Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод пятьдесят первый: Выбор, который каждый делает самостоятельно

После встречи с «обычным японским школьником» Иоши, Влад Келлер понял, что объективных причин оставаться в Редосе у него больше нет. Король демонов оказался марионеткой в руках правящего Совета и сам по себе представлял интереса не больше, чем любой менеджер низшего звена в большой корпорации. То есть, фигурой по-своему полезной, но без необходимости личных встреч. Подобному проводнику чужой воли достаточно телефонного звонка.

О чем призванный герой сразу и договорился.

— Я буду приходить в твои сны и говорить, что нужно делать, — сказал он ему на прощанье. — Это займет определенное время, нужны довольно тонкие воздействия на сложившуюся ситуацию. Но если ты не будешь заниматься самодеятельностью, то вскоре сможешь стать более независимым. А впоследствии и прибрать к рукам власть в Темном союзе.

С последним, если быть честным, Влад немного слукавил. Отдавать управление целым государством в руки человека, который за тридцать лет пребывания пусть и в номинальной должности ничем себя не проявил, он не собирался. У каждого имелся свой потолок, и большинство людей его никогда в жизни не достигает. Однако, Иоши стучался макушкой о свой уже очень долгое время.

Хотя, думал миллиардер, если он себя проявит хорошим исполнителем, то почему бы и не дать ему фронт поответсвеннее. Впрочем, решил он чуть позже, это не вопрос сегодняшнего дня. Сегодня ему и без Иоши есть чем заняться.

Поэтому, выйдя из сеанса сна, Влад первым делом отвязал эльфийку от кровати.

— Мои дела здесь закончены, — сказал он. — Я готов отправляться домой.

И тут же выяснилось, что ряд нюансов в сделке с Эу он не оговорил заранее. Его ошибка — думал о другом.

— Прямо в Итанию я не смогу тебя доставить, — сказала девушка. — Никогда там не бывала, и у меня нет карт и рисунков, по которым я смогла бы навестись. И взять их здесь неоткуда.

— Ближайшая точка? — ругаться на пленницу попаданец не стал, хотя и хотелось.

— Побережье Итиоса, — ответила та. — Я была на корабле, который проходил мимо. Туда смогу.

— Пойдет, — прикинул расстояние мужчина. — Нужно время на подготовку? Восполнение резерва?

Магический ошейник, как он знал благодаря дроу, не только блокировал магию, но и не позволял творящему ее накапливать ману. То есть, резерв волшебницы оставался на том же уровне, каким был, когда она попала в плен.

— Он был почти полным. Мне хватит на пару порталов.

— Отлично. — Одной рукой Влад взял эльфийку за руку, а другой расстегнул артефакт на ее шее. — Тогда делай.

— Мне нужны для этого обе руки…

Когда ошейник был снят, девушка облегченно вздохнула, словно с ее плеч только что сняли тяжеленный камень. И выразительно посмотрела на своего пленителя.

— Конечно, — не отпуская руку, мужчина зашел эльфийке за спину и двумя ладонями обхватил ее талию. — Так пойдет? Не хочу, чтобы ты прыгнула без меня. Или каким-то иным образом отомстила.

— Пф-ф! — Эу дернула плечиком. Но больше ничего не сказала.

Больше не тратя времени на препирательства, она развела руки и начала колдовать. Наблюдающий за ней призванный герой лишь отметил, что ее школа магии отличается от той, что использовал его маг-телепортер Ириан. Тот постоянно что-то бормотал, Эу же лишь вычерчивала пальцами в воздухе символы. Которые на миг появлялись, после чего сразу же исчезали.

'Если она попытается ударить по мне боевой магией, то ее ждет большой сюрприз — подумал он про себя.

Но девушка ничего такого не замышляла. После нескольких секунд пассов перед ней появился светящийся овал в человеческий рост, который еще чуть позже превратился во что-то похожее на призрачное, дрожащее в воздухе зеркало.

— Можно идти. — Доложила она.

— Отлично. — Влад без лишних слов подхватил взвизгнувшую эльфийку на руки и шагнул вперед.

Место, в котором он оказался, мало походило на побережье Итиоса. Если только не предположить, что Эу с борта проходящего мимо корабля могла заглянуть внутрь какого-то помещения. Призванный герой с девушкой на руках вышел из портала в большой комнате, примерно двадцать на двадцать метров, стены которой были отделаны мрамором и украшены затейливой резьбой в растительных мотивах.

А еще тут находились воины. Эльфы, если быть точным. Десяток вооруженных мужчин и женщин, моментально наставивших на появившихся людей острия копий.

— Это не Итиосия, — произнес Влад, оценивая обстановку. Эльфийку он сразу же поставил на каменный пол, но отпускать не спешил. — Ты меня обманула.

— Ха! — Без капли страха отозвалась Эу. — Ты в Зале Охоты, человек! Отсюда поисковые партии эльфов отправляются на рейды, и сюда же возвращаются. Здесь всегда дежурит гвардия Сокола! Это лучшие воины моего народа

— Дурочка, — без гнева сказал призванный герой. — Последнее столкновение меня с воинами твоего народа закончилось не слишком хорошо. Для них. Ты решила и этих принести в жертву?

Он совсем не блефовал. Замкнутое помещение — это не то же самое, что лес, где стрелки могли разбегаться в разные стороны и безнаказанно стрелять по не поспевающему за всеми орку. Здесь преимущество было на его стороне. Темный Талант защитит от урона, и гоняться ни за кем не придется.

— Ты очень самоуверен! — Несмотря на то, что она находилась в руках у своего пленителя, девушка вела себя дерзко. Считая, видимо, что контролирует ситуацию.

— Трезво оцениваю ситуацию. И, кстати, ты ведь первой умрешь. Совсем не страшно?

Эльфы, пока они с Эу мило болтали, окружили призванного героя, почти упираясь кончиками копий в его тело. Правда, они не знали, что благодаря пране, которую в него щедро вливали жители Протектории, могло выдержать куда больше, чем десяток уколов.

— А может и не нужно никому умирать? — Эльфийка каким-то образом смогла так вывернуть шею, что почти заглянула в лицо Владу. — Гвардия Сокола обвешана защитными артефактами, которые блокируют большую часть урона. К тому же, за дверями находятся маги, способные уничтожить любого врага. Кроме того, Зал Охоты специально создан, как фильтр, чтобы ничто, что рейдеры принесут из похода, не навредило другим. Маги просто запечатают вход, и ты, даже если справишься с воинами и убьешь меня, останешься здесь в заточении. До тех пор, пока не умрешь от голода. Есть нужно всем. Даже призванным героям и великим магам. И это я не говорю о том, что за стенами зала лабиринт, а за ним — целый город моих соотечественников. Ты попросту не сможешь убить всех.

Если она говорила правду, а было непохоже, что девушка блефует, то попаданца она переиграла. Он воспринял это почти спокойно, лишь ощутил легкий укол досады. В конце концов, побеждать всегда невозможно. Как и просчитать всё на свете. Он ведь понимал, что эльфийка способна выкинуть что-то вроде этого. Но посчитал это обоснованным риском.

— Если никому не нужно умирать, то зачем ты привела меня сюда, Эу? — С сарказмом спросил он. — Что хотела доказать? Что способна обвести меня вокруг пальца? Молодец. У тебя получилось. А теперь скажи мне, что собираешься делать дальше?

— Заключить сделку, — улыбнулась она. — Помнишь, как ты сказал мне в Редосе? Я получу свободу, если выполню твои требования. Тоже самое я хочу и от тебя.

— Не вполне понимаю…

— Ты — призванный герой! Человек из другого мира, одаренный богами! Ты тот, кто может вернуть нам наш дом!

В жизни Влада Келлера было множество переговоров. Случались и такие, когда договариваться приходилось под прицелом пистолета. Здесь, вместо огнестрела у его противников были копья, мечи, луки и магия, но принципиальной разницы он не наблюдал.

Поэтому не стал совершать поспешных действий и решил понаблюдать за развитием ситуации. Девчонка провернула этот трюк, чтобы притащить его сюда. Рискуя собственной жизнью и жизнями этих «соколиков». Значит, считает риск обоснованным. И цель — достойной. Умная, смелая, готовая к самопожертвованию. Остается только один вопрос…

— Я не буду заключать с тобой сделку, Эу, — сказал он. — Это не совсем твой уровень. Если уж ты притащила меня сюда, чтобы я помог эльфам вернуть их утраченный дом, будь добра найти того, с кем я буду вести переговоры.

И демонстративно оттолкнул от себя эльфийку. Легонько, чтобы она не напоролась на частокол острых лезвий. Впрочем, гвардия Сокола продемонстрировала прекрасную реакцию. Копья на мир разошлись в стороны, пропуская девушку, после чего снова образовали стальное кольцо.

— Что ты имеешь в виду? — Из-за спин воинов выкрикнула Эу.

— Приведи сюда своего короля, — пояснил он, усаживаясь на пол. — Или того, кто правит вашим народом в изгнании. Я подожду.

Насколько он понимал, эльфийка перенесла их порталом на второй материк этого мира — Куор. В северо-западной его части. Скорее всего, в королевство Ритрад, где нашел прибежище почти весь ее народ, лишившийся в результате войны с Темным союзом собственного государства — Редонии. Довольно далеко от дома, которым он уже привык называть Итанию.

При этом Влад не считал, что произошло что-то непоправимое. Сразу не убили, чего-то от него хотят — это более чем достаточные стартовые условия. А то, что возвращаться придется с другого материка, проблемой он не считал. В конце концов, какая разница — из Темных земель или с Куора?

Влад не был фаталистом. Просто не видел смысла тратить силы и эмоции на то, чтобы переживать, когда ситуация развивалась не по плану. В конце концов, это ведь не падающий с десяти тысяч метров самолет с отказавшими двигателями. А ведь даже у оказавшихся на борту есть шанс — пусть и небольшой — на удачное приземление.

На полу, окруженный гвардейцами, мужчина просидел около получаса. Эу ушла за компетентным лицом, а сам призванный герой потратил это время на игру ума. Придумывал разные варианты вплетения новой вводной — эльфов — в свои планы. Так как знал он о них немного, выходило откровенно плохо.

Когда же тяжелые двери, которые даже тараном было бы сложно пробить, отворились, впуская его бывшую пленницу, успевшую переодеться в темно-синее свободное платье, и молодого, но очень представительно выглядящего мужчину-эльфа, попаданец поднялся.

— Правитель Итанийской Протектории, Влад Келлер. — отрекомендовался он, хотя и оставался в прежнем, орочьем обличье. Темный Талант давал ему защиту, и он не собирался от нее отказываться. К тому же, начинать переговоры голым — такая себе идея.

— Валь Тэнитра, по прозвищу Лунный Ручей. — чуть наклонил голову мужчина, которого окружала едва видимое свечение защитного заклинания. — Князь скитальцев, утративших свой дом.

Речь его действительно текла, подобно ручью, гладко и даже немного напевно. А еще чуточку манерно, будто правитель эльфов выступал на конкурсе чтецов, декламирующих свои стихи. Влад решил, что князь ему не нравится. Впрочем, на первое впечатление он редко обращал внимания. Как правило, обычно оно было ошибочным.

— Что ж, князь. Рассказывайте, чего именно вы хотите и как намерены это получить? Полагаю, Эу уже рассказала вам про то, что я призванный герой. И уже успела поделиться своими идеями о том, как меня использовать.

Некоторое время Валь Тэнитра молча рассматривал собеседника. На его лице застыло ничего не выражающее выражение, как у хорошего игрока в покер. Но не политика. Последние прячут настоящие эмоции за улыбкой.

Но глаза его выдавали. В них светился настоящий интерес и… надежда. Глупое чувство, как считал попаданец. Строить лишь на нем стратегию он бы лично никогда не стал.

— О героях из другого мира, призванных в наш мир богами, ходит множество слухов. — издалека начал Лунный Ручей. — И все они сходятся в том, что им доступно то, что не под силу другим живым существам. Некоторые даже являются персонажами пророчеств. Каждое из которых говорит об изменении существующего порядка вещей.

Вот с этим Келлер мог бы поспорить. Особенно после того, как повстречался с Королем демонов, точнее, японцем Иоши, который фактически жил в тюрьме уже тридцать лет. И был лишь заменой того, кто сто пятьдесят лет назад действительно поднял на борьбу все расы, которые в этом мире именовали Темными. Такое себе достижение.

Вслух, однако, он сказал совсем другое.

— Допустим…

— В наших преданиях нет пророчеств о призванном герое, который сможет вернуть нам наш дом. — продолжил между тем князь эльфов. — Ничего не говорится о человеке, умеющем принимать облик орка.

— Прости, а о том, что вы потеряете свое государство в результате восстания тех, кого столетия считали рабами, там что-то было? — перебил его Влад. — Просто хотелось бы понимать.

Глаза эльфа сверкнули гневом. Тон попаданца ему явно не понравился. Но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Нет, — тем не менее ответил он. — Но ты смог пробраться в самое сердце столицы демонов, выжить там и даже добраться до их Короля. Это говорит о том, что тебе доступно то, что не под силу другим. К тому же, моя младшая дочь редко ошибается.

Короткий взгляд, брошенный князем в сторону Эу, сообщил призванному герою, что речь именно о ней.

«Дела! — подумал он с внезапно возникшим весельем. — А девчонка-то непростая! Целая княжеская дочь! Хотя бы и правителя рассеянного по миру народа».

— Твоя дочь умна. — просто чтобы поддержать разговор, бросил Влад. — Смогла по одним косвенным признакам вычислить меня. Достойно уважения. Тем не менее, князь, ты что же, серьезно считаешь, что один человек способен вернуть вашему народу государственность?

— Да.

— Ну, переубеждать не буду, мужчина ты взрослый, за свои заблуждения отвечаешь сам…

— Я уверен, что если с нами будет призванный герой, все народы Куора поднимутся на борьбу с мерзкими отродьями, захватившими северные земли обоих материков! — с горячностью, плохо вязавшейся с застывшей на лице маской, проговорил Валь Тэнитра.

— Как символ? Боюсь, этого маловато. В больших войнах решают большие батальоны, грамотная стратегия, логистика и отлаженная экономика за спиной. К тому же, я сейчас нахожусь в процессе пересмотра своего мнения относительно Темного союза.

Попаданец намеренно сообщил это, чтобы увидеть реакцию собеседника. И не прогадал.

— Что⁈ — вскричал эльфийский правитель. — Ты не собираешься искоренить этот нарыв на теле нашего мира?

— Спокойнее, — примирительно поднял руки Влад. И сразу же нанес следующий удар. — Просто я посмотрел, как они живут, и не увидел демонов. Иные, не похожие на людей расы, да. Но точно не исчадий ада, несущих смерть всему живому.

Князя буквально перекосило от негодования. Маска показного равнодушия слетела с него в один миг. Красивое лицо с безупречной кожей пошло красными пятнами, а глаза, казалось, были способны испепелить любого.

— Эти твари не заслуживают жизни! Поклоняющиеся Темным богам отродья должны быть уничтожены под корень!

— Или — возвращены в рабское стойло, где пребывали до этого? — с невинным видом уточнил король Итании.

— Да как ты смеешь! — окончательно взорвался эльф. — Даже говорить подобное — страшное святотатство!

— Они строят дома и дороги, растят сельхозкультуры и разводят различных животных. Торгуют друг с другом и заводят семьи. Не очень понимаю, чем они, в таком случае, отличаются от тех же эльфов?

— Ты безумен!

— А ты — дерьмовый правитель для своего народа и никакой переговорщик. — не остался в долгу Влад. О том, с кем говорит, он уже узнал всё. И результат его не порадовал. — Черт возьми, если я так тебе нужен, то убеди меня! А не рассказывай о своих притязаниях и о том, что другие на это не имеют права! Думаешь, достаточно притащить меня сюда, запереть в этом зале, и на этом основании требовать, чтобы я занял твою сторону? Огорчу тебя, Валь Тэнитра — нет.

— Тогда ты будешь сидеть в этой комнате до тех пор, пока не изменишь своего мнения!

Эльфийский князь гордо вздернул подбородок, развернулся и направился к выходу. За ним, продолжая держать копья наготове, стали отступать и гвардейцы. Простоявшая у выхода весь разговор Эу скорчила виноватую мордашку, но ничего не сказала.

«Перебить их всех, что ли? — на миг призванный герой дал волю своей темной стороне. И тут же загнал ее обратно в стойло. — Нет, это неконструктивно. Посмотрим на развитие ситуации».

Эпизод пятьдесят второй: Ситуация, которая разворачивается на триста шестьдесят градусов

Вряд ли Зал Охоты эльфы когда-то планировали как тюрьму для VIP-персон. Скорее, как рубеж обороны и, на крайний случай, пункт временного размещения для вернувшихся порталом рейдеров. Ну, мало ли, притащат из Темных земель какое-нибудь проклятье — не в город же их пускать.

Но с появлением внутри Влада Келлера концепцию помещения срочно пересмотрели. Изнутри убрали гвардию, поставив ее снаружи, занесли здоровенную кровать с периной и горой подушек, обеденный стол, стулья, пару уютных кресел. И даже картины повесили на стены, чтобы создать ощущение обжитости. Однако результат все равно оказался похожим на размещение спальни посреди взлетной полосы военного аэродрома. Больно уж пространство было большим.

— Отец не хочет, чтобы ты чувствовал себя пленником, — пояснила все эти дизайнерские ходы Эу.

— Запереть человека, который не хочет оставаться, и тем склонять его к сотрудничеству, которого он не желает, — как еще это может называться? — хмыкнул в ответ призванный герой.

— Вынужденным гостем, — пожала плечами девушка.

— А вы, эльфы, умеете в слова! Прямо как янки!

— Кто это?

— Одна из рас, если так можно сказать, из моего мира. Тоже считают, что им все должны.

— Ты наш шанс на возвращение родных земель, — пожала плечами эльфийка. — Глупо его не использовать. Поэтому отец считает, что ты станешь сговорчивее, когда посидишь взаперти. Заметь, мы не пытаем тебя и не склоняем к сотрудничеству силой.

— Серьезно?

— Ты размещен с королевскими удобствами, хорошо питаешься…

— Зачем ты вообще пришла?

— Рассказать тебе об одном городе в Редонии. Калаба — так он назывался. Во время вторжения Короля демонов он был полностью стерт с лица земли. Тридцать семь тысяч его жителей были убиты или обращены в рабство. В городе Калаба находился один из красивейших храмов двух континентов. Его Бифрон повелел снести…

— Да, блин! Опять?

В заключении Влад пробыл уже пять суток. Конечно, сложно было отсчитывать время в помещении без окон, не видя день снаружи или ночь, но у него был способ покидать стены, о которых его тюремщики не знали. Точнее, Эу знала, но без понимания, как он работает.

Так что сразу, как его заперли, призванный герой улегся спать, после чего в астральном теле отправился изучать окрестности. Прошелся по обещанному лабиринту узких переходов, нашел из него выход и оказался внутри настоящей крепости. Как позже выяснилось, занимающей сравнительно небольшой кусок внутри человеческого города на окраине — примерно пятьсот на пятьсот метров. Этакий анклав эльфов.

Больше всего он походил на гонконгский город-крепость Коулун — Влад видел фильм про него, когда еще в молодости побывал на китайском острове. С поправкой на эльфийскость, естественно. То есть, без гроздей свисающих проводов, кровельного железа и куч мусора. Просто полностью обособленная от остальной части города группа зданий, смыкающихся своими фасадами в крепостные стены. И имеющая несколько контролируемых входов и выходов. Закрыв которые, можно было превратить городок в неприступную твердыню, битком забитую защитниками.

А эльфов тут было много. Неприлично много. Подслушав разговор парочки стражников на входе, призванный герой был шокирован — постоянное население насчитывало двадцать пять тысяч! И жили они буквально друг у друга на головах — высота зданий, чего Влад пока не встречал в мире Геней, достигала двенадцати этажей.

При этом отдельные здания стояли так близко друг к другу, что перейти из одного в другое можно было без всяких проблем — просто шагнув из окна в окно. Но если для защиты такая плотность построек играла в плюс, то в случае со способностью попаданца путешествовать во сне играла в минус создателям. Невидимый и неслышимый, за первые сутки пребывания в плену он сумел обойти буквально весь город-крепость. Обнаружил, где кучкуются военные, где едят, где хранят оружие и боеприпасы. И где проживает князь этого народа.

Но главное, он определил локацию, куда хитрая эльфийка его затащила. Ею оказался город Андридж. Второй по величине населенный пункт в королевстве Ритрад и, если можно так сказать, столица эльфийского народа в изгнании. После чего Влад воспользовался другой зегитской способностью и дал знать своим домашним, где сейчас находится. После чего оставалось только ждать. Ну, и дополнять в голове схему города.

Эу приходила каждый день. Обычно она просто рассказывала, какие беды эльфам причинили темные расы, какие в Редонии были развитые науки, культура и ремесла до восстания дроу, и о том, как справедливо было бы все это вернуть обратно. Влад иногда спорил, иногда откровенно подначивал эльфийку на конфликт, но большей частью слушал внимательно и кивал. Информации не бывает много, считал он. Даже ангажированной, той, что тебе дают существа, держащие тебя в плену. А уж зерна от плевел он давно научился отделять.

Но на шестой день девушка решила сменить тактику. Явилась без охраны и, как оказалось чуточку позже, практически без одежды. Один лишь только плащ, который мягко упал к ее ногам, когда она потянула серебристые шнуры.

— Ну, допустим, — не без удовольствия рассматривая роскошное тело княжны, произнес призванный герой. — Одно только непонятно. Чего ты собираешься добиться этой попыткой соблазнения? Сотрудничества? Перехода на вашу сторону? За пару крепких сисек?

По Эу было видно, что ситуация ее до крайности смущает. Щеки, по крайней мере, у нее буквально пылали. Нет, вероятнее всего, за свою долгую эльфийскую жизнь ей приходилось раздеваться перед мужчинами. Но вряд ли после этого она оставалась стоять, позволяя себя рассматривать, как куклу на прилавке. Причем, читая в мужском взгляде лишь… некоторый интерес. А он еще и говорил всякое обидное!

— Я могу стать твоей женой! — звонко выкрикнула она. Предполагалось, что это заявление прозвучит весомо, но что-то пошло не так. — А ты — принцем-консортом всех эльфов Генея!

— То есть, пара крепких сисек и титул цыганского барона… — задумчиво произнес попаданец. — Я польщен.

— Как ты смеешь так говорить! — про цыган Эу не вполне поняла, но догадалась, что сравнение очень уничижительное.

— Прости-прости, — Влад вскинул руки, будто прикрываясь ими от гнева девушки. — Прозвучало грубовато. Хотя — по сути-то верно. Скажи, а вот этот сеанс спонтанного стриптиза — это твое решение или отец надоумил?

— Он не знает! — сразу после этой фразы эльфийка уткнулась взглядом в пол и больше его не поднимала.

— А это хорошо, знаешь ли, — покивал призванный герой. — Ну, в том смысле, что он тебя не посылал, а ты сама по глупости полезла. Иначе я бы окончательно на нем крест поставил, как на правителе. С другой же стороны, это не лучшим образом характеризует тебя. Твой ум, в частности.

— Почему это? — бедняжка совершила было движение, чтобы поднять плащ, потом подумала и, видимо, решила, что это будет выглядеть еще более жалко, и осталась стоять обнаженной.

— Ответь на два вопроса, и сама поймешь, — усмехнулся мужчина. — Вопрос первый. Что мне мешало овладеть тобой, когда ты полностью находилась в моей власти и даже магией не владела? Более того, мы с тобой провели парочку ночей, когда ты была связана по рукам и ногам. А-а! Не спеши отвечать! Просто подумай. И вдогонку второй вопрос — что мне мешает сейчас трахнуть тебя, а потом забыть о договоренностях? О всей этой женитьбе, о титуле принца-консорта.

— Мерзавец! — Эу все-таки сделала выбор. Присела, накинула на себя плащ и торопливо устремилась к выходу.

— Ну, был бы я таким, то поступил бы именно так, как сказал. А сейчас лишь от ошибки тебя уберег, а ты, вместо благодарности, обзываешься, — рассмеялся Влад. — Женщины! Вроде столько уже на свете живу, а никак не могу вас до конца понять. Жены вот тоже говорят, что я слишком прямолинеен. Мол, нельзя так с девушками.

На последней фразе, не дойдя до дверей лишь нескольких шагов, эльфийка остановилась. Обернулась.

— Так ты женат?

— О, а это проблема? Дважды, если быть точным. Старшая жена — королева Ранета, бывшая принцесса Итании, и вторая — княжна Людвика из Гумонда. Первая — воительница, а вторая — изобретатель. Еще есть любовница из сетанов, хотя ее тоже впору называть женой. И одна взбалмошная богиня, но с ней вообще всё сложно. Думаешь, появление в семье эльфийки всё еще больше усложнит?

— Подонок!

— Опять же, ничего, кроме честности! Я вообще за честность в отношениях, знаешь ли. От этого они только крепче. Конечно, лишь в случае, если партнеры — эмоционально зрелые.

— Ты здесь сдохнешь!

Напоследок Эу еще и дверью попыталась хлопнуть. Но створки были слишком тяжелыми, так что вышел у нее лишь очередной конфуз. От резкого движения полы плаща разошлись, и гвардия Сокола смогла короткий миг наблюдать обнаженное тело своей княжны.

— Ну, это вряд ли, милашка, — усмехнулся он и откинулся на кровать.

Утром восьмого дня Влад, как обычно, выбрался на самую высокую точку внешней стены города-крепости и уселся на зубцы, встречая рассвет. Высота была приличной, холодный северный ветер, будь мужчина в физическом, а не в астральном теле, так и норовил бы сбросить его вниз. Но всё это искупалось потрясающим видом на далекие горные хребты, над которыми поднималось яркое солнце.

Вид стал еще прекраснее, когда вдалеке попаданец разглядел несколько десятков черных точек.

— А вот и моя лягушонка в коробчонке пожаловала, — улыбнулся он. По мере того, как летающие корабли приближались к стенам Андриджа, улыбка эта становилась всё шире и шире.

Воздушный флот Протектора немного разросся, пока он шатался по Темным землям и сидел в плену у эльфов. Призванный герой насчитал два десятка «драконов» — первых летающих кораблей этого мира, пятерку «китов»-транспортников, шесть «дельфинов»-разведчиков. В центре же построения плыли целых три массивных, но при этом невероятно изящных небесных брига — крейсеры возродившейся империи из проекта «косатка».

За пару часов корабли стали хорошо видны всем в городе. Люди высыпали на стены, улицы, тыкали руками в небо и что-то кричали. В основном испуганное. Парочка особо нервных стражей на стенах даже попытались разрядить в них свои арбалеты.

Но флот шел слишком высоко, чтобы болты могли долететь до днищ. В построении «рыбацкая сеть» он завис прямо над городом-крепостью и…

Досмотреть Владу не дали. Чьи-то руки грубо схватили его за плечо и встряхнули, а голос заорал в ухо:

— Просыпайся!

— Ах, какой сон обломали, сволочи! — широко зевнул призванный герой, обнаружив нависающего над собой эльфийского князя. — Прошу прощения за грубость, ваша милость. Случайно вышло. Не думал обнаружить вас в своей постели.

Юмора эльфийский правитель не оценил. Вместо этого он склонился еще ниже и заорал еще громче:

— Эти штуки над моим городом — твоя работа⁈

— Кхм… Вы про летающие корабли? Конечно, это мои. Полагаю, это одна из моих жен привела его. А вы на что рассчитывали, когда посадили в эту миленькую тюрьму императора? На ноту протеста?

— Прикажи им уходить!

— Но зачем? Они же так долго сюда шли! С другого континента!

— Отдай им приказ, иначе умрешь!

— Так ты решишь убить призванного героя? И похоронить надежду своего народа на возвращение отнятых Темными земель?

— Да, будь я проклят!

— Ну, вперед.

Своих способностей эльфам Влад пока еще не демонстрировал, поэтому, когда приставленный к его горлу клинок надавил на кожу и… соскользнул с нее, не оставив и царапины, у него появилась редкая возможность понаблюдать за изумленным выражением лица Валя Тэнитра.

— Как?..

— Талант призванного героя. — любезно пояснил попаданец. — Можешь ударить посильнее, но эффект будет таким же. И от магии тоже. Короче говоря, не трать силы.

— Тогда я прикажу магам сжечь твои корабли! — эльфа натурально корежило от бессильной ярости.

— Приказывай, чего уж. Только они держатся на такой высоте, на которую твои маги даже крошечного огненного шара забросить не смогут. А мои люди в ответ начнут бомбардировать твои эльфийские трущобы горшками с горящим маслом. Здоровенными такими, на сотню литров каждый. Мы их делаем из очень прочной глины и с очень толстыми стенками. Так, чтобы разбиться они могли, только упав с большой высоты. Как думаешь, что в результате произойдет? В настолько густонаселенном районе?

— В кандалы его!

— Видят боги, я держался сколько мог…

Короткого, но сильного удара в челюсть эльфу хватило, чтобы свалиться с кровати и покатиться по полу. Сам же Влад, накинув более подходящую для драки боевую форму черепахоящера, словил грудью десяток стрел от стражи и проревел:

— Хватит! Я, чертовы вы недоумки, так в первый же день мог! Перебить вас всех до одного, а потом выйти в коридоры и устроить там геноцид эльфийского племени! Но до последнего давал вам шанс решить дело миром! Даже сейчас этот шанс еще есть! Ну? Еще кто-то хочет попробовать эту шкуру на прочность⁈ Или уже включит мозги и позовет сюда Эу Тэнитра? Ее отец надолго прилег, а переговоры я буду вести только с представителями правящего дома.

Гвардия Сокола, а бойцов сюда набилось десятка два, трусами не были. И они бы продолжили сражаться — даже с противником, которого не берет честная сталь и магия. Кто-то из задних рядов даже озвучил вполне рабочую идею — принести сети и спеленать монстра. Но получил по каске от старшего по званию, который ситуацию оценил более адекватно.

— Лунный Ручей жив? — хмуро спросил внушительного телосложения воин в богато украшенной кирасе и заостренном шлеме.

— Сотрясение, сломанная челюсть, минус пара зубов. — ответил Влад Келлер. — А в остальном целый. Я не хотел его убивать.

— Твои требования?

— Я же уже сказал — дочку князя сюда, и будем разговаривать. Да поскорее! Я отдал своим людям приказ скинуть первый горшок через десять минут после завершения маневров.

Сразу после его слов вдалеке раздался глухой звук удара, послышались испуганные крики и просьбы о помощи.

— А, ну вот. Десять минут уже прошли. Следующий горшок упадет еще через десять минут. Давай, военный, тащи сюда Эу! Будем пытаться дело миром решить. Пока это еще возможно.

Эльфийская княжна влетела в Зал Охоты почти сразу, стоило только командиру «соколов» шагнуть за дверь. Видимо, уже спешила сюда. Бросила быстрый взгляд на бесчувственное тело своего отца, перевела его на призванного героя, совершенно правильно оценила ситуацию, но потом вдруг гордо вскинула подбородок. Явно собираясь отдать какой-то глупый приказ. Вроде: «Взять его!»

— Плохая идея, — негромко предостерег ее Влад. — Включать сильную и независимую женщину сейчас очень несвоевременно, Эу. Твой отец без сознания, пленник обладает хорошим иммунитетом к колюще-режущему оружию, а над городом висит воздушный флот, способный спалить эту неприступную крепость за несколько часов бомбардировки. Давай конструктивно диалог вести, ладно? Я не сторонник силовых решений.

Эльфийка набрала полную грудь воздуха, очевидно для того, чтобы обрушить на голову попаданца ругань и угрозы, но спустя пару секунд шумно выпустила его.

— Что ты хочешь?

— Свободу. И подписание акта полной и безоговорочной капитуляции вашим анклавом. Небольшую контрибуцию и вассальную присягу.

— Что⁈

— Крошка, а ты на что рассчитывала вообще? Вы с отцом напали на правителя другого государства, против воли удерживали его в плену — это уже факт объявления войны. И вот она у вас на пороге — привет! Вы можете храбро сражаться, но лишь потеряете кучу людей, причем основные потери придутся на гражданское население, а можете сложить оружие и признать свою ошибку. И попытаться ее искупить.

— Но вассалитет!

— Да не буду я вас драконить и налоги драть, что ты в самом деле! Посмотри на карту — где Ритрад и где Итания? Логистика сделает невозможным даже удаленное управление, так что вассалитет — это просто фикция. Красивый жест, и не более того.

— Я не могу вместо отца подписать капитуляцию!

— А я его низложил, как тебе такой вариант? — Влад шагнул в сторону так и лежащего на полу князя. Взглядом отогнал одного из эльфов, который решил защитить своего правителя, и символически поставил лапу на тело. — И взял в плен. Все, он больше не правитель. А кто считает иначе, пусть отберет его у меня. Не знаю, как у эльфов, а у людей в этом случае в должность автоматически вступает наследник. Думай быстрее, до следующего горшка четыре минуты.

Эпизод пятьдесят третий: Переговоры, которые предваряют путь домой

На палубу «Императрицы» Влад поднялся с помощью отправленного за ним «дельфина». Небольшой разведчик опустился к крепостной стене, сбросил веревочную лестницу и доставил призванного героя прямиком в объятия сразу трех соскучившихся по нему женщин.

Пока его тискали и, перебивая друг друга, рассказывали то о положении дел в оставленной стране, то о том, как были готовы сжечь это эльфийское гнездо, если там не выбросят белый флаг, кораблик-курьер снова сгонял на поверхность, чтобы привезти на флагман князя Валя Тэнитра и его дочь. Переговоры было решено проводить в небесах.

— А чего такие сложности? — спросил Влад Келлер у Ранеты. — Почему Ириана с собой не взяли? Он бы разом всех забрал и сюда закинул.

— Решили не рисковать единственным магом, владеющим телепортационным заклинанием, — супруга на миг отвела взгляд.

— Хм, разумно. — ответил попаданец. — Но сами, главное, втроем сюда рванули.

Ранета, Венора и Людвика смущенно потупились. Они прекрасно понимали, что отправляться вызволять мужа из плена всей толпой было не самым умным решением, но поделать с собой ничего не могли. Сетана, которую к королю, кроме искренних чувств и рассудка, привязывало еще многократно отраженное заклинание очарования, и вовсе пожала плечами. Типа, а что мне еще оставалось делать?

Ей физически было тяжело выносить отсутствие рядом любовника. Встречи через сны лишь снимали острую фазу зависимости. И сейчас она буквально не отпускала руку мужчины.

— Мы очень переживали. — сообщила за всех старшая из жен. — И соскучились! Не нужно быть таким чурбаном!

Влад тут же проглотил готовый сорваться с губ вопрос, мол, а кто во главе Протектории остался. Впрочем, он и без того знал, что Совет из отца Ранеты, верховного мага Тиссария и военного лидера союза князя Хахлета вполне справятся. Плохим бы он был управленцем, если бы не подготовил сменщиков.

— А я новые чертежи привезла! — Людвика сунулась было к королю с парочкой свитков, но, наткнувшись на строгий взгляд Ранеты, быстро сдала назад. — Потом покажу, ага. Но идея — огонь!

— Да я тоже очень рад вас видеть в живую, девочки! — не стал играть в мачо и король Итании. Стукнул себя по лбу, вспомнив кое-что. — Так, забегая вперед — с эльфийкой, которая сюда сейчас явиться, у меня ничего не было. Поэтому прошу ее не испепелять взглядами. И просто испепелять тоже не надо. По крайней мере до того, пока она не подпишет вассальный договор.

— Мой король, но если она возглавляет фракцию, принимающую наше покровительство, то не стоит ли тебе заключить с ней брак? — уточнила Венора. — Не обязательно, конечно, но это укрепит союз.

Ранета бросила на подругу многообещающий взгляд, но та предпочла его проигнорировать.

— Знаешь, планы на этот мир у меня обширные, — хмыкнул Влад. — И не хотелось бы превращать свою семью в студенческое общежитие.

Может быть, идиому про общагу женщины и не поняли, но общий посыл уловили верно. После чего кивками, улыбками и легкими поцелуями дали понять своему мужчине, что тон он выбрал верный.

— С другой стороны — эта княжна маг-портальщик. — оказывается, Венора не оставила мысль пополнения гарема. — Учитывая, что у нас такой пока всего один, стоит присмотреться к ней.

— Нора, давай не сейчас! — чуть ли не в один голос воскликнули Ранета с Людвикой. — Влад только вернулся, а ты на него еще одну девку повесить хочешь!

— Интересы государства… — открыла было рот сетана, но попаданец мягко прижал ее к груди.

— Давай сперва с переговорами закончим. — поддержал он жен, целуя любовницу в макушку. — Встретим гостей, поговорим, а потом уже и все остальное обсудим.

— Хорошо… — слегка задушено отозвалась шпионка.

Эльфийский князь с дочерью перебрались с «дельфина» на «касатку» белыми от страха. При этом Валь Тэнитра этого даже скрывать не пытался, в то время как Эу держалась намного лучше. Но тоже при каждом порыве ветра или скрипе канатов хваталась за поручни и норовила присесть.

Призванный герой мысленно похвалил себя за верный выбор площадки для переговоров. Здесь, даже если у правителя эльфов еще остался гонор, он поостережется его демонстрировать.

— Как добрались? — все же не упустил он возможности слегка поддразнить своего бывшего пленителя. — Нравится вид?

С борта флагмана действительно открывалась шикарная панорама на далекие горы и раскинувшийся внизу город. Который с высоты в четыреста метров казался почти игрушечным. А уж город-крепость, в которой проживала почти четверть сотни тысяч эльфов, и вовсе едва угадывалась.

«Надо бомбардирам потом премии повыписывать! — сделал он заметку в голове на будущее. — С двухсот метров попасть по чему-то внизу — серьезное достижение. Не зря тренировались!»

— Очень… — едва слышно прошептала эльфийка. — Влад, мы можем войти внутрь? Отцу нехорошо.

«Так и должно быть!» — подумал попаданец. Но вслух, конечно, сказал другое. — Прошу за мной. Переговоры будут происходить в капитанском салоне.

По пути, пока бледные эльфы тащились за ним, призванный герой с видом питерского экскурсовода рассказывал о корабле. Как высоко он может подниматься, сколько людей перевозить и каким вооружением оснащен. К моменту, когда они дошли до кормовой надстройки, где их уже ждали три главные женщины империи, на лицах «гостей» крупными буквами было написано: «С кем, во имя всех богов, мы вообще связались? И, главное, зачем⁈»

— Это мои жены, — с улыбкой радушного хозяина представил он троицу. — Эу, я тебе о них уже рассказывал. Королева Ранета Древеокс, княжна Людвика Хахлет и графиня Венора Сетана.

Шпионка, услышав, что перед ее именем появился дворянский титул, а после него — фамилия, произведенная из названия расы, с недоумением уставилась на императора. Но тот ничего не ответил, только подмигнул и провел гостей внутрь.

Капитанские покои флагмана, называемые также салоном, создавали в расчете и на подобный случай — встречу важных гостей и проведение на борту важных переговоров. Поэтому помещение было не столько функциональным, сколько роскошным. Диван, несколько кресел, столы — большой для трапезы, и парочка поменьше, для чаепитий и работы с бумагами.

Стены были украшены картинами, картами, морскими измерительными приборами и декоративным оружием. И все это тонуло в мягком свете магических ламп.

— Располагайтесь, — взмахом руки Влад отправил эльфов на диван, сам же уселся в кресло напротив. Ранета заняла соседнее, а Людвика с Венорой, согласно ими же разработанными правилам, встали за спиной короля. — Чай? Что-нибудь покрепче? Могу порекомендовать итанийский бренди или кальвадос — такого на этом континенте вы еще точно не пробовали!

— Воды, пожалуйста, — сипло ответил эльфийский князь. Его дочь кивком продублировала заказ.

Попаданец же не стал отказывать себе в удовольствии и заказал яблочного бренди. Когда стюарт принес требуемое, он сделал крохотный глоток и произнес:

— Ну что же. К делам. Свои требования я уже озвучил. Княжна Эу Тэнитра, как правопреемник, на словах согласилась их принять. Сейчас вопрос лишь в подписании необходимых документов и урегулировании ряда мелких вопросов, которые у нас не было возможности обсудить.

Он улыбнулся, намекая на то, что вести переговоры под угрозой бомбардировки было не слишком уместно.

— Я жив, человек! — сверкнул вдруг глазами Валь Тэнитра. — Моя дочь еще не княжна! Говори со мной!

— Эу? — Влад с удивлением посмотрел на эльфийку. — Мне казалось, что мы все довольно ясно с тобой обсудили? Ты что, не сказала ему?

— Ну…

— Что же ты! Лидеру приходится быть жестким, ты должна этому научиться.

— Не сказала чего?

— Видите ли, князь, — хмыкнул призванный герой. — С юридической точки зрения, вы все равно что мертвы. Я взял вас в плен, и обратно в свой город вы уже не вернетесь. Вместо вас народом эльфов будет править ваша дочь. А вы отправитесь в Итанию, где будете являться заложником. Свободы, к слову, я вам предоставлю больше, чем вы мне.

Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.

— То есть ты заманил меня в ловушку? — вскричал он. — Пригласил на переговоры, чтобы похитить?

— Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.

Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.

— Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие — и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером — просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.

Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.

— Что ждет мой народ? — спросил этот бывший правитель изгнанников.

— Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. — сверкнул глазами попаданец. — Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.

Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?

— Не понимаю… — протянул князь. — Ты ведь отказал мне?

— Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. — усмехнулся король Итании. — Но жизнь — штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.

— Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? — воскликнула Эу Тэнитра.

'Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться — внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: — Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала — три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы — хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.

— А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? — сразу напрягся бывший князь.

— Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам — как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.

Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге — ведь собственных территорий у длинноухих не было — но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.

Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания — в этом Влад Келлер был уверен — являлись силой в любом из миров.

Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника — на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.

— Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? — спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. — Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях — библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?

Впрочем, выглядела королева довольной. Муж снова был рядом и даже не притащил в семью новую супругу. Не то чтобы она была резко против еще одной сестры, но к ней ведь снова пришлось бы привыкать. Как к Людвике, например! Сколько времени прошло, прежде чем они смогли стать подругами и единомышленниками. А тут ведь не человеческая женщина была, а эльфийка!

— Не скажи, — задумчиво играя с волосами женщины, ответил Влад. — Одна из важнейших вещей для империи — неотвратимость возмездия. Любой, кто даже бросает косой взгляд в сторону империи, должен получить чрезмерное наказание. Без этого понимания Протектория останется лишь большой страной с сильной армией.

— Влад, а почему ты меня графиней-то назвал? — прильнувшая к нему с другой стороны сетана переключила внимание на себя. — Я вроде бы не дворянских кровей…

— Теперь, значит, дворянских, — ответил попаданец, поварачиваясь к шпионке. — Не может же одна из супруг императора быть простолюдинкой. Уверен, если покопаться в твоей родословной, можно и до дальнего родства с самим Королем демонов дойти.

— Что? Супруга? — растерянно захлопала глазами Венора. А когда до нее дошел весь смысл сказанного, потянулась к мужчине губами. — Ох, Влад!

— Так, Людвика! — строгим шепотом произнесла Ранета, быстро сообразившая, что сейчас должно произойти. Обязательно произойдет, насколько она знала этих двоих. — Пошли, посмотрим, что у нас на ужин!

— В смысле? — юная княжна, прекрасно разбиравшаяся в механизмах, но отвратительно — в людских эмоциях, как обычно упустила весь контекст. — А что у нас с ужином?

— Быстро за мной, дуреха! — прошипела королева и за рукав вытянула не сопротивляющуюся изобретательницу из салона. — Кому сказала!

В дверях она, впрочем, на миг задержалась. Посмотрела на мужа и одними губами произнесла: «Правильное решение, дорогой! Давно пора!»

Путь домой, как и дорога до Андриджа, занял у воздушного флота восемь дней. И каждый из них призванный герой запомнил навсегда. Истосковавшиеся по своему мужу женщины устроили настоящий марафон. В строгой очередности посещая капитанский салон и давая Владу время лишь на короткий сон, часок на восстановление сил и вдвое больше — на решение государственных вопросов по «удаленке».

Все остальное время красавицы наглым образом присвоили себе. И не сказать, что мужчина сильно против такого возражал, да и сил у него, благодаря притоку праны, хватало на все безумства. Но в какой-то момент он понял, что мага-телепортера Ириана забыли в столице вовсе не из соображений безопасности. Понял, но не стал поднимать этот вопрос.

Эпизод пятьдесят четвертый: Имперский Совет, который определил планы на будущее

— Нет, войну с Темным союзом мы пока начинать не будем.

Влад Келлер открыл собрание имперского Совета довольно странной фразой. Странной, потому что поводом к сбору всех входящих в состав Протектории владетелей, наместников и министров стало именно противодействие Королю демонов и ордам темных рас.

Кроме имперцев на Совет были приглашены и некоторые правители соседних государств. В частности, король Урий Хилден, возглавляющий союзный Итании Бетан. И Веле Эвенвут, князь Ехана, в последнее время — не без контроля королевы Ранеты — проводящий политику сближения с большим соседом.

Еще двух правителей пограничных с Темным Союзом земель — князей Брема и Кузура — на Совете не было. В то время как в столицах их государств шла гражданская война за власть, а на окраинах происходило вторжение итанийских вооруженных сил, сами они сидели в темнице. Впрочем, когда княжества падут, что было лишь вопросом времени, вновь назначенные наместники этих новых провинций тоже должны будут присутствовать на подобных мероприятиях.

— Поясните, Влад? — хмыкнул Урий Хилден. — Просто собрались-то мы вроде именно ради войны?

— Давайте я для начала поделюсь с вами тем, что увидел в Темных землях. — кивнул призванный герой. — А потом объясню, что имел в виду. Так оно понятнее будет.

В обществе, где не было интернета и телевидения, новости распространялись довольно медленно. С одной стороны, большинство из присутствующих на Совете людей знало и даже лично присутствовало при срабатывании печати переноса, отправившей Влада Келлера в Темные земли. С другой же — никто, кроме очень близкого круга, не знал, чем он там занимался и каким образом смог вернуться. Нет, ходили, конечно, слухи о том, что имперский флот отправлялся куда-то очень далеко, но на этом, в общем-то, и всё.

Поэтому собравшимся было действительно интересно послушать, где пропадал император. Так что, выслушав одобрительные выкрики, он стал рассказывать о своем путешествии. Часть очерчивал очень широкими мазками, а на чем-то, наоборот, останавливался более подробно. Например, на том, что увидел в этом «филиале ада на Земле» и как общался с местным населением. Детально поведал о его настроениях и заботах.

Ну и напоследок оставил историю о том, как повстречался с самим Королем демонов. И выяснил, что он не более чем марионетка в руках правящих элит. А теперь еще и его агент влияния.

— Таким образом, если подытожить, то мы видим на своих границах не империю зла, населенную кровожадными монстрами, а довольно обычное государство, населенное слегка необычно выглядящими жителями. — произнес он под конец. — Что, впрочем, никогда нам, людям, не мешало развязывать войну для захвата территорий.

В зале Совета раздались смешки. Как опытный оратор, Влад прекрасно знал, в каком месте нужно быть серьезным, где — надавить пафосом и эмоциями, а когда — посмеяться.

— Так что всё мною перечисленное вовсе не является достойной причиной для того, чтобы не воевать с Темным союзом. — добавил он после небольшой паузы.

— Вы нас немного запутали, Влад. — снова подал голос Урий. — Так мы воюем с ними или не воюем?

— И воюем, и не воюем. — с серьезным лицом ответил попаданец, чем вызвал очередную волну хохотков. — Мы начнем курс на сближение с нашим северным соседом, и так победим его.

— Эти твари напали на наши земли! — тут же подскочил со своего кресла молодой еханский князь. — Грабили наши деревни и города! Убивали наших людей! А мы «начнем курс на сближение»? Как вас понимать, император?

О том, что раньше тем же самым, только в отношении орков, гоблинов, кобальдов, дроу и прочих рас, занимались сами люди, юноша, видимо, не знал. А если что-то и слышал краем уха, то не посчитал это достойной причиной, чтобы быть упомянутой. Влад тоже не стал на этом заострять внимания. Хоть он и считал, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте, заступаться за темные расы, от рук и лап которых у многих из здесь присутствующих пострадали родные и близкие люди, не собирался.

К тому же, судя по гулу голосов, многие из участников совета разделяли точку зрения слишком эмоционального правителя. Влад дождался, пока их бурчание сойдет на нет, и сказал:

— Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию, в которой мы начинаем войну с Темным Союзом традиционными методами. Собираем всех наших воинов, флот и с нескольких направлений вторгаемся на их территорию. Мы, безусловно, технологически превосходим противника, — в этом месте он развел руки в стороны, как бы говоря обо всех, но имея в виду прежде всего Протекторию. — И сможем, при грамотном планировании и жесткой дисциплине, разгромить их. Возможно, даже дойдем до дворца Короля демонов, который имеет сейчас больше символическое значение. И что дальше?

По мере того как политики и военные слушали его речь, на их лицах появлялось мечтательное выражение. Которое сменилось недоуменным после последнего вопроса. «В смысле, что дальше?» — читалось на каждом из них.

— Поделим территорию между всеми участниками похода? — несмело предположил король Бетана.

Князь Гумонда и верховный маршал империи Литольд Хахлет, ради этого Совета оставивший войска, сражающиеся в Бреме, презрительно хмыкнул. «Воевать и побеждать будет в основном Протектория, а земли разделим?» — слышалось в этом негромком звуке.

— Допустим, — кивнул призванный герой. — И что мы с ними будем делать? После того, как захватим и поделим?

Собравшиеся стали переглядываться друг с другом. Мол, что за странные вопросы задает император? Править, конечно же, что же еще

— Заселим их своими крестьянами! — наконец озвучил общую мысль князь Ехана. — А местных заставим работать на нас

— У вас их переизбыток? — тут же уточнил Влад. — Или в Бетане? Ну, вдруг я не в курсе? Так-то я с уверенностью могу сказать лишь за Протекторию — у нас людей в обрез. И снимать с развитых земель крестьян для того, чтобы заселить ими северные пустоши, в которых, к тому же, будут обитать недобитые банды и мечтающие о мести поселения темных, я лично не собираюсь. Как и создавать десятки, если не сотни военных постов, которые будут оберегать переселенцев от хищников и злодеев.

— Но мы же их победим? — недоуменно произнес Веле Эвенвут.

— И всех уничтожим? Молодой человек, вы бы хоть на карту посмотрели перед Советом! Это огромные территории, которые у нас просто нет сил зачистить полностью. И контролировать впоследствии. Даже если мы привлечем к этому все наши войска, чего, естественно, делать не будем, мы не сможем этого сделать. И это я еще не говорю о финансах, которые будут впитываться этими новыми территориями, как вода песком. С той же примерно отдачей. Захватив Темные земли, господа, мы повесим себе на шею ярмо, которое в конечном итоге сломает нам хребет.

Члены Совета и приглашенные гости задумались. В их жизненной парадигме все было проще — раньше. Есть Король демонов, есть темные расы. Их нужно победить, чтобы настал мир во всем мире. Ну или, по крайней мере, в некоторых отдельно взятых государствах.

Но тут вдруг появляется призванный герой и — в который уже раз! — переворачивает все с ног на голову. Оказывается, захватить Темные земли можно, но не нужно. Как это уложить в голове?

— Что вы предлагаете, император? — уточнил наместник Кианса Нориш Вандегут. Он еще не понял, к чему клонит его господин, но вполне доверял тому, кто возвысил его.

