовать? — неуверенно протянул Крайнов, которого Ткачиха тащила за собой.

— Пять минут позора, зато воспоминания на всю жизнь, ку-хе-хе!

Было удивительно наблюдать за тем, как бывалый мужик, весь такой суровый, со свежими шрамами, мнется словно школьница на выпускном.

— Вот и наш эксперт прибыл! Он вам поведает все тонкости транспортировки зеленой плоти!

— М-де, здравствуйте… В общем, дело тут нехитрое… — начал свою речь Крайнов.

Я сам слушал с интересом, поскольку до этого не вникал во все нюансы. Модификант поведал о том, какие моды стоит везти в первую очередь, а какими можно и пренебречь. Вряд ли мне будут тащить Характеристики с других районов. Слишком много мороки, а выхлоп мизерный. Высококачественные Геном, Развитие и Замена дают большие преимущества. Следом шли Таланты, с помощью которых можно как удалить Проклятья или лишний навык, так и скопировать что-нибудь полезное.

Узнал несколько любопытных подробностей. Например, туши мертвяков разделывали сразу, отрубая конечности, и подвешивали на крюки, чтобы слить с них едкую кровь. Тех, кого добыли с утра, к вечеру можно везти в обычном прицепе с усиленным металлическим полом. Свежих же придется тащить или на открытой повозке или что-то выдумывать со стеклом, керамикой и другими стойкими к кислоте материалами, иначе транспорт может развалиться. В общем, Крайнов советовал другим поселениями «засушить» тела на денек-другой, а затем спокойно везти трупаки на любой технике.

Наверное, было бы проще, если бы я сам ездил по запросу в другие поселения, но мотаться по всей столице у меня лично желания не возникало. Пусть сами морочатся, если желают получить выгоду. У меня и других забот хватает. Например, тренировки со сферой устойчивости. Я ждал этого с опасением и одновременно большим нетерпением. Хорошо помнил смесь брезгливости и ужаса на лице рогатого гостя, который когда-то проходил данные тренировки. Судя по сказанному им, артефакт можно использовать и как своеобразный детектор божественной прослушки. Если сфера мерцает, значит, кто-то из демиургов напрямую наблюдает за нами. Разок во время телеэфира я заметил небольшое сияние через ткань штанов. Похоже, Орб или Эон решили послушать, о чем таком интересном мы вещаем. Не исключено, что наше решение заняться улучшением модов для других может иметь далеко идущие последствия.

— Дорогие слушатели, наш эфир подходит к концу! Следите за новостями. Сонные найдут, чем вас удивить! С вами кокетничала непревзойденная Лили Стар и угрюмый Карл Веснин. Чао!

Ткачиха отключила микрофон и проверила настройки передатчика.

— Решил стричь треть шерсти с баранов? — протянула меркантильная паучиха. — Я бы брала половину. Все равно пойдут, куда денутся? Легендарки слишком хороши!

— А мне казалось, что и так завысил цену, — пожал я плечами. — Ладно, мы в любом случае в накладе не останемся. Посмотрим, сколько народу потянется. Крайнов, хорошо поработал.

— Ай, лучше меня в эту радио чепуху не втягивайте. В следующий раз Степаныча зовите, — махнув рукой, модификант удалился из библиотеки.

— Каким чувствительным наш Лезвие оказался, к-хех, — усмехнулась Ткачиха. — Кстати, ты что там в своих штанах теребишь все время? Если уж так невтерпеж, сказал бы. Верная горничная всегда готова позаботиться о любимом господине!

— Какой шелковой ты становишься после поглощенной Легендарки, — хмыкнул я. — А тереблю я одну очень и очень интересную штуковину. Но лучше я тебе покажу ее в более приватной обстановке…

— Что я там не видела, — фыркнула Лолька, но затем обеспокоилась. — Или у тебя там что-то новое отросло после прокачки Генома? Превратился в зеленое щупальце?

— Да я не про это, озабоченная… Дождемся, когда вернется Тень, и все покажу!

— Эй, не так быстро, жеребец. На тройничок я не подписывалась, ку-хе-хе, — продолжила она ерничать. — Оп, похоже, кто-то нас вызывает…

Лолька переключилась на общую частоту, и мы услышали знакомый голос Уварова — того самого ушлого дельца из Дворян.

— Карл, дружище! — радостно обратился он. — Рад, что такой занятой человек или не совсем человек смог уделить мне пару минут!

— Чем могу быть полезен? Вопросы по поводу нашего предложения?

— Еще бы! — заявил мужчина. — Главный вопрос: что это за фигня вообще? Треть модов себе захапать решил?

— За Качество необходимо платить, — заявил я равнодушно.

— Тебе так часто падают Качественные моды? Какова вероятность выпадения Легендарки? — вопросил Дворянин.

— Сложно точно просчитать, тем более я постоянно улучшаю и развиваю свои навыки. Шансы продолжают увеличиваться, — ушел я от прямого ответа. — Но вероятность уже приличная. Не Легендарки, так Эпики или Уники. У Дворян вроде бы крупное поселение. Неужели не наскребете модификаторов на тестовую партию?

— Наскребем, отчего ж нет? Но отдавать треть модов… Земноводное душит, знаешь ли!

— Все траты окупятся, будь уверен, — заявил я безапелляционно.

— Куда вам столько модов? На зиму засаливаете?

— Модам применение мы найдем всегда.

— Ладно-ладно, будет тебе тестовая партия модов, обжора зеленокожий! Щас попробуем смастерить какой-нибудь транспорт для перевозки трупов…

— У вас в поселении нет своего собирателя с развитым Кладоискателем и Добытчиком?

— Есть, отчего нет? Но обычно это он обходит точки для сбора, а не к нему таскают тела. Может, лучше ты к нам в гости будешь захаживать? Раз в неделю, к примеру?

— Есть и другие поселения, а тратить всю жизнь на разъезды у меня желания нет. Всегда мечтал жить поблизости от работы или трудиться из дома, так что буду следовать за своей мечтой!

— Мечтатель ты наш, — вздохнул Уваров. — Я понял твою позицию, Карл. В ближайшие дни мы прибудем в Белую крепость. До связи!

Мы распрощались и прекратили беседу.

— Быстро они отреагировали, — протянул я задумчиво. — Как будто слушают твои эфиры.

— Что значит «как будто»? — возмутилась мелкая. — Точно слушают! Уверена, даже Хан засыпает под мой чарующий голос! О, у нас снова вызов.

На этот раз с нами связался Декан из Крушителей. Наших друзей предложение также крайне заинтересовало. Декан, как и Уваров, сокрушался насчет дорогих поборов, но идти на уступки без каких-то оснований я не собирался.

— Вы помогли настроить сеть камер в обмен на формулу зелья исцеления. Насчет скидки по добыче модов мы не договаривались. Вот если Крушители официально объявят о союзе с Сонными или предложат нечто интересное, можем обсудить ценник.

— Веснин, ты непрошибаем, — проговорил Декан. — Хорошо, мы привезем тестовую партию и посмотрим, есть ли толк в нашем взаимодействии.

Обсудив еще пару мелких деталей, мы закончили обсуждение, однако поток вызовов и не думал прекращаться! Следующим на очереди стал Хан, владыка Красного Кремля собственной персоной. Разговор развивался по примерно той же схеме: отрицание, торг, принятие и так далее. Пришлось убеждать и Сабит-бэя в Качественности моих модов.

— Нет, уважаемый, — проговорил я в который раз. — Скидку просто так Сонные никому давать не будут. Впрочем, мы можем обсудить вопрос отмены налогов и прийти к устраивающим нас обоих условиям.

Хан не стал давать немедленный ответ. Ему не слишком понравился тот факт, что он вынужден торговаться со мной, но правитель явно понимал всю важность моего предложения. Пузан заявил, что пришлет к нам проверочную партию трофейных мертвяков.

На этом звонки, наконец, закончились. Остальные поселения либо решили меня не беспокоить, либо просто собираются подождать результата от более крупных игроков. Мы же в итоге покинули радиоточку.

Поздним вечером я собрал приближенных в опочивальне, которую предварительно обработал от жучков Степаныч. Все-таки включил и болтливую Диану. Все равно заю нельзя держать в неведении. Помимо нее с Лолькой добавил Сову, Рей и Степаныча. Илья с Настей хоть и стали членами основного отряда, в их присутствии я большого смысла не видел. Меньше знают, крепче будут спать.

Под молчаливые взгляды команды я поведал им историю знакомства с необычным персонажем, назвавшимся Эдом, а также продемонстрировал артефакт. Предварительно убедившись, что сфера не пульсирует, конечно. Полезное приобретение, если мы хотим поговорить в действительно приватной обстановке, без божественных ушей.

— То есть ты собираешься убить Бога? — вопросила Диана обескуражено.

— Именно так.

— А что будет с нами тогда? С миром? — поинтересовался Степаныч.

— Прорвемся. Эон подскажет, как быть.

— Ты веришь этому Эду? — уточнила Лолька.

— По большей части. Тип скользкий, но у меня возникло ощущение, что его выгоды во всем этом предприятии нет. Он способен на разные фокусы и сам. Например, телепортируется с помощью какой-то собственной способности. Не как Сдвиг и не с помощью Модификаторов Переноса. Этот парень стоит на ступеньке выше модификантов. Наверное, где-то между нами и пресловутыми Богами.

— Но откуда он узнал о тебе? — вопросила Шильман.

— Помнишь, как я просил у Рандома отменить случайности в модификаторах? После чего в оборот ввели Модификатор Выбора. Недавно же я довольно громко обращался к мирозданию с просьбой дать мне силы, чтобы убить ненавистное божество. В оба момента Эон наблюдал за мной, по всей видимости. Он же и дал знак Эду, который пришел, чтобы обучить меня на Богоборца. Предположительно.

— Но ты действительно планируешь сразиться с Богом? — продолжила допытываться Диана.

— По-моему, я уже дал ответ.

— В голове не укладывается! Ты вечно спал на моих лекциях, а теперь планируешь выйти против почти всемогущего существа!

— Именно благодаря сну я и стал таким, какой я есть сейчас. Получил особую силу и внимание Богов, что и привело меня к встрече с Эдом. Наверное, такова судьба. Поэтому нечего принижать любителей поспать. Сон — всему голова!

— Если бога можно убить, значит, мы его убьем, — деловито проговорила Сова. — Что это меняет в наших планах? От нас что-то требуется?

— Ничего. Просто прикрывайте меня, пока я буду занят тренировкой. Не знаю, как это все будет происходить, поэтому соблюдаем конспирацию. Сегодняшний подушковый наряд: Сова, Тень, Зая. Мелочь, иди, наконец, делай мне новый доспех, и чтобы по прочности третьей итерации. Зря что ли тебе Шелковистую Нить копировали дважды?

— Да-да-да, будут тебе доспехи, — выпятила она массивную грудь.

— Удачи, Карл! — пожелал Степаныч. — Смотри, не переусердствуй.

— Ага.

Лишние личности удалились, оставив нас вчетвером. На этот раз ритуал наш немного изменился. Сумрак все так же скрывала опочивальню в тумане, вот только подушек я обнимать не стал и крыло под голову не подкладывал. Девушки аккуратно примостились на кровати рядом, чтобы ничего не вызывало подозрений у божеств, которые могли заглянуть в любой момент. Мы не знали, как именно будет действовать тренировка устойчивости к пране, поэтому модификантки не касались меня.

Я крепко сжал шершавую синеватую сферу в руке и почти сразу ощутил покалывание. Кругляш мигнул один раз тусклым голубым светом. Ослабил хватку, ощущение пропало. Артефакт деактивировался достаточно просто. Жаль, что никаких уведомлений в интерфейсе не появлялось. По-видимому, сфера относилась к другой системе координат. Как программа для иной операционной системы. А может, создатели и не предусмотрели никакого интерфейса изначально, поди разбери этих иномирцов.

— Приступим! — проговорил я и сжал артефакт.

Покалывание быстро распространилось по телу и спустя несколько минут сменилось чудовищной болью. Складывалось впечатление, будто меня одновременно жгли на костре и пропускали ток, сделав проводником на магистральной линии электропередач. Тело трясло, мышцы иногда непроизвольно подергивались. Я ощущал присутствие чего-то чужеродного в собственном теле. Отчасти было похоже на то, как протекает Заряд, но в разы больнее и мощнее. Как будто кто-то переключил меня с низковольтной зарядки сразу на поток в десяток тысяч вольт.

Скривившись, я терпел и ждал результата. Снова всплыла предательская мыслишка, что это такой мудреный план по моему устранению Орбом. Навешали лапши с три короба и подсунули артефакт, которым я сам себя уничтожу.

Неизвестно, сколько именно времени прошло, но в определенный момент боль перестала так сильно давить. Я словно смирился с неудобствами, которые вызывала тренировка устойчивости. Сфера в моей руке мигнула и отключилась. Прана перестала поступать в организм.

— Похоже, я прошел первый этап! — удовлетворенно протянул я и немного размял затекшие конечности.

— И как ощущения? — поинтересовалась Диана.

— Есть охота…

— Выходит, ничего не изменилось, — фыркнула зая.

— Приступим сразу к следующему этапу!

Я снова сжал сферу в руке, и на этот раз артефакт мигнул дважды. Очевидно, что данный индикатор обозначал, на каком этапе я в данный момент нахожусь. Так себе интерфейс, но за неимением лучшего можно использовать и этот. Неужели я сходу пройду все десять этапов и обрету высочайшую устойчивость к пране?

— Т-твою налево! — крякнул я невольно, ощутив всепоглощающую пульсирующую боль во всем теле.

В каждом члене, в каждой клеточке, в каждом атоме моей физической оболочки чувствовалась непередаваемая мука. Как будто меня сжигали на костре изнутри, да еще и поджаривали на электрическом стуле одновременно. Меня всего крутило и выворачивало, так что даже слово сказать было сложно.

— Карл, ты уверен, что все будет в порядке? — уточнила Сова.

— Д-да… — проблеял я глухо.

— Веснин, — задумчиво проговорила Диана. — Ты ведь помнишь, что сегодня уже потратил свой Второй Шанс, и он еще не успел восстановиться?

Меня прошиб холодный пот, когда я осознал правоту ушастой. Я моментально разжал скрюченные от боли пальцы и разорвал контакт со сферой. Постепенно прана уходила из моего организма, оставляя ощущение значительно облегчения. Приятно, когда в теле ничего не болит.

— Ф-ух, спасибо за напоминание, заяц. Ты буквально спасла мою жизнь!

— Эй, где ты меня лапаешь⁈

— Всего лишь благодарственные объятия. Мне надо потрогать что-нибудь приятное и мягкое, чтобы забыть о мучительной боли. Сфера устойчивости — поистине адский артефакт! Ладно, в таком случае продолжу тренировку, когда Шанс откатится. А пока следует поспать…

Глава 18

Спал я отнюдь не безмятежно. Отголоски боли преследовали меня даже во сне. Я очутился внутри огромной синей сферы, из которой не виделось выхода. К счастью, из мучительного кошмара меня вывел голосок мелкой:

— Сколько ты еще дрыхнуть собираешься? Скоро обед. У нас есть интересные гости.

— Спасибо, что разбудила, — пробормотал я, мотая головой.

— С тобой все в порядке? Ты ведь с утра только и способен ворчать. Плохой сон?

— Вроде того…

— Давай я поцелую тебя, любимый, и все пройдет!

Ткачиха легонько чмокнула меня в лоб, что было по-своему мило. Мне действительно стало легче, хотя скорее это просто самовнушение.

— Так, а теперь примерь новую броню, которую я соткала! Правда, выглядит потрясающе? — расстелила она одежду на кровати.

— Есть отличия с прошлой? — присмотрелся я.

— Для вас, мужиков, все тряпки на один фасон! — фыркнула мелкая.

Все такие же тканные штаны и водолазка с закрытым горлом. Или жилетка, скорее, поскольку мне рукава не требовались. Каменная броня все равно защищала надежнее. При ближайшем сравнении стало заметно, что новые доспехи чуть ближе к белому оттенку. Жаль. Серый цвет хорошо маскировал тебя на фоне бетонных зданий и обычной унылости грязного заброшенного города. Что ж, будем постепенно становиться рыцарем в сияющих белых паучьих доспехах.

После завтрака мы спустились во двор, чтобы поприветствовать прибывших в крепость гостей. Ими оказались пятеро модификантов из Краснодольска, которые уже успели прознать про наше щедрое предложение по избавлению от Проклятий. Удивительно, ведь нам казалось, что до Краснодольска радиовещание не достает. То ли по другим каналам связи прочухали, то ли все-таки смогли поймать сигнал.

— И суток не прошло, а вы уже прибыли в крепость, — хмыкнул я. — Так остро желаете избавиться от Проклятья?

— Бесит до зубовного скрежета! — сплюнул парень Генома Лезвие.

— Прекрасно вас понимаю. Сам бегал с Проклятьем. Дважды. Значит, вы согласны на наши условия? Дать Присягу Сонным и стать частью нашей великолепной дружины?

— За этим мы и явились сюда, вот только… — Лезвие замялся. — Афина, наша предводительница, узнала про ваше объявление. Она была дико зла вчера вечером. Заявила, что, если кто-то из Калек покинет Краснодольск, она обязательно найдет способ найти нас и стереть в порошок. Мы еле вырвались через блокпост. Тень помог.

— Серый? Он остался в лагере?

— Сказал, что попробует образумить Афину, но я сомневаюсь, что это сработает, — покачал головой Лезвие. — Дамочка совсем берега попутала. Решила, что она в лагере единовластная правительница. Королева, тудыть ее через колено!

— Но народ все равно хочет избавиться от Проклятья, — добавила другая модификантка. — Их даже не волнует Пробудившийся во главе. Все равно хуже Афины не будет. Вот только они не уверены, что Эпических Талантов хватит на всех. Они ведь очень редко выпадают, да и у многих есть другие навыки, что снижает шансы.

— Интересная ситуация, — хмыкнул я. — Как бы Калеки бунт Афине не устроили. Пока что у нас накоплено не так много Эпиков, но на вас, вероятно, хватит. Потом и остальными займемся. Что же насчет Афины…

— Я знаю, как связаться с Серым, так что вы можете заручиться его поддержкой!

— Обязательно, — кивнул я.

Новички прямо-таки пылали энтузиазмом. Уж очень они желали избавиться от Проклятья. Скорее всего, к нам вырвались как раз наиболее активные типы. Вряд ли все Калеки поголовно готовы вступить к Сонным просто за сам факт исцеления. Тем не менее, дружину в Краснодольске я точно смогу пополнить. И важно это сделать сразу, поскольку в будущем Эпические Таланты могут подешеветь. Если другие поселения начнут возить мне «моды на прокачку», то не только Лег в столице станет больше, но и модов Качеством ниже.

— Хорошо, что вы добрались без проблем! Отрадно видеть старых знакомых снова! — проговорила Лара довольно.

После чего по очереди обняла всех модификантов.

— Похоже, Сова тут уже свила себе уютное гнездышко, — заметила Калека.

— В Белой крепости хорошо! — подтвердила крылатая.

— Не хотите снова встать во главе Краснодольских? — предложил другой. — Мне кажется, с поддержкой других Калек Афину можно сместить с концами.

Я уж и забыл, что когда-то Сова стояла во главе Калек, вот только поссорилась с Ханом и в итоге ушла, оставив свое место Афине.

Дозор задумалась на секунду, но затем покачала головой:

— Не хочу возвращаться к прошлому, к тому же мое место здесь. Приятно, когда тебе не надо брать ответственность за судьбы множества людей и все проблемы разгребает другой, — кивнула она в мою сторону. — Но, если остальные Калеки присоединятся к Сонным, я буду рада!

— По мне, так распылять силы не стоит, — проговорил я задумчиво, раздумывая о том, как поступить с Краснодольском. — У нас и своих охотничьих угодий предостаточно, тем более с нашими избирательными методами. Афине же стоит преподать наглядный урок. Сонные ей займутся!

На прибывших я спустил почти все накопленные за последние дни Эпики, зато всех пятерых удалось исцелить от пагубного дебафа, при этом практически не удаляя старые навыки. Да, так мы потратили больше модов, но некоторые Таланты модификаторы развили до хороших уровней. Жаль их перерабатывать. Модов Выбора же пока в наличии не было. Дефицитный товар.

— Поедете с нами в качестве наглядной иллюстрации. Как там дорога, проехать на машине с прицепом можно?

— Если разобрать пару заторов, то сможем проехать, — кивнул дольский.

— Отлично! Тогда выдвигаемся. Нанесем визит Афине и объясним, что держать людей в плену нельзя.

— Ты же не планируешь устраивать бойню? — обеспокоилась Диана.

— Не планирую, но планам свойственно меняться…

Забирать с собой всех Сонных я не собирался, так что большая часть останется на охоте. Первым делом мы с Лолькой совершили наш стандартный променад по угодьям, и я передал координаты трофеев группам охотников. Народ активно взялся за дело.

Затем, не откладывая дело в дальний ящик, мы выдвинулись в дорогу. После прибытия новичков, после прокачки моих навыков и других мелких изменений я стал ощущать… значительное превосходство Сонных над Краснодольском. Да, там все еще обитает больше модификантов, чем у нас, однако большинство из них Калеки, это — во-первых. Во-вторых, мы все равно прокачаны в разы лучше. В-третьих, в их рядах есть те, кто желает к нам присоединиться и кто против правления Афины. Поэтому я не видел смысла вести всех бойцов на штурм. Обойдемся и небольшим, но боевитым отрядом.

В прицепе Вольта по-быстрому смонтировали пару скамеек, так что пассажирам в нем стало ехать комфортнее. Я в салон залезать не стал, потому что попросту бы не смог, либо мне пришлось бы ехать, скрутившись в три погибели. Люка на крыше в авто не было предусмотрено. Рей отправилась на свой стандартный караул к Хану, так что обошлись без Тени. Помимо подушек, я прихватил с собой Степаныча и Ильюху — стандартный набор. Ну и пятерых новичков взял с собой. Они не слишком-то хотели возвращаться, однако модификанты дали мне присягу, поэтому были вынуждены повиноваться.

До окружной дороги мы доехали очень быстро, поскольку маршрут был нами давно отлажен и объезжен, а наиболее беспокойные мертвяки в соседних домах пристреляны. При свете ясного дня мы покинули столичные пределы и углубились на запад по широкому, достаточно качественному шоссе. Вокруг расстилался лес, сменяющийся болотами и лугами, так что мы оставались начеку. Машина все равно создавала определенный шум, в отличие от модификантов, втихую пробравшихся закоулками. Здесь нередко встречались зоны заправок, коттеджные поселки, складские зоны и другие объекты пригорода крупного города. Полноценный густой лес начался, только когда мы преодолели большую часть пути.

— Слышу! — навострила уши зайка. — Справа по курсу, много! Гончие!

— Тормози, приехали! — скомандовал я из прицепа. — Отходим все от машины, не даем повредить технику. Ваши руки-ноги отрастут, а новый движок для электрокара больше никто не производит!

Мы высыпали из Вольта и отошли на обочину. Как раз к этому моменту из подлеска принялись выскакивать четвероногие упыри. Когда-то они были людьми, но Эпидемия превратила их в безумных зеленых волколаков, пародией на зверей. Удлинившиеся челюсти и длинные клыки позволяли им рвать даже металл, а острые когти могли прорезать и паучий доспех. Я ввалился в самую гущу монстров и начал раздавать направо и налево. Периодически твари вцеплялись в меня, полосуя когтями, так что я получил возможность протестировать новинку от паучьего кутюрье на практике. Вполне неплохо! Да, спасало лишь от ударов слабых Гончих, но прогресс налицо. Мне паучья броня нужна не слишком, а вот слабозащищенным модификантам может пригодиться.

Радует, что обычные Гончие мало что могли сделать прокачанному Толстяку. Разве что вожак стаи, с которым я столкнулся, оставил после себя на память парочку шрамов. В итоге всю лесную нечисть мы капитально раздавили. Повезло, что беглецы не наткнулись на эту свору, по их словам, модификанты держались другой стороны шоссе, так что псины их не учуяли. Добыча вышла скромной. Лишь один Сдвоенный Эпический Талант выделялся. Постепенно пополняем запасы ценных модов, с помощью которых можно навербовать бойцов из Калек.

Ильюха сделал нам достойный подгон: значительно подставился во время стычки. Следует протестировать, насколько качественным будет ингредиент с двумя накопированными Талантами регенерации. Мы быстро достали из инвентаря шприц с емкостями и под удивленные взгляды новичков принялись собирать кровь Рыка.

— А вы думали, чем Пробудившиеся питаются? — оскалился я кровожадно. — Да шучу я, шучу! Или нет…

Бывшие Калеки реально попятились. Наверное, когда такие заявления делает амбал ростом далеко за два метра, сложно воспринимать его несерьезно.

— Веснин, хватит жути нагонять! Ребята и так за день насмотрелись всякого, — пожурила Кроликова.

Покончив со сцеживанием крови и сбором трофеев, мы вернулись в наше транспортное средство и двинули дальше по шоссе. Илья в дороге отъедался, восстанавливая потраченные ресурсы организма.

Болотистые леса сменились каменными джунглями. Мы въехали в пределы Краснодольска. Я связался по рации перебежчиков с Серым и объявил о своем прибытии. Двигались по одной из широких улиц, следуя указаниям местных. Некоторые районы были Калеками более-менее зачищены, так что больших групп упырей мы не встретили. Лара помогала избегать мертвяков, разведывая округу сверху. Примерно два часа нам потребовалось на то, чтобы добраться от Белой крепости в Краснодольск. Если бы не заторы и Гончие, думаю, справились бы менее чем за час.

— Открывайте ворота! — крикнул я дозорным у баррикад. — Сонные в гости пожаловали!

Я прекрасно помнил о том, какой прием нам оказали в прошлое наше посещение Краснодольска. Приятно возвращаться к старым недругам в новом обличье, обретя новые силы и возможности. Беседовать с ними с позиции главного, а не гонимого пленника.

— Мы ведь и так легко войдем внутрь, — поторопил я охрану. — Или вы хотите остаться без Эпических Талантов?

Наверху показалась фигура Серого. Мужчина что-то коротко скомандовал бойцам, и патрульные открыли перед нами створки. Я вошел в поселение, которое знали под названием Хоспис. Место, где обитали Калеки со всех столичных районов и округи.

— Что ты задумал, Карл? — вопросил Серый с баррикад.