— Не захватывать Темные земли. — тут же ответил попаданец. — Но сделать их своими! Мирным путем. Ну, сравнительно мирным…

— Невозможно! — тут же вскричал еханский князь.

— Со всем уважением, Влад, но это звучит слишком уж нереально. — пробурчал король Бетана.

Большая часть имперских наместников выразили свое недоверие более сдержанно. Но лица их тоже не горели оптимизмом. Мирным путем? Демонов? Как бы не так!

— В свое время я был уверен, что заняв трон Итании, этот человек превратится в мое подобие. — не слишком громко, но достаточно, чтобы быть услышанным, произнес Фулберт Древеокс, бывший король, а ныне министр внешней торговли империи. — И посмотрите, где мы сейчас. Я предлагаю выслушать нашего императора до конца, а уж потом высказываться. Пожалуйста, Влад, объясните, что у вас за план?

— Он заключается в том, чтобы навсегда устранить угрозу со стороны Темного союза. — призванный герой с благодарностью кивнул тестю. — Превратив их в соседа, торгового партнера и, возможно, союзника. Вместо того, чтобы захватывать эти земли, нести огромные потери и совершенно неоправданные расходы, я предлагаю посмотреть на темные расы другими глазами, понять, что не так уж они и отличаются от людей. И извлечь из нашего соседства прибыль.

— Прибыль? — прозвучало сразу несколько недоверчивых голосов.

— Именно! — сверкнул улыбкой попаданец. — Именно прибыль! Ведь за нашими границами живет огромное количество разумных, которые были бы просто счастливы торговать с нами, вместо того, чтобы воевать.

Король Бетана поднялся. Губы на его полном лице сжались в тонкую, почти бесцветную линию.

— Вы знаете, как я вас уважаю, Влад. — произнес он медленно. — И благодарен за помощь — только благодаря вашему воздушному флоту моя страна не превратилась в руины. Но вы, все же, чужак в нашем мире. И не понимаете, что эти кровожадные монстры не способны к договорам! Они не умеют торговать! Демоны могут только убивать!

— Предлагаю пари, Урий! — ухмыльнулся попаданец. — Если к концу года вы измените свое мнение, то на следующем Совете, публично в этом признаетесь. Если же я ошибся, а вы окажитесь правы, я подарю вам секрет производства воздушных кораблей. С чертежами и даже бригадой мастеров, которые построят первый корабль.

— Вы настолько в себе уверены?

— С одним условием. — добавил призванный герой. — Вы выделите часть своих приграничных территорий. С отдельной юрисдикцией, полным освобождением от налогов тех, кто там ведет дела и селится. И позволите мне разместить там военную базу, для охраны этих земель.

— Конечно… Не вижу в этом никаких проблем… — растерялся бетанский монарх. — Но что, во имя всех богов, вы собираетесь там делать?

— Свободную экономическую зону. — ответил Влад. — И боги тут совсем не причем!

На то, чтобы объяснить союзникам и подчиненным что это за зверь такой заморский, у попаданца ушло на удивление немного времени. Все-таки, бытие определяет сознание, и все собравшиеся на Совете люди, понимали, что значит «специальный правовый режим», «резиденты экономической деятельности» и «льготный порядок налогообложения и взимания таможенных пошлин».

Вопросов не возникло и по поводу формирования инфраструктуры, однако стоило только докладчику дойти до инвестиций, в том числе — от частных предприятий Темного союза, как опять поднялся страшный гвалт. В основном, кричал Урий Хилден, что-то, вроде: «Мы этим тварям на моей земле еще и лавки разрешим строить⁈» Которому вторил Веле Эвенвут, брызгавший слюной и утверждавший, что орочьи купцы получат от него только сталь в пузо, а никак не честное серебро в кошеле.

Все-таки многовековую ненависть преодолеть очень трудно.

— Да и что они нам смогут предложить, эти дикари? — даже Фулберт Древеокс, безгранично доверяющий призванному герою и мужу своей дочери, усомнился в его плане. — Шкуры? Паршиво обработанные мотыги?

— Дикоросы, руду, лес, пушнину, мясо. — перечислил Влад Келлер, но потом все же вынужден был признать. — На первом этапе я не ожидаю поступления значительной прибыли. Строго говоря, я вообще ее не ожидаю в первый год, а то два. Куда важнее показать возможность торговать друг с другом, чем набивать казну. И, что является самой главной целью — открыть для наших государство новые рынки сбыта. Про получение дешевой рабочей силы из темных я не говорю — пока сам не понимаю, получится это или нет.

— Зачем это нам, я понимаю. Хоть и не без вопросов, но понимаю, — высказался и Литольд Хахлет. — А вот зачем это народам, живущим на землях Темного союза, нет.

— Логистика, маршал. — пояснил попаданец. — Местным племенам, обитающим неподалеку от границы, проще добраться до свободной экономической зоны, чем тащиться до более-менее населенных территорий у себя. Да и товаров таких, как у нас, они не найдут.

— Как они вообще узнают о такой возможности? — Марита Перови, маркграфиня Фису, с прищуром посмотрела на императора. — Не гонцов же нам туда посылать?

— А это вторая часть моего плана, — усмехнулся тот. — Без информационной поддержки данный проект не запустить. Но, к счастью, у нас есть такая штука, как воздушный флот. Который, как вы понимаете, может быть не только военным, но и торговым. Людвика, дорогая, покажи, пожалуйста, членам Совета свои рисунки.

Гумондская княжна, все это время просидевшая со скучающим видом, подскочила, схватила кипу бумаг и побежала вокруг круглого стола, раздавая каждому участнику по одному листу. На каждом из которых был изображен очень странный корабль. Больше похожий на гроб со скругленными гранями, чем на корабль, если честно. Который еще и зачем-то прикрепили к такому же продолговатому, но втрое большему воздушному шару.

— Мы назвали его «мурена»! — сверкая глазами начала рассказывать девушка, закончив с раздаточным материалом, и встав рядом с мужем. — Наш первый мобильный торговый пост! Конструкция под шаром позволяет опустить корабль на лебедках и заякорить на земле, в то время, как сам шар с прикрепленной к нему кабиной, останется в небе, на недосягаемой для стрелков высоте. При необходимости, обратный подъем «мурены» происходит за несколько минут. В случае же, если это невозможно, экипаж отстегивает пост, и покидает опасную область.

— Полностью закрытая конструкция позволит торговцам и охране отбить небольшое нападение, превратив торговый пост в небольшую крепость. В древесину встроены магические печати, защищающие ее от горения, и делающие ее крепче. — продолжил за ней Влад. — Да, штука получилась дорогая, и даже очень богатым купцам она не по карману. Особенно, учитывая риск ее потерять. Но для наших целей она подходит идеально. Просто представьте себе — неподалеку от селения орков, сетанов или кто там у них живет, опускается такая вот конструкция. Сперва, конечно, шок, страх, если в поселении достаточно крепких воинов, то и попытка нападения. Но потом, когда местные разберутся, что к чему — какой простор для влияния на их неокрепшие умы! Дух захватывает, друзья!

Некоторое время собравшиеся изучали рисунки княжны, переглядывались и напряженно морщили лбы. Было видно, что новаторское предложение императора — отправлять купцов в Темные земли — выбило у них почву из-под ног. Они прекрасно понимали, что такое мощное воздействие, даже с возможной потерей нескольких подобных судов, обязательно окупится. Ни одна деревня не откажется от приехавшего торговца, пусть бы он и будет человеком.

— Они, собственно, и станут нашими гонцами, маркграфиня, — улыбнулся в сторону Мариты Перови. — Причем, гонцами, которые не просто расскажут, но и покажут, что можно будет найти в свободной экономической зоне Бетана. Но и это еще не все. Третья часть плана заключается в обработке крупных поселений. Где население побогаче, да и пообразованнее.

— Отправлять даже такие посудины, как эта ваша «мурена» в города — это самоубийство. — Урий Хилден, похоже, уже начал понемногу принимать сумасбродную идею союзника. — Там войска и маги, как вы там собираетесь торговать? Взлетать придется сразу же после посадки.

— А с горожанами мы не будем торговать. — хмыкнул призванный герой. Сунул руку под стол, вытащил из сумки горсть листов и с размаха запустил их над головой. — Мы их будем агитировать!

Высшие должностные лица империи и главы союзных государств с удивлением рассматривали листовки, на которых на разных языках была написана только одна фраза:

«Лучше торговать, чем воевать!»

— Это прототип, — заверил всех Влад. — Нормальный слоган придумаем чуть позже. Когда будем готовы к экономической экспансии.

Эпизод пятьдесят пятый: Прошлое, в котором скрывается будущее

«Ваше высочество, человеку, который вас выведет из города, можно верить — он слишком многим мне обязан. Он сопроводит вас до границы, но я вас встретить не смогу, поскольку, как небезосновательно считаю, нахожусь под постоянным надзором соглядатаев бетанского короля. Ваши верные соратники встретят вас в придорожной таверне „Молот и наковальня“ и вместе с вами отправятся в столицу. Чтобы не привлекать внимания, отряд будет небольшим, всего четверо человек, но все они прекрасные воины. Но все же будьте осторожны, многие дворяне, которые раньше клялись вам в верности, теперь думают только о собственной выгоде. И не задумываясь продадут вас тому, кто больше заплатит. Неважно, кто это будет — солдаты пса-протектора Итании или ваши политические оппоненты. Я же останусь в Бетане, чтобы продолжить следить за нашими врагами! Ваш преданный слуга, И. С.».

Влад Келлер закончил чтение и вернул записку Веноре. Та свернула ее в крохотную трубочку, обернула черной лентой и запечатала кольцом, лежащим перед ней на столе. Теперь ее предстояло отдать стражнику из бетанской тюрьмы, который за вознаграждение выведет заточенного князя из темницы.

— Совсем неплохо! — похвалил император младшую супругу. — И соратники Салазара Агосто уверены, что действуют по собственной воле?

— Абсолютно! — заверила его шпионка. — Я этому Ифанию Самеру все условия создала. Пять дней в Бетане проторчала из-за него. И стражника из бетанской тюрьмы буквально за руку подвела, и менестреля нашла, который про долги того в кости расскажет. В какой-то момент думала, что он откажется — струсит. Но тут дервиши помогли, дали ему вещий сон, и он окончательно уверился, что боги на его стороне.

— А он — избранный! — призванный герой накрыл руку сетаны своей. — Ты просто умница! Провернуть такой объем работы в настолько сжатые сроки нелегко. Но теперь нужно обеспечить Салазару Агосто безопасный коридор до границы Кузура. И присмотреть за тем, чтобы его сразу же не прирезали в столице его же собственного княжества. Нужно, чтобы он хотя бы неделю там прожил, как доберется.

— Ты уверен, что это сработает? — все же выразила сомнение Венора. Она верила своему мужу и господину, но выпускать пленника, да еще и помогать ему вернуться на родину, было как-то через чур.

— Поверь, как только он покинет темницу, то окажется в колее, из которой ему не свернуть, — ответил тот уверенно. — Доберется до Вижнева, сплотит вокруг себя сторонников и устроит последний и решительный бой со всеми, кто отказал ему в верности. И нам с тобой совершенно неважно, победит он в этой борьбе или проиграет. Главное, что он утянет в могилу большую часть тех, кто после оккупации Кузура сможет организовать сопротивление. Всех этих помешанных на родовой гордости, доблести и чести аристократов, которые ни хрена не сделали для своей страны, но очень любят об этом поговорить.

— И вот когда это случится, маршал Хахлет получит приказ атаковать, — подхватила находящаяся здесь же Ранета. Она, в отличие от подруги, ни на секунду не сомневалась в том, что план Влада сработает. — Ты же не думала, что наши войска торчат на границе потому, что у нас нет сил разгромить армию Кузура?

— Просто мы не хотим губить кучу солдат, которые нам еще могут пригодится живыми. Я про кузурских воинов, конечно. После того, как скорпионы сожрут друг друга, Литольд захватит столицу с минимальными потерями. Хотя кое-кому умереть придется.

Влад не был злопамятным или жестоким. Скорее, трезвомыслящим. Понимающим, что в руководстве государств, защищающих его империю от Темного союза, должны находиться его люди. Только его люди. Без вариантов.

— А почему так же нельзя поступить и с Бремом? Князь Глэд Рэйн сидит в соседнем коридоре бетанской темницы, — склонила голову на бок шпионка. — Вот и организовали бы двойной побег!

— Это было бы подозрительно. Да и нас заставит распылять силы. К тому же Салазар Агосто — харизматичный сукин сын, а Глэд Рэйн — посредственность. Он не сможет собрать вокруг себя сторонников и нужную нам мясорубку в своей столице учинить тоже не в силах. Так что пусть сидит пока. Позже найдем ему применение. Всё, ступай. У тебя еще куча дел.

— Я возьму Ириана? До Бетана и обратно?

— До Дробе два прыжка, — усмехнулся попаданец. — И столько же обратно. Загоняешь нашего единственного телепортера.

— Ему полезно, — отмахнулась шпионка. — Совсем жиром зарос!

— Согласен. Ладно, бери. Мне сегодня, вроде бы, никуда не нужно.

Глава секретной службы Протектории кивнула и вышла из комнаты — запускать интригу, которая должна быстро и относительно бескровно поставить Кузур на колени. А Влад же повернулся к первой жене, возобновляя прерванный разговор.

— На чем я остановился?

Пока Венора не вошла с докладом, они с Ранетой разговаривали. Первая супруга императора, однажды чуть его не потеряв, после возвращения постоянно находилась рядом.

— На хрониках, которые ты получил от этой своей эльфийки, — напомнила королева, самую чуточку скривившись на последних словах.

Влад усмехнулся, но отвечать на этот укол не стал. Он уже неделю находился в столице Протектории, разбираясь с накопившимися за время его короткой отлучки делами. Точнее, внося в них правки на основании вновь полученных данных.

И раз в несколько дней он связывался с правительницей эльфов — княгиней Эу Тэнитра. Рассказывал, как дела у ее отца, спрашивал, чем она там на другом континенте занимается. В общем, выстраивал отношения с цыганской баронессой, как мысленно ее называл. И следил за тем, чтобы их не разорвали в одностороннем порядке.

Не то чтобы эльфийское княжество, не имеющее даже собственной территории, было ему так уж нужно, просто Влад Келлер предпочитал никогда и никому не отдавать того, что взял и считал своим. При этом конкретных планов на ушастых изгнанников у него пока не было. Но он не сомневался, что со временем сможет их придумать. Всегда придумывал.

А еще он брал у Эу книжки почитать — из эльфийской библиотеки, к которой получил доступ в рамках договора. Очень удобно получалось, когда твой собеседник — маг, владеющий заклинанием телепорта. Попаданец озвучивал, что хочет взять, княгиня собирала подборку и порталом передавала в Итанию. Причем ее заклинание было мощнее, чем у Ириана. После того, как Влад во сне показал ей нужное место, девушка смогла добраться до столицы Протектории всего одним прыжком.

Правда, с тех пор приходила она не сама, чтобы потом не тратить силы на обратный переход — после одностороннего прохода восстанавливала ману больше суток. А отправляла одного из хранителей книг. Которые по прибытию не только жили при дворце короля, оберегая сокровища эльфов, но и читали ему книги, ведь эльфийской письменности он не знал. Потом библиотекари менялись, когда Эу отправляла новую партию.

— Ах да! — воскликнул император. Достал кипу листов, на которых делал пометки. — Занимательное чтение, скажу я тебе! Эльфы историю появления Короля демонов помнят не так, как люди. Например, я нашел кое-что, чего не знает даже Иоши. Ну, тот парень, который играет роль Бифрона.

— Да, я поняла. И что же это?

— Помнишь, я рассказывал, что настоящий Бифрон, по словам Иоши, тоже был призванным героем?

— Да. Ну, в этом нет ничего необычного. Темные боги могут то же, что и светлые.

— Так-то оно так, но вот в чем заковыка… В одной из эльфийских летописей упоминается имя бога, который его призвал. Некий Юний из Пантеона Порядка. Причем из младшего Пантеона.

— Не помню такого… — Ранета наморщила лобик. — Знаешь, на нашем континенте больше Пантеон Света в чести. И Хаоса. Порядок и Тьма…

— На Куоре, я помню расклад. Но речь не об этом. Юний из младшего Пантеона Порядка призвал из другого мира героя, чтобы тот сразил… — здесь Влад сделал паузу и закончил с подъемом. — Темного Князя Редоса. Того мужика, который правил севером и темными расами задолго до появления нынешнего Короля демонов.

— Погоди… — девушка округлила глаза в изумлении, когда поняла, что сказал ее муж. — Бифрон был чемпионом Порядка?

— Упоминание косвенное, но похоже, что так и есть. Занятный поворот, да?

— Не то слово! Но… Как он потом стал Королем демонов?

— Хотел бы я знать! Но пока ничего, кроме одного единственного упоминания мне найти не удалось. Да и то может оказаться фейком.

— Чем? — с этим словом из лексикона попаданца королева еще не сталкивалась.

— Неправдой. Случайным или намеренным искажением информации. В общем, нужно еще покопаться в этом вопросе, он видится мне перспективным.

— Почему? То есть, интересная история, но что она может нам дать?

— Пока не знаю. Но уверен, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте. Поймем, что заставило Бифрона из чемпиона Порядка стать Королем демонов — получим оружие против нынешних элит Темного союза. Возможно. А это дорогого стоит.

— Ну-у… согласна. — Ранета некоторое время сидела в задумчивости, а потом подскочила. — Слушай, так можно же у Элигии узнать! Она ведь богиня, наверняка слышала что-то такое!

— Черт, точно! — призванный герой мысленно укорил себя за то, что сам об этом не подумал. Очевидно же! — Так, а как ее теперь призывать? Она ведь в Хаос перешла!

С момента, когда Влад своими руками организовал трансфер юной богини из одного Пантеона в другой, он не виделся со своей патронессой. Сперва, после запроса призванного героя, пришел Зегит, который пообещал замолвить Старшим Хаоса словечко, затем и у него самого дела закрутились как-то. В Темных землях он несколько раз пытался призвать богиню, но безуспешно. Видимо, ритуал призыва сущности, отвечающей за облегчение сердечных мук, больше не работал как надо. Либо сама богиня не могла соваться на территорию вероятного противника.

Потом был плен, эльфы, возвращение домой и глубокое погружение в водоворот государственных дел. Несколько раз мелькала мысль поговорить с той, кто его в этот мир призвал — хотя бы узнать, как у нее дела. Но одно дело тянуло за собой другое, и они никак не кончались.

— Да, Элигия теперь богиня любовного безумия, — совсем по-девчоночьи хихикнула королева. — А призвать ее еще проще, чем раньше. Кровь и страсть.

Говоря это, она вытащила из прически шпильку и уколола ею подушечку большого пальца. Коснулась губами выступившей капельки крови, после чего поцеловала мужа.

— Халтура, а не ритуал! — сварливо произнесла появившаяся из серого вихря за спинами королевской четы Элигия. — Это нежность, если что, а не страсть. Но формально — отработали, так что я здесь. Чего звали?

Выглядела богиня теперь иначе. То есть, внешность осталась той же — юная девица модельной внешности, с некоторым оттенком несовершеннолетия. Правда, при первом же взгляде на грудь и бедра этой красотки у любого появлялись мысли, что дело не в возрасте, а особенностях конституции.

Светлые волосы, кукольное личико и почти ничем не скрываемые формы, за которые большая часть мужчин отдали бы что угодно. Но теперь к образу добавилась яркая, довольно агрессивная боевая раскраска — густые тени под глазами, яркая помада на губах и красные пряди в волосах. А прошлый наряд из лент светлых и пастельных тонов сменился на практически такой же, но уже куда более брутальный — какие-то цепочки, кожаные ленты, костяные побрякушки. И всё это в довольно мрачной гамме, в которой преобладали черные, красные и серые цвета. Этакая сексуальная девочка-гот.

— Ого! — только и сказал призванный герой, который, к слову, ничего о земной субкультуре не знал, но новый образ патронессы оценил. Да еще и отметил про себя, что такой, менее кукольной, она даже нравится ему гораздо больше.

— Сама еще привыкаю. — с немного грустной улыбкой отозвалась девушка. — Больше всего цепи бесят — звенят на каждом шагу! Но младшим, да еще и на испытательном сроке, выбора особого не дают. Влад! Почему так долго? Раньше позвать было нельзя?

— А самой прийти? — резонно возразил призванный герой. Он прекрасно помнил, что раньше богиню не смущало, звали ее сюда или нет. Надо — появлялась. И неважно — вовремя или нет.

— В Хаосе всё строже, чем в Свете. Должна быть веская причина, чтобы явиться смертному. — угрюмо буркнула Элигия.

— Так я же твой чемпион? — не понял Влад. — Это разве не веская причина?

— Ты им был, пока я была в Пантеоне Света. И отвечала за другой функционал. Сейчас наши отношения как бы обнулились… Строго говоря, никто не отбирал у меня этой связи, но со сменой Пантеона есть некоторые формальности…

— А если я снова назову тебя своей патронессой? — сразу же уточнил попаданец. И тут же был сбит с ног живым снарядом. Который — которая — тут же начала покрывать лицо попаданца быстрыми поцелуями.

— Эй! — воскликнула донельзя возмущенная таким поведением Ранета. Не столько из ревности, сколько… Да какого черта вообще!

Элигия тут же спрыгнула с мужчины и изобразила на лице гримасу вины.

— Прости, сестренка! Новый функционал меня саму порой с ума сводит! Эмоции стали такими яркими, а тормоза будто отключили! — снова повернувшись к Владу, она умильно улыбнулась. — Это правда? Ты готов сам назвать меня патронессой? Без принуждения?

— Я так понимаю, что без моего согласия это невозможно? — догадался король.

— Ага! — богиня надула губки. — А сама я предложить не имела права! И ты не звал!

Быстро взвесив все за и против, Влад пришел к выводу, что отношения с Элигией лучше восстановить. Конечно, в том, чтобы быть свободным от договора с какими бы то ни было богами, тоже имелись свои преимущества, но девушка уже показала свою полезность и обучаемость. Поэтому, едва поднявшись на ноги, призванный герой преклонил одно колено и поцеловал узкую девичью кисть с тыльной стороны. Как бы ставя печать под соглашением.

— А первый раз по попке бил… — с непонятным выражением протянула Элигия. Будто бы даже с сожалением. Но тут же расцвела в улыбке. — Спасибо тебе! Ты даже не представляешь, как я боялась, что ты откажешься!

Она было снова рванулась вперед выражать благодарность, но наткнулась на сурово сжавшую губы Ранету. Стеной вставшей между своим мужем и богиней.

— Поняла-поняла! Не злись, сестренка! — Элигия сдала назад. — Так чего звали-то? Явно же не просто поболтать?

— Ну, вообще и поболтать тоже… — произнес Влад, с улыбкой наблюдающий за этими почти танцевальными па. — Но ты права — есть дело. Нужно разузнать об одном боге из младшего Пантеона Порядка. Юний, его имя. Слыхала про такого?

— Нет. — на миг задумалась девушка. — Так сразу и не вспомню. Нас в основном Темный Пантеон заставляли зубрить, как противника. Из Хаоса и Порядка только Старших. Но я поспрашиваю! Если такой был, в Хаосе его в любом случае помнят! А зачем он тебе понадобился?

— Да вот есть информация, что это он призвал Бифрона. Как ты меня. Только как чемпиона Порядка. А он потом почему-то стал Королем демонов. Вот я и хочу выяснить, что произошло. — пояснил свой интерес попаданец.

— Серьезно? Ну, это не при мне происходило, я уже Бифрона именно как Владыку Темных знала. А он, получается, в Порядке начинал. Дела! Обязательно узнаю! Так, пока я здесь — рассказывайте, что у вас нового! Я в общих чертах наблюдала за всем, кроме Темных земель — младшим туда ходу нет. О, и кстати, Влад, а почему ты эльфийку-то в жены не взял? Она же просилась!

— Что? — опасным тоном протянула Ранета.

— Что? — сделал невинное лицо призванный герой.

— Что… я не так сказала? — сделала шаг назад богиня. — Ранета, сестренка! Ты же в курсе, что я освободила Влада от ревности? Что с тобой происходит?

Эпизод пятьдесят шестой: Проблемы, которые открывают дорогу возможностям

Утро призванного героя уже давно начиналось не с кофе — не было его в мире Геней, и аналогов подобрать пока не получалось. Однако раньше оно и не начиналось и с таких паршивых новостей! По крайней мере, припомнить подобных он точно не мог.

Этой ночью, во сне, он, как обычно, «пробежался» по своим наместникам, собирая информацию за неделю. И был неприятно удивлен тем, что одно из самых безопасных, как считалось до недавнего времени, направлений всего за несколько дней превратилось в настоящую горячую точку.

Нориш Вандекут, наместник провинции Кианс, доложил о мятеже в северной части своего региона. Который при ближайшем рассмотрении оказался совсем даже не мятежом.

— Баронство Треппош, мой император. То самое, где уже случались беспорядки, которые вы лично подавляли. Там все случилось.

Влад Келлер прекрасно помнил тот случай. Тогда он еще только собирал империю из лоскутов удельных княжеств, графств и королевств. И на первой же территории столкнулся с попыткой мятежа, которая так и не успела перерасти во что-то большее. Барон Треппош, подстрекаемый тогда еще противником попаданца, великим князем Литольдом Хахлетом, собрался объявить о выходе из состава Кианса и присоединении к Гумонду.

Тогда призванному герою пришлось с небольшим отрядом прыгать телепортом богини к месту событий и вершить скорый суд. Барон Треппош был казнен, поддержавшие его бароны получили рабские печати, а дети дворян отправились в столицу, где стали кадетами имперской гвардии. На место зачинщика тогда он посадил десятника, который настолько хорошо наставлял рога своему господину, что оба баронских отпрыска больше походили на него, чем на официального родителя.

— Как там его звали? — Несмотря на отличную память, некоторые детали с того времени уже успели покрыться пылью и сразу на ум не приходили. Например, имена. — Того десятника?

— Магрей, мой император! — подсказал Нориш Вандекут. — Барон Магрей убит в результате мятежа. Точнее сказать, казнен. Внучатый племянник прошлого правителя Треппоша лично отрубил ему голову.

Картина вырисовывалась откровенно скверной. И на первый взгляд действительно выглядела как мятеж. Этот самый внучатый племянник, некий Ган Толстак, с момента дядиного неудавшегося восстания жил в эмиграции в Окоте. Как политическая фигура он ничего из себя не представлял — ни возрастом, ни влиянием. Поэтому Венора, некоторое время понаблюдав за ним, оставила юнца в покое. Да и сам Влад про него забыл сразу после доклада шпионки — хватало других дел. Не принц в изгнании, если уж быть откровенным! Такой вокруг себя недовольных не соберет.

А вот окотские толстосумы посчитали его кандидатуру перспективной. И, как предполагал сам призванный герой, некоторое время поддерживали его деньгами. Когда же пришло время возвращать долги, предложили захватить дядино баронство при помощи наемников.

План восточных «ястребов» был прост, но в то же время довольно элегантен. Использовать мальчишку Толстака, вторгнуться в пограничное баронство и, используя его зыбкие притязания на дядюшкино наследство, оценить реакцию империи. Как быстро та отреагирует? Какие силы бросит на подавление этого «дворянского мятежа»? Как поступит с самим юнцом, уже успевшим натянуть баронскую корону?

В случае успеха — если Итания предпочтет узаконить нового барона, а такое бывало не только в истории Генея, но и Земли — Окота получила бы лояльного дворянина, источник информации и возможный плацдарм на территории противника на всякий случай. Ну, а коль затея провалится, всегда можно развести руками, свалить всё на честолюбивого пацана и отойти на прежние позиции. Получив ценную информацию о скорости реакции имперской армии.

И при этом состроить на своих окотских мордах покерфейс: «О чем это вы, дорогой сосед? Какие наши солдаты? Мальчишка, должно быть, нанял всякий сброд! На какие деньги? Да понятия не имеем! Мы здесь решительно ни при чем».

То есть, они могли бы попытаться разыграть праведное возмущение. Если бы призванный герой не получил достоверные сведения еще и от своих подданных-птиц. Сразу же после получения информации о мятеже он отправился в столицу Кианса телепортом, не став ждать корабля, где принялся собирать информацию.

Понятное дело, что флагов Окоты, как и воинских знаков отличия этой страны, пернатые разведчики в захваченной крепости не увидели. Зато смогли добыть тайную переписку — голубиная почта оказалась не такой уж надежной — в которой Ган Толстак докладывал своим спонсорам о успешном завершении первого этапа плана и спрашивал, когда подойдет подкрепление.

— Малец, видимо, абсолютно всерьез считает, что покровители будут вводить свои войска на территорию Итании. — хмыкнул Влад Келлер, покачивая бокалом с кальвадосом. — Но как мы проглядели эту заразу, а, Нориш?

— По всей вероятности, они посчитали, что наша армия плотно увязла на севере, под Кузуром. — сказал наместник Кианса. — И решили, что сейчас крайне удобное время для нападения. Я докладывал вам, что Стигийская Уния делает первые шаги к восстановлению, однако и предположить не мог, что это произойдет так быстро. Да и наша разведка не докладывала ни о чем подозрительном.

Для шпионов Веноры данное направление не было приоритетным, так что информация из стран Унии поступала лишь общего характера. И в ней не было ничего, что сообщало бы о возможном вторжении с юга.

А вот о тенденции к укрупнению Влад был прекрасно осведомлен. Даже, можно так сказать, сам к нему руку приложил, пусть косвенно и без умысла. Все дело было в самой Протектории, которая меньше чем за год была восстановлена в прежних границах. Это крепко напугало соседей, раньше смотревших на западную часть материка без опасения — чем им могли навредить такие же мелкие и разобщенные государства?

Когда же империя восстановилась, да еще и обзавелась воздушным флотом, на востоке и на юге начались процессы восстановления прежних крупных стран и союзов. Как, например, в Стигийской Унии, которая до вторжения Короля демонов включала в себя такие современные страны, как Окоту, Стиунию, Нансию и Пениелию.

До полноценного союза прошлых столетий там еще было очень далеко, но о главном главы государств смогли договориться — создали пока военно-политический альянс. И теперь Итанийская Протектория имела общую границу на востоке и юге не с четырьмя лоскутными королевствами, а с единой уже силой. Которая решила чужими руками проверить соседа на прочность.

В войне на два фронта — и это, если еще про противостояние, пусть пока и не военное, с Королем демонов, не говорить — Влад резона не видел. Но и не ответить на оплеуху, которую ему закатила Окота, не мог. Причем ответ должен быть настолько жестким, чтобы надолго отбить у соседей желание даже смотреть в сторону Итании косо.

Торопиться с этим не стоило, а вот с бароном-самозванцем — очень даже. Хотя… призванный герой на миг задумался, а пусть-ка и он тоже потомится на пару

— Нориш, слушай, что нужно сделать. — произнес он после того, как всё обдумал. — Сейчас собираешь дружину и очень неспешно двигаешься в сторону Треппоша. Сколько там до него ходу?

— Три дня пути. — четко ответил бывший военный, все расчеты уже державший в голове. — Полтора, если будем действовать только конницей.

— Не нужно. — отмахнулся Влад. — Растяни поход дней на пять, а еще лучше — на неделю. Пусть думают, что ты не решаешься напасть или ожидаешь подкрепления. «Косатку» и пяток «драконов» я, кстати, прикажу отправить к тебе — для правдоподобности. Да, и не блокируй попыток других баронов связываться с этим Толстаком. Пусть он заодно вскроет нам гниль, если та завелась.

— Хорошо, — кивнул наместник. — А какой план вообще? Мы будем брать замок самозванца? За такое в любом случае надо мстить.

— Запомни хорошенько на будущее, Нориш. — ухмыльнулся попаданец. — Империя никогда не мстит. Империя — наказывает. Что до мальчишки, который сдуру напялил на голову баронскую корону, конечно, мы его убьем. Но тогда, когда нам это будет нужно.

— А сейчас нам это не нужно?

— Гораздо нужнее сделать больно Окоте. И всей Стигийской Унии, если получится. Но на подготовку уйдет некоторое время. И ты мне его дашь своим медленным и печальным маршем.

Следующие несколько дней Влад до изнеможения загонял Ириана, заставляя мага-телепортера прыгать по самым разным координатам. А пока тот восстанавливал ману для следующего прыжка, проводил встречи с разными людьми во сне и наяву. К исходу четвертого дня ему удалось договориться о встрече с главами нескольких пиратских группировок, обитающих в Узком море. И самолично отправиться на указанный островок все тем же телепортом.

После вторжения Короля демонов пираты стали настоящим бичом морской торговли. В период существования крупных государств разбойников еще гоняли, а вот когда карта мира превратилась в лоскутное одеяло, заняться этим было уже некому. Флоты морских стран еще как-то обеспечивали защиту основных торговых маршрутов, но именно что «как-то». О том, чтобы обезопасить их полностью, речь не шла уже очень давно.

Сравнительная надежность морских переходов достигалась только организацией крупных торговых караванов, на которые нападать решались только пиратские «адмиралы». Те, кто мог собрать под своей рукой сразу множество кораблей и заставить их действовать слаженно.

Все это Влад узнал от бывшего морского князя, а ныне маршала империи Литольда Хахлета, который большую часть своей жизни с пиратством боролся. Он же рассказал, почему с ними так сложно справиться. Причина крылась в особенностях Узкого моря, разделяющего два материка-близнеца.

Которые, вероятнее всего, раньше были одним большим куском суши, разошедшимися миллионы лет назад в результате тектонического сдвига и последующего континентального дрейфа. В пользу этой теории говорило существование огромного количества больших и малых островов, даже целых архипелагов, в которых находили убежище генейские поклонники «Веселого Роджера».

Выкурить их оттуда было невероятно сложно. За полтора столетия пираты капитально укрепили свои базы, и взять их с наскока не получилось бы даже у большого флота. Чем мерзавцы вовсю и пользовались — грабили, где могли, а потом терялись в островах или прятались в хорошо защищенных пиратских портах.

Однако появление у Протектории воздушного флота сложившийся баланс пошатнуло. А могло и разрушить. О чем Влад Келлер пиратам сразу же и сообщил.

— А ты смелый мужик, император! — расхохотался в ответ один из «адмиралов», явившихся на встречу. — Пришел один, угрожаешь! Не боишься, что эти слова тебе затолкают обратно в глотку, а, вашество? На что ты вообще рассчитывал, заявившись сюда?

Звали его Версилем Ноджем, и был он очень колоритным персонажем. Темнокожий, здоровенный, с кожей, покрытой бесчисленным количеством шрамов, выбритой под ноль головой и сверкающей белозубой улыбкой. Из одежды «адмирал» носил лишь набедренную повязку из отреза дорогой ткани и сапоги с высокой, выше колена, голенью. Отчего напомнил Владу земных любителей БДСМ и прочих извращений. Только фуражки кожаной на сверкающей лысине не хватало. И парочки ремней через мускулистую грудь.

Однако человеком в своей сфере он был довольно авторитетным. И мог собрать в единый флот порядка двадцати вымпелов разного размера. Сам же прибыл на встречу на борту совершенно обычной галеры — основного корабля этих мест.

Вместе с ним явились и двое других лидеров пиратского сообщества — Дорн Эгон и Дри Грейк. Эта парочка больше походила именно на морских разбойников, чем явно лидирующий в тройке голозадый Версиль Нодж. Роскошное, но грязное и рваное тряпье, торчащие из-за поясов ножи, мечи и сабли, и головные уборы, похожие на круглые китайские соломенные шляпы.

— На конструктивный диалог. Если бы я хотел угрожать, то подвел бы парочку своих летающих кораблей к одной из ваших баз и забросал ее горшками с горящим маслом. — спокойно ответил призванный герой. — После чего навязал выжившим свои условия. И, сразу отвечая на еще не заданный вопрос, почему до сих пор этого не сделал. Руки пока не дошли. Дел очень уж много.

Версиль Нодж тут же прекратил скалится и хмуро взглянул на спокойно стоящего монарха. Судя по всему, про возможности воздушного флота он уже слыхал немало. И понимал, что защитить свою крепость от удара с неба он не может.

— Тогда зачем ты искал встречи, Влад Келлер? — уже без издевки спросил он.

— Чтобы мы могли помочь друг другу, конечно же. — теперь оскал продемонстрировал попаданец. — Понимаешь, рано или поздно я займусь проблемой пиратства в этих водах. И мы с тобой оба понимаем, что тогда произойдет. Ничего хорошего для вас, если вдруг не догадался. Это от морских судов вы можете прятаться на островах и архипелагах, а от воздушных так бегать не получится. И я быстро вычищу Узкое море от таких, как ты. Где-то за год, полагаю.

— А что же тогда мешает мне убить тебя прямо сейчас? И не будет никакой зачистки?

— Но у тебя и твоих людей есть возможность встроиться в новый мир, который я создаю. — словно бы не слыша слов «адмирала» продолжил говорить призванный герой. — Сохранив всё, что уже награбили, легализовав это, и встретить старость обеспеченным и даже уважаемым человеком.

— Ты меня предателем, что ли, сделать хочешь? — побагровел от гнева пират.

— Нет, на кой демон мне твое предательство? — усмехнулся попаданец. — Я не хочу от тебя ничего такого, что ты уже не делаешь. Суть моего предложения в том, чтобы ты еще немножко, годик или два, поиграл в пиратов.

— Э? — впервые за время беседы Версиль Нодж продемонстрировал замешательство.

— Только сместил приоритеты. Мне нужно, чтобы ты сосредоточился на судах Окоты, Стиунии и Пенелии, которые ходят на соседний материк. Ну и друг к другу тоже. А про итанийские корабли — забыл. Взамен итанийский морской и воздушный флот будут игнорировать тех пиратов, кто примет мой патент, еще пару лет.

— Что еще за патент такой?

— Грамота, которая будет сообщать моим морским офицерам, что пиратское судно сотрудничает с троном Итании. Надо же как-то отделять своих пиратов от чужих. Так что скажешь? Как по мне — это просто шикарная сделка!

— Но потом ты все равно нападешь?

— Да. И уничтожу пиратство в том виде, в котором оно существует сейчас. Но к тому времени все мои партнеры — и твои люди — получат земельные наделы в пределах Итанийской Протектории. А также возможность легализовать свои капиталы. Никакого преследования, полное прощение всех преступлений, совершенных до момента выхода на пенсию. Кроме того, на период действия нашего договора я могу предложить обеспечение снабжения по весьма разумным ценам для твоего флота. Понимаю, что пиратам непросто реализовать полученное золотишко, чтобы купить хотя бы продукты и выпивку, ведь войти в порты вы не можете и приходится всё добывать грабежами. Мои летающие корабли могут решить эту проблему.

Некоторое темнокожий «адмирал» рассматривал собеседника в упор, но не раскрывал рта. Влад же спокойно выдерживал этот давящий взгляд, отвечая на него легкой улыбкой. Наконец, когда игра в гляделки надоела пирату, он произнес:

— Ты хочешь задушить морскую торговлю Окоты? Полностью отрезать их от моря и лишив кучи денег. И всё это нашими руками.

Влад понял, что не ошибся в выборе собеседника.

— Ага. А также всей зарождающейся Стигийской Унии. Понимаешь, я лично считаю, что на одном континенте должна быть лишь одна империя. Иначе в будущем нас будут ждать войны, а я этого не люблю. Так что скажешь, Версиль Нодж?

— Скажу, что не того называют Королем демонов, Влад Келлер.

— Значит, по рукам? — рассмеялся призванный герой.

Эпизод пятьдесят седьмой: Рутинные действия, которые заканчиваются неожиданными новостями

Следующая встреча с пиратами прошла спустя еще несколько дней. В более расширенном составе — на нее прибыли немногим больше сорока капитанов морских разбойников, согласных принять каперские патенты. Влад Келлер не стал мудрствовать с придумыванием нового места и назначил ее на том же островке, где впервые озвучил условия троице «адмиралов». Вдобавок к этому, сам прибыл туда не порталом, а на борту одной из «касаток», носящей название «Аврора». Для пущего эффекта.

К счастью, в мире Геней богиня утренней зари, как и легендарный крейсер, с выстрела которого началась революция, были никому не известны. Так что за авторские права он ничуть не переживал.

Команда летающего крейсера в короткие сроки собрала на окруженной лесом и скалами площадке полевой конференц-зал. Ничего особенного — простые скамьи для гостей, небольшой помост для императора и парочка длинных столов, где можно было продегустировать итанийский алкоголь, представленный аж семью наименованиями.

Выглядело это все как пикник крупной корпорации, совмещенный с мероприятиями по укреплению командного духа, разве что аниматоров не хватало и бейджей на одеждах собравшихся. Зато достаточно было воинов, охраняющих территорию и запасы спиртного. Ну и воздушное судно еще висело в небесах над головами. Добавляя веса проводимым переговорам.

Вместе с призванным героем на затерянный в Узком море прибыл также и Литольд Хахлет, временно оставивший фронт в Кузуре. Можно было обойтись и без него, но маршал сам настоял на своем участии. Посчитал, что пираты хорошо его знают и в его присутствии вести себя будут гораздо скромнее. Попаданец подумал и согласился.

Кроме того, «косатка» доставила на место встречи еще нескольких человек, которые зачем-то носили маски и капюшоны. Пираты южной части Узкого моря много где ходили и видели, поэтому без труда определили в неизвестных зегитских дервишей. После чего прониклись к собранию еще большим уважением — мало какой монарх мог заставить этих опасных пустынных фанатиков служить себе.

Когда на подветренной стороне острова уже не осталось парковочных мест для пиратских галер — не доверяя друг другу, отдельные фракции старались расположиться подальше от соперников, а капитаны кораблей поднялись на окруженную скалами и лесом площадку, попаданец вышел на помост и произнес небольшую речь.

Для уже слышавших ее «адмиралов» ничего нового в ней не было — те же, разве что более конкретно сформулированные, предложения. По завершению которых Влад предложил задавать вопросы. И они тут же посыпались на него, как пшено из дырявого мешка.

— То есть итанийские патрули больше не будут нас трогать? — спросил щербатый и однорукий старикан с хитрыми черными глазами. — Вообще?

— Если с момента получения патента за вами не будет замечено грехов, то да. — ответил император.

— А кто это сможет подтвердить или опровергнуть, вашество? — уточнил пират. — Не поймите меня превратно, но ведь любой итанийский капитан может учинить произвол. Мы его, стало быть, без боя на палубу пускаем, а он с морской пехотой берет нас в ножи! А потом отчитывается: так и так, были замечены в нападении на итанийское торговое судно, потому были наказаны и пущены на корм рыбам. Свидетелей нет, вопрос закрыт. Верно я говорю, братва?

— Верно!

— Так и будет!

— Циклоп в корень зрит!

— Под петлю нас подводят, вот что!

Когда на помост к призванному герою вышел Литольд Хахлет, крики моментально стихли. Сорок пар настороженных глаз уставились на того, кто долгое время был для них одним из главных врагов и занимал почетное место в тройке самых страшных ночных кошмаров. Где первые два делили между собой сама морская стихия и обитающие в ней чудовища.

— Вы меня знаете, — негромко произнес морской князь и оставил эту фразу висеть в воздухе.

Сорок голов утвердительно склонились. Владу это напомнило мультфильм про Маугли, который он смотрел в детстве. А именно, сцену с удавом Каа, шептавшим замогильным голосом: «Вы слышите меня, бандерлоги?»

— Каждый, кто примет патент от моего императора, — продолжил говорить маршал, — получит в команду одного человека. Для вас это будет очень важный человек. Важнее, чем сам корабль и команда. Потому что, если вы потеряете этого человека, то можете тут же пускаться в бега. Конечно, ничего из этого не выйдет, но вы можете попытаться.

— Что еще за человек? — возмутилось сразу с десяток голосов.

— Дервиш, — пояснил уже Влад. — Слуга Зегита будет приставлен к каждому кораблю и капитану, который принимает правила игры. И князь Хахлет все правильно сказал. Важнее него для вас никого не будет. Если попытаетесь его по-тихой прирезать, я узнаю об этом в тот самый миг, когда нож войдет в тело. И накажу.

Сразу после того, как он закончил, перед помостом выстроились те, о ком он говорил. Всего десяток, которого явно не хватило бы, чтобы обеспечить всех собравшихся здесь пиратских капитанов военными советниками. О чем те не преминули сообщить устами все того же Циклопа.

— Маловато дервишей-то, вашество! На всех не хватит!

Остальные его реплику поддержали громким ржачем. В ответ на которую призванный герой тоже улыбнулся.

— Это пока самым вменяемым. Не хочу рисковать своими людьми, вверяя их жизни всякому отребью, для которого данное слово ничего не значит. Но тебе, Циклоп, такой достанется, уверяю.

Гогот сразу же стих, когда упомянутый одноглазый зверем глянул на товарищей.

— А что же по наградам? — спросил он. — Был, вроде, разговор, что за окотские суда и их офицеров будут премии давать? Так ли?

— Все верно. Только за целые корабли и живых пленников.

Влад не собирался поощрять пиратов на грабеж кого-то еще, а вот Окоту собирался крепко прижать к ногтю. Кроме того, на пленников он имел особые планы. Фактически, выкупленные у морских разбойников они, после непродолжительного пребывания в Итании и соответствующей обработки, должны были вернуться домой, но уже как агенты. Кто-то станет шпионить в пользу Протектории, те же, кто откажется, станут иллюстрацией того, что бывает с теми, кто бросает вызов империи.

— А что же, если кто-то из государей такие же условия предложит? — спросил доселе молчавший Версиль Нодж.

Авторитетнейший «адмирал» пиратской вольницы сидел в глубине, не вылезая на первый план. Но когда он открыл рот, даже Циклоп, уже открывший свой для очередного вопроса, быстро его захлопнул.

— На это я скажу только одно. — На этот раз Влад Келлер ответил без малейшего намека на улыбку. — Каждый человек кузнец своего несчастья.

От безымянного острова, где проходило собрание, «Аврора» направилась прямиком к замку барона-самозванца. Проплыла над взявшей его в осаду дружиной из Кианса и… направилась дальше. Через границу, непосредственно в Окоту. Где за несколько часов добралась до другой баронской крепости, но уже подданного соседнего государства, и выгрузила половину запаса горшков с маслом из трюмов прямо на центральные постройки замка. Подожженными, естественно.

После чего выстрелила из носовой баллисты в деревянные, окованные полосами железа, ворота крепости. Один-единственный раз. Прикрепив к копью, глубоко вошедшему в защитное сооружение, небольшой футляр. В нем содержались копии переписки между Ганом Толстаком и его нанимателями — ответ на вопрос о причинах «немотивированной агрессии» Итанийского Протектората. Затем, оставив защитников тушить горящие постройки, воздушный корабль лег на обратный курс.

— И ты считаешь, что Уния утрется? — с некоторым сомнением спросил Литольд Хахлет, встретивший вернувшегося с палубы призванного героя в капитанском салоне. — Спеси у тамошних правителей станется раздуть из этого повод к войне.

— В этот раз не станут, — ответил Влад Келлер, принимая из рук маршала бокал с бренди. В войне морской князь понимал куда больше него, но вот в политике, причем такой, где расчеты делаются на несколько шагов, а семена будущей победы годами лежат в земле, был не так хорош. Хотя и лучше большинства других правителей. — Было бы это единое государство, как в две сотни лет назад, тогда да. Сейчас же это просто военно-политический союз без единого органа управления. Сперва они получат известие о сожженной крепости, потом прочитают переписку между нашим самозванцем и окотскими купцами. Сразу же разделятся на две фракции, одна из которых будет требовать отмщения, а другая справедливо указывать на то, что торгаши сами заигрались в интриги, вот и получили по заслугам. Потом найдутся те, кто увидит в этом возможность повысить свои акции — за счет Окоты, естественно. Ну а следом столкнутся с торговой блокадой своих судов. И всем резко станет не до какого-то вшивого баронского замка.

— И тогда они попытаются напасть?

— Да, но окно возможностей уже закроется. Мы к этому времени закончим с Кузуром и Бремом, и на границе их встретит полноценная армия, а не дружина наместника Вандекута. Плюс просадка по доходам, плюс индивидуальные торговые предложения для разных стран-участниц Унии. В общем, я считаю, что через год от этого политического объединения не останется и следа. А в будущем входящим в него странам придется удовольствоваться ролью соседей империи. Мирных соседей, если хотят сохранить саму государственность.

— Жестоко, — проговорил Литольд после недолгого задумчивого молчания. — Несколькими расчетливыми поступками ты разрушил будущее сразу трех государств.

Влад отсалютовал ему бокалом.

— А что делать, друг мой? У нас на севере бомба замедленного действия в виде Темного союза. И другие империи на соседнем континенте, которые, по мере нашего роста, захотят попробовать Итанию на зуб. Так что лучше сразу же показать, насколько жестоки мы можем быть, как враги. После чего продемонстрировать, насколько выгодно с нами дружить.

К моменту, когда «Аврора» вернулась к замку Треппоша, тот был уже взят. Защитники крепости, те, кто выжил, связаны и подготовлены к отправке в столицу, где с ними начнут работать имперские дознаватели, извлекая и документируя на будущее сведения о нанимателях. А незадачливый Ган Толстак, сумевший пробыть бароном всего-то несколько недель, доставлен на борт корабля.

Но не для беседы — о чем призванному герою было говорить с глупым мальчишкой, за серебро решившим сыграть на стороне иностранного государства? Нет, как и других пленников, его лишь нужно было доставить в Эду. Только побыстрее, чем остальных. Если предыдущего барона Треппоша Влад казнил на месте, то из смерти его незадачливого внучатого племянника собирался устроить небольшое шоу. Все-таки первый мятежник империи — пусть и лишь по букве, а не по сути.

Попаданец же, вместо встречи с ним, лег спать. По времени у него как раз подходил сеанс связи с Королем демонов, точнее, с человеком по имени Сома Иоши, игравшим роль Темного Владыки. И начался он со слов…

— Мы об этом с тобой не договаривались! — яростно вскричал тот, кого большая часть мира знала под именем Бифрон.

— Давай с начала, — остудил его Влад. — О чем конкретно мы с тобой не договаривались?

Общение с Королем демонов заставляло призванного героя использовать свои навыки дипломата и психолога на, как говориться, 146 процентов. Если в ситуации с Окотой можно было опираться на силу, ум и неожиданные для противника решения, то с Сома Иоши приходилось постоянно следить за языком. Быть спокойным, сдержанным и любезным. Чтобы сорокалетний японский мужчина, эмоционально застрявший где-то на уровне пятнадцатилетнего подростка со склонностью к истерикам, не сорвался.

— Что ты начнешь посылать в Темные земли торговцев! — тут же сообщил Бифрон. — Королевский совет в бешенстве!

— Могу себе представить!

Перед внутренним взором Влада Келлера развернулась картина, как возле небольшой орочьей деревни опускается на землю здоровенный гроб. Раскрывает окна, превращая их в прилавки, оставаясь при этом закрепленным к висящему в небе шару. Как не сразу, очень осторожно выдвигаются к этой странной конструкции самые смелые из местных жителей, и как спустя несколько часов, несмотря на разницу во внешности и языковых барьерах, люди с орками торгуются за каждую шкуру и напитанный магией охотничий нож.

А потом к деревне прибывает летучий отряд из ближайшей крепости. Но торговец уже поднимает свой магазин обратно к небесам и покидает это место. А приехавшие солдаты начинают выспрашивать у деревенских, что это вообще было и какого черта они, демоны, торговали с людьми.

Но больше всего призванному герою нравилась воображаемая сцена, в которой следующий мобильный торговый пост встречают уже менее настороженно. И как во время торговли один из местных жителей стоит на стреме. Чтобы предупредить о подходе гарнизона. Да, в этом нет никакой необходимости, оставшиеся в крохотной гондоле под шаром летуны и сами справляются с наблюдением, но, как говориться, сам факт.

— Ты улыбаешься? Какого черта ты улыбаешься? Зачем ты послал торговцев? Мы же договаривались, что ты поможешь мне захватить власть в этих землях! А ты вместо этого прислал торговцев! Не воинов — торговцев!

— У тебя когда-нибудь болели зубы? — нейтральным тоном спросил вдруг у Иоши Влад.

— Что? — сбившись с обвинений, тот шагнул назад. Видимо, решил, что император (во сне!) начнет его бить.

— Зубы. Болели? Как ты избавлялся от тех, которые плохо держались во рту? Ну хотя бы от молочных, в детстве?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты их расшатывал, верно? Не тянул, а именно расшатывал. И когда зуб уже ничего не держало во рту, ты просто доставал его. Почти без боли и крови.

— Ну… да. Но к чему ты вообще заговорил о зубах? — сообразив, что бить его все-таки не будут, Король демонов немного осмелел.

— К тому, что власть Совета — как больной зуб, который нужно удалить. — терпеливо пояснил призванный герой. — Можно вырвать его рывком, но будет очень больно и кроваво. А можно расшатать его, и тогда все пройдет гораздо проще. Понимаешь, о чем я?

— Но при чем тут торговцы?

— Они нужны, чтобы ослабить влияние Совета. Как и многое другое, что я буду запускать на Темные земли. Которое ты, с этого момента, начнешь зарабатывать. Одну за другой перехватывать нити управления, оставляя их в своих руках. Понимаешь?

На самом деле, оставлять власть в руках Сома Иоши Влад не собирался. Более некомпетентного для управления страной человека сложно было найти. Неуверенный в себе, желающий, чтобы его слушались, но ничего для этого не делающий, трусливый и, наверняка, жестокий — он олицетворял собой худшие черты всех земных правителей. И какой был смысл прибирать к рукам страну, чтобы потом отдавать ее такому королю? Лучше уж и дальше правит Совет!

— Вроде бы… — задумчиво покивал головой Бифрон. И тут же сверкнул глазами. — Но ты должен говорить о том, что собираешься делать! Иначе я не могу правильно на это реагировать!

— Твое незнание — это и есть правильная реакция. Иначе лорды могут заподозрить тебя. Но теперь уже можно. И вот что тебе нужно сделать…

Из сна попаданец вышел таким уставшим, будто всё это время не лежал на кровати в каюте, а лично нагонял ветер в паруса корабля. Японец здорово вымораживал его, и общаться с ним становилось всё сложнее и сложнее. При этом разубеждать Иоши в том, что после шахматной партии трон и настоящая власть над Темными землями достанется ему, было нельзя. Иначе он не сможет отыграть отведенную ему роль.

— Надо решить, что с ним делать потом. — сделал в голове мысленную пометку Влад. И с головой погрузился в текущие дела. Как раз «Аврора» подошла к Эду.

Главным из дел было демонстрация устойчивости власти императора. Барон, захвативший Треппош, был самозванцем и сделал это с помощью окотских мечей. Но сам факт того, что он это провернул, мог зародить в головах итанийской аристократии ненужные мысли. Если на действия этого глупца не отреагировать правильно, дворяне, чего доброго, решат, что и им можно устроить нечто подобное. Отжать у соседа немного земли, проигнорировать какой-то закон, а то и вовсе войти в сговор с врагом.

Так что его нужно было казнить. Прилюдно, на центральной площади, с соответствующими последствиями. Убить одного человека, чтобы потом не пришлось избавляться от сотни. И тянуть с этим было нельзя.

Казнь он назначил на следующий день. И лично, вместе с женами, занял место на специальном помосте, чтобы наблюдать за действом. Это тоже было важным посланием — убивает мятежника не топор палача, а воля императора. Будь в Итании обычаи погрубее, призванный герой лично бы взялся за меч, чтобы это продемонстрировать.

Народу на площади собралось немало. Настолько, что страже пришлось перекрыть входы из улиц, а то бы могла случится давка. Весть о проводимой казни, чего до сих пор император никогда не делал, заставила множество горожан оторваться от своих дел и явиться сюда.

Худого, поникшего и постоянно рыдающего предателя вывели к плахе. Он что-то порывался прокричать в сторону правителя — вряд ли проклятья, скорее униженные просьбы о пощаде. Но палач не дал ему и этого — грубо заткнул приговоренного, чтобы тот не мешал глашатаю зачитывать список его преступлений и приговор.

— Нет худшего преступления, чем предательство! — когда тот закончил, поднялся со своего места и Влад. Он оглядел собравшихся на площади людей, особо остановившись взглядом на скамьях, где сидели приглашенные аристократы. — Но злоумышлять против своего короля — это одно, а вот привести в свою страну иноземных захватчиков — совсем другое. Ган Толстак поставил свои желания и благополучие над жизнями граждан Протектории. Пока мы вместе ежедневным трудом делаем наши жизни лучше, он посчитал, что можно просто прийти и взять то, что не принадлежит ему. И едва не стал причиной войны с южным соседом, в которой погибло бы огромное количество совершенно непричастных к этому людей. Поэтому сегодня он будет казнен. Как предатель, мятежник и трус.

По сигналу призванного героя, палач поднял свой топор над головой и резко опустил его на шею Гана Толстака. Раздался хруст, стук лезвия о колоду и глухой удар падающего с небольшой высоты предмета. А сразу после этого Влад Келлер услышал еще один звук, которого в этом ансамбле быть не должно. Такой слышал в своей жизни хотя бы один раз любой человек, накануне вечером слишком много выпивший.

С удивлением повернувшись к Ранете, со стороны которой эти звуки раздавались, попаданец обнаружил, что его жена вцепилась обеими руками в подлокотники кресла, побелела, как мел, и смотрит прямо перед собой.

«Воительница, которую взволновал вид казни и крови?» — первой мыслью в его голове была именно эта. А второй: «Вот черт, да она беременна!»

Эпизод пятьдесят восьмой: История, которую всем оказалось удобнее забыть

Завершение мероприятия оказалось скомканным. Влад, конечно, как и планировал, произнес завершающую речь, но уже без души, а лишь по необходимости. И едва дождался возвращения во дворец, где тут же насел на супругу.

— Давно? — спросил он, глядя на живот королевы.

Понятное дело, что срок у супруги был еще такой, что разглядеть там что-то было абсолютно нереально. Тем не менее, лицо Ранеты моментально окрасилось в пунцовый, и суровая воительница, способная порубить в салат десяток воинов, едва слышно произнесла.

— Второй месяц…

Призванный герой шагнул вперед и обнял жену. А та, словно только этого и ждала, вжалась лицом в его грудь, едва слышно всхлипнув. Похоже, она не была уверенна в том, что ее положение порадует мужчину. Все-таки война, политика, строительство империи…

Детей у Влада в прошлой жизни не было. Как и отношений, которые бы могли к подобному исходу привести. И не сказать, что он как-то по этому поводу переживал — были другие интересы, да и стиль жизни пеленок с распашонками не предполагал. Он планировал заняться данным вопросом лет через пять, отлично понимая, что ему нужен наследник. И осознавая, что на отпрыске природа может отдохнуть.

Но здесь — он изменился. Незаметно для самого себя. Вроде бы оставаясь тем самым миллиардером, плейбоем и филантропом, он умудрился каким-то образом стать любящим мужем, а теперь вот еще и титул отца на подходе.

— Я рад. — шепнул он на ухо Ранете. — Очень рад.

— А что происходит? — вечно витающая в облаках, точнее — проектах и эскизах — Людвика с недоумением поглядела на обнимающуюся парочку.

— Дурында, — максимально по-доброму произнесла Венора. — Сестрица наша ребеночка ждет.

Видимо, у сетанов отношение к беременным и детям было на порядок более ответственным, чем у людей, потому как главная шпионка в считанные секунды оттеснила императора от старшей жены, саму ее усадила на диван и начала расспрашивать, выдавая в промежутках советы. Через минуту к ним присоединилась и Людвика. А Влад, как и большинство мужчин всех времен, народов и социальных статусов, остался без внимания.

Не сказать, что его это не устраивало.

«С корабля, похоже, — лишь отметил он про себя. — Но только у Ранеты. Интересно, Венора с Людвикой тоже? Ладно, чуть позже их через магов-медиков прогоню всех! Тихушницы!»

Сразу после этого он мысленно стал править ближайшие и стратегические планы с учетом, так сказать, вновь открывшихся обстоятельств. Требовалось и нагрузку перераспределить с Ранеты, чтобы она могла больше времени посвящать себе, и исполнителей толковых подобрать. Но погрузиться в этот процесс слишком глубоко ему не дали.

С едва слышным хлопком рядом с Владом материализовалась Элигия, после повторной «присяги» чемпиона получившая возможность приходить в гости без приглашения. А в дверь, после короткого стука, но не дожидаясь разрешения, вдруг вошел один из дервишей. Судя по улыбке на его лице и неестественно мерцающим глазам, этому служителю Зегита довелось стать сосудом для своего божества.

— О, все в сборе! — воскликнула богиня. — А что за повод?

Ответить ей никто не успел, поскольку на первый план тут же вышел Зегит. Кивком поприветствовав всех присутствующих, он обратился к Владу.

— Скажи, пророк, а что тебе мешало спросить про Юния у меня, а не озадачивать ничего об этом не знающую малышку Элигию?

— Я не малышка! — тут же отозвалась богиня.

— Да как-то не подумал, — развел руками призванный герой. — Так вы с Элли по этому пришли?

— Верно, — усмехнулся бог сна. — Она же весь Пантеон на уши подняла! Натурально, носилась по всему Хаосу и спрашивала — не слыхал ли кто про мелкого божка из Порядка по имени Юний!

— А как еще узнавать, если не спрашивать⁈ — возмутилась девушка.

Влад ободряюще кивнул ей, мол, всё верно. А Зегит хмыкнул и со значением подмигнул.

— Спрашивать у того, кто знает, конечно же!

Как и при входе, он, не спрашивая ни у кого разрешения, прошел до королевского бара и на некоторое время завис, выбирая напиток. Но сделав выбор — в пользу кальвадоса, конечно же — плеснул янтарную жидкость в парочку бокалов, один из которых протянул попаданцу.

— Давай сядем, — произнес он. — История долгая.

И со значением поставил початую бутылку на столик.

Влад глянул на девчонок — Элигия для мужского общества уже была потеряна, так как с повизгиванием выслушивала новости о трех жен императора — так что он кивнул и пригубил яблочный бренди.

— Что же ты такое собираешься рассказать, что заявился сам, а не передал всё Элигии? — спросил призванный герой. — Я же знаю, что тебе еще затратно так перемещаться.

— Такие вещи нужно рассказывать лично. — ответил бог сна. — Чтобы услышать их могли только те, кому они предназначаются. Хе-хе, забавно! Скажи я такое несколько столетий назад, в те времена, что был в силе, сам с себя бы смеялся. А еще примечательно, знаешь ли, что начало эта история берет как раз с моего падения!

— Переходи уже к делу, а то нам с тобой такими темпами и бутылки не хватит.

— К делу, да. Началось всё как восемь или девять столетий назад…

Боги не рождаются, как люди. Есть несколько путей, которыми они проявляются в мире. Первый и самый традиционный — это когда дух стихии или сильной эмоции, которому люди присваивают сверхъестественные возможности, обретает собственное сознание. Со временем к зачаткам личности присоединяется (пусть и не всегда) интеллект, опыт и сила, кормящаяся на всё той же базе людского поклонения. И тогда получившееся существо уже можно назвать божеством.

Есть и второй путь. Сильные маги, идущие путем исследования мира и его возможностей, способны стать богами. Для этого должны совпасть некоторые обстоятельства, но всё же это возможно.

Третий путь — комбинированный, включающий в себя элементы первого и второго способа. И тут всё довольно вариативно — либо дух вселяется в тело слабого мага и, перерождаясь в нём, поглощает его знания и опыт, либо маг присваивает себе могущество почти осознавшей себя стихии. И на полученной силе совершает качественный скачок вперед.

Зегит когда был человеком. Очень и очень давно. Настолько, что современные летописи не сохранили даже названия государств, толкавшихся между собой в мире, который еще не назвали Геней. Он был человеком и очень могущественным магом. И однажды стал богом. Поглотив сущность стихии сна.

На протяжении следующих столетий сила новоявленного божества выросла настолько, что целое государство назвало его своим официальным покровителем и даже решило само название страны выбрать в его честь…

— Ты зачем мне всё это рассказываешь? — перебил Зегита Влад. — Мы уже, вроде, проходили историю твоего возвышения и падения.

— Затем, дубина ты смертная, — чуточку обиделось божество. — Чтобы ты лучше понимал то, о чём пойдёт речь дальше!

— Ты только сильно не углубляйся…

— Я просто хотел сказать, что в отличие от большинства других богов, у меня ещё и знаний много!

— Ну вот ты это и сказал.

— …

После падения Зегита, о чём мы уже знаем, ему, превратившемуся в огрызок собственного могущества, повстречался молодой, но очень перспективный бог из Пантеона Порядка. Звали его Юний, и он пришёл к поверженному богу сна, чтобы учиться у него. Даже несмотря на то, что принадлежали они к разным лагерям.

Юния интересовало, как можно в короткие сроки накопить могущества, чтобы претендовать на Старший Пантеон. Как и Зегит, происходил он из людей, и потому падший, чувствуя определённое родство душ, решил помочь ему. Одним из способов, сказал он, быстро собрать прану с людей, является деяние, о котором узнают все живущие. Призыв героя на борьбу со Злом отлично туда вписывался.

— То есть про ритуал призыва Юний узнал от тебя? — чуть не расплескал бренди Влад Келлер.

— Ну да… — чуточку виновато ответил Зегит. — Да я и не думал тогда, что из этого что-то выйдет! А там, глядишь, и на чужой волне немножко подняться бы удалось. Знал бы ты, как тяжело довольствоваться объедками, когда совсем недавно перед тобой лежал весь мир!

— Офигеть у меня союзники! И что, Юний призвал Бифрона?

И поначалу планы амбициозного молодого бога развивались в полном соответствии с его ожиданиями. Призванный герой из другого мира оказался талантливым воином. К тому же от своего патрона он получил сильный Талант — Стратегию. Бифрон, как его звали, мог словно бы летать над полем боя, следя за тем, чтобы слабые места всегда прикрывали резервы, а сильные части не боялись совершать прорывов.

А еще и сам он был силен, будто десяток самых лучших бойцов. И мог укрепить своих воинов боевой песней, от чего сердца их становились крепче камня и не знали страха. Мало кто мог противостоять армии, которую вел такой полководец. Не устоял и тогдашний лидер Темных рас.

В считанные месяцы Бифрон прошел по его землям, предавая противников огню и мечу. А добравшись до самого севера, сразился с Темным Князем Редоса и победил его. Вернув на земли людей мир и спокойствие, призванный герой распустил армию и пришел к Юнию. Чтобы тот, как и обещал, вернул его обратно в родной мир. Однако сделать это бог Порядка не мог, да и не хотел…

— В смысле? — вот в этой части рассказа Влад напрягся. — Так не мог или не хотел?

И бросил взгляд на Элигию, которая все это время оживленно болтала с королевами. Та заметила это и радостно помахала мужчине рукой.

— В том смысле, что отправить героя назад Юний мог лишь одним способом, — пояснил Зегит. — Потратив огромное количество праны, едва ли не всё, что он получил в результате действия своего чемпиона. Одно дело — выдергивать человека ритуалом из его мира, и совсем другое — отправлять его по тем же координатам. А как ты сам понимаешь, отдавать всё, что заработал, никто не хочет.

И бог сна тоже посмотрел на Элигию. Влад прекрасно понял смысл этого жеста. Но комментировать ничего не стал. Лишь попросил:

— Продолжай.

— Да тут уже недолго осталось.

Юний попытался сгладить отказ. Всегда, сказал он, будет зло, с которым нужно бороться. Так зачем тебе уходить? Ведь здесь все знают и любят тебя. Но Бифрон упорствовал, напирая на заключенный договор. В конце концов Юний устал его слушать и прогнал.

Получив отказ, призванный герой сперва пустился во все тяжкие. Он пьянствовал, задирал и избивал людей, но вскоре уже перешел и к убийствам. Сперва один город в землях людей, за ним другой, третий и четвертый отказали Бифрону в праве входить внутрь стен. Через некоторое время в землях, что он защищал, для него не осталось места.

Делал это бывший полководец Порядка вовсе не из природной злобы. Нет, таким образом он рассчитывал заставить своего патрона изменить решение и выполнить свою часть договора. Ведь любые деяния чемпиона, дурные они или героические, бьют по тому, кто призвал того в мир.

Так и произошло. Понемногу, но приток маны к Юнию стал снижаться. И когда он понял, в чем дело, то прилюдно отрекся от призванного героя. Назвал его злодеем, неблагодарным и жалким смертным. Представив тому самостоятельно жить в чужом для него мире.

Однако Бифрон не сломался. Вместо того, чтобы осесть в тихом месте и дожить отпущенный ему срок, он отправился на север. В те земли, где когда-то стоял замок Князя Редоса. И, явившись туда, начал собирать вокруг себя существ темных рас, пострадавших от действий людей.

Вскоре призванный герой вновь обзавелся армией, но теперь уже не людской, а состоящей из огрынов, орков, кобальтов и прочих созданий, которым человеческий вид отказывал в праве на жизнь. Некоторым, кстати сказать, совершенно справедливо.

Через некоторое время, обзаведясь оружием и под началом самого великого полководца Генея, орды темных стали нападать на границы людских государств, сея смерть и разрушения. За жестокость их стали называть демонами, а Бифрона — Королем демонов…

— То есть Юний сам создал Короля демонов. — даже не удивился Влад Келлер. — Хорошенько дело. А потом еще, небось, натравил на него все человеческие королевства?

— Вижу, ты понимаешь, — усмехнулся Зегит. — Так и было. Юний поднял на борьбу со своим бывшим чемпионом всех, кто поклонялся Порядку. Но силы были не равны. Большая часть демонов — сильнее людей. А когда их ведет гениальный полководец, да еще и с Талантом Стратега — шансов, считай, и нет. За несколько лет Бифрон завоевал все те земли, что сейчас называются Темными. Посвятил их Темным богам, закрыв Свету и Порядку доступ. А потом словно бы успокоился и перестал нападать. Кое-какие пограничные стычки были, ну и раз в поколение, когда численность темных возрастала, вторжения еще. В остальном же последние полтора столетия Король демонов никак себя не проявлял.

— Ясно. А что же Юний? Что стало с ним? Ведь уход чемпиона на другую сторону здорово ударил по этому божеству?

— Ты, как всегда, зришь в корень, Влад Келлер! Самое интересное в этой истории как раз случилось с Юнием. Как ты понимаешь, терпеть его в Пантеоне Порядка не стали — попросту лишили всех регалий и выгнали прочь. К темным и к Хаосу он не захотел, мол, мировоззрения слишком отличаются, а в Свет, после такого, дорога ему была закрыта. И Юний исчез.

— Вот так просто? Взял и исчез? — не поверил призванный герой.

— И опять ты совершенно прав. До этого он пришел ко мне. И мы с ним поговорили. Однако о том, что было дальше, я расскажу тебе с одним условием.

— Серьезно? Ты решил в Шахерезаду поиграть?

— В кого? — не сообразил Зегит.

— Неважно. Что за условие?

— Я должен окружить нас с тобой барьером, через который не пройдет ни одного слова. А ты пообещаешь мне, что никогда не расскажешь о том, что узнал это от меня.

Влад вздохнул — вот уж таинственность.

— Хорошо, создавай свой барьер. И мое обещание у тебя есть.

Зегит поднялся, взмахнул руками, и мир вокруг словно бы поблек. Попаданец по-прежнему мог видеть сидящих на диване женщин, но не мог услышать ни одного слова из их беседы.

— Ну и к чему эта секретность? — спросил он, когда бог сна вернулся в свое кресло.

— Сейчас поймешь. — Тот вылил в свой бокал последний кальвадос, вдохнул аромат и залпом опрокинул крепкий алкоголь в глотку. — Фу, хорошая вещь! Одна из немногих, ради чего вообще можно терпеть смертную плоть. Итак, помнишь, я начал свой рассказ с того, как появляются боги?

— Духи стихий и люди-маги.

— Верно. Юний же пришел ко мне, когда уже являлся божеством. Слабым, лишенным связи с источником Пантеона и личных поступлений праны, но богом. И спросил у меня, знавшего очень многое, как перестать быть тем, кого все знают, и сделаться кем-то другим.

— Сделаться кем-то другим? — задумчиво повторил последнюю фразу Зегита Влад. — Это как?

— И такой способ нашелся у некогда великого божества, — с горькой иронией ответил Спящий. — Тот самый третий путь, когда маг поглощает духа стихии. Очень опасный путь, ведь можно было действительно погибнуть. Но Юния это не остановило. И он нашел сущность, которую поглотил.

— Стал еще более крутым богом?

— Нет, лишь изменился до полной неузнаваемости. В процессе битвы с сущностью личность Юния претерпела серьезные изменения. И, если можно так сказать, полностью слилась с той стихией, которую поглотила. Причем тут довольно забавная штука произошла. Сущность грома, которую он выбрал, была достаточно сильной, фактически на границе получения сознания. А сам он — настолько слабым, что его одолел бы и верховный маг. В результате обе личности остались целы, но вместе с тем и едины. Так из Юния получалась Младония.

— Да ты гонишь! — не удержался от возгласа призванный герой.

Эпизод пятьдесят девятый: Новые вводные, которые заставляют пересмотреть прежнюю стратегию

Ранету пришлось оставить дома, несмотря на все ее возражения. Воительница уверяла, что она вполне в состоянии лететь, и вообще — она не какая-то неженка из аристо, а повидавшая многое на своем веку наемница. К тому же, северные княжества — ее проект, довести который до конца для нее дело чести! Но Влад Келлер волевым решением попросту запретил жене лететь. И даже не из-за возможных опасностей — что ей, в самом деле, грозило на борту имперского флагмана? А потому, что именно там она была не нужна. Зато в другом месте очень даже пригодится.

— Вот скажи, зачем? — спросил он перед отлетом. — Я сам туда отправляюсь в большей степени из-за символизма, чем по реальной необходимости. А тебе что там делать? Лучше помоги Вероне со сказками и пророчествами, ты получше меня в истории Генея разбираешься. Только сама никуда с Ирианом не прыгай. Как знать, как телепортация скажется на ребенке.

— Хорошо, — в конце концов нехотя согласилась молодая королева, внутренне злясь на призванного героя за то, что при всех своих неоспоримых достоинствах в самом важном он оказался полнейшим чурбаном.

Дело было не в закрытии проекта, конечно же. Просто на первой стадии беременности женщина вдруг обнаружила в себе желание постоянно находиться рядом с мужем. И вовсе не из-за жажды близости, как шутила дуреха Людвика. Только рядом с ним она чувствовала, что все происходящее с ней — реально. Что она в самом деле замужем за императором. Что Протектория вновь восстановлена и даже расширяет свои границы. Что у нее будет ребенок, наконец!

Но стоило призванному герою отправиться куда-то по делам одному, как начинали наваливаться сомнения и иррациональные страхи. Главная шпионка и по совместительству самая старшая и опытная из жен Влада уверяла, что мысли и чувства Ранеты абсолютно нормальны. Мол, это беременность на нее так влияет. Но на вопрос, было ли у нее так же, Венора сразу окаменела лицом и поменяла тему.

— Тогда снись и все подробно рассказывай! — потребовала королева.

— Не волнуйся, так и буду делать, — улыбнулся император. Поднялся на борт и отправился в Кузур.

Ситуация действительно требовала личного присутствия призванного героя в этом северном княжестве. По докладам маршала Литольда Хахлета, «удачно сбежавший» из бетанской темницы Салазар Агосто уже закончил с формированием коалиции и собирался покончить с дворянской вольницей в некогда своей стране. Буквально через три дня им была запланирована «Ночь Усмирения» — так пафосно кузурский князь назвал акцию, в ходе которой рассчитывал вырезать всех своих политических противников и вернуть власть в свои руки.

Сама по себе резня полностью входила в планы попаданца, вот только эту самую «ночь длинных ножей» нужно было еще и правильно закончить. Ему совершенно не нужно было, чтобы опьяневшее от крови дворянство — неважно, победит Салазар Агосто или проиграет — не нанесло столице княжества непоправимого ущерба.

Другими словами, выскальзывающую из рук кузурской аристократии власть нужно было правильно, а самое главное — вовремя подхватить. Именно поэтому призванный герой туда и направился. Несмотря на то, что войска Литольда Хахлета были вполне способны сделать все самостоятельно.

Ходу, точнее, лету до столицы княжества было как раз чуть меньше двух дней, но Влад Келлер вылетел с небольшим запасом по времени. Чтобы еще успеть соединиться с флотом своего маршала и к назначенному сроку прибыть в нужное место. К тому же, в дороге ему очень хорошо работалось. Он уже давно это заметил и даже — пока еще не всерьез — подумывал сделать свою ставку кочующей. На борту «Авроры» или новом судне, над эскизами которого сейчас работала Людвика.

Плюсы такого решения были значимыми, взять хотя бы ту же повышенную работоспособность. Летишь себе, работаешь, а когда устанешь — любуешься картинкой за окном или вовсе выходишь на палубу и наслаждаешься видами. Ну и мобильность — без отрыва от работы двигаешься от одного города империи к другому.

Но и минусы имелись, как без них. Например, длительные расставания с супругами, у каждой из которых было полно дел на поверхности. Частично это решалось с помощью даров Зегита, частично — привлечением к делу мага-телепортера. Но главная проблема лежала вовсе не в плоскости семейных отношений. Боязнь потери контроля над столичным двором, который за последнее время сильно разросся, — вот что по-настоящему волновало призванного героя. Его ведь нельзя полностью засунуть в кочующую ставку.

Поэтому сейчас император пользовался лишь промежуточным вариантом этой идеи. То есть, постоянно находился в Эду, но при любой возможности лично выдвигался в очередную точку, где, как он считал, нужно было его присутствие. Небольшие отлучки и столичное дворянство держали в тонусе. Каждый раз, когда призванный герой отправлялся в путь, бедолаги гадали, не с проверкой ли их хозяйственной деятельности он убыл.

Так что два дня пути Влад Келлер провел в прекрасном расположении духа. Никто не мешал, не лез с авральными вопросами — только любимая им проектная стратегия. Например, полученная от Зегита информация о причинах появления в этом мире Короля демонов позволила ему еще глубже продумать план уничтожения главной угрозы своей империи. И, собственно, закрыть контракт с богиней Элегией.

Конечно, можно было подойти к делу формально и сделать всё «на галочку». Убить Короля демонов и заявить, что договор призванного героя исполнен. Но подобный подход ему претил. Он знал, что опасность представляет вовсе не японец, которого нарядили в шмотки Бифрона и таскают, как свадебного генерала, по всем важным мероприятиям. Совет Темных рас — вот что было главной угрозой. Десяток представителей разных видов, называемых совокупно демонами, которые имели реальную власть в северном государстве.

Их тоже можно было просто убить — да хотя бы пожертвовать дервишами, если уж на то пошло. Вот только Влад прекрасно понимал, что власть не терпит вакуума. На место сраженного члена Совета встанет другой, который уже давно желал получить это место. И не факт, что замена игрока скажется на планах правителя Протектории положительно.

Нет, разрушать нужно было сам институт управления в Темных землях. Желательно — с одновременным захватом территории и утверждением своей власти.

— Вот только, боюсь, одних сказочек для этого может оказаться недостаточно. — пробормотал он себе под нос, глядя на проплывающие мимо окна облака. — Нужно что-то еще.

Сразу после того, как божество сна раскрыло секрет Юния-Младония, призванный герой понял, что нужно сделать. Информационную атаку! Заполонить города и деревни земель Темного союза историями о том, что Бифрон — бывший чемпион Порядка. Для каждого слоя населения использовать свой подход. Низшие получат стишки-частушки на заданную тему, средний класс — легенды и туманные пророчества, а элита — как финансовая, так и интеллектуальная, обнаружат нужные сведения в книгах и докладах разведки.

Для реализации последнего даже ничего сложного придумывать не пришлось. Венора прямо сейчас проводила операцию. Распустила слух о хранящейся в Итании реликвии, вокруг которой сам призванный герой пляшет, будто супер-оружие получил. Организовала мощный охранный периметр, но оставила парочку слабых мест. И положила внутрь клочок пергамента.

В искусно изготовленной подделке содержались все те же сведения о Бифроне. Ставящие под сомнение его легитимность. По расчетам Влада, информация эта должна немного раскачать ситуацию в Совете при Короле демонов. Но самой по себе ее было недостаточно для смены власти.

— Может, рассыпать листовки над столицей? — продолжал размышлять попаданец. — Что-нибудь провокационное? Нет, максимум это сработает на широкое распространение информации о свободной экономической зоне Бетана. Хм, да, это можно использовать…

Чтобы не забыть и реализовать очередную идею по завершению текущих дел, мужчина сделал в бумагах пару пометок и снова вернулся к окну. Сумел придумать еще парочку ходов, но больше экономического характера. А вот идея о том, как снизить влияние Совета при Короле, так и не пришла к нему в голову.

— Значит, еще не время, — вздохнул призванный герой. — Будем ждать и наблюдать.

Опыт подсказывал ему, что порой — это самая верная стратегия. Все ошибаются. А значит, рано или поздно это сделают и элиты Темного союза. Его же задача — своевременно и адекватно на этот просчет среагировать.

«Ночь Усмирения» началась еще до того, как солнце скрылось за горизонтом. По докладам шпионов, которые Влад получал через выделенных для связи дервишей, сторонники Салазара Агосто не смогли дождаться условленного сигнала и атаковали своих противников по всей столице Кузура. Правда, началось все со случайности. Толчком послужила дуэль двух малозначительных дворян, случившаяся на закате неподалеку от замка. Принадлежали они к разным фракциям и решили выяснить отношения, ничего не зная о планах князя на эту ночь.

Так вышло, что один из них был младшим братом одного из ближайших сподвижников Агосто. И когда пал, сраженный клинком своего противника, тот приказал атаковать всех дворян, у кого на руке не будет повязан синий шарф — отличительный знак сторонников кузурского князя. И за какие-то полтора часа резня охватила весь город.

Поддерживающие Салазара Агосто дворяне врывались в дома к тем, кто занимал другую сторону, и безжалостно расправлялись как с ними самими, так и с членами их семей. Не щадили никого, даже слуг, которые к разборкам благородных не имели никакого отношения.

Но из-за того, что действовали они не так организованно, как могли бы, а некоторые из отрядов и вовсе не успели добраться до столицы, противникам князя удалось дать отпор. В какой-то момент, ближе к полуночи, они даже смогли собрать выживших, которых почему-то оказалось больше, чем должно было, и стремительным броском атаковали замок. Причем, располагая силами, которые шпионы итанийского правителя явно проглядели.

Быстро прорвавшись через внешние укрепления, они начали убивать сторонников князя, а когда с теми было покончено — довольно быстро, на самом деле, летающий флот к этому времени еще находился в паре километров от кольца городских стен — начали нападать и друг на друга.

Точнее сказать, одна часть бунтовщиков вдруг подняла какие-то совершенно отличные от защитников замка и атакующих флаги и ударила своим недавним союзникам в спину.

— Четыре наемных бригады? Они даже собственные знаки отличия не скрывают? — зло прищурился Влад Келлер, когда выслушал очередной доклад и понял, что произошло. — Похоже, на нашем поле решил сыграть еще кто-то!

— Тоже так думаю. — нехотя подтвердил Литольд Хахлет, разглядывая с высоты трехсот метров охваченную огнем столицу Кузура. — Но как такие крупные формации наемников смогли попасть в город незамеченными?

— Это-то как раз не очень сложно, — отмахнулся попаданец. — Просто мы смотрели не в ту сторону. Дворяне, верные князю, собирали силы перед решительным ударом и нанимали всех, на кого только денег хватало. Тем же были заняты и их противники. В город стекались целые толпы авантюристов, и отличить их друг от друга было практически нереально. Только-то и фиксировать, кто от кого серебро принимал. Но сейчас видно, что плату наемники получили задолго до контракта. И не только от одной из сторон конфликта. Кто-то третий, понимая, что тут произойдет, скупил эти четыре бригады, чтобы они смогли проникнуть внутрь и в нужный момент переломить ход столкновения. По сути, воспользовался нашей предварительной подготовкой.

— Есть конкретные подозрения?

— В данный момент это неважно. Брем, Ехан — вряд ли, но в теории могли бы. Если бы у них на такое хватило денег и смелости. Да и соседняя Афенская республика могла поучаствовать. Вот у этих серебра точно в достатке. Сам же знаешь, нет ничего радостнее для глаз, чем ослабевший сосед. Земли которого можно присоединить к своим всего лишь за звонкую монету.

— И что делаем? — маршал повернулся к императору.

— Ровно то, что и собирались, Литольд. — отозвался тот. — Снижаемся, обстреливаем тех, кто на виду, а потом спускаемся и берем под контроль сперва замок, а затем город. С теми, кто попытался использовать нашу схему, разбираться будем позже.

Как выяснилось буквально через двадцать минут, наемники, к этому времени уже полностью контролировавшие замок, предполагали, что здесь может появиться итанийский воздушный флот. И надлежащим образом подготовились. Сперва попрятались в укреплениях, не давая стрелкам проредить свои ряды, а потом, когда для высадки десанта корабли стали снижаться, принялись обстреливать их из луков, арбалетов и даже с помощью огненных заклинаний.

— Они слишком грамотно действуют для тех, кто впервые сталкивается в бою с летающими кораблями! — воскликнул маршал, когда небольшой огненный шар ударил в носовую надстройку, откуда он с призванным героем наблюдал за развитием вторжения.

— Похоже, среди них есть те, кто раньше сражался на нашей стороне. — задумчиво кивнул и император.

Он имел в виду отражение орды из Темных земель, когда, защищая человеческие земли, бились бок о бок представители сразу нескольких стран. В том числе и наемные бригады, которых подключили к защите своих государств северные владыки. Так что не было ничего удивительного в том, что среди нынешних противников оказались те, кто уже знал о тактике итанийских сил.

— Да, было бы глупо надеяться, что наше преимущество будет неоспоримым всё время.

Сразу после этой фразы Литольд Хахлет заковыристо выругался, увидев, как одному из «драконов» удачное попадание подожгло рулевой парус. Корабль остался в строю, но маги, удерживающие его на месте, явно начали испытывать затруднения в управлении.

— Естественно, — Влад Келлер отдал приказ, и сигнальщики с флагмана тут же подали пострадавшему судну сигнал выходить из боя и набирать высоту. — Оно и так продержалось слишком долго. Нужно будет менять тактику их применения.

Тем не менее, десанту удалось успешно высадится в замке, и там закипела битва. И довольно жаркая. Хотя силы и были неравны — одоспешенная воздушная пехота брала и выучкой, и числом, и вооружением — наемники все же отбивались так, будто защищали собственную землю, а не отрабатывали плату.

Несколько раз им удавалось оттеснить десант к стенам, и, если бы не стрелковая поддержка с кораблей, получилось бы и полностью выбить. Тут уже маршалу пришлось наплевать на сохранность кораблей и снизится до опасной высоты, чтобы прикрыть своих воинов метательным оружием и заклинаниями.

В процессе этих маневров пострадало еще три дракона, но цель все же была достигнута. Получившие передышку итанийцы перегруппировались и смогли отбиться. А когда вниз спустился и призванный герой в Темном обличье, дело быстро пошло на лад, и к рассвету над резиденцией кузурского князя было поднято знамя Протектории.

Следующим шагом стало установление контроля над городом, но с этим уже справлялся непосредственно маршал империи. Он сменил боевое построение на нечто со стороны похожее на крупноячеистую рыболовную сеть и развесил ее над кварталами. Высаживая мобильные отряды туда, где они быстро наводили порядок.

В столице княжества еще пылало множество мелких очагов сопротивления, причем, представленные не только сторонниками Салазара Агосто или его противников. Под шумок к общему веселью присоединились и простые горожане, и не упускающие подобных возможностей преступники всех мастей.

А пока Литольд Хахлет занимался этим, Влад Келлер занялся сбором информации о том, кто был истинным заказчиком наемных бригад. К сожалению, быстро выяснить этого не удалось, слишком много авантюристов сложили головы в бою, а выжившие не были в достаточной степени осведомлены о планах собственного командования.

Лишь к полудню, когда в городе стихли почти все бои, а специальные, созданные из итанийцев и местных жителей пожарные команды приступили к тушению огня и разбору завалов, удача улыбнулась призванному герою. Среди пленных, которых одного за другим тащили на допрос, оказался лейтенант из бригады «Горных волков». Этот израненный, но державшийся на ногах самостоятельно воин смог дать косвенное указание на заказчика.

Конечно, он мог и соврать, но рассказ его все равно пролил достаточно света на всю историю. Дело в том, что перед боем капитан «волков» собрал всех офицеров и продемонстрировал им уже подписанные будущим сенатором Кузура документы, согласно которым каждому из высшего комсостава переходили в собственность здешние земельные наделы и производства. Простым бойцам, надо полагать, предложили лишь серебро.

Теперь Владу стало понятно, почему простые наемники, не стремящиеся погибнуть, выполняя приказ, так яростно сражались. Ведь в некотором роде они действительно защищали свое.

Бумаги, о которых говорил лейтенант, еще предстояло найти. И десантники получили приказ осмотреть каждый труп в замке, а шпионы — все квартиры, в которых стояли наемники до этой ночи, уже приступили к поискам.

— Значит, Афена, — хмыкнул попаданец, когда стража увела бойца, сумевшего хранить молчание более получаса. — Экие ушлые торгаши! Хотите возродить Афенский Союз? Я, знаете ли, против!

Эпизод шестидесятый: Слова, которые останавливают мечи

— Переговоры, мой император? С Афеной? — округлил глаза Литольд Хахлет. — Но… зачем?

В этом коротком вопросе маршала Протектории содержалось довольно много слоев. Указание на превосходство в вооружении было лишь самым верхним и оттого легко читаемым. А еще там пряталась обида военного, который — в любом из миров! — всегда предпочтет решение вопроса силой, а не словами. И, конечно же, оттенок разочарования — разговоры с теми, кто поднял на тебя оружие, всегда воспринимаются как слабость.

Это нельзя было даже назвать неверием — уж кто-кто, а морской князь Гумонда уже имел неоднократную возможность убедиться в том, что его господин подобную склонность никогда не демонстрирует. Просто…

— Зачем демонстрировать тем, кто выступил против нас, добрую волю? — будто бы подслушав его мысли, уточнил призванный герой. И когда его собеседник кивнул, пояснил: — Масса причин. Первая — выступали они все же не против империи, а лишь желали отхватить свой кусок пирога.

— Лишь? — со скепсисом вскинул бровь Хахлет.

— Ну да. Ничего такого, что не делали бы мы сами. — усмехнулся Влад. — Разница в том, что мы это сделали первыми и у нас получилось лучше, чем у них. Вот и всё. Скажу больше — они ведь не знали, что мы специально отпустили Салазара Агосто. Просто сделали ставку и проиграли. Так чего же с ними воевать?

Воздушный крейсер Протектории, сопровождаемый десятком судов помельче, на борту которого и происходил этот разговор, как раз пересекал границу между Кузуром и Афеной. За спиной осталась столица павшего княжества и новый наместник, назначенный из числа итанийского дворянства — довольно толковый молодой человек по имени Умбер Фолоне.

Этого барона император приметил недавно. Решительный до дерзости, но расчетливый, словно ростовщик, он прибыл в Эду около двух месяцев назад, но предпочел выстраивать не военную карьеру, а попробовать себя в качестве государственного служащего. И практически сразу же зарекомендовал себя, предложив внедрить плавающую налоговую ставку для иностранных купцов, которая высчитывалась из объема и номенклатуры ввозимых товаров.

И сейчас, когда летающий корабль нес императора на встречу с Сенатом Афенской Республики, он срочно наводил порядок в покоренных землях. Что примечательно, первым делом объявил амнистию всем тем, кто в «Ночь Усмирения» участвовал в беспорядках. Но только из числа простолюдинов, чем сразу же заслужил расположение горожан.

А вот беспокойное кузурское дворянство, которое уже продемонстрировало свою любовь к смуте, он, по согласованию с Владом Келлером, собирался нещадно выкорчевывать. Кроме, разве что, провинциального, не запятнавшего себя мятежом.

Так что император, проведя в Кузуре от силы три дня, свалил все заботы на нового управленца, связался с афенцами и, получив приглашение на встречу, отправился решать возникшие между соседями разногласия.

— Но это не единственная причина? — хмыкнул Литольд Хахлет.

— Конечно. Еще Афенская республика продемонстрировала стремление к экспансии. Это значит, что ее элиты достаточно сильны и богаты для того, чтобы расширять владения. Им уже недостаточно того, что они имеют, и хочется большего. Другими словами, так или иначе куда-то бы они полезли в любом случае — неважно, на восток или запад. А вот что важно, что воевать с ними придется всерьез. Это не Окота, которая проглотит уничтожение своего замка на границе. У торгашей есть деньги, а значит, есть и армия. Мы с ней справимся, но зачем?

— Чтобы Афена не ставила палки в колеса, например!

— И вот тебе третья причина. У республики довольно приличная протяженность границы с землями Темного союза. — напомнил попаданец. — И, если мы начинаем войну с Афеной и подчиняем ее, защищать границу придется мне. Не проще ли дать Республике то, что они так хотят?

— Кузур?

— Нет, ну что ты, Литольд! Кузур, как и Брем, — наш. Это принципиальный вопрос, и он не обсуждается. Хотя бы потому, что лидеры этих стран выступили против меня. Нет, путешествие по Темным землям было познавательным, и в некоторой степени я им даже благодарен за его организацию, но прощать подобное все равно нельзя. Да и расположены их страны удобно. А вот Ехан… Его можно и отдать.

— Но ведь… — начал было маршал, но сам себя и оборвал. Он тоже был политиком и, пусть и с запозданием, понял, что задумал Влад Келлер.

Сперва он хотел сказать, что с князем Ехана королева Ранета уже выстроила мосты, и это крохотное горное государство, зажатое между Бремом с запада, Афеной с востока и юга, и землями Короля демонов с севера, само должно упасть в ладонь империи, словно перезревший плод. Однако, подумав несколько секунд, он был вынужден признать, что сама по себе эта страна никакой пользы Протектории не принесет. Климат там так себе, сельское хозяйство лишь позволяло сводить концы с концами, и из всех доходных статей бюджета на плаву Ехан удерживали только горные разработки.

Но гор в империи много. И рубиться за каждую из них нет никакого смысла. А вот использовать маленькое княжество как разменную монету очень даже полезно. Если, конечно, принять за данность, что драться с Афеной призванный герой не планирует.

— Всё верно. — кивнул Влад Келлер, наблюдающий за тем, как на лице его маршала проступает понимание. — Афена продемонстрировала политическую волю и тягу к расширению. Если торговцы не получат чего-то, во что уже вложили деньги, то станут для нас крайне беспокойным соседом. Придется либо избыточно много войск держать в этом районе, либо действовать уже по твоему плану. Но в случае, если мы проведем черту — это наше, а это ваше — проблем от них можно не ждать лет пять-десять.

— К тому же, они сами займутся укреплением границы с Темными землями на своем участке, и нам на это тратиться не придется! — закончил морской князь.

— Главное, дать им всё понять правильно. — кивнул попаданец. — Чтобы они в гордыне своей не усмотрели в этом нашей слабости. Для этого мы и летим на переговоры, Литольд.

— Тогда у меня остался лишь один вопрос. Почему Окоту вы поставили на место так жестко, а с Афеной решили проявить дипломатичность?

— Потому что Афена — не Окота, ты и сам это должен был понять. Республика нам полезна именно сильной и, по возможности, мирной. Способной защитить свои границы, и сняв часть этого бремени с нас. В то время, как к Окоте, да и ко всей Унии, таких требований нет. Более того, сильные соседи с юга и запада для нас скорее угроза, чем благословение. Особенно, если они собрались возродить свой древний союз. Ну что, еще по коньячку и отдыхать?

— Я пас, ваше величество! — усмехнулся маршал. — Сегодня ночная вахта моя.

— Уверен, что всё еще нужно соблюдать эту традицию?

Попаданец говорил об обычае флота Гумонда, который Литольд Хахлет протащил на флот воздушный. И за короткое время укоренил его так прочно, что теперь казалось, что так было всегда. Речь шла о том, что командующий флотом включался в график дежурств старших офицеров, и в свою очередь нес вахту, когда остальные отдыхали.

Влад посмеивался, глядя на эту, как он ее называл, «игру в демократию», но вмешиваться не спешил. Лишь периодически подначивал князя — что он, мол, будет делать, когда воздушные силы разрастутся настолько, что возможности соблюдать данную традицию не останется? На что маршал твердо отвечал фразой, услышанной от призванного героя — проблемы стоит решать по мере их поступления.

— Уверен. — твердо кивнул Литольд Хахлет. — Вы сильный политик, но в понимании воинских обычаев не слишком хороши. Мы, люди войны, зачастую суевернее, чем самые глупые старухи из глухой деревни. И верим в то, что обычные люди подняли бы на смех. Нам нужны опоры для разума — просто чтобы не сойти с ума от ужасов войны. Те же традиции… Иногда бывает так, что только они и спасают от неминуемого поражения.

— Будь по-твоему. — в очередной раз свернул спор Влад Келлер. — Тогда — удачного дежурства. А я иду спать. К соседям я должен прибыть свежим и отдохнувшим, а кузурская революция и ее последствия выжали меня досуха.

Консул Афенской Республики, уже знакомый призванному герою Нарий Гулог, встретил гостей на окраине города. По согласованию с принимающей стороной, прибывший с дружественным визитом воздушный флот Протектории не должен был приближаться к городским стенам на пять полетов стрелы. Да и в самой республиканской столице гостей размещать не собирались.

Из соображений безопасности, естественно, а не из грубости. Вблизи своих боевых кораблей император мог не бояться нападения, а торговцы, соответственно, не переживали относительно разрушений города в том случае, если что-то пойдет не так. Потом, если отношения между странами продолжат развиваться в позитивном ключе, стороны смогут позволить себе больше доверия друг к другу.

А пока торговцы выстроили небольшой палаточный городок на виду стен города. И провели прибывшего царственного соседа в самый большой шатер, где и должны были пройти переговоры.

— Простите мне мое любопытство, — произнес призванный герой, обращаясь к афенскому консулу. — На подходе к Тулио, вашей столице, я заметил в центре крупный пожар. Надеюсь, город не слишком пострадал?

Влад бы не начал переговоры с этого вопроса, но от Нария Гулога отчетливо шел запах дыма, и упустить эту деталь попаданец, конечно же, не мог.

— Благодарю за беспокойство, ваше величество, — чуть склонил голову афенец. — Пострадавших практически нет, хотя ущерб и значителен. Молния ударила с небес прямо в шпиль главного городского собора и подожгла кровлю. Пока успели потушить, вся она фактически выгорела.

— Подумать только! — всплеснул руками Влад. — Но я не видел над столицей Афены грозового фронта. Даже уходящего.

— В том-то и дело! Молния ударила с чистого неба, и церковники уже вовсю обсуждают, кто из богов настолько разгневался, чтобы так поступить?

«Храм Пантеона Света, — про себя отметил призванный герой. — Если это действительно божественное вмешательство, то похоже на объявление войны Свету. Впрочем, священство может и на воду дуть, а на самом деле боги тут совершенно ни при чем».

— Что ж, рад, что пострадавших немного. Приступим к переговорам, Нурий? Кстати, вне официальной обстановки ко мне можно обращаться просто по имени.

— Благодарю вас, Влад. Да, давайте приступим. Во-первых, позвольте мне заявить, что предоставленные вами бумаги за подписью некоего афенского сенатора от Кузура являются грубой подделкой. Республика не имеет отношения…

— Нарий… — перебил выступление консула попаданец.

— Что, ваше… Влад?

— Давайте не тратить время зря. Ни мое, ни ваше. Я пришел говорить по существу отношений наших стран, а не предъявлять претензии за действия наемного сброда. Насколько вы уполномочены вашим Сенатом на переговоры подобного рода? Или вашей задачей является лишь убедить меня в том, что куча наемников не была оплачена афенским серебром? Сразу скажу — к попытке захвата власти в Кузуре у меня нет претензий.

— Но мы и не причастны к этому…

— Еще раз — насколько вы уполномочены на данную беседу? Быть может, мне нужен другой собеседник?

Некоторое время консул молчал. Лицо его сделалось неподвижным, только глаза выдавали напряженную работу мозга. Наконец, взвесив все за и против, он кивнул.

— Заключенные мной соглашения будут ратифицированы Сенатом Республики, ваше величество. Фракция, к которой я принадлежу, обладает там значительным весом.

— Вот и хорошо. — по-доброму улыбнулся Влад Келлер. — Это я и хотел услышать.

— Так что вы хотите?

— Всего лишь мирного соседа. С которым можно торговать, а не воевать.

— Но и Республика придерживается такого подхода

— Поэтому я и предлагаю отнести неудачную попытку захвата власти в Кузуре в категорию «досадное недопонимание». Если, конечно, вы готовы забыть про территориальное расширение на запад.

Консул вновь замолчал. Он понимал, что играть открытыми картами, как это сейчас делал призванный герой, могут лишь люди, четко понимающие свою силу. Правитель Протектории определенно был именно таким человеком. А вот представителю Сената нужно было определиться, относится к той же категории и он.

Наконец, приняв решение, он позволил себе откровенный вопрос.

— А вы — на восток?

— Буду честен. Для того, чтобы обезопасить свои границы, мне нужен только Брем. — призванный герой чуть склонил голову на бок, не отрывая взгляда от собеседника. — И Кузур, естественно, но он уже вошел в состав империи. Что касается остальных северных территорий, то их я не вижу в сфере интересов Протектории.

— Вы говорите так сейчас. А что будет через год?

— Если со стороны соседей не будет действий, ставящих под вопрос безопасность моих границ, то говорить так же я буду и через пять лет. Поймите, Нарий, сегодня у Протектории достаточно земель. Даже более чем достаточно. Я бы хотел сосредоточиться на их развитии, а не приращивать к здоровому телу чахлые конечности. Которые, прежде чем удастся пристроить к делу, придется долго и дорого лечить.

— Однако, с теми, кто бросает вам вызов, вы жестоко расправляетесь.

— Вы про замок окотского барона? Это тактика малой крови. Лучше убить пару десятков людей сейчас, чем потом терять их тысячами. Вы согласны?

— А вы сможете гарантировать, что не поступите так с каким-то пограничным городом Республики? Или даже со столицей?

— Я могу дать слово, что этого не произойдет. Если Республика сама не вторгнется в сферу интересов Протектории.

— Для этого Республике нам нужно понимать границы этих интересов.

— Повторюсь. На севере только Брем, Кузур и Бетан. Земли демонов постольку-поскольку, и здесь я предложил вам согласовывать операции — так мы можем добиться большего успеха.

— А Ехан?

— Не входит в сферу интересов Протектории.

— Но ваша королева довольно прозрачно дала понять, что Ехан примет руку Итании. Раз мы с вами беседуем откровенно, то позвольте спросить — что помешает вам устроить нам этакую ловушку?

— А зачем, Нарий? — Влад усмехнулся. — При желании я могу сделать это без всяких поводов. Фактически сейчас я предлагаю разделить сферы наших территориальных интересов. Что вы на это скажете?