— Побеседуем с Афиной по душам, — усмехнулся я.

— Веснин, мне тоже не нравится ее политика, но давай попробуем договориться без кровопролития, — снова попросила Диана.

— Как пойдет…

— Какого хрена вы впустили внутрь это зеленое животное⁈ — возопила выскочившая из здания дамочка.

За прошедшие дни Лезвие успела дорасти до третьего улучшения Генома. Неплохо же она модов себе заграбастала, будучи лидером Хосписа. Больше информации узнать через оценку, к сожалению, было нельзя. А быть может, и к счастью, поскольку нас тоже нельзя было прочитать сходу. Наверное, бы больше всего удивились Скачихе с кучей накопированной Прыгучести и моим множественным навыкам.

Афина являлась блондинкой с короткими волосами, достаточно стандартным телосложением, несколькими костяными наростами, присущими Геному Лезвие, а также зверским выражением лица. Женщина гневалась как на нас, так и на подчиненных. Неудивительно, если учесть, что часть персонала ранее сбежала к Сонным.

— Вы! Предатели! Хуже мусора! — выплюнула она в сторону перебежчиков.

— Лососни тунца, сучка долбанутая! — ответили ей в не менее «вежливой» манере.

Афину тут многие не любили, но были и те, кто поддерживали предводительницу. К белобрысой тетке подошло подкрепление из сурово настроенных модификантов. Среди обычных Геномов мы увидели и двоих редких: Ткача с одним улучшением Генома и Бастиона с двумя. Про последнего я только слышал, в бою не сталкивался. Известно, что Хан обладал аналогичным Геномом, что и помогло ему подняться в начале. Вот только я сомневался, что он способен составить конкуренцию прокачанному Толстяку. Да и Ткач у нас свой имелся. Занятно, что Бастионом у Калек была женщина в годах достаточно крупного телосложения, а Ткачом — молодой парень. Сходу было незаметно, где именно у него хранится паутина и откуда именно выплескивается белая струя. Возможно, распределена по телу, а может… нет, об этом лучше не думать. Само собой, вся элита поселения щеголяла паучьими доспехами, тогда как обычным Калекам и даже Серому своя броня не досталась. Не успел Ткач экипировать всех, а может, и не пожелал. Паучьими доспехами вполне себе торговали с другими поселениями, так что на их продаже можно было заработать.

Хоспис не мог похвастать большими участками для фермерства. Кое-где росли различные травы и извечная картошка, но площадей под посадки здесь было на порядок меньше, чем у Сонных. У нас, правда, в совокупности народу проживает больше, чем в Краснодольске. Наверное, местные еду добывают из домов. Все-таки модификантов тут относительно Иммунных довольно много. С голоду не мрут.

— Вы — трупы, падаль! — чуть ли не брызжа слюной, заявила Афина.

— Иди зомби мозги сношай. Мы теперь Сонные, да к тому же больше не Калеки! — заявил один из наших новичков горделиво.

— Уже излечили всех? — удивленно вопросил Серый.

— Был запас Эпиков, — кивнул я. — Но мы быстро нафармим еще модов и исцелим всех, кто желает стать частью Сонной дружины. У нас есть печеньки!

— Прекрати, тварь! Ты не имеешь права сманивать моих людей! Они — моя собственность! — разоралась блондинка.

— Вы, милочка, несете полную чушь! — фыркнула Диана. — Люди не могут быть чьей-то собственностью!

— Народ, Сова выбрала Белую крепость, так что и нам надо идти за ней, — заявила одна из перебежчиц. — Все будет как в старые добрые времена: действуем вместе, моды раскидываем по справедливости, а не по статусу!

— Зачет! Да, вернем Сову! Нахрен Афину! — раздались выкрики из разных мест.

— Если кто-то пожелает присоединиться к Сонным, мы будем рады, — кивнула крылатая, довольная, что про нее не забыли.

— Да-да, мы ратуем за право человека на самоопределение. Хочет он прозябать в Хосписе с Проклятьем — его право. А коль желает отправиться к Сонным, держать его нельзя. Я понятно выражаюсь? — добавил я твердо.

— Зачем мы их вообще выслушиваем⁈ Просто прибьем сволочь и заберем моды. С Пробудившихся падает Развитие Генома! — напомнила правительница.

— Он же с шестым улучшением Генома уже… — заметил один из подчиненных опасливо.

— Толстяк не обладает боевыми способностями, только моды собирать умеет. Мы уничтожим его за минуту! Навалимся все вместе! — возопила Афина. — А вы что стоите в стороне, уроды⁈

— Это ваши разборки, — заявил Серый неопределенно. — Мы в них участия принимать не будем.

— Все, кто будет сачковать, останется без модов! — заявила предводительница.

— Вот именно. Все, кто будет лезть к нам, останется без Эпиков, — добавил я, предупреждая сомневающихся модификантов. — Не видать вам излечения от Проклятья.

— Уроем ублюдка! — выкрикнула Афина боевито и выпустила свои костяные лезвия.

Да будет бойня!

Глава 19

Бойня и пяти минут не продлилась. Я настроился на суровый поединок, а вышло черт знает что. Противостояло нам около десятка отпетых прихлебателей Афины, включая двоих редкоГеномных. Все, наверняка, исцеленные ранее, ведь приближенных необходимо как-то поощрять. Очевидно, дамочка рассчитывала на большее. Если бы все Калеки набросились на нас разом, тогда бы нам действительно пришлось тяжко, однако большинство отказалось участвовать в сражении. Некоторые не хотели терять возможность исцеления, другие попросту недолюбливали Афину, кто-то еще вполне сохранял лояльность Сове — прошлому лидеру Краснодольска.

Бастион окуталась зеленоватым барьером, который шел вдоль всего ее тела. Особый фантомный навык, рассчитанный не на атаку, а на защиту. И действительно, модификантка не получала серьезных увечий даже от нашей смертоносной зайки. Однако в итоге Лолька быстро закидала Бастионшу паутиной, из которой ей выпутаться не удалось. На вражеского Ткача сходу насел Степаныч, сблизившись вплотную. Из-за молниевых разрядов пауку не удавалось нормально попасть по нам липкими нитями.

Рык отвлек на себя сразу нескольких бойцов, Сова постреливала по миньонам Афины сверху. Диана носилась от одного к другому, однако целила исключительно по ногам, из-за чего общая эффективность ушастой в бою снижалась. Ох уж эти пацифисты.

Я же в несколько ударов растолкал лезущих на меня модификантов обычных Геномов и сблизился с Афиной. Блондинка пыталась достать скачущую зайку когтями, но выходило у нее так себе. Заметила она мое приближение в последний момент. Боевого опыта Афине явно недоставало. Она успела слегка развернуться, а затем отбойный кулак достал лидера поселения. В последний миг я ослабил напор, поскольку побоялся, что дамочка окочурится с одного удара. Все-таки мне не стоило поддерживать репутацию кровожадного выродка посреди моих будущих вассалов. Люди — существа впечатлительные. Симпатий или жалости я лично не испытывал. Голый прагматизм, как и положено великому правителю.

Увернуться от каменного кулака Афина не сумела. Удар пришелся частично в голову, шею и плечо. Основную силу оказала Вихревая Волна, поскольку движение кулака я в конце притормозил. Модификантку отбросило на несколько метров. Пропахав асфальт, дамочка врезалась в мусорный бак и на время затихла, перестав подавать признаки жизни.

Подчиненные заметили это не сразу, так что я выдал смачный удар Бугаю, слишком активно лезущему ко мне, а заполировал все Вихревой Волной по пробегающему Спринту. Он думал, что раз я — танк, то дико неповоротлив, вот только на несчастье ему попался Толстяк с прокачанным Геномом, так что долго он носиться поблизости не смог. Модификант получил смачную затрещину в бок и отлетел в бетонную стену баррикады.

— Достаточно! Афина повержена, — резко проговорила Диана. — Всем не двигаться, если вы не хотите, чтобы я начала драться всерьез!

— Поберегите свои жизни, модификантики, — добавил я и повторил изречения Кроликовой. — Мы не собираемся воевать до смерти. Все-таки наша главная цель — это уничтожить мертвяков, а не собачиться друг с другом. Афина может остаться в Хосписе и делать что захочет, но с одним важным условием. Если кто-то из Калек пожелает присоединиться к Сонным, он сможет связаться с нами и покинуть лагерь без всяческих препон. На данный момент у нас в крепости идут ремонтные работы, так что всех разом мы принять не сможем. Да и Эпические Таланты копятся потихоньку. Поэтому ждите свой очереди. Мы избавим от Проклятья всех, кто желает присоединиться к Сонным и соблюдать наши правила! Ничего не забыл? — уточнил я у подопечных.

— Хорошая речь, Веснин, — кивнула Диана.

— Карл, мне синяк поставили! Гады! — возмутилась Лолька. — Те, кто решил поддержать Афину и напал на нас, Сонным не нужны!

— Посмотрим. Может, они и исправятся, — заметил я нейтрально. Все-таки Ткач и Бастион на дороге не валяются. — Эх, даже повеселиться как следует не удалось…

Драка закончилась, и нас облепили другие Калеки. Мы отвечали на вопросы и рассказывали про быт в Белой крепости. Пятерка перебежчиков хвасталась отсутствием Проклятья, да и возвращение Совы привлекло внимание толпы. Крылатую здесь помнили и ценили. Мы пообщались с Серым, обсудили разные насущные вопросы. Оказывается, Калеки приспособили одну из вышек под прием сигнала с главной башни столицы. Кое-как добивало, а вот для обратного сигнала им не хватало оборудования и мощности. Я решил оставить Серому наш последний терминал Старвотч. Так хотя бы не будет проблемы держать связь между поселениями.

Афина вскоре пришла в себя. Модификантка помалкивала, осознавая свое незавидное положение. Сова с ней поговорила напоследок, и вроде бы дамы нашли общий язык. Знатные трындюли быстро ставили на место зарвавшихся начальников.

Обратная поездка на электрокаре прошла намного быстрее и без всяких проволочек. Стаю мы обезвредили ранее, дорогу расчистили в достаточной степени, так что путешествовали на приличной скорости. Минут за сорок добрались до окружной дороги, где нас поджидал не слишком приятный сюрприз.

— Стоять! — резко окликнули нас, когда мы собирались проехать под эстакадой прямиком в город. Шоссе шло под магистральной окружной дорогой и вело на одну из центральных улиц старых кварталов Царицына.

И ведь Сова только недавно вернулась в кузов, дабы передохнуть. Крылатая тратила много Заряда на Полет, особенно на такой скорости, чтобы поспевать за едущей машиной. Так что заранее мы угрозу рассмотреть не сумели.

— Пичужка, посмотри, кто это там такой борзый.

— Сделаю, — расправила она крылья и взмыла в воздух.

Лара спустя несколько секунд доложила об увиденном сверху. Мы наткнулись на крупный, вооруженный до зубов коллектив переселенцев. Вооруженный, разумеется, не в плане огнестрела, которого нынче мало кто боялся, а в плане модификантов. Несколько десятков прошедших трансформацию бойцов и более сотни Иммунных с различным скарбом и провизией. Целое поселение на марше.

— Кто такие и что делаете здесь⁈ — прикрикнули нам.

— По-моему, это мы должны задавать такие вопросы, — проговорил я и вышел из прицепа.

Тон неизвестных сразу стал менее вызывающим. Очевидно, они не ожидали увидеть амбала, да еще и Пробудившегося. Порой внешность сразу настраивала на деловой лад и помогала избегать проблем. Наверное, если бы не Развитие Генома, которое падает с Пробудившихся, от нашей братии все бы старались держаться подальше.

— Что здесь делает Пробудившийся⁈ — вопросил один из модификантов наверху.

— Погоди, я слышал, что в столице обитает несколько упырей, а один даже лидером заделался… — заметили ему.

— Карл Веснин, глава поселения Сонных, что в Белой крепости, — представился я. — С кем имею честь говорить?

— Меня знают как Гром, я старший в Бригаде, — представился модификант Генома Таран.

Предводитель банды имел несколько усилений Генома, так что рядовым его не назвать. Его рог имел интересные костяные кольца-утолщения.

— И откуда вы пожаловали такие все красивые?

— Из Бийска, примерно сотня километров от Царицына, — пояснил вождь. — Несколько дней назад открылся Разлом. Мы предприняли несколько попыток штурма, однако нам не удалось прорваться к порталу. Пришлось уводить Бригаду из города. В столице, как нам известно, довольно много свободного места. В тесноте, да не в обиде, как говорится! — усмехнулся Гром.

— Вы собираетесь поселиться в нашем районе? Так дела не делаются, — покачал я головой. — Будете выступать, рога вам быстро обломают.

— Не стоит быть таким жадным. Нам много территории не надо. Всего лишь район-другой, и мы сможем прокормиться, — заявил Таран нагло. — Первый раз вижу Пробудившегося, который является главой поселения. Как тебя еще не прибили, Карл?

— Ты слишком много болтаешь. Как тебя еще не прибили, Гром?

— Не будем раздувать конфликт, Пробудившийся, — поднял тот руки. — Как я погляжу, у Сонных много бойцов редкого Генома, да еще и усиленных. Похоже, с модификаторами Развития Генома вам несказанно везет…

— Куда вы планируете идти?

— Раз уж тут нам не особо рады, поищем другой район, куда можно приткнуться. Бригада умеет выгрызать свое место под солнцем!

— Ведите себя прилично, — посоветовал я. — И проблем не возникнет.

Мы распрощались с переселенцами из Бригады и продолжили путь обратно к крепости.

— Не понравились мне эти типы, — проворчала Лолька. — Какие-то хитровыделанные.

— Ты так думаешь? — вставила Диана. — А мне Гром показался здравомыслящим и достойным руководителем. Он не стал на нас наезжать, как многие другие до этого.

— Потому что при виде нашего прокачанного зеленого Толстяка мало кто решает конфликтовать, — ответила мелкая. — Они трусливо сбежали из своего города, оставив его на растерзание упырям. Тьфу, слабаки!

В пути мы связались с базой и уточнили, все ли в порядке. С мертвяками проблем особых не возникло, а вот кое-кто попортил нам нервы. Снова какой-то пронырливый гаденыш умыкнул несколько модов из кучи трофеев, которые набил один из наших отрядов. Сонные охотники ведь не добывали моды моментально, а складировали туши и отвозили к крепости, где я их и извлекал. С собой мертвяков во время рейда таскать крайне неудобно. После нескольких подобных случаев воровства охотники начали прятать трофейные тела в подъездах и других укромных местах, однако сегодня негодяй нашел один из схронов и снова оставил нас без законной добычи. Лишил меня и моих людей драгоценных модификаторов!

— Пора принимать кардинальные меры, — протянул я. — Устроим ловушку на вора модов!

Вечер еще не вступил в свои права, так что я отправил бойцов на охоту. Мы же со Степанычем коротко обмозговали план поимки гаденыша и отдали подробные распоряжения подчиненным. Основным исполнителем стал монтажник видеокамер. Мы попросили его прокинуть уличный кабель и подвесить несколько скрытых камер в определенных местах. Проделать все это следовало глубокой ночью, поскольку воришка мог наблюдать за нашим поселением. Я полагал, что спать ему тоже необходимо. Наш специалист-Иммунный не горел желанием таскаться к инфицированным кварталам и сооружать там фотоловушки, однако вынужден был подчиниться решению главы. Вообще, многие поселенцы ни разу не выходили за пределы Белой крепости. Их и внутри все вполне устраивало. Мир за стенами казался им диким опасным местом, полным кровожадных монстров. Вполне справедливо казался.

Опять меня утянули в разные проекты. Профессор Райкин продемонстрировал несколько образцов нового зелья, изготовленного с помощью ингредиентов из прокачанного недавно Рыка, а также доставленных из института устройств. Он постарался сепарировать целебную составляющую из крови, смешать с Ростом в определенных пропорциях и добавить простой состав, который ускорял усвоение лечебных веществ. Штука получилась забористая! Зелье действительно ускоряло заживление ран примерно до моего естественного уровня, а это очень даже быстро. Модификанты смогут вернуться в строй буквально спустя пару часов после получения тяжелых повреждений, да и в случае смертельных ран есть шансы оклематься. На Рыка зелье, по сути, не действовало, мне помогало так себе. Лучше всего оно работало на модификантах со слабой живучестью или на обычных Иммунных.

Затем меня перехватила тетя Марина, завалив вопросами и просьбами по поводу меню и фермерских угодий. Заявила, что еды впритык и нам скоро необходимо расширять плантации. Впрочем, я знал, наша распорядительница излишне драматизирует. Еды для нормального существования поселения хватало. Платежную систему доработали и запустили в производство. И уже кто-то умудрился проштрафиться. Начал крутить махинации: выкупать ценные припасы вроде сигарет и алкоголя и затем продавать втридорога. Люди везде найдут, где заработать.

После еще и главный прораб утянул на разборки с планировкой помещений. Народ все больше активничал по мере того, как шел капитальный ремонт казарм. Места в арсенале, казармах и других постройках было еще предостаточно, так что особо ушлые просили себе двушку или даже трешку. Однако я все подобные проекты зарубил на корню. Предложил осваивать одну из ближайших зачищенных от упырей многоэтажек, в которых они могли выбирать себе любое помещение. Даже согласился протянуть электричество и водопровод, однако желающих переехать за пределы крепости не нашлось. Территория внутри защитных стен стала эдаким оазисом безопасности, и стоимость жилплощади здесь росла не по дням, а по часам. Да, места для жилья пока хватало, однако к Сонным постоянно прибывали группы поселенцев, порой достаточно крупные. Так что всегда необходимо держать запас.

Помещения для старожилов, наконец, доделали. Казармы преобразились в новенькие, чистенькие блоки по несколько комнат на коммунальный манер. Внутри пахло краской, ламинатом и древесными плитами, из которых изготавливали мебель. Кухни сияли новенькими плитами, санузлы щеголяли дорогой сантехникой и премиальными стиральными машинами. Свозили все самое лучшее, разу уж платить нам за все это благолепие не требовалось. Бригады ремонтников трудились с утра до вечера, так что обустройство жилых помещений шло с фантастической скоростью. Скоро и переселенцы из Михайловки, наконец, смогут перебраться в новые помещения с хорошей отделкой. На этом перепланировка, разумеется, не закончится. Лучше наделать жилья с запасом, чтобы крестьянам было где разместиться.

Так я и не выбрался на охоту в этот день. Модов наши охотники принесли не так чтобы много, ведь основные бойцы отлучались на поездку в Хоспис, однако повышенные шансы дали свои плоды. Легендарок, Сдвоенных и даже Строенных нашли прилично. Я добил еще одного Кладоискателя до Идеального уровня, Добытчика до Превосходного и при копировании выбил еще одну Одаренность. Сложно сказать на самом деле, что сейчас ценнее: Развитие или Легендарный Талант. Оба падали нечасто. Так что я еще подумаю, что выгоднее: развивать Одаренность до Превосходства или попросту копировать. Оба варианта давали по одному слоту Таланта. Разберемся по ситуации.

Перед отходом ко сну я провел еще одну тренировку с помощью сферы устойчивости. Второй этап оказался намного сложнее и больнее предыдущего. Мое тело разрывало на атомы распирающей изнутри энергией, не оставляя ни шанса. И в итоге Толстяк не выдержал, провалив испытание второго этапа. К счастью, Второй Шанс помог мне выкарабкаться из костлявых лап смерти.

— Теперь я понимаю, почему Эд ненавидел эту сферу мучений… — пробормотал я со вздохом и отложил камень в тумбочку. Заниматься с ней лучше при полном Втором Шансе.

Этим вечером некоторые подушки устроили мне бойкот. Я планировал вволю выспаться, а им же придется посреди ночи вставать и сопровождать монтажника видеокамер. Такой расклад модификанткам не понравился. Лишь Тень и Сова остались на моей стороне. Рей всегда меня поддерживала, ну а для неприхотливой Лары не составит труда совершить ночную вылазку. Тем более она понимала, что от Толстяка нет большого прока в таком деле. А вот модификанты с отличным слухом или зрением помогут выявить наблюдателей. Подложив мягкое крыло под голову и приобняв прильнувшую Тень, я достаточно быстро провалился в глубокий сон. Оказывается, и двух подушек хватало для комфортной ночевки.

Поздним утром следующего дня после традиционного осмотра охотничьих угодий я занялся накопившимися вопросами. Прочитал письмо от капитана Воскресенского, в котором наш агент кратко поведал о намерениях Вояк. Пока что действовать они не планировали, тем более прошла информация о том, что в столице появился новый игрок, известный как Бригада. Вояки пока только раздумывали наладить с ними контакт, чтобы использовать для своих целей. Небыстро решения принимаются в таких неповоротливых структурах.

Затем настал черед первых наших клиентов. Все звонившие решили отправить тестовые партии именно в это время: Хан, Крушители и Дворяне. Каждый пытался урвать себе достойную скидку, но в целом не упорствовал. Народ не знал моих точных возможностей, что говорило в нашу пользу. Да, я не все карты раскрывал перед подчиненными, но в целом модификанты Сонных примерно представляли мои возможности по сбору модов. Это означало, что до сих пор в моем сонном царстве не завелось крыс, которые бы сливали информацию на сторону. То ли мы со Степанычем так хорошо отбирали персонал, то ли простое везение.

Когда же я произвел изъятие модов из тестовых партий туш мертвяков, отношение посыльных поменялось кардинально. Привезли они не так чтобы много упырей, однако каждому удалось выбить себе по Легендарке, а Крушителям могло достаться аж две. К несчастью для наших друзей, вторая Лега стала третьим обработанным модом, а значит, шла в качестве платы за мою работу. Халявная Лега на ровном месте! Такое мне нравится. Да, в каком-то смысле я усиливал наших конкурентов и даже врагов, одаривая их Качественными модами, но и Сонные в накладе тоже не оставались. Мы получили несколько модов Генома, Развития, Замены, Таланта и Умений, не прикладывая к этому каких-либо усилий. Мой билд начал приносить свои плоды!

Думаю, мы приступили к данному этапу в подходящее время. Если бы я начал оказывать подобные услуги раньше, то нас могли бы снести или как-то принудить изымать моды бесплатно. Сейчас Сонные — это вполне себе уверенное поселение с несколькими десятками бойцов, включая элитные отряды из редких Геномов. Мы наладили отношения с несколькими группировками, так что кое-кто мог и вступиться за нас в случае конфликта. Обеспечили охранный периметр, позволяющий выявлять вражеских Теней, что кстати случалось несколько раз. В общем, с нами проще сотрудничать, а не враждовать.

Уваров с Деканом тщетно пытались убедить меня снизить поборы. Представитель Дворян, к слову, торговался более профессионально. Декан слишком возбудился, увидев результаты пробной партии. На лице Уварова же не дрогнуло ни мускула. Он сделал вид, будто они каждый день кучу Лег собирают, хотя, наверняка, даже для Дворян это большая редкость. Мужчина сразу оценил все перспективы нашего сотрудничества, и, судя по виду, ему не понравилось, как непрофессионально вел себя Декан. Если бы не Крушители, быть может, он и уговорил бы меня сделать им небольшую скидку.

Самое приятное крылось в общении с Баурджуком, которого ко мне отправил Хан. В прошлый раз лысый жук сдирал налоги с Сонных, однако теперь ситуация поменялась на сто восемьдесят градусов. Баурджук всеми силами старался выцарапать скидку и сохранить моды, однако я остался непреклонен. Приятно ощущать себя хозяином положения.

— Скоро ведь следующий сбор податей, не так ли? — заметил я. — Месяц пролетел незаметно. Думаю, мы договоримся о снижении налогов в счет платы за изъятие модификаторов. Всех данная ситуация должна устроить!

— Безусловно. Щедрость дорогого партнера не знает границ! Мы обязательно обсудим детали во время следующего визита.

— Обязательно. Думаю…

— Карл, засекли сволочь! — перебила нас ворвавшаяся в зал мелкая.

— Отлично! Действуем по плану! — обрадовался я. — Господа, прошу нас извинить. Настала пора избавиться от вредителей.

Глава 20

Тень я попросил остаться, чтобы подкараулить дерзкого похитителя модов. С собой захватил Диану, Степаныча, Лольку, Сову и парочку Спринтов. Мы обязаны были изловить скрытника. Не думаю, что он сможет уйти от скоростных модификантов. План был надежен, как швейцарские часы. Что могло пойти не так? А все и прошло, как по нотам. Я даже излишне перестраховался.

Рей первой успела подобраться к нашему клиенту, промышляющему возле скопища тел. Когда мы прибыли на место, девушка нависала над чумазым мальчуганом, прижатым к асфальту. Как Молчунья пояснила нам позже, по силуэту скрытника она определила, что тот низкого роста, и решила действовать самостоятельно, хотя мы договаривались о совместном натиске.

— И кто у нас тут попался? — хмыкнул я и подошел поближе, осматриваясь по сторонам. — Других Теней нет поблизости?

— Не вижу ничего подозрительного… — заозиралась глазастая паучиха.

— Похоже, воришка орудовал в одиночку… — протянул я, после чего взял паренька за шкирку и приподнял.

Передо мной предстал брыкающийся мальчуган лет семи. Серые бесцветные глаза, пожухшие волосы и пепельная кожа выдавали в нем принадлежность к Геному Тень. Оценка показала, что парниша аж тридцать первого ранга! Немало же наших модификаторов засранец сумел сожрать.

— Отпустите, сволочи! Ты, дылда зеленая! Не возьмешь!

Тень активировал фантомным клинок и попытался меня достать, однако не сумел пробить Прочную шкуру Толстяка. Я схватил его покрепче за руку, чтобы он не смог меня поцарапать. Еще в глаз попадет.

— Веснин, аккуратнее, — попросила Диана. — Он, конечно, натворил дел, но это всего лишь ребенок.

— Согласен, на жаркое такую тощую тушку пускать бессмысленно, — оскалился я. — Разве что для похлебки сгодится.

— Попробуй, упырь! Подавишься моими косточками! — продолжил тот орать.

— Ты из какого поселения, малой? Как звать? — вопросил я.

— Шнырь. Я сам по себе! Мне никакой надзор взрослых не нужен!

— И что же нам с тобой делать, Шнырь? — задумался я.

Мальчуган явно дикий. В поселение его, судя по всему, не заманишь. Отпускать на волю опасно, снова ведь моды жрать будет. И ведь добытые им модификаторы были низкого Качества, в отличие от моих. Может, запереть в замковых казематах?

— Веснин, ты ведь ничего плохого не удумал? — заметила Диана. — У тебя зверское выражение лица.

— Думаю, как нам перевоспитать мальца.

— Отвалите, уроды! Не надо меня воспитывать!

— Худой ведь и грязный. Ты когда мылся последний раз?

— Не твое дело!

— У нас кстати есть термы с большой ванной, в которой можно даже плавать. Давно плескался в воде с игрушками? Да и кормят в Белой крепости на убой, — продолжил я заманивать.

— С голоду не помру. Кому нужны ваши детские игрушки! — продолжил Шнырь попытки прокусить мою руку.

— Совершенно дикое животное, его ничем не прошибешь, — хмыкнула Лолька.

— Ладно, а что насчет серьезных игр? У нас есть все возможные приставки и игровые компы. Стрелялки, стратегии, спортивные, РПГ, приключения и аркады — на любой вкус. Даже турниры проводим между желающими. Я, кстати, в прошлый раз выиграл в чемпионате по Стальному Бойцу шесть.

— Да ладно! — воскликнул пацан, глаза которого при упоминании игр загорелись фанатичным светом. — Как ты по кнопкам попадаешь с такими толстыми пальцами? Я был лучшим в нашем районе по Стальному Бойцу! Тебе меня не победить, дылда!

— Значит, хочешь бросить мне вызов, мелюзга, ха! — рассмеялся я. — У тебя нет ни единого шанса, Шнырек!

— Спорим!

— А давай! Если проиграешь, принесешь присягу и станешь моим вассалом.

— Если выиграю я, то буду брать столько модификаторов, сколько захочу! — заявил наглец.

— Заметано. Погнали!

Я поставил парнишу на ноги, и мы направились в сторону Белой крепости.

Сонные, в особенности девушки, глазели нам в спины с выпученными глазами. Степаныч только усмехнулся. Лолька бурчала что-то про мужиков, которые всегда в душе остаются мальчишками. Диана удивилась, но в целом девушка была рада, что все обошлось без кровопролития.

— Ну вот, Диана Кроликовна, а вы все время утверждали, что игры — зло. Наоборот, игры помогают разрешить конфликты без применения насилия! — заявил я авторитетно.

— Ну конечно! — фыркнула зая, однако так и не нашла, что можно ответить в защиту своих убеждений.

Тень — более чем солидное приобретение для Сонных. Тем более перевести модификанта из вредителя в полезный актив никогда не лишнее. Мелкий засранец, конечно, практически не слушался взрослых, вовсю пользуясь своей способностью к скрытности. Он привык жить в городе в одиночку и прекрасно справлялся, судя по всему. Как и Рей в свое время долго скиталась, убегая от безумного братца. Придется заманивать мальчугана разными приятными плюшками вроде еды, слуг, игр и прочих прелестей цивилизации.

Со Шнырем мы провели в игровой комнате несколько часов кряду. Снова не вышло у меня заняться охотой, однако вербовка редкоГеномного бойца являлась более важной задачей со стратегической точки зрения. А так, разумеется, я бы не стал отлынивать и проводить время за играми в то время, когда другие бойцы сражаются с мертвяками. Ни в коем разе. Слово упыря. Победа в Стальном Бойце осталась за мной, чем пацан был дико недоволен.

Шнырь стал сороковым модификантом в дружине Сонных. Видя, как парниша быстро прикипел к крепости, подружился с местными, пожрал деликатесы от тети Марины и практически не отходил от компа, стало понятно, что он здесь задержится надолго. Использовать детей в активных сражениях людьми осуждалось, но Тени, как и Завесе, всегда можно найти более мирное применение. Будет следить за округой, шнырять по улицам и высматривать вражеских лазутчиков.

Диана с Лолькой отправились на охоту, Шнырь вроде бы больше не требовал присмотра. У меня образовалось немного свободного времени. Приступать к охоте особого смысла я не видел. Полдня потратили уже, да и мой вклад в общак все равно не будет столь огромным. Охотники, а также изъятие модов из других поселений принесут больше. Не то, чтобы я собирался навсегда прекратить участвовать в охоте, просто порой дела погребали тебя с головой. А мертвяков уничтожать тоже надо периодически, иначе все навыки растеряешь.

В кои-то веки потратил около часа на околачивание груш, испытывая свое тело на прочность и отрабатывая идеальные удары для Вихревой Волны. Уже отмытый тетей Мариной Шнырь какое-то время составлял мне компанию, но вскоре ему надоело качаться на тренажерах. Он убежал обратно в игровой зал отдыха. В процессе тренировки мне пришла в голову одна идея, так что я озадачил тетю Марину. И затем связался с синекрылой дамой:

— Сова слушает, — услышал я голос по радиосвязи.

— Лара, тут возник один вопрос. Необходимо твое присутствие. Давай обратно в крепость.

— Что-то случилось?

— Ничего особенного. Есть на кого оставить подчиненных?

— Конечно! Скоро буду, Карл. Конец связи.

Крылатая прилетела довольно быстро, и к этому времени все уже было готово. Я облачился по такому случаю в приличную одежду, которую еще пришлось поискать, а также прихватил специальную корзинку со всем необходимым. Тетя Марина с другими слугами расстарались.

Лара приземлилась во дворе и с удивлением оглядела меня с ног до головы:

— Ты куда-то собрался?

— Мы, — поправил я. — Не желает ли дама немного прогуляться?

— А-у, сейчас? — округлила она глаза и неловко погладила грязную потрепанную жилетку. — Я не совсем готова…

— А я и не тороплю.

Сова усмехнулась:

— Тогда я быстро приведу себя в порядок!

Лара упорхнула, а мне оставалось только ждать. К счастью, Сова всегда действовала быстро, по-военному. На душ с макияжем и выбор наряда у нее много времени не ушло. Правда, из одежды девушка предпочла джинсы с простой кофтой и удобными кроссовками, а не элегантное платье или хотя бы летний сарафан, который так и напрашивался в такую теплую погоду. На вечер встреч она ведь нарядилась красиво. Впрочем, в тот раз ее, можно сказать, заставили. Сова относилась к своему внешнему виду не слишком критично. Предпочитала носить то, что удобно и практично. И это прекрасно отражало характер воительницы.

— Так… мы действительно идем на свидание? — проговорила Дозор неуверенно.

— Другого момента может и не быть, — протянул я руку. — Слишком мы с тобой люди занятые.

— Хорошо. В таком случае не будем упускать случай!

Девушка улыбнулась и вложила свою хрупкую ладошку в мою огромную руку. Мы неспешно двинулись на выход из крепости, болтая о разных вещах. То обсуждали рабочие процессы и методы эффективного уничтожения зомбаков, то переключались на погоду и личные предпочтения в музыке или фильмах.

Мы вышли в парк и двинулись прочь от крепости. Кусты стояли нестриженные, на земле валялось местами много веток и нанесенного мусора, а трава выросла выше колена. Тем не менее, парк казался неким оазисом благополучия и спокойствия посреди мертвого города, населенного монстрами, останками павших и остовами железных повозок.

— Куда мы идем? — полюбопытствовала девушка.

— Уже пришли, — обвел я рукой заросшую луговыми цветами и травой полянку.

— Ох, пикник! — просияла Лара. — Сто лет не выбиралась на природу! Класс!

— Жаль, что здесь все заросло. Надо б поле притоптать…

— Ни слова больше! Я справлюсь.

Сова деловито плюхнулась прямо в высокую траву, словно бы это было заданием государственной важности, и принялась с удовольствием кататься. Затем замерла, лежа на спине и смотря в чистое лазурное небо, которое уже начало потихоньку окрашиваться оранжевыми цветами заходящего солнца.

— Мне действительно можно просто валяться здесь и ничего не делать? Мои парни сражаются…

— Если хочешь, можешь и им выходной выписать. Отдыхать от рубки мертвяков тоже ведь надо, — проговорил я и расстелил заботливо приготовленное тетей Мариной покрывало.

— Ты прав. Ну-ка, что там вкусненького припасено? Я чувствую запах жареной курочки!

Повара действительно постарались. Тут и пирог с грушами, и курица, яйца, чай, кофе, печенье и прочие закуски. Какое-то время мы наслаждались трапезой, отдавая дань уважения нашим трудолюбивым жителям крепости.

— Карл, а я тебе действительно нравлюсь? — вопросила Сова прямолинейно. — Или для тебя просто очередной пункт в списке постельных побед над редкими Геномами?

— Да не гонюсь я за редкими Геномами, — закатил я глаза. — Не слушай эту заразу мелкую. Да, ты мне нравишься, Лара. Мне нравятся твоя необычная внешность, твои мягкие гладкие перышки, твои огромные глаза. Мне нравятся твоя улыбка и твой бойкий характер. Ты не выносишь мозги, в отличие от некоторых, но при этом сохраняешь стержень. Мне нравится, что ты горой стоишь за подчиненных. Нравится, что ты быстро ориентируешься в сложной ситуации. При этом ты не гонишься за модификаторами, не рассматриваешь меня как банкомат, не оскорбляешь и не читаешь нотации… — разошелся я.

— Да уж, настрадался ты от Дианы с Лилией, — усмехнулась девушка. — Спасибо за теплые слова! Давно я ничего подобного не слышала. Прости, ты хотел продолжить?

— Да, еще мне нравится твоя прекрасная фигура и шикарная грудь.

— Пф, не такие вещи девушка желает услышать на первом свидании! — фыркнула Дозор. — Впрочем, мы с тобой уже не раз спали вместе и хорошо знаем друг друга. Спасибо за откровенность, Карл! Ты тоже мне нравишься. Я знаю, что могу на тебя положиться. Знаю, что ты всегда придешь мне на помощь. Да и твоя необычная внешность… Не скажу, что отталкивает меня. Возможно, пробуждает некие первобытные инстинкты.

— Занятно…

— Неудивительно, что такого видного парня давно заняли, — усмехнулась Лара. — Но на всего тебя я и не претендую. Будет здорово, если мы сможем иногда отдыхать вот так только вдвоем.

— Договорились! Жаль, что обстоятельства редко позволяют нам предаться безделью.

— И не говори! Чувствую себя виноватой, что сижу здесь, ничего не делаю и при этом ем лучшую еду в крепости.

— Мы можем заняться и более интересными делами, — поднялся я на ноги и размялся немного.

— Обязательно, но не сейчас. Дай мне немного времени, Карл, а пока…

Сова вспорхнула с места, замахала крыльями и зависла на небольшой высоте. Девушка приблизилась, обхватила мое лицо руками и подарила крепкий вкусный поцелуй. В ином случае она бы до моих губ могла только в прыжке дотянуться. Получилось недурно. Словно я целуюсь и обнимаюсь с кем-то моего же роста.

Закат окрасил пару в парке в причудливые пастельные тона, и на секунду показалось, будто мы очутились в сказке. Однако наваждение моментально смылось сообщением по рации:

— Поселение Стервятников подало срочный запрос о помощи по общей частоте. Их атакуют модификанты из Бригады во главе с Громом!

— Помиловались и хватит, — вздохнул я. — Идем заниматься делами.

— Так точно, Ваша светлость! — ответила Сова, все еще пребывая в прекрасном настроении. — А разве Сонным надо что-то предпринимать? Если Стервятников сотрут с лица земли, никто горевать не будет. Подонки наводили мертвяков на нашу базу!

— Выслушаем мнение остальных.

Судя по сухим замечаниям на общей частоте, приходить на помощь Стервятникам другие поселения не спешили. С Ханом у них были натянутые отношения, поскольку те не платили налоги регулярно, так что и защиты от Кремля они не дождались.

Сонные отряды охотников быстро вернулись к крепости, созванные по тревоге.

— Такова судьба Стервятников: сильные пожирают слабых, — философски заметил Степаныч.

— Да и хрен с ними, — пожала плечами Лолька.

— Глава Стервятников повел себя на встрече кланов очень некрасиво, — скривилась Кроликова, вспомнив о неприятном инциденте.

— Вот уж от заи я ожидал иного, — покачал головой удивленно. — Я ведь уже набил ему морду. Разве мы не должны приходить на помощь соседям и ратовать за мир во всем мире?

— Сосед соседу рознь, — ответила Диана. — К тому же Бригада нам козней не строила. Лучше наладить отношения с ними.

— Стервятники и их лидер — это понятная угроза, — возразил я. — Чего ожидать от Бригады мы не знаем. Они — умные противники. Сразу поняли, что на Сонных нападать не стоит, и вычленили самое слабое звено — Стервятников. Быть может, именно мы и станем их следующей целью, тем более если они объединятся с Вояками. Капитан писал, что с ними ведутся переговоры.

— Значит, ты хочешь прийти на помощь Стервятникам? — уточнила Диана. — От тебя такого шага я тоже не ожидала. Тебе ведь плевать на других людей.

— Пока сам не до конца уверен… — почесал я щеку.

— Господин Веснин, там мой сын! — истерично визжа, заявил подбежавший профессор Райкин. — Вы должны помочь Стервятникам! Спасти моего сына!

— Кому должен — всем прощаю, — проговорил я угрюмо. — За меня решать не надо. Сам разберусь.

Я ненадолго задумался и постарался взвесить все за и против. Вроде бы поводов приходить на выручку Стервятников особых не находилось. Разве что сынку профессора помочь, но это не могло стать основным мотивом. В то же время Бригада меня несколько напрягала. Их главарь Гром показался мне расчетливым и сильным противником. Они атаковали Стервятников без каких-либо предпосылок. Бригада, очевидно, совершила откровенное преступление, атаковав одно из поселений, которое никак не провоцировало их, в отличие от нашего конфликта с Бульдогами. Ты виноват лишь в том, что хочется мне кушать. Гром возжелал занять достаточно обширный район, который ранее контролировался Стервятниками. Примерно схожие мотивы имелись у Вояк и Матрон в отношении Сонных. С другой стороны, с Громом есть все шансы договориться. Ему тоже наверняка нужны Качественные моды.

Чаши весов зависли в равном положении. Я не мог прийти к однозначному решению. Когда есть уверенный злодей или существует прямая угроза близким — размышлять не требуется. Здесь же все варианты действия казались мне равнозначными. Возможно, пока я размышляю, от Стервятников уже и следа не осталось.

А что же важно лично мне? Остались ли в черствой зомбячьей душе какие-либо чувства? Должен ли я спасти сынка профессора? Защитить соседнее поселение от несправедливых нападок? Должен ли я взаправду стать рыцарем в сияющих доспехах или оставаться черствым прагматичным зомби?

В душе царила зияющая пустота с редкими проблесками эмпатии. Сложно найти свет в мрачной бездне. Впрочем, путь к цели может быть труден и не виден поначалу. Но если идти к нему маленькими шажками, рано или поздно ты достигнешь пункта назначения.

Когда решение, наконец, сформировалось в моей голове, я ощутил слабо осязаемую радость и облегчение. Возможно, это решение и неправильное, но оно Правильное.

— Народ, выдвигаемся! Покажем Бригадным наглецам, что в столице надо соблюдать порядок!

Глава 21

В крепости остались лишь Ассасины со Шнырьком да дежурный отряд гарнизона на всякий случай. Мало ли какая сволочь решит попробовать крепость на зуб в наше отсутствие. Сова со своими бойцами, Крайнов с товарищами, переселенцы из Хосписа, модификанты Михайловки и наш элитный отряд — в бой отправились все. Мы обязаны снести Бригаду сходу и никого не потерять, только тогда вылазку можно считать успешной.

— Впереди идут редкие Геномы, остальные в тылах. Мы с Рыками на передовой. Не забывайте про целебное зелье от нашего профессора. Будет тяжело — отступайте! — дал я последние наставления во время нашего быстрого перехода.

Добрались без особых приключений. Даже беспокойные мертвяки решили нас на этот раз не тревожить, хотя толпа бегущих модификантов создавала много шума.

— Остатки Стервятников забаррикадировались в левом здании. Вероятно, Бригада пытается переманить выживших модификантов на свою сторону. Вижу вражеского Дозора, — доложила Сова.

— Отгони его подальше, — приказал я. — Действуй по ситуации.

— Принято.

Несколько модификантов Бригады, дежурившие на стенах, получили от Сонных слитный залп из Фантомных Стрел, шипов и огненных плевков, после чего быстро отступили. Мы достигли баррикад и быстро пробрались через ранее ими же проломленные ворота. Бригада разнесла вход на запчасти, так что проблем с проходом не возникло.

— Зачем вы сюда явились, Сонные? — раздраженно проговорил Гром глухим тоном.

Мы сошлись с армией Бригады во внутреннем дворе, в котором царили хаос и разгром. Виднелись мертвые тела модификантов, которых сложно было сходу отнести к той или иной стороне. Стервятники украшали себя перьями, Бригада носила темно-зеленые военные или другие практичные одежды, Сонные же предпочитали синие цвета. Худо-бедно можно было различать модификантов между собой. Из окон на нас смотрели, кто с надеждой, кто со страхом, Иммунные жители поселения, на крыше невысокого строения я заметил окровавленного Скачка — лидера Стервятников в компании солдат, сумевших выжить в бойне.

— Нельзя вести себя в столице будто пьяный медведь, — хмыкнул я.

— Я навел справки, — нахмурился Таран. — Вы уничтожили Бульдогов, захватив их базу, так что ничем не лучше нас!

— Не мы первые проявили агрессию, — покачал я головой. — Так что Бульдоги заслуженно поплатились за свою недальновидную политику. Стервятники же вас не трогали.

— Послушай, Пробудившийся. Мы поделим западную часть Царицына между собой и не будем мешать друг другу.

— А что насчет твоих новых друзей из Вояк? — заметил я.

Таран сузил глаза:

— Выходит, мы не договоримся. Убить их!

Гром наклонился, выставив рог и понесся в мою сторону. Я сделал попытку уклониться, однако гад предугадал направление и совершил быстрый рывок, воспользовавшись своим классовым навыком. Рог ударился о каменную руку, раздался громыхающий раскат, и меня откинуло сразу на десяток метров. Полет остановил какой-то потрепанный фургон, от которого после встречи со мной остались лишь жалкие ошметки.

Во дворе базы Стервятников завязалась ожесточенная потасовка. Сонные постреливали с баррикад, заняв хорошие позиции. С противоположной стороны, а также из правого здания по нам палили стрелки Бригады. В центре же отношения выясняли бойцы ближнего боя. С крыши левого строения нас поддерживали Стервятники, внося свою скромную лепту. Зеленые стрелы мелькали повсюду, порой попадая и в меня. К счастью, даже с промораживающей или огненной кромкой особых повреждений они Толстяку не наносили. Разве что костюмчик паучий портили. Вот от огненных плевков я старался держаться подальше. Остальным приходилось не так легко, как мне — снаряды находили цели. Модификанты получали порой серьезные ранения. Лишь некоторые оставались невредимыми. Шустрые бойцы вроде Скачков и Спринтов полагались на скорость. Тараны и Панцири пользовались преимуществом в Прочности, Бугаи и другие старались прикрываться Фантомными Щитами.

Получив смачную оплеуху, я решил не форсировать события. Рогач Гром попытался развить успех и снова побежал на меня, однако в последний миг я ушел в сторону благодаря своей не такой уж отвратной Реакции. Мне удалось запомнить паттерны поведения и некоторые нюансы активации им своего скоростного навыка, так что в последующие разы я частенько предугадывал момент натиска и уходил в сторону.

Сонные получали ранения один за другим, что мне не слишком нравилось. Словно взбесившийся буйвол, я принялся носиться от одного укрытия к другому и вырубать прячущихся там модификантов. Некоторые отделывались серьезными ушибами, других Вихревая Волна разрывала на части. Жалеть я Бригадных не собирался, видя, как достается моим подопечным.

В меня летело все дерьмо, какое только возможно. Разве что Ткача на этот раз в противниках не числилось, так что обошлось без паутины. Разряд бил по мне молнией, огненные снаряды прожигали плоть, оставляя неприятные раны, улучшенные Фантомные Клинки наносили глубокие порезы. Порой поле боя окутывалось тьмой Завесы. В какой-то момент я слишком далеко отошел от своих и оказался зажат Стужей с Разрядом при поддержке других врагов. Сдвоенный морозно-электрический удар чуть не превратил меня в ледяную статую! Видя, что Стужу прикрывает несколько бойцов, я быстро передумал сближаться и отступил.

По пути забрал Ильюху с пропоротым пузом и закинул Рыка в тылы.

— Быстро регенься и в строй! — отдал я короткую команду во время передышки. — Сумрак, позаботься о раненых!

Я передал Завесе несколько склянок с последней разработкой профессора Райкина из крови прокачанного Рыка и Легендарного Развития, который он расходовал маленькими порциями. Раненых, причем тяжелых, набралось среди наших немало.

Раздав отрывистые указания, я вернулся прямо в самую гущу. У Бригады имелось несколько редких Геномов и приличное количество рядовых модификантов. Стервятники особо не помогали. Отсиживались наверху и понемногу атаковали издали.

Я уклонился от очередного выпада Тарана, и в тот же момент меня пронзила острая боль. Ублюдок из Бригады швырнул в меня сверху копье. Гаденыш подгадал момент, когда я двигался предсказуемо и воспользовался ситуацией по полной. В плече возникло отверстие, которое уходило вниз, к грудине. Даже до легкого достал, зараза. Модификант каким-то образом сумел выбить себе копейный навык, который, как и кинжал, обладал высокой пробивной способностью. А с учетом того факта, что его можно было метать, комбинация получалась убойной. Крайне неприятный для меня враг, еще и засевший на одном из верхних этажей занятого Бригадой здания.

— Зая, Степаныч, присмотрите тут за всем! — проговорил я на прощание и бросился в здание.

В обшарпанных коридорах базы Стервятников меня встретило ожесточенное сопротивление. Модификанты Бригады воевали отчаянно, однако в замкнутом пространстве они мало что могли противопоставить Толстяку. Я разбирался с врагам по одному или по двое, останавливаясь лишь изредка. Танки, дамагеры и стрелки получали убойные оплеухи. Некоторых просто отбрасывал в сторону, другие прыгали из окон, еще кто-то попросту улепетывал, часть в прямом смысле теряла головы. Бил я без разбору, но именно убить бойцов не старался. Кто знает, быть может, солдаты Бригады еще будут нам полезны. На войне с упырями каждый боец на счету!

Верхнего этажа я достиг, будучи изрядно потрепанным. Модификанты не упускали возможности насолить Пробудившемуся, так что в моем теле появилось множество новых отверстий, ран и ожогов. Дышалось с трудом, силы и Заряд покидали измученное тело. Тем не менее, до проклятого копейщика, погубившего многих Сонных, я добраться сумел.

Спринт успел бросить в меня еще одно Фантомное Копье, которое пробило мне бедро, после чего ринулся к окну. Толком вдарить по нему я, к сожалению, не успел. Шустер оказался боец, недаром все же звался Спринтом. Тем не менее, Вихревая Волна успела настигнуть противника. Что-то в мужике хрустнуло, а его самого вынесло из окна наружу на несколько метров вперед.

— Ловите гада! — крикнул я внизу.

Диана не подкачала. В один прыжок она оказалась возле падающего и грамотным ударом меча отсекла ему здоровую руку. Вторая висела плетью, поврежденная моим выпадом. Больше он копья бросать не сможет! Я бы эту сволочь наверняка прибил, однако миролюбивая зайка пощадила метателя.

Бригада еще держалась, несмотря на потери. Гром поднимал боевой дух своих воителей и сам сражался на передовой. Пора и за предводителя браться. Потеря союзников и лидера может окончательно сломить дух остальных.

— Давай сюда, — взревел я словно раненый зверь и спрыгнул с окна. — Обломаем твои рога!

Гром, похоже, понимал, что им не выстоять, однако сдаваться и отступать не собирался. При этом Таран не показался мне изначально таким уж безбашенным парнем. Не исключено, что именно склонность модификантов к жестокости и разрушениям заставляла его исступленно сражаться, невзирая на ситуацию на поле боя.

Первая наша сшибка не принесла мне успеха. Гром отправил меня в продолжительный полет, отбив руки даже через каменную броню. Слишком уж Толстяка измотали в этом затяжном бою. Все мое тело было изрезано, истыкано, обожжено и обморожено, однако я из раза в раз бросался на врага, не щадя живота своего. Правда, действия мои не были такими уж безрассудными. Регенерация работала не мгновенно, однако у меня еще оставался Второй Шанс, поэтому я не сильно переживал по поводу собственной смерти, хотя и раньше я об этом редко задумывался. Главное — это помереть не в гуще врагов, иначе противник может прибить меня сразу после исцеления.

Таран не относился к редким Геномам, враг не имел особых читерных умений, как у Пробудившихся, или множественных усилений. Гром просто грамотно использовал свои сильные стороны, играючи круша оборону Сонных и меня, в частности. Я не обладал такими уж выдающимися атакующими навыками, поскольку не прокачивал их должным образом. Каждый раз, когда я пытался наслать Вихревую Волну, Таран вовремя активировал свою основную способность и тем самым нивелировал силу выпада. Нанести же нормальный удар кулаком тоже не выходило. Мы кружились на поле боя, сталкивались в яростных сшибках и разлетались в разные стороны, будто кегли. Порой мне удавалось отправить его в полет, иногда он бодал меня своим крепким рогом.

В очередной заход мы отскочили друг от друга и отлетели на несколько метров. Вот только мне повезло меньше на этот раз. Я наткнулся на вражеского модификанта, который вонзил в меня свои острые лезвия. Когти вошли глубоко в плоть, вызвав резкую боль и разочарование. Мне не удалось проследить за тылом в этот момент. Лезвие из Бригады пронзил меня костяными когтями, попав прямо в незажившую рану на спине. Иначе бы вряд ли ему удалось проткнуть мою Прочную шкуру с улучшенным паучьим доспехом.

Я успел из последних сил махнуть кулаком и как следует вдарить по врагу, однако затем темнота окутала сознание, уняв бушующую боль, и я повалился на землю.

Очнулся я снова окутанный быстро спадающим зеленым свечением. Лечебная сила Второго Шанса поставила меня на ноги. Я заметил какого-то незнакомого мне здоровяка Генома Бугай, который наравне с Сонными защищал мою беззащитную тушку.

— Ублюдок! Это тебе за наших! — донеслось до меня.