Вместо ответа Нарий Гулог поднялся, прошел к расположенному в дальнем конце шатра бару, но вернулся не с напитками, а с кожаной папкой, плотно набитой бумагами.

— Вот так? — он выложил на стол перед призванным героем карту материка.

На ней Ехан был обведен той же красной тушью, что и границы Афенской республики. В то время как Брем, Кузур и Бетан были помечены желтым цветом — имперским. По всей вероятности, это была новая редакция дележки северных земель, случившаяся уже после того, как воздушный флот Итании разгромил наемные бригады в Кузуре.

— Приятно, что я в вас не ошибся. — Растянул губы в улыбке попаданец. — Вы сумели просчитать всё и до моих слов. Это признак хорошего партнера. Кстати, не хотите в рамках эксперимента создать на базе Ехана свободную экономическую зону?

— А что это значит? — заинтересовался консул.

— Сейчас расскажу всё подробно, — ответил призванный герой, в свою очередь выкладывая на стол свою папку с бумагами. — Смотрите…

По завершению переговоров в Афене флот взял курс на юг — в столицу империи. Призванный герой немного поработал, а когда наступила ночь, и сам отправился на боковую — правда, не отдыхать, а принимать доклады. От вновь назначенного управленца в Кузуре он узнал, что местное дворянство, не погибшее во время «Ночи Усмирения», организовало подполье и сейчас всеми силами вредит новой администрации. Правда, сами горожане их не поддерживают, за что, бывает, и страдают. В остальном же процесс интеграции новой провинции проходит успешно.

На южных границах тоже всё было тихо. От эльфийской княжны пришла очередная партия заказанных книг. Ранета, взяв всего несколько гвардейцев, отправилась на охоту — интоксикация у молодой королевы прошла довольно быстро, а вот характер начал стремительно портиться. Понимая это и не желая наломать дров, она, по совету Веноры, решила проводить больше времени вдали от людей.

— Отправить беременную женщину на охоту… Оригинально! — Высказался Влад, слушая рассказ шпионки.

При всех своих достоинствах был продуктом своего мира и времени. Где с женщин в положении буквально пылинки сдували. И ему было трудно принять тот факт, что носящая его ребенка Ранета сейчас носится на коне по каким-то дебрям.

— Поверь, это пойдет ей на пользу. — Улыбнулась Венора. — Она ведь воительница, и от мирной жизни, да еще когда собственное тело начинает предавать, ей сильно не по себе. Ничего с ней не случится, не волнуйся. На всякий случай я с ними тайно отправила пятерку дервишей.

— Хорошо. Но это ведь не всё? Ты как-то быстро свела доклад к Ранете. Непохоже на тебя.

Шпионка хмыкнула.

— Есть кое-что еще. Я, честно говоря, пока не знаю, как к этому относится…

— Выкладывай!

— Понимаешь… В пяти городах за последние три дня были отмечены удары молний. Все они пришлись в шпили храмов Пантеона Света и…

— Били с чистого неба? — Закончил за сетану попаданец.

— Точно! Ты откуда узнал? Птицы?

— Нет, видел такое же в столице Афены.

— И что это значит? Ведь не случайность, согласись!

— Кто бы знал, дорогая. Но кое-какие мысли по этому поводу у меня имеются.

Эпизод шестьдесят первый: Разговоры, которые могут разрушить мир

Если в родном мире Влада Келлера молния била в дерево или здание, то это считалось простым проявлением стихии. Если в человека — говорили, что бедолаге не повезло. Даже если от небесного электричества гибло множество людей, никто не пытался в этом усмотреть божью волю. Ну, может быть, кроме самых упоротых.

Другое дело — здесь. Местные ни разу не сомневались в божественном происхождении ударов. Тем более, что приходились они только на храмы, посвященные Пантеону Света. И поэтому призванный герой, пока никто не пострадал от такого назойливого внимания небожителей, приказал капитану корабля сделать остановку в первом же городе, где имелся храм нужного ему Пантеона. И вошел в него, примерно понимая, что его там ждет.

— Почему ты шел так долго⁈

Едва он оказался внутри, как из-за алтаря вышла парочка. Мужчина лет сорока, лицо которого было величественным и суровым, а глаза едва заметно светились синим, и женщина — зрелая красавица с высокой грудью, тонкой талией, широкими бедрами. И сложной прической из нескольких кос, уложенных друг на друга. Вопрос задала именно она.

— Ты бы еще менее понятно позвала, — дернул плечом призванный герой. — Поджигать крыши собственным храмам — серьезно? В прошлый раз ты не постеснялась повиснуть над моим городом.

Влад в свое время пытался понять, в каком роде обращаться к Младонию — мужском или женском. А потом сделал выбор в пользу второго. В конце концов, за разговоры в этой парочке отвечала именно женщина. А мужик — попаданец уже предполагал это, когда погрузился в вопрос — был тем самым поглощенным духом грома, которого когда-то давно лишил возможности обрести истинную личность накосячивший Юний.

Скорее всего, так. Или наоборот. Ведь пол Юния указывался в эльфийских летописях как мужской.

— В прошлый раз мы имели повод явиться. — ответил, как ни странно, мужик. — Был нарушен Кодекс, и мы, как его хранители в Пантеоне Света, имели право на зримое проявление.

«Боги такие боги! — мысленно фыркнул призванный герой. — Сплошные ограничения! Вроде бы и силы до фига, а шаг влево-вправо — и тут же какие-то правила нарушают. Приходится придумывать обходные пути, жулить… Не так я себе представлял небожителей!»

Мысль эта мелькнула по инерции. Вроде оценочного суждения, никак не сказавшемся на разговоре.

— А сейчас, получается, поводов нет, а поговорить очень надо? — пряча ухмылку, уточнил он. — О чем, интересно? Насколько я помню, все наши взаимные договоренности исполняются и Пантеон Света в Протектории чтят. Элигия тоже примкнула к Хаосу, как мы и обсуждали.

В прошлый раз, когда разгневанная Младония явилась в Эду, Владу удалось минимизировать ущерб. Она не потеряла сборы праны, даже немного подрастила их, он же сумел сберечь сельское хозяйство, на которое богиня нацелилась, чтобы просадить Бордона, выступающего ее противником.

И вроде бы все разошлись миром, что с богами чертовски непросто провернуть. Но тут она снова появляется в высверках молний и хочет поговорить. Призванный герой никак не мог взять в толк, о чем.

— Да. — хмуро произнес мужчина. — Ты должен остановиться.

Женская ипостась божества лишь согласно кивнула и гневно сверкнула очами. А ведь в прошлый раз весь переговорный процесс был на ней, теперь же явно ведет мужчина.

«Что это? — подумал попаданец. — Я ошибся в выводах или это просто биполярочка?»

— Остановиться? В чем именно, Младония? — спросил он.

— В своих завоеваниях. Ты взял достаточно земли. И не должен брать больше.

— Та-а-ак… А почему это, позволь спросить?

— Твоя дерзость!.. — прошипела женщина, но умолкла, когда мужчина поднял руку.

— Достаточно того, что мы тебе об этом сказали. — проговорил он весомо. — Не думай, что ты исключительный только потому, что являешься призванным героем. Ты остаешься смертным, и воля богов должна быть для тебя священной!

Последняя его фраза прозвучала одновременно с раскатом грома. Прямо внутри храма. Видимо, так он решил усилить эффект.

— Прости, а можно откатить к тому моменту, где я подписал с вами вассальный договор?

Если божество хотело взять Влада Келлера на прогиб, то жестоко просчиталось. Каждый раз, когда кто-то пытался подобное провернуть, все заканчивалось плохо. Для инициатора. Тактически миллиардер мог и отступить, но лишь затем, чтобы нанести противнику стратегическое поражение.

— Это само собой разумеется, герой, — отмахнулась мужская ипостась. — Ты правишь в землях, что находятся под Пантеоном Света. Таким образом, ты служишь нам.

— И поэтому ты жег кровли своих храмов, а теперь просишь меня остановить экспансию?

— Просишь⁈ — вдруг взревела женская ипостась, и глаза ее залило сверкающей синевой. — Да как ты смеешь⁈

«Раньше она вела себя более адекватно, — про себя отметил призванный герой. — Высокомерно, да, но все же демонстрировала договороспособность. А тут словно бы подменили. Точно с головой всё в порядке?»

— Ну, а как еще это называется? — спокойно ответил он, глядя на крохотные молнии, бьющие из глаз Младонии. — Сами явиться не могли, устроили дурацкие знамения, значит, пытаетесь остаться в рамках этого вашего Кодекса. Можете называть это требованиями, но я слышу лишь просьбу. Что значит — вас крепко прижало. Возражения?

— Гори! — вместо этого прошипела женщина.

Молнии из ее глаз выросли и ударили в грудь попаданца двумя ветвистыми рогами. Точнее, почти ударили. Когда цветные пятна позволили Владу разглядеть подробности, он увидел клубящуюся пелену, каким-то образом возникшую на пути божественной магии и полностью поглотившую удар.

Вслед за этим рядом с ним возникла Элигия. Совсем не походящая на развратную девочку-гота, которой выглядела в свой прошлый визит. Да и впечатления милашки она больше не производила.

Сейчас девушку окружала та же клубящаяся пыльная аура, постоянно находящаяся в движении. Словно медленно текущая вода, она играла ее волосами, выстреливая порой крохотными протуберанцами, и выглядела очень опасной.

А сама богиня — злой. Очень и очень злой. Милое личико исказилось в звериной гримасе, пальцы растопырились на манер когтей, а из глаз, обычно смеющихся, текла всё та же дымка, только не темная, а багровая.

— Кодекс, тварь! — хищной птицей проклокотала она. — Ты нарушила Кодекс и напала на чужого чемпиона! Ты что же думаешь, я об этом не узнаю?

Влад сделал шаг назад и без зазрения совести укрылся за Элигией. Каким-то шестым чувством он понял, что сейчас это разумный ход. Его Темный Талант мог и не удержать удар Старшего божества, а патронесса выглядела достаточно сильной и уверенной в себе, хотя формально и являлась Младшей.

— Да как ты смеешь, мелочь⁈ — теперь уже и мужик взревел. Схватил свою женскую ипостась за руку, и вдвоем они выдали парный удар молнией. Яркие ломанные полосы устремились уже не к Владу, а к Элигии, но точно так же, как и первый удар Младонии, растворились в защитной пелене.

А богиня Хаоса расхохоталась.

— Идиоты! Вы только делаете меня сильнее! Прочь отсюда! Быстро!

Самым удивительным было то, что божество Света быстро успокоилось и ретировалось. Короткая вспышка голубоватого цвета, и призванный герой остался в храме лишь со своей патронессой.

— Кхм, Элигия! — издали позвал он. — Ты не хочешь мне объяснить, что тут, нахрен, происходит?

Несколько секунд багряные росчерки в черной клубящейся тьме без эмоций рассматривали человека, а затем боевая аура стала растворяться, и вскоре перед Владом осталась лишь хорошо знакомая ему богиня. Разве что слишком хмурая.

— Долбанные светляки, вот что происходит! — буркнула она. И тут же с улыбкой спросила. — С тобой всё в порядке? Не задело?

— Ты не дала мне пострадать, — кивнул мужчина. Теперь уже без опаски приблизился к богине и легонько тронул ее за плечо. — Как ты выстояла против них? Разница между вами колоссальна, так Младония, вдобавок, не просто Старшая, но еще и верховная фигура в Пантеоне.

— Кодекс. — не очень понятно пояснила девушка, но, к счастью, не ограничилась настолько коротким ответом, а развила его. — Ты мой чемпион, и, напав на тебя, Младония пробудила Кодекс. Он перенес меня сюда, и он же уровнял наши силы.

— Вот оно как! — присвистнул попаданец. — Полезная штука, этот ваш Кодекс. А почему тогда в прошлый раз, когда Младония в Эду прилетала всех гнобить, он так не сделал?

— Потому что тогда прямой угрозы твоей жизни не было. А сегодня — было. — Элигия улыбнулась, как прежде, и посоветовала. — К тому же, тогда я находилась в Пантеоне Света и Младония была моей начальницей. Даже напади она тогда, Кодекс бы не вмешался — посчитал бы, что это внутренние разборки фракции богов. А там по старшинству всё же счет идет.

— Не такая уж и полезная… — забрал свои слова назад призванный герой.

— Но в данном случае нам повезло. — заключила богиня. — А сейчас возвращайся на свой корабль, там и продолжим разговор.

Когда Влад поднялся на борт воздушного крейсера и прошел в салон, патронесса уже ждала его там. Ничем не напоминая ту фурию, в образе которой появилась, чтобы защитить своего чемпиона. Просто милая девушка со склонностью к эксгибиционизму и тягой к черному.

— Так в чем сыр-бор-то? — спросил он, плюхаясь на диван. — С чего такие требования и неадекватная реакция?

— Я думала, что ты всё понял уже. — нахмурилась Элигия. — На поверхности же всё.

— В смысле?

Слова девушки немного уязвили попаданца. Хотя бы потому, что это вообще-то была его фраза. Про поверхность. Но самолюбие его не сильно пострадало. Куда сильнее было чувство гордости, которое он испытал, услышав такой ответ. Девочка, которая раньше все больше истерила и требовала поклонения, выросла и начала думать. Качество полезное и для бога.

— В коромысле! — Идиому она не очень понимала, но то, как она звучала, ей очень нравилось. — Ты узнал, что Младония — это Юний. Разгадал самую страшную ее тайну. И что сделал первым делом после этого? Начал информационную войну против Темных земель!

Как раз в тот момент, когда Влад решал вопросы с Кузуром, а потом летал на переговоры с Афеной, девочки, в смысле Венора с Ранетой, запустили первые инфобомбы в адрес Короля демонов. И те как раз сдетонировали.

Для низкородного люда, проживающего на севере, были написаны простые стишки на манер частушек, в которых Бифрона без всякой иносказательности называли слугой двух господ. Мол, и Порядку успел послужить, громя предыдущего Темного Властелина, и наоборот — на сторону Темных переметнувшегося.

Влад в процессе этого творчества практически не участвовал, так, проглядел несколько образцов и выдал: «Ага, что-то в этом роде». Но Элигия, оказывается, была в курсе и даже не без удовольствия продекламировала один из них.

Король метался меж сторон,

То красный, то зелёный,

В итоге понял, что зовет его народ:

«Бифрон наш бестолковый».

Кроме высмеивания главного символа власти на Темных землях, авторы «народных» стишков задавались вопросом, а какой будет следующая сторона, к которой примкнет тот, кого называют Королем демонов. Может, Свет? Ведь там как раз сейчас правит та, что когда-то призвала его в этот мир, как говорилось в одном из них.

— Ох, девочки… — сокрушенно покачал головой попаданец. — Про Младонию-то на фига было? Так глупо проколоться!

— Издержки делегирования полномочий, — пожала плечами богиня Хаоса, явно получавшая удовольствие от того факта, что может немножко побить своего чемпиона его же оружием. — Но, как ты понимаешь теперь, наша светлая двуполая стерва как-то прознала про автора стишков. И пришла на разборки.

Это уже дошло до призванного героя и без дополнительных пояснений. Он вспомнил, что Младония требовала от него остановиться. Видимо, считала, что если он остановит продвижение на север, не будет бороться с Королем демонов (точнее, с режимом, который правил от его имени), то и тайна канет в небытие.

Поэтому и была настолько неадекватной — страх вообще мало кого делает умнее. Большая часть людей, да и богов, как выяснилось, впадает в панику и начинает творить всякую дичь.

А самое паршивое во всей этой истории было то, что отыграть назад было нельзя. По крайней мере сейчас Влад не видел, как это можно сделать. Вызвать Младонию на разговор и объяснить ей, что произошла ошибка? Ну, в таком состоянии она, пожалуй, и слушать ничего не будет, а если учесть взбучку, которую ей устроила богиня из младших, так и вовсе заподозрит подставу.

Но даже если удастся ее вызвать и заставить слушать — все равно получится плохо. Объясняться — признаваться в слабости. Зная мелочный характер божества, можно было гарантировать, что она истолкует это именно так. Соответственно, можно с гарантией ждать каких-то нереальных требований, вплоть до того самого вассального договора.

— Ну и ладно! — легкомысленно взмахнула рукой Элигия. — Подумаешь! Она тебе вообще кто? Я бы лично начала развивать успех! Еще больше свидетельств того, что она сбежала из Порядка, когда накосячила со своим чемпионом!

— Да уж, оставь на вас империю! — усмехнулся Влад. — Разнесете все в пыль! Зачем воевать, если есть хотя бы шанс решить дело миром?

— Как-то ты сам себе противоречишь! — надулась богиня. — За последние два месяца три военных конфликта. А еще про мир говоришь!

— Развязанные мною конфликты как раз к миру и ведут. Точечные операции, которые предотвращают большие войны. А ты вот конкретно предлагаешь встать на тропу войны с богиней? А тот факт, что большая часть Итании под Пантеоном Света находится, учла?

Элигия тут же сдулась и начала уверять, что она это так, в шутку сказала. Конечно, воевать с главой Пантеона глупо, но все равно нужно было что-то решать.

— Она ведь это так не оставит! — совершенно справедливо заметила она. — Сейчас сгоряча явилась, не продумала ничего умнее, но получив отпор, начнет умышлять какую-нибудь более тонкую гадость. Слушай, а может мы Протекторат под Хаос уведем?

— Элли!

— Как вариант!

— Ты как себе вообще это представляешь? Указом императора, что ли?

— Просто предложила! Не хочешь — не делай!

— Да тут как раз неделанием ничего не добьешься…

Ситуация в самом деле была сложной. Глава Пантеона Света могла начать использовать свой богатый арсенал возможностей для нанесения ударов по Итании, раз уж до императора добраться не получилось. А это, с учетом нахождения в этом самом пантеоне светлых богов дождей, гор, рек, озер и прочих климатическо-социальных групп, могло принести большие проблемы. Вполне себе экономические, что самое паршивое.

Прикажет какому-нибудь божку, ответственному за виноградную лозу, устроить нашествие жуков-вредителей — и прощай урожай, а с ним вино и бренди. Существенная статья доходов страны, между прочим. Или по зерну ударит — Влад прекрасно помнил, как в начале своего пути здесь решал проблемы голода.

Боги не на сто процентов контролировали погодные явления, но могли ими вполне эффективно пользоваться. Что для людей, живущих трудом, означало убытки и разорение. Под угрозой мог оказаться любой сектор экономики — от горных разработок до зарождающейся туристической отрасли.

И это не говоря уже о том, что на этом фоне активизируются политические противники — те, кто с улыбкой на лице принял власть призванного героя, а сам до сих пор держит за спиной отлично наточенный меч.

— Нет, ты чего! — немного успокоила разошедшегося попаданца Элигия, выслушав все его мрачные прогнозы. — Локально она, конечно, может ударить по любой сфере, но рубить сук, на котором сама же и сидит, не станет. Ты сам подумай — она же так по вере людей ударит, а значит, и по притоку своего могущества! Опять же, не стоит забывать про Кодекс. Он запрещает травлю людей, иначе всякие психованные гады уже давно стерли бы человечество с лица земли.

— Кстати, а что это такое?

— Кодекс?

— Ну да. Я почему-то был уверен, что это нечто вроде свода правил, которые можно исполнять, а можно творчески переосмысливать.

— Хм, не совсем… Давай-ка попробую объяснить.

Эпизод шестьдесят второй: Кодекс, который не совсем закон

Но прежде чем начать рассказ, богиня вдруг приблизилась к Владу и наклонилась.

— Но ты мне будешь должен одно желание, — произнесла она.

— Не пойдет, — тут же ответил попаданец. — Как я могу тебе что-то обещать, если не знаю, о чем идет речь? Я в такие игры уже давно не играю.

— Даже если для я дам слово, что тебе это никак не навредит? — надула губки девушка.

Выглядело это до того по-детски, что мужчина не выдержал и легонько щелкнул ее по носу.

— Ай!

— Даже если. Элли, мы с тобой давно друг друга знаем, и пока не давали повода усомниться в том, что попытаемся помочь партнеру всем, чем только возможно. Так что, в случае если тебе от меня что-то нужно, то просто скажи. А я отвечу — по силам мне такое или нет. Если по силам, то я это сделаю, можешь не сомневаться.

— Позже. — в глазах богини блеснули хитринки, и призванный герой понял, что она получила от него именно тот ответ, на который и рассчитывала. — Я скажу, когда придет время. А пока слушай, что мне известно про Кодекс.

Оказалось — не слишком-то и много. В Академии Света, где Элигия училась до того, как сменить Пантеон, об этом говорили нечасто. И без особой конкретики. Примерно так, как большинство людей на Земле, причисляющих себя к сообществу ученых, о теории струн.

Древняя сила. Абсолютное мерило. Артефакт. Энергия Вселенной. Инструмент Создателя. Много слов и никакого отражения реального положения дел. Некоторые боги в Академии, по словам патронессы, тратили безумное количество времени, чтобы понять, что это такое, но продвинулись едва ли дальше своих студентов. Однако все сходились в том, что сила Кодекса непреложна.

— До сегодняшнего дня для меня это был просто свод законов, — продолжала богиня. — Я просто о нем не задумывалась. Знала, что определенные положения нарушать никак нельзя, а некоторые можно пройти по самому краешку, и если этого не заметят наставники, то и хорошо. Но когда Младония атаковала меня, меня вырвало из Хаоса и с такой силой зашвырнуло сюда, что я даже понять ничего не успела. А еще в момент, когда я появилась в мире смертных, то уже знала, что происходит, какая у этого предыстория, и что мне самой с этим делать. Словно кто-то вложил эти знания в голову!

— Интересно, — хмыкнул Влад. — То есть, нарушение закона было настолько явным, что сработал какой-то механизм. Или чья-то воля. А до этого все было в рамках нормального — и твоя мне помощь, и вмешательство других богов. Да уж…

Сказав это, он глубоко задумался. Да так крепко, что совершенно забыл о том, что в салоне находился не только он. И лишь когда Элигия кашлянула, привлекая к себе внимание, призванный герой вздрогнул и поднял голову.

— Вообще-то, — произнесла та неуверенно, будто сомневаясь, что это стоит говорить вслух. — Есть один бог, который знает больше меня. Но со мной он разговаривать не станет, да и с тобой, по правде говоря, тоже вряд ли. Все же я из Хаоса теперь, а ты только что закусился с его начальницей.

— Попытка не пытка. — пожал плечами мужчина. — Информация лишней не бывает, тем более о предмете, который способен спасти мне жизнь. Кто это и как с ним связаться? Если это возможно.

— Сентрин, покровитель философов в Пантеоне Света. Он не очень важное божество, как ты понимаешь. Но как на него выйти, я не знаю. Видишь ли, он крайне редко отзывается на призывы смертных, а ты, к тому же, еще и запачкан моей аурой. С его точки зрения. Попробуй поспрашивать у ученых. Тот старый маг…

— Тиссарий? — Влад кивнул. — Да, хорошо.

После чего Элигия еще некоторое время провела в компании своего чемпиона, после чего отправилась обратно туда, где обитали боги. А правитель Итании продолжил свой путь к столице империи.

По прибытии он сразу же нашел верховного мага, который, как выяснилось, совсем недавно повысил уровень, став волшебником четвертого круга.

— Сентрин? — уточнил тот, принимая из рук императора бокал с кальвадосом. — Да, я его знаю. В какой-то степени можно сказать, что он является и нашим покровителем. Магов, я имею в виду. Ведь философия — это наука, объединяющая все остальные. Как и магия является…

— Давай без теории, старина. — попросил призванный герой. — Когда-нибудь я выберу время и ты мне расскажешь, как все это ваше колдунство работает, а пока я удовольствуюсь тем, что оно все же работает. Сейчас же меня интересует способ связаться с этим богом и получить от него кое-какую информацию. Про Кодекс, в частности. Кстати, ты про него ничего не знаешь?

— Кодекс богов? — уточнил маг.

— Он самый. Понимаешь, тут со мной одно занятное происшествие случилось…

И Влад Келлер рассказал своему советнику о том, как Младония попыталась убить его молниями, а внезапно перенесенная Кодексом в храм Элигия вполне спокойно защитила его. Являясь, на минуточку, богиней Младшего Пантеона.

— Я даже не представлял, что такое возможно, мой император! — пораженно ахнул старик. — Всегда считал, что Кодекс богов это просто свод правил…

— Как и Элли, да, — кивнул попаданец. — А оно, видишь как. Ладно, так что по поводу вызова на разговор этого дядьки, который ваш покровитель? Это возможно?

— Я изучу вопрос. — волшебник приложил руку к груди. — Насколько я понимаю, сейчас это — приоритет?

— Все верно.

Беседа во сне с Зегитом тоже ситуацию не прояснила — бог сна лишь повторил уже известное призванному герою, а в попытках найти выход на Сентрина отказал. Мол, не в его сейчас положении якшаться с представителями других Пантеонов. Тем более, что Младония явно закусила удила. Вот был бы он в силе, как тысячу лет назад, тогда бы без труда отыскал нужного своему пророку бога-философа.

— Пойми меня правильно, Влад, — под конец сказал он. — Дела благодаря тебе идут неплохо. Я постепенно набираюсь сил и через несколько лет даже смогу попробовать перебраться на новый этап развития. Но пока я откровенно слаб против таких монстров, как Младония. Она меня растопчет и не заметит — меня-то Кодекс не прикроет. Так что…

Тем не менее Сонный пообещал держать ухо востро и при появлении любой нужной информации явиться с помощью. На том они с попаданцем и расстались. Чем занялся бог сонной смерти, Влад не знал, а вот у него дел накопилось по горло.

Самым важным из них он считал создание свободной экономической зоны на границе Бетана и Темных земель. Процесс уже был запущен, купцы на «муренах» пустили достаточно слухов, чтобы торговые гости с той стороны осторожно потянулись «посмотреть». Однако развивалось дело слишком медленно и без какого-то толчка грозило затянуться на долгие годы. Всё-таки недоверие между людьми и темными расами имело слишком глубокие, растущие из седой древности корни. И выкорчевывать их можно было только с кровью.

На удивление, но в том деле довольно неплохо помогал Сома Иоши, более известный в миру как Король демонов Бифрон. Следуя указаниям призванного героя, он сумел убедить Совет в том, что нападать на наглых людишек, которые осмелились вести торговлю со своими врагами, прямо сейчас не стоит. А одному из членов Совета, гноллу-псоглавцу по имени Траанк Гунчик, даже втихую предложил совместить разведывательную деятельность с торговой.

Другими словами, вместо привычной для темных атаки послать караван с товарами, а купцам велеть наблюдать, собирать сведения и докладывать о замыслах противника. Гнолл на этом фоне планировал монополизировать торговлю иноземными товарами и с радостью согласился. И теперь Влад ждал, когда первые шпионы под видом купцов прибудут к границам Бетана.

Но всё равно — всё развивалось слишком медленно. И чтобы немного ускорить процесс, Влад решил организовать на землях свободной экономической зоны Бетана первое совместное производство.

В мире Геней была одна раса, которая не относилась ни к темным, ни к светлым, но при этом ведущая дела и с теми, и другими. Речь шла о гномах, стереотипно являвшихся прекрасными кузнецами и горнопроходчиками. Только вот в отличие от фентезийных гномов, генейские коротышки были бродягами. Такими хорошо организованными бродягами.

Передвигались они огромными караванами на вместительных повозках, которые являлись сразу и домами, и крепостью. В случае опасности они выстраивались в защитное построение, о которое могло обломать зубы и рыцарство. Тем более, что сами по себе коротышки были отличными воинами и лучше всех разбирались в механизмах. Настолько, что арбалеты в общее употребление ввели именно они.

Да и с осадными орудиями они были в хороших отношениях. И в рунной магии земли, которая, быть может, и не являлась такой быстрой, как хоровая или начертательная, но не уступала им в могуществе, где-то даже превосходя.

Гномы путешествовали редко, примерно один раз в поколение — у них этот срок был равен пятидесяти годам. К этому времени молодняк строил свой караван и навсегда покидал родительский дом в поисках своего мира под какой-нибудь горой. По негласному договору между государствами, препятствий в этом им никто не чинил. Даже подорожный налог за проход через земли не брали.

А всё потому, что для любой страны в этом мире было большой удачей, если именно на местный горный хребет упадет взор дорожного гномьего короля. Ведь когда это случалось, тот складывал с себя титул и становился лишь старшиной общины. Которая на собственных условиях, но всё же вливалась в население той страны, где они оседали.

Даже термин такой был, назывался «Благословение гномов». Ну ещё бы — получить сразу прирост тысяч в десять-пятнадцать трудоспособного населения, добровольно и очень успешно занимающегося горной добычей — как ещё это назвать? Ведь вместе с ними страна получала и налогооблагаемую базу.

Вот их-то Влад и намеревался затащить в совместное предприятие. Холодов северных регионов гномы не боялись, обитая преимущественно под землей, кузнецами были преотличными, но главное — с их помощью попаданец мог послать сигнал и другим нелюдям. О том, что сотрудничество возможно. Да и темных бы заинтересовал — насколько призванный герой знал, сейчас в землях Короля демонов имелась лишь одна гномья община, осевшая там сорок лет назад.

Только существовала проблема. Изучив все общины, Влад выяснил, что ни одна из них не собирается выстреливать молодым поколением в ближайшие пятнадцать-двадцать лет. Однако это был решаемый вопрос. Ведь ему не нужно было получить сразу поколение. Достаточно десятка гномов, которые бы согласились сменить место постоянного проживания.

В один из дней он пригласил во дворец в Эду гномью делегацию из-под горного хребта Тенек, что делил провинции Итанию и Кианс. Община та была старой, проживала под этими горами уже лет триста точно. Но при этом считалась хиреющей. Десять лет назад, когда она должна была отправить в путь свой молодняк, этого не сделала.

Благодаря Веноре Влад знал, что это верный признак того, что со смертью старшего поколения, эта поселение прекратит свое существование. Вероятнее всего, это было связано с падением уровня выработки в шахтах.

— Скажу прямо — мне нужно, чтобы некоторое количество ваших мастеров отправилось на север, в Бетан, чтобы в тамошних горах организовать добычу и переработку. — сказал он, когда делегация, состоявшая из двух седобородых коротышек, уселись за стол и залпом опрокинули по бокалу бренди.

Старики переглянулись друг с другом, молча налили себе еще по бокалу и снова выпили. Дурной знак, подумал призванный герой.

Звали их Бим Ройвин и Кин Гайдрин. Различал их Влад только по количеству косичек в бородах — у Ройвина их было шесть, что свидетельствовало о более высоком статусе, а у Гайдрина всего четыре. Во всем прочем, включая одежду, они ничем друг от друга не отличались. Телосложение метр на полтора, густющие гривы волос и бороды, почти полностью прячущие лица.

— Со своей стороны я гарантирую хорошие подъемные средства на переезд для желающих, а также освобождение от налогов на первые пять лет. — зашел тогда император с другой стороны.

Гномы снова глянули друг на друга, и Бим Ройвин потянулся к бутылке.

— Так, хорош! — не выдержал попаданец. — Мне не жалко, я могу с собой пару ящиков бренди отгрузить, но я вас для разговора пригласил, а не для того, чтобы молчаливо напиваться.

Коротышки никак на это заявление не отреагировали и продолжили ритуал. То есть разлили, выпили, крякнули и замолчали. Призванный герой только зубами скрипнул.

Однако после третьей стопки, в каждой из которой было грамм так по сто, гномы все-таки соизволили нарушить молчание.

— Ты, эта, прости, король. — глухо буркнул Кин Гайдрин. — Кажись, ты сказал что-то? Не сочти за труд, повтори.

Другой монарх на месте Влада уже бы вызывал стражу, чтобы дерзких коротышек сперва утащили в подземелье, а потом, под крики и улюлюканье толпы, обезглавили. Да и миллиардера с Земли тоже крепко зацепило. Но он не дал волю чувствам и выполнил просьбу младшего из гномов. Про свободную экономическую зону, совместное предприятие и подъемные.

Пока он всё это говорил, гномы также неторопливо добили первую бутылку и застыли. Только Гайдрин еще и говорить начал.

— Гномы сделаны из камня, — сказал он, в его голосе действительно послышалось скрежетание друг от друга массивных булыжников. — И в камень уходим, когда срок наступает.

— Не знал. — ответил попаданец. — А это ты к чему сейчас сказал?

— К тому, король, что мы с Бимом уже старики. Он уже шестую сотню лет разменял, но он долгожитель, как и весь его род. А я вот только четвертую, и для большинства гномов — последнюю. Считай, уже на Дороге Камня уже оба. Так что ты вели еще бутылку этого пойла принести. Хорошо пробирает, не хуже грибного самогона. И будем говорить.

Связи между возрастом и выпивкой Влад, как ни пытался, обнаружить не смог, но тон Гайдрина показался ему просительным, и он согласился. В конце концов, подумал он, выгнать пропойц взашей никогда не поздно.

Когда на столе появилась еще одна бутылка бренди, седобородые коротышки оживились, быстренько разлили по бокалам, даже не предложив королю, и выпили напиток. Откинулись на спинки кресел, и тут Влад услышал голос старшего в этой странной парочке.

— Приветствую тебя, призванный герой.

До этого с ним разговаривал только гном с четырьмя косами в бороде, а этот рот открыл впервые. И начал с того, что поприветствовал хозяина.

— Добрый день, Бим Ройвин. — скрывая раздражение ответил он.

— Не серчай на Бима, король. — подал голос младший. — Говорю же, шестая сотня лет не шутка. Только-только алкоголь подействовал и мозг из камня вывел.

До императора начало доходить.

— Погоди, вы пьете, чтобы думать и говорить? — про себя же подумал, что на таких работниках он просто разориться.

— Лишь старики, король. — голос Гайдрина звучал всё оживленнее и оживленнее, в то время как в глазах его товарища только начал зажигаться огонь разума. — С годами наше тело становится только крепче, но то же характерно и для мозга. Но если телу-то хорошо, мозгу не очень. Он как бы цепенеет, уходит на Дорогу Камня, как мы говорим. Мысли становятся тяжелыми и медленными. Брат Бим только сейчас понял, что в гости к тебе пришел.

Старший из гномов в подтверждение этих слов хлопнул еще соточку и произнес.

— Так какое у тебя к нам дело, призванный герой? Слава о тебе идет и под горами! Люди хвалят тебя, говорят, такого правителя не было уже давно. Если в наших то силах, поможем твоему делу!

Влад провел по лицу рукой и вздохнул. Налил себе примерно такую же дозу, что за раз поглощали подгорные мастера, и так же залпом выпил. Правда, в отличие от них, без закуски обойтись не смог. И лишь сжевав половину яблока, начал излагать свое дело в третий раз.

Эпизод шестьдесят третий: POV — Урхний Лаф, торговец, шпион и просто дроу

Принимая предложение мистресс, Урхний Лаф предполагал увидеть на границе человеческих земель бедность, разруху и полное запустение. Ну, быть может, защищенный по самое не могу торговый пост, где солдат и оружия больше, чем торговцев и товаров. Что вполне естественно — разве по этим территориям в этом году не прокатилась орда Короля? По логике вещей, после ужасов войны, которые сюда принесли темные расы, люди тут даже селиться не должны были еще лет десять-пятнадцать.

Однако вместо этого он обнаружил на месте небольшой, построенный из свежего дерева чистый и аккуратный городок, который, к тому же, продолжал активно отстраиваться. Причем не просто абы как, хаотично и без какого бы то ни было плана, а с четким зонированием, выверенными архитектурными нормами и явным следованием какому-то плану.

Центр, имевший даже мощенную камнем площадь, окружали двух-трехэтажные здания торговых гильдий, пестревшие по фасадам объявлениями о небывалых скидках, акциях и не совсем понятных «темных часах» — как понял шпион, так назывались периоды времени, когда скидки достигали максимального значения.

От площади радиально расходились пять главных улиц. Пока не все они еще были укрыты в камень, большей частью лишь засыпаны дробленным щебнем из ближайших рудников да плотно утрамбованы. Но и этого было достаточно, чтобы по наступившей осени копыта лошадей не вязли в грязи, а телеги и прочие повозки — встречались тут и кареты — не проваливались в раскисший грунт по самые втулки.

Каждый из пяти получившихся в результате этого деления участков города походил на кусок пирога, который практически любая хозяйка будет резать именно так — от центра. И сокращал возможное плутание по кварталам в поисках нужных товаров или покупателей во много раз. По крайней мере, Урхний Лаф, который помотался по всем Темным землям, а также королевствам людей, с удовлетворением отметил эту грамотную планировку.

Кварталы имели свою специализацию. В одном «куске пирога» торговали преимущественно продуктами питания — от зерна из самых разных стран до знаменитого на весь континент итанийского бренди. В другом продавали руду, как здешнюю, так и привозную. Третий был отведен под торговлю животными — дикими и домашними. В четвертом расположились кузнецы, причем многие имели даже собственное производство, правда, за чертой города. А в пятом предлагались магические услуги, книги и артефакты.

Но самое главное — стены. Обычная деталь любого города, что в человеческих землях, что во владениях Короля Бифрона. Так вот, их тут не было. Въезды были. На двух из них — со стороны Бетана и Темных земель — стояли обычные дорожные посты, отмечавшие количество въехавших и выехавших торговцев, но не взимающие при этом пошлин. А стен не было. Только таблички с названием: «Добро пожаловать в город Свободный, территорию без налогов и сборов».

— Занятно, — поделился этим наблюдением Урхний Лаф со своим спутником, сетаном по имени Кренос.

В отличие от него, тот и правда был настоящим торговцем и не имел, подобно дроу, дополнительных заданий. И в самом деле ехал продавать свои товары — как ему удалось узнать, люди здесь с удовольствием и по очень хорошим ценам скупали предметы предыдущей эпохи, особенно книги. А в Темных землях этого добра осталось немало.

— Да, я тоже не ожидал увидеть здесь такое бурное развитие. — отозвался Кренос. — Представлял несколько палаток, грязь и вонищу…

— Я про стены, — чуточку раздраженный непонятливостью собеседника, пояснил Урхний. — Где ты видел город без стен?

— Теперь, когда ты сказал… Если подумать, это действительно странно. Мира между нашими странами нет. Послушай, быть может, таким образом они демонстрируют открытость для торговли?

«В нашем мире нужно демонстрировать острые зубы и крепкие мечи!» — хмыкнул про себя шпион. А вслух добавил:

— И что они будут делать с этой открытостью, когда Король решит объявить новое вторжение?

— Бросят всё и сбегут, — пожал плечами сетан. Он, в отличие от дроу, смотрел на ситуацию с совершенно иной стороны. — Обрати внимание, качественные строительные материалы применяются только в создании дорог, а вот здания все сплошь из дерева. Причем даже не вылежавшегося. Через пару лет его начнет вести, и придется делать ремонт. Уж ты мне поверь, я лесом лет шесть торговал!

«Вот поэтому я и напросился с тобой в поездку! — довольно отметил Лаф. — Ты умеешь замечать то, на что я даже внимания не обращу. Значит, строительство из дешевого сырья, которое не жалко бросить. Что ж, это объясняет отсутствие стен. Особенно когда в небе висят корабли разведчики. Местные вполне могут сбежать и даже скарб свой собрать перед этим».

Вот только, что это должно означать — ту самую открытость, про которую говорил его спутник, или хорошо замаскированную ловушку — на этот вопрос дроу ответить не мог. Пока. Но собирался выяснить.

Вообще, строго говоря, Урхний Лаф не был сторонником войны с людьми. Он даже не работал на Короля или его Совет. Его нанимателем была мистресс Халио, глава общины дроу из Редоса. Узнав, что человеческий правитель и по совместительству призванный герой по имени Влад Келлер устраивает на землях опаленного войной Бетана свободную экономическую зону, она страшно заинтересовалась и велела выяснить, что на самом деле там происходит.

«Если торговля, — сказала она, — то выясни, что там можно купить и продать. По своим каналам я слыхала, что один из членов королевского совета планирует вкладывать в это направление деньги, но хотелось бы знать больше, прежде чем тратить свои. Знаешь, как это бывает — кто первый подсуетиться, тот самое вкусное и заберет».

«А если уловка?» — уточнил Урхний.

«Тогда узнай, в чем она заключается. Мне плевать, если кто-то из знати влезет в это и погорит, но ведь и на этом можно заработать, верно?»

Мистресс Халио, как знал шпион, в миру была известна как архитектор и глава общины дроу. Должность больше общественная — много работы и уважения, но куда больше проблем и денег. Мало кто знал, что кроме этого, она входила в состав Комитета Лозы — столичной организации, скорее даже тайной политической партии, которая в противовес Королевскому Совету, выступала за мир на границах. Не с людьми — разумные в Комитете были достаточно опытны, а потому понимали, что это вряд ли возможно. Скорее, за политику изоляционизма — темные расы не трогают людей, а те не лезут на Север. И всем хорошо. Если при этом можно еще и осторожно торговать, так и вообще замечательно!

К тому же, Комитет был недоволен усилением роли Совета при Короле. И считал, что тот, втайне от Бифрона, который, судя по всему уже утратил интерес к свой стране, толкают Темный Союз к новой войне. Не учтя никаких уроков даже из поражения этого года!

«А ведь если люди научатся массово производить воздушные корабли, это уже они будут вторгаться в наши земли, а не наоборот! — на прощание сказала ему мистресс Халио. — Внимательно смотри по сторонам, Одноухий Лаф. Вполне возможно, что неподалеку от этого их торгового городка имеется и военная база, с которой они начнут вторжение!»

Другими словами, задание было несложным, хотя и очень противоречивым. Непонятно на что рассчитывала заказчица — на то что здесь есть военные силы или на то, что их тут нет. Но пока на это ничего не указывало. Судя по первым впечатлениям, город Свободный занимался именно тем, ради чего и был построен. То есть, торговлей.

В основном этим занимались люди, но шпион с удивлением отметил, что и темные расы его посещают. Не столичные жители, а те, кто живут недалеко. Те же орки, например — их по улицам бродило не меньше двух десятков. И все, что характерно, без оружия. Значит, не боятся за свои жизни — уж орков-то он знал прекрасно! Здоровяки без парочки ножей даже в туалет предпочитают не ходить.

Также Урхний заметил и гномов — целую общину. От дварфов, что входили в Темный Союз, они отличались несколько большими габаритами и бородами, заплетенными в косы — дварфы же лица брили. А еще жили они под землей и на поверхность поднимались только для того, чтобы переехать от одной горы к другой. Но здесь, отчего-то жили прямо в городе, и содержали кузницу. Чудеса!

Вот кого тут совсем не ожидал увидеть дроу, так это эльфов. Точнее, эльфийских воинов, которые явно несли здесь службу. По крайней мере, на торговцев они не походили, и все, как один, носили с собой оружие. Молодняк, судя по по тонким уголкам ушей, не старше пятидесяти лет.

При виде парочки древних врагов своего племени, Урхний Лаф сжал зубы. Сам он родился уже в Темных землях, и свободным. Но все его детство прошло под безостановочные рассказы о зверствах эльфов, у которых дроу когда-то находились в рабстве. Сказки, которые слушал он перед сном, всегда изобиловали этими монстрами, и будущий шпион вырос, ненавидя длинноухих всем сердцем. Этого сложно избежать, когда все старшее поколение буквально теряли самообладание при слове «эльф».

— Какого они тут делают? — спутник сетан заметил взгляд дроу и тронул его за плечо, успокаивая. Все темные знали, как эти две расы друг друга любят. — Разве они не обитают на другом континенте?

— Понятия не имею, — делано равнодушно отозвался Урхний. — Торговать, наверное, приехали. Как и мы.

Спокойствие далось ему нелегко — внутри его разум буквально кипел от ненависти. Стоило только увидеть эти отвратительные светлые волосы, эти женоподобные лица…

Когда их повозка поравнялась патрулем — они тут явно именно этим занимались — эльфы обратили внимание на дроу и тут же показали мелкие, но острые зубы. Тот, что был постарше, сразу же отвернулся, пряча гримасу, а вот его младший товарищ, не удержался и бросил:

— Х’ссаал!

И по телу Урхния Лафа прошла морозная дрожь.

Это был не эльфийский — слово из родного наречия дроу, которое их бывшие хозяева украли, как когда-то сделали и со свободой подземников. Обозначало оно раба, а буквально переводилось, как «вещь». Неодушевленный, лишенный разума, чувств и желаний предмет. Служащий только одной цели — удовлетворять любые потребности господина.

Шпион даже не предполагал, что его — уверенного в себе профессионала, прожившего на свете уже шестьдесят лет — способно так вывести из себя одно лишь слово. Которое он сам слышал и произносил много раз за жизнь. Но тут, видимо, сыграло кто и как его озвучивает. И оказалось, что в устах молодого эльфа оно является смертельным оскорблением. Из тех, что смывают лишь кровью, а потом прячут в кишках обидчика.

Он даже подумать не успел о том, что делает. Просто спрыгнул с повозки, которая продолжила неспешно двигаться вперед, выхватил из-под плаща карис — короткий и изогнутый клинок с заточкой по внутренней стороне — и не останавливая движения руки, смахнул левое ухо обидчика. Под корень.

Крик раненного только собирался вырваться из горла, когда следующим взмахом дроу нанес еще одну рану — по внутренней стороне бедра. Из рассеченной артерии хлынула кровь, и вот тогда-то эльф заорал от боли.

Урхний вновь отвел карис за спину, готовясь оборвать этот поросячий визг и перерезать дерзкому молокососу горло, когда в драку вмешался напарник раненного. Экономным тычком короткого охотничьего копья он отогнал дроу от товарища и тут же закрутил его двумя руками, превращая в щит.

Глаза этого эльфа тоже пылали ненавистью. Но она не мешала ему теснить противника, пока тот не уперся спиной в здание. И тогда на смену беснующемуся торнадо дерева и металла пришел рой молниеносных ударов.

Часть их Урхний пропустил мимо, в последний момент уходя в сторону или изгибаясь немыслимым для человека образом. Парочку принял на лезвие кариса — несмотря на свои относительно скромные размеры, этот клинок был крепок, а главное, достаточно изогнут, чтобы попытаться вырвать копье из рук врага.

Но тот держал его крепко. И дроу ни разу не удалось зацепить его. В конечном итоге, обменявшись еще несколькими ударами, противники замерли, ожидая ошибки друг друга.

— Х’ссаал! — с тем же презрением, что и его младший товарищ, произнес эльфийский воин. — Как ты посмел!

К удивлению, Урхния повторное оскорбление никак не задело. Он понимал, что сейчас копейщик просто пытается вывести его из себя, и не собирался делать длинноухому подарок. Более того, сейчас им хоть по-прежнему владела ярость, она была холодной, словно тысячелетний кусок льда.

— Твой щенок скоро истечет кровью, — бросил он в ответ. Одновременно с этим поглядывая по сторонам и отмечая пути к отступлению. Точнее, к побегу. Без предсказаний оракула и гаданий на грибных кругах было понятно, что шпионская миссия провалена. И самым разумным сейчас было уносить ноги из города.

— Перетяни бедро! — не оглядываясь на напарника, бросил воин за спину. — И отправь кого-нибудь за подмогой! Сегодня вечером мы утолим жажду кровью раба!

— Разве что тухлой водой в холодной яме! — выкрикнул Урхний и моментально перешел в атаку.

Дроу и эльфы являются родственными расами, хотя ни при одном из них лучше такой глупости вслух не озвучивать. Это значит, что по силе, ловкости и выносливости они практически равны. Разве что слух у дроу, как у жителей подземных пещер, получше. С другой стороны — эльфы превосходят темнокожих «кузенов» зрением.

Так что основным различием была подготовка. Эльфа учили быть воином и охотником, в то время как дроу — убийцей. Зажатый в угол и лишенный маневра, он становился для врага легкой добычей. Однако этого еще не случилось, пусть бы эльф и считал иначе.

В арсенале любого уважающего себя шпиона дроу было два предмета, считающимися обязательными к постоянному ношению. «Слезы вдовы» — бутылек со смертельным ядом, который можно было применять как для убийства цели, так и для ухода от допроса. И «дар грибниц» — несколько свертков, внутри которых хранились особым образом обработанные и зачарованные грибные споры из подземных садов. Смешанные с древесной золой, распыленные в воздухе, они могли ослепить сразу нескольких противников, а при достаточной удаче даже убить их.

На это средство и делал ставку Урхний, когда решил с боем прорываться из города. И у него даже почти получилось.

Незаметно для противника он потянул за петлю под манжетой левой руки и сделал ею широкий взмах. Среагировавший на движение эльфийский воин отскочил, чтобы не попасть под удар, но не смог уйти от едва заметного облака золы и грибных спор. Почти сразу он заорал — когда «дар грибниц» попал в глаза. Но в результате еще и закашлялся — споры проникли и в глотку.

— Надеюсь, ты сдохнешь, тварь! — прошипел Урхний Лаф, понимая, что времени на то, чтобы добить противника у него нет. — Прорастешь изнутри!

Он бросился бежать без оглядки. И добежал до соседнего здания, за фасадом которого рассчитывал скрыться из глаз и затеряться. После чего осталось всего делов, что украсть лошадь и покинуть город. Но в неплохо просчитанный план отступления вмешался совершенно неучтенный им фактор.

Тупой арбалетный болт ударил его в затылок, когда он уже почти коснулся рукой угла здания. Дроу словно дубиной по голове получил — пробежал еще пару шагов по инерции и рухнул лицом в грязь. Каким-то чудом нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину.

После удара в глазах двоилось, а голова соображала так плохо, будто с тяжелейшего похмелья. Но он все же сумел разглядеть прямо над собой небольшой летающий корабль — по сути, рыбацкий баркас, не больше. Он висел на высоте метров десяти.

«Проклятье, как я его проглядел? — снулой рыбой скользнула мысль у шпиона. — Хотя понятно, как! Мы же не смотрим вверх. А надо привыкать, судя по всему!»

С борта летающего судна уже сбросили лестницу, по которой вниз спускался человеческий воин. Другой же, тот, что почти вырубил дроу, оставался на борту и, свесившись вниз, кричал:

— Отошел от него, эльф! Последний раз предупредил, потом стреляю!

— Он ранил моего друга! — послышался ответ. — Он ответит за это!

Голос был знакомым. Дроу не сразу понял, что он принадлежит тому длинноухому, с которым он дрался.

— И он ответит! Только не перед тобой, а перед законом! Опусти копье, я сказал, твою мать! Забыл, кому служишь?

«Как странно. Люди, похоже, защищают меня. Надо выжить и обязательно рассказать об этом мистресс».

Это была последняя мысль Урхания Лафа, перед тем как забытье поглотило его.

Эпизод шестьдесят четвертый: Старые знакомые, которые становятся новыми соратниками

Разруливать все конфликты в свободной экономической зоне — а они были неизбежны, учитывая множество сходившихся там рас и их интересов — Влад Келлер не собирался. Однако поножовщину, случившуюся между эльфами из его «туземного» батальона и дроу-торговцем, оказавшимся шпионом, он прибыл разбирать лично. Именно на такой случай попаданец рассчитывал, когда утверждал в составе стражи на бетанской границе длинноухих воинов с соседнего континента. Рано или поздно их темнокожие родичи должны были появиться.

Без внятной поддержки изнутри столицы Темных земель — ограниченная помощь Сома Иоши не в счет — нечего было и думать о том, чтобы начинать экспансию на север. Призванному герою были нужны более свободные союзники, причем работающие не за звонкую монету, а согласно своим убеждениям. Одними из таких, насколько он понял сам и из рассказов Веноры, были дроу. Но заключать с ними соглашение следовало только на своей территории.

И вот это случилось.

Конечно, он не кинулся к городу Свободному сразу же, как узнал о происшествии. Нет, он выждал неделю, давая пленнику хорошенько помариноваться в местной тюрьме, узнал о прибытии эмиссара дроу, который пожелал выкупить соотечественника из плена, и только тогда отправился туда с помощью телепорта.