Оказалось, что во время моего падения Бригада сделала попытку развить успех и навалилась на бездыханного Толстяка всем скопом, однако Сонные меня в обиду не дали. Самоотверженно бросились вперед и прикрыли мою бедную тушку, при этом сами получили тяжелые ранения. Борису Лезвие, нашему старому знакомому из Михайловки, перерубили голову на две части. Такие повреждения целебный эликсир, к сожалению, не излечит, а Второго Шанса у модификанта не было.

В сердце заклубилась первобытная ярость. Приятное чувство, ведь обычно я не испытывал таких сильных эмоций. Борис хоть и не являлся моим близким другом, был достойным соратником и просто отличным мужиком.

— За Сонных! — проревел я и бросился в гущу событий.

Мой великодушный порыв поддержали и подчиненные. На помощь явился тот, кого я увидеть не ожидал. Таран запнулся о невидимку и потерял равновесие. Скрытником оказался Шнырек, который прокрался за нами. Да уж, попробуй удержать этого сорванца в пределах крепостных стен. Поймать Тень невозможно.

Степаныч рискнул и подобрался поближе. Разряду благодаря помощи Шнырька удалось подловить Тарана в свои пленительные молниевые сети. Следующей Грома атаковала Лолька, воспользовавшись заминкой. Липкая паутина опутала предводителя Бригады. Затем и я довершил начатое. Таран почти выбрался из ловушки, однако в последнюю секунду его настиг каменный кулак. Бил я сбоку специально, чтобы вся сила не развеялась о крепкий рог танка. Отбойный Кулак вкупе с Вихревой Кромкой врезался в висок модификанта и проломил череп врага. Рогач прокатился по земле, врезался в стену и, наконец, перестал подавать признаки жизни.

— Гром повержен! — прокричал я. — Сдавайтесь, если не желаете отправиться следом! Даю слово, что с вами будут обращаться по чести!

Похоже, слову злобного зеленого амбала поверили немногие. Остатки Бригады решили дать деру, даже не потрудившись защитить своих Иммунных или забрать тело лидера. Не все, впрочем. Часть не могла двигаться по причине ранений, моральный дух некоторых был подорван потерями, так что они решили сдаться.

— Дерьмо. Не дайте им уйти! Лолька, вяжи беглецов, Сова, выслеживай. Стервятники, хватит сидеть на крыше! — крикнул я верхним. — Ловите Бригадных засранцев!

— Босс ранен! — поведал мне тот самый Бугай, что спустился вниз и прикрывал меня во время регенерации. — Мы отправим, кого сможем.

— Хотя бы у кого-то из Стервятников есть тестикулы, — хмыкнул я. — Молодец, что спустился и поддержал наступление. Как звать?

— Вениамин я. Вениамин Райкин. У вас мой отец работает…

— О, какие люди. Достойного сына воспитал профессор, — похвалил я Бугая. — Показывай, Веник, где ваш глава отсиживается.

Бугай привел меня на крышу левого здания, на которой тусили остатки банды Стервятников. Изрядно потрепанные, к слову. Сам Скачок полулежал прислоненный к стене надстройки, зажимая глубокую в груди и тяжело дыша. Одной ноги прыгун лишился, да и внутренние органы повреждены серьезно. Скачки не обладали выдающейся регенерацией. Хоть сердце, судя по всему, не задело, шансы умереть у лидера Стервятников оставались высокими.

— Досталось тебе, как я погляжу, — заметил я.

— Тебя последнего я ожидал здесь увидеть… — прохрипел глава. — Зачем ты пришел? Собираешься добить меня?

— Вариант интересный, но есть и более приемлемый. У меня остался последний флакон улучшенного зелья регенерации, — достал я пробирку из инвентаря. — Достаточно эффективная штуковина, и с того света может вытащить.

— Что ты хочешь за зелье?

— Ты отказываешься от Стервятников, передаешь бразды правления одному из моих людей. Взамен же сохраняешь свою жизнь и можешь начинать сначала в любом из поселений.

Скачок взглянул на подчиненных, стоявших на крыше, затем скривился и закашлялся, выплевывая сгустки черной крови:

— Давай быстрее! — коротко ответил модификант.

Очевидно, он находился не в том состоянии, чтобы вести торг или раздумывать об иных вариантах. Хочешь жить, не так раскорячишься.

— Пей на здоровье! — протянул я пробирку, после чего потерял интерес к Скачку.

Более он не глава Стервятников, так что переживать о нем смысла нет. Скачок, конечно, крайне ценный актив, однако у нас с ним произошло много разных стычек, так что звать его к Сонным я не планировал. Он поссорился с заей, подрался со мной, натравил упырей на логово Совы. В общем, та еще мразь. Тем не менее, из ситуации необходимо выжать максимум пользы. Тащить всех к себе в крепость тоже может быть преждевременно. Необходимо сначала расшириться и создать все необходимые условия. Да и в какой-то степени форпост за пределами Белой крепости нам не повредит. Сначала разберемся в этой кутерьме, а там уже и посмотрим, кого из Стервятников можно безболезненно перевести в главное поселение.

Как бы то ни было, Бригады, как и Стервятников, больше не существовало. Сонные разгромили врага. Хоть не обошлось без жертв и раненых с нашей стороны, я считал, что принял правильное решение.

Глава 22

— А ты что здесь забыл, мелкий? — встретил я снующего туда-сюда Шнырька во дворе.

— Хотел посмотреть на крутую зарубу! — весело заявил парниша. — Я ведь помог с Тараном?

— Помог-помог, — проговорил я и потрепал пацана по лохматой шевелюре.

Дернув головой недовольно, Шнырь отскочил в сторону, чтобы избежать ненужных ласк, после чего ушел в скрыт. Да уж, мелкого уже не переделать. Наверное, в его возрасте я тихо-мирно играл в разные игрушки, тогда как этот сорванец участвует в кровопролитных битвах. Не исключено, что он рассматривает подобные стычки как веселую забаву. Какое время, такие и игры.

Я двинулся к нашим, чтобы уточнить насчет состояния союзников. К счастью, срочного вливания зелья лечения никому не требовалось, так что передал я последний флакон Стервятнику не зря. Двоим погибшим уже никак не помочь, остальных худо-бедно подлатали и дали по глотку исцеляющего состава. Потратили все имеющееся в наличии зелье. Действовало оно уже достаточно эффективно, в отличие от первых образцов. Не зря мы Рыка прокачивали, мотались за аппаратурой и затягивали к себе профессора. Все вложения окупились. Даже одна спасенная жизнь Сонных стоила того.

С Ильюхи, к слову, снова вытянули пинту-другую кровушки, поскольку его значительно потрепало в бою. Регенерация работала на полную катушку. Следует и дальше копировать особый Талант Рыка, да и Развить не помешает. Эх, модов всегда мало.

Я собрал трофеи с уничтоженных нами представителей Бригады, павших Стервятников и Сонных. Хоть Диана и кривила нос, что-то втирая про благородство, мертвым модификаторы не нужны. Куш нам сорвать не удалось. Нынче Сонная дружина ежедневно приносила стабильную пачку Качественных модов, да и про обмен забывать не стоило. Поэтому добыча с трупов не особо впечатляла. Разве что редкие моды вроде Генома, Развития и Замены с модификантов падали чаще. Удалось добыть еще одну красную Легу, которую я сразу же употребил и прокачал третий Кладоискатель до Идеального Качества.

— Ты! — окликнул я Бугая, здоровенного молодого парня с длинными черными патлами, собранными в хвост. — Веник, правильно? Ты сражался достойно и вовремя пришел мне на выручку.

— Сонные помогли нам, так что всего лишь вернул ответную услугу, — заметил Райкин.

— Стервятники переходят под контроль Сонных. Ваш лидер добровольно сложил свои полномочия. Мне нужен тот, кто возглавит поселение — форпост Сонных, — обвел я руками строения.

— Меня имеете в виду? — протянул парень с удивлением.

— Какие у тебя отношения с остальными Стервятниками? Сможешь повести их за собой?

— Наверное… Разве что Лысый будет явно против, — нахмурился Вениамин. — Он часто нарывался на драку и претендовал на пост главы.

— Значит, Лысого пошлем в другое поселение. К Крушителям, например, — кивнул я. — Нам нужен надежный и стабильный форпост. Занимайся, а я пойду посмотрю, что там с пленниками…

Сдавшихся спеленали с помощью паутины. Все, кто оставался на ногах, бросились в погоню за удирающими остатками Бригады. Зая и тут отлично поработала в связке с Совой, да Спринты сумели схватить разбежавшихся модификантов. Ими тоже занялась Ткачиха, опутав их своей клейкой жидкостью.

— Куда вы ломитесь? Не будем мы над вами измываться, — заявил я перед сборищем пленников. — Обменяем в другое поселение. Так что сидите мирно, не создавайте проблем, и нам не придется изымать из вас модификаторы, хотя порой очень хочется!

Пленные сразу присмирели, как узнали о том, что их казнить или употреблять в пищу не собираются. Шильман прямо облизывалась, глядя на коконы. Такое ощущение, что в ней проснулись паучьи инстинкты. К счастью, человеческий разум модифицированной возобладал над звериными повадками.

Разгребать дела, связанные с уничтожением Бригады и расформированием Стервятников, пришлось очень и очень долго. Наступил уже поздний вечер, на небосводе осталась одна одинокая тусклая луна, а мы все еще шастали по округе, долавливали прятавшихся беглецов, возились с ранеными и беседовали с разными сторонами. Пришлось пообщаться с Иммунными Стервятников, а также переселенцами из Бригады. Последних я среди Сонных привечать не собирался, поскольку кто-то из них вполне мог быть связан родственными или иными узами с уничтоженными нами бойцами Бригады. Лучше отослать их в другой лагерь. Я доложил по общему каналу о ситуации, дав знать, что обе стороны потерпели крах и некоторые модификанты изъявили желание примкнуть к Сонным. Также уточнил насчет приюта для оставшихся без защиты Иммунных из Бригады и пойманных нами бойцов. Модификанты являлись важным ресурсом для любого поселения, так что желающие прибрать их к рукам нашлись сразу. Представитель Хана также выразил заинтересованность, однако я предпочел остановиться на Крушителях и Дворянах, поскольку у нас с ними были налажены хорошие отношения.

Восстановили баррикады, уничтожили упырей, которые стеклись с округи на шум битвы, привели всех Иммунных в поселение. Тащить толпу в Белую крепость я посчитал излишним. Если в дороге на нас нападет какой-нибудь ушлый мертвяк, как это было в прошлый раз, мы можем недосчитаться жителей. Так что покамест все Иммунные и пленные модификанты останутся в лагере. Затем их заберут отряды союзников. Желающих остаться в Белой крепости примем после собеседования.

Райкин-младший стал официальным главой того, что осталось от Стервятников, а это полтора десятка модификантов. Солидная прибавка к Сонным! Постепенно царство Карла Великого росло, охватывая все новые пространства, заманивая бойцов и простых жителей.

Завершив с основными делами и оставив нескольких надзирателей у пленников, мы вернулись в Белую крепость. Время стояло позднее. Война войной, а ужин по расписанию. Особо налегал на еду Илья. Рык потерял много крови, так что модификанту следовало восполнять ресурсы организма. Как и мне, впрочем.

— Спасибо огромное, Карл! — трогательно поблагодарил меня профессор. — Я знал, что вы не оставите в беде моего мальчика! И за назначение отдельная благодарность. Вениамин еще молод, но он станет достойным руководителем, я уверен.

— Без проблем, — отмахнулся я и передал емкость. — Вот вам свежая кровушка. Запасы лечебного зелья необходимо пополнить как можно скорее.

— Даже до завтра не подождет?

— Чем быстрее, тем лучше. Кто знает, что может случиться?

— Сделаю… — протянул ученый нехотя.

Мы продолжили трапезу, совмещенную с поминками погибших.

— Завтра похороним обоих со всеми почестями, — кивнул я. — Пусть в следующей жизни у них будет бесконечный запас модов и прекрасных гурий, которые скрасят досуг!

— И все-таки я удивлена, что ты решил прийти Стервятникам на помощь, — покачала головой Диана. Зая предусмотрительно отказывалась от алкоголя, хотя я ей и предлагал не раз.

— Эта зеленая морда все просчитала, — хмыкнула Лолька. — Уничтожил обоих конкурентов, да еще и модификантов к себе заграбастал.

Скачиха посмотрела на меня проницательным взглядом:

— Я так не думаю. Когда Карл принимал решение о помощи Стервятникам, он не думал о вероятной прибыли, ведь так?

— Пытался поскребсти в своей душе по сусекам и отыскать хоть что-то человеческое, — ответил я. — Не уверен, что у меня получилось…

— Ты — хороший человек, Карл, — вдруг произнесла Диана.

Сидевшие за столом так на нее посмотрели, что девушке стало неловко.

— Что? Ну, пусть не человек, а зомби. Какая разница, какой у него цвет кожи? Нет, Веснина есть за что поругать. Я уж точно не говорю, что он — святой! Просто раньше я считала его настоящей сволочью и диктатором, который ничего не чувствует, который руководствуется только собственными интересами, игнорируя мораль и совесть. Он и сейчас не сахар, но… если человек совершает хорошие дела, то он хороший. Так мне кажется.

— Моя ты сладкая зая!

— Веснин, куда ты руки тянешь. Фу, от тебя алкоголем несет!

— Не переживайте, я не пьян. Слишком высокая сопротивляемость ядам.

— То есть ты при всех на трезвую голову меня домогаешься? Да и какая разница, пьяный ты или нет. Разит от тебя за километр! — сморщила она свой заячий носик.

— Ладно тебе…

— Чем это ты занимался перед тем, как произошло нападение Бригады? — сузила она свои алые глаза.

— Г-хм…

— Почему некоторым ты оказываешь знаки внимания, проявляешь заботу, водишь на свидания, а других используешь только как… дурацкие подушки!

— Че началось-то? Давай не будем ссориться. Я подумаю, куда можно сходить в следующий раз. Тоже обязательно выберемся на свидание!

— Хм-пф! — отстранилась ушастая, тщетно желая изобразить, будто она не добилась того, чего желала.

Эх, умеют же женщины добиваться своего. Сколько брони не отращивай, сколько характеристику Прочности не повышай, от женских запросов и ревности все равно защититься невозможно. Пробивают любой блок, заразы, и вешают дебаф на разум, из-за которого ты порой совершаешь необдуманные поступки. К счастью, черствому упырю противостоять женским чарам было намного проще. Я мог не обращать внимание на их заскоки. Мог, просто не хотел. Все-таки свидание с заей — это должно быть интересным опытом.

— Любимый, ты не забыл про свою верную служанку?

— Забудешь про тебя, все мозги выклюешь. Постараюсь уделить время, если оно у нас появится когда-нибудь. То Разломы, то Охотники, то банды лютуют. Нет покоя бедному зомби!

— Карл! Карл, пойдем поиграем! — прибежал Шнырь.

— Погнали! — поднялся я из-за стола.

— А на игры время есть! — пожурила преподавательница.

— Мы не играем, а проводим тимбилдинг! — возразил я.

Несколько вечерних каток помогли немного расслабиться и разгрузить мозги, а то мысли о местах для свиданий и разной мелочи вроде судьбы поселения, форпоста и пленников занимали всю голову. Шнырь готов был рубиться хоть всю ночь напролет, однако я ни разу в жизни не пренебрег сном в отношении игр, ибо Сон — всему голова.

Немного времени уделил и тренировкам со сферой устойчивости. Второй этап обращения с праной все еще казался мне адской пыткой, но, вроде бы, шарашило чуть слабее, чем в предыдущий раз. А может, я просто привык к изнуряющей боли. Идти до конца и испытывать свое тело на прочность я не стал, банально опасаясь умереть. Второй Шанс ведь мне похерили Бригадные засранцы, так что надо подождать, пока он откатится.

На этот раз в опочивальню проникла и Лолька. Паучиха растратила всю паутину накануне, так что решила лечь пораньше. Это стало страшной ошибкой, ибо мелкая разболтала Рей мое обещание сводить их с Дианой на свидание и про мои шуры-муры с Совой. Тень была дико расстроена, что не она стала первой. К счастью, выражала она свои протесты молча, ибо с разговором у Рей имелись сложности. Тень колотила меня кулачками, но для прокачанного танка такие удары казались легким массажем. Я быстро задремал, а затем провалился в глубокий сон.

— Вставай, лежебока! Сова, щекочи еще больше!

— Стараюсь…

— Вашу ж мать… Дайте поспать! — пробормотал я, ощущая дискомфорт в ногах.

Лара использовала свои крылья как надежное средство по выведению меня из дремы. Вот же гадство! Одновременно и шикарная подушка из перьев, и пыточный инструмент по насильственному просыпанию!

— О, просыпается. Вставай, там новый Разлом появился! — поведала Лолька.

— Утром закроем… Отвяньте…

— Карл, Разлом появился в Яринске, — взяла слово явившаяся в спальню Диана. — Страйк только что сообщил по спутниковой связи. Портал появился близко к поселению, и дела у них не ахти!

— Плевать…

— Как плевать⁈ Мы должны помочь Страйку! Почему Стервятникам ты пришел на выручку, а родной город игнорируешь!

— Сами справятся… Да и к чему спешка? — пробормотал я. — Мы Разлом несколько дней штурмовали, так что подождут до утра… Я спать.

— Волны наступают прямо на лагерь. Они не могут оставить его, поскольку опасаются прорыва. Страйк атакуют мертвяки высоких рангов. В Яринске ведь до сих пор в основном невысокие уровни нежити, а из Разлома лезут сильные монстры. Они могут не выдержать!

— Выдержат…

— Подумай о дивидендах, которые может принести наша помощь, — решила зайти с другой стороны зая. — Мы получили сразу множество модификантов от Стервятников. Не исключено, что и Страйк окажет нам поддержку!

— Да что с них взять… Кощей даже снега зимой не даст…

— Веснин, ты невозможен! Только я начала думать, что для тебя помощь другим — это важно, как ты снова демонстрируешь полнейшее безразличие!

— Я бы помог, но на выспавшуюся голову, — зарылся я в подушку.

— Если ты сейчас же не поднимешь свою зеленую задницу с кровати, на свидания и нечто большее можешь не рассчитывать! — заявила дамочка строго.

— Ладно… — протянул я нехотя, слегка заинтригованный. — Но в таком случае я требую аванс!

Я подхватил не ожидавшую такого поворота девушку и слегка исследовал соблазнительное, вкусно пахнущее тело. Диана визжала и отвешивала сверхзвуковые пощечины, но свое я урвать успел. Даже немного взбодрился среди ночи. Отличный способ, чтобы прогнать сон.

— Двинули!

После небольшого обсуждения в общем зале я составил отряд по зачистке. Все те же лица из нашей элитной группы: Толстяк, Скачок, Ткач, Разряд, Завеса, Дозор и Рык. Тащить остальных я посчитал излишним, тем более у нас оставалось всего три Модификатора Переноса в запасе. В теории мы могли бы нафармить и при штурме Разлома, однако я на такие вещи решил не полагаться.

— Я тоже хочу поучаствовать! — вызвалась Мария.

— Уверена? Будет опасно.

— Я не так хорошо сражаюсь, как Илья, но знаю, что буду полезна.

— Ладно. Редкий Геном лишним не будет. Туда и обратно, приключений на пять минут!

Профессор Райкин спал крепким сном, как и я. Его пришлось будить среди ночи и требовать готовое зелье. К счастью, он успел сделать небольшой запас, так что на вылазку мы шли не с пустыми руками. Не зря все-таки отправил его кашеварить на ночь глядя.

Я открыл портал возле нашего маяка и выбрал единственную доступную точку — Михайловку. Прошел первым через зеленое полотно разлома в пространстве и огляделся. Стояла глухая ночь, даже Луна пряталась за тучами. Моросил мелкий дождик, как и в прошлое наше посещение. Плавников видно не было, а вот несколько Гончих заинтересовались пришельцем. Очевидно, на покинутой базе поселилась небольшая стая упырей. Я проверил, что там со Вторым Шансом. До восстановления оставалось всего пятнадцать минут. Все-таки не зря апал Талант в свое время. Порой Шанс пригождался и каждые двенадцать часов.

Я атаковал Гончих, и вскоре ко мне подключились союзники. Стая попалась нам куцая, и даже вождь пал после одного смачного удара Отбойного Кулака. Псоглавых мы уработали достаточно быстро. Все-таки элитный Сонный отряд легко выносил рядовых противников, когда собирался вместе.

— Карл, я заметила Тень, прошедшую за нами через портал, — поведала глазастая Лолька.

— Чего? За нами хвост⁈ — опешил я, вспомнив, как в прошлый раз подобный трюк провернула невидимая курица.

— Небольшого роста, — скривилась Шильман.

— Эй, Шнырь, ты чего здесь забыл? — прокричал я, поняв о ком идет речь. — Ладно, раз он считает себя взрослым и самостоятельным, пусть сам за себя и отвечает. Есть техника на ходу?

— Сейчас проверим…

Все электроскутеры и самокаты были разряжены, некоторая техника погрызена Гончими, зато несколько байков с ДВС успешно завелись. Всем мотоциклов не хватило, так что они достались медленным или ленивым: мне, Степанычу и Лольке. Ткачиха бегала достаточно быстро, однако предпочитала экономить энергию. Я взял к себе мелкую, Степаныч подбросил Тень. Остальные занялись физкульт подготовкой, благо, от Михайловки до Яринска было около пятнадцати километров. Для модификантов скоростной направленности это плевое дело. Рей ежедневно моталась на куда большие расстояния.

В пути мы снова наткнулись на стаю Гончих, но на этот раз останавливаться не стали. Сова увела монстров в сторону, запутала упырей, а затем присоединилась к нам на шоссе. Спустя какое-то время мы въехали в памятный город, который многим из нас был хорошо знаком. Другие видели Яринск впервые. Проехали по тому самому мосту, который вел практически прямиком к жилому комплексу Страйк. На улицах, к слову, стало тише и опрятнее. Местные расчистили некоторые дороги для проезда техники, да и упырей в округе покромсали как следует. Мы практически не встретили сопротивления. Зомбаки в Яринске, к слову, эволюционировали со времени нашего ухода, но все еще не дотягивали до столичных упырей. Не выше двадцать пятого ранга в среднем.

Баррикады штурмовала зеленая нечисть. Виднелись проломы в стенах и укреплениях. Многие мертвяки просто цеплялись за поверхности и залезали наверх, другие, вроде Призраков и Сдвигов, могли преодолевать любые препятствия. Кипело ожесточенное сражение.

— Ни рискуем понапрасну, — обронил я, остановив технику. — Действуем аккуратно и слаженно. Покажем страйковцам, чего стоит Сонная дружина!

Глава 23

Мы врубились в зеленые порядки словно нож в пластилин. Мертвяки действительно имели ранги выше тридцатого, даже больше чем в столице в среднем. Откуда же их притащили сюда через портал? Из какого-нибудь заброшенного города, где люди сдали позиции и проиграли упырям?

Я хреначил направо и налево, вырубая обычных упырей почти с одного удара, как и Диана. С элитниками приходилось повозиться. Рыки оказывали неоценимую помощь. В нашем отборном отряде собралось слишком много вспомогательных бойцов. Ткач, Тень, Дозор, Завеса и Разряд обладали полезными навыками, однако прямой боевой мощи им недоставало. Приходилось отдуваться нам с Дианой. Илья после обретения Фантомного Кинжала резко прыгнул на самый топовый уровень. Рык мог разобраться практически с любым мертвяком, поскольку имел высокую скорость, серьезную пробивную способность и не боялся ранений. Мария не могла похвастать такой же эффективностью, но и Фантомным Клинком можно было уничтожить массу упырей.

Мы быстро зачистили внешний периметр и прорвались внутрь торгового центра, где, как и в прошлый раз, кипело основное сражение. Степаныч поддал жару, сковав огромную толпу упырей, да и мелкая закидала их своей липкой жидкостью. Мы же принялись рубить остальных зомбаков. Лишь Призраки могли доставить проблемы, но в целом мы и их наловчились забивать. После стольких совместных сражений мы научились понимать друг друга без слов. На Призрака наваливались толпой. Пока я танковал, другие наносили регулярные удары, дожидаясь снятия режима неуязвимости. Сдвиги прыгали модификантам за спину, однако мы реагировали вовремя. Старались прикрывать Степаныча и Сумрака, которые не могли похвастать такими уж выдающимися скоростными качествами. Настя пряталась за щитом и изредка постреливала из фантомного лука, внося свою лепту.

— Вы пришли вовремя, — хрипло произнес Кощей сверху. Модификант Генома Шпора потерял большую часть своих шипов и получил несколько ранений, но еще держался. — Помогите жителям. Часть упырей проникла в дома, а бойцов у нас впритык!

— Зая, Рей, Рыки, вперед! — кивнул я своим.

Мне носиться по этажам высоток было бы не слишком удобно, ну а у Рыков есть нюх на упырей. Пока скоростные модификанты зачищали жилой комплекс от мертвяков, мы держали оборону от накатывающихся волн монстров. Получалось очень даже неплохо! Разряд, Ткач и Толстяк могли затормозить даже серьезную орду, что уж говорить про периодические волны упырей.

Спустя пару десятков минут отправленные на зачистку Сонные начали возвращаться к основной точке обороны. Диана прямо-таки пылала гневом. Насколько рассерженной я зайку, пожалуй, и не видел никогда.

— Кощей, черт тебя подери! Там везде тела бедных жителей! Каким образом ты допустил подобное⁈ Почему так плохо организована оборона лагеря?

— Диана, тебя спросить забыли… — глава Страйка продолжил вести себя с не так, как вел ранее.

Вот только Скачиха за прошедшие недели серьезно так изменилась. Возмужала, можно сказать. Хорошо, что только внутренне, а не внешне. Метаморфозы происходили постепенно, поэтому мы кардинальных отличий не замечали. А вот Кощей немного так прифигел, когда Диана принялась крыть его разными не слишком цензурными словечками.

— Ты — пустое место, а не руководитель! Нельзя было допустить гибель людей! Максимум, что тебе можно доверить, — отряд модификантов, а не пост главы большого поселения! Полная безответственность и безалаберность!

— Разлом открылся слишком близко от нас, мы не успели отреагировать… — пробормотал Шпора, перейдя в защитную позицию.

— Ты должен был отправиться и закрыть Разлом, а не терять сотни людей и десятки бойцов в бесполезных попытках заткнуть прорыв!

— Если мы снимемся с позиций, Страйк сметут… — возразил он.

— Бездарности, а не модификанты! Были бы у вас Качественные модификаторы, как у нас, давно бы раздавили эту зеленую погань! Кощей, ты ведешь Страйк к гибели!