До этого, правда, пришлось пообщаться с княгиней эльфов Эу, которая тоже, по своим каналам, уже была осведомлена о столкновении. И даже отправила императору одного из своих хранителей с запиской о том, что хочет поговорить.

Разговор вышел напряженным.

— Я требую смерти для этого мерзкого дроу! — начался он именно с этого требования эльфийки. — Он напал на твоего воина, ты не можешь этого так оставить!

Влад мог бы приказать Эу явиться — в конце концов, именно она настаивала на беседе. Но решил не изображать из себя большого начальника и навестил Эу во сне. Так вышло экономичнее по времени. Да и по силам, которые бы княгиня потратила на дорогу.

Но после такого вступления он подумал о том, что доброту эльфы, как и многие люди, почему-то принимают за слабость.

— Требуешь? — нехорошо прищурился он. — А скажи, с каких это пор правитель вассального народа требует что-то от своего сюзерена?

Он дал собеседнице немного времени, чтобы она хорошенько разглядела пожары в его глазах, сжигающих поселение генейских цыган. Услышала в своей голове свист летящих сверху горшков с маслом, ощутила на лице жар пламени и по-настоящему прониклась криками сгорающих заживо подданных. После чего услышал поправку от собеседницы.

— Прошу, император. Я прошу наказать злодея, который напал на вашего слугу.

Призванный герой кивнул, что, правда, совсем не означало согласия.

— Знаешь, мир, который я строю, должен быть избавлен от кровной мести. — начал он издалека. — Я всё понимаю — дроу уничтожили вашу страну, но, с другой стороны, вы сотни лет держали их в рабстве. Я бы сказал, что счет между вами сравнялся и сейчас выглядит как «один-один».

— Ты не понимаешь! Они!

— Да мне, в общем-то, плевать, Эу. Плевать, понимаю я все эти ваши внутренние заморочки или нет. А вот тебе стоит понять кое-что. Например то, что передо мной не стоит задача сохранения исчезающих видов, коими являются эльфы с дроу. И я не собираюсь тратить время и силы на то, чтобы поддерживать кого-то в этом вашем затянувшемся споре. В империи, которую я строю, мне нужен порядок. Работающая система, требующая моего минимального вмешательства. А вендетта двух рас мешает ее создать.

Эльфийка нахмурилась. Она хорошо услышала угрозу в этих словах, но не могла понять, как ее воспринимать.

— Что ты хочешь этим сказать, император? Ты уничтожишь одну из сторон?

— Мне это тоже не нужно. Достаточно просто оставить все как есть. И вы сами с этим справитесь без моего участия. Вырежете свой генофонд и потихоньку растворитесь в других расах. Сама подумай — вы же растите молодежь в ненависти. Ваши сказки для детей — я почитал, кстати — руководство по подготовке террористов. Когда молодые люди вырастают только с одним желанием — убивать и умирать, это путь в никуда, Эу. Вот что ты должна понять.

— Но они!

Влад Келлер вздохнул. Разговор с эльфийкой, когда дело касалось кровной мести, быстро заходил в тупик. Сегодняшняя беседа исключением не стала.

— Хватит! Вы, они! Решение по столкновению в свободной экономической зоне Бетана я приму сам. Это — мое дело. А твое, Эу, — править своим народом. И на твоем месте я бы задумался о том, куда ты его ведешь. И о том, сколько ему на этой дороге осталось.

Эльфийка опустила голову. Разумом она понимала, что призванный герой говорит правильные вещи, но просто взять и отложить традиции мщения тоже было нелегко. Поэтому вместо ответа она просто кивнула, сдерживаясь, чтобы не наговорить глупостей на эмоциях.

— Вот и хорошо. А раз мы друг друга поняли, то давай вернемся к этому разговору позже, когда ты к нему будешь готова. Мне есть что предложить эльфам, но только в том случае, если они отринут эту вендетту. Когда созреешь для продолжения, дай мне знать.

На том они и распрощались.

А на следующий день попаданец уже сидел в кабинете главы торговой гильдии Итании, и принимал старую знакомую. Которая, естественно, в человеческом виде его не узнала.

Он не ошибся, предположив, что выкупать своего собрата прибудет именно мистресс Цалиш Халио. Когда они с ней путешествовали по Темным землям, архитектораша обмолвилась, что является главой общины дроу, и в ее обязанности входит, в числе прочего, и вызволение из проблем соотечественников. Единственное, что она могла послать кого-то рангом пониже, а не являться сама. Но на этот случай он отдал подчиненным в Свободном исчерпывающие инструкции — настаивать на прибытии кого-то «поважнее, чем обычный купец». А до тех пор — играть в бюрократию по полной программе.

— Приветствую вас, император! — темная эльфийка склонилась в глубоком поклоне, да еще проделала это так, что ее тяжелая грудь едва не вывалилась из декольте. На Влада даже воспоминания нахлынули. — Это большая честь для меня, что вы лично занимаетесь данным вопросом.

Если она и была удивлена, что разбирать последствия банальной драки в пограничном городе приехал целый император, то виду не подала. Вела себя так, словно это было обычным делом.

— Привет, Цалиш, — усмехнулся Влад, призывая Темное обличье, и представая перед дроу в облике того самого орка, который когда-то спас ее из плена. — Как поживаешь?

Как уже было сказано ранее, держалась она хорошо — особенно для представителя темных рас, с которыми у людей тянулась давняя вражда. А вот после этого явления самообладание покинуло дроу. Нижняя челюсть поползла вниз, глаза распахнулись… но всего на пару секунд. По прошествии которых мистресс Халио звонко рассмеялась.

— Так это что же! — воскликнула она весело. — Я переспала с призванным героем и главным врагом Темного союза? Девчонкам расскажу — не поверят!

Влад тоже усмехнулся. Реакция темной эльфийки была не совсем такой, которую он ждал. Но и эту он оценивал, скорее, как положительную. Подходящую для продолжения переговоров. Куда хуже было, если бы мистресс Халио продемонстрировала неприязнь или даже ненависть. Женщины ведь. Никогда не знаешь, как они отреагируют на правду о том, с кем когда-то спали.

— Я бы не стал, — хмыкнул он. — Про подружек, я имею ввиду. Наделаешь себе проблем. Что подумают в Редосе, когда узнают, что ты веселилась с человеком?

— Ох, не учи старуху хвастаться любовниками!

— Ну что ты такое говоришь! Ты молода и прекрасна!

— Орк, отвешивающий комплименты! Воистину, Влад Келлер — так ведь тебя зовут на самом деле? — тебе лучше вернуть человеческий облик. Иначе, боюсь меня разорвет от несоответствий. Ты и так меня удивил!

Призванный герой так и поступил, давая привыкнуть собеседнице к его новому облику. Вытащил из под стола дорожный саквояж, изготовленный по личному заказу, и вытащил из него бутылку кальвадоса, пару бокалов и яблоко — по его мнению зеленые сорта отлично оттеняли вкус напитка. Принимал он Цалиш не в своем кабинете, но при этом никогда не забывал подсадить на национальный итанийский алкоголь еще одного человека. Или темного эльфа — не суть.

Плеснув себе и старой знакомой грамм по семьдесят, попаданец, показывая, что никакого яда нет, первым сделал небольшой глоток. Мистресс Халио, с интересом наблюдавшая за всеми его манипуляциями, с некоторой задержкой повторила за ним.

— Дупло Подземной Матери! — выругалась она спустя несколько секунд после того, как откашлялась. — Что это за жидкий огонь? И почему я еще жива?

— Понравилось?

— По крепости — посильнее, чем грибной самогон дварфов, но вкус… Скорее, да. Нравится. Но нужно распробовать.

— У меня с собой пара бутылок. Думаю, этого хватит для дегустации.

И не откладывая дело в долгий ящик, женщина с в два небольших глотка прикончила содержимое бокала. После чего, раскрасневшаяся, поставила посуду перед Владом, намекая на продолжение.

— Один из продуктов моей страны, называется кальвадос, — пояснил император, с улыбкой разливая кальвадос. — По сути, это яблочный бренди, то есть перегонка из сидра, который должен тебе быть знаком. Мы вполне успешно экспортируем его во все части света. С некоторых пор — и в Темные земли тоже. Объемы пока невелики…

— Ты же не явился сюда, чтобы подключить меня к распространению этого напитка? — притворно нахмурилась дроу. — У меня, конечно, есть кое-какие связи с торговыми домами, но…

— Нет, торговлей пусть занимаются специально обученные люди, — усмехнулся призванный герой. — Однако, если об этом зашел разговор — можешь дать рекомендацию продукту? Своим знакомым торговцам?

Слегка увлажнившиеся глаза темной эльфийки блеснули.

— Вообще-то, я приехала, чтобы выкупить своего шпиона.

— Хоть его профессию ты не отрицаешь!

— А смысл? После того, как ты мне открылся… Зачем, кстати, ты это сделал? И вообще — зачем ты здесь? Это ведь не уровень правителя страны.

Теперь ее взгляд сделался подозрительным. Влад Келлер тоже решил не ходить вокруг да около.

— Помнится, ты говорила, что не вполне довольна Королем демонов? И положением дел в Темных землях. Насколько ты была серьезна?

— Это что? Вербовка? — фыркнула Цалиш. — Если так, то не очень умелая!

— Так я ведь и не специалист, — пожал плечами попаданец. — Но, да. Это вербовка.

— Тогда — нет.

— Даже не выслушаешь предложения?

— Обмен моего служащего на предательство своего народа? Пожалуй, нет, ваше величество. Беднягу Урхния жаль, но для него это был профессиональный риск. Меня теперь ты тоже не отпустишь? Полагаю, я теперь пленница? Не станешь же ты давать возможность уехать той, кто знает твой секрет.

Призванный герой вздохнул.

— Вот слушаю тебя и поражаюсь! Как вы привыкли здесь вести дела такими вот варварскими методами. Нет, Цалиш. Твой человек не карта, которую я собираюсь разыграть. Просто приманка, чтобы ты приехала сюда. Ни тебе, ни ему ничего не угрожает. Вне зависимости от того, как мы с тобой закончим этот разговор.

— А он еще не закончен?

— Я только собираюсь его начать. Так что? Будешь слушать? Или заберешь Урхния и отправишься в обратный путь?

Некоторое время подумав, мистресс Халио согласно кивнула.

— Ладно, ваше величество. Я выслушаю, но предательства от меня не жди!

— Предпочел бы, чтобы ты обращалась ко мне по имени. Как и прежде?

— Далв или… Ах ты ж! Проклятье, ты же даже не особенно маскировался!

— Влад. Этого будет достаточно.

И, неторопливо попивая кальвадос, призванный герой принялся за рассказ. Он поведал темной эльфийке о том, что Бифрон уже давно умер, а на его месте сидит неумеха-попаданец, которым крутят, как хотят члены Королевского Совета. О том, насколько в нем сильна партия войны, а также о своем желании остановить вражду с темными расами. Которую, на секундочку, начал один бог, не выполнивший своего обещания. Ну и закончил тем, что практически полностью открыл слушательнице то, как он собирается все это изменить.

За рамками он оставил лишь некоторые подробности своих планов. Раскрывать их он посчитал слишком преждевременным. В частности, он ни слова не сказал о том, что находится в постоянном контакте с тем самым подменышем, который играет роль Короля демонов. Эту карту еще было рано выкладывать на стол.

В остальном же он был откровенен.

— Я не буду спрашивать, как ты все это узнал. — произнесла дроу, когда мужчина закончил говорить. — Но не сомневаюсь, что большая часть сказанного является правдой. Она слишком много противоречий объясняет, чтобы быть лишь хорошо продуманной ложью. Подземная мать! Ну на поверхности же все лежало!

Влад кивнул.

— Так что скажешь?

— О чем?

— Поможешь мне? Остановить вражду, низложить Совет и установить мир между людьми и темными расами? Причем не обязательно даже полностью открывать границы после того, как все сделаем. Хотите жить в изоляции, не пуская к себе людей — пожалуйста. Меня удовлетворит отсутствие войны и наличие товарооборота.

— Думаешь, мне такое под силу? — прищурилась Цалиш, беря время на раздумья.

По правде сказать, ей сразу понравилась идея Влада Келлера. И подводных камней она в ней не увидела. На редкость прагматичный подход — устранить угрозу у границ без войны. И нарастить прибыль за счет бывших врагов.

По большому счету, то, что он не скрывал последнего, убедило ее даже больше, чем все разговоры о мире.

— Ты ведь не просто глава общины дроу, — хмыкнул призванный герой. — Мои возможности по разведке в Темных землях не слишком велики, но кое-что узнать удалось. Про то, в частности, что ты входишь в состав Комитета Лозы. Тайной организации, несогласной с внешней политикой Совета. Так что, да. Думаю, под силу.

— Не такой уж, получается, и тайной! — усмехнулась в ответ мистресс Халио. — Раз даже король Итании знает не только о ее существовании, но и составе.

— Я готовился к этой встрече. Так что?

— Ты хочешь получить ответ прямо сейчас?

— Было бы здорово. Но, если тебе надо подумать, то время у тебя есть.

— И мне придется провести его здесь?

— Вовсе нет. Можешь забирать своего шпиона и отправляться домой. Я свяжусь с тобой через сон, и ты дашь мне ответ.

Второй раз за время разговора с призванным героем темная эльфийка удивленно раскрыла рот. Ее собеседник, оказывается, имел в арсенале не только сильный божественный Талант — Темное обличье, позволяющее принимать форму орка, но еще и дар Зегита — возможность общаться через сон.

Про божество сонной смерти она знала больше других. Когда-то давным-давно пыталась с помощью его дервишей устранить членов Совета, чтобы изменить политику Короля. Пришлось перелопатить огромное количество информации. Но, несмотря на все усилия, выйти на этих знаменитых бесшумных убийц так и не удалось.

— Потом еще окажется, что ты пророк Зегита! — нервно пошутила она.

— Почему же «потом»? — без улыбки отозвался Влад Келлер. — Ты узнаешь об этом прямо сейчас. Я — пророк Зегита.

— Дупло Подземной Матери! Есть еще что-то, что мне следует знать о тебе?

— Я женат.

— Это намек? — в глазах темной эльфийки зажглись уже хорошо знакомые призванному герою огоньки. — Впрочем, я совсем не против. Помнится, прошлый раз был совсем не плох.

— На трех женщинах…

— … но возможно, что я не смогла понять с первого раза, как ты этого добился. Справишься с четвертой?

— Это предложение, мистресс Халио?

— Проклятье, да! — поднимаясь из кресла произнесла дроу. — Сюда ведь никто не войдет? Впрочем, плевать!

Влад, как и дроу, тоже поднявшийся из кресла, сделал пару шагов к стене и толкнул неприметную дверь. За которой обнаружилась еще одна комната. Точнее, небольшая спальня.

— Эта кровать была тут все это время?

— Как уже было сказано ранее — я готовился к этой встрече.

Эпизод шестьдесят пятый: Знания, которые заставляют пересмотреть все

Младония начала кошмарить Итанию через пару недель после стычки с Элигией в храме. Причем делала она это настолько тонко, что поначалу Влад Келлер даже внимания не обратил на происходящие события, списав всё на случайности. В голове у него разворачивались схемы, связанные с Темными землями, и на этом фоне падеж скота в одной провинции, град, побивший поздний виноград в другой, и наводнение, затопившее амбары с запасами зерна в третьей, смотрелись крайне бледно.

Неприятно, конечно, но совершенно некритично. Обычные, если можно так сказать, крестьянские будни. Сегодня солнышко светит, а завтра заморозки — ничего такого. Но вот когда происшествия стали выходить за рамки сельского хозяйства и числом своим превысили уже второй десяток, призванный герой спохватился и начал анализировать происходящее.

На первый взгляд всё выглядело вроде бы обычно. Точнее, естественно. И каждый отдельный случай был вполне объясним. Но в совокупности, в плотности печальных и убыточных событий на единицу времени, воспринимались все уже иначе. Совсем не буйством стихии, а вполне себе волей здешних богов.

Которые, как бы, с одной стороны, не имели права и вообще относились к Светлому Пантеону, а с другой… В общем, Влад понимал, какими мстительными и мелкими могут быть эти раскачавшиеся до такой силы стихийные духи и выдающиеся маги прошлого.

Из пояснений Элигии, да и Зегит говорил нечто подобное, он знал, что божества не могли, более того — не имели права вмешиваться в дела смертных. Скажем, шибануть молнией ни в чем не повинного селянина было нельзя. И наслать на его посевы саранчу — просто потому, что небожителю так захотелось — тоже относилось к нежелательным и даже наказуемым поступкам.

Однако при желании играть в своих интересах мог любой бог. Имелись способы. И первый из них был прекрасно известен Владу Келлеру — собственно, благодаря ему он и добился ряда успехов в начале своего пути здесь. Назывался он связью и являлся, по сути, договорными отношениями патрона и чемпиона. Сделкой, если говорить проще. Бог, выдернувший человека из другого мира, был обязан помогать ему — видимо, в качестве компенсации за причиненные неудобства. В том числе вмешиваясь в жизни других смертных. Аккуратно, но действуя тем не менее в своем праве.

И тут попаданцу еще повезло — патронесса ему досталась по божественным меркам юная и неопытная, а потому к своим обязательствам относящаяся очень серьезно. Большинство более зрелых божеств играли в эту игру на отшибись — типа, не сдох чемпион, значит, уже победа.

Взять того же Бифрона, которого Младония — тогда еще Юний — призвала, чтобы возвысится в сонме богов. Получив от покровителя Талант Стратега, всё остальное, если верить летописям эльфов, он делал самостоятельно. И когда их пути с патроном разошлись, последний не смог придумать ничего умнее, кроме как объявить своего бывшего чемпиона Королем демонов и натравить на него весь мир. Иным способом воздействовать, видимо, он не мог.

Второй способ, с помощью которого можно было вмешиваться в дела обычных людей и не бояться за это обратки от Кодекса, тоже относился к договорным отношениям. Только групповым и открытым. Вроде знакомой призванному герою публичной оферты. Когда, с одной стороны, в ней содержатся все существенные условия договора, а с другой — адресован он неопределенному кругу лиц. И в формальной подписи не нуждается.

Простыми словами — бог ветров предлагает свое покровительство всем морякам. И пока они исправно жгут палочки с благовониями и перед выходом в рейс развеивают в воздухе прах особым образом принесенной в жертву курицы, на них распространяется его благословение.

Которое не означает, что верный своему покровителю человек получает стопроцентную защиту от непогоды, если быть совсем точным. Просто намеренно вредить ему божество не будет. Да и не сможет.

Еще имелся третий способ, но он был сложно трактуем — ответ на молитву. Скажем, один человек обращался к своему покровителю с просьбой, но она несла вред другому человеку. Если просящий принадлежал к одной пастве, а несчастный — к другой, то дальше вступали в силу такие модификаторы, как взаимоотношения самих божеств. Просчитать которые было довольно сложно.

А вот в случае, если, выполняя просьбу своего верного, бог наносил вред разумному, который не являлся последователем другого небожителя, то вся вина ложилась на исполнителя просьбы. С точки зрения Кодекса, конечно. И от него могла прийти такая ответка, что десять раз стоило подумать, прежде чем кидаться набирать прану таким способом, как исполнение просьбы паствы.

А могла и не прийти. Принципы работы Кодекса до конца не понимали и сами боги.

— Получается, что Младония может вредить мне и моим подданным, используя второй принцип, — размышлял Влад Келлер перед приглашенной специально для этого Элигией. — И натравливает своих подчиненных из Пантеона Света на тех людей, к которым есть претензии по исполнению договора публичной оферты?

— Не вижу других способов, — кивнула богиня. — Если у селянина в доме стоит образ Бордона, то он как бы заявляет, что причисляет себя к его пастве. А значит у покровителя земледельцев и скотоводов есть право нанести ущерб такому слуге, который ненадлежащим образом исполняет свои обязательства.

Как всегда, рассказывая что-то, что узнала еще во времена учебы в Академии Пантеона Света, Элигия переходила на бюрократический слог — как зазубрила, так и выдавала материал. Но призванному герою, за свою прошлую жизнь вычитавшему тысячи, если не десятки тысяч договоров, было все понятно.

— Типа, вместо пшеницы сжег в качестве подношения рожь, так?

— Вроде того. Да еще и зараженную плесенью, которую не жалко. При обычных обстоятельствах божества удовлетворяются и подменой. Тем более, что у большинства культов даже нет внятно прописанных жертв. Сказано, что бог охоты приветствует в качестве подношения кровь зайца, но про то, какого именно зайца, ничего не говорится. Молодого, старого, больного или здорового? Как бы предполагается, что богам должно доставаться лучшее, но если докапываться до всего, то можно и вовсе без жертв остаться.

— Но когда тебя просит напакостить сама глава Пантеона Света, ты уже начинаешь иначе рассматривать этот вопрос. — кивнул Влад.

— Да. Имеешь право, как бы. Тебя надули, вот и ты, получается, можешь к своей части договора отнестись спустя рукава. Проигнорировать заморозки или даже подпустить их немного.

— Коза мелочная! — без особой, впрочем, агрессии ругнулся попаданец в адрес мстительной Младонии.

— Абсолютно согласна! — поддержала своего чемпиона богиня мщения из Пантеона Хаоса. — Но делать-то что? Она же не отстанет. Будет вредить по мелочи, просаживать экономику и подрывать уровень доверия к тебе. А это еще и на твоей пране отразится — так, напоминаю.

Влад кивнул. Да, ситуация осложнялась еще и тем, что его способности были заточены на потребление не маны, а праны. Что делало его более уязвимым для негативного мнения со стороны подданных. Запустишь ситуацию и можешь лишится сил прямо посреди важной схватки.

— Что делать, что делать? — он со вздохом щелкнул пальцами. — Идти разговаривать. Не может же быть, что она полностью отбитая и недоговороспособная. Посмотрим, чего хочет. А там уже будем решать.

— С тобой пойти? — заботливо спросила Элигия.

— Не за чем. Да и ты, если честно, больше раздражающим фактором выступишь. Я так понимаю, Кодекс все равно тебя силком притащит, если она опять затеет молниями швыряться.

— Это да.

Призванный герой некоторое время постоял, собираясь с мыслями, а потом вдруг, вспомнив что-то, легонько хлопнул себя по лбу.

— Элли, кстати! — он повернулся к патронессе. — Все собирался спросить, да вечно что-то мешало. Помнишь, на старте нашего сотрудничества ты обещала раздобыть способ вернуть меня домой? После того, как я выполню условия призыва.

— Э-э-эм, да… — довольно неуверенно произнесла богиня в ответ.

— Судя по твоей реакции, особого успеха ты не добилась, верно?

Элигия, словно застигнутая за чем-то предосудительным, опустила голову и свела вместе носки.

— Не совсем… — едва слышно произнесла она. — Понимаешь, я изучила всё, что только возможно, но…

— Дорогая, будь добра, говори толком! Нет, так нет. Я, впрочем, не сказать, что рассчитывал на быстрый успех.

— Дело в другом…

— Элли!

Патронесса от окрика вздрогнула, но выпрямилась и ответила уже твердо.

— Похоже, это был билет в один конец.

И сразу после этого снова спрятала лицо за волосами. Вся ее поза выражала вину и раскаяние. Заслуженное — ведь именно она, не думая о последствиях, выдернула сюда человека из другого мира.

— Вот как.

Влад при этом расстроенным не выглядел. Скорее, удовлетворенным. Будто подтвердилось то, о чем он и сам уже много думал. И вывод из этих размышлений сделал схожий.

— Ты… не злишься на меня? — донеслось из-под сплошной стены волос.

— А это что-то изменит? — усмехнулся призванный герой. — Давай-ка подробности. Что удалось раскопать.

И Элигия, сперва короткими фразами и обрывистыми репликами, но с каждой минутой всё быстрее и увереннее, донесла до него суть своих изысканий по данному вопросу.

Бог может призвать человека из другого мира, пожертвовав достаточный объем собственной праны и проведя сложный ритуал. Но в результате он привязывает его к этому миру, закрывая саму возможность вернуться обратно. Исключения из этого правила, конечно, существовали — призванного один раз героя можно было призвать и второй. Из «домашнего» или любого другого мира.

На деле с этим были серьезные сложности. Во-первых, патрон чемпиона должен был отдать еще больше праны, чем для призыва. Это как-то было связано с тем, что вросшую и значимую фигуру переместить значительно сложнее.

Во-вторых же, в ритуале должен был принять участие и бог из другого мира. То есть, Элигии, чтобы вернуть Влада домой, требовалось заручиться согласием с другой стороны. А учитывая, что многобожия на Земле не существовало уже достаточно давно, попаданец сильно сомневался, что девушке будет с кем вести переговоры.

— Получается, поэтому Юний Бифрона домой и не отправил, — задумчиво покивал Влад Келлер.

— Наверное… — пискнула богиня. — Прости, я не знала, как к тебе с этим подойти!

— Молодец, что не стала скрывать, — Влад приблизился к покровительнице и ласково провел рукой по ее щеке. — Младония… То есть Юний такого не сделал, и вот что мы имеем сейчас.

— Ты точно не сердишься?

— Немного обидно — это есть. Но — не сержусь. Да и знаешь… Я как-то сам незаметно пустил в этом мире корни и, пожалуй, не захотел бы возвращаться обратно.

— Но ведь тогда, получается, тебе и с Бифроном больше нет смысла разбираться?

— Как это нет! — Влад подмигнул Элигии. — Раз Геней теперь мой дом уже окончательно, я тем более должен тут навести порядок!

С таким настроем Влад второй раз за месяц отправился в храм Пантеона Света. Делал он это всегда неохотно, считая религию и всю связанную с нею мишуру лишь способом покопаться в карманах у людей, причем не самых богатых. Но тут выбора не было — проще всего постучаться в дверь Эмпиреев можно было у алтаря богов.

Что он и сделал. Провел необходимую процедуру, выгнал из алтарного зала всех жрецов и, усевшись на скамейку, стал ждать. С настроем, что делать это придется долго.

Однако Младония — женская ипостась — шагнула из-за алтаря чуть ли не через минуту после совершения всех этих действий. С довольной улыбкой на лице — надо полагать, ожидая того, что призванный герой станет ее умолять.

— Привет, Младония. — кивнул ей попаданец, даже не думая вставать. — Спасибо, что пришла.

— Ну раз мой верный просил… — хмыкнула она.

— Я чемпион богини Хаоса, так, на минуточку. — напомнил ей Влад. — И у меня к тебе только один вопрос. Как долго ты еще будешь тратить время и силы на то, чтобы усложнить мне жизнь?

Тон богине явно не понравился, но в этот раз она предпочла сдержаться. Видимо, память о том, чем закончился ее прошлый нервный срыв, еще была жива.

— Я потребовала от тебя остановить экспансию на северные земли. — сказала она. — И прекратить распространять нелепые слухи.

— С твоим прошлым воплощением, как Юния, действительно накладочка вышла. У меня не было в планах тебе вредить. Так что я готов на разумную компенсацию за причиненный тебе ущерб. По выплате которого мы вернемся к нейтралитету. Что скажешь?

— Хорошо, — как-то очень быстро согласилась Младония. — Я согласна на компенсацию. Скажем… Ты посвятишь своего ребенка от Ранеты мне.

— Что? — вытаращился на нее призванный герой. — В каком смысле?

— В самом прямом! — чуть подпустив в голос раздражения, ответила богиня. — Когда он родится, ты объявишь на всю страну, что он является твоим даром мне.

— В жертву, что ли? Ты нормальная вообще?

— Я возглавляю Пантеон Света, а не Тьмы или Хаоса! — вот тут Младония уже всерьез начала сердиться. — Да, это жертва, но убивать тебе его не придется! Достаточно будет того, что его жизнь и служение будет принадлежать мне. Когда же он повзрослеет, я сделаю его своим первосвященником.

Влад Келлер уже худо-бедно научился понимать мотивы богов, и когда Младония произнесла последнюю фразу, сразу же понял, что прячется в ее предложении. Прана, естественно. Полноводный поток праны лично ей, ну и по мелочи — Пантеону Света. Ребенок правителя. Отданный добровольно. Служащий ей и являющийся ее первосвященником. Более толстое напоминание того, кто тут главный, было сложно придумать.

А еще это формально переводило самого попаданца в категорию поклонника Младонии. Со всеми вытекающими последствиями.

— Нет. — твердо произнес он. — Ни меня, ни моего ребенка ты не получишь!

— Уверен? — ухмыляясь, уточнила богиня. По всей вероятности, она была уверена, что призванный герой сейчас просто ломается и набивает цену.

— Вполне. И раз ты так ставишь вопрос, я прихожу к выводу, что на разумные компромиссы ты абсолютно не способна. А значит, и рассматривать тебя как партнера я больше не вижу никакого смысла.

— Что ты сказал? — уже знакомо начала заводиться Младония, окутываясь облаком крохотных молний.

— Поосторожнее с проявлениями своей силы, — не выглядя напуганным, ответил мужчина. — Помнишь, чем всё в прошлый раз закончилось? Я сказал то, что сказал. Наше взаимодействие полностью прекращено. Итания, как и все страны, в которых есть ее влияние, полностью прекращает кормить праной клопов вроде тебя. Я вывожу свои владения из-под покровительства Пантеона света.

Сразу же после его слов в храме моргнула реальность. Влад именно так это воспринял — кратковременная тьма, после которой свет вернулся на место. И четкое понимание, что его заявление услышано. И зафиксировано.

Он не знал, что будет именно так. Но, потратив определенное время на изучение всего, что связано с так называемым Кодексом, предположил, что, как у правителя, у него есть власть говорить за страну. В том числе — и перед богами.

— Ты… не посмеешь! — гнев Младонии в одночасье сменился растерянностью. «Мигание» она тоже заметила и поняла совершенно правильно. — Ты не можешь!

— Согласен, одного моего заявления будет маловато. Предстоит много работы. И пройдет не один месяц, прежде чем она даст какие-то плоды. Но, учитывая результат, я готов и работать, и ждать. Всё, прощай.

И, развернувшись, Влад зашагал в сторону выхода. В спину ему донеслось:

— Хочешь увести от меня прану к Хаосу?

После чего воздух знакомо загудел от переполняющего его электрического напряжения.

«Момент истины, — подумал Влад Келлер, всеми силами сдерживаясь, чтобы не обернуться. Именно сейчас нельзя было показать свой страх. — Либо я понял всё правильно, либо — это последняя мысль, которая пришла в мою голову перед смертью».

Гудение усилилось, сменилось оглушительным треском, и в последний миг попаданец не выдержал и всё-таки обернулся. Чтобы увидеть, как с обеих рук богини срываются толстые жгуты электричества и летят ему прямо в лицо. А потом рассыпаются ворохом искр, похожими на бенгальский огонь.

Больше никаких спецэффектов не было. Не появился мерцающий щит, не прогремел с небес голос, даже Элигия не примчалась, чтобы защитить своего чемпиона. Только растерянная Младония, неверными шагами отступающая за алтарь, и запах озона.

'Похоже, сработало

— Я не твой верный, — борясь с глупой улыбкой, которая вознамерилась выползти на губы, произнес призванный герой. — Я не приносил тебе жертвы. Я не поклонялся тебе. Не просил тебя о помощи и не посылал тебе молитв. У тебя надо мной нет никакой власти. И этот храм, говорю как правитель этой страны, больше не принадлежит Пантеону Света. Так что покинь помещение, пока я не вызвал охрану.

Младонию, так и не успевшую уйти за алтарь, словно бы стерло из реальности. Только что она пятилась назад, и сразу — ее не стало. Для Влада это стало сигналом, что он победил.

Правда, не до конца.

— Теперь надо придумать, как сделать то, что я ей наобещал, — нервно хмыкнул он. Посмотрел на свои подрагивающие колени, заметил рядом одну из скамеек и уселся на нее. — А то словами раскидываться любой сможет. Мне же, если я не доведу дело до конца, от того же Кодекса и прилетит! Да и потом — мне ведь тут теперь жить.

Свет в храме снова «моргнул», как бы подтверждая верность выводов мужчины.

Эпизод шестьдесят шестой: Люди, которые играют в игры с богами

Еще учась в школе, Влад Келлер понял одну простую вещь. Становиться сильнее, чтобы разобраться со своими врагами — это путь в никуда. То есть, сильнее быть нужно, но вовсе не ради этого.

Ну вот, скажем, обижает тебя более крепкий и массивный одноклассник, а ты ему сдачи дать не можешь? Тогда ты идешь в секцию бокса, год упорно тренируешься, и на следующее первое сентября сворачиваешь своему обидчику нос набок. Победа? Как бы не так!

Вслед за первым обидчиком появляется второй, более сильный. Например, старшеклассник — совсем другая весовая категория. Первый бой ты проигрываешь, но сжимаешь зубы и продолжаешь тренироваться еще более упорно. Чтобы еще через некоторое время победить своего врага. А потом встретить третьего.

И так до бесконечности.

Делать ставку на силу глупо, вот что понял будущий миллиардер, победив своих первых недругов. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя.

Надо становиться умнее.

В шестом классе маленький Влад пошел именно этим путем. Столкнувшись с очередной необоримой для него силой, он начал выяснять слабости своих противников. А затем, в течение последующих лет учебы, играть на них. К выпускному, в результате, пришел всеобщим классным любимцем, старостой и человеком, которому никто больше не пытался бросить вызов. Теперь с ним предпочитали дружить — это было гораздо выгоднее.

В Генее следовало поступить также.

Вступать в открытую конфронтацию с богами было чревато. А вот создать обстоятельства, в результате которых они сами поймут бесперспективность противостояния — надежный и проверенный временем план победы. Но для этого Владу нужно было понять на куда более глубоком уровне, что же это за штука такая — Кодекс?

И он начал собирать информацию. Человеческие библиотеки, эльфийские книги — его слуги перелопачивали огромные объемы информации, ища любое упоминание Кодекса. Боги, с которыми отношения были лучше, чем с главой Пантеона Света, тоже помогали по мере сил. Даже мистресс Цалиш Халио, которая через пару недель раздумий дала свое окончательное согласие на сотрудничество, и та подключилась к поискам.

Нельзя сказать, что кто-то из них смог обнаружить то, что окончательно пролило свет на тайну Кодекса. Скорее, сработал фактор перехода количества в качество. И Влад, словно паук, сидящий в центре огромной паутины, анализируя поступающие сведения, просто стал глубже понимать предмет. На основании чего им и был сделан важный вывод.

Скорее всего, понял он, Кодекс был создан кем-то неизмеримо более могущественным, чем любой известный ему бог этого мира. И его назначением, с высокой степенью вероятности, являлось сохранение баланса между людьми и небожителями. Ограничивая последних и не позволяя им нанести непоправимый ущерб человечеству.

— Штука в том, — увлеченно рассказывал призванный герой Ранете, чей живот уже заметно округлился, — что люди для богов являются кормовой базой. Но при этом боги страшно зависимы от людей. Если не станет их, то и богам придет конец. Та личность, которая стояла за созданием Кодекса, это прекрасно понимала. Как и то, что у некоторых богов на почве личного могущества может сорвать планку.

— И он сделал предохранитель?

— Верно! Но не просто карающую длань, которая будет уничтожать потерявших берега небожителей, и которая, опять же, тоже подвластна изменениям в худшую сторону, а внятные, саморегулирующие правила игры. При нарушении которых виновник сразу же получит по дурной головушке, но соразмерно проступку.

— Но как ты намерен это использовать против Младонии? — сморщила лоб женщина. На фоне того, что она собиралась привести в мир новую жизнь, ответ на этот вопрос был для нее не менее важен, чем для ее мужа — сохранение империи.

— Да в том-то и фишка, что я не собираюсь использовать это против нее! — воскликнул попаданец. — Вражда — путь в никуда. Я собираюсь выстроить сотрудничество с другими богами!

— Не поняла…

— Смотри, здесь принята некая территориальность, в смысле — определены зоны влияния богов. Итания под Пантеоном Света, земли демонов — под Темными, королевства соседнего материка — под Порядком. Что будет, если мы этот принцип нарушим? Дадим возможность другим божествам собирать здесь прану? Но не бесплатно, естественно!

В качестве эксперимента и проверки работоспособности теории, через несколько дней после этого разговора, главный храм Света в столице Итании приказом императора был переименован в Универсалистский Собор. В течение нескольких дней была полностью демонтирована вся прежняя символика, которую заменили честно украденным из даосизма разделенным на белую и черную части кругом — тем самым «инь и янь», только без точек.

И в первый же день, когда ворота обновленного Собора открылись для прихожан, ставший его деканом верховный маг Протектории Тиссарий Аклюс провозгласил новые принципы универсализма. Суть которых, если сильно упростить, сводилась к следующему — прана идет только за реальную помощь.

— Боги не являются теми, кто создал наш мир — они сами родились здесь. — говорил он с кафедры. — Некоторые из них перешли в божественный ранг из человеческого, как некоторые великие маги прошлого. Другие появились из стихий, тысячелетиями накапливая опыт и обретя в результате разум и сознание. Другими словами, они лишь находятся на следующей ступени развития. Имеют право на поклонение, как и любой достигший высот в своем деле человек, но недостойны его, если своими поступками вредят другим.

Пришедшие на службу жители столицы слушали Тиссария с отвисшими челюстями. Нет, перед богами тут не испытывали особого пиетета, как это, например, было на Земле. Скорее, они были просто вписаны в систему координат, являясь ее неотъемлемой и, что самое важное, зримой частью. Однако никто и никогда прежде не говорил о них таким образом.

— Их сила велика, — продолжал между тем Тиссарий Аклюс. — Но и связь с людьми не разорвана. Их могущество держится на нашей вере и подношениях. Без которых они мало что смогут. История помнит немало богов, которым поклонялись целые государства, и которых сегодня никто уже не помнит.

Сидящий рядом с Владом Келлером и внимательно слушающий выступление декана Зегит — ради этого он даже временно занял тело одного из дервишей — в этом месте досадливо поморщился.

— А обязательно было давать отсылки на меня?

— С чего ты взял, что это на тебя? — вскинул левую бровь призванный герой, который во многом сам эту речь и написал.

— Да очевидно как бы! Мне поклонялась целая страна, а теперь я в полном упадке.

— Ну не скромничай! Ты уже здорово поднялся за последнее время. Люди в домашних алтарях ставят свечи и тебе, как покровителю снов.

— Это несравнимо с моими прежними силами!

— Ну ты высоко взлетел, после чего низко упал. — пожал плечами попаданец. — Неудивительно, что обратный путь занимает столько времени. Посмотри с другой стороны — ты все же развиваешься, а не деградируешь. Сам же говорил, что некоторые твои коллеги растворились в стихиях, их породивших.

Божество сна обиженно засопело, но в конечном итоге было вынуждено признать правоту своего пророка.

А Тиссарий Аклюс тем временем продолжал вбивать очередной гвоздь в гроб прежних отношений между людьми и богами. С хорошо проработанными аргументами он рассказывал, что люди не должны принимать как должное гнев богов. И стимулировать их к тому, чтобы они оказывали настоящую помощь, а не получали подношения за то, что не гадят.

При этом универсализм, говорил он, признает богов из любых Пантеонов и не делает между ними никаких различий. О чем свидетельствует и сам символ нового религиозного института — разделенный поровну между белым и черным круг.

— Ты же понимаешь, что на тебя сейчас все Пантеоны ополчатся? — через некоторое время снова заговорил Зегит.

— А в чем я не прав? — усмехнулся Влад. — Ну хотя бы с точки зрения Кодекса?

— Да во всем ты прав, — вздохнул Спящий. — Но это не значит, что им это понравится.

— Ну да, это же теперь работать придется!

— Вот-вот!

— Ничего, жить захотят — примут.

Призванный герой прекрасно понимал, что одним только выступлением Тиссария, пусть бы и с кафедры самого важного для Итании храма, ситуацию с места не сдвинуть. Но пока он рассматривал эту проповедь как заявление и пробу сил. Вслед за ней, вне зависимости от реакции богов, подобные должны были состояться сперва в храмах крупных городов империи, потом в населенных пунктах поменьше, и в концеконцов добраться до самых глухих хуторов.

Кроме того, разветвленная сеть разведчиков при помощи все тех же дервишей Зегита отправится по стране, рассказывая о столичных реформах и засеивая в людей зерна новой религиозной концепции. Которые взойдут не быстро — на подобное потребуется не один год. Но при этом достаточно сильно и скоро ударят по Пантеону Света. Ведь выход праны с Итанийской Протектории начнет падать уже со дня на день.

Ну а дальше Влад рассчитывал уже на внутренние разборки в божественном семействе. Где одни увидят возможности, Светлые получат только проблемы. Если не поменяются. Точнее, если не поменяют лидера.

Когда речь декана Собора Универсализма стала подходить к концу, за его спиной вдруг возникла Элигия. В сполохах теней, с подведенными красным глазами и висящими вокруг головы, подобно нимбу, золотыми волосами. Тиссарий, предупрежденный о ее появлении заранее, талантливо отыграл удивление.

— Госпожа Элигия! — пораженно прошептал он, опускаясь на одно колено. — Какая честь!

Толпа пораженно выдохнула, когда прекрасная, но весьма фривольно одетая девушка с ласковой улыбкой подхватила пожилого мага под руки и подняла его на ноги. После чего заняла его место за кафедрой.

— Добрые люди города Эду! — начала она. — Вы знаете меня как покровительницу несчастных влюбленных, но теперь я стала богиней страсти в Пантеоне Хаоса. Однако приглядывать за моим любимым городом на континенте я от этого не перестала. И не перестану впредь! Любой обратившийся ко мне в своем сердце или в одном из храмов универсалистской церкви получит ответ. Верховный маг Аклюс сказал очень правильные слова. Мы, небожители, часть этого мира. И помогать его жителям — наша обязанность, а не желание. Ведь тот, кто обладает большими возможностями, несет и большую ответственность!.

— А не перебор? — наклонившись к Владу, спросил Зегит.

— Ну ты же отказался выходить. А зря, кстати! Мог на ровном месте столько праны сразу поднять! — хохотнул призванный герой.

— Я не об этом, а про Кодекс. Это ее появление не является вмешательством в дела смертных?

— Вот сейчас и проверим. Но уверен, что нет. Что тут сейчас произошло? Люди провозгласили новую церковь. Сами, прошу заметить, без влияния и понуждения богов. Один из которых прибыл лично и заверил в своей полной поддержке. Где тут влияние? Только ответ за запрос.

Божество сна нахмурилось, слушая ответ. Судя по его лицу, сейчас Зегит размышлял о том, верно ли он поступил, отказавшись выступать. Попаданец, своевременно заметивший решительно сжатые губы, поспешил схватить бога за руку.

— Не-не-не, Зегит! Даже не думай! Появление второго божества на той же вечеринке снизит ее эффективность ровно вдвое. Тут либо всех, либо одного, а то выводы сделают о том, что поддержало идею всего двое. Да не получишь ты уже праны — Элигия всё подчистую собрала. Давай через пару дней в другом крупном городе, ладно?

— Хорошо. — отчетливо скрипнул зубами пролетевший мимо большого количества дармовой праны Зегит. Спорить, однако, не стал. Уже давно привык, что у призванного героя и со стратегическим мышлением лучше, и с пониманием психологии людей.

По завершению службы Влад вернулся в кабинет во дворце, планируя разобрать письма и доклады. И обнаружил там гостя. Причем, стража и секретарь о визитере ничего не сообщали, так что вывод о его личности можно было сделать совершенно однозначный.

— Это правда? — произнес мужчина, развалившийся на кресле и забросивший ногу на ногу.

Внешность у него была примечательная — не каждый день можно встретить человека, лицо которого словно бы состояло из мозаики самых разных возрастов и оттенков кожи. Которые, ко всему прочему, еще и не находились на одном месте постоянно, а медленно перемещались по поверхности, словно в каком-то калейдоскопе.

Да и одежды были весьма выдающиеся — сотканные из огня и дыма. Не чадившие, к счастью.

— Нет. — ответил попаданец.

Он прошел к соседнему креслу, опустился в него и принял схожую позу.

— В каком смысле «нет»? — растерялся гость. — Твой первосвященник же сказал…

— Прошу прощения, — ухмыльнулся Влад. — Но вы ведь ни слова не сказали о предмете своего интереса. Вот я и ответил отрицательно. А то вдруг бы смысл вопроса заключался в том, нравится ли мне пить кровь и растлевать мальчиков.

— Ах ты!.

— Что касается проповеди декана Аклюса, то да, всё правда! — не дал закончить угрозу призванный герой. — Итания в самом деле объявила принципы универсализма и более не находится под единичным протекторатом Пантеона Света. А вы, кстати, почтенный, кого представляете?

Мозаика на лице визитера начала двигаться значительно быстрее, и вскоре на Влада смотрел уже совершенно обычный человек. Лет тридцати, волевой, жесткий и решительный. Воин или…

— Судья Молота Справедливости! — провозгласил он.

Правитель Итании серьезно кивнул, хотя больше всего ему хотелось расхохотаться в лицо гостю. Судья Молота Справедливости — это же кем надо быть, чтобы так представляться.

— Пантеон Порядка, я полагаю? — лишь уточнил он.

— Верно. И раз ты отказался от службы Свету по собственной воле, то я пришел тебе предложить присоединиться к Порядку. Вместе мы…

— Еще раз прошу прощения, уважаемый Молот, — вновь прервал говорившего призванный герой. — Но вы, вероятно, неправильно поняли произошедшее. Я не отрекался от Света.

— Но твой первосвященник…

— Объявил, что отныне в церкви Протектории будут почитать всех, кто помогает. Именно это он и сказал. А вы, наверное, неверно его поняли.

— Хватит юлить, человек! — бог вскочил на ноги, отчего его одежды взметнулись, как два пепельно-огненных крыла. А в руках сам собой возникла сверкающая золотом кувалда — тот самый Молот Справедливости, надо полагать. — Невозможно служить сразу нескольким господам!

— А кто говорил о том, что мы тут собрались кому-то служить? — поднял бровь попаданец. — Согласно сегодня днем озвученной доктрине универсализма, мы заключаем с богами взаимовыгодные соглашения.

— Что⁈ — вскричал Судья. — Соглашения⁈ Да как ты смеешь произносить подобное⁈

— Почтенный, давайте без эмоций. Вы же пришли договариваться, так давайте это и делать.

— Я пришел предложить тебе, жалкий смертный, покровительство Пантеона Порядка!

— Что же, тогда я могу предложить вам прану. Скажем, возьмете под покровительство судебную систему, налоговиков и таможню. Сразу оговорим, что храмы в честь богов Порядка строить не будем, однако в центральном соборе отведем место под весь Пантеон. Но взамен я попрошу снизить уровень коррупции в указанных органах до приемлемого показателя. Скажем, в десять процентов. Нормально?

Судье Молота Справедливости каким-то образом удавалось выглядеть одновременно растерянным и гневным. Влад не понимал, как у него это выходит.

— Ты… Ты что вообще несешь, человек?

Вопрос он, тем не менее, задал уже более спокойным тоном. Ну, как — где-то на уровне армейского сержанта, который уже закончил орать, но на нормальную речь еще перейти не успел.

— Озвучиваю условия сделки — мне казалось, что это понятно. С моей стороны — место в центральном соборе с проведением служб, с вашей — контроль коррупции в упомянутых мной службах. Вас не устраивают цифры, быть может? Ну, возможно, я погорячился относительно десяти процентов — это же, блин, совершенно нереально даже для богов! Ну, тогда пятнадцать? Что скажете? Могу к этому прибавить еще региональные храмы, но не в этом году — бюджет уже расписан.

— Ты что, вообще меня не боишься, смертный? — вместо озвучивания позиции на переговорах уточнил Судья.

— А стоит? Вы же Молот Справедливости…

— Я могу прихлопнуть тебя прямо здесь! За дерзость!

— Порядок, плюющий на Кодекс? Не думаю. Да и где я дерзил? Наоборот, общаюсь с вами со всем почтением, хотя ничего от вас еще не получил. Еще будут аргументы или перейдем к сути вопроса?

Некоторое время бог сверлил человека взглядом, потом громко, словно племенной бык, фыркнул и уселся обратно в кресло.

— Что за люди пошли? — пробормотал он. — Ладно! Давай еще раз — что ты предлагаешь в обмен на почитание Порядка? Я прослушал немного.

— Мне совсем не сложно повторить, — улыбнулся Влад Келлер, поднимаясь и направляясь к двери.

— Эй, ты куда это направился⁈

— Прикажу принести нам бутылочку бренди. А лучше сразу две. Что-то мне говорит, что переговоры будут непростыми. Судья, вы какой предпочитаете? Виноградный или яблочный?

Эпизод шестьдесят седьмой: Трудности, которые открывают новые пути

В следующие несколько дней, Влад только и делал, что занимался приемом посольств от различных Пантеонов. При этом, что характерно, визиты боги наносили, так сказать, в частном порядке — ни один глава так и не явился, чтобы выбить условия для своей фракции получше. Вероятнее всего, они были в курсе о произошедшем в Итании, однако сознательно посылали подчиненных. Чтобы не переводить отношения в официальные, если все пойдет не по плану призванного героя.

Каждый визитер пытался выбить из попаданца условия получше. Один требовал отдельные помещения, другой — наряды жрецов, третий (этот был из Тьмы, и разговор с ним вымотал короля больше прочих), желал, чтобы по городам проходили глашатаи, сообщавшие, что они теперь под контролем самого страшного Пантеона.

Влад стоял на страже интересов своей империи как скала. Был вежлив, предупредителен, не поддавался на провокации, но, в конечном итоге, не отступил от своей позиции ни на шаг. И, что примечательно, боги соглашались. Все-таки он просчитал все достаточно верно — на объявленную свободной территорию, небожители слетелись, как мухи на мед.

Единственные, кто так и не посетил главу Протектории в эти дни, был Пантеон Света. Что было, в общем-то, ожидаемо. Более того, отвечающие за различные направления небожители из этой фракции, все это время отчаянно вредили молодой империи, как только могли. Канцелярия буквально заваливала призванного героя сообщениями о селях, наводнениях, засухах, нашествии насекомых, землетрясениях, падежа скота и изменения ареала обитания разных животных и птиц.

К счастью, бедствия эти были скорее точечными и массового характера не имели. Да еще и отличались о прежних тем, что носили ярко выраженный локальный характер. Попаданец, анализируя доклады, пришел к выводу, что Младония действует руками совсем уж младших богов.

То же самое ему подтвердил и Бордон, бог земледелия из Пантеона Света. Который явился тайно, да еще и через несколько дней после того, как поток прочих гостей иссяк.

— Давай заключим соглашение! — с жаром произнес он, когда хозяин кабинета усадил его за стол.

— У нас была попытка, — пожал плечами Влад Келлер. — Насколько я помню, она с треском провалилась. Как ты считаешь, Бордон, какой мне интерес ввязываться в авантюру с небожителем, который сливается при малейшей угрозе?

— Там были другие обстоятельства! — бог земледелия и сам не заметил, как стал оправдываться перед смертным. — Младония крепко меня прижала! Выбора не было!

— А сейчас, значит, все по-другому? — усмехнулся призванный герой.

— Совсем по-другому! — заверил его Бордон. — Младония окончательно сошла с ума, она буквально уничтожает наш Пантеон! Силой и угрозами заставляет младших божеств, которые даже еще в силу не вошли, творить разные бесчинства на твоих землях. Некоторые, из тех, кто желал перед ней выслужится, но не понимал принципов действия Кодекса, развоплотились в процессе!

— А ты сам, значит, к этому не причастен? — поднял бровь император. Подтянул к себе одну из папок, раскрыл ее и начал читать с первого же листа. — Местечко Лмин в северном Киансе. Зарегистрирован ящур в стаде фермера Шилли. Скотину пришлось забить во избежание распространения заразы. Всего было уничтожено тридцать голов. Это большое стадо, если ты не в курсе. Единственный источник дохода для бедняги Шилли. Пришлось выплачивать ему компенсацию, и довольно большую.

— Это не я…

— Или вот — хутор Серпет в центральном Арнальде. Три общинных поля из двенадцати были поражены черной ползучей хворобой, которой в тамошних местах не наблюдали от сотворения мира. А вот еще в Итании…

— Влад, ты же не думаешь, что за все это отвечаю я? — возмутился бог земледелия.

— Ну, вообще-то, думаю. — качнул головой попаданец. — Кто же еще?

— Помимо меня, Старшего божества, в Пантеоне полно мелких богов, которые отвечают за места или культуры. Что касается виноградников на склонах в Итании — черные точки на плодах, про которые ты хотел сказать — это дело рук Шу. Он, строго говоря, даже не бог еще, так, дух места. Формально, конечно, он мой подчиненный, но, поверь — Младония отдает приказы напрямую, миную стандартную иерархию. И Шу больше нет. После той атаки его, как и некоторых других, развоплотило.

— Мне, видимо, нужно их пожалеть, а?

— Поэтому, я и пришел заключить соглашение! — Бордон, судя по всему, настолько нуждался в помощи, что даже не обратил внимания на откровенно издевательский тон собеседника. — Пока она не погубила весь Пантеон Света!

— Прости, но у меня никогда не стояла задача спасать неудачников. Ваша глава сделала выбор, и теперь вы все пожинаете его плоды. И меня совершенно не расстроит, если фракция Света падет окончательно, а выжившие в процессе боги разбегутся по другим доменам.

— Но если я возглавлю Пантеон, все это прекратится!

— Бордон, Бордон, — вздохнул Влад. — Мы уже это проходили. Ты явился ко мне в прошлый раз и тоже хотел помощи. Я начал помогать, а ты — и это мы сейчас не твое предательство обсуждаем — ничего со своей стороны не сделал. Так какой мне прок от такого союзника?

— В этот раз все будет иначе!

— Свежо предание!.. Слушай, а давай так! Ты начинай свой маленький переворот, но без меня. Если я увижу, что ты настроен серьезно и можешь достигнуть успеха, то подключусь. Как тебе?

— Звучит не очень честно…

— А должно? Ты сейчас крайне ненадежный актив. Ставить на тебя и подвергать риску доверившихся мне людей, было бы крайне безответственно. Так что это лучшее предложение, которое ты сейчас можешь получить. Хотя, нет. Могу еще дать совет!

— Что за совет? — угрюмо уточнил Бордон. Он уже прекрасно понял, что большего от призванного героя он не получит.

— Хороший. Начни вербовать сторонников внутри Пантеона. Тех, кто страдает от действий Младонии. И научи их саботировать ее приказы. Так она будет уверенна, что продолжает вести войну, но на деле лишь лишая себя тех немногих сторонников, которые у нее еще остались.

Бог земледелия со вздохом поднялся.

— Но, если мы добьемся каких-то успехов, ты поможешь нам стать сильнее?

— Если. В этом случае, я смогу ввести твоих помощников и тебя в универсалистский пантеон.

Любую инициативу, особенно такую непростую, как внедрение новой религиозной системы, нельзя отдавать на откуп подчиненным, какими бы хорошими последние не были. Нужно самому полностью владеть предметом. Отслеживать все его изменения в динамике, внося по ходу небольшие, даже незаметные со стороны правки, которые, в конечном итоге, поднимут сделанное на новую высоту.

Именно поэтому, спустя несколько дней после объявления перехода Итании на универсализм и последующего за этим «нашествием богов», Влад Келлер отправился по стране с инспекцией проводимых мероприятий. Сперва совершил небольшой тур по основным городам, где, по большей части, остался доволен. Затем отправился в менее значимые населенные пункты, в которых, по традиции, еще даже не слышали о том, что Эду изгнало Пантеон Света.

В городах все шло планово. Большинство людей — обычных обывателей — особого значения смене декораций не придали вообще никакого внимания. Ну, поменялась символика на храме, и что с того? Был белый ромб, стал черно-белый круг — но на этом-то и все! Хочешь прийти в храм и сделать подношение своему покровителю — пожалуйста. Хоть речному, хоть морскому, хоть богу ветров и дождей.

Правда, для повседневных прошений вообще и не требовалось куда-то идти, имелись ведь и домашние алтари, посвященные подчас таким духам мест, про которые ученые богословы и не слыхали — им ведь еще предстояло стать богами. Ну или кануть в забвении.

А вот священство нервничало. Даже более того. Оно ведь являлось посвященными своим богам, то есть, заключившими договор, и открытие новых возможностей для них вылилось во вполне реальные проблемы. Одно дело, когда ты служишь Пантеону Света. В этом случае ты можешь без всяких трудностей обращаться к любому входящему в него божеству. Теперь же, когда храмы открыли и для других божественных фракций, по священству ударила обратка.

Каждый из жрецов после разрыва отношений со светлыми — формальный, но необходимый шаг, сразу же получал упадок сил, какую-нибудь болезнь, а порой и проклятие — своеобразные штрафные санкции за нарушения договора. Все это, конечно же, имело обратимый и временный эффект, однако подопечные Младонии из всех возможных наказаний, естественно, выбирали максимальные.

В результате основной, так сказать, состав священников в крупных городах, где они в основном и кучковались, слегла, а вся обрядовая работа легла на младшее звено. Которое тоже пострадало, но в куда меньше степени, чем их начальство.

От этого в стане иерархов светлого Пантеона бродили не самые лучшие настроения. Чаще всего просто ворчание, в стиле: «Да что же нашему императору неймется-то?» Однако, иногда жреческое сословие устраивало и откровенный саботаж.

Так, в городе Фису Влад обнаружил, что главный городской храм до сих пор не сменил символику, а первосвященник, подчиняющийся напрямую маркграфине Перови, в своих обращениях к пастве даже не упомянул он новом курсе, взятом империей. В качестве объяснений, как от светской, так и от духовной власти провинции, призванный герой услышал лишь невнятное блеяние на тему, что надо бы чуть-чуть подождать. Пришлось лично подниматься на кафедру и делать необходимое объявление.

В Итиосии же, которая стремительно превращалась в главный курорт империи, царили совсем иные настроения. Там инициативы правителя очень негативно восприняла именно знать. Дворяне, активно вкладывающиеся в строительство гостиниц, доходных домов, вилл для состоятельных гостей и рестораций, отчего-то решила, что теперь на их деятельность падет гнев богов, и временно заморозили стройки по всему городу.

— Нужно выждать немного, — объяснял глава дворянского собрания Итиоса маркиз Чес Ротар. — Посмотреть на реакцию людей и богов. Знаете, ваше величество, у нас ведь рабочие на строительных объектах требуют повышения платы! За вредность, как они говорят. Дескать, сейчас каждый день на стройке становиться таким же рискованным, как у солдата на поле боя.

— А что, количество несчастных случаев увеличилось? — уточнил призванный герой.

— Да я бы не сказал… — уклончиво ответил маркиз. — Так-то обычное дело, когда какой-нибудь растяпа с лесов свалится, да поломает себе руку или ногу. Бывает, конечно, что и шею. Просто, раньше, когда это случалось, все винили его, а теперь сразу же говорят, что боги дело наше прокляли, и удачи уже не будет.

Здешние настроения Владу пришлось переламывать деньгами. Назначив Чеса Ротара ответственным за их справедливое распределение (и оставив при нем одного из столичных финансистов для избежания мошенничества). После чего еще и покататься по строящимся объектам и лично выступить перед рабочими.

— Каждый, кто получит на работах травму, получит от государства компенсацию, — говорил он. — Она будет равна сумме простоя работника и высчитываться из его среднего заработка за последние полгода. Выплаты хватит ровно на тот срок, который потребуется работнику, чтобы вернуть трудоспособность. Однако, если человек сломает себе руку или ногу по собственному ротозейству, то никакая выплата ему положена не будет. А за попытки обмануть меня — деньги ведь я выделяю — последует суровое наказание. Рудники или галеры.

В остальных городах империи реформа церкви проходила более гладко, и к исходу второй недели Влад Келлер решил, что теперь может посмотреть, как она продвигается вдали от городов.

Особых неожиданностей он не встретил. Где-то селяне продолжали чтить Пантеон Света, где-то слышали про городские нововведения, но не придали им особого внимания. В некоторых местах и вовсе о покровительстве просили духов мест, а про богов официального пантеона вспоминали лишь на большие праздники.

В одну из таких деревенек призванный герой явился инкогнито. Маг-телепортер добросил его до окраины, сам остался в походном лагере, а Влад, накинувший Темное обличье, и скорректировавший внешность до образа заросшего по самые брови мужика-путника, направился к домам. Точнее, сразу же к небольшому храму, стоящему на окраине — такая в этом мире была традиция.

— Мир тебе. — приветствовал его сидящий на скамейке перед избой дед.

В нем никоим образом не угадывался местный жрец. Обычный селянин, присевший отдохнуть на зябком осеннем солнышке. Да и храм таковым лишь назывался — типовой деревенский дом, да еще и с огородиком на заднем дворе.

— И тебе не хворать, старче, — отозвался попаданец, усаживаясь после приглашения рядом. — Как урожай в этом году?

Перед путешествием по итанийской глубинке, Влада хорошенько проинструктировали о нормах тамошнего поведения. Как здороваться, о чем вести разговор, какие темы лучше не трогать, ну и тому подобное. В число обязательных тем входил, конечно же, и вопрос про урожай. Если по осени пришел, то не спросить про него было примерно таким же просчетом, как не похвалить новый коврик в прихожей при визите в дом друзей.

— Да грех жаловаться, — кашлянул жрец. — По счастью, земли тут плодородные, а погоды ровные. Почитай, заморозков до самого зимнего солнцестояния не бывает, так что и урожай собрали, и озимые ужо засеяли. А ты откель идешь и по какому делу?

— Мимо, — ответил призванный герой. — Из Малых Лисовок в Зеленушки. Там и заночевать думаю, если кто на постой пустит. Хочу в Эду к концу месяца добраться. Слыхал, много удивительного там сейчас происходит.

— Можно и при храме на ночлег встать, ежели не торопишься, — предложил старик, не обративший никакого внимания на конечный пункт назначения путника, и проигнорировавший, таким образом, заброшенный крючок для развития беседы от попаданца. — До Зеленушек-то еще часа четыре пехом топать, совсем по темноте придешь. Кто ж тебя примет в дом, когда ночь за окнами?

— И то верно. А покормить тут — покормят?

— Ну уж кашей-то с мясом точно, — хмыкнул дедок. — Местные фермеры хорошо храму помогают, недостатка в провизии нету. И для гостя тоже хватит. Только, не сочти за алчность, путник, ты чего-нить у алтаря оставь. В знак уважения к обители сей, и подношения покровителю, что село наше хранит.

— А что ваш бог принимает? — Влад наконец подошел к сути своего визита. — И какому из Пантеонов тут кланяются?

— За мной иди, все покажу. — жрец с кряхтением поднялся и неторопливо направился к входу в дом.

Правителя Итании такая уклончивость нисколько не удивила. Он уже посетил несколько деревенек и понимал, что к пришлым там относятся, как минимум настороженно. И зачастую поминают тех богов, которых в официальных пантеонах нет. Тех самых духов мест. Не то чтобы это как-то порицалось, но городским священством не поощрялось точно.

Как уже говорилось, деревенский храм выглядел, как обычная изба. Только большая, состоящая из двух блоков — основного, по всей вероятности там отправлялись все необходимые ритуалы, и пристройки, где проживал здешний священник. И он повел гостя в главный зал.

С виду тот не представлял собой ничего особенного. Большое квадратное помещение, квадратов на сорок-пятьдесят, с довольно высоким для подобной постройки потолком, и полным отсутствием мебели. Видимо для того, чтобы вместить большое количество народа.

В центре стоял большой круглый камень, прямо на котором горела всего лишь одна свеча. Вокруг алтаря были разложены подношения — в основном продукты, производимые здесь же, в деревне.

В общем-то Влад и не ожидал какого-то особенного убранства от местной церквушки, однако стоило только старику открыть дверь и войти внутрь, как по телу призванного героя разлился мощный поток праны. И это было для него настолько неожиданным, что на минуту, не меньше, мужчина буквально захмелел. Ему удалось на одной силе воли доковылять до алтаря, где уже остановился жрец, который, к счастью, реакции гостя не заметил.

— Вот, стало быть, стол нашего покровителя, — возвестил дедок, отвешивая камню со свечкой неглубокий, но почтительный поклон.

Попаданцу он напомнил японский приветственный — руки прижаты к телу, а корпус совершает короткий наклон. А вот символики божества он так и не разглядел, хотя, в последние дни поднаторел в ее определении. Ни скрученных колосьев Бордона, ни рогатой головы Алеса-скотовода, ни схематичного изображения пчелы — знака покровителя бортников и лесников Роденса. Даже общего для светлого Пантеона белого ромба не наблюдалось.

— И чей же он? — отвязывая от пояса кошель и доставая из него специально припасенную мелкую медную монету, уточнил Влад.

— Героя. — оборачиваясь, и отвешивая попаданцу такой же поклон, что и алтарю, сказал старик. — Того, кто принес в наши земли мир, достаток и покой. Но ты ведь уже сам все понял, император?

Эпизод шестьдесят восьмой: И пути, которые создают новые трудности

Обеспокоенный растущим влиянием на своих границах, Совет при Короле демонов решился на активные действия. Об этом Владу Келлеру сообщила во время очередного «сеанса связи» мистресс Халио.

— Точно сказать не могу, — сказала она. — Но всё выглядит так, будто советники смогли договориться между собой и начать подготовку к очередному вторжению в земли людей. По крайней мере, до меня дошли слухи, что в дальних провинциях начинается сбор ополчения традиционно воинственных племен.

От своего агента в королевском дворце призванный герой подобных сведений еще не получал — в последнее время, по словам Сома Иоши, настоящие воротилы Темного Союза предпочитали собираться и что-либо обсуждать без лже-Бифрона. Но это же косвенно и подтверждало слова темной эльфийки.

Это не было связано с недоверием к японскому попаданцу. Скорее всего, Короля демонов даже не подозревали в работе на противника — просто не видели смысла посвящать в свои планы. Да и зачем, если это можно сделать постфактум, выдав речь, которую он потом скажет для общественности?

— Плохо, — хмыкнул попаданец, выслушав сообщение. — Совсем не ко времени.

— Как будто вторжение соседей когда-то бывает своевременным! — хохотнула Цалиш.

— Ты не поверишь, но бывает, — покачал головой Влад. — Однако прямо сейчас это больше помеха.

На повестке у императора были куда более важные вопросы. Война с Пантеоном Света, точнее — перестраивание религиозных институтов государства, отнимала довольно много времени и сил. Шла она в целом неплохо, даже Бордон, покровитель сельского хозяйства, включился в игру на его стороне. Да и божества помельче всё чаще бойкотировали самоубийственные для них приказы Младонии. Но постоянно держать контроль за всеми этими процессами очень утомляло попаданца.

А ведь еще была секта «империалистов», как он сам их окрестил, она тоже добавляла седых волос. Деревенька, где поклонялись призванному герою, оказалась не единственной, более того, их учение довольно быстро распространялось по стране — недавно даже в столице открылся пока еще небольшой, но приход.

И хотя сами эти ребята были абсолютно лояльными и не агрессивными, да еще и обеспечивали Владу неплохой прирост праны, цена за нее, как оказалось, была слишком высока. Другой бы на его месте радовался, но бывший миллиардер умел смотреть в корень вопроса и понимал, что проблем этот культ его имени приносит больше, чем пользы.

С момента, как на их безликие алтари стали ложиться первые жертвы, призванный герой стал ощущать в себе некоторые изменения. Пока не слишком значительные, чтобы бить тревогу, но достаточные, чтобы начать испытывать обеспокоенность.

В первую очередь, увеличились возможности по управлению Темным обликом. Он и раньше, еще в землях демонов, научился подстраивать его под нужную личину, но теперь научился сразу превращаться в любое существо. «Топлива», правда, на это уходило в разы больше, чем на обличье демона, но с повысившимся приростом это не было проблемой.

Зато благодаря этому правитель мог неузнанным ходить по людным местам и своими глазами наблюдать происходящие в обществе изменения. Вот только с «империалистами» это не работало — жрецы культа узнавали своего господина в любом образе по ауре.

Еще получили развитие дары от Бордона — язык животных и Зегита. Благодаря этому он мог уже приказывать совсем уж неразумным тварям, вроде мышей и крохотным птах, а и в снах получил больше власти.

Но пусть на словах всё это звучало неплохо, даже здорово, имелось одно «но». Все эти изменения прямо указывали на то, что из человека призванный герой начинает превращаться в божество. А для него это было — по крайней мере сейчас — неприемлемо. Ведь если он станет богом, перед ним встанут совсем другие вопросы и задачи. Не говоря уже о Кодексе, под власть которого он попадет.

«Как мне прикажете развивать государство, если воздействовать на людей я потеряю право?» — размышлял он и пока не находил ответа.

К тому же, превращаться в божество он не хотел. Поэтому приходилось тормозить развитие культа, но аккуратно, выдерживая баланс между получаемой праной и дальнейшим развитием в сторону небожителя. И даже запретить секту он не мог. И вовсе не по причине потери праны — уж без нее он как-нибудь прожил бы.

Просто любой запретный плод для людей мгновенно становится невероятно желанным и притягательным. И наложив вето на отправление обрядов «империалистов», Влад попросту раздул бы слабенький огонек в бешенное пламя, которое вполне могло спалить и его самого.

Имелись и другие причины, по которым попаданец без энтузиазма воспринял новости от Цалиш. Беременность Ранеты как раз вошла в тот период, когда любая женщина начинает усиленно строить гнездо для потомства. В результате чего во дворце теперь постоянно проходили какие-то строительные работы, у Веноры пухла голова от необходимости постоянно проверять подрядчиков и их материалы, а у самого монарха не получалось нормально работать дома.

А плюсом к этому о том, что она ждет ребенка, сообщила и вторая жена императора — княжна Людвика. И хотя призванный герой был безмерно рад этому обстоятельству, головняка это добавляло немало. Ведь одна беременная женщина в доме — это уже немножко суматошно, а когда их две, уровень беспокойности возрастает не в два раза, а сразу в четыре. По причине того, что Людвика сама по себе была тем еще локальным бедствием.

Но обо всем этом, конечно, попаданец говорить не стал. Ограничился лишь упоминанием того, что активность Темного Союза сейчас «очень и очень не ко времени».

— Мы будем что-то с этим делать? — уточнила дроу, которая, будучи женщиной опытной и мудрой, в детали жизни женатого и обремененного ответственностью за целую страну мужчины предпочитала не лезть. — С возможным вторжением? Насколько я понимаю, оно не нужно ни твоим планам, ни моим. Точнее, планам Комитета Лозы. Мы как раз начали формировать предложение к Совету о законной возможности использования свободной экономической зоны Бетана.

Сейчас же, как знал призванный герой, торговый оборот рос, но для Темного союза до сих пор оставался серым. Что Комитет Лозы не очень радовало — столько налогов не уходило в казну, а оседало по карманам предприимчивых торгашей. Недополученные средства, к слову, оппозиционеры отлично смогли посчитать.

Однако, если вторжение все же произойдет, то о планах оседлать эти денежные потоки, день ото дня становящиеся все более и более широкими, можно будет забыть. Либо навсегда, либо на неопределенно долгий срок. Да и правителю Протектории придется искать дополнительный источник дохода взамен этому.

— Будем! — твердо ответил Влад Келлер, после чего с виноватой улыбкой добавил: — Правда, я пока не знаю, что. Не войну же на опережение начинать…

— А ведь может сработать! — задумчивое лицо дроу осветилось довольной улыбкой.

— Война? — удивленно переспросил попаданец. И тут же принялся пояснять, загибая пальцы: — Во-первых, гарантированно победить мы сейчас не сможем, а если этого не сделать, то и начинать не следует. Во-вторых, столкновение с Темным Союзом Итания не потянет экономически. Захватить-то, может, и захватим, но на контроль таких обширных территорий у меня банально не хватит людей. В-третьих…

— Да погоди ты! — перебила его темная эльфийка. — Не полноценное вторжение

— С политическим образованием вроде Темного Союза возможна лишь полноценная война, — отрезал мужчина. — А ты как себе это вообще представляешь? Пограничные стычки? Диверсантские рейды, вроде тех, которые так любят твои светлые собратья?

— Не называй этих тварей моими родственниками! — тут же вызверилась мистресс Халио, моментально забыв предмет разговора.

— Прости, с дуру ляпнул! — каясь, Влад приложил обе руки к груди. — Не подумал

А про себя отметил, что усталость от растущего кома вопросов, требующих его участия, наконец, стала давать о себе знать. Раньше он никогда бы не забыл о том, насколько остро дроу реагирует на упоминание эльфов.

— Проехали! — отмахнулась Цалиш. — Что касается войны. Это ведь не обязательно должно быть вторжение. Скажем, если некие силы внутри Темного Союза захотят силовым способом сменить власть…

— То Итания может предоставить миротворческий контингент войск, который поможет этой силе власть удержать! — мгновенно подхватил попаданец. Но сразу нахмурился: — Цалиш, даже если у твоего Комитета хватит сил на переворот, то как отнесутся сами жители столицы, если власть вы удержите штыками людей?

— Это проблема, — согласилась женщина. — Но решаемая. Если все правильно разыграть, то никто нас винить за помощь людей не будет. Главное, чтобы потом эти самые миротворцы ушли, а не решили остаться навсегда.

И она выразительно посмотрела на призванного героя.

— Ой, да брось! Мне этот север никуда не упирался! — замахал руками Влад. — Чего ты хмыкаешь? Я несколько минут назад тебе говорил, что у Итании недостаточно сил, чтобы удержать такую территорию! Серьезно, если у меня в соседях будет вменяемое и договороспособное правительство, возглавляющее страну с предсказуемым политическим курсом, я буду только рад этому обстоятельству

— Ну, значит, нам осталось лишь создать обстоятельства, благодаря которым появление твоих войск в моей стране не приведет к обратному результату!

После того как они с мистресс Халио составили предварительный набросок плана, Владу даже как-то полегчало. Он даже не особенно переживал по поводу того, что идея про государственный переворот в Темном Союзе пришла не в его голову. В самом деле, думал он, нельзя быть хорошим во всем. К тому же, если бы инициатива подобного предложения исходила от него, еще неизвестно, как приняла бы его Цалиш. А так — сама придумала, сама и согласилась. И всем хорошо.

Так что вернулся с переговоров (то есть проснулся в собственной кровати) призванный герой в приподнятом настроении. И обнаружил, что в спальне находится не один. По правую руку от него сидела Ранета, на лице которой блуждало выражение, будто она прислушивается к чему-то внутри себя, а по левую — Венора. И вот ее гримаса попаданцу совсем не понравилась.

— Что-то случилось? — спросил он сразу, как обменялся легкими поцелуями сперва с одной женой, а потом с другой. — Насколько всё серьезно?

Появление сразу двух супруг в спальне, да еще и в момент, когда он, как они прекрасно знали, не спал, а был занят делом, ни о чем другом говорить не могло.

— Очень! — подтвердила верховная шпионка.

— Пока не понятно… — одновременно с ней произнесла королева.

Понятнее не стало.

— Так… — Влад поднялся. — По порядку. Сперва Венора.

Как любой нормальный управленец, он предпочитал начинать с плохих новостей. На фоне которых «не очень плохие» могли бы выглядеть даже хорошими.

— Людвика, — начала разведчица. — Она со вчерашнего вечера заперлась в своей лаборатории и с тех пор оттуда не выходила. Сказала, что хочет проработать какую-то идею. Я тогда не придала внимания, у нее такое часто случается, ты же ее знаешь. А сегодня отправила одного из слуг проверить ее. Ну и узнать, не нужно ли ей чего. В лаборатории он никого не обнаружил.

— Так, — на этот раз слово прозвучало мрачнее.

— Ага, — кивнула шпионка. — Я проверила уже все места, где она может быть, но ее со вчерашнего вечера так никто и не видел.

— Я связалась с ее отцом, — вставила Ранета. — Подумала, что она, может, отправилась к нему погостить. Ну, знаешь, беременность и все такое… Но маршал Хахлет уже пару дней с ней не разговаривал.

— Следов борьбы в лаборатории нет. Крови тоже, — продолжила между тем Венора. — На столах беспорядок, но это как раз нормально, она всегда так работает. И еще, двери так и были заперты изнутри, нам пришлось их выламывать. Множество людей видели, как она входила внутрь, но никто — как она выходила.

— Чертовщина какая-то! — пробормотал призванный герой. — Просто камерный детектив какой-то… Загадка запертой комнаты!

Женщины синхронно кивнули, хотя и не очень поняли термина из мира призванного героя. Тут жанр детектива пока еще не получил распространения.

— Если она спит или без сознания, ты мог бы узнать, что с ней, — произнесла Ранета. — Да и она, если ее похитили, сразу же постарается заснуть.

Влад хлопнул себя по лбу — ну конечно! Очевидное же решение! Кивнув, он тут же улегся обратно на кровать и прикрыл глаза.

Благодаря постоянной практике, он мог уходить в легкую стадию медленного сна практически мгновенно. Достаточно было закрыть глаза, сделать пару глубоких вдохов-выдохов и приказать мозгу перейти в другой режим. Вот и сейчас он так сделал, оказавшись в своем внутреннем пространстве, откуда сразу же принялся искать Людвику.

Знакомые ему люди в этом состоянии фигурировали как источники света — чем ярче, тем ближе и роднее был такой человек. Из-за частых «сонных» переговоров с огромным количеством людей внутреннее пространство призванного героя сейчас выглядело как участок звездного неба. Не на миллионы звезд, конечно, но сотни на полторы точно. Однако, как найти в нем свою вторую жену, он знал прекрасно.

Однако во сне ее не было. Что означало, что она либо бодрствует, либо… Последнюю мысль Влад решительно прогнал прочь, не желая пока даже допускать такой возможности.

— Не спит, — отчитался он женам, вынырнув из сна. — Но есть еще один способ ее отыскать. По крайней мере, попробовать его точно стоит.

Благодаря постоянному и совсем немалому притоку праны способности попаданца значительно увеличились. А еще к ним прибавились новые возможности. Так, например, в ранге пророка Зегита он получил уже третью ступень и теперь мог воспользоваться умением «память сна». С ее помощью можно было изучить прошлое объекта, в чей сон он проникал. Или места, в котором он находился. По понятным причинам — почти полном отсутствии практической пользы данного навыка — Влад им пока толком не пользовался.

— Идем в лабораторию Людвики! — сказал он, поднимаясь. — Попробуем поискать ее там.

Никто из женщин не задал ни одного вопроса. Они лишь кивнули и отправились вслед за своим мужем.

Как и говорила Венора, рабочее место княжны-изобретательницы было воплощением хаоса. Людвика, когда творила, не обращала внимания на всякие не относящиеся к делу глупости. Такие, как излишки материалов, черновики, неработающие прототипы или схемы. Наброски рисунков, незаконченные чертежи, сломанные грифельные стержни и множество чашек с чаем буквально слоями покрывали ее столы.

— Как она в этом бардаке вообще что-то может находить? — в который раз удивился попаданец, чей разум, наоборот, все раскладывал по полочкам, полочки эти разносил по секциям, да еще и каждую из них заботливо снабжал табличкой с описанием.

Впрочем, вопрос был риторический, и ответа на него Влад ни от кого не ждал. Пробежавшись взглядом по беспорядочному нагромождению предметов и бумаг, он выхватил то, что искал — золотой браслет княжны, который она всегда снимала, когда занималась рисованием.

— Да, это подойдет. — сказал он.

Уселся на пол, прислонившись спиной к ножке стола, сжал в ладони браслет и нырнул во внутреннее пространство. На этот раз искал он не человека. Вместо этого попытался сосредоточиться на месте, в котором находился, накладывая на него хорошо знакомую ауру княжны — ту самую звездочку в его небе, которой сейчас не было. И спустя несколько неудачных попыток у него получилось это сделать.

В результате чего он будто бы оказался в кино. Стоял посреди мастерской Людвики и наблюдал за тем, как она, полностью погруженная в какую-то идею, носится от одного стола к другому.

Картина эта длилась от силы минуту, после чего девушка вдруг остановилась и на лице ее появилось выражение растерянности. Она огляделась по сторонам, словно не понимая, где находится, после чего вдруг обмякла и потеряла сознание. Однако, прежде чем тело ее опустилось на пол, оно исчезло. Как если бы кто-то забросил ее в телепорт.

Эпизод шестьдесят девятый: POV — Людвика Келлер, урожденная княжна Хахлет

В себя девушка пришла резко, рывком, словно из-под воды вынырнула. Широко распахнула рот, чтобы то ли закричать, то ли вдохнуть воздуха — и замерла. Обнаружила, что находится не в своей мастерской, что ее очень сильно удивило. А ведь последнее, что она запомнила, это странный шепот вокруг. После которого все померкло, включая ее сознание.

Здешнее помещение ничем на ее рабочее место не походило. Для начала, оно было в несколько раз больше, что-то вроде ангара, в котором Людвика собирала свою последнюю модель летающего судна — большой десантный корабль, способный разом перевозить до полутысячи воинов. Только, в отличие от ее ангара, этот был совершенно пустой, да еще и не из дерева собранный, а — подумать только, какая расточительность! — из огромных мраморных блоков. Стены, кроме ближайшей, практически терялись в темноте, а потолок над головой скорее угадывался, чем был виден — настолько высоким он был.

Ко всему прочему, тут было еще и очень холодно. Не минусовая температура, а чуть выше нуля, может быть, градусов на пять. То есть достаточно для того, чтобы полностью обнаженная девушка довольно быстро замёрзла.

— Так, стоп! — только тут до разума Людвики дошёл этот странный факт. Который поразил ее даже больше, чем появление в очень странном месте. Настолько, что она даже свой вопрос задала вслух. — А почему я голая?

Слова её ни к кому конкретному обращены не были, но ответ всё же последовал. Точнее, сперва под потолком вспыхнул ослепительно яркий свет, потом он сложился в плотный, почти осязаемый столб, из которого под конец вышел мужчина довольно необычного вида.

Кожа его была смуглой, лицо вытянутым, а глаза — узкими, словно бы он постоянно смотрел на солнце. Одет незнакомец был в длинные одежды. Что-то вроде лёгкого жёлтого халата с широкими рукавами, подпоясанного тяжёлым поясом, украшенным множеством самых разных вещиц — монетами, косточками каких-то мелких зверьков или птиц, каменных фигурок, среди которых девушке особенно бросился в глаза небольшой, но очень детально проработанный фаллос.

Под халатом мужчины виднелась белая нижняя рубаха и такого же цвета широкие брюки. Последние были заправлены в короткие сапоги, носы которых были очень сильно загнуты вверх. Ещё из примечательного — у незнакомца были очень длинные чёрные волосы, которые он большей частью носил распущенными по плечам, но некоторые собрал на макушке в узел, удерживаемый массивной серебряной заколкой.

— Потому что переход в другой мир возможен только для людей, но не для их одежды, — мягким, каким-то даже обволакивающим голосом ответил он на вопрос Людвики.

И тут же выхватил из воздуха халат, похожий на тот, что носил сам, только глубокого синего цвета, и протянул его девушке.

— Вот, оденься, моя героиня!

Вторая жена короля Итании не заставила себя упрашивать. Но и суетиться тоже не стала. Приняла подарок с достоинством, накинула на плечи и свела полы, пряча наготу. И лишь после этого уточнила.

— Героиня? Другой мир? Ты кто, вообще, такой?

Незнакомец обворожительно улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами.

— Бог, — просто ответил он. — Моё имя Плоер, я бог моря и плодородия. И я призвал тебя в мой мир, чтобы ты помогла мне спасти его от Зла. Ты — мой чемпион! Сейчас мы с тобой находимся в моём главном храме, но после того, как проведём церемонию и одарю тебя Талантом…

Людвика часто-часто заморгала, раскрыла было рот, чтобы ответить этому напыщенному божеству, точнее — сказать ему всё, что она думает о нём самом и о его затее, но в последний момент передумала. Вместо этого она громко расхохоталась.

Бог плодородия некоторое время смотрел на неё с улыбкой. Которая довольно быстро сменилась на недоуменное выражение лица. А с него — на раздражённое. Очевидно, он ждал не такой реакции.

— Почему ты смеёшься, смертная? — наконец спросил он, когда девушка стала уже задушено подхихикивать. — Разве я сказал что-то смешное?

— Ох! — выдохнула княжна. — Плоер, верно? Прости! Я просто представила, Плоер, что с тобой сделает мой муж, когда узнает, что ты призвал героиней его беременную жену.

Божество, отвечающее в этом мире, кроме плодородия, ещё и за моря, кашлянуло.

— Смертный? Что он может сделать? — презрительно фыркнул он.

— Да мне самой интересно! У меня очень развитое воображение, но и оно пасует перед его фантазией! — ничуть не смущённая этой отповедью, хихикнула Людвика. — Хотя зря я на него наговариваю. Скорее всего, он не будет ничего страшного придумывать, просто отрежет тебя от праны, и ты сам сдохнешь. Он, знаешь ли, сторонник эффективных решений.

— Погоди, ты сказала, что беременна? — часть с угрозами Плоер привычно пропустил, ведь не бывает богов, которым никогда ничем не угрожали. Но тут до него дошла и последняя часть слов в предыдущей реплике девушки.

— Ага. Почти месяц уже. — Людвика нежно огладила пока еще плоский живот, после чего сразу же оскалилась, как волчица. — Молись, чтобы перенос никак не навредил ребенку!

— Что? Нет, это никак бы ему не навредило. Перенос абсолютно безвреден… Стоп! Но ведь так нельзя! Это против правил! Проклятье, эта сучка Младония меня подставила! Кодекс прямо запрещает…

Пока ставший вдруг очень нервным бог бегал кругами и рвал свои роскошные длинные волосы, княжна анализировала полученную от него информацию. Может быть, в бытовых вопросах она и была не очень практичной, да ещё и отличалась некоторой неряшливостью, особенно когда увлекалась очередным проектом, но всё же человеком она была неглупым. А некоторые люди и вовсе считали ее гением. Так что сложить одно с другим она была вполне способна.

Особенно после пусть пока не очень долгого, но довольно тесного общения с Владом Келлером, который, кроме всего прочего, учил свою супругу видеть взаимосвязи даже там, где их быть не может. И плевать хотел, подходят ли такие уроки для женщины или нет.

«Королева должна уметь делать всё, — неоднократно говорил он. — На случай, если останется совсем одна».

И, надо сказать, этот его подход один раз уже доказал свою состоятельность. Когда его самого телепортом закинули в Темные земли, им с девочками пришлось самим браться за рычаги управления. Может, вышло не так хорошо, как у него, но ведь откровенно ничего они тогда не запороли, верно?

К тому же, тут всё было довольно просто. Имя Младонии ей было хорошо знакомо, слово Кодекс из уст своего мужа она тоже слышала неоднократно, как и про то, что эта неведомая божественная машина каким-то образом регулирует жизнь богов, так что составить более или менее понятную картину из нескольких фрагментов она смогла без особого труда.

— Ты что же, Плоер, — опасным голосом жены, которая собирается устроить скандал мужу, поймав его на чем-то неприглядном, начала она, — спутался с Младонией? И призвал меня в свой мир по ее просьбе? Чтобы насолить моему супругу?

— Хм-м… — сперва небожитель не знал, как отвечать на эти безо всякого почтения заданные вопросы смертной, но потом, видимо, решил, что раз уж он бог, то может себе позволить быть откровенным. — Ну, в общем-то, да! Послушай, мне кажется, ты сейчас не вполне адекватно оцениваешь ситуацию. Сказываются последствия переноса…

— Вот ты идиот! — даже с каким-то восхищенным придыханием прошептала Людвика. — Полный!

— Как ты смеешь! — вокруг роскошной прически Плоера затрещали пока еще маленькие синие молнии. — Знай свое место, смертная!

Он, конечно, уже понял, что крепко накосячил, но всё же оставался богом. Пусть не главой Пантеона, но Старшим. А значит, просто обязан был указать этой человеческой женщине, кто здесь главный!

Но визуальные эффекты, которые и бывалых воинов заставляли портить штаны, на эту молодую женщину не произвели никакого впечатления. Она лишь губки поджала и уперла кулачки в бока.

— На твоем месте я бы начала очень быстро думать о способах, которыми меня можно вернуть обратно. Хрен с тобой, я даже сама готова передать Владу твои извинения.

— Владу?

Решительность призванной героини настолько впечатлила бога, что он даже забыл, что ему вообще-то полагается гневаться.

— Моему мужу, кретин! — не очень-то вежливо пояснила княжна. — Потому что, если ему придется самому прийти сюда за мной, то никакие извинения ситуацию уже не исправят!

— Ты что же, всерьез считаешь, что я должен опасаться мести какого-то там человека? — нервно хохотнуло божество.

Нервно, потому что уверенность этой женщины в том, что ее мужа лучше не злить даже богам, почему-то выглядела искренней. Конечно, глупышка могла быть просто влюблена и от этого считала своего избранника чуть ли не всемогущим, но всё же, всё же…

— Один Пантеон в моем мире он уже почти разрушил! — хмыкнула Людвика. — Тот самый, которым руководит Младония. Думаешь, он не доберется до твоего? Ха!

После этого заявления бог плодородия как-то резко спал с лица. Девчонка, которую ему сосватала Младония, не врала и не блефовала — Плоер знал это благодаря своим божественным возможностям. Мужчина, о котором говорила призванная героиня, действительно вел войну с Пантеоном Света мира Геней. И побеждал.

А Людвика, между тем, продолжала говорить.

— Проклятье, Плоер, ты что вообще думать не умеешь? Что тебе такого наплела Младония, что ты решился на перенос человека из другого мира?

— Что ты очень талантливый изобретатель, — рассеянно ответил небожитель, размышляя над сложившейся ситуацией. — А мне как раз такой нужен для победы над Злом…

— Ну это, положим, чистая правда! — подбоченилась девушка. — Но ты не задумался над тем, ЗАЧЕМ ей тебе об этом сообщать?

— Теперь вот начал задумываться. — тем же тоном отозвался бог.

Теперь выглядел он, как подметила княжна, растерянным. От былого величия не осталось никакого следа, хотя, казалось бы, и прическа, и наряд, и даже эти дурацкие сапоги с загнутыми носками остались теми же самыми.

А еще он был напуганным — постоянно озирался, будто ждал нападения с любой стороны. Насколько она понимала, ждал реакции Кодекса, который, скорее всего, особенно строго запрещал трогать женщин в положении. Влад, конечно, ничего об этом не рассказывал, но, как говорилось выше, глупенькой Людвика не была. И могла самостоятельно сопоставлять факты.

Поэтому она решила перестать давить на призывателя-неудачника, а попробовать разыграть карту понимающей всю глубину ситуации сторонницы.

— Короче, тебя подставили. — произнесла она уже спокойно и без издевки. — Очень круто и качественно подставили, Плоер. Скорее всего, втемную сыграли — я, по-крайней мере, в это верю. Ну не похож ты на человека… То есть бога, который бы сознательно умыкнул беременную жену у мужа. Да и Кодекс тебя до сих пор не прибил, значит, всё не так уж и плохо. А значит — есть вариант выкрутиться из этой неприятной ситуации.

— Откуда ты столько про это знаешь? Про Кодекс? Ты же просто человек!

Судя по лицу Плоера, инициативу в этом разговоре он утратил полностью. Людвика мысленно поздравила себя с этой маленькой победой и продолжила.

— От мужа, говорю же. Он воюет с Пантеоном Света, вот мы и решили хорошенько изучить всё, что может повлиять на богов. Но сейчас не об этом. Надо придумать, как тебе выйти из этой ситуации живым. Просто вернуть меня, насколько я понимаю, ты не можешь?

Княжна помнила, что Влад говорил, что перемещение людей между мирами производится только в одну сторону. Призвать можно, а вот отправить обратно — с этим уже возникали сложности. Вроде бы именно из-за этого у Младонии и ее чемпиона, который тогда еще не был Королем демонов, вышло недопонимание, переросшее в войну.

— Всё верно. Младония пожертвовала мне много праны для твоего переноса… Проклятье! Почему я тогда не задумался о том, что это очень подозрительно! — небожитель хлопнул себя по бедру кулаком и процитировал собеседницу. — 'Мы же оба из Света, Плоер! Мы должны помогать друг другу, Плоер! Вот ведь стерва

— Младония? Да, та еще дрянь! Знал бы ты, сколько она крови попила у Влада. И ведь он всё время пытался с ней по-хорошему решить, но она так и лезла на рожон. Представь, чтобы навредить моему мужу, она заставила младшим богам из своего Пантеона открыто ему вредить!

— Да ты что⁈ И чем же это для них закончилось? — живо заинтересовался небожитель.

— Известно чем! Мелких просто развоплотило! Кодекс не спит!

И девушка со значением посмотрела на бога. Тот с видимым усилием сглотнул и пробормотал что-то вроде:

— С этим не поспоришь…

— Так как мне попасть обратно? — Людвика продолжила ковать хорошо раскаленное предыдущим разговором железо. — Призывом от кого-то из богов моего мира?

Суть она ухватила быстро. Ее технический разум не видел никаких препятствий тому, чтобы однократно перенесенный объект мог быть возвращен на прежнее место. Все дело лишь в векторе приложения силы. Отсюда нельзя, значит, нужно попробовать оттуда.

— Вроде того, — неуверенно пробормотало божество. — Слушай, я с таким никогда не сталкивался прежде, чтобы призванного героя кто-то призывал обратно в его родной мир. Но, думаю, это возможно… Хотя стоп! Это же мне придется отдать огромное количество энергии!

— Плоер, это сейчас самая мелкая из твоих проблем! — помахала перед его лицом ладошкой Людвика. — Помнишь? Кодекс? Влад Келлер? Я даже не знаю, какой из вариантов для тебя хуже!

— Да прекрати ты меня уже пугать своим мужем, женщина! — нервно воскликнул бог моря. — Я все-таки бог!

— Это я еще не начинала! — хмыкнула та. — Ладно, бог. Обратный перенос прямо сейчас невозможен, это я уже поняла. А дать знать о том, что я здесь и со мной и ребенком всё в порядке, ты можешь? Раз ты как-то общался с этой дрянью Младонией, значит, и с другими сможешь? Связаться с кем-то из богов в мире Геней и попросить передать это Владу? Пока он не начал психовать и не явился сюда.

— Эм-м… Сообщить?

— Ну да! Передать весточку! Так, мол, и так, с Людвикой всё в порядке, мы придумываем, как вернуть ее обратно, но это потребует времени и сил. Приносим свои извинения, произошло недопонимание, мы работаем над устранением последствий и всё такое. Просто, насколько я знаю своего мужа, он довольно быстро сообразит, что со мной. А потом и выяснит, где я сейчас нахожусь. С него станется самому выйти на богов этого мира и потребовать призвать его сюда. После чего, Плоер, о переговорах можешь забыть. Это я тебе прямо гарантирую.

Размышлял небожитель недолго.

— Через Пантеон Света лучше не действовать, — задумчиво произнес он. — Непонятно, кто из них стучит Младонии, а нам лучше пока оставить ее в неведении…

— Звучит разумно! — подбодрила его Людвика.

— А больше связей в Генее у меня и нет. — тут же разочаровал ее бог.

— Значит, нужно поискать, Плоер! — не приняла ответа девушка. — У Влада, вроде, неплохие отношения с Хаосом, попробуй начать оттуда.

— Хаос! — скривился небожитель.

— Просто передать сообщение! — успокоила его княжна. — А я, так уж и быть, помогу тебе в твоей борьбе, пока нахожусь здесь. НО! Временно! Даже не рассчитывай, что я тут задержусь дольше, чем нужно!

— Да понял я уже, понял!

— И, кстати! А что с Талантом? Ты же меня призвал, значит, получается, должен подарить Талант! У Влада есть несколько, я тоже хочу!

Плоер вытаращился на Людвику.

— Так он что, тоже призванный герой, что ли? Тогда всё понятно… А почему ты сказала, что у него несколько Талантов? От призывателя полагается только один…

— Там долгая история, у него договоры с несколькими богами, да и не о нем сейчас речь, а обо мне. Давай мой Талант!

Бог плодородия и моря мира Секур вздохнул и развел руки в стороны. События развивались совсем не так, как он хотел, но выбора у него действительно не было.

— На колено хоть встань… чемпион! — буркнул он, когда его ладони окутались синим светом.

Эпизод семидесятый: Провокации, на которые нельзя не ответить

— Она жива!

Элигия, материализовавшаяся прямо посреди штаба, созданного Владом для поисков своей жены, заставила собравшихся здесь людей вздрогнуть от неожиданности, а некоторых даже схватиться за сердце. Кроме хозяина кабинета, который лишь поднял голову и уставился на богиню уставшим взглядом.

За прошедшие сутки призванный герой провёл огромную работу, которая, однако, ни на шаг не приблизила его к пониманию того, куда делась Людвика. В качестве двух основных версий рассматривались похищение с помощью телепортационной печати, как это было в случае переброса попаданца в Тёмные земли, и атака кого-то из богов. Точнее, одного конкретного двуликого бога.

При этом несмотря на разобранный до уровня фундамента пол в мастерской изобретательницы, никаких следов магических начертаний обнаружено не было. А все опрошенные небожители лишь разводили руками и пожимали плечами. Младония же, по понятным причинам, на ритуалы призыва никак не отзывалась, но и требований никаких не предъявляла. Даже не злорадствовала!

И тут юная богиня врывается и сообщает, что Людвика жива. Влад Келлер, услышав это, понадеялся, что это не способ его утешить.

— Подробнее! — потребовал он.

Вместо ответа Элигия сунула руку под юбки (если таковой можно было назвать беспорядочно закреплённые вокруг талии ленты, ничего толком не скрывающие и являющиеся лишь демонстрацией формального признака одежды) и вынула оттуда… глиняную табличку.

Призванный герой почему-то сразу опознал её, как архаичный, кажется, в Древнем Египте на Земле таким пользовались, носитель информации. Хотя никогда прежде таких не видел. И даже слегка удивился, подумав, что боги, при всем своем могуществе, не придумали ничего более современного. И удобного — хотя бы ту же бумагу!

Положив табличку на стол перед монархом, она отступила, одновременно направив руку в сторону этого странного артефакта. Отчего тот сразу же засветился и без всякого предупреждения начал говорить. Хотя, точнее было бы сказать — воспроизводить запись голоса.

— Приветствую тебя, Влад Келлер! Моё имя Плоер, бог моря и плодородия из Пантеона Света другого мира. Сразу же хочу заверить тебя, что твоя супруга Людвика находится в добром здравии. Как и ребёнок, которого она вынашивает. Она не в плену, не в заложниках, её свобода никак не ущемлена, а жизни ничто не угрожает. Более того, ей оказывается надлежащий почёт и уважение, как и положено призванной героине…

— Да он охренел! — заполнил небольшую паузу в записи попаданец. После чего продолжил слушать обращение.

— Произошла ужасная ошибка. Меня ввела в заблуждение коллега из мира Геней по имени Младония. Сделала это сознательно, желая в первую очередь навредить тебе, а под удар подвести меня. Она указала на твою супругу, как на достойного кандидата для призыва, однако утаила то обстоятельство, что вы с ней находитесь в состоянии вражды, и она таким образом желает тебя уязвить. Ей было настолько важно сделать тебе больно, что она пожертвовала мне большое количество праны, полностью возместившее мне затраты на призыв, и даже немало добавила сверх того.

— Конечно, иначе хрен бы ты согласился её призвать! — буркнул Влад в очередной небольшой паузе, которую Плоер, надо полагать, брал для того, чтобы сделать вдох.

— К счастью, твоя жена Людвика оказалась женщиной очень разумной и сразу же смогла поведать мне о злопыхательстве Младонии. И предоставить необходимые для этого доказательства. Как справедливое и честное божество, я никогда бы не стал разлучать семью, и, поверь мне, достойный смертный, узнав о коварстве Младонии, я бы сразу вернул твою супругу домой. Но, боюсь, этому препятствую непростые, если не сказать, непреодолимые обстоятельства. Обратный перенос, точнее сказать — обратный призыв — требует в несколько раз большего объёма праны, и я таковым попросту не обладаю.

— И что, ты мне предлагаешь попросту утереться этим⁈

По мере того как лилась речь Плоера, Влад всё сильнее и сильнее багровел лицом. Под конец же, он, почти полностью потеряв самообладание, вскочил и треснул рукой по столу. Даже не заметив, что за миг до этого превратился в могучего монстра. Лишь удивлённо уставившийся на развалившийся пополам стол, и напуганные лица первой и третьей жены.

Это заставило его вспомнить о самоконтроле. А табличка, улетевшая на пол, продолжила вещать.

— Существует лишь один способ вернуть твою жену обратно в мир Геней. Кто-то из ваших богов должен призвать её обратно. Однако, как я уже говорил, праны на это потребуется очень много. И я сильно сомневаюсь, что кто-то добровольно согласиться отдать её тебе. Но, если ты найдёшь такого бога, то дай мне знать. Я со своей стороны постараюсь максимально облегчить обратный переход. Прости меня за невольно причинённое тебе злодеяние, Влад Келлер. Надеюсь, мы не станем с тобой врагами. В любом случае знай, что о твоей супруге в своём мире я буду заботиться, как о родной дочери, сколько бы тебе ни понадобилось времени для её возвращения. Связь предлагаю держать через генейского бога Хаоса Фатдила. Отношения у нас не самые лучшие, но он задолжал мне парочку услуг, так что будет рад их вернуть.

После этих последних слов артефакт перестал светиться, превратившись в обычную глиняную табличку. А в помещении установилась тишина.

— Это что же получается, — медленно и задумчиво проговорил призванный герой, разрушая её. — Вернуть её можно, лишь призвав обратно? Элигия, сколько для этого нужно праны?

Про участие Младонии в данной авантюре Влад Келлер ничего не сказал. В своём сердце он уже измерил, взвесили и вынес этой вздорной богине приговор, а значит и тратить времени на его обсуждение, не намеревался.

Сейчас мужчину интересовали исключительно прикладные вещи. Желательно, в цифровом измерении.

— Больше, чем есть у меня, Зегита и Бордона вместе взятых… — потупившись, ответила юная небожительница. — Первый переход не требует столько, а вот обратный…

— Значит, нам нужна Младония! — воскликнула Ранета, тоже очень сильно переживавшая за сестру. — Найдем её и выжмем прану из этой дряни, как из мокрой тряпки!

— Боюсь, что сейчас у нас с этим ничего не выйдет, — рассудительно произнесла Венора. — Она и так потратилась на эту месть, вряд ли у неё хватит на повторный перенос. Да и найти её будет не так просто. Младония ведь ослабла, а значит, понимая это, будет скрываться изо всех сил.

— Ослабла, говоришь… — протянул призванный герой. — Хоть одна хорошая новость. Эй, кто-нибудь! Принесите мне горсть зерна!

Когда метнувшийся выполнять распоряжение императора слуга вернулся с требуемым, Влад чиркнул кинжалом по пальцу, уронив пару капель крови на подношение.

— Бордон, явись. Это срочно! — произнёс он.

Бог земледелия из Пантеона Света возник рядом с Элигией, и тут же изобразил на лице надменное выражение.