— А что ты предлагаешь? Думаешь, самая умная⁈ — рассердился глава поселения.

— Вы должны переехать к нам в Белую крепость! Благодаря Пробудившемуся вы сможете собирать модификаторы высокого Качества, по несколько Легендарных модов в день! Мы разместим людей в безопасном месте за высокими стенами, так что мертвяки не проникнут внутрь! Выжившие обязаны держаться вместе. Только тогда мы сможем дать отпор нечисти!

В эти секунды Диана была похожа не на скромную, неуверенную в себе неуклюжую зайку, а на настоящего харизматичного суперкрола, который глаголет истину и жжет сердца людей словами праведными.

Кощей завис ненадолго и бросил взгляд в мою сторону:

— Это правда насчет Легендарок?

— Чистая правда. Всего лишь дадите присягу Сонным и получите все причитающиеся бонусы, — кивнул я. — Ты продолжишь командовать своими людьми, если захочешь, Кощей, но подчиняться будешь мне. Мы сюда посреди ночи явились не за спасибо. Хотите, чтобы мы закрыли Разлом или нет?

— Вообще-то помогать людям следует безвозмездно, — наставительно проговорила Диана и быстро добавила. — Однако погибло слишком много людей, поэтому на этот раз, в качестве исключения, я поддерживаю требования Веснина.

Лидер Страйка осмотрел разрушения кругом, разбросанные тела упырей и трупы погибших модификантов. До нас доносились звуки боя. Мертвяки продолжали накатывать, терзая обороняющихся. Неизвестно, сколько в таком ритме еще выдержит Страйк. Если не предпринять решительных действий, они рано или поздно падут. Мы периодически связывались по терминалу и рассказывали друг другу о своих успехах. Страйк не мог похвастаться ничем особенным, тогда как мы перевезли людей из Михайловки, наладили изъятие модов, поговорили по душам с лидершей Калек, разгромили налетчиков и завербовали остатки соседнего поселения. В общем, Сонные множились не по дням, а по часам.

— Вот так предложение вы вывалили нам на голову, — вздохнул Кощей устало. — Все-таки мы прикипели к этому месту. Страйк — наш дом.

— Значит, справитесь сами? — хмыкнул я и зевнул. — Ладно, народ, сворачиваемся и возвращаемся. Я как раз досмотрю прошлый сон…

— Наглости вам не занимать, — покачал он головой. — Ты сильно изменилась, Диана, да и Карл заматерел. Выходит, вы готовы предоставить Страйку убежище в крепости и оставить мои полномочия над людьми?

— Непременно. Сова, вон, своим отрядом продолжает командовать, — указал я в сторону Дозора.

— Соглашайтесь, — кивнула Лара. — Лучшего предложения в текущих условиях вы не услышите.

— Мы приютили выживших с Михайловки, поможем и Страйку! — заявила Диана уверенно.

— Хорошо, — тряхнул Кощей лысой головой. — Если закроете Разлом и спасете людей, мы готовы стать частью Сонных на обговоренных условиях…

— Мудрый выбор. Отлично! Страйк, продолжайте держать оборону и отвлекать основную орду. Мелочь и Мария, останьтесь в качестве поддержки.

— Да, любимый господин!

— Остальные, за мной. Сова, на тебе разведка.

Не теряя времени, мы выступили в путь, предварительно получив достаточно точные координаты местоположения портала. Местные ощутили зов при открытии Разлома, так что сумели провести триангуляцию. При попытке штурма они растревожили зеленый улей и во время спешного отступления привели упырей прямиком к своей базе. Все последующие волны, словно лемминги, продолжали стекаться в одном направлении, уничтожая баррикады и обороняющихся.

Ничего нового выдумывать не стали. В прошлый раз наша вылазка прошла великолепно, так что мы взялись повторять отработанную тактику. Сова летела где-то наверху, высматривая в ночи шляющихся модификантов. Лара по связи указывала нам наиболее спокойный маршрут, на котором мы повстречаем минимум сопротивления. Настя выпустила Завесу, благодаря которой удалось отвязаться от одиночных зомбаков. Стояла глухая ночь, так что темный купол привлекал меньше внимания, нежели днем.

Мы осторожно продвигались по мертвым улочкам, следуя указаниями Сумрака. Она одна могла видеть через свою мглистую пелену. Впрочем, я уже привык натыкаться на остовы машин и запинаться о бордюры. Даже своеобразную походку пришлось изобретать, чтобы не терять равновесия. Вес на следующую ногу переносился не сразу, так что мы передвигались такой шаркающей походкой. Несколько раз Диана уничтожала упырей, решивших заглянуть за завесу. К счастью, нам удавалось избегать шума.

Следовало спешить, поскольку волны упырей продолжали двигаться в сторону Страйка. Мы решили рискнуть и сократили дорогу через один опасный проезд, наполненный сразу тремя упырями. Попадая в темную пелену, мертвяки становились слепыми, будто котята. Первого обезглавила зайка, второго сбил с ног Илья, всадив кинжал прямо в голову. Третьего подловил я, грамотным ударом размозжив голову. Мой противник успел рыкнуть, однако звук получился негромким. Мы не привлекли внимания зомбаков, бродящих по соседним улицам, если верить сводке от Совы. Сами мы были слепы, как кроты, если не считать Сумрака. Ориентировались по Дозору и модификантке с большими ушами.

Интересно дела со Страйком обернулись. Признаться, имелись у меня и на него определенные планы, вот только я думал заняться им вплотную после того, как мы переманим всех желающих из Краснодольска, разберемся со Стервятниками и пленниками из Бригады. Дел хватало. Однако упускать такой удобный случай было никак нельзя. Всего лишь закроем Разлом и получим в свое распоряжение не один десяток бойцов и сотни Иммунных. Со Стервятниками, Страйком и Калеками Сонные станут одним из крупнейших и влиятельных поселений во всем Царицыне. Ни Вояки, ни Матроны не решатся бросить нам вызов.

Разлом, откуда и перли упыри, находился в яринской Гимназии номер пять. В этом районе я бывал только проездом, поскольку он располагался далековато от центра. Возле образовательного учреждения сновал не один десяток мертвяков, пройти через которых будет непросто даже для элитного отряда Сонных. Если же мы задержимся и схватим новую волну упырей, то тут же нас и похоронят. К счастью, у нас имелся на такой случай козырь в виде летающей модификантки. Дождавшись отхода очередной волны, Сова взялась за дело. Лара сагрила на себя основную толпу и увела на юг, подальше от Гимназии и Страйка. На время мы остались без разведки, так что лишь Сумрак могла давать нам указания.

Получив команду, мы начали действовать. Вокруг учреждения практически не осталось упырей. Проделав дыру в заборе и пробравшись через заросли, мы проникли внутрь Гимназии через большой пролом в стене. Кто-то из мощных упырей развалил бетон, не став прыгать через окно, как большинство нормальных зомбаков. Попав в здание, мы, наконец, вышли из сумрака. В коридорах нам попадались мертвяки, которых мы вырубали максимально быстро, не сильно переживая из-за шума. Главное сейчас — это скорость. Необходимо успеть до подхода следующей волны.

По следам когтей на стенах и полу мы отыскали верное направление. Разлом находился где-то на втором этаже, в левом крыле здания. В главном фойе второго этажа Сонные наткнулись на залежи упырей, которые не спешили отходить от портала, несмотря на шум, который мы создавали. Словно прогнившие стражи, охраняющие сокровищницу. Степаныч вступил в дело, обдав скопище монстров электрическими разрядами, затем и остальные подключились. Настя благоразумно спряталась в соседнем кабинете и лишь изредка постреливала.

Сдвиги, конечно, доставали изрядно. Перемещались за спину и били очень больно. Даже мою броню иногда прошибали, что уж говорить про остальных. Степанычу пришлось встать спиной к спине, остальные полагались на скорость. Я уже на автомате периодически махал кулаком себе за спину с разворота. Каждый третий раз какой-нибудь Сдвиг да попадался.

Из классной комнаты валили все новые мертвяки. Зомби сковали Сонных боем, не давая передохнуть. Эдак у нас Заряд закончится, прежде чем мы доберемся до Разлома. Зае пришлось глотать зелье исцеления, чтобы как-то справиться с неприятным ранением в боку.

— Рей, попробуй пробраться под скрытом! — бросил я ей модификатор Переноса.

Лучница кивнула и исчезла под Теневой Вуалью. Девушка осторожно прокралась через фойе, прошла по коридору и, дождавшись небольшой передышки, нырнула внутрь. Спустя несколько секунд Тень выскочила из кабинета с круглыми глазами и понеслась обратно к нам, потеряв скрыт. По пятам ее преследовали мертвяки, а проклятый Сдвиг полоснул по спине.

К сожалению, даже с помощью жестов, она не смогла мне объяснить, что именно произошло. Лишь позднее, в спокойной обстановке, Тень поведала, что один из вышедших из портала упырей бросился на кинутый ей модификатор и уничтожил всепрошивающими когтями. Мертвяки словно были заточены на противодействие невидимой угрозе. То ли нам просто повезло в один из прошлых разов, то ли кукловоды сделали соответствующие выводы и постарались прикрыть лавочку. Так что Тени стало сложно подобраться к Разлому и по-тихому закрыть портал.

— Стой! — заметил я колебания в воздухе. — Вернись, балбес!

Однако остановить дерзкого лазутчика мне не удалось. Шнырь тоже решил попытать удачу и под скрытом проник в классный зал. Какое-то время ничего не происходило, а затем мертвяки перестали лезть из проема. Еще несколько минут мы яростно мутузили упырей, пока не размозжили черепушку последнему из них.

— Ха, что бы вы без меня делали! — показался из скрыта мелкий пакостник. — Учитесь, как закрывать Разломы!

— В следующий раз тебе может и не повезти, — заметила Диана. — Ты слишком безрассуден!

— Было несложно, — пожал плечами Шнырь и зевнул. — Сейчас бы поспать…

— Полностью солидарен с тобой, — кивнул я. — Быстро собираем моды и двигаем отсюда!

Трофеев нам удалось собрать не так уж много, но курочка по зернышку клюет. Потрепало нас изрядно, в том числе и меня. Снова все зелья израсходовали. Даже я принял флакон, поскольку не хотел использовать Второй Шанс лишний раз. Надо оставить для тренировок или на крайний случай.

Когда мы вернулись в Страйк, начало понемногу светать. Теперь и обычные Геномы с Иммунными могли нормально ориентироваться на улицах. Поток мертвяков иссяк. На улицах еще оставались гости из портала, но основной наплыв схлынул. Оборона Страйка выдержала натиск. Не без нашей помощи, разумеется. В качестве жеста доброй воли я провел изъятие модов с уничтоженных местными мертвяков. Кощей, да и остальные остались под впечатлением от Качества модов. Попадались как Двойные, Тройные, так и Легендарки. В общем, показал на деле, что может ожидать будущих подданных Карла Великого. Не думаю, что Кощей пойдет на попятный. Он хоть и гад, но слово держать умеет.

Глаза уже слипались, так что мы двинулись в обратный путь. Проводить ночь в Яринске мне не хотелось, ну а тащить меня до дома народ офигеет. Шнырь попросил, чтобы его подбросили на этот раз. В пути мелкий чуть не свалился с мотоцикла, задремав на ходу. Еле успел подхватить.

Ранним утром мы вернулись в Белую крепость. Разумеется, сразу перевозить народ из Страйка мы не планировали. Их банально разместить негде. Стервятникам-то еще не все помещения обустроили, а тут несколько сотен новых жителей. За недельку-другую управимся, а если еще Кощей пришлет ремонтных специалистов, дело пойдет бодрее. Неизвестно, сколько вообще выжило народу в Страйке. Ранее там проживало более тысячи жителей, однако проникшие в дома упыри устроили натуральную бойню. Судя по рассказам бойцов, если хотя бы половина выжила, это уже будет чудом. Помимо жилплощади придется еще и о провизии позаботиться. Необходимо осваивать парковую зону под фермерские угодья. Ну а поскольку там будут работать Иммунные, придется огораживать территорию высоким забором с вышками дозорных, иначе будет пир для какого-нибудь случайного бродячего упыря.

Еще ведь с остатками Бригады разбираться. Голова пухла от свалившихся проблем. Нет бы модификаторы спокойно пофармить, поспать, мертвяков покромсать. Тут каждый день приходится решать вопросы вселенского масштаба. Но раз встал во главе поселения — соответствуй.

Глава 24

Мысли о тренировке я отбросил, как только добрался до кровати. Хоть Шанс так потратить и не довелось, думать о чем-то, кроме сна, было решительно невозможно.

На этот раз поспать мне ради исключения дали вволю. Очнулся я во второй половине дня не слишком выспавшийся, как это всегда бывало во время вынужденной побудки. Так что на охоту я забил сразу, тем более дел было невпроворот. Сначала поездил по округе и собрал координаты для охотников, затем провел изъятие модов для других поселений. Крушители, Дворяне и Кремль решили продолжить наше сотрудничество и на этот раз привезли чуть больше тушек.

Помимо модов, мы обсуждали и вопрос пленников. Модификантов в свою дружину желали получить все поселения. Да, не факт, что они приживутся и не сбегут, но шансы, что бойцы останутся, были высоки. Диане не слишком нравилось, что мы используем пленных модификантов словно предметы для торга, однако мешать процессу она не стала. В итоге я договорился с Крушителями об обмене. Они выберут четверых модификантов для переселения к Сонным, мы же позволим им забрать себе остатки Бригады. Обмен, разумеется, не один к одному, поскольку пленники могли сбежать, но в целом я остался доволен результатом.

Бывший глава Стервятников вместе с еще двумя приближенными решил прибиться к Дворянам. Одно из крупнейших поселений в столице, способное даже дать отпор Хану. Мы модификантов не держали, так что дали им свободно уйти. В итоге из этой заварушки мы получили шестнадцать бойцов различных Геномов. Солидное приобретение. Впрочем, со Страйком получилось еще более впечатляюще, но с их переездом будем разбираться позднее. Что Форпост, бывший базой Стервятников, что Страйк пока побудут на самообеспечении. Защитников у них достаточно, еду и моды могут добывать самостоятельно. Разломы не идут один за другим, поэтому времени еще навалом. Успеем обустроить помещения до следующего прорыва. Главное, чтобы опять не зарядил непрекращающийся ливень. Тогда защитникам Форпоста будет тяжеловато держать периметр в условиях натиска Плавников.

Начались работы по обустройству защитного периметра вокруг парка. Решили разобрать и перевезти высокий бетонный забор одного из ближайших учреждений правопорядка. Оттуда ехать ближе, нежели с окраин города, где заборов вокруг складов и предприятий встречалось больше. Пришлось проводить зачистку округи и пригонять строительный кран. Вольт с прицепом не могли вместить большое количество груза, поскольку бетонные плиты забора весили много. Поэтому мы задействовали запасной электрокар, который прибрали к рукам ранее. Не такой мощный и навороченный, как Вольт, но со своими задачами справлялся.

Работа потихоньку пошла. Пару отрядов пришлось поставить для защиты строек, но проектом следовало заниматься безотлагательно. Необходимо расширять фермерские угодья, если мы хотим приютить больше людей. По очень грубым подсчетам парка близ Белой крепости должно хватить для обеспечения десяти тысяч человек, а то и больше. Для начала мы планировали перекрыть примерно половину парка, который тянулся от крепостных стен на запад. Этого явно хватит как нашим Иммуным, жителям Страйка, так и другим вероятным переселенцам.

Бетонный забор на самом деле не остановит даже рядового мертвяка. Они банально перепрыгнут или перелезут. Однако снизит видимость. Бродящие упыри будут первым делом замечать патрульных на вышках и бросаться на них, а не на безоружных Иммунных, трудящихся в поле. Монстров по задумке должны встречать модификанты, которых придется оставлять и здесь для присмотра. Ничего нового выдумывать не стали. Брали пример с защитного периметра вокруг парка в поселении Матрон. У них, правда, были более мощные сооружения, но для начала и такой преграды будет достаточно. Возможно, в будущем мы поставим более надежные баррикады и даже проведем колючую проволоку под напряжением.

Пока я мотался по разным точкам и решал возникающие вопросы, наши успешно уничтожили комбинированного мертвяка, а ближе к концу охотничьей смены Сонные напоролись еще на одну сильную сволочь. К счастью, он оказался восприимчив к ударам молнии, так что Степаныч сковал его в своих шоковых объятьях. Парочке бойцов серьезно досталось, и мне пришлось применять зелье исцеления, иначе бы они точно не выкарабкались. В общем, комбинированные упыри все еще доставляли проблемы даже опытным охотникам. Я решил, что каждый отряд должен иметь условного лекаря с запасом целебного зелья в инвентаре.

Без пространственного кармана состав быстро терял свою лечебную силу. По той же причине мы подарили Геном профессору. Райкин выбрал Спринта, чтобы не тратить время на блуждания по территории крепости. Ученый изучил и улучшил Пространственный Карман, так что мог хранить в себе сразу приличный запас зелья или отдельных ингредиентов.

Мелкая снова провела зажигательный радиоэфир, поведав соседям о наших впечатляющих успехах. О нахлобучивании руководства Калек и первых исцеленных, о битве с Бригадой и спасении Стервятников, о закрытии Разлома в Яринске и договоренностях со Страйком. В общем, было чем похвастаться, и Лолька не преминула воспользоваться моментом. Даже меня похвалила разок, что случалось крайне редко.

Хоть я особо и не сражался в этот день, однако умаялся так, будто сутки напролет разгружал вагоны с цементом. Когда все отряды охотников вернулись в крепость, мы провели скромный обряд похорон павших бойцов, среди которых был и Борис-Лезвие. Я произнес короткую речь, отдав дань памяти погибшим Сонным. Диана прямо разревелась, да и другие явно опечалились. Тоскливое событие, но на этот раз бесчувственность упыря сыграла мне на руку.

Голова к ночи не соображала. Взбодриться мне помогла синяя сфера мучения. Я вернулся ко второму этапу тренировки устойчивости, и сонливость сразу как рукой сняло. Боль стояла чудовищная, однако на этот раз я решил идти до конца. Организм разрывало на мельчайшие частицы, но, сцепив зубы, я стоически терпел пытку. Тело мое стало слабо светиться золотистым цветом в процессе. Видимо, это говорило о высокой концентрации праны в моем организме.

— Есть! — выдохнул я, когда второй этап тренировки завершился успешно. — Отлично, сейчас выпью зелье лечения на всякий случай и займусь третьим этапом! Пожелайте мне удачи!

— Удачи, Карл, — с тревогой в голосе проговорила Диана.

— Ты справишься, — уверенно заявила Сова.

Рей молчаливо сжала мою руку в качестве поддержки.

— Ладно, погнали! — проговорил я, употребив флакон с мерзким на вкус зельем. — Третий этап!

Второй Шанс активирован. Повторная активация Таланта доступна через 11 часов 59 минут

— К-ха, что за черт? — прокашлялся я. — Что случилось?

— Похоже, ты переоценил свои силы и умер, — ответила Сова лаконично.

— Даже понять ничего не успел. Забористая штука. С третьим этапом надо быть осторожнее… Скопирую завтра Второй Шанс и продолжу тренировки. Спокойной ночи, подушки!

Мне снова подарили возможность нормально поспать, вот только новости с утра меня ждали не самые радостные:

— Пока ты дрых, появился новый Разлом, — поведала Лолька.

— Где, в Яринске? — пробормотал я спросонок.

— Нет, у нас в столице, балда. Где-то на востоке от базы Матрон. Точные координаты скоро будут известны.

— Да сколько этих Разломов нам еще придется закрывать? — вздохнул я. — Ни минуты покоя… Подожди, выходит, это уже четвертый Разлом в столице? Что-то маловато времени прошло с предыдущего.

— Тенденция невеселая. Вот будет хохма, если Разломы начнут появляться ежедневно, ку-хе-хе… — смех Ткачихи вышел не слишком радостным.

— Значит, мне надо больше тренироваться, — я покосился на тумбочку и по отсутствию свечения сферы понял, что за нами в данный момент не наблюдают. — Уничтожу Орба, и больше нам беспокоиться о порталах не придется!

На общей частоте шли активные переговоры. Спустя какое-то время поселения определили точное местоположение Разлома. Портал появился где-то в башне ТитанПром, принадлежавшей магнату, занимавшемуся горнорудной добычей, в том числе и известного по своей крепости металла. Здание располагалось к востоку от делового квартала, наполненного небоскребами. Башня ТитанПром являлась не настолько высокой, как другие столичные гиганты, но все-таки шестьдесят этажей и более двух сотен метров высоты внушали уважение. Не поскупился магнат на свою штаб-квартиру.

Спустя некоторое время слово взял Хан, принявшись вещать важным тоном:

— Ситуация более чем серьезная, дамы и господа. Сроки появления новых Разломов все больше уменьшаются. Мы не можем более относиться к порталам спустя рукава. Необходим решительный и окончательный натиск. Мы обязаны уничтожить Разлом сразу же, иначе ближайшие поселения могут пострадать. На время экстренной ситуации объявляется традиционное перемирие, это касается в том числе конфликта с Сонными. Сегодня в четыре часа дня объявляется общий штурм башни ТитанПром. Все поселения должны выставить свои лучшие войска. Победа будет за нами!

Нам ничего готовить к штурму не требовалось. Разве что я распределил модификаторы среди Сонных, оставив часть для капитана Воскресенского. Рей вернулась спустя какое-то время с весточкой от Вояк. Воскресенский планировал принять самое деятельное участие в уничтожении Разлома вместе со своими подельниками, которых ему удалось навербовать за последние дни. Капитан собирался воспользоваться ореолом героя-победителя и провернуть революцию среди высшего командования поселения. Поэтому Воскресенский просил нашего содействия. Что ж, мы всегда готовы уступить право лезть первыми в пекло. И так на нашем счету достаточно закрытых Разломов.

На всякий случай скопировал и развил еще один Второй Шанс, воспользовавшись модификатором Выбора, выпавшим с одной из комбинированных тварей. Одного Шанса все время не хватало. Да и тренировка третьего этапа устойчивости к пране показала, что надо иметь запасную жизнь.

Наконец-то дошли руки улучшить Вихревую Кромку до Превосходного уровня, а Отбойные Кулаки до Идеального. Остальные Леги отдал подчиненным, чтобы не бухтели. Можно сказать, что я достиг практически своего нынешнего потолка в боевом плане. Осталось только еще попробовать накопировать Вихревую Кромку, но практика показывала, что прирост эффективности от двойных Кромок небольшой, а Заряда они жрут прорву. Так что я пока оставил данное усиление на потом.

Отбойные Кулаки Идеального уровня пошли еще дальше, как я и предполагал. Каменная броня окутала плечи, ключицы и шею, сомкнувшись. Больше всего радовала защита шеи. Крепких костей, как в черепушке, там не было, а при этом повреждения могли вызвать серьезные осложнения даже для живучего Толстяка. Жаль, что грудь и живот каменная броня до сих пор не закрывала, но будем довольствоваться тем, что есть.

В назначенное время мы выступили в путь расширенным войском. Райкин-младший привел свой отряд. Крайнов с ребятами, Сова с подчиненными, Артур с михайловцами, пришедшие по обмену модификанты, исцеленные Калеки. Ассассины и еще несколько модификантов остались прикрывать крепость. Илья успел поработать донором крови, да и профессор трудился без устали, вот только я все равно сомневался, что нам хватит зелья лечения.

Стояла пасмурная погода, дул пронизывающий ветер. Как будто начало зимы, а не разгар лета. Дорога до условной точки вышла нелегкой. Такая огромная толпа модификантов волей-неволей создавала много шума. Мы шли через инфицированные кварталы, в которые народ пока и не совался особо. Да, были определенные безопасные маршруты, которые местные модификанты исследовали и зачистили, но нам пришлось держаться подальше от войск Матрон и заходить на башню с северной стороны. Хану пришлось поставить нас недалеко от Вояк, что Сонных в настоящий момент устраивало.

Спустя некоторое время перед нами вырос тяжелый силуэт темной башни ТитанПрома, которая значительно возвышалась над окружающими строениями.

— А эти что здесь делают? — встретили нас неприветливо в точке сбора.

— Спокойно, — раздался строгий голос Воскресенского. — Сонные будут полезны для нашего плана штурма Разлома. На время прорыва действует перемирие.

Не все Вояки простили нам устроенную в прошлый раз бойню.

— Капитан Воскресенский, я вызвался командовать штурмовым отрядом, — представился наш двойной агент, соблюдая легенду.

— И что же из себя представляет ваш план? — уточнил я, осматриваясь.

Впереди кипел бой. Передовые отряды Вояк сдерживали натиск мертвецов. С соседней улицы тоже доносился шум и скрежет. Другие поселения активно сражались с лезущими из башни упырями.

— Разведчики определили, что портал находится на пятьдесят шестом этаже, то есть недалеко от крыши, — лаконично пояснил капитан. — Мы проникнем сверху небольшим отрядом и закроем прорыв. Для этого нам нужны Дозоры, один из которых есть у Сонных. Крушители и Кремль также помогут нам осуществить переброску войск.

— Отступать будет некуда, — заметила Шильман. — Уверены?

— Уверен, что мы уничтожим упыриное гнездо и снесем портал, — заявил военный.

— Мне нравится ваш план, капитан! Безумная авантюра — все, как мы любим! — оскалился я. — Интересно, а меня кто-то из Дозоров вообще поднимет?

— В одиночку — точно нет, — оценил меня скептическим взглядом Воскресенский. — Вдвоем, быть может, и справятся.

— Отлично! Всегда мечтал полетать вместе с моей Пичужкой! — обрадовался я.

— Господи, дай мне сил, — взмолилась крылатая.

Откладывать исполнение плана никто не стал. Орды мертвяков штурмовали наши порядки, и каждую минут гибли или получали ранения модификанты. Дозоры из разных поселений начали переносить войска на пустующую крышу башни ТитанПром. Бойцы сидели наверху, стараясь не привлекать внимания, а слишком любопытных упырей уничтожали без лишнего шума. Я отобрал лучших из Сонных для участия в рискованном штурме: наш стандартный отряд из всех редких Геномов, включая Илью с Марией. Рыки нам могут понадобиться.

Процесс доставки на крышу небоскреба вышел небыстрым, поскольку некоторых пришлось поднимать вдвоем. Не меня одного, что радует. Сова с Дозором из Вояк сумели-таки поднять меня в воздух, приспособив для удобства специальную жердь с лямками, на которых я висел. Конструкция получилась забавная, но главное, что свою задачу выполняла. Толстяк воспарил в небеса, аки коршун! Видеть уменьшающихся под ногами людей и строения — это непередаваемый опыт. Чем выше мы поднимались, тем сильнее дул ветер. Дозоры с трудом махали уставшими крыльями, матерясь от нагрузок и поминая любителя плотно покушать. Наконец, меня доставили на крышу башни ТитанПром, и оба пернатых рухнули от изнеможения и истощения Заряда.

— Отлично прокатились! Как-нибудь еще повторим!

— Только если ты прокачаешь мне Полет до Идеального уровня, — простонала Пичужка.

— Обязательно.

Впервые я находился на крыше высотного здания. Наверху располагались различные раструбы и защитные кожухи вентиляционного оборудования. Вояки не стали устраивать конфликтов на ровном месте. Капитан Воскресенский их неплохо вымуштровал. Я не знал, кто именно из присутствующих является его доверенными лицами. По крайней мере, Шнырек не смог проскользнуть с нами на крышу.

Мы дождались, пока прибудут последние участники штурмового отряда. Разведка доложила об очередной волне. Зомби бросались вниз следом за сородичами, чуя, что где-то рядом кипит бой и можно полакомиться свежим мясом. У мертвяков присутствовал некий стадный инстинкт, так что они перли на баррикады и защитников за своими гнилыми собратьями.

— Двинули! — поднял кулак Воскресенский.

Мы проникли через основной вход на небольшой технический этаж, быстро миновали его и продолжили спуск по главной лестнице. Монстров старались уничтожать бесшумно, однако совсем незаметно пробраться на пятьдесят шестой этаж не удалось. Мы застряли на пятьдесят седьмом. Орда постепенно переключалась на вторженцев, и новые лезущие из портала мертвяки направлялись в нашу сторону. Если так пойдет и дальше, то зеленая масса похоронит нас в башне. И ведь вряд ли мы сможем эвакуировать всех, если придется отступать. Получили билет в один конец. Счет пошел на минуты. Если новая волна попрет целиком, то мы не выстоим.

Из плюсов нашего положения можно отметить разве что удачное расположение. Держать оборону в замкнутом пространстве всяко удобнее. Орда упырей начала напоминать катящийся зеленый ком, который поднимался вверх по лестнице, независимо от желания отдельных особей. Мы кромсали и рубили зомбаков из всего арсенала, превращая в фарш. Останки и требуха опадали вниз, становясь полом для новых врагов. Интересно даже, за какое время упыриная кровь разъест бетонную лестницу? Может, они сами уничтожат проход?

— Дальше так стоять нельзя! — прикрикнул я. — Ищите место над Разломом и делайте пролом в полу!

— Сделаем! — кивнул Воскресенский. — Держитесь!

Вояки отправились исполнять свою роль, оставив нам четверку опытных бойцов. Обороняться стало сложнее. Мертвяки лезли один за другим, будто неостановимая лавина. Я бил их Отбойными Кулаками, используя улучшенную мной недавно Вихревую Кромку. Складывалось впечатление будто я взбивал зеленое тесто, и от моих ударов оно только поднималось все выше и выше.

— Скоро будем печь пирожки, мать вашу за ногу! — воскликнул я, взяв секундный перерыв.

— Мы прорвались. Разлом закрыт! — услышали мы долгожданную фразу по связи. — Нас тут конкретно прижали. Работаем!

Вояки сами встряли, поскольку часть мертвяков переключилась на них, однако они сделали главное — закрыли Разлом. Приток упырей иссяк. К тому же Воскресенский перетянул часть орды на себя. Мы, наконец, перестали отступать и начали давить лезущую нечисть. Победа будет за людьми! Осталось только проследить за тем, чтобы Воскресенский с приближенными успешно выбрался из этой заварушки и завершил свою революцию. Если Вояки уйдут с дороги, нам станет в разы проще. С Матронами разберемся и без сторонней помощи.

Глава 25

Зачистка упырей продолжалась еще несколько часов. Не без труда, но мы пробились с верхнего этажа на первый, а затем и соединились с боевыми частями из других поселений. Рутину я предпочел оставить на остальных. Сам же занялся изъятием модов для всех желающих, при этом снизив налог до двадцати пяти процентов. То есть брал в качестве платы каждый четвертый модификатор вместо каждого третьего. Народ попер валом! Все уже знали про мои способности. Каждый желал заполучить парочку-другую Легендарок, да и Эпики тоже весьма ценились.

Пока сложно сказать, какие именно чувства испытывал Хан в связи с распространением Качественных модов. Ведь его террор держался в немалой степени на Море, а Эпики нивелировали угрозу. В любом случае Кремль также предпочитал сотрудничать с Сонными, и все трофейные тушки отправлял к нам. Даже Характеристики несли мне на изъятие, поскольку мало кто мог таскать сразу Сдвоенные и Строенные моды. Учитывая объем работ, я сходу накопировал Добытчика, вложил полученное Развитие и Таланты в улучшение добывающих навыков, что принесло свои плоды! Все Кладоискатели мне удалось усилить до максимума, да и новые Добытчики приносили свою пользу. Сдвоенные моды стали падать намного чаще, Легендарки встречались активнее, благодаря чему я и прокачивал себя, получая необходимые моды.

Имя: Карл

Ранг: 30

Таланты (15 из 7+9): Идеальное Чутье Пробудившегося, Превосходные Крепкие Кости XII, Превосходна я Одаренность, Идеальный Кладоискатель XI, Идеальный Добытчик X, Превосходный Добытчик X, Идеальный Кладоискатель X, Идеальный Кладоискатель X, Идеальный Кладоискатель X, Смекалка Добычи, Превосходный Второй Шанс VII, Превосходная Одаренность, Превосходный Добытчик X, Превосходная Одаренность, Превосходный Второй Шанс V, Идеальный Добытчик V, Превосходный Добытчик IV

В принципе Характеристик высокого ранга набрали уже прилично. Можно будет сделать рывок до тридцать пятого уровня, хотя это не сильно критично. Мелких Характеристик Сдвоенных и даже Строенных тоже набили нехило. С учетом нашего вклада в бою, а также изъятых в качестве платы моды, Сонные собрали около тридцати процентов всех добытых модификаторов. Все без исключения стороны решили сотрудничать, так что свозили целые горы трофейных трупов, либо просили меня подойти к отдельной кучке. Учитывая, что топать было недалеко, я соизволил походить по округе и повытаскивать моды.

В общем, Сонные сорвали солидных куш! Сравни паре недель активной охоты, чем мы из-за разных дрязг в последние дни занимались редко. Впрочем, остальные поселения в накладе не остались. Легендарок и Эпиков им досталось прилично. В некоторой степени мне казалось опасным давать такое значительное преимущество прочим столичным группировкам, с другой же стороны… надо ведь помогать людям, поскольку мы все в одной лодке. Чем сильнее будут модификанты, тем лучше мы сможем противостоять упырям. Главное, чтобы они на Сонных не переключились, но вроде бы мы сумели наладить неплохие отношения и разобрались с некоторыми недругами.

— Уже уходите? — уточнил я у капитана Воскресенского, который сразу после изъятия добытых ими модов решил уводить войска.

— Время не ждет. Мы начнем действовать, — заявил военный и криво усмехнулся. — Один мой сослуживец решил, что нападение на Сонных поднимет его наверх по карьерной лестнице. Ныне покойный сослуживец. Я же решил пойти иным путем. Возможно, сотрудничество с Сонными как раз и поможет мне получить новое звание…

— Не миндальничай там с офицерскими крысами. Удачи, — пожелал я.

— К упырям. И тебе не хворать, Карл!

Вояки отступили, получив наглядный урок, почему с Сонными лучше дружить, а не враждовать. Много Легендарок они сегодня унесли с поля боя, так что настрой у них оставался на высоте. Посмотрим, сможет ли Воскресенский провести удачный путч и встать во главе Вояк. Капитан, насколько я мог судить, не сильно стремился во власть. Не исключено, что он постарается продвинуть другую кандидатуру на пост главы поселения, но это уже ему решать.

Единственный, кто не позвал меня проводить изъятие с куч трупов, — это Матроны. Похоже, они все еще гневались на меня за последний полет Железной, земля ей стекловатой.

В одном из переулков мы с отрядом наткнулись на зеленую гигантшу — ту самую Охотницу, с которой у нас была не самая лучшая первая встреча. Кажется, ее звали Светлана Ланцова. Пробудившаяся хмуро взглянула на меня и воткнула свой металлический дрын прямо в асфальт.

— Проблемы? — уточнил я.

— Никаких, — откликнулась Охотница. — Мы соблюдаем перемирие Разлома.

— Может, попробуем немного поговорить?

— Нам не о чем с тобой разговаривать, нелюдь! — скривилась женщина.

— Вот же дылда тупорылая, — сплюнул я. — От нелюди слышу!

Охотница чуть не набросилась на меня прямо на людях, но сдержалась, вспомнив о перемирии. На удивление Ланцова следовала правилам, хотя, очевидно, у нее имелись ко мне определенные счеты. Безумная психопатка с промытыми Орбом мозгами. И когда они оставят меня, наконец, в покое?

— Прекрасная работа, друзья! — заявил Хан по общей частоте. — Вот так и следует разбираться с Разломами впредь. Отдельно отмечу пользу, которые принесли Сонные. Думаю, все смогли разделить радость в обретении модификаторов высокого Качества. Завтра в полдень мы соберемся снова, чтобы отметить успешное закрытие прорыва. То же место, те же правила: никакой вражды во время встречи глав поселений. Ждем всех на праздничном фуршете!

Закончив со сбором модов, Сонная армия отправилась домой. Действовали бойцы аккуратно, так что удалось никого не потерять. Как и в прошлый раз во время битвы с Бригадой большую роль сыграло целебное зелье. Оно не ставило раненых на ноги сходу, но позволяло продержаться даже в случае смертельных повреждений. Ильюхе мы тоже накопировали Таланта к регенерации побольше, чтобы повысить качество состава. Скорее всего, бесконечно улучшать реген не выйдет, но пока еще стоит его прокачивать.

Остаток дня народ провел за отдыхом, празднованием и восстановлением после ран. Хотелось бы и мне предаться неге, однако дела не терпели отлагательства. Мы продолжили строительство ограды вокруг парка и возведение смотровых вышек из железобетона. Решил, что если уж начинать делать, то основательно. Первые фермерские угодья за пределами крепости разбили почти сразу. Потихоньку плантации ширились. Как только закончим периметр безопасности, крестьяне смогут посменно денно и нощно трудиться в полях, выпалывая сорняки и ухаживая за культурами.

Вечерком еще помучал себя сферой, вырабатывая устойчивость к пране. Первый раз помер быстро, но во второй раз продержался несколько секунд. Похоже, организм все-таки привыкал к пране. Наверное, Эд был прав, и мне не потребуются годы, чтобы пройти все десять этапов. Все-таки генные модификации превратили меня в неведомую крайне живучую зверюшку. Потеряв оба Шанса, дальше экспериментировать я не стал. Пока что третий этап мне не покорился, однако чувствовалось, что прогресс есть, а это главное. Я не топчусь на месте, а потихоньку иду вперед.

Еще восемь Калек прибыли в Белую крепость на следующий день. Мы пустили накопленные Эпики в дело и исцелили сразу семерых. Последнему придется немного подождать. На несколько модификантов в Сонном царстве стало больше. Эдак мы скоро сможем говорить с Матронами на равных!

Оба Вторых Шанса успешно откатились, так что на встречу кланов я отправлялся во всеоружии. Илья с Марией ушли на охоту, поскольку нам следовало пополнять запас ингредиентов для зелья. Я захватил с собой, помимо подушек, и Степаныча. Мы, как всегда, опоздали, потому что не стоило назначать время с утра пораньше. Пока я проснулся, позавтракал и объехал угодья, время как раз достигло полудня. Совсем не уважают любителей поспать!

Добрались без особых приключений. Лолька и на этот раз подготовила наряды для дам, так что девушки сверкали и притягивали взгляды на этом мероприятии. Хан произнес витиеватую речь, все-таки дождавшись Сонных. Встреча проходила достаточно скучно. Те же утомительные разговоры и многочисленные просьбы о скидке. Даже не подрался никто. Зайка старательно избегала алкоголя, в том числе и шампанского, поэтому повторения прошлого марафона не произошло. В определенные моменты я чувствовал присутствие другого Пробудившегося. Ланцова на мероприятии не появилась, так что я предполагал присутствие Мора. На публике он не показывался. В прошлый раз Рей не удалось его достать, и сейчас Пробудившийся был начеку, а жаль. Надо будет все же подумать о том, как подловить Мора и положить конец террору Хана.

Мы потусили пару часов, объелись деликатесами и решили сворачиваться. Из плюсов: я договорился с Ханом об обмене, и в крепости, наконец, появятся хрюшки. За телят зараза заломил слишком большую цену, но и их когда-нибудь раздобудем. Со свежим молоком можно будет воспроизвести старые рецепты. Блюда, которые мы давно забыли. Пока же обойдемся и обычной свининой, которая росла на модификаторе Роста, словно на дрожжах.

Устав от приставучих просителей скидок, я скомандовал отступление. Переодевшись в практичные одежды, мы направились обратно в Белую крепость. Солнце яростно палило сверху, стоял ясный денек, кучерявые облачка величаво вальсировали по небу. Словно и не было вчерашнего мерзлого ненастья.

— Отличный день, чтобы понежиться на солнышке на песчаном бережку! — потянулся я довольно.

— Ага, отбиваясь от Плавников из воды, — хмыкнула Лолька.

— Может, бассейн построим?

— У нас слишком много других забот, Веснин, — наставительно произнесла Диана. — Ты забор вокруг парка доделал?

— Достроим. Не бурчи, а то морщины появятся.

— Хам. Не уверена, что у модификантов вообще появятся морщины. Кажется, мы будем стареть иначе, чем обычные люди…

— Ну и замечательно. Всегда молодая женушка — разве это не прелестно?

— А ты уже решил, кто станет твоей избранницей, Карл? — уточнила Сова.

— Я еще слишком молод, так что хочу пожить для себя!

— Ты совершенно неисправим! — фыркнула Диана.

— И как ты только с ними всеми управляешься? — удивленно покачал головой Степаныч. — Эх, молодежь!

— Да ты ведь и сам себе подругу завел, не так ли? — подметил я. — Хватит строить из себя старика. Гены-то молодые!

— Может, и так, но уж нескольких я точно не потяну. Живучести твоей не хватает. Годы не те!

— Карл, за нами хвост, — поведала Сова, осмотревшись сверху. — Сдвиг прыгает по крышам.

Я тоже почувствовал приближение Пробудившегося. Способность, к сожалению, действовала не так далеко, как хотелось бы.

— Мор. Что он только здесь забыл? Опять пришел поиздеваться? Рей, попробуй подловить гада, а мы пока ему зубы заговорим.

— Я прослежу, — кивнула Лара.

Мы заняли позиции, проверив пути отхода. В случае необходимости можно будет уйти с улицы в один из подъездов, где Мору нас достать намного сложнее. Но Пробудившийся не настолько туп, чтобы последовать за нами в закрытое помещение. Тень заняла позицию на балконе четвертого этажа, ловко забравшись по фасаду. Я практически перестал видеть Рей, когда она замерла. Братцу тоже будет тяжело заметить скрытницу.

— Сволочь! — раздался по связи разгневанный голос Совы. — Он прыгнул прямо мне за спину, хотя я парила на большой высоте! Гадство, крылья не слушаются… Мор успел попасть по мне проклятой стрелой…

Лара грязно выругалась, выплескивая свои эмоции наружу. Крылатая была явно зла на Сдвига и очень желала свернуть ему шею. Второй раз Мор насылал на нее Проклятье и лишал возможности к полету.

Поодаль раздался приглушенный грохот. Сова неловко приземлилась на одну из крыш, используя планирование с помощью самих крыльев. Подъемная сила навыка пропала, но сами крылья давали определенную пользу. Мы направились к пострадавшей, кроя гадкого Мора на чем свет стоит. Сова спустилась с крыши на уровень улицы, примяв крышу одного из припаркованных авто. Стрела ее слегка задела, но в целом повреждения были несерьезными.

— Не переживай, мы быстро избавим тебя от Проклятья. Главное Эпиков нафармить, — успокоил я крылатую. — Смотрим внимательно, уклоняемся от черных стрел.

— А вот и герой дня! — заявил с сарказмом Сдвиг, появившись на крыше одного из зданий.

Рей, занявшая ранее одну из позиций, пока не стала действовать, понимая, что цель слишком далеко.

— Мы же тебя прибьем рано или поздно, морда зеленая. Спускайся, и мы поговорим с тобой по-мужски!

— Не бери на понт, здоровяк. Со мной такой трюк не прокатит.

— Чего ты добиваешься, ублюдок? Знаешь ведь, что мы излечим Проклятье с помощью модов!

— Все идет в соответствии с планом, ведь моя главная цель — это подрезать птичке крылышки, — усмехнулся мертвяк, обнажив гнилые острые зубы.

— Что ты несешь?

— Она скоро должна быть здесь… — заметил Мор, осматриваясь.

Я ощутил приближение еще одной ауры Пробудившегося. Обернувшись, увидел, как с соседней улицы выходит высокая крупная женщина с зеленой кожей и горящими желтыми глазами. Кто-то дал ей прозвище Берсерк в честь сходства с одним персонажем, который тоже предпочитал таскать с собой огроменный меч, вот только кличка не прижилась. Берсеркша звучало не очень. Так что ее представляли как Мечницу.

Ланцова быстро сокращала дистанцию, приближаясь ко мне уверенными шагами.

— Так это твоих рук дело? Ты сговорилась с Мором? — скривился я. — Похоже, мы с тобой и впрямь никогда не договоримся.

— Для победы над монстром все средства хороши, — лаконично проговорила та.

Ланцова подошла на расстояние в несколько десятков метров и остановилась:

— Уходите, модификанты. Мне нужен только Пробудившийся.

— Сдурела, зеленка перекачанная? — фыркнула мелкая. — Мы Карла одного не оставим!

— Вот-вот. Ты поступаешь неправильно, Светлана! — заявила Диана.

— Значит, вы будете служить чудовищу до последнего? Вы сделали свой выбор! — заявила Мечница тяжеловесно.

— Вот так заруба намечается! Моя сестренка наверняка где-то здесь? Не трогай ее, я сам хочу над ней поиздеваться немного! — заявил Мор.

Пробудившийся совершил несколько скачков и очутился рядом с Мечницей:

— А мы с тобой неплохо сработались, — ухмыльнулся Мор. — Хорошо, что я решил с тобой пообщаться. Вместе мы наведем в столице порядок!

Ланцова молниеносно взмахнула тяжелым клинком, и голова стоящего рядом Мора отделилась от тела. Тушка Пробудившегося еще стояла какое-то время на месте и даже дрыгала руками, словно не веря в случившееся, а рот отрубленной головы, скачущей по асфальту, раскрывался в немом крике. Спустя секунду тело разумного упыря повалилось на дорогу, орошая поверхность дымящейся едкой кровью. Мор прекратил свое никчемное существование.

— Я и сама могу навести порядок, — взмахнула она мечом, так что остатки крови брызнули на землю.

С одной стороны, смерть Мора очень приятна, с другой, я хотел свернуть ему шею самостоятельно, да и Рей долго охотилась за братом. Тем не менее благодарить Мечницу никто из нас не собирался. От Ланцовой исходила куда большая угроза. Если Проклятье можно будет снять с помощью модов, отрубленную голову назад не приделаешь. Пожалуй, в последний раз я ощущал подобное напряжение в том рискованном столкновении с Поводырем. Мечница была одна, но, судя по прошлой нашей стычке, она обладала силой целой армии. Орб действительно постарался на этот раз изготовить настоящего монстра.

— Тебя послали Матроны? — вопросил я.

— Матроны слишком осторожничают. Они не хотят нападать на Сонных, опасаясь больших потерь. К тому же им вскружили голову Качественные моды, которые им поставляет Пробудившийся.

— Я еще не изымал моды для Матрон, — покачал я головой.

— Ты ошибаешься, Толстяк. Они не хотели афишировать связь, так что действовали через сторонние поселения и подставных лиц. Вчера в том числе. С твоей помощью Матронам удалось получить множество Качественных модификаторов, которыми они и меня наградили в том числе. Так что можно сказать спасибо тебе за мое развитие, — с иронией проговорила Мечница.

Пробудившийся Охотник****** VIII . Ранг: 35

— Да кабздец! — поморщился я.

Зеленая зараза успела получить аж шесть улучшений Генома и достигла восьмого этапа развития. Обошла меня, ничего не скажешь. Вот сразу и аукнулось мне решение предоставлять услуги другим поселениям. Они воспользовались предложением на полную катушку и усилили одного из своих главных бойцов. Впрочем, я все равно считал, что пользы от обмена больше Сонным.

— Матроны не пожелали действовать, сколько бы я ни просила об этом. Все время откладывали наступление, так что я приняла решение действовать самостоятельно. Перемирие Разлома и встречи глав кланов окончено. Никакие правила мной не нарушены. Это будет честное сражение.

— Конечно-конечно! — покивал я умудрено. — Сумрак, завесу! Валим!

Глава 26

Я подхватил Лольку и побежал на одну из боковых улиц. Вокруг отряда начала расползаться мгла.

— Стой! Мерзкий подлый Толстяк, тебе не уйти от правосудия!

— Отвали от нас, истеричка психованная! — обронил я, лавируя между брошенными машинами.

Старая добрая тактика отступления под завесой выручала нас не раз, поэтому я решил не придумывать ничего нового. С гигантшей еще разберемся, когда накопирую достаточное количество боевых навыков. Учитывая, как она развалила нас в прошлый раз, лучше перестраховаться.

Неслись мы через инфицированные кварталы с шумом и гамом, так что чуткие упыри поблизости просыпались от долгой спячки. Мертвяки бросались на нарушителей спокойствия и с остервенением атаковали улепетывающих людишек. Проникали под завесу, набрасывались на Мечницу. Лолька активно бросала назад паутину, когда гигантша приближалась. Диана действовала аккуратно и в основном уничтожала мертвяков. Рей и Сова били по преследовательнице по возможности, но удобные моменты подворачивались редко. Проклятой Ларе приходилось бежать по земле вместе со всеми. Дозор явно не привыкла к такому способу передвижения, тем более в темноте, так что скорость нашего бега оставляла желать лучшего.

Ланцова в любом случае носилась быстрее меня, так что полагаться на скорость было бесполезно. Вскоре вскрылся главный изъян моего плана. Тактика с отступлением под завесой работала, когда преследователей было несколько. Противники собирали на себе толпу мертвяков, им приходилось постоянно отбиваться. Когда упырей становилось слишком много, они или отступали, или оказывались погребены под зеленой волной. Однако Мечница наступала одна. Зомби не особо активно набрасывались на нее, да к тому же Ланцова держалась вблизи завесы, порой проникая внутрь. Выходило, что мы в равных условиях. Мертвяки чаще мешали нам, чем преследовательнице. Мечница перерубала упырей за один удар, даже не сбавляя хода.

Единственное, что ее останавливало, — это сгустки паутины и разряды Степаныча. Мечница действовала осторожно, стараясь не влипнуть в паучьи ловушки. Пробудившаяся держалась чуть поодаль и разрубала сети как своим клинком, так и другой рукой. Ланцова могла создавать режущую кромку на любой части своего тела и, по всей видимости, предметах, которые держала в руках.

Ткачиха поняла, что ее пытаются вымотать, поэтому стала расходовать паутину экономнее. Так что Мечница стала действовать активнее. Сделав рывок, Пробудившаяся резко сблизилась со Степанычем, наплевав на его молнии, и взмахнула своим дрыном. Раздался крик. Лолька выстрелила паутиной по противнице и застопорила ту. Я плохо видел в темноте, поэтому продолжил бежать.

— Степанычу отрубили ногу! — нервно поведала Настя, которая лучше видела внутри завесы.

— Т-ц, чтоб этим божкам тараканами переродиться! — ругнулся я. — Убирай завесу.

Я остановился и спустил девчонок вниз. Мгла постепенно рассеялась. Вместе с Дианой и другими бойцами мы быстро вынесли преследующих нас упырей. После чего обратили внимание на Пробудившуюся. Мечница спокойно ожидала нас. Степаныч лишился ноги и толком не мог передвигаться. Ланцова старалась держаться вне зоны досягаемости его молний.

— Навалимся вместе! Тварь одна! Следите за режущей кромкой! — скомандовал я и двинулся вперед.

— Другое дело, — обрадовалась Пробудившаяся. — Ты встретишь свой конец здесь, зеленое отродье!

Я схлестнулся с Ланцовой, выставив Каменные Кулаки. Мои руки, шея и плечи были покрыты практически непробиваемой броней. При столкновении с бандурой Мечницы во все стороны посыпались искры. Зеленая кромка принялась пилить мою броню, будто она была сделана из картона! Клинок за мгновение углубился в плоть. Я полагал, что смог усилиться за последнее время, однако Ланцова не сидела сложа руки. Пробудившаяся тоже прокачалась, не без нашей помощи. Благодаря Сонным Матроны получили Качественные моды, которыми наградили свой самый ценный актив.

Я сделал попытку отпрыгнуть, однако Мечница насела на меня, прицепившись словно пиявка. Она была тупо быстрее Толстяка. Кое-как я вывернул другую руку и отбросил гадину Вихревой Волной. Правой руке серьезно поплохело. Мечница едва не перерубила мне кость.

В Пробудившуюся полетели паутина и Фантомные Стрелы от наших бойцов, и это ей не понравилось. Жаль, что Лара потеряла свои крылья, иначе бы она могла кошмарить противницу сверху. Не успел я и глазом моргнуть, как Ланцова понеслась на мелкую, использовав мусорку в качестве щита от паутины. Шильман сделала попытку отступить, однако ее настигла тяжелая бетонная мусорка, которую Ланцова швырнула с филигранной точностью. Я не успевал прийти на помощь, а выпад Дианы Ланцова успешно блокировала.