— Влад Келлер! — начал он гневно. — Я понимаю, что нас связывают партнёрские отношения, но хоть каплю уважения к богу ты можешь проявить⁈ Твой способ призыва унизителен!

Призванный герой лишь отмахнулся от претензий, чем заставил небожителя оскорбиться ещё больше. Однако стоило ему начать говорить, как тот сразу же забыл о своих обидах, сделавшись очень внимательным.

— Младония провернула схему с призывом моей жены в другой мир. Это стоило ей множества праны. Сейчас она слаба, и вряд ли сможет противостоять тебе. Это твой шанс. Найди её, уничтожь и займи трон Пантеона. Это всё. Двигай. Время дорого.

Впитавший важную информацию Бордон просиял и тут же испарился. Даже не посчитал нужным обижаться на откровенно приказной тон смертного. А вот Ранета с Венорой, да и Элигия тоже, уставились на императора вопросительными взглядами.

— То есть, Младонию мы выжимать досуха не будем? — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнесла Ранета. — Влад, ты что же, не собираешься возвращать нашу сестру и своего нерожденного ещё ребёнка?

— Милая, не волнуйся, пожалуйста, — призванный герой перешагнул через обломки стола и привлёк жену к груди. — Тебе нельзя. Забудь о Младонии — она уже отработанный материал. Бордон её сожрёт и сам возвысится…

— Но мы ведь могли использовать эту прану на возвращение Людвики… — чуть задушено пролепетала королева.

— Ничего бы мы от неё не получили, — хмыкнул Влад. — Да и не знаю я способов, чтобы превратить даже ослабленного бога в батарейку. А вот сильный Бордон во главе светлого Пантеона нам понадобится. Людвику же будем возвращать своими силами.

— Бордон станет сильнее, и ты, в качестве ответной услуги за помощь в перевороте, потребуешь у него прану? — догадалась Венора.

— Не думаю, что он её даст по доброй воле. — покачал головой попаданец. — А начинать новую войну с очередным богом будет глупо.

— Тогда каким образом? — захлопала глазами и Элигия.

— Мы быстренько сделаем тебя Старшей богиней. — Влад улыбнулся небожительнице. — И когда у тебя будет достаточно праны для призыва, вернём Людвику. Ты, кстати, не против?

— Вовсе нет, как ты мог такое подумать! — тут же замахала руками Элигия. — Я буду только рада вызволить сестрёнку! Но как ты собираешься сделать меня Старшей? Да ещё и «быстренько»?

— Есть один способ!.. — ухмыльнулся призванный герой. — Правда, придется начать войну.

Раз Людвика находилась в безопасности (а в том, что так оно и есть, Влад был уверен на все сто процентов) правитель Итании мог спокойно заняться другими делами. Причиной этой его убеждённости стал сам факт «голосового письма» от Плоера, которое тот поспешил передать аж из другого мира.

Судя по всему, вторая жена императора смогла нагнать на небожителя достаточно страха, чтобы тот пошёл на такие жертвы ради обычной смертной. А раз так, то он действительно будет заботиться о ней и ребёнке, как о самых родных людях. Пожалуй, даже лучше, чем смог бы сделать сам призванный герой, учитывая божественную природу Плоера.

Он же должен был заняться вопросами возвращения членов семьи. И начать маленькую победоносную войну.

Как и во всех прочих своих делах, бывший миллиардер стремился одним действием достичь сразу нескольких целей. Не из природной жадности, вовсе нет, лишь из экономии ресурсов. Если война позволяла мобилизовать большой объём праны, который нужно было лишь грамотно перехватить и на её основе сделать Элигию Старшей богиней в Пантеоне Хаоса, то глупо было бы не воспользоваться данным обстоятельством, чтобы заодно и не решить вопрос с Темным союзом. Никому ведь не нравится, когда у его границ находится сосед, от которого не знаешь чего ждать — но точно ничего хорошего.

Владу вот не нравилось.

А потому, узнав, что с Людвикой всё в порядке, и её возвращение домой является лишь вопросом времени, попаданец решил, что пришло время для активации плана «Сумеречный блицкриг». Кстати, название придумывал не он, а маршал Хахлет. Попаданцу же было всё равно, как будет называться операция, лишь бы она достигла нужных ему целей.

— Цалиш, мы готовы начинать, — уведомил он свою партнёршу из Комитета Лозы, дождавшись того момента, когда тёмная эльфийка отправится на боковую. — Как у вас дела?

— Я предпочла бы ещё пару месяцев подготовки, но что-то в твоём тоне говорит мне, что ты ждать не намерен. — ответила дроу.

— Верно.

— Что-то случилось?

— Всегда что-то случается, мистресс Халио, — ответил призванный герой. Распространяться о том, что произошло с его второй женой, он точно не собирался. Сейчас они с темной союзники, а что будет завтра? Нельзя забывать, что один из лидеров оппозиции Тёмного союза — женщина весьма себе на уме. — Просто, боюсь, если мы продолжим выжидать более удобного случая, то можем столкнуться с тем, что противники раскроют наши планы. Либо ударят раньше.

— Разумно, — была вынуждена согласится, Цалиш. — Что же, тогда мы готовы. Полностью завладеть настроениями горожан мы пока не смогли, но самая активная их часть — те, кому есть что терять, на нашей стороне.

— Отлично. Тогда начинаем.

Влад Келлер не был полностью осведомлен о том, что именно будет делать Комитет Лозы. В смысле, в деталях. По большому счёту, противники политики Королевского Совета лучше знали свой народ, и на какие больные мозоли наступать в первую очередь, чтобы добиться нужного результата.

Ему было достаточно понимать, что в Редосе уже завтра, точнее, уже сегодня, вспыхнут волнения, которые должны за пару-тройку дней перерасти в настоящие беспорядки. Большую часть предшествующих этому процессов запустят оппозиционеры, но и его разведка внесла свою лепту. Распространяя на протяжении последних месяцев пораженческие настроения, вкидывая в умы горожан сомнения и поиск нужных ответов.

Следующим контактом, с которым он связался, стал сам Король демонов, точнее, марионеточная фигура, которую выдавали за него члены Королевского Совета. Ему он сказал лишь одно:

— Постарайся в следующие несколько дней куда-нибудь исчезнуть. Запрись, уедь в охотничий домик, к любовнице, я не знаю. В общем, исчезни с радаров и постарайся выжить.

— Что происходит⁈ — тут же возбудился попаданец из Японии.

— То, чего ты так давно ждал. — ответил призванный герой. И «отключился».

Для того чтобы сразу после этого связаться с Литольдом Хахлетом. Но не только для того, чтобы сообщить ему новости о Людвике. Сперва-то, конечно, пришлось обстоятельно рассказать обеспокоенному отцу всё, что было известно, и лишь после этого отдать приказ.

— Запускайте ватажников, маршал. К утру от города Свободного должны остаться одни угли. Но постарайтесь минимизировать потери среди купцов.

— Так там никто почти и не ночует. — хмыкнул успокоившийся, а значит вернувший себе способность мыслить расчётливо и хладнокровно князь. — Мы их всеми силами запугиваем, что не успеем прийти на помощь в случае внезапного нападения, так что квартиры у торгашей в соседнем городе. Здесь же только товары. Ну, может еще сторожа…

— С этим ничего не поделаешь. — кивнул попаданец. — Приступайте.

Сам он не мог увидеть, как всё произойдёт, но вполне себе мог это представить. Первым делом в глухие леса устремляются посланцы Литольда Хахлета, нанятые среди разного сброда, который был неизбежно вовлечён в экономические процессы на территории свободной торговой зоны. Те принесут осевшим по окрестностям бандам из тёмных рас, щиплющие своих же торговцев, весть о том, что в Свободный ночью, чтобы привлекать поменьше внимания, доставят много дорогих товаров.

Разумеется, разбойники не пожелают упустить такого шанса. И безо всякого согласования друг с другом нападут на плохо охраняемый город. Откуда часом раньше отведут все силы обороны. И ворвавшись на пустые улицы, примутся грабить, жечь и драться друг с другом.

Утром, с запозданием узнав о нападении, туда войдут силы быстрого реагирования Итании. Которые смогут лишь перебить опьяневший о крови сброд, но спасти зарождающийся оплот торговли между двумя враждующими странами уже не смогут.

Купцы самых разных стран, понёсшие значительные убытки, потребуют компенсации и, разумеется, крови. Императору в этих обстоятельствах не останется ничего другого, как ответить на их запрос. И повести воздушный флот в самое сердце Тёмных земель. Чтобы раз и навсегда устранить угрозу таких вот вторжений.

— Но там мы встретим не Короля демонов, а народ, который пожелал изменений внешней и внутренней политики своего государства. И не побоялся встать на защиту своих ценностей с оружием в руках. И, конечно же, мы полностью поддержим этих смелых и благородных нелюдей. Чтобы они могли построить новую, свободную от тирании Королевского Совета, страну, — закончил рассказ совсем уж тихим голосом Влад Келлер, и поцеловал Ранету в лоб. — А теперь спи, завтра очень много дел.

Эпизод семьдесят первый: POV — Сома Иоши, известный, как Король демонов Бифрон

— Чертов гайдзин! Чертов гайдзин! Чертов гайдзин!

Других слов у Сома Иоши не было. Совсем. Чертов гайдзин — такой же призванный герой, как и он сам, только более везучий — ничего не объясняя, предложил ему спрятаться или вовсе сбежать за пределы Редоса, а сам вместо этого устроил полноценное вторжение в столицу Темных земель!

Человек, известный большинству местных жителей как Король демонов Бифрон, сейчас стоял на площадке одной из башен «своего» дворца и наблюдал за тем, как над его головой проплывают по небу летающие корабли. От маленьких и юрких, передвигающихся по воздуху с невероятной скоростью, до огромных левиафанов, плывущих со степенным достоинством, и отбрасывающих тень на целые кварталы.

Прежде Сома Иоши много слышал об этой придумке своего «коллеги» по несчастью, но видеть подобное ему довелось впервые. По правде сказать, он считал, что члены Королевского Совета, сами никогда не лицезревшие страшное оружие правителя Итании, и знающие о нем только с докладов разведчиков, преувеличивали опасность воздушного флота русского попаданца. Однако теперь был вынужден признать, что они скорее приуменьшали ее. Причем значительно!

Маленькие, похожие на земные яхты, кораблики, явно были разведчиками. С помощью таких, разумеется, нельзя угрожать наземным силам — туда даже камни для бомбардировки не поднять, разве что галькой прицельно кидаться. Средние, Иоши слышал, что их люди называли «драконами», уже представляли некую опасность. На палубе подобных судов вполне могли храниться и запасы стрел, и горшки с маслом.

Ну те, что больше походили на средиземноморские каракки, явно выполняли роль крейсеров — массивные, способные перевозить и команду, и боеприпасы. Хотя, конечно, своими размерами они не могли поспорить с самыми крупными кораблями, которые, судя очертаниями и расположенным в нескольких частях «днища» люкам, скорее всего, служили именно для доставки войск.

Обладая такими разнообразными судами, итанийский правитель мог легко решить главную проблему любой здешней войны — расстояния. Марш его сил до точки, где намечено сражение, не грозило попаданцу распутицей, болезнями и небоевыми потерями. Чертов гайдзин даже на провианте экономил, а ведь это чуть ли не самая большая статья расходов при ведении боевых действий!

— Ты сказал — это то, чего я так давно ждал давно! — выкрикнул он во весь голос, совершенно не заботясь о том, что его могут услышать. — А сам начал войну! Ты обманул меня!

Опасаться того, что его кто-то заметит, уже было не нужно. Королевский Совет сбежал около часа назад, когда стало известно о приближающихся к столице силах Итанийской Протектории. Ушел через печать телепортации в полном составе.

Сам же Бифрон остался, хотя его и хотели забрать с собой. Не потому, в смысле, что жизнью поддельного короля настолько дорожили, а лишь для того, чтобы потом использовать его фигуру, как знамя и символ. Но он не дал им этого сделать.

Советники поступили в лучших трусливых властолюбцев! Столько лет держали его на коротком поводке, а когда появилась реальная опасность, решили, что нужно бежать! Мол, ничего еще не потеряно, нужно просто отступить, перегруппироваться, после чего вернуться с новыми силами и примерно наказать мятежников. А призванный герой, чьей легендой они прикрывали собственное правление — да черт с ним! Найдем нового!

Последнее почему-то было для Иоши наиболее болезненным. Да, он сам спрятался так, чтобы на полноценные поиски у его хозяев не осталось достаточно времени — несложно изучить замок как свои пять пальцев, когда практически не покидаешь его. Но то, как легко члены Королевского Совета прекратили его искать, тем не менее, задевало за живое. Очень.

Конечно, все это вторжение не случилось вдруг. Сначала в Редосе начались беспорядки. Из-за какой-то невероятной ерунды — что-то связанное с поставками пшеницы в город, и отсутствии в продаже с утра хлеба. Сперва драки в почему-то собравших у булочных и пекарен очередях, а затем, без всякого перехода — восстание.

Правительство просто не успело среагировать, хотя даже марионеточному королю было очевидно, что в столице Темных земель уже давно тлеет недовольство Королевским Советом. Точнее, самим Бифроном — ведь большинство жителей даже не знало о том, что последний представлял из себя лишь куклу настоящих хозяев Союза.

Причины подобных настроений были самыми разными. Кто-то злился из-за поражения в последней войне, когда человеческие государства разгромили армии вторжения. Кого-то бесила внутренняя политика, уводящая большую часть денежных потоков от развития внутренних территорий, и направляющая их на содержание армии. Третьи жаловались на растущие цены, четвертые — на сложности с торговлей, пятые — на жесткие запреты правительства в тех или иных областях жизни.

А ведь были еще конфликты между расами, преступность, нехватка жизненного пространства — Редос ведь не резиновый, а съезжались в него народы со всех Темных Земель.

Да и в целом, как Иоши знал из опыта (пусть и не очень богатого) прошлой жизни — столичные жители всегда больше всех остальных жалуются на то, как тяжело им достается кусок хлеба. Несмотря на то что он обходится им дешевле, чем остальным, да и по качеству превосходит тот, который можно найти где-нибудь в провинции.

Но больше всего удивлял в случившемся, тот факт, что погромы мятежников не продлились и дня. Уже к вечеру восставшие организовались в «отряды самообороны», прекратили беспорядки, а затем, объединившись с городской стражей, двинулись к дворцу. С требованиями к Королевскому Совету сложить полномочия, и передать власть какому-то Комитету Лозы.

Мол, эти ребята знают, как навести порядок в стране, а нынешнее руководство только и делает, что ведет никому не нужные войны, дразня людей, которые, в общем-то, не очень хотят вторгаться в северную часть континента.

— Интересно, что вы скажете на это сейчас! — прошипел Сома Иоши, продолжая разглядывать людской флот вторжения. — Думаю, вера в людскую сдержанность поутихнет, а?

Члены Королевского Совета до последнего дня были уверены, что справятся с мятежом. К столице уже шагали войска, и нужно было лишь подождать около недели во дворце, взять который штурмом у торгашей, ремесленников и стражников не получилось бы и за месяц.

Но тут появились итанийцы. И нервы у истинных правителей Темного Союза не выдержали.

Бифрон лишь в последний момент решил, что все-таки последует совету Влада Келлера. И останется во дворце, как бы его напуганный беспорядками и неизвестностью разум не твердил, что бежать вместе со своими кукловодами безопаснее. В конце концов, подумал он, с ними он знал, чего ждать от будущего. При этом появление коллеги-попаданца могло изменить его жизнь к лучшему.

— Или к худшему… — совсем тихо добавил Сома Иоши. — Если он обманул меня в одном, что помешает ему это сделать и в другом?

Верить в такое не хотелось, но глядя на проплывающие над головой летающие корабли, в голову лезли именно пораженческие мысли. О вероломстве, предательстве и близкой смерти.

— Это в чем, интересно, я тебя обманул? — прозвучал вдруг голос откуда-то сзади.

Иоши резко обернулся, и уткнулся взглядом в того, о ком прямо сейчас думал. С самим Владом Келлером, призванным героем и правителем Итании. Спокойным, уверенным в себе мужчине, в простом, можно даже сказать, скромном сером дорожном платье, и поигрывающим легкой деревянной тростью с белым костяным набалдашником.

За спиной гостя стоял еще один человек. Толстенький, невысокий и весь какой-то несуразный. Но точно не тянущий на убийцу, которого попаданец притащил с собой для свершения темных делишек. Тем не менее, лже-Бифрон не мог не уточнить.

— А это кто?

— Маг-телепортер. Тебе не нужно его боятся. Так в чем я тебя обманул, Сома Иоши?

— А как иначе назвать все это? — японец обвел рукой сперва город, а потом и небо над ним, заполненное множеством воздушных судов.

— Хм-м… Мерами, направленными на реализацию наших договоренностей?

— Ты обещал, что я буду править Темным союзом, а вместо этого привел сюда свои войска! — прорвался крик души у японца.

— Неправда, — Влад Келлер ничуть не смутился этим обвинением. — Я обещал, что смогу дать тебе свободу от Королевского Совета. И свободу выбрать свое будущее. Про трон в Редосе у нас никаких договоренностей не было.

Здесь, как бы несчастному попаданцу, так и не нашедшему себя в этом мире, этого признавать, его более удачливый коллега, был прав. Такого обещания он никогда не давал. Если хорошенько подумать, то о троне Темного Союза сделал вывод именно Иоши. Потому что ему в него хотелось верить.

— Значит, заберешь его себе? — он с горечью кивнул.

— Зачем он мне? — искренне удивился его собеседник. — Это же настоящая черная дыра для любого бюджета! Прирастить к своему государству такое обременение и потом годами вливать сюда деньги? Благодарю покорно!

— Так почему не отдать его мне?

— Потому что тебе это не нужно. Опуская такие детали, как отсутствие у тебя желания и умения править, ты просто не захочешь такого подарка. Даже сделай я его тебе, самое большое за полгода, бывшие хозяева попросту сожрут возомнившего о себе слугу. Без моей поддержки, разумеется. Но, если я ее окажу, то в чем, прости, изменится твоя жизнь? В смене одного господина на другого? А я ведь обещал тебе свободу. И, знаешь, привык держать слово.

В словах этого русского было столько горькой правды, что Иоши непроизвольно скривился.

— О какой свободе ты говоришь? — промямлил он.

— Чуть позже это обсудим, но мое предложение придется тебе по вкусу, поверь. Сейчас же нужно решить вопрос с Редосом. Сам понимаешь, власть не терпит вакуума.

— Я не понимаю! Если ты не собираешься сам тут править, и хочешь отдавать трон мне, то зачем захватывал Редос?

— Ничего я не захватывал, — русский покачал головой. — Лишь пришел помочь тем, кто решил сбросить с себя иго Совета. Простым жителям города, не желающим продолжать войну с людьми…

— Комитет Лозы! — наконец дошло до японца.

В ответ Влад Келлер лишь улыбнулся. Дескать, ну вот видишь, ты сам все прекрасно понимаешь.

— Но, прежде чем это произойдет, тебе придется последний раз поработать Королем демонов, — сказал он. — Пусть гарнизон дворца и не слишком велик, мне их жертва совершенно не нужна. Как и тебе, подозреваю. Поэтому топай в свои покои, наряжайся а Темного Властелина, а потом приказывай гвардейцам сдаваться. Ты единственный, кого они послушают в отсутствии Совета.

Сома Иоши в первый миг хотел возмутиться тому, как беззастенчиво (в который уже раз!) им командует этот человек. Однако усилием воли сдержал первое желание.

«Ты же хотел изменить свою жизнь, да? — спросил он у себя. — Она изменилась! Так что же ты ноешь?»

Командира гвардейцев ему удалось убедить открыть ворота и впустить туда делегацию Комитета Лозы за какие-то двадцать-тридцать минут. Упрямый орк сперва вбил себе в голову, что должен достойно погибнуть, потом решил, что Бифрон предлагает ему военную хитрость — заманить сюда лидеров мятежников и убить их. И лишь поняв, что в случае отказа подчиниться, итанийский правитель попросту сожжет дворец дотла, угрюмо кивнул, и отправился раздавать приказы.

И спустя час Сома Иоши уже принимал в тронном зале делегацию из нескольких дроу, возглавляла которых весьма аппетитная женщина — Цалиш Халио. Влад Келлер, без какой-либо свиты, сопровождаемый только тем самым магом-телепортером, выступал лишь гарантом передачи власти.

Процедура, которая для Иоши прошла будто бы в тумане. Он слушал длинные речи комитетчиков, советы итанийского правителя, и лишь в самом конце, когда речь пошла за богов, выпал из этого своеобразного медитативного состояния.

— Что еще за универсализм? — спросила мистресс Халио. — И почему темные расы должны его принять?

Она свободно расположилась в одном из принесенных в тронный зал кресел, закинув ногу за ногу, в результате чего лже-Бифрон получил возможно любоваться шикарной попкой переговорщицы.

— Потому что служение одному Пантеону снова приведет нас к противостоянию, — охотно пояснил Влад Келлер. — Боги — те еще властолюбцы. А один из самых действенных способов получить побольше праны, это как раз война. Так что я настоятельно рекомендую отречься от Темного Пантеона, предоставив ему те же права, что и другим. В конце концов, пусть ваши подданные сами решают в чей адрес возносить молитвы. Правитель же должен оставаться нейтральным.

— Как насчет того, что ты сам являешься пророком Зегита, да и с другой богиней Хаоса дружишь больше, чем с другими? — блеснула осведомленностью темная эльфийка. — Это так выглядит нейтралитет, к которому ты нас подталкиваешь?

— Ключевое слово тут — дружишь, — усмехнулся Влад Келлер. — Элигия уже почти как член семьи, к тому же она не претендует на власть. С Зегитом же у нас лишь деловые отношения. И он это прекрасно понимает, поверь.

— Но ты толкаешь нас на конфликт с богами!

— У меня такой случился с Пантеоном Света, — пожал плечами призванный герой. — И ничего, как видишь. Живой. Даже здоровый. А Младония, как мне известна, совсем ослабла, и скоро лишится своего лидерства во фракции. Так что, если не изгонять богов, а настроить с ними взаимовыгодные отношения, то ваши народы от этого лишь выиграют. Поверь, никто из Хаоса, Света или даже Порядка, не откажется от огромной неохваченной паствы, ранее бывшей для них недоступной.

— Предлагаю вернуться к этому разговору после того, как разберемся с беглецами из Совета, — ушла от окончательного ответа дроу. — С этих мерзавцев станется двинуть на столицу войска, чтобы вернуть контроль силой. Те, кто был расквартирован под Редосом, уже сообщили, что не выступят против нас, но в Темном Союзе достаточно рас, чей выбор всегда делается в пользу войны и крови. Уверена, беглецы уже говорят с такими.

После чего стороны перешли к обсуждению деталей отречения Бифрона, и еще спустя час Сома Иоши поставил под историческим документом, передающим всю полноту власти в стране Комитету Лозы, свою размашистую подпись.

— Так что мне делать теперь? — спросил он у итанийского правителя после того, как Цалиш отправилась принимать присягу у очередного столичного полка.

Больше всего, немолодой японец боялся услышать что-нибудь вроде: «Да что хочешь, в общем-то! Ты больше не нужен». Но к большому удивлению Влад Келлер взял его под руку и велел телепортеру перенести их обоих на висящий в небесах крейсер.

— Есть одна идейка, — довольно улыбаясь и протягивая собеседнику бокал с чем-то коричневым, сказал этот русский. — Но сперва давай выпьем за то, что у нас уже получилось. Конечно, нужно еще разобраться с Советом — тут Цалиш права, старые мерзавцы ни за что не сдадутся, и будут пытаться вернуть власть. Но это уже решаемый вопрос.

— Что это? — подозрительно понюхал напиток Иоши. — Бренди?

— У тебя такое лицо, будто ты решил, что он отравлен! — хохотнул Влад. — Да, бренди. Хороший, кстати. Рекомендую пить залпом — тебе нужно снять стресс.

Из того, что японец знал о русских, а знал он очень немного, главным считалась их любовь к выпивке. А еще тот факт, что они становятся жутко обидчивыми, если получают отказ от предложения вместе выпить. Поэтому он решил не рисковать, хотя сам к алкоголю относился довольно прохладно.

Огненная жидкость на несколько секунд лишила его возможности дышать. А еще, отметил он со страхом, и зрения. Правда, когда удалось сделать первый вдох, выяснилось, что это были лишь слезы, выступившие от непривычно крепкого напитка.

Однако сразу после этого по телу экс-Короля Демонов начало распространяться удивительное тепло, смывающее вместе с тревогами и недоверием, страх перед будущим. А на лицо сама собой выползла довольная улыбка.

— Эка тебя повело! — по-доброму рассмеялся Влад Келлер. — Второй, прости, предлагать не буду, а то ты просто вырубишься с непривычки. Поэтому сейчас просто слушай, что я буду говорить, и не пытайся спорить. Если идея не понравится, отказаться от нее ты сможешь.

— Что за идея-то? — Иоши обнаружил, что языком словно бы зажил собственной жизнью, и выражает мысли прежде, чем он дает на это разрешение.

— Шикарная! Но сперва ответь мне — тебе нравятся эльфийки?

— В каком смысле?

— В прямом, Иоши, в прямом! Как женщины, — внимательно наблюдавший за собеседником правитель Итании увидел ответ в глазах и довольно кивнул. — Вижу, нравятся. Почему-то я так и думал.

— А к чему вопрос?

— Понимаешь… У меня есть одна знакомая княжна, правительница народа в изгнании. Сама по себе девчонка красивая и неглупая, но без мужика способная натворить дел. И я подумал, а что если…

— Ты хочешь меня на ней женить? — не слишком широкие глаза японца распахнулись до вполне европейского стандарта. После чего, уже под воздействием бренди, стали стремительно закрываться.

— Ну а что такого-то? Она, кстати, сильный маг-телепортер! Посмотришь мир, в котором оказался! Без всяких долгих путешествий в карете! А то ведь после призыва сюда и не видел его. Да и свой угол появится, где никто тебя, как Бифрона не знает. Эй, погоди, не засыпай! Ах ты ж черт! Кто знал, что джапаны такие слабенькие на алкоголь!

Эпизод семьдесят второй: Испытания, которые сближают. Часть первая

Может с человеческим государством этот трюк — захватить столицу и сменить правительство — и сработал бы. В конце концов, так ли важно для горожанина, кому он платит налоги? Король умер — да здравствует король! Но вот с «демонской» страной — точно нет. Мало того что слишком разные менталитеты, да и само население неоднородное (одних только рас насчитывалось больше двух десятков), так еще и история взаимоотношений с людьми не самая лучшая.

Сперва человечество отрывалось на нелюдях по полной программе, затем последние геноцидили людей и разрушали их государства. Сто с лишним лет кровной мести, взаимных набегов и полноценных вторжений, тоже давали о себе знать. В таких обстоятельствах недостаточно иметь хорошие связи с новой администрацией и лояльность прежнего, пусть и номинального лидера.

Нужно было связать местных с пришлыми на совершенно ином уровне. Таком, чтобы они смогли, нет, не подружиться — хотя бы поверить в возможность мирного сосуществования.

— И лучше образа общего врага, который буквально заставит забыть о прежних разногласиях, для этого еще никто ничего не придумал.

Призванный герой закончил с объяснениями и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Взглядом указал на графин с кальвадосом — налить, мол? Но его собеседница знак этот проигнорировала.

— И поэтому ты позволил членам Королевского Совета удрать? — округлила глаза мистресс Халио. — Чтобы они вернулись в Редос и разрушили его?

— Чтобы они вернулись в Редос и попытались это сделать, — поправил ее Влад Келлер. — Не делай из меня чудовище, пожалуйста. Мне совершенно не нужны лишние жертвы. К тому же совершенно бессмысленные.

— Но здесь только твой экспедиционный корпус, городская стража и королевская гвардия! — Темная эльфийка была донельзя возмущена. — А лорды приведут десятки тысяч самых диких и кровожадных существ, которых только можно найти в землях Темного Союза!

— Вот и хорошо! — ухмыльнулся призванный герой. — Не придется их потом отлавливать по северным пустошам и уничтожать.

— Ха!

Это было единственное восклицание, которое смогла выдавить из себя новая глава города. Других слов у нее попросту не нашлось.

Разговор этот произошел на десятый день после низложения с трона бывшего Короля демона Бифрона. Изображающий его в последний раз Сома Иоши передал власть Комитету Лозы, а сам, сообщив народу, что хочет побыть в одиночестве, отбыл на одном из малых летающих кораблей людей в неизвестном направлении. То есть, те, кому положено, прекрасно знали, куда он направился, а вот для жителей Редоса конечный пункт назначения никто раскрывать не стал.

В последующие дни мистресс Халио и преданные ей нелюди наводили в городе порядок — кое-кто заигрался в революцию и никак не хотел останавливаться. Развесив этих смутьянов по стенам в назидание остальным, и реанимировав, пусть и с некоторым скрипом, работу правительственных институтов, новая руководительница получила известие, что на Редос движется армия, которую собрали бежавшие члены Королевского Совета.

Довольно приличная армия, надо сказать. Точные цифры были еще неизвестны, одно только ее ядро из опытных легионеров, составляло пятнадцать тысяч копий. А ведь по пути следования к нему присоединялись все новые и новые отряды. Не такие дисциплинированные и опытные воины, обычные племенные дружины, но которым было, в общем-то, плевать кого убивать и грабить — людишек за границей Темных земель или собственных разжиревших соотечественников-предателей. Последних, может, даже и предпочтительнее — и ходить так далеко не нужно, и ожесточенного сопротивления ждать не стоит, и взять можно больше.

Понимающие это редосцы тут же бросились к своей новой градоправительнице, мол, а что же нам теперь делать? Мы ведь пошли за Комитетом, чтобы сбросить иго Королевского Совета, а теперь, получается, нам за это придется расплатиться жизнями и имуществом? Сделай что-нибудь!

И темная эльфийка, разумеется, тотчас отправилась ко все еще находящемуся в городе попаданцу, чтобы просить о помощи в отражении вторжения. Запросить подкрепления, например. Но узнала, что все происходящее, оказывается, укладывается в рамки его плана. Что призванный герой обладал возможностью отловить беглых лордов до того, как они смогли бы собрать армию.

— У тебя была возможность покончить с ними одним ударом, но ты этого не сделал! — выдала она, наконец, голосом, полным гнева. И чуть сбавив накал, уточнила. — Но почему?

— Чтобы твой народ понял, кто им настоящий враг, а кто может быть надежным союзником. — терпеливо пояснил Влад Келлер.

В самом деле, жители Редоса на военный контингент из человеческой империи смотрели с большой опаской и недовериям, что было, в общем-то, вполне объяснимо. В тавернах и на постоялых дворах, как докладывали императору, вовсю гуляли разговоры о том, что люди вскоре прирежут мистресс Халио, и узурпируют власть. Особо «смелые» ругали и Цалиш, и возглавляемый ею Комитет Лозы за то, что они привели извечных врагов. Хотя и не могли ответить на вопрос — как бы Комитету удалось помешать людям? Ведь кольцо стен они преодолели по воздуху.

В связи с этими настроениями, а также после нескольких ночных нападений на патрули, человеческие войска без крайней необходимости не покидали дворца Короля демонов. Ни днем, ни ночью. Повесили над стенами свои летающие суда, расквартировались по дворцовым казармам, и носу наружу не показывали. Но улетать при этом не спешили. Будто ждали чего-то. И вот как выяснилось, дождались.

— Но у нас недостаточно сил для этого! — воскликнула дроу.

— Стража, гвардия и мой экспедиционный корпус, да. Ты уже говорила. Но ты совсем забыла о горожанах. Согласно записям городского архива, здесь проживает сто восемьдесят тысяч шестьсот тридцать семь разумных. Из которых порядка шестидесяти тысяч вполне могут взять в руки оружие, и защитить собственные дома.

— Что?

— Ну ладно, про шестьдесят тысяч я, пожалуй, хватил, — словно бы соглашаясь, кивнул попаданец. — Все-таки это цифра скорее обозначает мужчин трудоспособного возраста. Отбросим откровенных трусов, больных, калек и идейных сторонников прежней власти, прибавим воинственных женщин и стариков- ветеранов, которые встанут на сторону новой власти. Плюсанем также юнцов — толку с них немного, но как гонцы и подносчики стрел вполне сгодятся. Да и камни со стен кидать они способны. Так что получим мы где-то тридцать пять тысяч.

— Ты собираешься отправить обычных работяг на стены? — ошеломленно отшатнулась мистресс Халио. — Да большинство из них максимум мышь прикончить смогли за всю свою жизнь!

— А ты собираешься править народом, который не отстоял свое право на выбор? — сделал вид, что удивился не меньше ее, призванный герой. — Свободу которого защитили войска другого государства? Если так, то у меня для тебя плохие новости, Цалиш. Темный Союз не получит статуса независимого государства. Он навсегда останется данником Итанийской Протектории. Не уверен, что ты хотела именно этого, когда организовывала путч.

— Хрен с тобой! — зло выдохнула дроу, поняв, куда клонит ее собеседник. — Но помощь твои войска способны оказать?

— Конечно! — горячо заверил ее Влад Келлер. — Любую. Мы даже привезли в трюмах оружие для защитников города. Но и сами не останемся в стороне, будь уверена. Однако…

— Да-да, я поняла! — хмыкнула правительница. — Защитить себя мы должны сами.

— Хорошо, что ты это понимаешь! Рад, что не ошибся в выборе союзника!

Спустя еще четыре дня после этой беседы, летающие разведчики доложили о появлении армии Королевского Совета в непосредственной близости от города — одном дневном переходе. Беглым лордам удалось собрать достаточно сильное войско. По предварительным подсчетам, его численность составляла более шестидесяти тысячи копий, из которых две трети были пехотой, а треть — кавалерией или приравненной к ней силой.

Ну а как еще считать племена кентавров, оборотней и похожих на чудовищных быков алимов, чей разум относил их скорее к животным, но все же способным на примитивное выражение собственных мыслей. С классификацией армии демонов всегда были проблемы, ведь наряду с гуманоидными орками, сетанами, дворфами, дроу и прочими незначительно отличающимися от людей «демонами», там имелись такие монстры, как похожие на сухопутных крокодилов янганы, рептилии-акманы, и обезьяноподобные верданы.

К счастью, лишь пятнадцать тысяч из всей этой толпы были хоть сколько-нибудь управляемы — орочьи и сетанские легионы, решившие не менять присягу из-за государственного переворота. Остальных же стоило считать иррегулярами, которые могли и приказ нарушить, и также без команды оставить поле боя. Что, впрочем, не делало их менее опасными.

К тому же, по качественному составу защитники Редоса проигрывали даже им. Впервые в жизни взявшие оружие купцы, кузнецы, каменщики, горшечники, водоносы и булочники, были лишь немного разбавлены профессиональными охранниками торговых караванов и отставными вояками.

— Нам конец! — выдала мистресс Халио, когда на следующее утро посмотрела со стен и увидела силы вторжения. — Горожане ни за что не смогут удержать стены. Их просто сметут. А стражники, гвардейцы и твои солдаты не смогут успеть везде.

Судя по ее лицу, она собиралась добавить и кое-что еще. Вроде: «Зачем я поверила тебе и подписалась на эту авантюру?» Но не сказала этих слов. Все-таки женщиной глава города была трезвомыслящей, и ссорится с единственным, кто мог ее спасти, не собиралась.

— Знаешь, в моем родном мире есть такая поговорка, — усмехнулся Влад Келлер. — Армия львов, возглавляемая бараном, всегда будет проигрывать армии баранов, возглавляемой львом.

— Хорошая фраза. — вполне серьезно кивнула Цалиш. — И я даже готова признать тебя львом, Влад. Вот только наше войско — это даже не бараны. Скорее, мыши-полевки.

— Ничего страшного! — не теряя присутствия духа отозвался призванный герой. — У нас есть воздушный флот, множество арбалетчиков, а также еще одно секретное оружие, против которого у врага ничего нет.

— И что же это за оружие! — на миг оживилась темная эльфийка. И тут же сникла, когда попаданец с улыбкой постучал себя пальцем по виску. — Ну, да. Твой ум поможет нам обратить в бегство шестидесятитысячную армию сбродом из пекарей и стражников.

— Да. — вполне серьезно сказал мужчина, хотя имел ввиду вовсе не свой разум. И видя, что его поняли неправильно, принялся за объяснения. По мере которых лицо темной эльфийки, если так можно сказать, светлело все больше и больше.

Незадолго до штурма, когда войска Королевского Совета уже несли к стенам лестницы, а укрытые навесами из дерева и мокрой кожи быки-алимы выдвинулись в сторону ворот, чтобы снести их с петель, над городом повисло огромное, слегка прозрачное человеческое лицо. Наблюдать его можно было из любой точки столицы, включая стены, на которых сейчас собрались большинство защитников. Некоторое время оно молча взирало на напуганных горожан, а потом вдруг заговорило. Вроде бы и не слишком громко, но так, что каждое слово звучало будто бы у самого уха каждого нелюдя.

— Защитники Редоса! — произнес этот лик. — Я тот самый призванный герой по имени Влад Келлер, про которого многие из вас слышали. Только призван я в этот мир вовсе не для того, чтобы убить Короля демонов, как считает большинство, а чтобы навсегда положить конец вражде между людьми и нелюдями. И сегодня тот самый день, когда это случится. Вы, жители этого славного города, уже сделали первый шаг на пути к этому будущему! Когда решили — сами! — что больше не станете подчиняться обезумевшему от крови и жажды власти Королевскому Совету. Ведь именно лорды Совета желали, чтобы нелюди продолжали сражаться с людьми. Чтобы гибли ваши сыновья, ваши братья и отцы! А в их карманы продолжало течь полноводным потоком золото и серебро!

Голос ненадолго стих, как бы давая каждому проникнуться значимостью произнесенных слов, после чего продолжил.

— Я знаю, защитники Редоса, что сейчас ваши сердца объяты страхом! Вы видите перед собой силу, против которой невозможно выстоять. Но также вы знаете, что враги не пощадят вас за сделанный выбор! Они собираются убить вас, разорить ваши дома, и принудить вас к покорности! После чего он вновь и вновь будет посылать ваших детей в набеги на человеческие земли. Чтобы они умирали, а лорды — богатели. Вы понимаете это, и поэтому сегодня вы здесь! С оружием в руках, твердо уверенные в том, что поступили правильно!

— Но вы не должны боятся! — голос сделался тише, но все равно звучал в каждом квартале города. — Ведь сегодня вы победите! Вы отбросите врага от стен, а потом погоните его прочь! И будете жить! Так, как решили сами! А знаете почему? Потому, что вместе с вами сегодня будут сражаться люди! Те самые люди, которых вам приказывали считать врагами сотни лет! Те самые люди, которые пришли на эти земли, чтобы помочь вам, когда вы восстали против диктатуры Королевского Совета. Здесь вместе с вами стоят лучшие воины империи! Воздушный флот империи, который уже не раз громил превосходящие силы противника! И здесь, вместе с вами, я, человек из другого мира. ПОЭТОМУ СЕГОДНЯ МЫ ПОБЕДИМ!

Последняя фраза громом пронеслась над городом, и его защитники сами не заметили, как принялись стучать кулаками по броне, мечами по щитам и древками копий по каменной кладке стен.

— Сегодня мы победим! — вознесся к небесам многоголосый рев. — Сегодня мы победим! Сегодня мы победим!

Гигантская голова призванного героя удовлетворенно кивнула, после чего растворилась в воздухе.

— До сегодняшнего дня я была уверена, что мы собирались меня праной насыщать? — прекратив трансляцию, Элигия произнесла это с некоторой укоризной.

— Пока мы стояли в Редосе, я погулял по нему и пришел к выводу, что так будет эффективнее. — отозвался попаданец. — Тебя тут совсем не знают, а я как раз фигура более чем известная. Да и обещать местным помощь чужих богов слишком самонадеянно.

— Так-то оно так, но ты представляешь, какой объем энергии сейчас на тебя обрушится? — не успокоилась богиня. Даже стукнула от избытка чувств маленьким кулаком по плечу мужчины.

В комнате они были одни, Влад специально попросил Цалиш, чтобы сюда никто не входил, даже если стены начнут рушиться, и войска Королевского Совета пойдут на штурм дворца. Так что Элигия вполне могла показывать эмоции, которые не стоило бы демонстрировать на публике.

— А, так это ты не завидуешь, а беспокоишься? — хохотнул он.

— Дурак! Я серьезно! Ты ведь человек! Можешь и не выдержать!

— Не переживай. Уже не совсем, — на этот раз вполне серьезно ответил призванный герой. — В смысле, не совсем человек.

— Как это? — подняла брови богиня.

— Еще когда мы начали эту авантюру с Темным Союзам, поток праны стал меня менять. — пояснил он. — Сперва было не особенно заметно, но уже здесь я обнаружил, что становлюсь другим. Более отрешенным каким-то, холодным… В смысле, я и раньше людей воспринимал в большей степени ресурсом. Одним из тех, что доступен для реализации задуманного. Оценивал их с точки зрения полезности. Но тут поймал себя на мысли, что перестал считать их… как бы это сказать?..

— Достойными на собственное мнение? — подсказала Элигия.

— Ага. И на собственные желания. Тогда-то и понял, что прана меняет меня. Сильнее, чем я думал раньше.

— Ты стал становиться богом…

— Вот и я так решил. И изменения мне не понравились, кстати. Не говоря уже о том, что окончательно превратившись в божество, я тут же попаду под действие Кодекса. А это точно не входит в мои планы.

— Понимаю… — Элигия помолчала, о чем-то задумавшись. А потом встрепенулась. — То есть, ты понимал, что начал процесс трансформации, но все равно провел ритуал сбора праны с редосцев? Зачем?

Влад Келлер усмехнулся.

— Давай мы это потом с тобой обсудим, ладно? Мне уже пора ложится спать, и брать управление войсками. Зря я что ли столько времени тут торчал и изучал окрестности города?

Эпизод семьдесят третий: Сражение, которое проводится не по правилам

— Отправить подкрепление к Восточным воротам! Там гоблинские шаманы прижали стрелков, не дают бить по быкам с таранами.

— Слушаюсь!

— Почему воздушный флот еще не в гавани? Быстро отвести!

— Есть!

— Так, а у западной стены, примерно в километре от ворот, готовится прорыв…

— Туда тоже отправить подкрепление?

— Нет, пусть гарнизон понемногу отступает ко второй линии обороны. Но проследи, чтобы это было не бегство, а именно организованное отступление.

— Да, мой король… Но…

— Выполнять!

Если бы несведущий человек сейчас увидел, как Влад Келлер командует войсками, он бы изрядно удивился. Мужчина не нависал над столом, где была разложена карта города, не чертил схемы, не хмурился, не ругался на подчиненных, не выкрикивал приказы вестовым и не спорил со штабными генералами.

Строго говоря, и штаба, как такового, не было. Призванный герой вполне комфортно расположился в покоях бывшего владельца — Короля демонов, окружил себя десятком посыльным, после чего улегся на диван и… заснул.

Легкая дрема, в которую он погружался буквально по первому же мысленному приказу, позволяла ему балансировать на грани сна и яви, и с высоты птичьего полета — спасибо безудержному потоку праны и дарам Зегита — наблюдать за всем, что происходит в городе и его окрестностях. Получался вполне удобный способ управления обороной, прямо как в какой-нибудь компьютерной стратегии.

А для оперативной связи с подразделениями и их лидерами использовались вестовые и другие служители Зегита, дервиши. Последние, как и он сам, по одному были приданы каждому значимому отряду защитников, и как и их пророк, дремали вполглаза.

Разницу в количестве и качестве между защитниками и атакующими этот тактический прием, конечно, не был способен нивелировать, но все же помогал вот уже четвертый час отбивать штурм за штурмом. Постоянно, раз за разом подталкивая командование противника в сторону к нужным для попаданца выводам.

— Флот отступил к гавани, мой король!

— Не нужно докладывать очевидное, я и сам вижу прекрасно, — немного сварливо отозвался на реплику вернувшегося посыльного призванный герой. Он и в самом деле сейчас провожал взглядом повисшие над гаванью летающие корабли. — Меня другое интересует. Почему пожарные команды до сих пор не на местах? Мне самому, что ли, сходить их подопнуть?

— Мистресс Цалиш сказала, что лучше ей держаться подальше от очага, чтобы их не заметили.

— Тогда ей придется тушить куда больший кусок города, чем мы запланировали. А на меня и так Комитет после этой акции будет волком смотреть. Быстренько метнись к ней и скажи, что я недоволен. Места дислокации отрядов определены на плане, и она их видела. Мне не нужна самодеятельность!

— Да, мой король.

В принципе, пока все развивалось в рамках замысла попаданца. Враги неустанно прощупывали оборону города, потихоньку смещая натиск в сторону западной стены, где защитники едва держались. А правитель Итании так ни разу и не отдал приказ отправить туда подкрепление. Теперь же и вовсе приказав защитникам отступать.

Единственной неожиданностью в этом сражении, для Влада стала почти полная невозможность использовать воздушный флот. Конечно, «драконы», «касатки» и прочие летающие суда уже давно не являлись секретным оружием Итании, однако он и предположить не мог, что лорды Совета так быстро подберут к нему ключ.

Готовясь к штурму города, они сделали ставку не на осадные орудия, а на магов. Которые, делясь друг с другом силой, смогли значительно увеличить и дальность, и мощность своих заклинаний. Настолько, что от планов бомбардировать наступающие на стены войска горшками с маслом, пришлось довольно быстро отказаться. Сразу после того, как в воздухе был полностью сожжен один разведчик, а парочка «драконов» почти лишилась парусного вооружения.

Даже один из крейсеров пострадал, хотя и смог метким броском уничтожить собравшихся магов. Но потом сам еле ушел, туша на борту пожары и пытаясь восстановить ходовые качества. Хоть несущий шар не пострадал, и то хорошо.

В результате призванный герой был вынужден отвести воздушный флот за пределы возможных атак противника, и держать его в резерве до перелома в сражении. Который вот-вот должен был наступить.

— Ага, молодцы! — удовлетворенно хмыкнул он, наблюдая за тем, как опустевшую стену с осторожностью поднимается небольшой отряд акманов. — Теперь зовите друзей…

Но время шло, а прорыв на нужном участке фортификационных сооружений так до сих пор и не взяли. Точнее, враги забрались на стену, но вниз не особо спешили, предпочитая понемногу расширять плацдарм. Фыркнув, попаданец открыл глаза.

— Черт бы побрал этих трусливых ящериц! Я им вход в город расчистил, а они тупят стоят! Догадались, что ли? Нет, хочешь сделать хорошо, сделай это сам! Ириан? Где ты там?

— Здесь, ваше величество! — отозвался из угла покоев полноватый маг.

— Давай, забрось нас в лесок у западной стены. Зона пять.

Накануне они с телепортером лично обошли пару десятков мест, куда планировали десантироваться, и Влад заставил своего помощника наизусть зазубрить каждое из них по номерам, чтобы потом не путаться.

— Все-таки за стены, ваше величество?.. — Ириан он природы был трусоват, и полевой выход с монархом ждал, мягко говоря, без восторга. — Точно решили?

— Быстро, блин! — выругался призванный герой, призывая Темный Талант и превращаясь в военачальника акманов в богатом доспехе и алым гребнем на плоской чешуйчатой голове. — Погнали!

И моментально оказался в небольшой рощице, в паре сотен метров за спинами как-то неохотно взбирающихся на стены «соплеменников».

— Через час заберешь меня на зоне восемь! — приказал Влад магу, а сам устремился к войскам, начав орать метров с пятидесяти. — Проклятые трусы! Быстро все на стены! Это приказ! Наши братья захватили этот участок стены, а вы тут встали и хвосты чешите! Где старший офицер! Ко мне его!

Наблюдая астральным взглядом за силами вторжения, попаданец вполне уяснил для себя все, что нужно об их знаках различия. И беззастенчиво снабдил Темный Облик высшими регалиями власти. К тому же он точно знал, что никого выше званием, чем у него, здесь нет.

Прихрамывая на правую ногу, видимо, ранили уже где-то, к нему сразу же поспешил акман в лейтенантском синем плаще.

— Полковник! — ящер вытянулся перед призванным героем. — Это может быть ловушкой! Защитники организованно отступили, на стенах вообще никого нет!

«Умный какой! — с досадой подумал попаданец. — Регулярная армия, чтоб ее! Нет бы сюда янганов отправить! Крокодилы такие доверчивые душки!»

— Молчать! — во всю мощь легких тем временем проревел «старший офицер». — Горожане просто струсили и бросились наутек! Приказываю немедленно занять стену, расширить плацдарм и закрепиться в городе! Если мы упустим этот шанс, я с тебя всю чешую сдеру!

— Слушаюсь!

Криками, пинками, угрозами трибунала и даже одной казнью на месте, Влад заставил ящеров пойти на штурм, и даже сам забрался на стену вместе с ними, воинственно размахивая здоровенным мечом. А потом снова вернулся на внешний периметр, постоянно меняя внешность и увлекая в прорыв все новые и новые подразделения.

За час ему удалось согнать в город порядка пяти тысяч копий. Больше, посчитал призванный герой, уже будет опасно для защитников. Так что в очередной раз сменив внешность, он нырнул в подвал полуразрушенного здания, где и располагалась «зона восемь». Там его уже ждал Ириан.

— Ох, и натерпелся я тут страха, ваше величество! — тут же начал жаловаться маг, ведь его убежище находилось неподалеку от маршрутов вражеских войск.

— Не ной, живой же! — усмехнулся монарх. — Давай во дворец. Прорыв мы организовали, теперь пора с ним заканчивать.

Пока попаданец носился под стеной, загоняя в ловушку нужное ему количество самых боеспособных (и дисциплинированных!) частей вражеской армии, те уже поняли, что попали в засаду. Несколько городских кварталов, из которых предварительно выселили всех жителей, на другие улицы не выходили — утыкались в баррикады. И их с ходу, да еще и без осадных орудий, взять было практически невозможно.

Рубка на каждом таком заслоне шла уже вовсю. Но закончилась бы она, если оставить все, как есть, не в пользу защитников. К их счастью, Влад и не рассчитывал, что тем нужно продержаться долго.

— Поджигай! — приказал он сразу нескольким дервишам, которые дремали по периметру выделенной зоны.

Ловушку для костяка вражеской армии (а кого еще кидать в прорыв? Только самых стойких!) начали готовить сразу после начала первого штурма. Раньше этого делать было нельзя, ведь в городе оставалось еще множество лояльных Совету нелюдей, да и просто тех, кто не поддержал смену власти. До поры они сидели тихо, но стоило войскам лордов подойти к стенам, как в их светлых, то есть темных, конечно же, головах сразу появились мысли о возможности предательством купить себе жизнь.

Поэтому все приготовления проводили, когда наружу уже не могли попасть никакие сведения изнутри. Выселили и отвели в другие районы всех жителей десятка с небольшим кварталов у западной стены, соорудили баррикады, мешающие покинуть эту часть города, а также расставили огромное количество мин, созданных из горшков с маслом (уж чего-чего, а этого добра у призванного героя было навалом!) и простеньких огненных артефактов.

Которые по приказу короля активировали практически одновременно.

Пламя взметнулось в небеса сразу же с нескольких направлений. Не ожидавшие такого поворота демоны принялись метаться по узким улицам, натыкаясь друг на друга и усиливая общий бедлам.

Кто-то пытался прорваться к стене и сбежать наружу, но там их уже ждали защитники. Действуй штурмовики согласованно, всеми силами, может у них и вышло выбраться из этого филиала ада. Но огонь разделил их на множество небольших отрядов, каждый из которых пытался спастись самостоятельно. А потом еще и воздушный флот от гавани подоспел. И через несколько минут на небольшом участке города горело все.

— А хорошо вышло! Тысяч пять там, наверное, положили! — воскликнул призванный герой, «просыпаясь» и сразу подзывая к себе одного из вестовых. — Передайте мистресс Халио, чтобы она, когда огонь утихнет, выводила резервы на зачистку. И заодно потушила пожары — не хватало еще весь город спалить. А нам с тобой, Ириан, снова пора идти.

— Опять за стены? — обреченно вздохнул маг.

— Ага! Я заметил, что вражеский полководец затеял перегруппировку. Выводит из боя понесшие потери части, заменяя их свежими. Думаю, нам стоит устроить там небольшой переполох. Зона три, не забыл, где это?

Фразу он заканчивал уже превратившись в могучего орка, на массивных наплечниках которого сверкали три начищенных бронзовых полосы — знаки племенного вождя. Полнотелый волшебник посмотрел на своего господина, еще раз тяжело вздохнул, и кивнул.

— Тогда поехали!

Следующим пунктом назначения Влада Келлера, стал закоулок между домами метрах в пятистах от внешней стороны стены. Тут, кстати, надо сказать, что сам по себе Редос, был крупнейшим городом севера — по средневековым меркам, естественно. И занимал практически весь перешеек, связывающий западный материк с восточным. Одной частью он упирался в море, другой — в подножия гор. То есть здоровенная такая, и довольно плотно заселенная территория.

Но это если считать всю городскую агломерацию, начиная от непосредственно окруженной кольцом крепостных стен столицы с широко раскинувшимися с внешней их части посадами, и заканчивая многочисленными поселениями, хуторами, деревеньками и фермами, которые уже давным-давно также считались территорией Редоса. По крайней мере, местными, ведь даже выращивающие овощи и разводящие мясной скот селяне, считали себя горожанами.

Которые к моменту подхода армии Королевского Совета, предпочли спрятаться за стенами, получив в обмен на безопасность для своих семей копье, щит, кожаный шлем и обязанность сражаться на стенах. Но сами-то предместья никуда не делись! Довольно плотная городская застройка в некоторых местах буквально лепилась к внешним стенам. Эти здания призванный герой приказал разрушить еще до штурма. Но остальные остались стоять.

В результате сражения под стенами проходило не в режиме наступления в чистом поле, как в рыцарских романах, а, скорее, в рамках городского боя. Где атакующие частенько подбирались к стенам на расстояние выстрела из плохонького лука, порой — даже незамеченными защитниками.

Пользуясь этой особенностью, Влад не боялся появиться из воздуха прямо на глазах у противника. Как и того, что нелюдей насторожит явление орочьего командира вдали от позиций своего племени. Посады зачастую скрывали нападающих друг от друга.

— Братцы! — закричал он, размахивая топором, и выбегая навстречу отряду сетанов, как раз двигающихся менять своих товарищей под стенами. — Помогите! Изменники мое племя прижали! Решились, падлы, на вылазку! Поспешим, а то положат там всех!

Командир отряда, тоже из иррегуляров, без всякого подозрения приблизился к лже-орку и кивнул.

— Веди! Конечно, поможем!

— Век не забуду! — ощерился призванный герой. — Жертву за вас богам принесу! Специально эльфа для этого найду!

И повел их наперерез потрепанной группе верданов, направляющихся на перегруппировку. Которых сетаны, не дав сказать ни слова в свое оправдание, вырезали, напав с фланга. Ну а сам попаданец в кутерьме боя затерялся, после чего вернулся к телепортеру.

— Давай-ка глянем, кто у нас тут еще такой же безхозный ходит! — довольно потирая руки, он прислонился к стене, прикрывая глаза. — Ага, вот дворфы неподалеку! Ими и займемся!

За следующие два часа, Влад совершил с десяток подобных диверсий. Уговорами или приказами сталкивал вражеские отряды друг с другом. И буквально парализовал целый участок фронта, да еще и дискредитировал систему командования. Воины, пришедшие пограбить зажиточных горожан, зачастую не знали, как должен выглядеть противник или союзник, отчего легко и попадали в ловушки. И гибли десятками, а где и сотнями.

С регулярными частями такой фокус удалось провернуть только однажды, да и то без особого успеха. В последний момент командир роты дроу сумел распознать племенные цвета союзников, и остановил резню до ее начала. Призванный герой к этому времени уже ретировался. Больше с подобными служаками, умеющими различать своих и чужих, он старался не связываться.

Более того, в какой-то момент Влад Келлер понял, что командование сил осознало, что происходит. И попыталось это исправить. У воинов на плечах стали появляться дополнительные отличительные знаки, как правило — обычные куски белой или серой ткани на предплечьях, которыми обычно перевязывают раны.

Периодически посматривая через астральное погружение за этими манипуляциями, и будучи полностью осведомленным о замыслах вражеского командования, призванный герой еще пару раз столкнул несколько отрядов, уже отмеченных системой распознавания «свой-чужой». После чего решил сворачиваться.

«Ну что же, этот праздник просто не мог продолжаться вечно, — с легкой печалью подумал он. — В любом случае, было весело, но пора уже и к третьему этапу переходить. А то сделаю за темных всю работу, как они тогда гордится будут, что сами отстояли свою свободу?»

На самом деле, он мог сразу, без разменивания на мелочи, прикинуться одним из адъютантов кого-то из лордов, и попросту перерезать командную верхушку вражеской армии. После чего собравшиеся регулярные войска, присягнувшие Королевскому Совету, и племенные союзы, попросту перегрызлись бы между собой. И, скорее всего, отступили бы.

Он даже рассматривал этот вариант, как основной. Недолго. Но потом решил от него отказаться. Во-первых, у вражеских лидеров вполне могли оказаться под рукой маги, которые разглядели бы под Темным Обличьем человека. Во-вторых, не факт, что после такой диверсии ему удалось уйти живым. Прана праной, но, как известно, на каждый болт с нестандартной резьбой, жизнь обязательно подыщет и подходящую гайку. В-третьих — и это было, пожалуй, самым важным, делать всю работу за Комитет Лозы он попросту не собирался. Власть, как известно, берут, а не дают. Вот и пусть они за нее поборются!

А было еще и в-четвертых. Собранная под стенами города орда не ушла бы, даже утратив командование полностью. Состоящая на две трети из очень немирного сброда, то есть племен, фактических живших войной, она бы принялась тут же грабить окрестности, чем надолго парализовала бы торговлю, да и саму жизнь. Пришлось бы потом опять гоняться за отдельными бандами, а это время, которого всегда не хватает.

— Ну ты как, лошадка моя, мохноногая? — вернувшись из очередного рейда, Влад хлопнул икнувшего от испуга мага по плечу. — Не задолбался еще?

— Задобался!.. То есть, нет, ваше величество, никак нет!

— Ладно, не боись. Начинаем третий этап. Достаточно мы этих кур пощипали!

Но для того, чтобы пойти летающим флотом по над потерявшей координацию и путающейся в приказах армией — что, собственно, и было третьим этапом плана призванного героя — следовало разобраться с магами. По мере проведения диверсий и наблюдением за войсками противника, попаданец уже выявил основные места их дислокации, и теперь, с помощью дервишей Зегита готовился нанести по ним удар.

Как пророк божества сонной смерти, Влад уже достиг такого уровня развития, что вполне мог отнимать жизнь у удаленной цели, причем, на значительном расстоянии. Единственное, что ему раньше не давало пользоваться данным навыком, так это цена. Которая шла по грабительскому обменному курсу, и требовала ни маны, ни праны, а только жизненной энергии заклинателя. Не один к одному, но все равно много.

По понятным причинам идти в этот размен призванный герой не хотел. Но поговорив немного с Зегитом, сумел выяснить, что обходной путь все же имеется. Нужно было всего лишь собрать большое количество поклонников сонного божества — тех же дервишей — рядом с собой, замкнуть на себя, после чего уже спокойно наносить удары по целям. А откат, который никуда не девался, распределялся по всем участникам ритуала пропорционально. То есть, существенного вреда нанести не мог даже слабому человеку.

Так что много времени вынос магов не занял. К тому же, и убивать нужно было далеко не всех, а лишь самых сильных, которые и являлись стрелками — остальные просто сливали им свою силу. И когда с ними было, наконец, покончено, вымотанный событиями этого долгого дня, Влад вынырнул из сна, и велел начинать четвертый этап.

— А меня, пожалуйста, разбудите, когда все закончится, — попросил он ординарцев. — Только не после бомбардировки, а когда горожане со стражей и армией этот сброд от стен отгонят.

И на этот раз заснул сном обычного человека. Без сновидений и прочих даров божества.

Эпизод семьдесят четвертый: Ущерб, который обернулся пользой

В итоге Влад проспал больше шести часов. Он полностью пропустил этап, когда итанийский флот бомбил всё ещё большую, но уже не способную противостоять атакам с воздуха армию врага. Не видел он — даже в сновидениях — как следом за деморализованной и утратившей все цепочки командования ордой устремились в погоню защитники города.

Он даже проспал тот момент, когда Венора, получившая специальное задание, доставила в темницу под дворцом трёх выживших лордов Совета. Их ведь ещё нужно было судить, а потом казнить перед народом — важный элемент победы и легитимности новой власти.

Его пытались разбудить, та же шпионка. Но безрезультатно. Выложившийся во время защиты города по полной, потративший огромное количество праны призванный герой никак не реагировал ни на осторожные фразы вроде: «Просыпайтесь, господин, мы уже всех победили», ни на щипки и даже пощёчины.

Разбудил его мощный приток праны, случившийся ночью. И призванный герой сразу понял, что жители города — с подачи Комитета Лозы — решили устроить праздник в честь победы. Шумный праздник, на который командующий флотом Литольд Хахлет даже выделил запасы взятого с собой бренди — это тоже откуда-то было известно правителю Итанийской Протектории. Маршал хотел согласовать это решение со своим королем, но так как тот спал, принял его самостоятельно.

Также Влад понял — и это даже не открывая глаз! — что на пирушке здравицы в его честь поднимали свыше восьмидесяти процентов жителей Редоса, вне зависимости от расы, к которой они принадлежали. И делали это искренне и от души. Еще около десяти процентов просто радовались тому, что остались в живых, а вот оставшиеся семь процентов не просто славили призванного героя, а буквально проводили молебны в его честь.

«Хм-м! — подумал он, продолжая лежать. — Праны в меня залили просто невероятное количество. И я, похоже, практически превратился в младшее божество. Еще не стал им, но явно на самом краешке! Иначе, как объяснить этот уровень осведомленности о происходящем, если я даже из комнаты не выходил?»

Мысли об этом не были окрашены ни одной эмоцией, кроме, пожалуй, удовлетворения. Такого сытого, как у кота, объевшегося сметаны и запившего все это дело двадцатипроцентными сливками. А еще Влад отметил, что произошедшие с ним изменения, его больше совсем не пугают.

Более того, появилось желание — почти физическая потребность! — получить еще больше этой энергии. И он даже знал, как это сделать. Достаточно просто, на самом деле. Явиться гигантским ликом в небесах пирующему народу, произнести небольшую речь, поздравить с победой. И, естественно, невзначай упомянуть о том, кого за это стоит благодарить.

Результатом станет скачок благодарных эмоций, которая, преобразуясь в прану, напитает его тело и дух. И этого количества как раз хватит, чтобы окончательно разорвать связь с человеческой природой, переходя на иной уровень бытия. А люди… Люди, в общем-то, и созданы для того, чтобы удовлетворять его потребности в дальнейшем росте.

В этот момент Влад Келлер осознал про себя еще одну важную вещь. Когда (или все-таки если?) он станет богом, то моментально будет зачислен в Пантеон Хаоса. И будет отвечать за такие направления, как честолюбие, амбиции и гордыню. Это, почему-то слегка его царапнуло сожалением, ведь раньше он не без основания считал, что «распределит» его к Пантеону Порядка. Впрочем, Хаос так Хаос…

«К тому же я там уже кое с кем знаком!» — отметил он не без удовлетворения.

В какой-то момент призванный герой уже решил действовать, но тут дверь его покоев тихонько скрипнула, впуская внутрь темную эльфийку. Наряженную для какого-то очень особого случая, но точно не связанного с дворцовыми, дипломатическими или светскими обязанностями.

На дроу было длинное в пол кремовое платье, оттеняющее серость ее кожи. Которое вроде бы и многое скрывало, но делало это так умело, что видно было решительно все. И тяжелую грудь Цалиш с крупными торчащими сосками, и каждый изгиб ее зрелого тела. Даже манящий треугольник внизу живота женщины отлично просматривался под тканью, точнее сказать — портному даже как-то удалось сделать на нем явный акцент.

— Наш спаситель! — глубоким бархатным голосом произнесла темная эльфийка. — Вы позволите принести вам нашу благодарность?

Говоря это, союзница, не спеша, шла к кровати, на которой все еще лежал призванный герой. Попутно оглаживая узкими ладонями то грудь, до бедро. Перед самым ложем платье волшебным образом скользнуло вниз кремовым водопадом, хотя Цалиш не сделала для этого ничего. Просто будто вышла из него.

И хотя нагота темной эльфийка была ему хорошо знакома, но благодаря обстановке, настроению и какому-то едва уловимому запаху, витающему по помещению, сейчас она словно бы ослепила мужчину.

«Да черт с ним! — подумал тогда он. — Стану богом чуть позже! Даже лучше, что так. Неизвестно, как у небожителей с близостью, так что пусть это будет прощальный дар этой смертной!»

Больше между этими двумя не было сказано ни одного слова. Темные губы коснулись розовых, белая ладонь легла на серую грудь, и дальше в королевских покоях слышны были лишь вздохи и стоны.

Уже приближаясь к финалу, Влад отстраненно подумал о том, что вкус губ Цалиш в этот раз какой-то странный. Незнакомый. Словно бы они напоминали корицу, о существовании которой в мире Геней попаданец не знал, и легкого привкуса миндального молока. Да и тело любовницы имело схожий запах.

«Непривычно, но приятно!» — подумал он.

— Прости! — под конец, выгибаясь от удовольствия, простонала дроу. После чего обмякла и даже, кажется, перестала дышать.

— Мне стоило быть нежнее! — довольно произнес призванный герой, отводя пальцем прядь мокрых волос со лба женщины.

И в этот момент понимая, что «перестала дышать» было совсем не фигурой речи.

— Цалиш? — позвал он, уже зная, что секунду назад его любовница и союзница испустила последний вздох. — Зачем?

Ответ он тоже уже знал. Состав помады, духов и притираний для тела, был насыщен редким и смертельным ядом — сильнейшим из существовавших в этом мире. Он явно был приготовлен при помощи магии, а значит, в отличие от большинства безвредных для тела иномирца, мог нанести ему ущерб. И даже убить.

Мог бы, если бы он не был полон праной под завязку.

Одним лишь мысленным усилием, Влад собрал уже подбирающуюся к сердцу отраву и исторг ее из организма вместе с остатками последней трапезы. После чего сразу же занялся реанимацией любовницы. Отравительница не должна была уйти на перерождение так легко. Не после подобного вероломства!

Гнев душил призванного героя, но он держал его под контролем. Потом, все потом! Сперва он оживит эту предательницу, выскажет ей все, что о ней думает, и лишь после — жестоко покарает! Так, что у любого, кто в будущем осмелится покушаться на бога, от одного воспоминания о страшной казни тряслись бы поджилки!

Однако, то ли тело темной эльфийки было пропитано отравой сильнее, то ли сама она была слабее мужчины, с первого раза оживить ее не получилось. Владу пришлось напрячься и потратить довольно много божественной энергии, чтобы дроу, наконец, закашлялась и задышала.

Одновременно с этим расход энергии что-то изменил и в самом попаданце. Невидимый, но вполне осязаемы обруч, сжимающий его голову с момента пробуждения, словно бы спал, и к мужчине вернулась прежняя способность мыслить. Не окрашенная презрением к человеческому роду, высокомерием и заносчивостью. Обычное рациональное мышление хорошо организованного разума.

Которое сразу же отбросило в сторону желание примерно наказать изменницу, да еще, к тому же, напомнило, что становиться божеством он совсем недавно желанием не горел. И изменил свое мнение лишь под давлением огромного объема поступившей одномоментно праны.

— Зачем, Цалиш? — спросил он у очнувшейся женщины, уже не испытывая сжигающего душу гнева. Лишь интерес. — Зачем ты хотела меня убить? Мы вроде бы отлично ладили. Да еще так, вместе с собой. Попахивает мелодрамой, знаешь ли!

Ответила она не сразу. Сперва целую минуту неверяще смотрела на любовника, примиряясь с тем фактом, что он, как она сама, жив. И лишь после этого ответила хриплым голосом.

— Ты бы забрал все.

— Редос?

— Все Темные Земли. Ты бы не остановился на тех договоренностях, что мы заключили.

— Да с чего ты взяла? — Влад даже немного обиделся. Договоренности, если их не нарушала вторая сторона, он чтил свято.

— А зачем тому, кто сильнее, довольствоваться малым? Зачем договариваться с союзниками, если можно править подданными? На твоей стороне все — флот, дары богов, численное превосходство! А что осталось у нас после этой гражданской войны? Полуразрушенный город, армия, которая разбита, жители, которые напуганы. А те, что не дрожат от страха, молятся на тебя! Не лги хотя бы сейчас, когда я полностью в твоей власти — ты бы не остановился!

Влад выслушал эту яростную речь молча и не выражая лицом никаких эмоций. Но когда дроу закончила выплевывать свои страхи и обиды, легонько постучал указательным пальцем по ее лбу.

— Дуреха, — вздохнул он. — В этом вашем Генее кто-нибудь слышал о принципе «разделяй и властвуй»? А о делегировании полномочий? О том, что кадры решают все? Или хотя бы о том, что замыкая на себе все функции управления, любой правитель рано или поздно сталкивается с заговором? Да и потом…

— Сейчас ты победил, а значит, можешь говорить все что угодно! — перебила его темная эльфийка. — Я знала, что никто с тобой не справится, а также слышала про твою устойчивость к ядам. Однако решила, что «Поцелуй Бездны» пробьет даже твою защиту. Теперь понятно, что ошиблась. Что же, я готова принять последствия! Давай, убей меня!

— Ты явно не в себе, — усмехнулся призванный герой. — Спишем на шок от клинической смерти.

— А, ты верно хочешь оставить меня в живых, чтобы пытать? — «догадалась» Цалиш. — Превратить в орущий от боли комок плоти, который будет вечно сожалеть о своем поступке? Вынуждена тебя огорчить, Влад! Мы, дроу, сами в этом хороши. И давно разработали способы уйти из жизни, когда попадаем в плен!

— Так, я понял. Прямо сейчас разговора у нас не получится. — хмыкнул попаданец. — Что ж…

Он и до переноса в другой мир довольно неплохо разбирался в женской психологии. Может быть, немного поверхностно и потребительски, но разбирался. А оказавшись здесь и обзаведясь сразу тремя женами, прокачал этот навык до нового уровня.

Поэтому он не стал даже пытаться пробиться через защитную стену, которую возвела темная эльфийка, и решил дать ей немного остыть. Прижал ее к постели, растянул на манер морской звезды, привязав руки и ноги к столбам, окружающим кровать. А чтобы не отвлекаться на гневные крики, еще и кляп в рот сунул.

После чего занялся более неотложным вопросом.

Дело в том, что потраченная прана продолжала возвращаться к прежнему уровню. День-два такого потока, и его снова оглушит божественностью. Которая ему совсем не нравилась. А значит, с этим оперативно нужно было что-то делать. Решать, желательно радикально.

Поэтому он «позвал» Элигию.

— А миленько ты тут развлекаешься! — оценила та связанную дроу, которую Влад как-то не догадался ничем прикрыть. — Надеюсь, ты меня не ради компании позвал? А то я, знаешь, предпочитаю немного другой подход к телесной близости. Более старомодный.

— У нас проблемы, Хьюстон, — прервал этот лишь наполовину шутливый тон призванный герой. — Большой приток праны меняет мою человеческую природу. Пять минут назад я чуть не стал младшим божеством Пантеона Хаоса — в одном шаге буквально остановился. Часть удалось сбросить, но она продолжает пребывать…

— А ты не хочешь?

— А сама как думаешь?

— Ну, знаешь… Бессмертие, вечная молодость и все такое — довольно существенные бонусы от смены природы. — усмехнулась Элигия.

— Адвоката дьявола ты потом сыграешь. — отмахнулся, не вступая в спор Влад. На самом деле он признавал полезность названных приобретений, но не желал их обменивать на полную потерю свободы. — Сейчас нужно действовать быстро, поскольку вскоре я могу поменять свое мнение. Гадство, это ведь даже не мое решение будет, а просто опьянение от огромного потока божественной энергии! Короче, Элли, нужно слить избыток энергии. Там ее столько, что тебе хватит на то, чтобы перейти в статус Старшей. Что нужно делать, говори!

Лицо богини после этих слов не выглядело радостным. Влад даже немного удивился, ведь он был уверен, что его патронесса давно хотела поднять уровень. Однако сейчас смотрел и видел, что она, скорее, испытывает серьезные сомнения в целесообразности такого шага.

Наконец, когда молчание уже сильно затянулось, она отрицательно помотала головой.

— Знаешь, нет… Я тут подумала — не хочу становиться Старшей.

— Но ты ведь этого желала! Да и к тому же мы говорили о том, чтобы потом эту энергию передать богу моря из другого мира. Для возвращения Людвики домой!

— Просто посмотрела на тебя, подумала и пришла к выводу, что делать этого не стоит, — твердо ответила Элигия.

— Но… Почему⁈

— Если тебя так корежит, что ты — самый волевой из всех смертных, кого я знаю! — боишься, что прана примет решение за тебя, то и мне ее давать опасно. — пояснила богиня.

— Логично, — был вынужден признать правоту партнерши Влад. — Обладание могуществом, кратно превышающее твое сегодняшнее, вполне может толкнуть тебя к нарушению договоренностей.

— Вот и я так подумала. Раньше как-то не приходило в голову.

— Хреново… — Влад запустил пятерню в волосы, и пару раз сильно дернул. Редко, но к такой стимуляции мышления, он, бывало, прибегал.

Помогло и на этот раз.

— Слу-у-ушай! — протянул он, осторожно вытягивая за хвост мелькнувшую идею. — А что если мы передадим напрямую. От меня к этому типу, как там его?..

— Плоер, — подсказала Элигия. — Нет, не получится. Он же в другом мире, а выход на другие миры есть только у богов. Так-то передача праны возможна и от человека тоже… Но здравое зерно в этой идее точно есть! Я могу попробовать выступить мостом между вами! Не делая энергию своей, а лишь позволяя перетекать через меня к нему!

— Уверена?

— Нет! — немного нервно хихикнула богиня. — Я никогда так не делала, даже не слышала, что подобное возможно. Но если подумать, а почему нет-то? Слушай, я быстро сбегаю, проконсультируюсь с одним Старшим товарищем. Подожди пока!

С этими словами девушка растворилась в воздухе. А Влад обратил внимание на то, что, занятый разговором с партнершой, длительное время не замечал. Ранее лежавшая довольно смирно Цалиш начала вырываться и что-то неразборчиво мычать через кляп.

— Только не ори! — предупредил ее Влад, вытаскивая изо рта женщины свернутый обрывок простыни. Фиксацию ее он проводил подручными средствами. — Насморк, что ли? Задыхаешься?

— Ты собрался отказаться от божественности⁈ — первым делом возопила дроу.

Влад с Элигие разговаривали довольно громко, ничуть не стесняясь того, что при их беседе присутствует еще один слушатель.

— Ну, да. А что? Не уверен, правда, что поможет, энергия-то все равно продолжит пребывать. Надеюсь, не в таком объеме, как сейчас…

— Но зачем⁈

— Цалиш, видишь ли, есть такая штука — Кодекс. Долго объяснять, но я не хочу становиться его рабом. Однако я бы им стал, если бы ты меня не спасла от этой участи.

Темная эльфийка удивленно захлопала глазами.

— Спасла? Но я же тебя отравила!

— Ну, и это тоже. Но сути это не меняет. Когда я выводил яд из своего организма, и потом еще на тебя много праны потратил, то временно освободился от давления праны на разум. Так что, да. Спасла. И я за это тебе благодарен.

Окончательно потерявшаяся дроу только и смогла, что вымолвить.

— Еще скажи, что мстить не будешь!

— Еще как буду, красавица! — по-акульи улыбнулся призванный герой. — Еще как буду! Подумываю о том, чтобы взять тебя младшей женой. Но, как ты сама понимаешь, сначала нужно будет посоветоваться со старшими супругами. Сейчас вытащим вторую из другого мира, соберемся всей семьей и решим.

Эпизод семьдесят пятый: Вариант, которого нет в списке

Патронесса призванного героя появилась в покоях через каких-то десять — пятнадцать минут. И застала мирно беседующих между собой Влада и Цалиш. Последняя уже успела накинуть на себя одежду и выглядела вполне мирной.

— Фатдил, Старший бог изменений Пантеона Хаоса, — представила Элигия молодого мужчина со стильной, крайне ухоженной бородкой и сложной прической, собранной из заплетенных в толстые дреды волос. — Он согласился осуществить призыв Людвики в наш мир на условиях передачи ему всей твоей праны.

— А?.. — немного сбился Влад, глядя на только что представленного ему небожителя в серо-черном балахоне со множеством карманов. — Разве мы не должны передать прану Плоеру?

— Раз знакомству, человек, — хаосит не без интереса оглядел покои, отметив разворошенную постель и одобрительно подмигнул темной эльфийке, отчего та слегка зарделась. — Много про тебя слышал.

— Видимо, в горячке напутали, — чуть смутилась богиня страсти. — Ты сказал, что энергию надо передать именно ему, и я почему-то решила, что так и нужно сделать. Бросилась у старших коллег уточнять, вспомнила Фатдила, про которого Плоер говорил. Ну и от него уже узнала, что обратный перенос однажды призванного осуществляется божеством, в нашем мире.

— Ну да, — хмыкнул попаданец. — Действительно. Было такое. Ну, я готов.

Прана от благодарных жителей города продолжала вливаться в него потоком, к счастью, не таким полноводным, как прежде. И от этого призванный герой испытывал ощущение легкого опьянения. Должно быть, именно поэтому он и ошибся со способом возвращения Людвики.

— Должен сказать, что Элигия тоже могла бы выступить сосудом праны, и призывать твою женщину, — Фатдил уселся прямо на край кровати, поджал под себя ноги и вытянул руки вдоль тела. — Но опыта извлечь энергию, не повредив твою смертную оболочку, у нее может не хватить.

— Вот как? — уцепился за эту фразу попаданец. — А ты сам-то справишься?

— Легко! — оскалился небожитель. — Можем начинать! Итак, смертный, ты готов передать мне свою прану?

— Подождите! — воскликнула Элигия. — А Договор?

Старший бог изменений недобро зыркнул на Младшую, но промолчал. А та, выдержав его взгляд, пояснила.

— Действия, совершаемые богом для человека, как и обратные, должны быть скреплены Договором, — академическим тоном заучки процитировал она. — В противном случае вся энергия, передающаяся между сторонами, может рассматриваться, как дар. И будет рассматриваться таковой!

Последнюю фразу девушка произнесла уже вполне обычным голосом, сделав на ней акцент специально для своего чемпиона. Влад, несмотря на сгущающийся туман в голове, хмыкнул, а потом благодарно кивнул патронессе.

«Вот ведь жук! — подумал он про себя. — Сейчас просто слил бы всю прану с меня, а после чего заявил бы, что с моей стороны это был дар. И он вовсе не обязан тратить полученную энергию на возвращение моей жены. Молодец, Элли! А я-то каков балбес! Чуть не зевнул ловушку!»

Фатдил, видя, что его замысел раскрыт, лишь озорно улыбнулся и пожал плечами. Мол, ну, могло же сработать, я просто обязан был попытаться. Но раз не получилось, то вот:

— Я, Старший бог Пантеона Хаоса по имени Фатдил, принимаю от смертного человека по имени Влад Келлер всю его прану, и в ответ обязуюсь призвать в этот мир смертную женщину по имени Людвика Хахлет.

— Я, Влад Келлер, передаю богу Хаоса Фатдилу всю свою прану, которой обладаю на момент заключения сделки, в обмен на призыв им моей жены, Людвики Хахлет, а также ее нерожденного ребенка, которого она носит в чреве, в мир Геней. В процессе бог Хаоса Фатдил не должен нанести вред моему телу и моей душе. — вслед за небожителем произнес попаданец.

Последние уточнения — про ребенка и свое здоровье — призванный герой посчитал очень важными. Опыт заключения договоров, где каждая буква и знак препинания, могли перевернуть с ног на голову всю смысловую нагрузку, у него имелся. Да и «партнер» уже наглядно продемонстрировал, что использует любую лазейку, чтобы нарушить соглашение.

И, как оказалось, сделал это не зря. Бог изменений не скрываясь досадливо цыкнул, но кивнул и закончил:

— Таково мое слово!

— Таково мое слово! — повторил и попаданец.

— Договор заключен! — произнесла вслед за мужчинами Элигия.

Хотя последнего могла и не делать. Оказывается, Влад уже настолько приблизился к превращению в бога, что в момент, когда прозвучали финальные слова, почувствовал — Кодекс не просто принял Договор, но и уведомил участников сделки о том, что он его подтверждает. Это было похоже на удар гигантского ледяного холода — по крайней мере, бывший миллиардер именно так воспринял тонкий звон и сильный мороз внутри своего тела.

— Теперь начнем, — криво улыбнулся Фатдил уже без всякого пафоса. — Расслабься, смертный. Это может быть немного больно.

В тот же миг Влад почувствовал, будто крохотные невидимые пальцы схватили каждый нерв в его теле, и резко потянули. Не заорал он только потому, что от боли перехватило дыхание.

«Немного⁈» — видимо, этот вопрос появился на его искаженном агонией лице, потому что хаосит немедленно ответил.

— Ну а как ты хотел, смертный? Прана стала частью тебя. Такой же, как кровь и плоть. На протяжении длительного времени она понемногу перестраивала твое смертное тело, готовя его к необходимым изменениям. Погоди, а тебе что, никто про это не сказал?

Фатдилу, кстати, процесс извлечения праны, ничуть не мешал разговаривать. Даже шутить. А вот призванного героя корежило страшно. Каким-то чудом он умудрился вернуть контроль над процессом дыхания, хотя каждый вдох и выдох сопровождался вспышками боли под ребрами.

— Долго? — прохрипел он.

Слово прозвучало очень неразборчиво, но небожитель все же понял смысл.

— Нет, что ты! — беспечно произнес он. — Пара минут… или десять? Это, знаешь ли, непростое дело — вытянуть из смертного тела всю прану, при этом не уничтожить его. Но ты, кстати, крепкий. Не, я серьезно, без шуток. Сейчас я почти уверен, что ты выдержишь.

Сколько на самом деле длилась эта пытка, Влад так и не понял. По его внутренним часам прошло не меньше столетия, за время которого он успел до корней стереть свои зубы, а вцепившимися в подлокотники пальцами — глубоко процарапать весьма крепкое дерево.

А потом все в один момент закончилось. Боль исчезла, воздух, втекающий в легкие расплавленным металлом, внезапно остыл до состояния сентябрьского морского бриза. Тело стало легким, будто наполненный гелием воздушный шар, и призванный герой без сил обмяк в кресле.

— Ну вот! — поднялся с кровати Фатдил. — Получилось! Теперь лишь осталось призвать твою женщину, но это пара пустяков. Сделать это здесь или в другом месте?

— Здесь, — едва слышно пробормотал Влад.

Он чувствовал себя выжатым, как половая тряпка в руках у здоровенной уборщицы. Но при этом ощущал, как его внутренняя пустыня все же понемногу орошается поступлениями от благодарных жителей Редоса.

— Сделано!

Фатдил не стал рисовать круг призыва, произносить какие-то волшебные слова, а просто щелкнул пальцами, и на расправленной постели вдруг возникла обнаженная — переход из мира в мир происходит только для биологических объектов — Людвика Хахлет. Которая от неожиданности взвизгнула и тут же, без перехода, залепила богу Хаоса пощечину.

— Сестренка! — Элигия среагировала первой, бросившись к княжне со шторой, сорванной с окна. — Ты в порядке? Ребенок?

— Однако! — хохотнул небожитель, потирая пострадавшую щеку. — Смертная, ты так-то мой чемпион теперь! Побольше уважения!

— Что? — Людвика вскочила, отбросив штору, которой Элигия уже успела ее накрыть. Влад, кстати, только в этом миг понял, что животик у его второй жены серьезно подрос. — Еще один патрон⁈ Значит, слушай сюда, косматый! Одному богу я уже объяснила, куда он может засунуть свои требования, сейчас донесу и до тебя! Можешь взять…

Договорить она не успела. Пока лилась ее гневная речь, мужчины — смертный и бог — обменялись очень короткими, но весьма красноречивыми взглядами. Если бы кому-то под силу было расшифровать их безмолвный диалог, то звучал бы он примерно так:

Ф: Успокой свою женщину!

В: Слушай, она в положении, прояви понимание…

Ф: Как бы то ни было, она мой чемпион, а я ее патрон!

В: Старина, ну чего ты накаляешь? На бедняжку и так свалилось много всего!

Ф: Я все-таки бог!

В: А никто и не ставит это под сомнение! Твои интересы будут соблюдены.

Ф: Уж постарайся!

В: Обсудим это позже, ладно? У меня тут как бы воссоединение семьи. Давай на недельке соберемся, поговорим о том, чем можем быть друг другу полезны. А сейчас тебе лучше уйти. Без обид?

И где-то вот в этом месте, примерно на словах Людвики: «Можешь взять…» Фатдил кивнул Владу и растворился в воздухе. А беременная княжна, возмущенно задохнувшись от того, что объект ее гнева исчез, повернулась к мужу…

— Милая, ты как?

…и совершенно по-девчоночьи разревелась.

Влад, хотя сил у него было, как у новобранца после занятий спортом под присмотром опытного сержанта, подскочил к кровати, обнял женщину и принялся ее успокаивать. Проявляя всю отпущенную ему эмпатию — то есть, гладить по волосам и монотонно повторяя: «Ну-ну».

* * *

Полчаса спустя призванный герой, лично уложивший переволновавшуюся супругу спать, уселся подле кровати на кресле и занялся мониторингом собственного организма. К его удивлению, особых изменений — ну, кроме почти полного исчезновения из него праны, он не обнаружил. Ничего не болело, внутренние органы не пошли вразлад, а разум снова вернулся к прежней форме, не отравляемый сверхнаплывом божественной энергии.

— Можно сказать, что все закончилось хорошо, — едва слышно прошептал он, раздумывая над тем, сходить до бара за бокалом кальвадоса или ему и так хорошо сидится. Решил все же сходить, бормоча по пути. — Учитывая, как мало я знал о процессе переноса праны…

— Вот и я удивился! — раздался вдруг чей-то голос. — Пойти на такое, даже не понимая механизма работы! Признаюсь, я до конца не верил, что ты осмелишься!

Попаданец обернулся на звук, и сразу же обнаружил, что находится совсем не в королевских покоях, а на самом настоящем берегу озера. На мелкой гальке, прямо у линии воды обнаружился и совершенно лысый, но с кустистыми бровями, мужчина лет сорока. Одет он был в свободного кроя костюм, немного напоминающую китайский френч, только без накладных карманов.

А еще он удивительным образом походил на персонажа — рекламного — с одного чистящего средства из прошлой жизни. Но как он сам тут оказался, и кто этот загадочный незнакомец, у призванного героя не было ни малейшего представления. Должно быть, решил он, еще один бог.

— Ну и зачем ты меня сюда выдернул? — спросил Влад, еще раз оглядывая местность в поисках того, на что можно сесть. Он предпочитал вести серьезные разговоры сидя, а в том, что предстоящая беседа будет именно такой, ни мало не сомневался. — И кто ты вообще такой? Из какого Пантеона на этот раз?

— Выдержка и самообладание для смертного существа воистину невероятная!

— То есть, ответов на вопросы не будет?

— И дерзость такая же! — хохотнул незнакомец. — Понимаю, почему ни одному из моих подопечных так и не удалось тебя прогнуть.

И тут до призванного героя разом дошло, с кем он сейчас болтает. Это не было похоже на озарение — просто сложились в цельную картину разрозненные фрагменты информации.

— Кодекс? — практически без вопросительной интонации произнес Влад. — Думал, ты выше.

Лысый мужчина расхохотался.

— Очаровательно! — выдохнул он спустя несколько секунд, оборвав смех так резко, что это даже показалось неестественным. — Да, я тот, кого ты называешь Кодексом.

— Бог над богами?

— Беспристрастный контролер для тех, кто выбрал путь личного могущества. По сути, я не живое существо и даже, наверное, не вполне разумное. Функция, чья задача — следить, чтобы перешагнувшие границу человечности боги не уничтожили друг друга и людей. А мой внешний вид сгенерирован из образов, хранящихся в твоей памяти. Как и это место.

Бывший миллиардер присмотрелся и вдруг узнал озеро — он действительно бывал здесь в прошлой жизни. Ледниковое озеро Макдональд в национальном парке Глейшер недалеко от границы с Канадой, славилось своими цветными камнями и невероятными видами. Он приезжал туда на рыбалку со бизнес-партнером, обожавшим такой вот вид отдыха.

— Компьютер, что ли? — это бы объяснило довольное странное, действительно немного похожее на машинное поведение гостя. Взять хотя бы его манеру без перехода менять эмоцию.

— Это очень упрощенное понятие, но давай на нем и сойдемся. Главное, что ты должен понять — у меня нет собственной воли и желаний. Мои, используя понятные тебе термины, алгоритмы, подчинены только одной цели.

— И какой же?

— Сохранению существующего порядка вещей и поддержания равновесия. Вселенная, как ты понимаешь, довольно сложный механизм, и кто-то должен этим заниматься.

Влад кивнул. Не согласился, не поверил, а просто принял к сведению. Невероятно сложная функция, следящая за порядком во множестве миров. Ок. Почему бы и нет.

— А я тут зачем? — перешел он к главному вопросу. — Нарушил равновесие? И ты решил меня наказать?

— Вовсе нет! — совсем по-человечески замахал руками Кодекс. — Просто ты один из немногих, кто на пороге перехода отказался от становления божеством. Обычно, знаешь ли, люди тратят множество сил, чтобы достичь бессмертия и могущества. Твой поступок крайне нелогичен!

— Ну, такое себе могущество! — фыркнул попаданец. — Посмотрел я на богов — те же люди, только в профиль. Дрязги, интриги, сила впечатляет только в том случае, если ее сравнивать с человеческой. А по сути — никакого всемогущества. Дерутся за ресурсы, заключают альянсы, дружат против друг друга. Ничего такого, что я не видел. А еще ты со своими правилами. Нет, спасибо! В это ярмо я залезать не собираюсь.

Пока Влад говорил, Кодекс лишь кивал. Как учитель, слушающий доклад ученика у доски. Но на его последних словах, нахмурился.

— Без правил боги довольно быстро принесут целые миры в жертву своим амбициям!

— Слушай, да я же не против. Даже за. Правила — это хорошо. Их я уважаю. Просто я не хочу играть в эту игру, вот и все.

— Но ты уже в нее играешь. По сути, ты ведь не отказался от становления божеством. Рано или поздно накопившаяся прана превратить тебя в Младшего. И определит в подходящий тебе Пантеон.

— Без вариантов? — прищурился попаданец. Опять-таки не сказать, что он услышал что-то новое. Но всегда интересно узнать о вопросе из уст специалиста.

— Почему же? Я для того и беседую с тобой сейчас, чтобы ты сделал выбор. Его придется сделать, — в этом месте «мистер Пропер», Влад, наконец, вспомнил рекламного персонажа, которого изображал Кодекс, даже поднадавил голосом. — Перед тобой открыты два пути. Один — лишится возможностей полубога, притока праны и стать обычным смертным человеком. С этим я могу помочь. Если ты захочешь.

— А второй — стать богом, да?

— Верно.

— Скудноватый выбор…

— Как я уже сказал, мне важно лишь сохранение порядка вещей и равновесия.

— Но мы вроде сошлись, что ни то, ни другое, я не нарушил?

— Пока! — собеседник призванного героя выразительно поднял указательный палец.

— А ты уже и за несовершенные проступки наказываешь? Такое тоже прописано в твоих алгоритмах?

— Нет. Намерение не равно действию. Но намерение всегда ведет к действию.

Влад вздохнул. Поднял красный камень и запустил его лягушкой по гладкой поверхности ледникового озера.

— Знаешь, — сказал он. — ты ведь понятия не имеешь о моих намерениях, верно? Иначе бы не пришел. Уверен, ты не появляешься перед каждым кандидатом, идущем по пути личного могущества. Не помогаешь сделать сложный выбор и все такое.

— Тогда почему я пришел? — лицо Кодекса выражало вежливое любопытство. С таким выражением можно слушать рассказ сослуживца о том, как тот провел отпуск, главное вставлять в нужных местах правильные восклицания. Вроде: «Ух ты!» или «Ничего себе!»

— Тебе интересно. Ты функция, которая следит за порядком, и которая уверена, что из двух предложенных вариантов, человек всегда выберет какой-то один. Но ты не уверен, что я поступлю именно так. Затем и пришел. Лично услышать о третьем варианте.

— Третьем? — вежливое любопытство сменилось на искреннее.

— Ага.

— Нет никакого третьего варианта!

— Слушай, а ты можешь наколдовать парочку походных шезлонгов? Тут такой вид шикарный, я бы с удовольствием им полюбовался. Ну, и в процессе, все бы тебе рассказал.

Эпизод семьдесят шестой: Эпилог (четыре месяца спустя)

Влад Келлер любил работать с бумагами. И планировать. Кто-то ходит в походы, чтобы разгрузить мозг от рутины, другие выбирают выпивку, третьи ищут отдохновения в женских объятиях. А бывший миллиардер, ныне правитель Итанийской Протектории, чтобы развеяться, выкладывал на стол папки с докладами, отчетами и сводными таблицами. И обязательно клал рядом чистый лист бумаги, чтобы записывать пришедшие в голову мысли.

Вот и сегодня он с удобством расположился за массивным столом, поставил рядом заварник с чаем и блюдце с печеньем, и погрузился в работу. Которой, как обычно, было непочатый край.

Это ведь только со стороны кажется, что правители государств только и делают, что проводят время в пирах, приемах, охотах и выборе фавориток. Нет, кое-кто, безусловно, именно так и поступает, но политическими долгожителями им не стать. Особенно в период турбулентности, начавшейся в мире Геней не без помощи призванного героя.

— Так-так! — бормотал он себе под нос, листая доклад разведки по Стигийской Унии. — Значит, вы решили привлечь государство с другого континента. Ну-ну! Хорошая попытка! А чем у нас занимаются благородные пираты? А нет, такой объем они не вытянут.

Этот союз нескольких стран, уже однажды получив крепкий щелбан от Итании, не успокоился. Теперь торговцы решили подмять под себя торговлю зерном, для чего пригласили в партнеры империю Грарид с соседнего континента. В планах у ушлых стигийцев был демпинг — граридское зерно позволяло серьезно уронить местные цены — а после выкуп потерявших ликвидность фермерских хозяйств.

Для защиты транспортируемого с другого континента зерна, они даже договорились с имперцами о сопровождении караванов военным флотом. Знали, чертяки, что одиночных торговцев итанийские каперы быстро заставят сменить флаг и прийти в порты уже в качестве военной добычи.

Но против военного флота целой империи пираты не плясали.

— Ну и что мне с вами делать? — задумчиво произнес попаданец, глядя в стену перед собой. Будто там имелся проекционный экран, на котором должен был появиться ответ. — Формально с Граридом мы не воюем, значит, просто потопить весь его флот не совсем адекватно. Но по носу щелкнуть надо. А! Точно! Так и поступим!

Призванный герой тут же вывел на папке с докладом одно слово, и отложил ее на правый край стола. В его системе это значило, что решение найдено, и осталось лишь продумать детали. Но не сейчас.

— Едем дальше! — он взял из пачки следующую связку бумаг, раскрыл на титульной странице, и сделал глоток уже слегка остывшего чая. — Свободная экономическая зона на границе с Темной Конфедерацией. И что там? Банды акманов? Цалиш, женушка ты моя ненаглядная, ты там совсем, что ли, мышей не ловишь? Договорились же оттеснить их племена к горам, и пусть себе там на козлов охотятся. А сама что пишет? А, вот так, да? Передать технологию летающих кораблей, хотя бы низшего ранга для охраны собственных территории и обеспечения безопасности торговых путей. От коза! Так, ладно, это Веноре. Пусть проверит, не мистресс ли Халио помогла акманам перебраться через северные пустоши к нашим границам. С этой коварной нимфоманки станется!

Еще одна папка с пометкой перекочевала на правую сторону стола. Хрустнув пальцами, правитель империи с довольным видом подвинул себе пару листов, исписанных мелким убористым почерком.

— О! Иоши! Ну-ка, ну-ка, куда там тебя в очередной раз занесло? Княжество Ганц? А это, вообще, где? А, понял! И чего там? Да? Ну надо же! Сведения о третьем континенте? Сказки, скорее всего, его уже давно без этого безумного японца нашли, но чем черт не шутит! Вдруг у нас Иоши Америку откроет! С индейцами и золотыми рудниками. Да, надо брать на личный контроль, падение стоимости драгметаллов мне сейчас совершенно не в кассу. А что, если мы для него создадим проект, а? Итанийское императорское географическое общество! Финансирование экспедиций даст возможность наложить руки на все вновь открытые земли!

Влад быстро записал идею на листок и собрался было браться за новые документы, однако именно в этот момент перед его столом возник из воздуха щуплый пацаненок откровенно цыганской внешности. Разве что золотой серьги в ухе не хватало. И цветастой рубахи.

— Это, Старший, я закончил! — с ходу выдал он и плюхнулся в кресло. — Заманался уже тучи над горами гонять!

— Широ, я сто раз тебя просил не называть меня Старшим, — отчитал его призванный герой. — Я не небожитель, и ты про это прекрасно знаешь.

— Я Младший, ты мне платишь, значит ты — Старший! — покачал головой тот, кого назвали Широ.

А был он, к слову, мелким богом ветра, не слишком далеко ушедшим от духа места. Еще не слишком разумным, но честно выполняющим свои обещания и весьма работоспособным. За что попаданец его и ценил. Сейчас он вернулся с рейда, где обеспечивал для виноградных плантаций Итании идеальные погодные условия.

— Вот пойдешь в Академию, там из тебя это быстро выбьют. — махнул рукой Влад.

— А я не пойду!

— А ректор Элигия тебя спросить забыла!

— А я в потоках спрячусь, и она меня не найдет!

— А я тебе прану давать не буду, и ты в своих горах опять к духу откатишься!

— Старший, нечестно!

— Бизнес, Широ, это всегда нечестно. Но справедливо. Давай руку, солью за работу.

Прана послушно перетекла с руки призванного героя в тело Младшего божества, отчего он даже засветился немного.

— Вот это спасибочки тебе! Прям взгрел так взгрел! Ты не думай, я за теми склонами постоянно слежу! Сделал и бросил — это вообще не про меня! Кста, Старший, тут один знакомый меня спрашивал, мол, как я так быстро поднялся.

— И ты все ему выложил? — усмехнулся император.

— Ну а че? Он нормальный, я его лет шестьдесят уже знаю. Это, можешь его тоже взять в прокачку!

— Где ты слов-то таких нахватался? Опять с Ирианом бухали? Зачем я спрашиваю?.. Ладно! А что у него за направление, у твоего знакомого?

— Да водник он. У побережья с парусами шалит.

В голове у Влада тут же щелкнул переключатель. Божество морских ветров и военный флот империи с другого континента. Это определенно стоило обдумать самым тщательным образом.

— Может, и возьму, — не показывая заинтересованности, произнес он. — Пусть зайдет дня через три. Только через дверь, а не как обычно!

— Да тот дух дикий просто был! Он мож дверь вообще первый раз видел!

— Все, ступай уже! И давай без сквозняков!

— Да в тот раз случайно вышло…

После исчезновения взятого, как выражался королевский маг-телепортер Ириан, в прокачку, бога ветра, Владу так и не удалось поработать. Буквально через пару минут, двери без стука распахнулись, и в кабинет правителя вбежала глава разведки империи и его третья супруга. Вид у женщины был донельзя взволнованным.

— На нас напали? — поднял бровь призванный герой.

— Что? — сбилась с шага шпионка. — Кто?

— Да мне самому интересно с чего ты такая раскрасневшаяся.

Женщина открыла рот, постояла так несколько секунд и закрыла его. После чего решительно двинулась к столу, над которым и нависла. Показывая тем самым, что пришла она не как государственный чиновник, а как жена.

— Ты забыл, что сегодня за день, да? — под заботливыми интонациями отчетливо слышались раскаты пока далекого грома. Который мог и мимо пройти. Если ответить на вопрос правильно.

«Что сегодня за день? — по лицу Влада было совсем незаметно, что его мозг лихорадочно вспоминает все мероприятия на ближайшую неделю. — Послы из Траропа? Нет, эти через три дня только доберутся. Саммит мира в Бетане? Дата еще не утверждена. День рождения, что ли, чье-то опять забыл? Черт, день рождения!»

— Ну что ты такое говоришь, милая? Как я мог забыть! Ранета же сегодня должна родить. С утра схватки шли…

— Поправка, ваше величество! Родила! Поздравляю, ты стал отцом чудесного маленького мальчика! Пойдем скорее!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вы призвали… Кого надо! #3

Content

Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод пятьдесят первый: Выбор, который каждый делает самостоятельно

Эпизод пятьдесят второй: Ситуация, которая разворачивается на триста шестьдесят градусов

Эпизод пятьдесят третий: Переговоры, которые предваряют путь домой

Эпизод пятьдесят четвертый: Имперский Совет, который определил планы на будущее

Эпизод пятьдесят пятый: Прошлое, в котором скрывается будущее

Эпизод пятьдесят шестой: Проблемы, которые открывают дорогу возможностям

Эпизод пятьдесят седьмой: Рутинные действия, которые заканчиваются неожиданными новостями

Эпизод пятьдесят восьмой: История, которую всем оказалось удобнее забыть

Эпизод пятьдесят девятый: Новые вводные, которые заставляют пересмотреть прежнюю стратегию

Эпизод шестидесятый: Слова, которые останавливают мечи

Эпизод шестьдесят первый: Разговоры, которые могут разрушить мир

Эпизод шестьдесят второй: Кодекс, который не совсем закон

Эпизод шестьдесят третий: POV — Урхний Лаф, торговец, шпион и просто дроу

Эпизод шестьдесят четвертый: Старые знакомые, которые становятся новыми соратниками

Эпизод шестьдесят пятый: Знания, которые заставляют пересмотреть все

Эпизод шестьдесят шестой: Люди, которые играют в игры с богами

Эпизод шестьдесят седьмой: Трудности, которые открывают новые пути

Эпизод шестьдесят восьмой: И пути, которые создают новые трудности

Эпизод шестьдесят девятый: POV — Людвика Келлер, урожденная княжна Хахлет

Эпизод семидесятый: Провокации, на которые нельзя не ответить

Эпизод семьдесят первый: POV — Сома Иоши, известный, как Король демонов Бифрон

Эпизод семьдесят второй: Испытания, которые сближают. Часть первая

Эпизод семьдесят третий: Сражение, которое проводится не по правилам

Эпизод семьдесят четвертый: Ущерб, который обернулся пользой

Эпизод семьдесят пятый: Вариант, которого нет в списке

Эпизод семьдесят шестой: Эпилог (четыре месяца спустя)

Nota bene