Ткачиха быстро вскочила на ноги, выставила руки и выплеснула струи паутины по приближающейся противнице, однако Мечница ловко ушла в сторону и взмахнула своим длинным клинком. Обе кисти Ткачихи упали на дорогу. Шильман отчаянно вскрикнула и отпрыгнула в сторону, прижимая покалеченные руки к груди. Добивать, как и Степаныча, Пробудившаяся Лольку не стала, однако во мне и так клубились первозданная злоба и чудовищный гнев.

Я бросился на противницу, словно берсерк, пытаясь поймать и разорвать врага. Однако сумел лишь немного задеть Мечницу Вихревой Волной. Сверкнула зеленая кромка, и огромный дрын врезался в мою грудь, пробив практически насквозь. На последнем издыхании я дотянулся и ударил по левой руке врага. Конечность изрядно потрепало и, возможно, даже сломало, однако критического повреждения мне нанести не удалось. Слишком слабым вышел удар, ну а Пробудившаяся обладала просто неслыханной Прочностью и живучестью. Поменьше, чем у меня, конечно, но достаточно, чтобы танчить несильные выпады. И это притом, что она не уступала в скорости и реакции шустрым Геномам, а также могла резать вообще все! Умер я с мыслями о дикой несправедливости и дисбалансе. Слишком имбовый противник нам попался.

Второй Шанс активирован. Повторная активация Таланта доступна через 11 часов 59 минут.

Пока я валялся в отключке, Диана с остальными не давали ей спокойно караулить мое истерзанное тело. Я быстро восстановился в зеленом свечении, благо, рана была достаточно простой.

— Интересно, сколько же раз ты успел накопировать свой чудо-навык? — нахмурилась Ланцова. — Значит, придется убить тебя столько раз, сколько потребуется!

Я вошел в безумный раж и атаковал Мечницу, круша кулаками все, до чего мог дотянуться. Разворотил машину, сломал фонарный столб и потрепал противницу, которой даже пришлось отступать. Зеленая кромка меча наносила мне глубокие раны, но я не обращал на них внимание. Ланцова встала в защитную позицию, прикрывшись своим дрыном, и один из качественных ударов пришелся прямо на него. Металл не выдержал натиска. С гулким дребезгом кончик клинка отломился. Мне удалось укоротить меч примерно на треть, и тем не менее он оставался все еще достаточно длинным и опасным в руках Пробудившейся.

Ланцова неожиданно пригнулась и сделала молниеносный выпад. Я прикрыл грудь, ожидая еще одного удара в сердце, однако целью противницы стала моя нога. Не успел я отступить, как зеленая кромка перепилила мою правую ногу. Не удержав равновесия, я рухнул на асфальт.

Диана в это время совершила скачок и поразила противницу в бок. Несколько стрел прилетело ей в спину и плечо. Ланцова поморщилась, став еще серьезнее:

— Лежи тут, я скоро вернусь…

Пробудившаяся бросилась на моих соратников, а мне же оставалось только беспомощно наблюдать за избиением. Сове не хватило скорости, чтобы убежать от пробудившейся. Лара лишилась ее сначала одной руки, а затем и второй. Проносившаяся мимо Диана схлопотала резаную рану ноги, после чего скакать так же активно уже не могла. Осталась лишь Рей, которая по скорости примерно соответствовала безумной Мечнице.

— Зая, сюда! — крикнул я. — Добей меня!

Без лишних слово Диана вонзила клинок в мое сердце.

Второй Шанс активирован. Повторная активация Таланта доступна через 11 часов 59 минут.

Вот и нет больше у меня возможностей для воскрешения. Последняя попытка. Пан или пропал! Впервые я услышал, как кричит от боли Молчунья. Мечница все-таки подловила Тень и покалечила. Остались лишь мы с раненой Дианой.

Ланцова получила множественные повреждения, в том числе и от лучников. Носилась она уже не так бодро, как в начале схватки, однако все еще оставалось дико опасной.

— Заходим вместе, я танкую! — скомандовал я.

Зайка, преодолевая, наверняка, дикую боль, принялась кружить вокруг противницы, я же попер прямо на врага. Вспомнил все, чему меня учили на тренировках и что я сам успел узнать, помолился всем богам, даже тем, которые пытались меня убить. Сейчас мне позарез требовался хотя бы кусочек удачи. Ланцова слегка прихрамывала и старалась не задействовать раненую руку, да и порез в боку ее беспокоил. Шансы есть!

На этот раз я действовал с холодной головой, внимательно следя за оппонентом и атакуя в слабо защищенные места. Каменные Кулаки держали натиск зеленой кромки, но лишь несколько мгновений. Мне приходилось постоянно смещаться, не давая клинку уйти глубоко в плоть. Несколько моих ударов достали Пробудившуюся, да Диана разок рассекла ей ногу, однако Ланцова оказалась слишком крепкой.

Я получил миллион порезов, но еще кое-как держался. Одним из точных ударов я снова попал по дрыну. Меч треснул, и лезвие обломилось примерно посредине. Клинок значительно укоротился, однако сильно легче от этого не стало. Мечница все еще могла использовать режущую кромку как на обломке, так и просто на голой руке.

В один из моментов Ланцова снова присела, и я, раскусив ее трюк, прикрыл ногу от несущегося клинка. Вот только Пробудившаяся изменила траекторию движения, и меч врезался мне в руку — прямо в уже нанесенную ранее рану! Точность ударов Мечницы поражала. Не успел я опомниться, как моя правая рука рухнула на асфальт. Боль резанула по сознанию, однако в такой напряженный момент она казалась мне сущим пустяком. Я продолжил наступление, орудуя только одной рукой.

Вот только теперь преимущество перешло на сторону Мечницы. Она могла орудовать худо-бедно обоими конечностями. Ланцова атаковала меня с двух сторон, я просто не мог защититься от режущей кромки одной рукой. Вертелся словно удав на сковородке, но Мечница в итоге меня достала. Пилить Каменную Руку она не стала. Вместо этого снова атаковала нижнюю часть и в один смачный заход отчекрыжила мою ногу.

Я рухнул на асфальт, истекая кровью. Ощущение беспомощности и разочарования давило на мозги со страшной силой. Не может быть, чтобы все закончилось именно так. Я столько усилий приложил для своей прокачки, несколько месяцев упорно шел через многочисленные препятствия, берег каждый модификатор, рисковал и испытывал боль. Тогда как пришла эта имбовая гадина-переросток и буквально за несколько дней вышла на недосягаемый для нас уровень. Орб тупо завысил ей все статы, сделав настоящим неубиваемым монстром. Да, мы смогли ее прилично так изранить, однако разгром Сонных был полнейшим. Это настоящий крах.

— Сколько же у тебя еще воскрешений? Никуда не уходи, сначала я разберусь с этой попрыгуньей! — произнесла Ланцова удовлетворенно.

— Диана, уходи, — проговорил я обреченно. — Шансов не осталось…

— Соберись! Мы еще не проиграли! Я достану эту гадину! — откликнулась Скачок.

Зая очень старалась. Как и я, она прикладывала все возможные усилия, чтобы победить Пробудившуюся, однако ранения давали о себе знать. Да и, будь она в полном здравии, шансов выиграть у Мечницы у нее было крайне мало. В очередном самоубийственном порыве Диана бросилась на противницу, возжелав пронзить ее прямо в сердце, однако Ланцова сумела отвести клинок голой рукой с зеленой кромкой. Второе фантомное лезвие зайки пронзило ей живот, но и Мечница воспользовалась моментом на полную. Обломок дрына пробил живот Дианы, пройдя насквозь.

Скачок с Охотницей стояли несколько секунд в такой позе. Диана молча глотала воздух с раскрытыми глазами, наверняка, испытывая жуткую боль. У нее ведь не было той нечувствительности, что присуща зомбакам. Затем девушка осела на землю.

Я быстро достал из инвентаря бутыльки с зельем исцеления и бросил Скачихе:

— Прими зелье! Диана, живее!

— Д-да… — превозмогая муки, она потянулась за флаконом.

Похоже, у зайки будут шансы выкарабкаться. Рана серьезная, но улучшенный состав должен вытащить ее из лап смерти.

Я улегся обратно на асфальт, понимая, что больше сделать ничего не могу, и посмотрел наверх. Живописные белые облачка все так же неспешно ползли по голубому небосводу, а солнце ярко освещало улочки когда-то бойкого и живого города. Природа возьмет свое. Если людей не станет, планета будет в порядке. Возможно, нам на смену придет новый разумный вид…

— Не трогай их, они не причем. Тебе ведь нужен я… — проговорил я, глядя в никуда. — У меня осталась последняя жизнь, так что можешь забирать ее, раз так хочешь. Но знай: Орб — та еще мразь. Он и тебя уничтожит.

— Мне плевать на Орба, — заметила Ланцова равнодушно. — Просто я хочу уничтожить всех Пробудившихся. Больше вы не будете наслаждаться чужими страданиями!

Хотел было сделать еще одну попытку урезонить дамочку, но затем передумал. Очевидно, она вбила себе эту чушь в голову так крепко, что никаким ломом не выковыряешь.

Я почувствовал чье-то прикосновение. Подняв голову, я увидел темные, как ночь, черные заплаканные глаза. Настя зачем-то вышла из укрытия и бросилась ко мне. Девочка крепко прижималась к моей груди, не желая отпускать.

— Ты что творишь? Уходи, — проговорил я.

— Я не уйду! Не оставлю тебя, Карл! — отчаянно проговорила Сумрак, заливаясь слезами.

— Девочка, поди прочь, — попросила Ланцова устало. — Я свершу правосудие.

— Только через мой труп! — завопила Настя. — Хочешь убить Карла, тогда сначала убей меня!

— Послушай, дитя, не знаю, чем этот монстр задурил вам всем голову, но вы не обязаны его слушаться. Возможно, Пробудившийся дарил тебе ценные модификаторы и вкусно кормил, но ты не должна защищать зло!

— Ты ничего не знаешь и не понимаешь! Карл… Хороший! Он замечательный! Он помог всем нам! Он подарил мне возможность ходить! Хоть от меня и нет никакой пользы, он дал мне драгоценный модификатор Генома! Он защищал нас всех, не щадя себя! Когда вокруг одни умертвия, мы всегда знали, что можем положиться на него! Карл лучше, чем девяносто девять процентов людей, которых я встречала! Ты ничего не знаешь!

— Ты глубоко заблуждаешься, девочка. Я видела, на что способны Пробудившиеся!

— Я не заблуждаюсь! Ты просто чудовище! Зло воплоти! — истерично заявила Настя, продолжая орошать мою грудь горючими слезами.

— Чудовище… — голос Мечницы дрогнул. — Я не чудовище…

— Лучше убей сама себя, ведь именно ты здесь самый злобный монстр!

Похоже, слова Сумрака возымели свое действие. Кто бы мог подумать, что самым страшным оружием в бою с Охотницей будут не Отбойные Кулаки и не Фантомные навыки, а искренние детские слезы.

Ланцова нерешительно стояла рядом с нами, не решаясь нанести финальный удар. Я решил помолчать, а то точно бы испортил все своими неуместными высказываниями и колкостями. Даже на смертном одре хотелось вставить какую-нибудь глупую шутку. Настя справлялась с переговорами намного лучше меня, так что я оставил эту работу Сумраку.

— Я не чудовище… — повторила Ланцова, словно сомнамбула. — Ты… просто… не знаешь всей правды.

— А ты знаешь? — парировала Настя.

Пробудившаяся промолчала, не зная, что ответить маленькой девочке. На несколько секунд воцарилась неловкая тишина, прерываемая лишь приглушенными стонами раненых.

— Постараюсь узнать… Простите, — глухо обронила Мечница, после чего развернулась и направилась прочь.

Милая, хрупкая Настя оказалась из нас самым сильным бойцом. Кажется, Карл Великий еще поживет немножко…

Глава 27

[Два с половиной месяца спустя]

— Это тебе!

Светлана с недоумением приняла букет полевых цветов, которые я подрезал во дворе. На улице стояла дождливая холодная осень, однако при подпитке Ростом цветы распускались даже на открытом воздухе.

— Карл, я ведь просила перестать тебя это делать… — заметила Охотница с нервным смешком.

— Тебе не нравятся цветы?

— Нравятся. Последний раз помимо тебя мне их дарили на день рождение еще до Эпидемии. Но я не думаю, что нам стоит строить такие отношения… У тебя ведь уже есть избранница. Или избранницы, если быть точной.

— Просто мне немного грустно наблюдать за тем, как такая прекрасная девушка все еще расхаживает в одиночестве.

— Не дави на больное, — поморщилась Пробудившаяся. — И ежу понятно, что с такой внешностью мне не стоит рассчитывать на отношения.

— Ты ошибаешься. Уверен, много кто находит тебя привлекательной. Просто они немного опасаются за сохранность своих костей.

— Еще и это! Только потому что мы относимся к одному виду и совместимы, не означает, что нам обязательно надо строить отношения, — заявила Ланцова.

— Так, значит, я не в твоем вкусе?

— Я такого не утверждала… — ушла девушка от ответа, нюхая подаренный букет.

Выходит, шансы у меня есть.

— Опять ты возле дылды вьешься, кобелина зеленая, — раздался недовольный голосок Лольки. — Она и тебе руки однажды отрубит, если будешь приставать.

— Лили, я ведь извинялась перед всеми вами, наверное, тысячу раз! — воскликнула Ланцова. — Да, мне не стоило судить сгоряча, но кто же знал, что среди Пробудившихся встречаются исключения из правила? Обещаю, больше я не буду делать поспешных выводов!

— Руку даешь на отсечение?

— Лили!

Да уж, Шильман даже спустя прошедшие месяца не смогла простить ей отрубленные конечности. Это мне дело привычное, а вот Ткачиха остро переживала утрату. Впрочем, в конфликте также была виновата и ревность, которую мелкая испытывала ко всем лицам женского пола, крутившимся рядом со мной.

— Пойдем прогуляемся и посмотрим, что там со стройкой, — решил я разрядить обстановку.

Мы двинулись по дорожкам меж новых и старых строений. В Белой крепости было оживленно, что и неудивительно. Теперь здесь проживало около двух тысяч человек, включая полторы сотни модификантов. Мы перевезли всех Иммунных и модификантов из Страйка, приняли выживших Стервятников, часть Бригады, Калек из Хосписа, а также дали приют Ступинским после того, как рядом с ними открылся Разлом, и от поселения мало что осталось. Сонные стали одной из крупнейших столичных группировок. Разве что Хан и Дворяне могли с нами поспорить.

После того памятного жуткого боя нам все-таки удалось несколько раз пересечься. Постепенно мы наладили диалог с Ланцовой и убедили ее в истинных мотивах Орба и Матрон в частности. Мечница перебралась к Сонным, поняв, что ее использовали для темных целей. Матроны более к Сонным не цеплялись, понимая, что одолеть нас для них нереально, да и Качественные моды охотно принимали.

Вояки распались на две группировки. Меньшая во главе с Дробовым покинула Воронино и обосновалась в одном из городов в области. Воскресенский возглавил основную часть Вояк и провел серьезные кадровые перестановки. Теперь звания там присуждались в том числе за успехи на поле боя, ранги и уровень развития модификанта. В детали я не вникал, но большую часть Вояк такой расклад устроил. Больше не было штабных крыс, которые отсиживались в тылу и загребали себе моды. Трофеи получали те, кто и сражался на передовой. Мы с ними поддерживали хорошие отношения.

Шли разговоры об объединении с Крушителями, однако это бы вызвало определенные неудобства. Поселения после Эпидемии превратились в эдакие анклавы, что напоминало феодальную раздробленность. Единого правителя не могло быть в принципе, поскольку связи и пути снабжения были затруднены. Ну а бросать охотничьи угодья никто не хотел. Тем более, и я достиг своего предела. У нас набралось более двадцати групп охотников, и мне приходилось тратить несколько часов на поиски координат трофейных упырей для них всех. Даже самому побить монстров времени не оставалось. Так что я смирился с текущими раскладами. Возможно, в будущем, когда мы наладим сухопутные или морские связи, я и попытаюсь подмять под себя остальных крупных игроков. Пока же меня устраивало и текущее положение вещей.

Хан после смерти Мора стал настоящим лапочкой. Возможно, он и пытался послать по мою голову убийц — сказать, кто именно насылал Теней на меня, сложно. Но в целом при формальном общении вел себя мирно. Качественные моды были для него важнее, тем более Мора прибили не мы, а ученица Матрон.

Болтая о разной ерунде, мы миновали обустроенные жилые корпуса. В Арсенале и казармах был проведен полноценный ремонт с перепланировкой. Также с нуля построили четырехэтажное бетонное здание из кучи однушек. Не самое рациональное занятие, учитывая, сколько в столице недвижимости, однако Иммунные не горели желанием селиться за пределами крепости, так что я разрешил им возиться. На удивление возвели дом всего за два месяца, используя готовые блоки с одного из заводов по производству домокомплектов.

Из собора выскочила чумазая Тень. Рей быстро сблизилась со мной и прижалась к руке.

— Хорошо порисовала?

Молчунья состроила зверскую рожу, так что я сразу поправился:

— Прости, хорошо проходит реставрация икон и фресок?

Рей довольно кивнула. Данное занятие ей действительно нравилось. После смерти братца девушка сумела обрести, наконец, некий внутренний покой. Наверное, и хорошо, что это сделала не она, ведь у Рей имелись определенные травмы, связанные со смертью родственников. Время лечит, так что шрамы прошлого постепенно затягивались.

— Третий класс, время вашего занятия! — разнесся по двору строгий голос Кроликовой. — Васюков, хватит толкать одноклассников! Будете плохо себя вести, не получите баллы крепости. Живее!

Диана все-таки осуществила свою мечту. Зайка немного отошла от сражений и посвятила себя тому, о чем и мечтала — преподаванию. Мелкие строгую учительницу немного недолюбливали, как и мы в свое время. Но только так можно и вести себя с малолетними оболтусами, иначе они тебя сожрут. Ладно студенты — мы хотя бы слюни на Диану пускали все время. Этих же сорванцов еще противоположный пол не интересовал, да и они могли быть более жестокими, нежели взрослые, особенно учитывая, что девяносто процентов детей в крепости — это сироты, которые остались сами по себе.

Мы поднялись на крепостную стену и осмотрели ход строительных работ. После нескольких несчастных случаев забор вокруг парка все-таки решено было нарастить. Шли последние работы по укладке арматуры и бетонированию. Пятиметровая стена, собранная из разных плит, уже внушала уважение, да и дозорные вышки выглядели основательными. В парке, несмотря на холодный сезон, вовсю трудились крестьяне. Нам следовало наделать как можно больше заготовок на зиму. Теплицы будут приносить плоды, но на огромное поселение этого мало. Так что готовили зерно, картошку и прочие культуры впрок.

— Как идет? — крикнул я Степанычу, следящему за одним из кранов.

— Дня через четыре закончим, — поведал Разряд. — Парк будет под надежной защитой. Карл, ты бы лучше озаботился нормальной котельной. Зима не за горами, а котельной замка на всех явно не хватит.

— Знаю. Где бы только раздобыть компактные и мощные котлы? Еще и за топливом придется охотиться… Надо у Ректорши разузнать.

— Я сама у нее спрошу, — вклинилась ревнивая Лолька. — Тебе не придется тратить на нее свое время.

— Как скажешь, — хмыкнул я, довольный, что удалось сбросить часть ответственности. — Скоро должен появиться новый Разлом. Как думаете, их снова будет сразу два?

Прорывы случались все чаще и чаще. Если первое время они происходили раз в месяц, затем раз в две недели или даже неделю, то теперь периодичность снизилась буквально до нескольких дней. К тому же в прошлые два прорыва появлялось разом по два Разлома в разных частях столицы. Закрывать их было достаточно напряжно.

Самое ироничное крылось в том, что основной боевой единицей в столице, а, скорее всего, и в мире стала Охотница, которую изначально отправили по мою голову. Орб накачал ее по максимуму, лишь бы она справилась с Толстяком. Да и мы развили ее с помощью Качественных модов до небывалых высот. Я хоть и тоже изрядно подкачался, и накопировал себе разных боевых навыков, все равно не мог сравниться с Ланцовой. Разве что в живучести, что помогало мне быстрее проходить этапы сферы устойчивости.

Еще одно доказательство того, что даже Боги совершают ошибки. Он рассчитывал, что Охотница избавится от меня, а она перешла на нашу сторону и начала активно уничтожать упырей и закрывать Разломы, которые демиурги на нас насылали. Орб изготовил оружие, которое обернулось против создателя. Жаль, что Ланцова пока отставала от меня в изучении сферы устойчивости. Мечница также мечтала стать Богоборцем и наказать зарвавшееся Божество.

Я же последние две недели тщетно бился в попытках преодолеть последний, десятый этап по устойчивости к пране. Сфера поблажек не давала. Для этого я накопировал себе более трех десятков Вторых Шансов. Сколько раз я помер с начала этих тренировок, давно сбился со счета. Наверное, больше тысячи смертей пришлось мне пережить. Пережить смерть — звучит как оксюморон.

— Нет, я думаю, что их будет как минимум три, — предположила Лолька. — Боги хотят, чтобы мы поскорее сдохли. Давай побыстрее заканчивай с тренировками, а то мне надоело таскаться по всей столице.

— С радостью, я и так все воскрешения использую по откату. Остался последний Второй Шанс на крайний случай…

В этот момент мы ощутили знакомый зов, и в интерфейсе высветилось ненавистное уведомление. Очередной Разлом разверзся где-то на востоке столицы. Мы остались стоять на крепостной стене, ожидая развития. И Боги превзошли все ожидания! Следующий зов нас не удивил, третий заставил напрячься, а четвертый и пятый вызвали гнев и желание свернуть шею небесным сучностям. Целых пять Разломов разом всего лишь в одном городе! Да, поселения благодаря Качественным модам изрядно развились, плюс Ланцова в одиночку могла сдерживать целую орду, но дела наши были явно хреновы. В любом случае, даже если мы закроем эти пять Разломов, в следующий раз их будет десять или двадцать. Мы не сможем победить в бесконечной гонке упыриных вооружений. Ведь правила устанавливаем не мы.

— Похоже, этот крайний случай настал… — пробормотал я.

— Что будем делать? — приземлилась рядом с нами Сова. — Похоже, один из Разломов появился аккурат вблизи Красного Кремля. Хану придется тяжко. Он уже плачется по общей связи, чтоб его упыри схарчили.

— Хана не жаль, но в поселении много ни в чем не повинных жителей, — заметила Ланцова обеспокоенно.

— Один из Разломов слишком близко к нам. Ларочка, наладь оборону, Светусик, режь упырей на куски. Сможешь закрыть наш Разлом, вообще отлично. Я же вызову нашего благодетеля, — обозначил я. — Главное, чтобы Боги не решили поглазеть, что у нас тут происходит.

— Уверен? — вопросила Охотница. — Ты ведь так и не освоил десятый этап.

— Но я был близок. К тому же, какая теперь разница? Либо помру я, либо помрем мы все.

Я отправился в дворцовую спальню и сломал печать вызова, которую также мне не рекомендовали держать в инвентаре. Ожидал, что Эд явится в скорости, однако наш гость не был джином из бутылки.

Походив по спальне, я в итоге услышал звуки битвы с южного направления и направился на помощь бойцам. Мертвяки штурмовали крепостные стены и активно заезали наверх. Ланцова с Дианой и Сумраком отправились на закрытие портала, Сова поддерживала разведкой сверху. Они не впервые отправлялись такой скромной группой, но подобного состава вполне хватало, если кто-то отвлекал орду на себя. Троице было легче прокрасться мимо упырей, поскольку они создавали минимум шума.

Еще и с севера начали наступать мертвяки. Похоже, после ухода Стервятников, мы стали ближайшим поселением в районе и схлопотали на себя сразу два Разлома. Настоящее испытание для Белой крепости и ее защитников. При этом я существенной лепты уже не вносил. Примерно полторы сотни модификантов защищали периметр крепости, включая множество неплохо прокачанных танков и россыпь редких Геномов, часть которых мы развили с нуля.

Эд явился только спустя примерно час. Он позвал меня внутрь ближайшей башни. Я узнал рогатого, несмотря на странный грим, который он наложил на себя.

— Похоже, у вас тут жарко, — усмехнулся парень.

— Пять Разломов. Не уверен, что мы выстоим, — проговорил я глухо.

— Прошел испытания?

— Кроме десятого, — вздохнул я. — Но я был очень близок! Буквально, пару деньков или неделя, и я бы преодолел барьер!

— Скверно. Ведь каждый этап значительно повышал планку, и именно десятый — это минимум для использования праны. Значит, ты хочешь рискнуть?

— Почему бы тебе не помочь нам и не убить Орба самому?

— Еще чего! У меня счетов к божеству твоего мира нет. На самом деле у меня не так много опыта, а Орб — это старое Божество. Но я все равно помогу тебе, иначе ты не сможешь проникнуть в святилище. Даже интересно, сможешь ли ты осуществить задуманное и выжить при этом. Раз ты готов положить голову в пасть крокодилу, тогда начнем. Проведу тебе экспресс-курс по использованию праны и убийству Богов! — усмехнулся синеглазый гость, обнажив острые зубы.

Курс получился и вправду кратким, при этом мне дали лишь одну теорию. По словам Эда, сейчас за местностью наблюдал Орб, так что мог заметить артефакты из иного мира. Мне поведали об устройстве святилища с центральным источником праны и его приблизительной схеме.

Болтал Эд, наверное, около часа, порой отвлекаясь на сторонние рассуждения и истории из своей богатой на приключения жизни. Мне приходилось поправлять его и возвращать на деловой лад. Во время испытаний на устойчивость мое тело приспособилось к пране и научилось худо-бедно видеть эту изначальную энергии. Времени тренировать внутренний взор не оставалось, так что мне придется идти с тем, чего удалось достичь.

Пока я проходил экспресс-курс, Ланцова с другими успешно закрыла южный Разлом, вот только Пробудившаяся получила серьезное ранение и безвозвратно потеряла руку, да и остальные получили тяжелые повреждения. Даже зелье исцеления не поможет им вернуться в строй в ближайшее время. Разломов же еще оставалось четыре штуки. У других поселений дела шли не ахти. Хан держался из последних сил, требуя помощи. Некоторые поселения действительно не задело, вот только приходить на выручку Хану никто не стал. Все прекрасно помнили те поборы, которыми он обложил столицу. Красный владыка мог теперь насладиться последствиями своей недальновидной политики. Он остался один против орды монстров.

— Орб слишком долго сидел в своем закрытом мирке и мало контактировал с окружающим миром. Привык, что здесь некому бросить ему вызов. У тебя будет один единственный шанс, ведь в следующий раз он будет начеку.

Мы с Эдом обговорили все нюансы плана, в котором не только мне, но и ему уготовлено самое деятельное участие. Рогатый будет отвлекать внимание божества в другой части планеты, пока я открываю проход в святилище. Я получил два особых артефакта: портальную печать, а также элегантный клинок, чье лезвие казалось сделанным изо льда.

— «Ледяное Дыхание», — пояснил гость. — Он мне очень дорог, поэтому надеюсь, что ты его не похеришь. Можно сказать, что я получил его в долг и теперь передаю его тебе во временное пользование.

— Выглядит внушительно! Как и полагается артефакту Богоборца! — повертел я клинок в руках.

— Обычная показуха. Мастера-артефакторы любят выпендриваться, — махнул рукой Эд. — Ледяное Дыхание напитано праной, поэтому его могут быстро обнаружить. Нельзя терять ни секунды. Действуем согласно плану. Я пошел. Жди сигнала!

Не дав мне вставить и слова, Эд испарился в синеватой вспышке. Я не знал, куда он отправился, да это и не имело критичного значения. Задача гостя — привлечь внимание божества, чтобы я мог проникнуть внутрь святилища.

Я бродил по стене, наблюдая за обороняющимися и вглядываясь в ледяное лезвие напитанного праной клинка. Такой артефакт помог бы мне справиться даже с Мечницей, если бы он у меня был во время конфликта. Прощаться с приближенными не стал. Дурная примета, да к тому же многие были разбросаны по округе. Пойдем на дело, не прощаясь.

Особого волнения я не испытывал, и дело здесь скорее не в моей малочувствительности. Просто я шел к этому почти три месяца. Испытывал адские мучения во время тренировок со сферой, терял бойцов во время очередных прорывов. Настала пора последнего рывка. Либо я одолею Бога, либо нам все придет полный Зомбец. А раз выбора нет, о чем тогда переживать? Финальный час наступил.

Сигнальная печать засияла, оповещая меня о том, что Эд выполнил свою часть плана. Теперь мой черед. Я в последний раз окинул взором территорию крепости и сражающихся на стенах бойцов:

— Я хорошо потрудился. Теперь вы справитесь и без меня…

После чего сломал портальную печать. Погнали!

Глава 28

Меня засосало в голубоватый провал. Возникли чувства невесомости и дезориентации, которые спустя несколько секунд сменились легкостью. Уши заложило. Меня выбросило в сероватой каменистой пещере возле идеально гладкой серой стены из неизвестного материала, отдаленно напоминающего мрамор. Слабое золотистое свечение освещало закоулки пещеры, а также странную стену с большими мощными вратами по центру. Вскоре до меня дошло, почему стена кажется мне какой-то неправильной. Едва заметная кривизна шла вдоль всего видимого участка стены, от одного края пещеры до другого. Слева-направо и сверху-вниз. Если продолжить данную стену, то получится, что я нахожусь перед строением в виде огромной сферы. Любят же боги правильные формы.

Находиться рядом со стеной было неприятно. На меня словно что-то сильно давило. Ощущались серьезный холод и дискомфорт. Сила тяжести работала далеко не на полную мощность. Когда же я решил вздохнуть, понял, что воздуха-то и нет. Меня охватила паника на секунду. Клятый Эд не предупредил ни о чем подобном! Однако путь назад был отрезан. Только вперед!

Пробиваться через врата мой рогатый учитель мне не советовал, поскольку двери обычно укрепляли разными ловушками. Лучше всего проникнуть внутрь Святилища через стену, чем я и занялся.

Ледяное Дыхание в моих руках пульсировало от едва сдерживаемой мощи. Клинок был накачан праной под завязку. Пока не наступила смерть от асфиксии, я бросился к стене и вдарил мечом по преграде, не забыв подать внутрь толику праны, как меня учил Эд. Ледяное Дыхание полыхнуло золотисто-лазурным цветом и выплеснуло накопленную энергию. Звука взрыва я почему-то не услышал, но жахнуло неслабо. Меня отбросило в противоположную сторону и вмяло в каменную стену. Благо, хотя бы крепость моя никуда не делась. Я быстро очухался и бросился к пролому.

За стеной находился золотистый барьер, который я на ходу прорубил клинком. Барьер захлопнулся за моей спиной. Звуки и сила тяжести вернулись, и я понял, что попал в благоприятную среду.

— Ф-ух, предупреждать надо! — проговорил я, вдыхая долгожданный воздух.

Медлить было нельзя, иначе Орб расплющит меня, как младенца. Пока в святилище повелитель он, никакие чудо-артефакты мне не помогут. Необходимо действовать быстро!

Очутился я в крайне странных помещениях и залах, созданных то ли душевнобольным, то ли гением. Повсюду виднелись торчащие кристаллы, источающие прану, которую я худо-бедно научился ощущать. Какие-то постаменты с непонятными переливающимися голограммами или миражами, мигающие панели с множеством лампочек, что-то наподобие экранов. Такое ощущение, что я очутился в логове безумного архитектора, совмещенного с пунктом управления атомной станции.

Назначение многих устройств и помещений было мне неясно, и времени на разбирательства не было. Из ниш в стене выскочили здоровые трехметровые создания, полностью из гладкого металла. Не было ни предупреждения, ни других звуков. Они просто выдвинули из конечностей длинные лезвия и поперли на меня с явным намерением уничтожить вторженца. Про них Эд упоминал. Автоматические защитные големы с ограниченным функционалом. Боги редко прибегали к искусственному интеллекту или каким-то разумным духам-защитникам. Причина крайне проста: никогда нельзя исключать, что этот самый дух не получит доступ к источнику и не станет сам во главе созданного тобой мира. Так что защищали святилище лишь тупые болванчики.

Вот только недостаток ума они компенсировали безумной силой и скоростью, а вращающиеся лезвия были напитаны праной, что было заметно по желтоватому свечению. Я принялся отбиваться Ледяным Дыханием, постепенно продвигаясь вперед. Чутье вело меня к центральному источнику праны, который источал серьезное фоновое излучение во все стороны. Одной рукой я защищался, используя Отбойный Кулак, в другой — держал клинок. На удивление каменная броня отчасти сдерживала натиск големов, несмотря на то, что они были усилены праной. Все-таки прана — это не ультимативное оружие в сравнении с проведенными на нас модификациями. Из нас сделали настоящих суперсолдат, способных сражаться в любых условиях с любым противником.

Запас праны в мече быстро таял. Большую часть растратил на проникновение внутрь сферы, так что на големах я старался экономить. Во враждебном окружении восстановить заряд клинка не представлялось возможным, поэтому я пробивался к центру. Автоматоны нанесли мне множество повреждений, особо пострадала левая рука, окутанная каменной броней. Глубокие борозды шли вплоть до костей. Если проводить сравнения, то режущая мощь големов примерно сопоставима со… Способностью Ланцовой, как это ни странно! То есть, чтобы убить меня, Орб сотворил оружие практически с максимальными характеристиками. И ему почти удалось задуманное. Хорошо, что Светусик все-так решила перейти на нашу сторону.

Я проломил несколько перегородок, сокращая себе путь, и, наконец, выскочил в большой куполообразный зал с огромным ромбовидным золотистым кристаллом по центру. Источник бешено вращался вокруг своей оси и источал яркое сияние. Его окружал защитный купол. От источника в разные стороны тянулись нити, сотканные из чистой желтой энергии. Куда они уходили, я не представлял.

Про защитный купол источника Эд упоминал, вот только управляющих постаментов я не увидел. Похоже, гость не знал доскональное устройство святилища. И как мне разрушить защитный купол? Нельзя громить все подряд, иначе это может аукнуться всему нашему бедному миру. Големы тем временем наседали. Появлялись все новые и новые стражи, заряд клинка иссякал, а хозяин святилища мог вернуться в любую секунду!

— Так. Попробуем отследить, где находится управление защитного купола… — пробормотал я, стараясь убедить самого себя.

Я пока не слишком хорошо умел чуять оттенки праны, поэтому мне было сложно вычленить нужный поток в этом нагромождении. Все равно что пытаться перерезать нужный проводок в релейном шкафу, когда все кабели имели одинаковый цвет и сливались в одно большое пятно.

Отбиваясь сразу от двух големов, я на мгновение замешкался, и металлическая тварь все-таки перепилила мне левую руку. Разозлившись, я жахнул по нему Ледяным Дыханием и уничтожил болванчика. Вот только заряд в клинке упал до критического минимума. Необходимо срочно отыскать контур, управляющий защитным куполом. Я вдруг вспомнил о своем Чутье Пробудившегося и решил воспользоваться именно им. Неясно как именно, но четкость определения линий праны сразу значительно возросла. Я проследил за виляющей желтой змейкой до ничем не примечательного постамента возле стены. После чего сразу же жахнул Ледяным Дыханием. Клинок отдал последние крохи энергии и разрядился.

Я бросился к источнику, увернувшись от насевшего голема. Защитный барьер не исчез! Похоже, авантюра провалилась. На секунду-другую в душе воцарилось мрачное разочарование. Столько мучений, и все насмарку.

Желтый защитный покров же вдруг мигнул и исчез. Все-таки я уничтожил нужный пункт управления! Ледяное Дыхание в тот же момент нашло халявный источник праны поблизости и стало быстро напитываться энергией. Клинок засиял переливающимся лазурно-оранжевым светом. Я взмахнул мечом и отправил несколько волн в подбегающих големов. Болванчиков разнесло на куски. Они даже подобраться ко мне не смогли. Все-таки эпической силы артефакт мне доверили! Нельзя подвести тех, кто на меня надеется.

Я подошел ближе к источнику, и Ледяное Дыхание напитался праной за мгновение. Теперь я мог использовать второй режим клинка, о котором говорил Эд. Тот самый, ради которого и требовалось проходить изнурительные тренировки. Тот самый, который, скорее всего, и убьет меня, ведь я так и не прошел десятый, самый сложный этап. Ну да и хрен с ним. Если я смогу завалить проклятого демиурга, все остальное не будет иметь значения.

— СМЕРТНЫЙ! КАК ПОСМЕЛ ТЫ ОСКВЕРНИТЬ СВЯТИЛИЩЕ⁈ МОЕ ЛЮБИМОЕ ТВОРЕНИЕ⁈

В голову вонзился душераздирающий божественный рев. В зале появилась окутанная золотом фигура лысого божества, черты лица которого разобрать было сложно.

— ТЕБЯ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЗДЕСЬ. ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ОШИБКА! — продолжило оно надрываться, надвигаясь на меня.

— Ты эту ошибку породил, ошибка тебя и убьет! — проговорил я пересохшим горлом и направил Ледяное Дыхание на врага.

Мы выпустили сгустки чистой энергии одновременно. Яркий золотисто-белый пучок шел от божества и желто-голубой поток источало мое Ледяное Дыхание. В центре пучки энергии столкнулись и принялись пожирать друг друга. Я усилил напор до максимума, несмотря на то, что мое тело активно разрушалось. Трепало меня даже сильнее, чем во время тренировок десятым этапом. Прана не проходила напрямую через мое тело, иначе бы меня развоплотило за мгновение, однако фоновое излучение было столь велико, что смертная оболочка не выдерживала.

Правая рука стала буквально плавиться. Жаль, что левую я потерял, поэтому возможности выгадать драгоценные мгновения нет. Слезла кожа, сгорели мышцы, потекли сухожилия. Морщась от чудовищной боли, я присел и положил то, что осталось от руки на колено. Так я мог хоть как-то целиться и поддерживать атаку.

Живучее и крайне Прочное тело Толстяка быстро разрушалось. Думаю, ни один другой модификант на планете не смог бы продержаться и сотой части того, что удалось мне. Прокачка дала свои плоды.

— Д-давай… Еще… Немного… — выплюнул я воздух из сгорающих легких.

— НЕВОЗМОЖНО! ИСТОЧНИК МОЙ! ВЕРНИ ЕГО! — в голосе Орба послышались истеричные и плачущие нотки.

Он словно не мог поверить в то, что какой-то жалкий смертный бросил ему вызов и стал настоящей угрозой его существования. Наверное, божество ни разу за последние тысячелетия не оказывалось в подобной ситуации. Вот только запас праны у божества был ограничен, тогда как я подпитывался из центрального источника.

Золотисто-голубой поток преодолел затухающее сопротивление и объял лучезарную божественную фигуру. Издав краткий всхрип, лысый демиург испарился буквально за мгновение. Поток энергии полетел дальше и проделал дыру через все помещения святилища насквозь, да еще и, наверняка, каменистую породу за его пределами повредил. Орб рассеялся на мельчайшие крупицы и растворился в потоке.

Я выронил клинок и сквозь мутную пелену увидел, что от правой руки ничего не осталось. Кости рассыпались в прах. Удивительно, как глаза еще не лопнули. Тело мое вроде бы сохранило целостность, но я знал, что оно все словно решето. Наверное, такое бывает при очень большом облучении радиацией. Легкие сгорели и больше не качали воздух, сердце еще вроде билось, но скорее на автомате. Все-таки жаль, что я не успел подтянуть десятый этап и приспособиться к пране.

Мыслей никаких в голове не осталось. Слишком я был измотан и изранен, чтобы о чем-то связно размышлять. По крайней, мне удалось завалить Бога, а значит, Карла Великого запомнят надолго…

Я завалился на пол неподалеку от источника и провалился в темноту.

Второй Шанс активирован. Повторная активация Таланта доступна через 11 часов 59 минут.

— А, че? — очухался я в зеленом свечении. — Жив? Жив, цел, упырь!

Радости моей не было предела. У меня оставался последний из десятков скопированных Вторых Шансов, который я оставил на самый крайний случай. Совсем забыл про него. Ведь все эти навыки модифицированных вторичны, тогда как прана первична. Меня вполне могло развоплотить вместе со всеми скрытыми внутри навыками. Однако Второму Шансу удалось уцелеть и вернуть меня с того света, собрать буквально по кусочкам.

Умереть героем, конечно, хорошо, но жить героем еще лучше!

— Впечатляющий подвиг, — раздался рядом спокойный голос.

Я быстро нашарил валяющийся поблизости клинок, вскочил на ноги и наставил Ледяное Дыхание. Артефакт был готов продолжать трудиться, прокачивать энергию источника и уничтожать зарвавшихся божков.

— Спокойно-спокойно, — золотистый силуэт отлетел от меня подальше. — На источник данного мира я не претендую.

— Эон? — узнал я голос и кучерявую голову с большим носом. — Что ты здесь забыл?

— Почувствовал сильные возмущения в пране и решил проверить, что произошло с моим коллегой Орбом. Похоже, он все-таки пал от рук одного из собственных созданий. Какая ирония.

— Какова твоя роль во всей этой истории? Почему вы решили уничтожить наш мир? — вопросил я твердо.

— Не могу точно сказать, какими мотивами руководствовался Орб. Он потратил много времени на ваш мир. По всей видимости, Орб устал. Ему стало скучно.

— Скучно⁈ Он уничтожил мир из-за скуки⁈

— Это его творение, поэтому он считал себя в полном праве. Вероятно, Орб хотел начать сначала.

— И ты ему помогал?

— Ответ отрицательный, — ответило божество. — Мои цели здесь совершенно иные. Я узнал про намерения Орба провести глобальную перестройку мира и попросился, хм… в ученики, так скажем. Здесь мне выпала возможность провести исследования в области генетики, поработать над видоизменениями живых разумных организмов.

— Модификаторы? — понял я.

— Да, это и есть мой проект. Орб занимался Пробудившимися и Разломами, я же разрабатывал базу в виде модификаторов.

— Выходит, ты просто издевался над нами? Проводил исследования, словно люди были для тебя подопытными лабораторными крысами!

— За все есть своя цена, — ответил Эон невозмутимо. — Да, я изучал определенные аспекты по приглашению Орба, однако у меня имелось и что предложить жителям погибающего мира. Орб планировал уничтожить все в любом случае. Я же готов был принять выживших и переселить их души в собственный мир. Существовала только одна загвоздка: моих возможностей пока недостаточно для формирования полноценного измерения и поддержания существования множества живых индивидов. Поэтому я решил провести отбор. Те, кто выживут, получат путевку в иной мир, получат второй шанс. Для этого нам и пришлось значительно сократить популяцию. До окончания эксперимента оставалось не так уж и далеко. Самые сильные, смекалистые или жадные — для меня не принципиально, получали шанс на второе рождение. По всей планете выжило приблизительно девяносто тысяч разумных.

— Серьезно? Только в Царицыне несколько тысяч проживало ведь, — удивился я.

— Ваш город существенно выделялся на фоне остальных поселений благодаря твоим модификаторам, так что смог держаться намного дольше других.

— Выходит, это все было одной большой игрой на выживание? Те, кто смогут продержаться, переходят в следующий тур? Королевская битва, чтоб вас черти драли!

— Королевская битва? Сей термин происходит из твоего мира?

— Есть такой жанр игр, в которых в живых должен остаться только один, — пояснил я.

— Любопытно. Я, знаешь ли, активно изучаю человеческое творчество, поэтому обязательно ознакомлюсь и с данным жанром.

— А ты та еще мразь, Эон, — сплюнул я.

— Что? Почему? — искренне удивилось божество. — Я предлагал спасение для тысяч людей! Разве это в вашей культуре является отрицательным поступком?

— Да, но при этом погибли миллионы людей!

— Они бы погибли в любом случае.

— Хорошо, перефразирую. Ты занимался бесчеловечными исследованиями на живых разумных, экспериментировал и калечил.

— За возможность получить второе рождение приходится платить свою цену, — повторил демиург.

— Ага, скажи это тем, кто не дожил до финала и при этом хлебнул дерьма по полной. Вот поэтому ты и мразь.

— Не согласен с таким определением, но предпочту не спорить с тем, кто контролирует источник праны данного мира.

— Где мы? И что этот источник вообще делает?

— Орб обустроил святилище на спутнике, который вы зовете Луной. Здесь, под толщей породы легче прятать излучение источника, которое могут заметить некоторые чувствительные приборы.

— Мы на Луне⁈ Жесть, не думал, что когда-нибудь сделаюсь астронавтом, — хмыкнул я и поднял артефакт в воздух. — Один маленький шажочек для зомби, и большой шаг для всего человечества!

— Что касается источника, то он управляет многими процессами в известном тебе мироздании, а также предоставляет энергию, необходимую для функционирования мира.

— Энергию? А разве не Солнце там дает Земле энергию? — поднял я бровь.

— Солнце является симулякром, как и многие другие глобальные объекты. Муляжи, другим словом. Не думаешь же ты, что подобный объект, дарующий бесплатную энергию, может существовать столь длительное время?

— Ну там термоядерный синтез, все дела…

— Костер либо быстро прогорает, либо быстро тухнет. Миллионы и милларды лет подобные объекты существовать не могут, — ответило божество.

— Капец, солнца не существует! Что за дичь! Лучше бы я этого не знал. Теперь спать спокойно не смогу…

— Ученые вашего мира уже достаточно близко подошли к разгадке некоторых вопросов. При подобной огромной симуляции все равно возникают парадоксы. Либо на макро, либо на микро уровне. Некоторые такие парадоксы ученые пытались объяснить теорией струн или темной материей, но, разумеется, это все ограничения текущей модели, устроенной Орбом. Достаточно стандартная модель, используемая во многих мирах.

— Ладно, не грузи мне мозги, они после смерти особо чувствительны. Что теперь будет с нами? С миром, с источником?

— Старшие боги обязательно заинтересуются смертью Орба, поэтому проведут расследование и определят ответственных, тех, кто будет проводить профилактику. Мир может существовать без контроля в течение тысяч и десятков тысяч лет. На жизнь смертного вполне себе хватит.

— То есть мы можем продолжить жить, но уже без этого божественного надзора? И без Разломов?

— Ты все правильно понял. Разломы активировать некому.

— А сам ты случаем не получишь некую выгоду со всего этого? Не просто по доброте душевной ты же послал ко мне Эда?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — невозмутимо ответил Эон. — Если кто-то передал тебе артефакт для убийства Бога, эти дела меня не касаются. Что же насчет источника, то я действительно собираюсь подать запрос старшим богам, чтобы получить хотя бы осколок. Тогда я смогу создавать более детализированные и стабильные миры.

— Ты все это спланировал, не так ли?

— Ты переоцениваешь мои возможности. Мало кто мог предположить, что смертный в твоем положении сможет одолеть полноценное Божество. Такое предсказать и спланировать невозможно в принципе. Слишком много различных факторов. Поэтому разумные и не перестают меня удивлять. Люди восхитительны! — произнес демиург добродушно.

Все-таки мы с ним слишком различаемся. Божества мыслят иными категориями. Психопат на психопате и безумцем погоняет.

— Если мне удастся получить осколок, я смогу создать чуть более обширный мир, где вполне себе поместятся все выжившие из вашего мира. Божественные эксперименты окончены. Поздравляю с победой! Приз в гонке на выживание — новая жизнь в ином, интересном и захватывающем мире.

— А если я откажусь?

— Зачем тебе отказываться? Все твои друзья и близкие перейдут с тобой в новый мир. Я верну вам изначальный облик. От приобретенных способностей, правда, вам придется отказаться. Однако в новом мире у вас будет возможность развить определенные навыки. Я долго работал над концепцией и наполнением нового мира, поэтому вам должно понравиться!

— Мой дом здесь, — покачал я головой.

— Ты желаешь остаться? В мире, где все еще полно опасных монстров, а цивилизация пала? — уточнил Эон.

— Именно так. Мы будем восстанавливать утраченное и когда-нибудь построим новую цивилизацию!

— Интересное решение, — задумчиво протянуло Божество. — Смертные не перестают меня удивлять.

— Вот только у меня будет определенная просьба, — добавил я. — Это ведь правда, что выжившие, в особенности модификанты, больше не могут иметь детей?

— Правда. При разработке модификаторов я позаботился о данном нюансе. Согласись, это несколько жестоко: впускать новые души в мир, который вскоре будет уничтожен. Как видишь, и божество способно проявлять заботу о разумных!

— Тоже мне забота, твою налево! — фыркнул я. — Многие модификанты хотят иметь возможность продолжить род. Как мы без наследников цивилизацию восстанавливать будем? Вон Рыки наши регулярно стараются, а щенят так и не принесли. К тому же некоторым бы хотелось вернуть себе свою человеческую внешность, а то из-за твоих экспериментов они превратились в натуральных чудищ.

— Я позабочусь о данных нюансах, — заявил Эон. — Вскоре появятся новые типы модификаторов, и выжившие смогут откатить изменения. Над продолжением рода мне придется поломать голову, ведь вы стали слишком уж разными видами. Скорее всего, придется использовать исходный геном, и тогда потомок не будет наследовать приобретенных вами модифицированных черт.

— Да! — согласился я. — Не хватало еще, чтобы у меня уродились четырехглазые или ушастые упырята…

— Я могу вернуть тебя в родные места, если желаешь.

— Знаешь, я пока лучше подожду здесь, рядом с источником, — покачал я клинком. — Скоро твои старшие боги явятся?

— Обычно они достаточно пунктуальны.

— Вот и отлично. Принеси мне пожрать, хорошую кровать и… Лольку для компании. Ткачиху Шильман то есть.

— Я понял, о ком идет речь. Не кажется ли тебе, что отдавать указы Божеству — слишком дерзко для смертного?

— Сегодня я убил одного такого надменного выскочку, так что имею право побыть в шкуре наглеца!

— И почему вы все так похожи? — заметил Эон осуждающе. — В качестве исключения я выполню твои требования. Ожидай.

Спустя небольшой промежуток времени божество действительно притащило мне большую кровать и стол, уставленный различными яствами. После смерти всегда хотелось есть, так что я быстро набил желудок. Затем из портала вывалилась взбудораженная Лолька.

— Че происходит⁈ Где я? Карл! Че за хрень вокруг сияет⁈

— Иди сюда, мне нужна твоя помощь.

— Что случилось⁈ — обеспокоенно вопросила пигалица и подошла на дистанцию атаки.

Я быстро схватил мелкую в охапку и отправился на боковую. После сытного обеда следовало хорошенько поспать.

— Да что происходит⁈ Разломы вдруг все закрылись! Ты победил⁈

— Ага. Планета спасена, теперь самое время вздремнуть. Если Эон или другие Боги заявятся, сразу буди…

— Чего⁈ Зараза зеленая, объясни нормально! Где мы? Что с Орбом? Эон приходил? Какие еще другие Боги? Эй, не смей дрыхнуть в такой момент, я тебе ухо откушу!

Я чмокнул подушку в носик, покрепче прижал и прикрыл глаза. Громкое бормотание и ритмичная ругань мелкой давно стали музыкой для моих ушей. Поганый божок уничтожен, мир спасен, так что можно, наконец, первый раз за все время предаться настоящему, благостному Вечному Сну!

[Конец серии Вечный Сон]

[Всем огромное спасибо, что оставались с автором на протяжении восьми томов, поддерживали и комментировали. История Карла Великого подошла к концу, но его еще ждет множество испытаний, ведь оставшийся без присмотра сверху мир может преподнести свои сюрпризы. Не говоря уже о собранном цветнике из вздорных подушек и вероятных проблемных наследниках, коих будет немало. Но это уже совсем другая история…

Не забудьте подписаться на автора, чтобы не пропустить новую работу, которая, если мне удастся воплотить задуманное в тексте, должна стать достаточно необычной и увлекательной. Успехов!]

[Статус героя на конец серии. В скобках [] указано количество скопированных навыков]

Имя: Карл

Ранг: 45

Геном: Превосходный Толстяк X ++++++ ++++

Мощь: 10 0 (+80%+40% +20% )

Реакция: 10 0 (+80%+40% +20% )

Заряд: 6 0 (+80%+40% +20% )

Прочность: 200 (+160%+80% +40% )

Умения ( 54 из 54 ): Идеальный Пространственный Карман V, Идеальные Отбойные Кулаки XII, Идеальный Громовой Прыжок II +, Идеальная Вихревая Кромка X , Идеальная Вихревая Кромка X , Идеальная Вихревая Кромка X , Идеальная Вихревая Кромка V

Таланты ( 79 из 10 + 72 ): Идеальное Чутье Пробудившегося, Смекалка Добычи , Крепкие Кости [7] , Одаренность [24] , Кладоискатель [4] , Добытчик [12] , Второй Шанс [32]

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вечный Сон VIII

Content

Вечный Сон VIII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene